Capítulo primero

La voz del “sheriff” resonó bronca:

—¡Rodead estos corrales! No puede estar muy lejos.

Dixie Crane escuchó aquella orden con una fría sonrisa en los labios. Era a él a quien buscaban con ánimo de colgarle del primer árbol que encontrasen los hombres del “sheriff”, y en aquel rancho los árboles abundaban con trágica oficiosidad.

Sujetó mejor el “Colt” en su diestra, y la culata de hueso formó una sola unidad con la palma de la mano.

Cerca sonaban los pasos de los perseguidores. Llevaban tras de él dos días y por fin le habían localizado cuando bajó a Abilene para comprar municiones y alimentos. Había conseguido lo primero en el almacén al que acudió, pero inmediatamente le reconocieron y tuvo que darse a la fuga sin tiempo para abonar las cajas de cartuchos, con lo cual había sobre él una nueva acusación.

La otra, la que provocaba la encarnizada persecución tenía un matiz muy distinto. Un hombre había perdido la vida a sus manos. Un canalla con aspecto de caballero y fama de serlo. Durante la ausencia de Dixie había abusado de la novia de éste, y la muchacha, horrorizada, había perdido la vida en su huida por las montañas, loca de horror. Dixie había jurado castigar al canalla… y lo había conseguido.

El resto casi no tenía importancia. El “sheriff” iba tras él, y parecía depuesto a colgarle.

Parpadeó, volviendo a la realidad. Un comisario se deslizaba pegado a la cerca, imaginando ser tan silencioso como una serpiente.

Dixie le dejó acercarse a la pila de gavillas de heno, y cuando lo tuvo a dos pasos saltó sobre él, como un felino.

La mano en la boca y el “Colt” cayendo en rápido golpe en la misma coronilla.

Se oyó el chasquido del golpe, y el comisario se desplomó, como herido por un rayo.

El muchacho corrió hacia el corral entre la punta de caballos que se removían inquietos por la presencia de hombres con malignas intenciones. Dixie, mezclado entre los caballos, empezó a fraguar su plan.

Seguía sonriendo, y su blanquísima dentadura destacaba en el rostro atezado por el sol y el aire. Tenía que inclinarse para que su elevada estatura no le denunciase, y sus movimientos eran tan rápidos como los de un puma joven.

Deslizándose siempre oculto por los cuerpos de los equinos, llegó hasta la puerta del corral y quitó el tronco que cerraba la puerta. Continuaba oyendo a sus perseguidores en el implacable registro que llevaban a cabo.

Dixie se encasquetó mejor el sombrero y empezó a golpear los flancos de los animales. Luego pegó un agudo grito que espantó a los caballos y terminó disparando al aire varias veces.

La punta de espléndidos caballos se asustó, y con agudos relinchos se dirigieron a la salida, precipitándose al campo libre a toda velocidad.

El muchacho se aferró a las crines de uno de los mejores animales, colgando del cuello, sin montar, para escudar su cuerpo entre los de los fugitivos equinos.

La voz del “sheriff” resonó nuevamente entre órdenes y maldiciones. Los comisarios corrieron hacia el portalón del corra], intentando contener la estampida, pero tuvieron que retirarse para dejar paso a los enloquecidos animales.

Por encima del estruendo de los cascos, ordenó el “sheriff”:

—¡Todos a los caballos! ¡Ese hombre huye mezclado entre ellos! ¡Seguid a esos animales hasta el fin del mundo!

Una espesa nube de polvo se alzó inmediatamente entre el “sheriff” y los caballos, ocultando al fugitivo Dixie.

Los animales, en su huida hacia la pradera, pasaron ante el edificio del rancho principal. Él iba en cabeza, y a muy poca distancia vio que varios vaqueros del rancho se habían unido a la persecución, cerrando el paso a los caballos con los que ellos montaban.

En una fracción de segundo tomó su decisión y saltó del alazán que montaba, pegándose a la fachada del rancho.

En la confusión del instante, con tantísimo polvo levantado por los cascos, nadie se percató de su maniobra, y con una decisión admirable Dixie saltó al interior del edificio por una ventana abierta.

Se encontró en un salón solitario, y cerró la ventana. Fuera, los gritos y los denuestos iban en aumento. El “sheriff” y sus hombres pasaron de largo persiguiendo a los caballos espantados, y Dixie, en el interior, volvió a sonreír.

Tenía un nuevo respiro, con el cual podría huir en forma más segura.

Nadie podía suponer que él se encontraba dentro del rancho, de modo que disponía de tiempo para que el “sheriff” y sus hombres dieran por terminada la persecución, en vista de lo infructuoso de sus esfuerzos.

Por una escalera subió al piso superior. Era muy probable que aquella casa tuviera un desván, en el que poder pasar unas horas sin riesgo.

Con infinitas precauciones llegó al piso superior, pisando siempre recia alfombra que ahogaba sus pasos.

Cruzó un pasillo, y en aquel instante oyó voces que se aproximaban.

Sin dudarlo un instante, abrió la puerta más cercana y se introdujo, cerrando con rapidez.

Tenía el “Colt” en la mano y en la mirada una expresión decidida.

Era un saloncito muy confortable que comunicaba con un dormitorio donde todavía flotaba el humo de un excelente veguero.

Entre unas cortinas se escondió al oír que la puerta del dormitorio era franqueada.

Dos hombres entraron en la habitación. Uno de ellos terminaba una frase ya empezada:

—… y es divertido que un “sheriff” nos considere caballeros.

El otro rió.

—El “sheriff” está ciego tras ese individuo. Me recuerda al coyote que ha olido la sangre de la presa.

—¿Crees que lo atraparán?

—Parece un tipo duro ese Dixie Crane o cómo diablos se llama. ¿Qué habrá hecho?

—Mató a un hombre que era amigo del “sheriff”; muy amigo. Tanto, que recibía de él un sobresueldo. Imagina el odio que tendrá hacia ese desgraciado. No quisiera estar en su pellejo.

—Usted tiene mejores perspectivas que ese fulano, señor Ramsay.

—Esa es una gran verdad, Jim. Voy a casarme dentro de una hora.

—Y la chica dicen que no es fea.

—No lo es, Jim. Pero acostúmbrate a llamarla señora Ramsay. Debes cultivar un poco tus modales, muchacho. Yo soy un caballero y ella es una dama de verdad.

—Perdone, señor Ramsay. Pero es que no puedo quitarme las malas costumbres.

—Haz un esfuerzo.

—Lo procuraré. Aunque yo no tengo el talento de usted. Le admiro, señor Ramsay. Cuando llega el caso resulta más caballero que un aristócrata, pero usted y yo sabemos de lo que usted es capaz.

—Seguro, Jim. Aunque con este matrimonio que ahora realizo no tendremos necesidad de recordar para nada el pasado. Marta Belmont es heredera del mejor rancho del San Saba. Doscientos mil acres de la mejor tierra y sesenta mil reses forman su patrimonio. Un auténtico imperio, ¿eh, Jim?

—Demasiado bueno para ser real, señor Ramsay. No acabo de comprender cómo la señorita Marta se casa con usted… con perdón.

Ramsay lanzó una carcajada.

—Ya sabes que eres la única persona que se puede permitir el lujo de decirme las verdades, Jim. Y has hecho una observación muy sensata. Marta Belmont es joven, bonita y está sana; tiene además una auténtica fortuna, y todo ello lo va a entregar a un granuja como Nelson Ramsay. Extraño, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Te contaré la historia, Jim. No quiero que te devanes los sesos tratando de encontrar justificación. El viejo Belmont y mi padre fueron socios, excelentes amigos y unos caballeros —y rió cínicamente—. Ellos eran más dos hermanos: tenían dos cuerpos con un solo cerebro y un único corazón. Por lo tanto, pensaban y sentían lo mismo. Cuando mi padre iba a morir le hizo prometer al viejo Belmont que Marta debía casarse conmigo, para que al fin nuestras respectivas sangres formasen un único caudal. Eran así de románticos, y Belmont aceptó el compromiso. Claro que a poco de morir mi padre reclamé mi parte del rancho Belmont con el pretexto de unos negocios. El padre de Marta me liquidó hasta el último centavo y yo cedí los derechos de mi parte, quedándose él como dueño absoluto de aquel imperio. Conocedor de la promesa empeñada por los viejos, tuve buen cuidado de no aparentar mi verdadera vida y… seguí disfrutando de la estimación del viejo Belmont. Ahora éste ha muerto y Marta debe cumplir con la última voluntad de su padre.

Guardó silencio y Jim comentó:

—Es usted un hombre de suerte, señor Ramsay. Primero ha gastado la fortuna que le correspondió por su parte del rancho, y ahora vuelve a sus manos el rancho en su totalidad.

—Fue una bonita jugada. Puesto que había de casarme con Marta, ¿por qué tenía que reservarme la herencia de mi padre? El viejo Belmont era ahorrativo y todo lo suyo pasaría a mis manos. Planeé muy bien el negocio para obtener doble beneficio.

Jim rió.

—Y dentro de muy poco, usted será un hombre riquísimo.

—Me acordaré de ti, Jim, si es eso lo que tratas de insinuarme. Me has servido siempre fielmente.

—Gracias, señor. Convendría que se vistiese porque el tiempo pasa muy de prisa.

—Sí; será lo mejor. ¿Está todo preparado?

—El traje lo tiene sobre la cama. Es realmente estupendo. Lástima que deba llevar el rostro vendado.

—Aquella maldita escopeta… —gruñó Ramsay—. No sé qué pudo ocurrir, pero tuve mucha suerte, en medio de todo. De momento pensé que me había volado los sesos, y luego que me había quedado ciego. Por fortuna sólo fueron unas heridas dolorosas, aunque sin importancia, producidas por las esquirlas del metal.

—¿Y el matasanos no le ha permitido levantarse el vendaje?

—Dice que tenía las heridas abiertas todavía.

—Por fortuna, la boda se celebra por poderes y la novia no le verá. Si no, qué desilusión.

Ramsay rió.

—A estas horas ella acudirá al Ayuntamiento de Rock Springs, junto al San Saba, para casarse conmigo. Sí; es una ventaja que se celebra la boda así. No puedo imaginarme qué ocurrirá si ella me viera ahora. No sería nada brillante nuestro comienzo del matrimonio.

Dixie movió lentamente las cortinas que le ocultaban, y miró hacia el dormitorio con infinito cuidado. Las voces de los dos granujas llegaban hasta él con claridad y quería ver el aspecto que tenían.

Jim era un tipo delgado, huidizo y enteco, cuyos movimientos nerviosos delataban al individuo eternamente obsequioso. Ramsay, por el contrario, era alto y fuerte, de anchas espaldas y moreno. Empezaba a sacarse la camisa que llevaba para vestirse con el traje que tenía preparado. Su rostro estaba cubierto por completo por un vendaje complicado, que dejaba al descubierto únicamente los ojos y la boca.

—La señorita Marta y usted no se conocen, ¿verdad? — preguntó Jim preparándole la nueva camisa.

—La última vez que nos vimos fue hace quince años. Ella era una mocosa de seis años, pálida y delgaducha, y yo había hecho mi primera escaramuza en las lides del amor con una aventurera de un “saloon” que se rió mucho de mi inexperiencia. No nos hemos vuelto a ver.

—Por el retrato que ella le mandó, es muy bonita.

—Lo celebro, Jim. No es que tenga intención de serle muy fiel, ya me conoces, pero siempre es agradable conocer a una chica guapa. Es posible incluso que no me canse de ella, y si no me opone dificultades, no llevaríamos a cabo la segunda parte de nuestro plan.

—¿Quiere decir que… no habría accidente?

—Depende de cómo tenga sujetos los cordones de la bolsa. Y no hablemos más. Se está haciendo tarde. Ve a prepararte tú mientras yo termino de vestirme.

Jim murmuró una despedida y salió. Ramsay se puso la nueva camisa, abotonándose los gemelos, y al oír ruido fuera del edificio acudió a la ventana y la abrió, asomándose.

—¿Qué tal “sheriff”? ¿Ha cazado ya a ese hombre?

Desde abajo, la voz del representante de la ley negó, chasqueado:

—Todavía no, señor Ramsay. Es tan escurridizo como una serpiente, pero no puede estar muy lejos Desde luego, no ha salido del rancho, de modo que con su permiso he instalado una estrecha vigilancia; que le impida la huida. Tarde o temprano caerá estoy seguro.

—Buena suerte, “sheriff”. Y ya sabe que puede disponer como quiera del rancho y de mis hombres No le ofrezco mi ayuda personal porque tengo que casarme de otra forma…

—Lo sé, señor Ramsay. Le estoy muy agradeció y… que sea enhorabuena.

Ramsay cerró la ventana y volvióse.

Vio en aquel momento la punta de la bota que asomaba bajo las cortinas, y extrajo su revólver con rapidez:

—¡Salga de ahí y tire las armas! Le tengo encañonado —ordenó, con seguridad.

Dixie se mordió los labios.

Obedeció, tirando el “Colt” al suelo.

Ramsay le miró malignamente por entre los orificios del vendaje.

—De modo que usted es Dixie Crane.

—El mismo, Ramsay— y sonrió.

—Ha estado escuchando todo cuanto hemos hablado.

—No he podido evitarlo. Nunca creí que existiesen canallas como usted.

—No sé si matarle aquí mismo o entregarlo al “sheriff”.

—Ninguna de las dos soluciones es buena para mí —comentó el joven con asombroso desprecio por su propia vida—. Claro que si me entrega al "sheriff” tendré tiempo de decir muchas cosas.

El otro sacudió el arma y los nudillos le blanquearon.

—¿Cree que le darán mucho tiempo para hablar? Tienen demasiadas cuerdas, y yo puedo prestarles algunas más si no tienen bastantes.

—Puede hacer la prueba.

Dixie sabía que nunca como en aquel instante había estado a punto de morir. Ramsay no podía dejarlo huir, sabiendo que él conocía tantos secretos suyos, y por otra parte el “sheriff’ y su jauría estaban demasiado próximos para no escuchar cualquier pelea y acudir al instante.

—Una situación difícil, ¿eh, Crane?

—En eso estaba pensando.

—Le veo muy tranquilo. ¿Qué está, tramando?

—Trato de encontrar alguna salida.

—¿Cree que existe?

—Estoy convencido. Sólo me falta dar con ella.

—¿Por qué no me tira esa lámpara al rostro?

—Usted dispararía mucho antes, y aunque fuese un pésimo tirador y no me acertase, el “sheriff” comprendería y acudiría al instante.

—Piensa en todo. Claro que también puede saltar tras ese sillón.

—No me gusta jugar al gato y al ratón… cuando yo soy el ratón.

Ramsay lanzó una seca carcajada.

—Es usted un tipo de temple. Otro, en su lugar, suplicaría o temblaría.

Dixie aumentó su sonrisa.

—No es esta la primera vez que me encuentro en una situación semejante.

—¿Cómo solucionó las anteriores? Tengo curiosidad.

—Verá: en una ocasión había una alfombra entre el que tenía el revólver y yo. El pisaba justamente la punta de esa alfombra, y en mi extremo había un fleco trenzado. Bastó con meter el tacón y tirar fuerte. El otro cayó de espaldas y… Fue muy sencillo.

—Lo tendré en cuenta para otra vez, pero aquí no hay alfombra.

Dixie miró al suelo, como con pena.

—Es una lástima. Recuerdo que era en Méjico donde también me vi en una situación semejante a esta de ahora. Él era un tipo celoso que me había sorprendido con su mujer, una morena que estaba hecha de fuego. Quería matarme y yo le pedí permiso para fumar un cigarro. Me alargó su tabaquera y… ¿Ha visto alguna vez lo que sucede cuando se ha amontonado picadura mejicana, reseca y convertida casi en polvo sobre la palma de la mano, y se sopla bruscamente en dirección a los ojos del que tiene enfrente? El pegó un aullido, quedó ciego momentáneamente y… ¿Verdad que fue ingenioso?

—¿Por qué me ha confiado ese truco? Pudo haberlo intentado conmigo.

—Usted sólo fuma vegueros… de excelente calidad —olfateó el aire.

—Sigue teniendo razón— y rió.

Dixie hizo un mohín de impaciencia.

—Decídase de una vez. Estamos perdiendo el tiempo, y a usted se le hace tarde para la boda —y miró hacia el reloj de bronce que reposaba sobre la cómoda.

Ramsay desvió la mirada para comprobar la hora, y Dixie actuó.

¡Tan rápido como una fiera que sabe le va en ello la vida!

La izquierda desvió el “Colt” y el puño derecho batió rudamente la barbilla vendada de su enemigo.

Ramsay cayó por el suelo, Dixie se precipitó sobre él arrebatándole el arma y con ella misma le golpeó en la frente, sin piedad.

El culatazo resonó lúgubremente, y Ramsay quedó tendido cuan largo era, sin conocimiento.

Dixie resopló.

—Este es otro de los trucos… ¡y el más difícil! Hoy es un día de suerte para mí.

Se incorporó recuperando su arma, y acudió a la ventana. Abajo, el “sheriff” daba órdenes, y un cerco de hombres armados de rifles montaban guardia en diferentes lugares.

Miró al desvanecido Ramsay, y una lucecita burlona bailoteó en la mirada oscura del muchacho.

—Creo que va a ser la única forma… — dijo para sí.

Rápido, se puso a la obra.

Con los cordones de las cortinas ató concienzudamente a Ramsay, y luego le amordazó sólidamente.

Trasladándole en brazos, lo encerró en el armario ropero, quitando la llave de la cerradura.

Luego, empezó a cambiarse de ropa, poniéndose la que aguardaba al verdadero novio Sobre la cómoda había unas vendas, y ante el espejo empezó a vendarse el rostro en forma similar a como iba Ramsay. Mientras lo hacía, imaginaba la sorpresa que se llevarían todos si supieran que bajo las vendas salía del rancho el hombre al que perseguían

El “sheriff” tardaría mucho tiempo en comprender la burla, y para entonces él estaría tan lejos que nunca más volvería a tenerle al alcance de su venganza.

Era un plan repleto de audacia, digno de él. Cualquier otra solución tenía menos probabilidades de triunfo que aquella que emprendía.

Terminó de vendarse y se contempló en el espejo.

—Ni yo mismo me reconozco —rió.

Luego se abotonó la camisa que había quitado del cuerpo de Ramsay, y se ciñó los pantalones. Las botas estaban al pie de la cama, y no le costó trabajo calzarse. Eran muy finas y estaban tan brillantes que podía mirarse en ellas como en el mejor espejo. Por fortuna, le venían grandes y aquello era una cosa más que debía agradecer a su buena fortuna.

Se ceñia la levita gris perla cuando oyó fuera los pasos de Jim.

Rápido, escondió sus propias ropas y la canana, y se acercó al lugar donde estaba el revólver del auténtico Ramsay.

Unos golpecitos a la puerta precedieron a la entrada de Jim.

—¡Cielos, señor Ramsay! Parece usted un figurín.

—Tú tampoco estás mal.

Trató de sacar una voz lo más parecido posible a la del hombre al que sustituía.

Jim se miró. Ropas tan elegantes no parecían hechas para su cuerpo.

—La verdad es que me encuentro más a gusto con unos pantalones de dril y una zamarra de ante. —Bueno, es sólo cuestión de un momento.

Jim le miró balanceando la cabeza.

—¿Sabe lo que le digo? Ese condenado vendaje le transforma la voz. Tengo ganas de verle sin él. No sabe la desazón que produce mirar una cabeza vendada.

Dixie se ciñó la canana de Ramsay.

—¿Va a ir con eso a la boda? —preguntó Jim.

—Es claro que sí. Imagino que no han capturado todavía a ese fulano, y no quisiera verme ante él inerme. En momentos como ese son capaces de cualquier cosa, sin pensar en que no podemos serle peligrosos.

—Esa es una gran verdad. Voy a ir por mis armas…

Pero aquello no entraba en los planes de Dixie.

—En absoluto, Jim. Es bastante con las mías.

Dentro del armario se oyó un golpe. Sin duda Ramsay había recobrado el conocimiento y trataba de llamar la atención.

—¿Qué ha sido eso? — preguntó Jim, mirando hacia allí.

—Seguramente alguna percha que se ha caído.

—La recogeré…

Pero Dixie volvió a sujetar a su acompañante.

—¿Estás loco? No perdemos más tiempo. Apenas falta un cuarto de hora para la boda.

Le empujó hacia la salida, y él salió también cerrando con llave.

Una vez abajo se detuvieron un instante en el porche, ante el coche ligero del que tiraban dos hermosos caballos.

—Cuando quieras, Jim.

Tras ellos sonó la voz bronca del “sheriff”.

—¡Un momento!

Dixie deslizó su mano hasta el costado.

Llegaba el representante de la ley, con paso rápido.

La mano de Dixie estaba sobre la culata del “Colt”, dispuesto a todo.

—¿Tiene miedo, señor Ramsay? — preguntó el “sheriff”.

—Ese individuo anda suelto… y no quiero tropezarme con él en inferioridad de condiciones.

—Es usted un hombre prevenido. Si no le importa les acompañaré. He dejado aquí a mis hombres bien dispuestos, y ya sabe que le prometí mi asistencia a su boda. Al regreso me traeré refuerzos y cazaré definitivamente a ese forajido, donde quiera que se haya escondido.

Dixie reflexionó rápidamente. Tenía la intención de librarse de Jim una vez lejos del rancho, y huir rápidamente, pero con el “sheriff” a su lado le era imposible poner en práctica su plan. Y por otra parte tampoco podía rechazar el ofrecimiento del 'sheriff”, so pena de despertar sospechas.

—Con mil amores, “sheriff”. Claro que no hay sitio en el coche para los tres. Jim, tendrás que ir por tu caballo.

—¡De ninguna forma! —rechazó el representante de la ley—. Seré yo quien vaya a caballo —y sonrió—. Oiga, señor Ramsay, ¿le han dicho que esos vendajes le cambian la voz?

—No me extraña. A veces pienso que yo no soy yo.

Jim rió y el “sheriff” le coreó a grandes carcajadas.

—Le envidio su serenidad. A punto de casarse y está tan tranquilo. ¡Si supiera lo que le espera! No hay mujer buena… y perdone la confianza.

Saltó sobre su caballo, y Dixie subió al coche, Jim se hizo cargo de las riendas, y partieron rumbo a Abilene.

Dixie se decía que jamás olvidaría aquella situación, por mucho que viviera.

* * *

En la puerta del Ayuntamiento le aguardaban el juez, el alcalde, y numerosos invitados que se apresuraron a estrecharle la mano, felicitándolo efusivamente. El “sheriff”, a su espalda, sonreía como si fuera la figura central de la fiesta, y con ello cerraba a Dixie la única salida.

Tuvo que aceptar las felicitaciones, murmurando frases convencionales, y de pronto el alcalde le tomó del brazo llevándole aparte.

—Prepárese para recibir una gran sorpresa, señor Ramsay. Jamás podría haberla esperado.

—¿De qué se trata?

—¿No lo adivina?

—No; en absoluto.

—Su novia, la señorita Belmont, está aquí.

Una bomba que hubiera estallado en los pies no le habría causado mayor impresión.

—¿Cómo… dice? —preguntó con un hilo de voz. Aquello era definitivamente el final.

—Parece no alegrarle mucho que la señorita Belmont le haya reservado esta sorpresa… —reprochó el alcalde.

—Oh, sí, sí, claro… —balbució Dixie—. Pero es que… vea… mi aspecto.

La primera autoridad comprendió.

—¡Oh, claro, imagino que usted no quería reservarle esta visión a su prometida, pero…! Parece ser que ella al recibir la noticia de que estaba usted herido y que por ello no podía trasladarse a Rock Springs para celebrar el matrimonio, por lo que éste debía celebrarse por poderes, decidió hacer el viaje y venir. Le está aguardando en mi despacho, señor Ramsay, y posiblemente estará impaciente.

Dixie siguió al alcalde, dejando en otro salón a los invitados. Definitivamente, el destino le había preparado una encerrona que de momento podía resultar divertida, pero que al mismo tiempo era trágica. Bastaba para ello que alguien descubriera al verdadero Ramsay encerrado en el ropero de su dormitorio.

El alcalde abrió la puerta de su despacho y se hizo a un lado, ofreciendo con amplio gesto la maravillosa visión de Marta Belmont.

Era muy alta y rubia con un cuerpo de diosa, unos labios rojos como la grana y unos ojos verdes que resultaban desconcertantes. Vestía de blanco y recordaba a una reina,

Dixie entró y el alcalde se retiró discretamente, cerrando la puerta.

—¡Nelson! ¿Qué te ocurre?

Dixie avanzó unos pasos.

—¡Qué bonita eres, Marta! —suspiró—. Nunca hubiera imaginado que en el mundo existiesen mujeres como tú…

Ella parpadeó.

—Has cambiado mucho, Nelson. Antes eras más… brusco. Veo que los años han hecho de ti un caballero. Pero, ¿qué te ocurre en el rostro?

—Una serie de heridas que recibí al dispararse la escopeta de caza que usaba. Tuve mucha suerte, porque sólo tengo esquirlas de metal en las mejillas. Pero no te asustes, el médico me aseguró que no quedaría desfigurado.

La tomó de las manos. Eran suaves y tenían un calor que aceleraba la sangre en las venas masculinas.

—¿No te puedes quitar esa horrible venda? Me hace el efecto de que voy a casarme con un ser de otro mundo, del que ni siquiera conozco el rostro.

—Lo siento, pero es imposible. ¿Comprendes por qué no hice el viaje? No quería que me vieras así.

Ella bajó la cabeza.

—He cometido una torpeza viniendo, ¿verdad?

—En absoluto, chiquilla. De esta forma he tenido la oportunidad de conocerte… —se mordió los labios por la torpeza—, de conocerte antes. Entre la visión de aquella chiquilla delgaducha y lo que eres en la actualidad… — por fortuna había escuchado lo bastante de la conversación entre Ramsay y Jim, para no despertar sospechas momentáneamente.

—¿Estás ilusionado con esta boda, Nelson, o vas a ella por cumplir con el deseo de nuestros padres? —preguntó ella, súbitamente.

—¿Cómo puedes preguntar eso, Marta? —se escandalizó.

—Lo he pensado muchas veces, Nelson. No has venido nunca al rancho, pese a saber que estábamos prometidos, y no has parecido sentir deseos de conocerme …

Era un reproche que se hacía al verdadero Ramsay, un canalla que no merecía a una mujercita como Marta. Dixie se dijo que iba a verse obligado, por salvar la cabeza, a secundar los infames planes de Ramsay, toda vez que iba a casarse en el lugar de éste con aquella maravillosa muchacha. Pero no podía hacer otra cosa.

—Deseaba fervientemente este instante, querida —mintió.

Y la mentira le supo amarga, porque lamentaba que no fuese cierto lo que decía.

Llamaron a la puerta y apareció el alcalde.

—¿No cree, señor Ramsay, que debería comenzar la ceremonia? — preguntó desde la puerta.

Dixie cabeceó, precipitadamente.

Sí; tenía que terminar con aquello cuanto antes.

Llevándola del brazo salieron del despacho y precedidos del alcalde entraron en el salón donde aguardaban los invitados, entre ellos el “sheriff”.

La ceremonia fue rápida. A las preguntas rituales respondieron afirmativamente, y cuando el alcalde los declaró marido y mujer, los invitados prorrumpieron en gritos de “¡Viva los novios!”

Alguien propuso;

—¡Tienen que darse un beso en público!

Marta enrojeció hasta las sienes, y Dixie se inclinó sobre ella. Los labios femeninos temblaban pudorosos, y el muchacho se sintió un canalla.

Pero no podía despertar sospechas.

Se inclinó, susurrando:

—Perdóname, Marta.

La muchacha parpadeó asombrada, y luego le entregó los labios.

Fue un beso limpio. Dixie se estremeció comprendiendo la delicadeza de espíritu de aquella chiquilla, y sintió odio contra el “sheriff” y los que le perseguían por haberle obligado a aquella farsa.

—Pasaremos ahora al “buffet” donde está preparado el aperitivo —anunció el alcalde, en su calidad de maestro de ceremonias.

Dixie y Marta fueron trasladados a una habitación vecina, bebieron algo que les pusieron en sendas copas, y de pronto el muchacho decidió:

—Nos perdonarán, queridos amigos, pero preferimos ausentarnos… Les agradezco mucho su presencia, pero… Ustedes comprenden… ¡Diviértanse cuanto quieran a nuestra salud! ¡Luego firmaremos el acta!

Llevando a Marta del brazo, casi en volandas, salió de allí. Jim les siguió, pero Dixie ordenó, tajante:

—Queremos estar solos, Jim.

A la puerta del Ayuntamiento estaba el coche que le había llevado basta allí, y al tiempo que haría subir a la que ante el mundo era su mujer, preguntó:

—¿Dónde tienes el equipaje, querida?

—En el Hotel…

—Lo recogeremos inmediatamente.

Media hora más tarde, en el mismo coche, salían de Abilene.

Capítulo II

El tren traqueteaba a una velocidad desusada entonces en el oeste. Aquel departamento de primera estaba ocupado por ellos solos, y sólo muy de tarde en tarde un criado negro, de blanca chaquetilla, cruzaba por el pasillo dándose a ver por si algún viajero deseaba algo del restaurante.

Hacia la cola estaban los vagones de tercera donde se apiñaban los vaqueros sudorosos, los pistoleros de herméticas expresiones o las aventureras de escasa categoría.

Dixie fingía dormir, cruzados los brazos ante el pecho. En el asiento frontero, Marta le examinaba con expresión dubitativa. Dixie la miraba de cuando en cuando por entre los párpados semicerrados. Cada vez la encontraba más bonita con aquel vestido de viaje cerrado hasta el cuello y la linda capota que recogía sus cabellos.

—¿Qué te ocurre Nelson? —preguntó Marta de pronto.

Dixie se removió en el asiento. Abilene estaba muy atrás, y el “sheriff” y todas las autoridades se habrían enterado ya de la burla sufrida. El propio Nelson Ramsay estaría dado a todos los demonios, y seguramente habría ofrecido una copiosa recompensa por la captura de aquel maldito Dixie Crane, que había huido en sus propias narices, robándole la novia.

No; no había mejorado en nada su situación. Se estaría organizando en aquellos mismos instantes una persecución en toda regla para cazarle. Por ello no había tomado el tren en Abilene, sino en Tye, a nueve millas de la ciudad, a fin de que nadie pudiera dar detalles del rumbo que habían tomado.

—No finjas dormir, Nelson. Te he hecho una pregunta que no has respondido.

Parpadeó, abriendo los ojos.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —la miró fijamente—. Perdona, querida.

Ella se trasladó de asiento, situándose junto a él.

—No es razonable nada de lo que hemos hecho, Nelson. Cierto que somos uno para el otro unos extraños, y que no te conozco lo suficiente, pero no me parece normal salir huyendo de la fiesta de nuestra boda, tomar precipitadamente mi equipaje, dejar el tuyo en tu ranchito, escapar de Abilene en un coche que hemos abandonado en Tye para tomar un tren que nos conduce a Colorado City en dirección, por completo opuesta a Rock Springs, que es realmente nuestro destino —guardó silencio un instante, y luego preguntó, insinuante—: ¿No tienes confianza en mí, Nelson?

—Desde luego, cariño. Es que…

La manita femenina se posó en el brazo masculino. Dixie tuvo que clavarse las uñas para no gritar su rencor al mundo por aquella indigna farsa a una mujer todo temperamento que merecía el mejor hombre del mundo.

—Quiero decirte una cosa, Nelson. Nuestra boda ha sido un poco… obra de nuestros padres, y no puede ser que hoy nos amemos como novios que hubieran sentido el flechazo del amor. Pero quiero poner todo de mi parte para que nuestro matrimonio sea un éxito. ¿Quieres prometerme que tú harás siempre lo propio?

Tenía el dulce rostro de la muchacha tan cerca del suyo que podía aspirar hasta el perfume suavísimo de su piel. El corazón le pedía a gritos confesar a la muchacha su verdadera personalidad y la realidad de su engaño, pero no estaba muy seguro de cómo iba a reaccionar… y todavía no se encontraba lo suficientemente a salvo para arrostrar el riesgo.

—Te prometo que de lo que de mí dependa, serás muy feliz.

—Oh, gracias…

Ella le ofreció los labios, pero Dixie fingió no advertir la ofrenda y se inclinó hacia la ventanilla.

—¡Mira, estamos llegando a Colorado City!

Se incorporó y empezó a bajar las maletas de la red. Un mozo negro acudió sonriente.

—Han llegado a su destino, señores.

—Seguro, Sam. ¿Querrás ocuparte del equipaje?

—Sí, señor.

Unos minutos después, en un coche salían de la estación hacia un hotel en el que pasar la noche.

Aquel día tan agitado para Dixie Grane tocaba a su fin.

* * *

La habitación constaba de un saloncito del que se pasaba a través de un arco a la alcoba en cuyo centro se alzaba amplia cama de dosel. Un criado situó las maletas en el centro de la habitación, y se despidió cerrando la puerta silenciosamente.

Marta estaba nerviosa por la proximidad del hombre que era su marido a pesar de resultarle un completo desconocido.

Dixie se percató de aquel estado de ánimo, y la tranquilizó.

—He pensado que debemos iniciar ahora nuestro noviazgo, Marta, puesto que no nos ha sido posible realizarlo antes… Quiero decir que momentáneamente serenos simplemente unos buenos amigos hasta que llegue un día en que nuestros sentimientos hayan cambiado.

La muchacha le miró con húmeda expresión en sus pupilas.

—Muchas gracias, Nelson… Eres muy bueno…

Dixie se volvió brusco y aquel movimiento le enfrentó al espejo del tocador.

Su rostro surcado de vendas le encolerizó, y con bruscos ademanes se las arrancó ante el asombro femenino hasta quedar con su rostro totalmente limpio.

—Oh, Nelson… ¿Qué haces…? — exclamó ella, asustada de aquel impulsivo gesto.

—Ya lo está usted viendo, señorita Belmont.

La muchacha retrocedió, parpadeando de asombro.

—¿Qué significa…? ¿Por qué te has quitado el vendaje…? ¿Por qué no tienes las heridas de que me hablaste…? —había retrocedido hasta pegarse a la pared opuesta, visiblemente alarmada.

—Yo no soy Nelson Ramsay. ¡Y ahora puede usted gritar cuanto quiera y pedirle al “sheriff” que me encierre! —fue como una dolorosa exclamación de rabia contra su destino.

Marta movía la cabeza débilmente, no acertando a comprender.

—Pero… ¿Por qué? ¿Por qué?

—Me llamo Dixie Crane — dijo, como si aquello lo explicara todo.

Ella comprendió.

—Dixie… El forajido al que perseguían en Abilene…

—Veo que ha oído hablar de mí. Sí; yo soy Dixie Crane. Pero no tema; nunca podría causarle el menor daño a usted. A pesar de todo soy un caballero, y usted es demasiado angelical. La he respetado en todo instante y no he querido prolongar mi farsa más de lo preciso para mi seguridad. Siento haberla burlado, pero en todo momento el “sheriff” de Abi-lene estuvo muy cerca de mí durante la boda. Yo no quería morir… ni matar.

Marta se estremeció ante el frío acento de aquella frase.

Estaba muy pálida, y en aquel estado los labios adquirían un color desusado y la mirada brillaba como enfebrecida.

—¿Cómo se prestó Nelson a esta… suplantación?

—No fue por su voluntad. Tuve que convencerle con argumentos muy… expeditivos —y le contó lo sucedido.

Al terminar, ella tenía las manos sobre su rostro y las pupilas dilatadas por el terror.

Al cabo de un largo lapso de silencio, preguntó con un hilo de voz.

—¿Qué… va a hacer de mí…?

Dixie sonrió tristemente.

—¿Tiene miedo?

Asintió ella.

—¿No se da cuenta que estoy demasiado enamorado de usted para lastimarla?

Aquello inquietó aún más a la muchacha.

—Por favor, márchese…

—No tema; esa era mi intención. Siento profundamente que nos hayamos conocido en estas circunstancias, pero no puedo interceder ante mi destino. Hubiera sido hermoso un encuentro sin prejuicios ni engaños, pero no es posible volver atrás. Deseo que sea usted muy feliz, señorita Belmont y para ello voy a darle un consejo sincero: antes de contraer matrimonio legalmente con Nelson Ramsay, trate de conocerle mejor y de averiguar sus intenciones.

—¿Qué quiere decir?

—No va a creerme si se lo digo.

—Hable, se lo ruego —pidió serenamente—. ¿Qué tiene que decir del señor Ramsay?

Dixie la miró unos instantes con tristeza y luego esbozó una sonrisa.

—Usted me considera un forajido, y piensa en él como en un caballero. Nada de lo que dijese tendría calor, pero no cometa una locura que luego sería irreparable.

Se dirigió a la puerta y posó la mano en el pomo.

—No piense en mí con demasiado rencor. En esta aventura, he sido yo el más perjudicado.

Y salió precipitadamente.

Capítulo III

Acodado al mostrador, paladeó el whisky. No era muy bueno, pero podía servir mucho mejor que el agua para limpiar su garganta de polvo.

El “saloon” contaba con varios clientes en aquel instante, todos dejaban que el tiempo se esfumase entre pequeños sorbos de licor e insulsas conversaciones.

El cantinero, con manguitos blancos sujetos por encima de los codos, fregoteaba en la pileta, y Dixie se preguntaba que podría haber en Rock Springs además de moscas y calor.

Los batientes se movieron dejando paso a un individuo alto, musculoso, de cabello oscuro y rostro salpicado de pequeñas cicatrices, como si hubiera padecido viruela.

Dixie Crane continuó sumido en sus reflexiones. No sabía por qué había acudido a Rock Springs, al cabo de un mes de haber desaparecido de la vida de Marta Belmont. Quizá era el recuerdo de la conversación escuchada a Nelson Ramsay y su fiel Jim lo que le había hecho acudir, como impulsado por una voluntad superior a la suya, o quizá se debía al recuerdo de unos ojos, verdes y de unos labios aniñados, tan dulces y cálidos como una noche de verano en la pradera.

No había podido apartarla de su pensamiento en aquellos días, y de pronto estaba cerca de ella y, sin embargo, tan lejos como las estrellas.

—Por fin le he encontrado, no se mueva —ordenó la voz contenida, junto a su oreja, al tiempo que el cañón de un “Colt” se hundía en su costado—. No le creía tan loco, Dixie Crane.

Levantó la cabeza, poniendo rígida su espalda. Por el espejo contempló el rostro del individuo que había entrado en el local unos segundos antes. Las pequeñas cicatrices de su rostro tenían una coloración cárdena, maligna.

—¿No me recuerda? —y rió suave.

—La voz es de Nelson Ramsay —dijo Dixie al fin, sin mover un músculo.

—Y lo demás también, incluido el revólver con seis balas.

Dixie se despegó del mostrador. Los clientes habían comprendido lo que sucedía y se mantenían a la expectativa, vigilantes. El tabernero, prudentemente, retiró cristalería de los estantes y trotó hasta el extremo opuesto del mostrador, preparado para esconderse en cuanto empezasen los fuegos artificiales.

—Tiene usted una manera muy curiosa de saludar a la gente, Ramsay —ironizó el muchacho—. Las dos veces que nos hemos visto usó el “Colt” como batuta.

—Esta vez no me sorprenderá con sus trucos.

—¿No? —y Dixie mostró los dientes, riendo.

—Fue muy ingenuo el último —recordó, rencorosamente.

—Pero dio su resultado. ¿Tardaron mucho en encontrarle?

La burla aumentó el color sobre las cicatrices de aquel rostro marcado.

—Hasta el anochecer, el imbécil de Jim no se dio cuenta de que yo estaba en el armario, casi asfixiado.

—Lo siento; no era esa mi intención.

—No está en situación de continuar con sus burlas, Crane. Será mejor que se dé cuenta de ello, esta vez voy a acabar con usted.

—¿Por qué razón?

—Es usted un forajido, con la cabeza puesta a precio.

—Eso no es cierto, Ramsay, y usted lo sabe. El “sheriff” de Abilene perdió el cargo y yo pude justificarme. Maté a aquel hombre noblemente, cara a cara, en una pelea leal y dándole todas las oportunidades. Había testigos y ellos declararon. Probé que el “sheriff” era amigo del muerto, que estaba a sueldo y que no cumplió con su deber a tiempo para castigarle por el delito que le denuncié. Soy un hombre libre, Ramsay —deletreó casi.

—No me importa nada. Voy a matarle de todos modos.

Hablaban casi en un murmullo, sin que sus palabras trascendieran por el ámbito del local, pese al silencio reinante.

—¿Una cuestión personal, Ramsay?

—Exacto.

Dixie volvió a reír.

—Entiendo. Oí demasiado, y aquí, en Rock Springs, puedo resultarle peligroso.

—¡Cállese!

—Se necesita ser mucho más hombre que usted para hacerme callar.

—¡Le voy a coser a tiros, maldito sea!

—Y será un asesinato. Hay media docena de pares de ojos viendo cada uno de nuestros movimientos. Nadie le libraría de la cuerda, porque imagino que aquí hay un “sheriff”… y es posible que usted no lo haya comprado todavía.

—No trate de distraerme. Tengo el índice sobre el gatillo, el percutor levantado y limados los resortes para que baste una debilísima presión.

—Voy a hacerle una oferta, Ramsay. Usted me odia y quiere mi cabeza, pero no puede asesinarme ante tanto testigo. Salgamos fuera y ventilemos este asunto como los hombres, frente a frente… en igualdad de condiciones.

—¿Me cree loco?

—Le sabía cobarde, pero no tanto.

Hubo un movimiento a la espalda de Dixie y éste se agazapó instintivamente, pero no pudo evitar el primar culatazo ni el segundo. Todo pareció estallar a su alrededor, y empezó a derrumbarse, sin que por ello cesara Ramsay en sus golpes de odio. Uno de los presentes avisó:

—¡Cuidado! ¡Va a matarlo!

Ramsay dejó de golpear al muchacho. Este se ovilló en el suelo sin sentido y el facineroso, volviéndose a los testigos, informó jadeante:

—¡Es un peligroso forajido reclamado en numerosos sitios! ¡Dan por él dos mil dólares, de modo que vamos a hacer justicia rápidamente! El dinero nos lo darán igual, aunque esté muerto… ¡y será para ustedes, amigos! Yo no lo necesito.

Aquello puso en movimiento a los presentes, súbitamente interesados en el trágico ofrecimiento.

—¿Seguro que está reclamado, señor Ramsay? —preguntó el que había hablado antes.

—¡Naturalmente! ¿Me cree alguno de ustedes capaz de inventar una cosa como esa? Este fulano ha matado a muchos hombres. ¿No hay una cuerda por ahí?

De algún lugar salió una cuerda y todos juntos levantaron en volandas el cuerpo de Dixie. Fuera, estaban Jim y otro individuo, aguardando a su jefe, Ramsay llamo:

—¡Oliver, Jim, venid aquí? ¡No reconocéis a esta buena pieza?

Jim balbuceó:

—¡Infiernos! ¿No es Dixie Crane, el tipo al que perseguía el “sheriff” de Abilene, el que nos asaltó y…?

—El mismo. ¿Lo han oído? —preguntó, volviéndose a los que conducían el cuerpo desvanecido del muchacho.

—¿Es que vamos a colgarlo, jefe? —preguntó Oliver con su peculiar acento californiano.

—¡Naturalmente! Este es un tipo muy peligroso, y si lo llevásemos con vida sabría encontrar el procedimiento para escapar y matar a unos cuantos de nosotros. El cartel de reclamo lo pide vivo o muerto.

Aquellas palabras habían acabado de enardecer todos los ánimos. Algunos curiosos que pasaban por allí se unieron a los linchadores, y pronto surgieron de la masa anónima los gritos de “¡A la horca con él!”, “¡Mueran los asesinos!”, “¡Hagamos justicia!”… Un linchamiento era lo más fácil de provocar en el oeste.

—¡Colguémosle ante la oficina del “sheriff”! ¡Así le enseñaremos a hacer justicia rápida!

Como de común acuerdo todos se encaminaron hacia el grueso roble que se alzaba en el centro de la plaza donde tenía su sede la Ley. Por el camino aumentaron los gritos con los que los linchadores se excitaban mutuamente, enardeciéndose a sí mismos.

Cerca ya del improvisado patíbulo, Dixie recobró el conocimiento como si quisiera despedirse con plena lucidez de este mundo.

Inmediatamente comprendió, pese a su estado y al terrible dolor de su cabeza, la gravedad de su situación. Había contemplado muchas veces en su vida la acción de una masa ciegamente enfurecida contra algún desgraciado, que indefectiblemente acababa ahorcado, aunque con el último de sus estertores, todos los linchadores se arrepintieran de lo sucedido.

Sabía que era inútil chillar, protestar o resistirse, pues ello sólo servía para enardecer aún más a los linchadores.

Se dejó llevar dócilmente, sintiendo de vez en cuando en su cuerpo los golpes de los que le conducían que desfogaban así sus instintos.

De pronto se vio bajo el roble, y observó cómo alguien lanzaba una cuerda que pasaba por la rama más recia para caer contra su rostro, con áspero roce.

Fue cuando vio a Ramsay, sonriente y feliz, confundido entre la masa de verdugos espontáneos.

La mirada de Dixie se clavó en el rostro del asesino que vaciló, visiblemente afectado. Había en la expresión del muchacho, desprecio, odio y afán justiciero, que no pasó inadvertido para el facineroso.

Alguien le pasó el nudo corredizo por el cuello, apretando a continuación hasta asegurar el nudo justamente bajo la oreja derecha.

Un rápido tirón le quebraría el cuello, matándole en el acto. Se suponía que el condenado moriría rápidamente, pero si la ejecución era defectuosa y el destinado a colgar de la cuerda tardaba en morir más de lo normal, nadie iba a protestar por un plus de espectáculo con el que no se contaba.

Mirando hacia adelante vio la oficina del “sheriff”. Entonces encomendó su alma a Dios esperando sentir el brutal tirón de la cuerda.

Esta empezó a tensarse, y docenas de bocas gritaron a una la orden.

Justo cuando la piel del cuello se levantaba por el rudo roce del cáñamo, llegó a sus oídos el batir de unos cascos, el crujido del maderamen de un carruaje, y las exclamaciones de una garganta femenina.

—Luego, a su alrededor, pareció estallar un terremoto, y un, coche ligero tirado por dos briosos caballos arrolló a los linchadores, mientras quien lo conducía descargaba su fusta a derecha e izquierda, hiriendo los rostros.

—¡Cobardes! ¡Canallas! ¡Asesinos! —Marta Belmont, en pie sobre el pescante del vehículo, increpaba a los reunidos en torno al roble mientras detenía los caballos ante Dixie, oponiendo entre él y los linchadores la valla protectora del carruaje.

Los verdes ojos se deslizaron por el rostro del muchacho, que percibió la sorpresa de la muchacha al reconocerlo.

—Usted… —musitó apenas.

Pero inmediatamente reaccionó, mirando bravamente a los hombres que cerraban el círculo en torno al roble, repuestos de la sorpresa.

—Será mejor que se retire, señorita Belmont —dijo uno cuya mejilla sangraba como resultado del latigazo femenino.

—¿Quién eres tú para darme órdenes, Carl?

—Estamos haciendo justicia, señorita Belmont.

—¿Te han nombrado “sheriff” acaso? ¿O lo es alguno de vosotros, y quizá no he sido informada?

Miró uno a uno los rostros de los reunidos, imponiéndose a ellos con su firmeza y con la autoridad que le daba el ser dueña del fabuloso “Rancho Belmont”, para el que en una o en otra época todos los reunidos habían trabajado.

La mirada de la muchacha se detuvo en Ramsay, helándole con su expresión.

—Me extrañaba no encontrarte aquí, Nelson.

El indeseable enrojeció.

—Este es un sitio peligroso para ti, Marta. Vuelve al Rancho.

—Soy un estorbo, ¿verdad? Os he interrumpido una fiesta muy… típica, ¿no? Apostaría algo a que tú tienes mucho que ver en la organización de la misma.

Ramsay apretó los labios.

—No me gusta esa clase de acusaciones, Marta. Acepta mi consejo y regresa al rancho; no creas que podría contener a estos muchachos, si decidieran cumplir con sus deseos, pese a todo.

La muchacha no respondió al ver que en la puerta de la oficina aparee a el “sheriff”.

—¿Es así como hace cumplir la ley, “sheriff”? —preguntó, desdeñosamente.

Dixie, con la soga ciñéndole el cuello, vio vacilar al representante de la ley. Era un hombrecillo de rala barba que iba en camiseta resudada en los sobacos. Viejísimos tirantes resaltaban sobre la camiseta sosteniéndole los pantalones, y una canana tan astrosa como su dueño sostenía un “Colt” milagrosamente reluciente.

—Yo… Acudía ahora, señorita Belmont.

—Lo celebro. Dese prisa y suelte a este infeliz. Si es preciso, meta en la cárcel a todos estos haraganes que juegan a ser hombres linchando a un semejante que está indefenso. Ninguno de ellos tiene valor suficiente para enfrentarse a él, cara a cara, y con las armas en las manos.

Y miró descaradamente a Ramsay, que se estremeció visiblemente.

El representante de la ley bajó de la acera y se aproximó a los linchadores. El ardor justiciero de estos últimos se había apagado sobremanera con la decidida actuación de la muchacha, pues todos en mayor o menor medida le debían favores. El que más y el que menos, lamentaba profundamente haberse mezclado en un asunto tan poco airoso.

—¡Suelte a ese hombre, “sheriff”! —ordenó Marta.

Ramsay avanzó un paso. Los demás linchadores permanecían a mayor distancia, nerviosos y a la expectativa.

—Un momento “sheriff”—interrumpió Ramsay —Antes de que cometa una arbitrariedad debo informarle de algo muy grave. Este hombre que tenemos aquí es un forajido.

—¡No es esa razón para lincharle sin juicio! —defendió Marta.

El “sheriff” tragó saliva.

—Un momento, señorita Belmont. Yo… yo solucionaré este asunto. Puede marcharse y…

—¡Oh, no…! No me moveré de aquí hasta ver qué clase de justicia es la suya. Conozco muy bien su forma de arreglar las cosas.

Ramsay se impacientó.

—Esta terquedad tuya colma toda medida, Marta. No parece, sino que esto sea una cuestión personal tuya.

La muchacha se sonrojó.

—Prefiero no decir lo que pienso de ti.

Saltó decididamente del coche y se aproximó a Dixie. Con sus propias manos le soltó el lazo ceñido al cuello.

—Gracias —sonrió el muchacho, pese a su estado—. Tengo en el bolsillo de la camisa una navaja. Córteme las ligaduras, por favor.

Lo hizo ella con resueltos ademanes, ante la mirada asombrada de los presentes.

Había cortado las ligaduras, cuando Ramsay golpeó al “sheriff” en un brazo.

—¿Va a consentir que un forajido se le escape en sus propias barbas? ¡Está reclamado en Abilene!

Dixie se volvió hacia Ramsay. Conservaba todavía en las fundas sus armas que nadie se había preocupado de quitarle en vista de su lamentable estado. La sangre le corría por la nuca herida, y era evidente que no podría sostenerse en pie durante mucho tiempo. Sin embargo, la diestra del muchacho revoloteó como ave de mal agüero por encima de la torva culata de su “Colt”.

—Me odias mucho, Ramsay —le tuteó—. Tú sabes las razones. Quieres cerrarme la boca para siempre por temor a que yo hable demasiado… ¡Pues bien! ¡Ahora mismo vas a matarte conmigo!

Se inclinó un poco más, retirándose del lado de Marta que le miraba con espantados ojos.

Pero el “sheriff” terció, con voz aguda.

—¿Aquí no se va a matar nadie!

Lo dijo montando el percutor de su “Colt”. Los linchadores habían corrido en todas direcciones al ver asomar las armas, perdido todo interés por el asunto que se ventilaba allí.

Dixie no movió la cabeza, para evitar el ataque traicionero de Ramsay.

El “sheriff” exigió:

—¡Manos altas, forastero! Está detenido en nombre de la ley. Voy a encerrarle hasta averiguar qué sucede en realidad con usted.

Se aproximó decidido, mostrando el arma. Estaba resuelto a hacer uso de ella, y Marta intervino.

—No olvide que soy testigo, “sheriff”. Y que mi declaración responderá únicamente a la verdad. Si usted se hace cargo de él, lo dejo en sus manos. Pero usted me responde de su integridad.

—¡Soy un hombre honrado, señorita Belmont! —chilló el representante de la ley.

—Así lo he creído siempre.

Dixie miró a la muchacha.

—Nunca olvidaré lo que ha hecho por mí.

—Si quiere hacerme un favor, no cometa más locuras. Ahora entréguese. El “sheriff” velará por usted… aunque no creo que nadie sienta instintos justicieros —terminó, mirando en torno, viendo que los linchadores habían huido muy lejos.

—Lo hago por usted —dijo.

Y se dejó conducir a la oficina del "sheriff”, dejando tras sí a su odiado enemigo rumiando venganza.

Antes de entrar, vio cómo Marta montaba en su coche y arrancaba de allí a toda velocidad sin cruzar ni una palabra con Nelson Ramsay.

* * *

El "sheriff” Leo Smith se aproximó a la reja que separaba el pasillo de la celda, agitando en la mano un papel amarillo.

—No lo comprendo —gruñía—. De Abilene dicen que no hay ni un solo cargo contra usted.

—Lo sabía, "sheriff”.

—¿Por qué pues todo ese jaleo del linchamiento?

—Quizá pueda informarle Nelson Ramsay.

—El señor Ramsay dice que él no sabía que usted hubiera cancelado sus deudas con la ley.

—Esa expresión no me gusta, “sheriff”. Mal pude cancelar unas deudas que nunca tuve.

Smith carraspeó.

—Bueno; el caso es que… no hay razón para que usted continúe aquí.

—Pienso de la Husma forma. ¿Sabe cómo se abre esta celda, “sheriff”?

La ironía provocó un bufido en el representante de la ley, que terminó por franquearle la salida.

—Podría exigir daños y perjuicios por este encierro injustificado, “sheriff” pero me conformaré con este telegrama del “sheriff” de Abilene.

Y lo arrancó de las manos de Smith, guardándoselo en el bolsillo.

Momentos después, con las armas a los costados, salió de la oficina.

Era noche cerrada y la calle Mayor presentaba un aspecto sombrío, sólo interrumpido por la luz que salía de los “saloons” o de las ventanas abiertas.

Instintivamente miró al centro de la plaza, donde se erguía el roble que había estado a punto de ser el sitio final de su carrera.

Se acarició el cuello. Notaba todavía allí la cuerda como una cuya huella tardaría mucho en borrarse de su recuerdo.

—Crane.

Se inmovilizó y su mano voló al costado. No estaba dispuesto a ser sorprendido en lo sucesivo.

La misma voz que había salido de la oscuridad, tranquilizó:

—No tema; vengo en son de paz.

Apareció el individuo que había hablado, con las manos ostentosamente visibles y sin armas en la cintura.

Se trataba de Jim, el criado y hombre de confianza de Ramsay.

—¿Qué desea? —preguntó, áspero.

—No debe guardarme rencor, Crane. El señor Ramsay reconoce su error, y está dispuesto a demostrarlo.

—Dígale a su amo que no deseo saber nada de él.

El otro vaciló.

—Mire, no debe ser rencoroso. Al fin y al cabo, usted se encuentra en libertad e indemne.

—Noto en mi cabeza todavía los culatazos de Ramsay.

—Mi amo los lamenta, y para hacérselos olvidar le ofrece mil dólares por cada uno de ellos… y fueron tres. Además, le dará dos mil más para que antes del amanecer haya salido de Rock Springs.

Dixie achicó las pupilas, registrando con la mirada el rostro de Jim. La oscuridad le impedía examinar bien aquella expresión, pero sabía que, aunque hubieran estado en pleno día no hubiera hallado nada significativo en aquel rostro acostumbrado a fingir y a mentir.

—¿Qué se propone Ramsay?

—¿Por qué es usted tan suspicaz?

—La vida me ha enseñado a no fiarme de un coyote, aunque lleve piel de cordero, y mucho menos si ese coyote está dispuesto a lamerme la mano.

Jim hizo caso omiso a la respuesta.

—¿Quiere el dinero ahora mismo?

—No he dicho que lo aceptase.

—Pero lo dará, estoy seguro. ¿Que otra opción tiene?

—Una; queda una sola: acudir a donde esté Ramsay, y meterle una bala en el corazón.

Jim ladeó a cabeza y luego hizo ruido con los labios.

—Usted está loco, Crane. Me lo dijo el señor Ramsay: “Jim, cuida con Dixie Crane porque tiene los sesos sueltos dentro de la cabeza”. Y tenía razón.

El muchacho curvó los labios ácidamente.

—Lárguese, Jim. No me gusta aplastar sapos, aunque no crea que me sería muy molesto hacerlo.

Una tabla crujió a su espalda al ser pisada, y en el acto se precipitó contra la pared de la misma oficina del “sheriff’, desenfundando y volviéndose en redondo.

La figura de “Colt” Oliver había aparecido súbitamente, en infamante trampa.

Su diestra estaba ocupada por el revólver, del que empezaban a salir lenguas de plomo.

Dixie disparó también, dejándose caer al suelo. Las balas del secuaz de Ramsay pasaron un poco altas, aunque certeramente dirigidas al lugar que ocupaba un momento antes.

Las suyas salieron también desviadas, pero sirvieron al menos para que el pistolero buscara refugio en la esquina.

Rodando, Dixie adivinó el nuevo peligro. Jim. que aparentemente iba desarmado, había extraído un revólver del sobaco, con el que le apuntaba fríamente para volarle los sesos.

No vaciló, porque le iba en ello la vida.

Su fogonazo iluminó la expresión de horror de Jim al recibir el plomo en pleno rostro.

Hecho un guiñapo cayó hacia atrás, tropezó con el poste que sostenía el porche y cayó de espaldas a la calzada, sin vida.

Crane se incorporó, comprobó que Oliver había desaparecido, en vista de su fracaso, y decidió huir él también.

De nada servía aguardar a que el “sheriff” asomase, porque con ello no haría sino verse de nuevo encerrado, o convertido en, un forajido si trataba de resistirse.

La trampa preparada por Ramsay había sido muy ladina, y no debía caer en ella.

En la oscuridad, encontró fácilmente la salvación.

* * *

Ramsay mordió el veguero destrozándolo de una dentellada.

—¿Qué clase de imbécil eres, Oliver?

El pistolero acarició con el índice de su diestra el repujado de su canana.

—Él no es un hombre vulgar, patrón… y no debería insultarme. “Colt” Oliver no lo ha consentido nunca.

Ramsay gruñó algo y tiró el destrozado veguero a un rincón de la habitación.

—¡Era lo cosa más sencilla del mundo liquidar; ese fulano! —ladró.

—Sí; pero Jim está ahora con una onza de plome de más en el cuerpo.

—Os fiasteis; eso fue lo que ocurrió.

El californiano negó con la cabeza.

—No, jefe. Crane es un tipo muy duro de roer.

—¿Le tienes miedo?

—Esa pregunta también la hubiera castigado con la muerte, en otra ocasión, jefe. Usted no me conoce bien —y sacudió la cabeza—. por eso no procedo como de costumbre.

—¿Me amenazas?

—Le advierto simplemente. Usted me ha contratado y paga bien. Pero eso no le da derecho o descargar en mí sus malas bilis… Creo que me expreso bien, jefe. Yo mataré a ese Dixie Crane, pero hoy tuvo suerte. Ahí está todo… si es que está dispuesto a comprenderlo.

Ramsay se humedeció los labios. ‘‘Colt’' Oliver resultaba inquietante en su tranquilidad. Era el mejor pistolero de California y lo había contratado, seguro de tener trabajo para él. Por eso le producía un cosquilleo en la espalda saberse tan claramente advertido por un hombre como él, carente de escrúpulos.

—No te excites, Oliver. Estamos ante un mal momento y es lógico que las malas noticias me produzcan nerviosismo.

—Los nervios son malos, jefe. Además, no hay motivos para tenerlos. Si usted quiere que su boca se cierre para siempre, debe darlo por hecho. “Colt” Oliver sabe su trabajo.

—Hoy no lo supiste. Ni Jim tampoco.

—¿Sabe lo que ocurre? Crane está hoy como las fieras que se saben acorraladas: con todos los sentidos en tensión. Son capaces de olfatear el peligro a cien millas. Por eso, conviene dejar de hostigarlo y permitirle que se confíe.

—Pero no puedo esperar demasiado. Si habla y cuenta lo que sabe… lo perderé todo.

Oliver esbozó cínica sonrisa.

—No veo qué puede importar la vida de Dixie Crane en su negocio, jefe. Usted necesita casarse con el “Rancho Belmont”, y…

—Ya es bastante, Oliver. Esos son asuntos míos.

—Entiendo.

—Puedes retirarte. Y recuerda que, a cambio de la noticia de la muerte de ese fulano, recibirás mil dólares.

El pistolero asintió, saliendo de la habitación del Hotel en que vivía Nelson Ramsay

* * *

Marta avivó la llama de la lámpara que una doncella había encendido y cerró la puerta de su dormitorio tras sí. Directamente acudió al abierto balcón, cuyas cortinas de encaje se movían impulsadas por la fresca brisa nocturna.

Fue cuando vio al hombre sentado en una butaca, cómodamente.

Estuvo a punto de gritar, pero tuvo presencia de ánimo para contenerse y preguntar:

—¿Qué hace aquí?

Dixie se incorporó, inclinándose cortésmente.

—Quería darle las gracias por lo que ha hecho.

—No era necesario… hacerlo de esta forma.

—Tiene razón. Perdone.

—¿Por dónde ha entrado? ¿Quién le ha permitido el acceso?

—Utilicé un procedimiento muy vulgar —y miró al abierto balcón.

La muchacha relajó sus músculos.

—Tiene la virtud de aparecer en los momentos más inesperados. Por favor salga de aquí. No es correcto recibirle en mi alcoba.

—Nadie me ha visto entrar, ni es probable que me vea salir. Necesitaba hablar con usted… y consideré oportuno tomarme esta libertad. Me salvó la vida y no tuve ocasión de demostrarle mi agradecimiento.

La muchacha no respondió. Por un momento pareció que su pensamiento estaba muy lejos.

—¿Qué hace en Rock Springs?

Dixie suspiró hondamente.

—Tenía curiosidad por conocer esta tierra.

—Siempre ha mentido muy mal. ¿Cuál es el verdadero motivo?

El muchacho tomó el sombrero de una mesa.

—Usted. No podía apartar de mi pensamiento que Nelson Ramsay…

—Siga.

—Cuídese de él.

Ella desvió la mirada.

—Aquel matrimonio celebrado en Abilene no fue válido porque Nelson no asistió personalmente. El alcalde lo anuló al saber la suplantación, y no he encontrado momento adecuado para repetir la ceremonia.

—¿Y Nelson?

—Me asedia continuamente.

—¿Qué piensa hacer? No puede vivir siempre dando largas al asunto. Un día u otro tendrá que tomar una decisión.

La muchacha fue hasta el balcón y acarició las cortinas que se movían con suavidad.

—No sé por qué, confío en usted. Desde que me dijo aquello, he encontrado mayores motivos para retrasar la boda que me reclama cada vez con más insistencia el hijo del que fue solo de mi padre.

—Tal vez sea lo mejor.

—Y sin embargo, no tengo nada medianamente sólido que justifique mi actitud. Usted sabe algo, señor Crane. ¿Por qué no me lo dice?

—No me creería.

—Pruebe.

—Usted todavía piensa que soy un forajido.

—No; si el “sheriff” le ha puesto en libertad…

Dixie sacó el telegrama del “sheriff” actual de Abilene, tendiéndolo a la muchacha.

—Léalo.

Obedeció ella y al terminar parecía que respiraba aliviada.

—Cuénteme lo que sepa de Nelson.

Dixie asintió.

En voz baja narró la entrevista que sorprendió entre Ramsay y Jim. Al terminar se dirigió al balcón.

—Será mejor que me retire ahora, señorita Belmont.

Su sombra se deslizó por la fachada, mientras Marta continuaba inmóvil, con los secos ojos fijos en algún punto remotísimo

Capítulo IV

Marta Belmont repitió con la barbilla erguida altivamente y la expresión dura:

—No vuelvas a insistir con tus pretensiones, Nelson. He tomado mi decisión: no me casaré.

Se encontraban en el salón del lujoso rancho Belmont. En la amplia estancia de la planta baja se acumulaban muebles de buen gusto y sólidos traídos hasta aquel rincón de Texas por el padre de Marta. Ambos se encontraban en uno de los rincones, cerca del amplio ventanal, ocupando un tresillo. Marta estaba sentada en un sillón de cuero que recordaba a un trono, y Nelson, frente a ella, se había repantigado en el sofá.

Su expresión se había endurecido súbitamente.

—Imagino que eso es una broma, querida.

—No lo es.

Poco a poco, él avanzó el busto descruzando las piernas.

—¿Por qué?

—Sería preferible que me ahorrases las explicaciones, Nelson. Resultan… desagradables.

—Te encuentro muy cambiada, Marta. ¿Qué ha sucedido para que adoptes esta actitud?

—He reflexionado, sencidamente, y he llegado a la conclusión de que no sería un éxito nuestro matrimonio.

Nelson rió, tratando de relajar la tensión.

—¡Eres divertida, querida! Realmente las mujeres sois desconcertantes. Nunca se sabe cómo vais a responder… pero todo esto son chiquilladas. Estoy seguro que mañana pensarás de forma muy distinta.

—No te molestes, Nelson. No me casaré contigo. Si me conocieses bien sabrías que no bromeo.

Él se incorporó bruscamente.

—Temo que no estés en tu sano juicio. Lo nuestro era una cosa hecha.

—Sí; pero algo se interpuso.

—No fue algo, sino “alguien” —su mirada relampagueó—. Pero yo sabré apartar ese estorbo de nuestro camino.

—Lo intentaste ayer con escasa compostura, Nelson. No vuelvas a intentarlo. No ganas nada en mi estimación con esas demostraciones de crueldad.

Los ojillos masculinos se achicaron.

—Advierto que te ha nacido un grandísimo interés por él.

—Eres un indeseable, Nelson.

Sonrió él, con cinismo.

—Seguramente ocupó un lugar en tu corazón durante aquella farsa.

Las mejillas femeninas se encendieron.

—Me he dado cuenta a tiempo de lo que eres capaz, Nelson. No eres un caballero como pensé. Dixie Crane no se aprovechó de su situación y lealmente me advirtió a tiempo que él no era el hombre con quien yo había querido casarme. Fue leal… y caballeroso. No conozco a ningún otro hombre capaz de proceder así.

—Y te has enamorado de él, de un forajido.

—¡No es un forajido… y no estoy enamorada! Pero tampoco lo estoy de ti. Y ahora sal de esta casa. No quiero volver a verte más.

Nelson sacudió la cabeza y se acarició la barbilla.

—Eres loca, completamente loca, Marta. ¿Crees que puedes manejar tu sola un rancho como éste? Necesitas a un hombre capaz de conducir con mano firme tus intereses… y ese soy yo. Nuestros padres lo acordaron. ¿Es que no vas a hacer honor a un compromiso de tu padre?

—No. He abierto los ojos a tiempo.

—Creo que lo lamentarás.

—Es inútil que me amenaces.

—Te advierto simplemente. Tú estás destinada a ser mi mujer, y lo serás. Confío en que reflexionarás y rectificarás. No tomo en cuenta tus palabras de ahora, porque estás excitada. Quizá yo sea un poco rudo, pero tengo el carácter brusco… y eso es un beneficio más para regir un imperio como el “Rancho Belmont”. Hay demasiados problemas aquí para no tener la mano dura.

—Me estás haciendo perder el tiempo.

—Ya me voy, pero volveré. Quiero tú felicidad, Marta, y también la mía. Porque estoy enamorado de ti, ¿sabes?

Con desprecio, ella le volvió la espalda y salió del salón. Nelson Ramsay apretó furioso los puños y se contuvo difícilmente.

Luego salió también, con grandes pasos, dando un furioso portazo que sirvió para descargar sus nervios.

Empezaba a perder la partida.

* * *

“Colt” Oliver informó:

—Tengo a mi gente preparada.

Ramsay tomó un veguero de su estuche y lo puso entre sus dientes Luego volvióse.

El “sheriff” Leo Smith también estaba allí. Se le veía nervioso, pero al propio tiempo había en su actitud un acatamiento absoluto a la voluntad de Ramsay.

—Bien; nuestros movimientos a partir de ahora han de ser rápidos y eficaces. No quiero vacilaciones en nadie.

—No las habrá —aseguró el californiano.

—¿Qué dice usted, “sheriff”?

Se había puesto una camisa descolorida sobre la habitual camiseta amarillenta para acudir a la entrevista con Ramsay.

—Usted sabe que haré cuanto usted me ordene.

—Eso está bien, Smith. Yo pago bien, ¿no es así?

—Oh, sí señor.

—Quinientos dólares mensuales es mucho dinero, y cuando todo esto acabe tendrá usted una fortuna para realizar el sueño de toda su vida: un rancho en el que terminar sus días.

—Sí, señor —y sus ojillos pitañosos brillaron de codicia.

—Claro que yo tomo siempre mis precauciones, “sheriff”. Usted sabe que en un lugar secreto guardo el documento que me firmó, en el cual reconoce que está a mi servicio y que cumple todas mis ordenes, aunque sean ilegales.

—El “sheriff” dio vueltas a su sombrero entre las manos, nerviosamente.

—No es preciso… decir esas cosas, señor Ramsay.

—No quiero que lo olvide, eso es todo. Pago bien a quien me sirve, y castigo implacablemente a quien me traiciona. Si yo cayese, usted se precipitaría conmigo, ¿queda claro?

—Sí, señor.

—Y lo mismo digo de ti, Oliver. Estás hasta el cuello en este asunto.

—“Colt” Oliver no se inquieta por esas cosas —replicó el pistolero.

—Lo imagino. No obstante, es bueno que todos sepamos a qué atenernos. Bien. A partir de ahora, tú y tus hombres atacaréis el rancho Belmont y lo despojaréis de cuanto haya de valor. Es preciso meter el miedo en el cuerpo de esa estúpida criatura y dejarla al borde de la ruina para que recapacite.

—No será difícil, contando con un informador de primera categoría dentro del rancho.

—Por lo pronto, sabemos que mañana vendrá un enviado de los agentes ganaderos de Dodge City para entregar a Marta Belmont cincuenta mil dólares importe de la última venta de ganado. Es preciso que ese dinero no llegue al rancho.

—Lo tengo todo dispuesto.

—Perfectamente. Y usted, “sheriff”, no sabrá nada de nada, ¿entendido? Su papel en este asunto debe limitarse casi exclusivamente a no hacer nada. Mañana debería irse usted a cazar. Estoy seguro de que hará un tiempo estupendo.

—Oh, sí, desde luego.

—Bien; creo que no queda nada más que decidir, a excepción de Dixie Crane. Todavía anda vivo… y me ha vuelto a perjudicar.

El “sheriff” se excusó.

—No sé cómo pudo salir de la trampa de anoche…

—Tuvo suerte. Pero “Colt” rectificará el primer error.

—Déjelo en mis manos, jefe.

Ramsay cabeceó, reflexivamente…

—Se me ha ocurrido algo…

* * *

La nota se la llevó un harrapiezo, que desapareció en cuanto la hubo entregado.

En el porche donde estaba el “saloon”, la desdobló leyéndola rápidamente.

“Señor Crane:

Por favor, venga al rancho lo antes posible.

Ha sucedido algo imprevisto y tengo miedo.

Procure no darse a ver por el señor Ramsay.

No tarde.

Marta.

Lo que tanto temía se había producido. Por fin, Ramsay habíase quitado la careta para actuar implacablemente en contra de la muchacha.

Acudió a la cuadra donde tenía su caballo, y montando en él salió de Rock Springs a toda velocidad. Posiblemente Marta necesitaba de él urgentemente.

Atardecía, adquiriendo el cielo tintes rojizos como presagiando alguna tragedia. Dixie, preocupado por la nota recibida, no se dio cuenta de la encerrona hasta ver ante él a cuatro jinetes con las armas en las manos, y escuchar la seca orden:

—¡Alce las manos o le envío al infierno!

El caballo se detuvo por su propio impulso al ver la barrera de jinetes.

De los costados del camino salieron cuatro hombres armados, decididos a todo.

—Comprendió inmediatamente la trampa. Desesperado miró en todas direcciones, buscando una fórmula para escapar, pero la voz de “Colt” Oliver le quitó toda esperanza.

—No hay salida, amigo. Esta fue una treta muy bien pensada.

Un jinete se le acercó, y con rápidos movimientos le despojó de sus armas. Otro le cacheó, y al fin el pistolero californiano se le aproximó enarbolando un “Colt" y sonriendo cínicamente.

—Demasiada gente para matarme, ¿no? —preguntó Dixie, imperturbable.

—No vamos a matarle, de momento.

—¿No? ¿Quizá Ramsay quiere hablar conmigo y les ha enviado como embajadores?

—El jefe no quiere saber nada de usted. Es otra cosa. Será mejor que nos siga sin hacer preguntas.

¿O prefiere que probemos la solidez de su cabeza de un culatazo?

—No será necesario. ¿A dónele vamos?

Los pistoleros al servicio de Oliver le rodearon, encerrándole en un círculo del que no podría huir como no fuese volando.

El grupo armado le condujo a una casucha alejada de los arrabales de Rock Springs. Lo que en ella le esperaba, sólo Dios lo sabía Dixie dejó de preocuparse. No podía hacer nacía para evitar las maniobras de sus enemigos. Solo le restaba esperar… y confiar en su suerte.

* * *

Gerry Combs era el pagador de los agentes ganaderos de Dodge City. Llevaba más de cinco años en aquel trabajo y nunca había tenido tropiezo alguno. Tenía su táctica: ser discreto, no fiarse de nadie y mantener siempre los ojos bien abiertos. La razón de sus éxitos como pagador estribaba en no aparentar nunca lo que era, y en viajar bajo las apariencias más dispares.

En aquel momento cabalgaba rumbo a Rock Springs conduciendo una mula que llevaba sobre sus lomos las herramientas de un minero poco afortunado.

Pensaba llegar a “Rancho Belmont” aquel mismo día, a la hora de comer, y se imaginaba la recepción de que sería objeto. Siempre ocurría igual. Los dueños de los ranchos, al recibir el dinero en pago de sus manadas, agasajaban al pagador con entusiasmo y prodigalidad.

Sonrió. Estaba muy próximo el término de su viaje. Aún no había terminado de aflorar la sonrisa a sus labios, cuando vio ante sí a dos hombres armados, cuyos rostros estaban cubiertos por sendos pañuelos oscuros que ocultaban sus facciones.

Habían surgido de ambos lados del camino, de unas rocas que se alzaban allí.

—Quieto, hermano—ordenaron enfilándole con sus revólveres.

Combs, fiel en su papel de minero desafortunado, detuvo su caballo y la mula, y parpadeó.

—¿Qué es lo que desean, señores? Soy un pobre hombre que…

—¿Lo oyes, Dixie? —preguntó uno de ellos—. Es un tipo gracioso.

El así llamado rió:

—Tiene mucha gracia. ¿Por qué no le dices lo que venimos buscando?

—Oh, claro que sí; Dixie —¡nuevamente aquel nombre!—. Mi amigo y yo buscamos algo que usted tiene.

—¿El qué?

—Dinero.

Combs tuvo fuerzas para reír.

—¿Dinero yo? ¡Ustedes no me han mirado bien, amigos! Llevo seis meses rondando por ahí en busca de alguna clase de mineral. Empecé buscando oro, me pasé luego a la plata, decidí más tarde que sería fácil hallar cobre… y en estos momentos me conformaría con cualquier clase de mineral, aunque me pagasen por él un centavo la tonelada.

—Sigue siendo gracioso, Dixie —comentó el mismo que había hablado antes—. ¿Dónde creas que debo meterle el plomo, a ver si se conforma?

Gerry Combs se estremeció, dándose cuenta de que no iba a serle fácil salir de aquel apuro.

Pero si robaban el dinero, podía tratar identificar a los asaltantes, se dijo. Y sus ojos buscaron algo en los dos jinetes que sirviera para reconocerles más tarde. El llamado Dixie lucia una zamarra de cuero amarillento que no resultaba corriente, y una canana repujada.

—Suelta la pasta, amigo. Sabemos que llevas cincuenta mil pavos. Entréganoslos por las buenas., y no te ocurrirá nada.

El pagador vaciló.

—Sin duda se equivocan…

El llamado Dixie alzó el revólver, y al punto de mira enfiló recto al centro del corazón de Combs.

—No va a importarme arrancar de tu cadáver el dinero, muchacho. De modo que…

El pagador se apresuró a ofrecer:

—¡No, de ninguna manera…! —jadeó—. Se lo daré…

—Eso está mejor. Date prisa porque no tenemos demasiado tiempo que perder.

—¿Puedo… puedo meter la mano dentro de la camisa? El dinero está en un cinturón junto a la piel.

—Lo imaginaba. Desde luego puedes meter esa mano, pero asegúrate que vas a sacarla con el dinero y no con un “Colt’, porque no llegarías a usarlo, ¿sabes? Un balazo en mitad de la frente no te haría gracia.

Combs, maldiciendo su mala suerte, obedeció y unos momentos después ofrecía el cinturón dentro del cual llevaba los cincuenta mil dólares destinados a pagar las reses del “Rancho Belmont”.

Uno de los enmascarados se hizo cargo del cinturón, comprobó si dentro se encontraba el dinero, y suspiró.

—Bien; esto se acabó muy pronto, amigo. Ahora sólo nos queda decidir qué haremos contigo.

Combs se atragantó.

—Ustedes dijeron que…

—¿Qué es lo que dijimos? Yo no recuerdo haber prometido nada…

—Dieron a entender que no me pasaría nada si yo les daba el dinero.

—En eso tiene razón Dixie. Creo que deberíamos dejarlo en paz.

—¿Y darle oportunidad de que luego vaya contándole cosas al “sheriff”?

—Él no lo hará, ¿verdad que no, amigo?

—¡Les juro que no diré nada…! —sudó, angustiado.

—¿Lo ves? Lo ha prometido. Yo creo que podemos fiarnos de él, y…

El llamado Dixie cabeceó, dubitativo, y al final accedió:

—De acuerdo. Tuya será la responsabilidad si algo nos sucede. Pero de todas formas debemos tomar nuestras precauciones. Será mejor que lo ates y lo amordaces. Eso nos dará tiempo para huir.

Su compañero comunicó a Combs:

—Ya lo ha oído. Será mejor que obedezca. Baje del caballo y no oponga resistencia.

Combs obedeció, y en unos minutos se vio atado y amordazado. Luego, con una burlona reverencia, los dos enmascarados desaparecieron dejándole a un lado del camino. Combs se incorporó cuanto pudo para ver la dirección que tomaban, comprobando que los dos cuatreros huían a campo través.

Casi inmediatamente empezó a luchar con sus ligaduras. Estas no parecían muy sólidas, lo cual le dio ánimos para seguir tratando de soltarse.

Le costó más de un cuarto de hora verse libre de las ligaduras. Cuando estas cayeron de sus muñecas se arrancó la mordaza y se puso en pie inmediatamente.

Tenía una idea fija: encontrar a los que le habían robado y recuperar su dinero. No tenía miedo estando prevenido y con un arma en las manos, por lo que montando en su caballo y dejando la mula en el camino se lanzó en persecución de los fugitivos.

Era aquello preferible a llegar a Rock Springs, dar la alarma, organizar la persecución y volver al lugar donde había sido despojado del dinero. Para entonces, caso de seguir este procedimiento, los bandidos estarían tan lejos que ni un indio sería capaz de encontrar su rastro.

Con el rifle sólidamente sujeto entre las manos y la mirada fija en el suelo, Combs seguía las huellas claramente marcadas en la tierra blanda. Los asaltantes no parecían muy preocupados por dejar detrás de sí un rastro clarísimo. Seguramente imaginaban que tardaría mucho más en despojarse de las ligaduras.

Siguió el rastro atentamente, y de pronto vio ante sí una cabaña semiderruida, y al aproximarse un caballo trabado en la parte posterior de la misma relinchó.

Combs saltó de su caballo y se pegó al suelo, metiendo una bala en la recámara del “Winchester”. Las huellas de los bandidos conducían a la cabaña, y era muy posible que estos se encontraran dentro, repartiéndose el botín.

Se aproximó rastreando, esperando escuchar los primeros disparos de sus enemigos, pero éstos no se produjeron y al fin llegó a la puerta de la cabaña.

Poniéndose en pie se pegó a la fachada y de pronto dio una patada a la puerta, metiendo dentro el cañón de su rifle:

—¡Manos arriba! —ordenó, con un grito.

Pero nadie respondió dentro, y cautelosamente se asomó.

Era aquello muy extraño.

Había un hombre en el suelo, maniatado, y al parecer sin conocimiento. Por lo demás, no había rastro de nadie más.

Miró por los alrededores y comprobó que aquello no era una trampa, por lo que se decidió a entrar.

Atentamente miró al caído que continuaba inmóvil. Llevaba una zamarra de cuero amarillento, como la del llamado Dixie, y junto a él estaba el cinturón que había contenido los cincuenta mil dólares.

Combs empezó a comprender.

Una pelea entre compinches por la posesión del botín, y uno de los dos había salido perdiendo.

Se inclinó para comprobar la identidad del bandido, y entonces vio la nota.

Había sido escrito apresuradamente y luego tirada sobre el pecho del caído.

Decía así:

“Lo siento, Dixie, pero a mí me aprovecharán más esos cincuenta mil dólares. Cierto que la idea del robo fue tuya, y que tú lo organizaste todo, pero yo he resultado más listo al final. Confío en que mi culatazo no te haya hecho mucho daño.

Hasta nunca”.

Y carecía de firma.

Combs vio claro todo aquello y entonces dio vuelta al cuerpo para verle el rostro.

Estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa.

—¡Dixie Crane! ¡No puede ser posible…!

Como si aquello hubiera tenido un poder mágico, el desvanecido muchacho parpadeó y lanzó un gemido.

Intuyendo algo muy oscuro, Combs prestó los primeros cuidados al caído y unos minutos después Dixie enfocaba la vista.

—¡Canallas! —musitó.

Cobms se inclinó sobre él.

—¿Estás mejor, Dixie?

El muchacho parpadeó ahombrado.

—¡Gerry! ¿Qué haces tú aquí? —intentó moverse y al verse atado, pidió—: ¿No vas a soltarme?

Combs miró atentamente a Dixie.

—Antes voy a contarte algo, muchacho. Perdona mi descortesía después de tanto tiempo de no vernos, pero hace una media hora escasa dos fulanos me han asaltado en el camino, robándome los cincuenta mil dólares que llevaba.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo, Gerry?

—Eras dos enmascarados, pero uno le llamaba al otro Dixie. ¿Entiendes? Ese tal Dixie llevaba una zamarra amarilla como la que luces ahora, y una canana idéntica al tuyo…

—¡Esta zamarra no es mía! —protestó, dándose cuenta de ello—. Y yo no… —se detuvo, mirando a su amigo—. ¿Tú crees que yo era ese Dixie?

—En mi lugar, ¿qué pensarías?

—Posiblemente que alguien trató de mezclarme en esto con el fin de quitarme de en medio. Sé de una persona que tiene muchísimo interés en retirarme de la circulación para tener más fácil acceso al corazón de Marta Belmont.

—¿Belmont? —Combs se interesó—. ¡Ese era el nombre del rancho al que conducía el dinero! Soy agente pagador de los ganaderos de Dodge City, y los cincuenta mil dólares abonaban una manada que nos enviaron desde el rancho Belmont.

Dixie se excitó:

—¡Ha sido un doble golpe diabólicamente bien planeado, Gerry! La historia es muy larga, pero puedo contártela si no tienes demasiada prisa.

—Sólo la tengo para recuperar un dinero del que me hice responsable.

—Yo sé quién te lo robó.

Combs vaciló visiblemente, pero acabó por tomar una decisión.

—Voy a creer en ti, Dixie. Realmente es todo muy confuso y al propio tiempo muy claro. Nadie comete la estupidez de citar nombres en un asalto, atarme descuidadamente, dejar huellas tan claras para acabar en esta cabaña, donde estabas tú perfectamente empaquetado.

—Nadie que no tenga un fin premeditado, encaminado precisamente a que tú puedas seguir un rastro clarísimo para descubrirme aquí —acabó el muchacho.

Combs asintió.

—Muy bien planeado todo, Dixie. Incluso la excusa para hallarte aquí maniatado y sin sentido. Mira la nota que dejó el “cómplice” tuyo.

Se la leyó, y cuando hubo terminado Dixie musitó:

—¡Ese maldito Nelson Ramsay…!

—¿De quién hablas?

—Voy a explicártelo todo, muchacho. Luego… luego tomarás la decisión que creas más aportuna. Pero si me entregas al “sheriff” habrás realizado; precisamente, el plan organizado per ese canalla —y empezó a narrar los hechos hasta aquel preciso instante.

Mientras escuchaba, Combs había ido soltando a Dixie, y éste terminó acariciándose la cabeza, donde le habían golpeado por segunda vez. Le dolía muchísimo, y no podía hacer bruscos movimientos, sin embargo, debía responder adecuadamente al ataque de Ramsay.

El pagador sacudió la cabeza.

—Una auténtica acción de rufián. ¿Crees que podremos recuperar el dinero? Soy responsable de él, ya lo sabes.

—No lo olvido. Y eso me preocupa, Gerry, porque no tengo pruebas de nada de cuanto te he dicho. No hay otro testigo que yo… y eso de nada sirve, como sabes. No obstante, Ramsay se volverá loco de cólera cuando nos vea a nosotros dos juntos y amigablemente unidos. Tratará desesperadamente de imaginar qué ha sucedido para que no me hayas entregado al “sheriff” como planeó… y quizá cometa algún desliz que pueda serle fatal.

—Pero el tiempo apremia, y la señorita Belmont aguardaba hoy el dinero que yo le llevaba. Si no lo recibe reclamará a Dodge City, y mis jefes se lanzarán sobre mí.

—Hablaremos con Marta y es posible que logremos convencerla. ¡No lograste identificar al acompañante del que se hacía llamar Dixie?

Combs arrugó la frente.

—No lo sé… ¡Eran tantas las pistas que ponían antes mis ojos para reconocer al falso Dixie… ¡No sospeché nada de momento, y me dejé engañar como un estúpido!… —se tiró del labio inferior, reflexivamente—. ¡Aguarda! Quizá…

—¿Qué? —alentó Crane, ansiosamente, despojándose de la zamarra que no le pertenecía.

—El compañero del que se hacía pasar por ti llevaba unas espuelas enormes de plata, de estilo mejicano…

—¡Gerry! ¿Estás seguro?

Asentía su antiguo amigo con lentas cabezadas.

—Sí; no hay duda… Lo recuerdo vagamente, porque apenas presté atención a ello, toda vez que la otra pista que me ofrecían resultaba muy tentadora …

Dixie palmeó la espalda de su amigo.

—Creo que eso nos servirá, Gerry. Quiero decir, si estás dispuesto a ayudarme…

—Otra vez nos hemos vuelto a encontrar en circunstancias difíciles, Dixie. Todavía recuerdo el favor que me hiciste en aquella ocasión, en Dodge City, cuando acabaste con aquel ventajista que pretendía matarme por la espalda.

El muchacho sonrió.

—¡Aquellos tiempos!

—Hoy puedo devolverte el favor. Todo esto ha sido una trampa inmunda contra ti… y voy a destrozar los planes de esa gentuza. No daré cuenta del robo y aguardaré resultados. Claro que no puedes pedirme que espere indefinidamente…

—Yo seré el primero en brindarte una solución, si todo nos sale mal. Y ahora, regresemos a Rock Springs. Ramsay tiene que estar aguardando tu llegada conduciéndome a mí…

Momentos después, los dos amigos emprendían el camino hacia la ciudad. Los bandidos habían dejado en la cabaña el caballo de Dixie para completar las apariencias de culpabilidad contra él.

Cabalgando uno junto a otro entraron en la calle Mayor. La diferencia entre ellos era notable. Dixie resultaba más alto y fibroso que Gerry Combs. Este último tenía más años, y esto parecía haberle aumentado la reciedumbre de su tórax, confiriéndole un aspecto macizo, como el de un árbol añoso.

Pasando ante el hotel donde Ramsay tenía su cuartel general, descabalgaron ante la casa del médico. Dixie necesitaba las atenciones del galeno.

Capítulo V

Desde la ventana donde Ramsay estaba apostado lanzó una maldición al ver a los dos jinetes en forma muy distinta a como esperaba.

—¡Oliver! —llamó, ásperamente.

“Colt” acudió balanceándose sobre sus largas piernas.

—¿Qué, patrón?

Ramsay señaló la calle, apartando la cortina.

El pistolero californiano achicó los ojillos.

—Parecen amigos.

—¡Y no se detienen ante la oficina del “sheriff”, sino en casa del matasanos! ¿Qué puede haber ocurrido?

El pistolero siguió observando a los dos jinetes.

—Hablan con animación y sonríen.

Ramsay dejó caer la cortina al ver que Dixie y Combs entraban en casa del galeno.

Se volvió hacia su hombre de confianza.

—Algo ha fallado.

“Colt” avanzó la barbilla.

—Nosotros, no, por supuesto. Fueron huellas muy claras que hasta un ciego vería. Y Crane estaba sólidamente atado y sin conocimiento. El pagador tuvo que seguir las huellas, encontrar la cabaña y hallar la nota y el cuerpo amarrado de Dixie Crane.

Y sin embargo, lo ha puesto en libertad y parecen buenos amigos.

La cólera le hacía hervir la sangre, y de sus ojos escapaban llamaradas de furia.

—¡Habrá empleado alguno de los trucos de que usted me habló, jefe!

—¡No puede ser posible! Comprendería que hubiera embaucado a ese pagador hasta el extremo de hacerle aflojar la vigilancia, pero eso hubiera servido para escapar de su lado, no para convertirlo en su amigo.

—Sin embargo, ahí están… y no parece que Dixie Crane sea un prisionero.

Ramsay volvió a repetir sus maldiciones, y Oliver recordó:

—Le dije a usted cuando me expuso el plan, que lo mejor era pegarle un tiro. A estas horas dejaría de ser un estorbo.

—¡Nunca comprendes nada, Oliver! En mi vida he visto cabeza más dura que la tuya: todo lo arreglas apretando el gatillo, pero eso a veces no da buenos resultados.

—¿Puede usted hablarme de buenos resultados, jefe? —preguntó el pistolero, arrastrando mucho las palabras.

La alusión encrespó a Ramsay, que pareció ir a precipitarse sobre un hombre de confianza, pero algo que vio en los ojos de este último, le hizo renunciar.

—Sabes perfectamente lo que pretendía hacer, Oliver. No se trataba tanto de acabar con Dixie Crane, como de desprestigiarlo ante los ojos de una

persona.

—Marta Belmont.

—Exacto. Si lo hacía aparecer como ladrón del dinero a ella dirigido, todo cuanto éste la hubiera dicho sobre mí aparecería sin valor y yo volvería a recuperar el prestigio que ese maldito me ha quitado.

“Colt” sacudió la cabeza.

—Me parece todo eso muy bien, jefe, pero usted no sigue un procedimiento adecuado. Si le gusta esa chica, tómela.

—No se trata de que me guste ella, sino su lancho.

—¿Quiere una idea? Llévesela a las montañas y hágala suya. No hay mujer que resista a esos modales. Se sorprendería usted del buen éxito que dan esos procedimientos. Una vez que esa gatita sea suya, pedirá a gritos un juez para casarse…

Ramsay se pasó la mano por la mejilla, calibrando aquella idea.

—Tienes un cerebro condenadamente retorcido y sucio, “Colt”, pero es posible que sea un buen sistema.

—Se lo digo yo, jefe. Yo he practicado ese sistema dos o tres veces, aunque en ninguna de ellas accedí a la petición de juez.

Su risa era canallesca y viscosa como un sapo.

Ramsay volvió a la ventana, a tiempo de ver salir a los dos amigos. Dixie llevaba un parche en la cabeza y se apoyaba familiarmente en el brazo de Combs. Les siguió con la vista hasta verlos meterse en el “saloon” más próximo.

—Envía a uno de tus hombres para que averigüe qué relaciones han establecido Dixie Crane y el pagador. Utiliza al más inteligente. Quiero resultados rápidos —dijo a Oliver.

Este salió de la habitación, silenciosamente.

* * *

Dixie terminó de explicar lo sucedido a Marta:

—Eso es todo, señorita Belmont. Ramsay quiso hacerme pasar por ladrón ante los ojos de usted, y al mismo tiempo le ha descargado un grave golpe.

La muchacha, asombrosamente serio el rostro, tardó en responder.

—No lo sabe usted bien, señor Crane. Ese dinero lo necesitaba para pagar el primer plazo de una hipoteca.

El muchacho parpadeó.

—¿Hipoteca?

Ella asintió.

—Mi padre se vio precisado a hipotecar el rancho para abonar a Ramsay su parte en este rancho. Ya recordará que mi padre y el de Nelson eran socios.

Dixie quedó anonadado.

—Eso es terrible.

Gerry Combs descruzó las piernas.

—Lamento no haber sabido evitar… —empezó.

Pero Marta se hizo cargo de la situación.

—No es usted el culpable, señor Combs. Si se hubiera resistido a esos canallas, le habrían matado y el dinero hubiera ido a sus manos de la misma forma.

—¿Cuánto tiempo le queda, señorita Belmont?

—Hasta final de mes; es decir, tres días.

—¿Qué ocurriría de no poder hacer frente al pago?

—No me sería posible obtener un nuevo plazo. E1 director del Banco me lo advirtió claramente. De modo que…

—¿Lo subastarían?

Se encogió ella de hombros.

—No puedo pensar en eso. Me resulta muy dolorosa la idea de verme despojada del rancho. Él fue lo más importante en la vida de mi padre, y yo tengo idéntico cariño hacia él.

Dixie se incorporó.

—Quizá sea posible conseguir ese dinero a base de vender más reses…

Ella le miró.

—La noticia que me han dado me ha hecho olvidar otra que debía darle yo: los cuatreros se han cebado en las manadas de los pastos del norte, y se han llevado unas diez mil reses, justamente las que estaban dispuestas para ser embarcadas en el ferrocarril, rumbo a Dodge City.

La noticia era desoladora.

—Es terrible.

La muchacha no respondió y bajó la cabeza. Dixie, mirándola, sintió lástima de ella al verla tan desamparada.

¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Esta misma tarde, al parecer. La noticia la he recibido hace una media hora.

—¿No han hecho nada para perseguir a los cuatreros?

—He llamado al “sheriff", pero todavía no ha acudido.

Crane sacudió la cabeza.

—Leo Smith debe ser cómplice de Ramsay.

—¿Por qué lo dice?

—Es una corazonada.

En aquel mismo instante oyeron fuera el ruido de los cascos de varios caballos, y un momento después un criado anunció:

—El “sheriff” y sus comisarios están aquí señorita.

—Hágales pasar.

Smith penetró decididamente en el salón, seguido de sus dos comisarios. Al ver a Dixie y a Combs se detuvo, sorprendido, parpadeando.

—¿Qué…? —empezó, y luego carraspeó—: Acudí tan pronto recibí su recado, señorita Belmont —dijo al fin, sin apartar la mirada de Crane—. ¿Qué sucede?

—Unos cuatreros han asaltado el rancho, llevándose unas diez mil reses que pastaban en la parte norte del rancho.

—¿Ha habido lucha?

—Uno de los vaqueros ha muerto, y dos han sido heridos. Por desgracia, los bandidos no sufrieron bajas. Pero será mejor que el capataz le informe, “sheriff” —decidió ella al fin, dando orden a un criado para que acudiese el capataz.

Dixie intervino con lenta seguridad.

—Hay otra denuncia que presentar, “sheriff”. El señor Gerry Combs, pagador de los agentes ganaderos de Dodge City, que traía cincuenta mil dólares para la señorita Belmont, ha sido asaltado y robado por el camino.

El “sheriff” miró a Combs y luego a Crane, con visible turbación. Era evidente que no esperaba aquello, y que no sabía cómo responder.

—¿Quién… quién lo hizo? —articuló al fin

—Dos hombres enmascarados.

—¿No… vio u oyó nada capaz de identificarlos, señor Combs?

El aludido pareció reflexionar.

—Quizá, “sheriff”.

—Bien; estoy esperando. ¿A quién hay que detener? —y su mano se acercó al costado, sin perder de vista a Dixie.

—No estoy seguro todavía, “sheriff”. Déjeme que me cerciore antes —y Combs adoptó expresión candorosa.

La puerta se abrió dando paso a un hombre macizo, de unos cincuenta años, de cabello entrecano y erizado, y cuerpo achaparrado, que se balanceaba al andar sobre las estevadas piernas. Vestía traje de recio paño y al cinto llevaba un pesado “Colt”.

—Le he llamado, Sanford, para que informe al “sheriff” sobre el robo que hemos sufrido esta tarde —dijo Marta.

—Hola, Barry —saludó Smith—. Vamos a ver qué puedes decirme de eso.

—Poca cosa; había seis vaqueros con aquella manada, y era la hora de la siesta. Imagino que andarían adormilados. El caso es que aparecieron súbitamente los cuatreros disparando. Uno de los nuestros murió y dos más quedaron mal heridos. Los tres restantes tuvieron que huir, y entonces los cuatreros se largaron con la manada.

—¿Vio alguien el rostro de esos abigeos?

—Iban enmascarados.

El “sheriff” dictaminó:

—Bien, será cosa de seguir esa pista. Si quieres acompañarme…

—Vamos. Con su permiso, señorita Belmont —dijo el capataz.

—Será mejor que usted los acompañe, señor Crane.

Sanford, Smith y los comisarios se detuvieron, sorprendidos.

El capataz protestó;

—Es más sensato no mezclar a desconocidos en este asunto, señorita Belmont.

Marta atajó, rápida.

—Sanford, le presento al señor Dixie Crane, mi nuevo administrador. Para mí no es un desconocido, ni tampoco para usted, a partir de ahora. Las órdenes que él dé, acéptelas como si hubieran partido de mí. Tiene él mi plena confianza.

Dixie era el más sorprendido por la súbita e inesperada decisión femenina, pero supo disimular la impresión que aquellas palabras habían causado en él, y adoptó una actitud segura.

Sanford fue a decir algo, pero debió pensarlo mejor y cerró la boca, con ostentosa mueca de protesta. El “sheriff” rezongó algo, y Dixie decidió:

—Bien, señores, los cuatreros no van a estarnos esperando toda la vida.

Con una mirada de entendimiento a Marta, se dirigió a la salida. Combs decidió en último extremo:

—Iré con ustedes. Yo también tengo una cuenta pendiente con esa gentuza.

Momentos después, montaban todos a caballo.

En completo silencio cabalgaron durante vanos minutos, alejándose del edificio del rancho guiados por el capataz Sanford. Dixie advertía el hielo existente entre él y los demás, a excepción de Gerry Combs. y no dejó de darle vueltas al asunto.

El sol se aproximaba a su ocaso, pero si se daban prisa todavía podrían echar una ojeada al lugar del asalto.

Poco a poco, él y Combs quedaron algo apartados del resto del grupo de jinetes, ocasión que aprovechó el segundo para comentar:

—Ocurre algo raro en esto, Dixie.

—Lo he notado.

—Creo que tienes razón; el “sheriff” es cómplice de Ramsay. Cuando yo dije que quizá había identificado a los que me asaltaron, te miraba a ti como si fuese a pronunciar tu nombre. Él no podía adivinar todo el complot, lo que indica él lo sabía.

—Una deducción muy sagaz. Gerry. Y ahora voy a comunicarte la que he hecho yo: el capataz no se siente tampoco muy feliz con nuestra presencia aquí.

—¿Quieres decir…?

—Alguien avisó a Ramsay de tu llegada, y alguien le dijo también qué reses estaban preparadas para ser trasladadas a Dodge City y dónde podrían encontrarlas.

—Eso es grave, Dixie.

—No voy a hacer acusaciones por el momento, pero no quisiera caer en una nueva trampa, Gerry. Por si acaso, ten los ojos bien abiertos y la mano cerca de las armas. Esta excursión podría resultar trágica.

No pudieron cambiar más palabras porque el grupo que les precedía había ido acortando la marcha para unirse de nuevo a ellos. Sanford se puse al lado de Dixie.

—No tenía noticia de que la señorita Belmont pensase buscar un administrador.

—Quizá se olvidó de comunicárselo a usted.

La ácida respuesta puso una coloración rojiza en las mejillas del capataz.

—Llevo muchos años trabajando al amparo del rancho Belmont, Crane. He sido el único capataz, y el señor Belmont confiaba en mí. Quiero decir que tengo derecho a continuar como hasta ahora, y que no admitiré ingerencias de nadie.

—Me parecen unos propósitos ideales, Sanford. Usted está obligado al rancho y debe sernos leal por completo. Tanto la señorita Belmont como yo veremos con buenos ojos cuanto usted haga por el mejor funcionamiento del mismo.

Dixie había sabido devolver la pelota al arisco capataz con diplomacia de difícil digestión.

Por unos momentos Sanford abrió la boca para responder abruptamente, pero la llegada al lugar del asalto le desvió la atención y prefirió fingir ignorancia.

—Ya hemos llegado —dijo.

El suelo estaba plagado de huellas de reses, y Dixie empezó a seguirlas en compañía de Gerry Combs.

El “sheriff” preguntó:

—¿Qué hacen?

—Vamos a recuperar las reses, “sheriff”. Esa es la razón por la que estamos aquí.

La primera autoridad bufó:

—¿Están locos? ¿Quieren morir a manos de esa gente? Ellos son más numerosos y estarán prevenidos.

Dixie volvió grupas hasta situarse ante Smith.

—¿Cómo sabe que estarán preparados, “sheriff”?

Sanford acudió en ayuda del “sheriff”.

—Él tiene razón, Crane. Es una locura salir tras ellos ahora.

—¿Cuál es su plan, en ese caso, Sanford? Voy a pensar que tiene miedo.

El aludido apretó los puños.

—No abuse de su cargo, Crane. No tengo miedo, y nunca he tolerado que me lo dijesen al rostro.

—Bien; si lo prefiere, diré que no está muy decidido a cumplir con su obligación —se encogió de hombros—. En este caso, puede regresar al rancho y presentar la dimisión a la señorita Belmont.

—Escuche lo que le digo, Crane. Me está resultando usted un fanfarrón, amparado en las faldas de la señorita Belmont.

Dixie presionó con las rodillas el flanco de su alazán, y éste se lanzó hacia adelante, como una bala. Su pecho poderoso golpeó al caballo que montaba el capataz, arrojando a éste por el suelo.

En el acto Dixie saltó del caballo y se aproximó de dos zancadas al lugar donde había caído Sanford.

—Voy a darle una lección.

Con un rugido de placer, el capataz se irguió con salvaje mirada.

Combs, desde su caballo, advirtió:

—Déjenlos que se calienten los huesos y no intervengan.

Había sacado, como con descuido, el “Winchester'’ de su funda.

Smith y los dos comisarios se apartaron levemente. El primero aparecía pálido, y resultaba evidente que no sabía cómo conducir aquel asunto en beneficio de Ramsay.

Sanford se precipitó de pronto contra Dixie, pero éste jugó la cintura, desplazándose rápidamente.

Lo enderezó de un directo al pómulo, y luego descargó su diestra contra la punta de la barbilla.

Se oyó un, crujido, y Sanford se despatarró, cayendo como un fardo hacia atrás.

En el suelo sacudió la cabeza dos o tres veces, y luego se incorporó.

El muchacho le dejó recuperarse, y luego casi inmediatamente, volvió a caer sobre él.

No podía permitir que Sanford le alcanzase con alguno de sus demoledores golpes. Resultaba demasiado poderoso para perder ante él las ocasiones de debilitarle.

Con la izquierda le tocó el estómago y sonrió al notar que el capataz tenía débil aquel punto.

Bloqueó un bestial izquierdazo lanzado a su rostro, y luego amagó un golpe lento a la nariz de Sanford.

Este alzó los brazos para cubrirse, cosa que consiguió, pero la diestra del muchacho entró en duro contacto con el estómago de su rival.

Pareció que el puño le iba a salir por la espalda del capataz, y éste gritó como un cerdo degollado plegándose.

Durante unos segundos fue como un fardo humano incapaz de otra cosa que gemir y lamentarse.

Dixie apretó el puño y por un instante pareció que iba a estrellarlo contra la barbilla del capataz, pero consideró que dejarle fuera de combate no haría otra cosa que retrasarles en la persecución de los bandidos, y lanzó una corta carcajada.

—Creo que esto es el final, Sanford. Le he demostrado que debe acatar mis órdenes en todos los sentidos y no quiero seguir castigándole.

El capataz continuó dándose masajes al estremecido estómago durante unos instantes, y Dixie retornó a su alazán, montando en él con agilidad.

—Debemos reanudar la marcha, señores. Los cuatreros no esperarán que vayamos en su persecución y será fácil sorprenderlos. Además, no pueden ir muy lejos porque no es sencillo trasladar una manada tan voluminosa.

Con una mirada conminó al “sheriff” y a sus comisarios que cedieron a la decisión del muchacho. Sanford montó en su caballo y todos emprendieron la marcha.

Dixie sacó también su rifle y cambiando una mirada de inteligencia con Gerry Combs, previniéndose mutuamente para un posible atentado, siguieron la marcha.

Cabalgaron durante más de una hora tras las huellas claramente marcadas en el terreno. En ese tiempo, cruzaron el límite de los terrenos del rancho Belmont adentrándose en una zona más rocosa.

En un momento dado Dixie escuchó los mugidos de las reses a corta distancia, y previno a los demás:

—Los tenemos al alcance de la mano, amigos. Creo que debemos tomar toda clase de precauciones para que no se nos escapen. Me gustaría muchísimo capturar a alguno de los cuatreros con vida, porque podría darnos muy sustanciosas noticias… —y miró al “sheriff’, y luego a Sanford.

Este último tenía la mirada turbia y rehuía La de Crane. Este sabía que se había ganado un mal enemigo, pero no le inquietaba. No se arrepentía en absoluto haber proporcionado al despótico capataz una lección que no le iba a ser fácil olvidar.

Dixie metió una bala en la recámara del “Winchester”, y sonrió.

—Confío en que ustedes no tendrán inconveniente en luchar contra esos forajidos.

Smith silbó:

—¿Por qué hace esa pregunta; Crane? Puedo considerarla ofensiva.

—Me gusta saber si quienes me acompañan están dispuestos a jugarse la vida como yo. Si no es así, prefiero estar solo, ¿Lo entiende?

Combs se había adelantado por un desfiladero, y en aquel momento regresaba a toda prisa.

—Tenemos la manada a menos de doscientas yardas. A la salida de ese desfiladero —informó rápidamente —se abre una enorme explanada, y ahí es donde están las reses.

—¿Has visto vigilancia?

—Ninguna.

Dixie rió.

—Lo que imaginaba. Ellos daban por seguro que nadie les seguiría. Siento la desilusión que van a llevarse. ¿Me acompañan, amigos?

Smith, Sanford: y los dos comisarios asintieren, de mala gana. Las suposiciones de Dixie Crane eran exactas. Todos ellos estaban complicados con Ramsay, y de no estar él y Combs, forzándoles a la acción, no hubieran emprendido la persecución. Pero con dos testigos como ellos no podían revelar su verdadera condición.

En tromba desembocaron en el claro. La enorme manada se encontraba allí, y en uno de los extremos, en torno a una hoguera, departían los cuatreros con una seguridad que confirmaba las sospechas de Crane.

Este fue el primero en disparar, y uno de los forajidos cayó contra el suelo, para no levantarse.

Los demás reaccionaron confusamente por el inesperado ataque, y Combs tuvo ocasión de tumbar también a otro de los cuatreros.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó Dixie—. ¡Estáis detenidos!

Pero nadie hizo caso, y tanto el “sheriff" como Sanford y los comisarios hicieron fuego siguiendo con el obligado papel que les había tocado hacer.

Varios cuatreros volvieron a caer, y en unos instantes se desencadenó el infierno en aquel lugar.

Los recién llegados, haciendo caracolear a sus caballas, esquivaban la trayectoria de las balas, mientras centraban sus disparos sobre los cuatreros.

Cuatro de éstos, sin embargo, llegaron a sus caballos y montando en ellos salieron a toda velocidad sin dejar de disparar.

Los cornilargos, con tanto tiroteo, empezaron a removerse inquietos en las proximidades del campamento de los abigeos, lo cual favoreció la huida de éstos.

En unos momentos desaparecieron, y Dixie se precipitó a las inmediaciones de la hoguera para comprobar si había algún pistolero con vida al que interrogar.

Cinco cuerpos habían trazado en las inmediaciones de la hoguera una trágica figura geométrica, pero ninguno de ellos alentaba.

Y los fugitivos estaban demasiado lejos para ser alcanzados.

Crane se volvió a sus compañeros.

—Excelente puntería —gruñó—, pero eso nos ha quitado la posibilidad de interrogarles.

El “sheriff” respiró.

—El único cuatrero bueno es el muerto.

Dixie volvió a su caballo y montó en él. Luego enfrentándose al capataz.

—Encárguese de que esta manada retorne al rancho, Sanford. Avise a los muchachos para que saquen las reses de este encierro a fin de que duerman en plena pradera. Mañana por la mañana quiero tener la noticia de que están de nuevo en los límites del rancho.

El capataz asintió, sin mirar directamente al muchacho, y éste se dirigió a Combs.

—Vamos, Gerry. Nada tenemos que hacer aquí.

Las reses mugían como si manifestasen su protesta por la caminata que les habían obligado a dar.

Capítulo VI

Gerry Combs dio a su amigo un codazo.

—¡Ahí lo tenemos!

Delante de ellos caminaba un individuo con paso rápido. Sus espuelas tintineaban argentinamente, y al cruzar ante los “saloons” que lanzaban a la calle raudales de luz, éstas resplandecían con brillo vivísimo.

Dixie insistió:

—¿Estás seguro?

—Podría equivocarme, pero la forma de las espuelas era la misma. O muy parecida.

—De acuerdo, muchacho. Le daremos un susto.

Avivaron el paso, y en un momento se pusieron uno a cada lado del pistolero.

Este se dio cuenta de la maniobra y llevó su mano al costado, pero Dixie le sujetó la muñeca con dedos de acero.

—Tranquilo. muchacho. Sólo queremos hablarte.

El indeseable giró los ojos en las órbitas, buscando una salida a la difícil situación.

—Oigan, esto es un abuso…

—Seguro que si —Crane le despojó de las armas, que tendió a Gerry—. Ven con nosotros y te explicaremos la razón de todo esto.

—Están equivocados si piensan… —empezó.

Pero Dixie le metió medio palmo de colt en el estómago.

—¿Sí?

El pistolero se humedeció los labios.

—Está bien.

Le llevaron a un callejón y allí la presión del revólver se hizo infinitamente más molesta.

—Tú sabes quién soy yo, ¿verdad que sí? —preguntó Crane.

—¡Debí de haberlo matado…! —estalló el otro.

—Eso está bien, y nos ahorra el trabajo de convencerte de que me conocías. Como recuerdas igualmente a mi amigo. Porque tú y otro más le robasteis cincuenta mil dólares; ¿verdad?

—¡Váyase al infierno!

La izquierda de Dixie le sacudió una bofetada de través al prisionero que le impulsó la cabeza hacia atrás, hasta golpear la pared a la que se apoyaba.

—Con un poco más de educación las cosas resultarán más fáciles para ti. Tú y otro robasteis a mi amigo, ¿no?

—S… sí.

—Eso está mejor. Pero no lo hicisteis por vuestra cuenta, ¿no es vendad? De ser así, y demostrarse, colgarías los dos solos de un árbol. Pero si aportáis pruebas de que lo hicisteis cumpliendo órdenes de otra persona, sería él quien colgase de la horca y vosotros saldríais del apuro con un tiempo de cárcel.

—Claro, nosotros estábamos a sueldo…

—¿Lo ves, Gerry, como este muchacho resulta inteligente? Ahora sólo nos falta que nos digas el nombre de quien os pagaba.

—No puedo decirlo.

—¿Por qué?

—Me mataría.

—Mira, no seas loco. Tu jefe no es capaz de hacer la mitad de las cosas que yo ensayaré en ti como no hables a tiempo. Te aseguro que no tengo sueño y que la noche es muy larga.

El revólver que empuñaba jugó en el estómago del pistolero y éste empezó a sudar.

—Es el señor Ramsay, pero si él se entera me matará.

—¿Lo ves, Gerry? Lo ha dicho por fin. Ahora solo falta que hable ante el “sheriff”.

—¡No, eso no! —chilló.

—¿Por qué?

—Smith es… cómplice del señor Ramsay y me matará él mismo para que no pueda declarar.

—Esa es una gran verdad. Dixie —indicó Combs.

—En este caso te llevaremos al “Rancho Belmont” y allí estarás a buen recaudo hasta que podamos entregarte a un “sheriff” honrado.

El pistolero se revolvió.

—¡Eso tampoco! —protestó—. No estaría seguro.

—¿Por qué?

—Hay… allí… un agente de Ramsay, y…

—¿Quién es?

Se retorcía el infeliz imaginando la venganza de sus compinches.

—El capataz Sanford… —jadeó al fin.

—Esto es muy importante —decidió el muchacho—. Quiero enfrentarte a ese canalla para desenmascararlo.

—¿Por qué… por qué han de hacer eso conmigo?

—No temas; nos interesa muchísimo que sigas con vida para que puedas declarar. Por la cuenta que nos tiene cuidaremos de ti. Pero no quieras aprovecharte da esa circunstancia, porque ni siquiera eso te libraría de una muerte cierta si tratas de sorprender nuestra buena voluntad —la advertencia era tajante y no admitía bromas al respecto.

Se aseguraron de que no llevaba otras armas, y le condujeron a donde tenían los caballos. El prisionero les indicó dónde había dejado el suyo, y unos minutos después salían de Rock Springs rumbo al “Rancho Belmont”.

No pronunciaron palabra por el camino, y sólo a la vista de las luces del rancho, Dixie advirtió:

—Reflexiona mucho antes de desobedecernos, muchacho.

Un hombre les dio el alto, y tras cerciorarse de su personalidad les dejó pasar. Sin duda, Marta había instruido a su equipo respecto a la identidad del nuevo administrador.

La muchacha estaba levantada todavía y no pudo ocultar su asombro al verles aparecer, en compañía de un prisionero. El muchacho se justificó inmediatamente:

—Lamento molestarla a estas horas, señorita Belmont, pero lo que voy a comunicarle es de gravedad.

—¿Da qué se trata?

—Hay una conjura contra usted demasiado grave.

—Por fortuna cuento con la ayuda de ustedes. Me he enterado de lo que han hecho para recuperar las reses y… no tengo palabras para expresar mi agradecimiento.

—No vale la pena hablar de eso. señorita Belmont, como no sea para resaltar un hecho indudable: de no haber ido Combs y yo en persecución de los bandidos, no habría sido recuperada la manada… y no me refiero al esfuerzo que hayamos podido realizar para aplastar a los cuatreros, sino a nuestra presencia allí. Los que le habían robado los cornilargos estaban convencidos de que no serían perseguidos, y no habían tomado ninguna clase de precauciones.

—¿A qué se debía esa seguridad?

—El hombre que manejaba a esos bandidos, tiene a su lado también a las dos únicas personas que podían prestarle a usted alguna clase de ayuda: el “sheriff” Leo Smith, y el capataz Barry Sanford. Los dos tenían órdenes de Ramsay de no hacer nada por recuperar la manada, y de no haber estado Combs y yo en la brecha hubieran cumplido las instrucciones de ese canalla. Pero éramos testigos demasiado peligrosos, y se vieron forzados a actuar en contra de los intereses del hombre que les tiene a sueldo.

Marta se tambaleó ante aquella noticia, y se aferró al respaldo de un sillón.

—No puede ser posible tanta maldad… Sanford está en el rancho desde su fundación, y mi padre le consideraba como a un hermano…

—A veces los perros muerden la mano que les da de comer. Imaginaba que le sería duro de creer, y por eco he traído a este prisionero. Él es uno de los pistoleros que asaltaron a Combs para robarle el dinero: él puede informarle mejor que yo, porque es uno de la banda.

Marta trasladó la mirada al forajido.

—¿Es cierto que el “sheriff” y Sanford sirven a Ramsay?

El prisionero miró a su alrededor, temerosamente, y asintió.

La muchacha se mordió el labio inferior con angustia.

—¿Qué podemos hacer, Dixie?

Crane advirtió la plena confianza de que le hacía objeto Marta y ello le estimuló más todavía en su afán de liberarla de todos los peligros.

—En primer lugar, desenmascarar a Sanford y arrojarlo del rancho. No puede continuar aquí ni un momento más.

La muchacha suspiró y su hermoso busto se estremeció con aquella muestra de debilidad.

—Lo dejo todo en sus manos, Dixie. Haga lo que le parezca. Yo… me encuentro demasiado asustada para tomar ninguna decisión.

El muchacho se aproximó a ella.

—Vaya a dormir tranquila. Nosotros lo arreglaremos todo.

Estaban frente a frente, a menos de un metro de distancia. En los ojos femeninos había como una llamada desesperada llena de tristeza. Dixie no supo interpretar debidamente aquella muda expresión de sentimientos y carraspeó:

—Confíe plenamente en mí.

—Desde el primer instante lo he hecho.

Tendió su mano. Estaba fría, pero al contacto de la mano masculina ella se estremeció como si una corriente de fuego hubiera penetrado en su cuerpo a través de aquel contacto.

Crane la soltó bruscamente.

Luego tomó al prisionero del brazo y lo empujó hacia la salida.

En el silencio del salón sólo se oyó el tintineo de las espuelas de los tres hombres.

* * *

Unas horas antes, Nelson Ramsay había recibido los catastróficos informes de sus hombres.

El veguero que fumaba quedó a mitad de camino hacia su boca y de esta salió un exabrupto.

—¿Qué dices, “Colt”?

Tenía los ojos inyectados en sangre y el torso avanzado, a punto de salir del sillón.

—No solamente ha fallado el plan de complicar a Dixie Crane en el robo de los cincuenta mil dólares, sino que además han muerto varios de mis hombres y ha sido descubierto el lugar donde guardábamos la manada robada del “Rancho Belmont”.

—¡Maldita sea! ¿Cómo ha podido suceder…? ¿Es que tus hombres son mujerzuelas asustadas?

—Mis hombres confiaban en que todo se cumpliría como se proyectó. Usted dijo que no deberíamos tener preocupaciones por una posible persecución, porque ésta no se realizaría. Habló de que ni el “sheriff” ni el capataz del rancho harían nada por seguirnos… y nosotros cometimos la estupidez de imaginar que algo que usted planease pudiese salir bien.

—¡Oliver, voy a matarte! —ladró Ramsay.

Se precipitó congestionado el rostro contra el jefe de pistoleros, engarfiadas las manos en torno al cuello del californiano, pero éste sacó el “Colt” y lo clavó en el estómago de su jefe.

—Aparte las manos o le dejo seco aquí mismo.

El chasquido de los muelles del percutor devolvió la razón a Ramsay, que se retiró respirando trabajosamente.

—¿Cómo pudo suceder? —preguntó al cabo de un rato, con voz enronquecida.

—He cazado al “sheriff” y lo tengo ahí fuera. Mis muchachos querían rellenarlo de plomo, pero pude evitarlo. De todas formas, se precisa un castigo o mi gente se tomará la justicia por su mano. Nunca han tolerado traiciones.

—¡Hazle pasar!

Oliver abrió la puerta, y uno de los pistoleros metió a trompicones al desgraciado Leo Smith, que se precipitó dentro de la habitación, cayendo al suelo.

De rodillas, extendió sus manos hacia Ramsay suplicando:

—¡Déjeme que le explique, señor Ramsay!

Este, ferozmente, le dio una patada que arrojó por el suelo al representante de la ley de cuya garganta salieron desgarrados gemidos.

—¡Cerdo cobarde! —escupió Ramsay—. ¡Maldito traidor; ¡Yo voy a hacerte lamentar la canallada que has cometido conmigo…!

Como una furia volvió a patear al caído, que se retorcía en el suelo, incapaz de contener el salvaje ataque del facineroso.

Sangrando por diversas partes del cuerpo, Leo Smith lloriqueaba convertido en un guiñapo humano.

“Colt” contuvo a su jefe.

—Si es que quiere matarlo, sería más eficaz pegarle un tiro, jefe. De otra forma, se va a enterar todo Rock Springs.

Respirando trabajosamente y amoratadas las pequeñas cicatrices de su rostro, Nelson Ramsay atendió a la indicación de su hombre de confianza, retirándose.

De una botella se sirvió una generosa ración de licor que bebió de un trago, mientras el “sheriff” trataba de incorporarse con el terror pintado en su rastro.

—Habla —ordenó como un pistoletazo Ramsay—. ¿Por qué lo hiciste?

—Yo… no… Nos obligó Crane… Sanford y yo pensábamos hacer la vista gorda, pero él se empeñó en seguir tras las huellas, dio una paliza a Sanford, y los demás tuvimos que seguir adelante… Pensé que usted no querría que nos quitásemos las caretas ante Crane y el pagador de Dodge City.

—¿Por qué no les matasteis?

—Sospechaban y estaban sobre aviso. Resultó imposible…

Oliver terció:

—Puede que diga la verdad. Mis hombres me han informado que esos dos individuos disparaban como diablos.

Ramsay no contestó de momento. El “sheriff”, en un rincón, trataba de restañarse la sangre. Sus piernas temblaban todavía por el miedo, y su mirada expresaba terror y odio por partes iguales.

—¿Cuántos hombres te quedan, “Colt”?

—Cuatro, sin contarme yo.

—Será suficiente; esta misma noche tendré en mis manos a esa mujer, y con ella en mi poder todo será asombrosamente fácil.

El californiano rezongó:

—Celebro que al final lo comprenda. ¿Qué va a hacer con el “sheriff”?

—Nos va a seguir siendo muy útil, ¿no es verdad, Smith?

El aludido asintió, temblando todavía.

* * *

En la oscuridad de la noche, los tres hombres se deslizaron silenciosamente hasta llegar a] pabellón de los vaqueros.

En un extremo, una puerta independiente daba entrada al dormitorio del capataz.

Dixie, con el “Colt” en la diestra, iba tras el pistolero prisionero. Sus pasos resultaban inaudibles en la quietud de la noche.

Muy cerca de allí, Crane susurró a Combs:

—Da la vuelta por si hubiera puerta o ventana posterior. No quiero que se nos escape.

Gerry obedeció y en cuanto desapareció por la esquina, Dixie volvió a susurrar:

—Y tú, pajarito, continúa como hasta ahora…

Llegaron y Dixie empezó a girar la manecilla de la puerta. Esta cedió y el muchacho la abrió de golpe, asomando el “Colt” aunque retirándose de la línea de las balas.

—¡Manos arriba, Sanford!

De dentro llegó un ronquido y el muchacho comprendió que el capataz no les esperaba.

Empujó al pistolero y entró, a tiempo de ver que Sanford se incorporaba lanzando una mano contra el “Colt” enfundado en la canana que pendía de la cabecera de la cama.

—Puedes quemarte, Sanford, —advirtió Dixie.

Este resopló, y retiró la mano de tan peligroso lugar.

—¿Qué… significa esto?

El resplandor de la luna penetraba por los cristales de la ventana, y a su pálida luz el muchacho veía los movimientos de su rival.

—Una visita nocturna no muy grata para ti. Puedes encender la lámpara, pero recuerda que para ello sólo se precisan fósforos. Debes tenerlos sobre la mesilla.

Sanford empezó a protestar, pero el muchacho insistió:

—Tengo un revólver en la mano.

Rascó Sanford la cerilla, aplicándola a la lámpara con lo cual el dormitorio se llenó de luz.

El capataz dormía con el torso desnudo. Espeso vello cubría pecho y brazos, en los que se destacaban potentes músculos. El rostro ofrecía todavía las huellas de la pelea con Crane.

—¿Le conoces? —preguntó Dixie, refriándose al pistolero que había conducido hasta allí.

Recostado con la espalda en los barrotes de la cama, Sanford se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—¿Qué quiere decir?

—Este muchacho dice que te conoce.

—No es extraño. A Barry Sanford Se le conoce por ahí bastante.

—El caso es que tú también le conoces.

El capataz se encogió de hombros. Estaba levemente pálido, pero sabía dominar sus nervios y aguardaba acontecimientos.

—Es posible, que le haya visto.

—Perdona que insista, pero él es miembro de la banda de “Colt” Oliver, al servicio de Nelson Ramsay, y asegura que tú estás a sueldo de Ramsay en contra de la señorita Belmont. ¡Quieto, Sanford, o tendré que dejarte bañado en sangre sobre tu propia cama! —advirtió rápido como el rayo, al ver el instintivo movimiento del capataz hacia sus armas.

—Unas gotitas de sudor empezaron a resbalar por la frente del interpelado.

—¿Qué… es lo que quiere?

—Saber si este hombre dice la verdad.

—¿Y luego?

—Podría matarte… pero creo que no lo haré. No vale la pena cargar con esa responsabilidad, habiendo una cuerda manejada por la ley. Y me refiero a una auténtica ley, no la que administra esa caricatura de “sheriff” llamado Leo Smith.

Sanford se pasó la mano por la frente.

—No hay ningún motivo para ello, Crane. Reconozco que he perdido la partida. Déjeme marchar, y saldré ahora mismo de Rock Springs para no volver más.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Una vez lejos de aquí no puedo ser peligroso, Crane. ¿Qué ganarías con encerrarme?

—¿Y qué ganaría dejándote suelto?

Sanford pareció reflexionar.

—Quizá saber dónde guarda Ramsay los cincuenta mil dólares.

Dixie avivó la mirada, interesado.

—¿Es cierto eso?

—Podemos hacer un trato.

El muchacho balanceó el revólver.

—No te confundas, Sanford. Soy yo el que impone condiciones.

—Bien —se encogió de hombros—. Sigue con tu plan, si te parece mejor. Pero no conseguirás hacerme hablar, si no quiero hacerlo.

—¿Por ningún procedimiento?

—Por ninguno.

Habla firmeza en su voz. Crane sabía que la resistencia de Sanford tendría un límite, pero conocía también sus propias fuerzas y sabía que no sería capaz de aplicarle tortura.

—De acuerdo, Sanford. Tu libertad a cambio de decirme dónde está ese dinero.

El capataz se incorporó levemente sobre la cama.

—Escucha esto…

Dixie aguardaba alguna treta de Sanford, pero no aquello.

El pistolero que estaba a su lado se lanzó sobre él de repente, encontrándole parcialmente desprevenido.

Simultáneamente, Sanford sacó su revólver y empezó a disparar.

El muchacho adivinó aquel movimiento, pero no podia evitarlo porque la muñeca armada estaba sujeta por el pistolero que había volcado sobre él tono su peso para inmovilizarle.

Sólo pudo hacer una cosa desesperadamente, en el último segundo.

Con brusco tirón, logró colocar al pistolero entre él y la bala del capataz.

Llegó a tiempo por una décima de segundo, y el trozo de plomo se incrustó en la espalda del forajido con ominoso sonido.

La presa del pistolero se aflojó mientras en su rostro se retrataba la agonía de la muerte.

Dixie pudo manejar en aquel momento la mano sujeta y disparó contra Sanford, que volvía a hacer fuego, esta vez precisando puntería.

La bala entró en mitad de la frente del innoble capataz, arrojándole hacia atrás. La cabeza choco contra los barrotes de la cama y la mano armada pendió flácida.

De la frente empezó a salir un hilillo de sangre que resbalaba trágicamente por el rostro crispado de odio.

Los pasos de Combs apareciendo en la puerta sacaron a Dixie de su abstracción.

—Fue todo demasiado rápido —explicó el muchacho.

En la expresión del pagador se vio el alivio que le producía el encontrar indemne a su amigo.

* * *

Marta Belmont subió a su dormitorio pensando todavía en los últimos acontecimientos. Pero más que en ellos, su pensamiento estaba fijo en Dixie Crane un hombre del que en apariencia no se podía fiar, y que había resultado un gran caballero y amigo.

Notaba ella una suerte de atracción por la mirada de aquel hombre cuya magnética personalidad la había sugestionado desde el primer día, aun sin confesárselo. Sabiéndole cerca, se sentía tranquila, y cuando advertía en sus ojos una expresión que no quería interpretar, todo su cuerpo respondía a aquella muda llamada con fuerza irresistible.

Como sonámbula entró en su dormitorio. Una sonrisa indefinida curvaba sus labios, y en su pecho el corazón golpeaba con fuerza estimulado por aquellos pensamientos vitales.

Al cerrar, escuchó:

—Un poco tarde para dormir, Marta.

La muchacha volvió bruscamente a la realidad y fue a gritar, pero una mano cayó sobre su boca y unos brazos la estrujaron con escasa delicadeza-,

Nelson Ramsay estaba cómodamente sentado en una butaca, cruzadas las piernas, con el sombrero colgado de la punta de la bota.

La mirada femenina expresó asco y temor, por partes iguales, y Ramsay lanzó una risotada.

—No me esperabas, ¿verdad?

Marta trató de soltarse, molesta por el sucio contacto del que la sujetaba, y Ramsay ordenó;

—Déjala, “Colt’’. Ella no gritará. Es sensata y sabe que si avisa a Crane nuestros muchachos le matarán

El pistolero retrocedió soltándola, y Marta se pasó la mano por el rostro, como si quisiera borrar el viscoso contacto de aquella mano.

—¿Qué nueva canallada has planeado?

Ramsay se volvió a su pistolero.

—¿Oyes cómo se expresa, “Colt’? Tu dijiste que caería en mis brazos.

—Lo hará, jefe. Ponga en práctica mi sistema, y…

Con frialdad escalofriante, la muchacha pidió:

—Di a ese miserable que salga de aquí, Nelson Ramsay, y tu márchate también. Sólo sois un par de alimañas de la peor especie y vuestra sola presencia basta para ensuciar el ambiente.

Ramsay saltó de la butaca, y su mano se movió, rápida.

¡Zas!

La bofetada fue blanda, pero puso una infamante marca en la mejilla femenina.

—Un digno colofón a tanta indignidad —musitó ella.

—Mira, preciosa, tengo la sangre demasiado revuelta para consentirte una sola palabra más. Lleva tus cosas, si es que vas a necesitar algo, y disponte a seguirme.

—¿Adonde?

Oliver lanzó una risita y Ramsay la miró a lo profundo de las pupilas.

—Voy a convertirte en la señora Ramsay. He esperado demasiado tiempo.

Fue Marta a gritar, pero el facineroso alzó una mano advirtiendo:

—Si Crane acude caerá en la trampa. Tú verás si deseas su muerte.

La muchacha comprendió que el canalla decía la verdad y se contuvo.

—No puedes hacer eso conmigo — protestó.

—¿No? Yo te aseguro que sí puedo… y que lo haré.

—Has recibido de los Belmont demasiadas atenciones, Nelson. ¿Has olvidado a tu padre? ¿Quizá no recuerdas que el mío atendió tus peticiones de dinero?

—No saques tanto polvo a relucir, preciosa. No vas a conmoverme… y un retraso podría provocar la muerte de tu Crane.

La muchacha se estremeció de cólera. Sus ojos verdes llameaban de furia, pero sabía que Ramsay era muy capaz de cumplir con sus amenazas.

—¿Y si me niego a acompañarte?

Oliver volvió a lanzar aquella risita siniestra que ponía asco en su estómago.

—Te llevaríamos por la fuerza, pequeña. Y te aseguro que nada podrías evitar…

—Está bien; tú has ganado… de momento. Espero que saldréis de mi habitación mientras preparo mis cosas.

—Oh, no. Imposible. Eras una Belmont y conocí a tu padre. Aprovecharas la oportunidad para salir de este apuro, aunque fuese con un revólver en la mano. Toma lo que necesites y no te preocupes de nosotros. Te aseguro que no nos ruborizaremos, aunque veamos algunas prendas femeninas.

La muchacha volvió la espalda a Ramsay y en un maletín metió lo más imprescindible. Cuando hubo terminado, erguida la barbilla con la majestuosidad de una reina, decidió:

—Cuando quieras.

En aquel momento, sonaron unos disparos en el pabellón de los vaqueros.

* * *

La alarma fue dada con aquello, y del pabellón anexo empezaron a salir vaqueros a medio vestir, con las armas en las manos dispuestos a averiguar el origen de los disparos.

Dixie tuvo que explicar lo ocurrido, previa identificación. Eran muy pocos los que le conocían personalmente, porque su cargo de administrador databa de unas pocas horas antes.

Al fin, consiguió meter en los cerebros de los “cowboys” que el rancho estaba en un grave peligro y que todos debían cooperar a disiparlo. Mientras, los vaqueros se habían ido vistiendo olvidándose del sueño y del cansancio de todo un día de trabajo.

—Voy a dar cuenta a la señorita Belmont de lo sucedido —explicó Dixie—. Tened los caballos preparados para cuando regrese. Tendremos que hacer una expedición a Rock Springs a fin de acabar con los pistoleros y con el responsable de todo esto: Nelson Ramsay.

Excitados por la proximidad de una pelea, los vaqueros activaron sus preparativos. Crane, entretanto, siempre seguido por su inseparable Gerry Combs, entró en la casa principal y a un criado dio orden de avisar a Marta.

Aguardaron en el salón que ya conocían, y al cabo de una corta espera el mismo criado bajó alterado el rostro.

—No comprendo… No he encontrado a la señorita…

—¿Cómo dice usted…?

—Llamé en su habitación y no contestó.

—Se habrá dormido y no oirá los golpes.

Sacudió la cabeza el criado.

—La puerta estaba a medio cerrar y entré. La lámpara estaba encendida, pero no habia nadie. Busqué por todo el piso, registrando todas las habitaciones,

y…

Pero Dixie ya no le escuchaba.

A toda velocidad ascendía las escaleras seguido de las doncellas, y una de éstas señaló el dormitorio. La alarma había sido dada también entre su ama.

Entró como una tromba.

Estaba vacío, efectivamente, pero en el aire flotaba 'todavía el humo de un veguero.

Olfateando, encontró el habano en un rincón, todavía encendido.

Alarmado miró en tomo, y sólo entonces vio la nota:

"Esta vez has perdido, Dixie Crane. Ella está conmigo y cuando vuelvas a verla será la señora Ramsay.”

Sólo aquello, pero era bastante.

Manteniendo el papel en su mano, sus dientes rechinaron de furia. Combs fue junto a él y leyó de una ojeada la misiva.

—¿Cómo ha podido suceder? Hace muy poco la dejamos aquí mismo y no parecía que pudiera amenazarla ningún peligro.

—Quizá Ramsay y sus hombres estaban ya dentro de la casa.

—Es inconcebible tanta audacia. Han hecho el trabajo a velocidad de vértigo…

—Han tenido tiempo suficiente, y el alboroto que se organizó con mis disparos contribuyó a que ellos pudieran darse a la fuga sin que nadie les viera.

Hablaba con amargura que no nacía tanto de su fracaso en la lucha contra Ramsay, como de la pérdida de Marta.

Sabía lo que el indeseable haría con la hermosa muchacha, y pensarlo le producía un sufrimiento horrible.

Cerró los ojos y permaneció abandonado a su dolor por unos instantes. Gerry Combs le tocó en un codo.

—Los vaqueros están esperándote, Dixie. Con ellos puedes rescatar a Marta.

—¿Dónde buscarla?

—Podemos seguir el rastro.

—¿De noche y sin idea de la dirección que han tomado? —había doloroso sarcasmo en su voz.

Sin embargo, bajó a la planta baja y confirmó a los criados y doncellas:

—Han raptado a la señorita Belmont.

Luego salió al exterior. Los vaqueros se habían provisto de antorchas que algunos de ellos mantenían en alto iluminándose. Los demás estaban junto a sus caballos, limpiando sus armas.

Había bullicio y no imaginaban la noticia que iban a recibir.

—Atención, muchachos —comunicó Crane—. Nelson Ramsay acaba de asestarnos un golpe terrible. Ha raptado hace muy poco tiempo, ante nuestras propias narices, a la señorita Belmont. Creo que imaginaréis lo que intenta hacer con ella para obligarla a aceptarle como marido, y adueñarse del rancho.

Un silencio impresionante se extendió entre los reunidos. Dixie leyó la nota encontrada y la reacción de los vaqueros fue inmediata:

—¡Guíenos usted, señor Crane!

—¡Salvemos a la patrona! —gritó otro.

Los demás chillaron también, como si hacerlo contribuyera a mejorar la situación de Marta.

Al fin cuando pudo ser restablecido el orden, Dixie empezó:

—Tenemos que seguir a Ramsay y sus hombres. No pueden estar muy lejos, de modo que…

Los cascos de un caballo acercándose le interrumpieron, y se volvió.

A la luz de las antorchas, la estrella de cinco puntas destelló, y el muchacho llevó su mano al costado.

El jinete se detuvo en el límite de luz.

—Quiero hablar con usted, Crane.

—De mil amores, “sheriff”. Es usted el último traidor, exceptuando a Ramsay. Hace unos minutos he matado a Sanford. Prepárese porque…

Empezó a extraer su pistola, pero el representante da la ley alzó un brazo.

—Déjeme hablar antes de disparar. Luego puede hacer lo que guste.

Movió las rodillas y el caballo acortó distancias hasta situarse ante Dixie. Este arrugó la frente al ver la sangre reseca en el rostro del “sheriff” y las magulladuras que éste lucía en su cuerpo.

—¿Se ha caído y su caballo le ha arrastrado por un pedregal? —preguntó.

—De eso quería hablare. Ese canalla de Nelson Ramsay me ha puesto así, pateándome cobardemente… He sido su cómplice hasta ese momento. Yo era un cobarde, pero también un viejo al que se debía respetar por la edad… ¡y él se ensañó en mi debilidad! Estoy aquí para ofrecerle la cabeza de ese miserable.

Dixie parpadeó, asombrado. Su desconfianza le hacía pensar en una nueva trampa de Ramsay, pero al propio tiempo algo en la voz de Smith le impelía a darle crédito.

Parecía haber cambiado el “sheriff”, como si en su corazón el odio se hubiera desbordado a borbotones, sin importare la propia seguridad.

—¿Cómo sé que eso que me cuenta es cierto?

—Debe confiar en mí. No trato de rehabilitarme, sino de vengarme. No me importa lo que sea de mí después que Ramsay haya pagado con su vida lo que ha hecho. Puede colgarme, pegarme un tiro o entregarme a un “sheriff” honesto. Sólo quiero la muerte de ese hombre.

La vehemencia de Smith le hizo vacilar.

—No tengo muchos motivos para creerle bien intencionado, “sheriff”.

—No me llame “sheriff”; no lo soy. Dejó de serlo cuando acepté el sucio dinero de Ramsay —era patética su expresión, los vaqueros habían contenido hasta la respiración para escucharle mejor—. Yo sé dónde poder encontrar a Ramsay… Conozco sus planes y sé que acaba de raptar a la señorita Belmont. Si nos damos prisa, es posible que lleguemos a tiempo de evitar que él cometa una salvajada. Está como loco, y quiere casarse con ella a cualquier precio y de cualquier forma para hacerse dueño del rancho. ¿Es que va a vacilar Crane?

El muchacho respiró hondo.

—No es miedo lo que tengo, “sheriff”. Trato de no caer en una trampa.

El representante de la ley se soltó la canana con un solo movimiento, dejando caer las armas al suelo.

—Yo iré a su lado, Crane. Si le llevo a una trampa, no le será difícil pegarme un tiro. No tengo otras armas.

El muchacho hizo un gesto, y Gerry Combs comprobó la aseveración de Leo Smith.

—Es cierto lo que ha dicho, Dixie.

—De acuerdo —decidió éste—. ¿Está muy lejos nuestro destino?

—Una hora; tendremos que atravesar el río San Saba.

Alguien trajo los caballos de Dixie y de Combs, y éstos montaron. Ambos amigos se situaron a los dos lados del “sheriff”, y luego el primero dio la orden:

—¡En marcha!

Quince jinetes se pusieron en movimiento, y sólo en aquel instante Crane se percató de que era una locura aquella expedición tan nutrida.

Se detuvo y volvióse sobre la silla de montar;

—La mitad de vosotros, quedaos para vigilar.

Mantened los ojos bien abiertos y disparad al menor síntoma de peligro. No podemos dejar indefenso el rancho, con todo lo que contiene.

Hubo gestos de malhumor ante aquella orden, pero al fin ocho vaqueros descabalgaron dispuestos a mantener estrecha vigilancia.

Los demás, se lanzaron al galope en la noche una vez apagadas las antorchas.

Se iniciaba la cabalgada justiciera.

Capítulo VII

Pero el “sheriff” Leo Smith estaba equivocado. Nelson Ramsay no se dirigía al otro lado del San Saba, como había dicho a Dixie, y no porque sus informes fueran erróneos, sino porque algo había hecho cambiar los planes de Ramsay.

Lejos del rancho, Marta detuvo su caballo obligando a los demás a hacer lo propio.

—Oye, muñeca —advirtió Ramsay—. Si crees que vamos a tener consideraciones contigo por el hecho de que seas mujer…

—Quiero hacerte una proposición Nelson — respondió secamente la muchacha.

“Colt” advirtió:

—Es peligroso perder tiempo tan cerca del rancho. Ella quiere ganar tiempo para que Crane se percate del rapto y salga en su busca.

—Si no haces callar a ese hombre, no oirás algo que te conviene, Nelson —dijo Marta, fríamente.

—Cierra el pico, Oliver —mandó Ramsay con acidez—. Y tú, pequeña, no juegues conmigo.

—No es un juego. Tú ambicionas mi rancho, ¿verdad?

E1 aludido resopló.

—No vale la pena andar con fingimientos a estas alturas.

—Ni voy a escandalizarme. El trato que te ofrezco es el siguiente: yo te cederé en venta simulada el rancho, y tú me dejarás en libertad sin molestarme para nada. Adivino lo que tratas de hacer y no resulta nada grato para mí.

—Vaya; eres lista.

—¿Qué respondes? He perdido en esta lucha y no me importa cederte el rancho.

—¡Es una trampa, jefe! —avisó Oliver.

—¿Por qué ha de serlo? —rebatió ella, severamente. Marta misma quedaba asombrada de su dominio de nervios en aquel instante tan difícil para ella—. Estoy dispuesta a firmar el documento que me pidas. Puedes buscar testigos que den fe de que ésta es una transacción legal por todos los conceptos. Eso, a cambio de mi libertad.

Ramsay reflexionó.

—Entiendo; quieres volver junto a tu galán Porque Dixie Crane es el hombre al que amas, ¿verdad?

—Piensa lo que quieras, pero toma una decisión.

—¿Y si no acepto y llevo adelante mi plan primitivo?

—No puedo oponerme, pero nunca conseguirás llevarme ante un juez para que nos case. No me avergonzaré por haber sido vejada por ti. Antes me mataría que ceder a tus ambiciones una vez cubierta de suciedad.

La firmeza de la voz femenina, dio a entender al indeseable que la muchacha llevaría adelante sus amenazas con fría serenidad.

—De acuerdo —cedió al fin—. Iremos a Rock Springs y allí me firmarás un documento de venta en toda regla. Después y todo, es una solución mejor que la que intentaba realizar. La gente siempre sospecha de la muerte de alguien que deja una fortuna…

Marta se estremeció por la indiferencia con la que Ramsay aludía a su asesinato.

Reanudaron el camino, y al cabo del rato avistaban las luces de la ciudad.

La calle mayor estaba muy poco animada a aquellas horas. Apenas pocos “saloons” estaban abiertos, y los últimos clientes desaparecían rumbo a sus casas. Unos pocos faroles iluminaban la calle, y el hotel donde se alojaba Ramsay y su gente permanecía abierto.

Descabalgaron y subieron a la habitación de éste. Oliver, tras ellos, servía de escolta eficaz.

En la habitación de Ramsay, éste sacó papel y tintero, y se sentó a una mesa, empezando a escribir. Marta, fatigada por la tensión nervios, se dejó caer en una butaca cercana a la ventana, y Ramsay hizo un gesto a su compinche, pidiéndole que se aproximara.

—Ve por el “sheriff” —ordenó en un susurro—. Lo necesitaremos para que dé legalidad a esta operación.

“Colt” preguntó en el mismo tono de voz para no ser escuchado.

—¿Qué piensa hacer con la chica, una vez haya firmado?

—La dejaré regresar al rancho para que le cuente a Crane lo sucedido. Eso le hará venir hacia aquí como un cornilargo desmandado… y le cazaremos.

El californiano sonrió con satisfacción.

—Buena Idea. Voy ahora mismo por ese viejo.

Ramsay continuó escribiendo mientras su secuaz iba a cumplir su orden.

Durante unos minutos sólo se oyó en la habitación el rasgueo de la pluma sobre el papel.

Al fin terminó y dejó la pluma a un lado, volviéndose hacia la muchacha,

—Creo que ya está dispuesto el documento. Una vez firmado por ambos, me convertiré en dueño de un hermoso rancho…

Sonreía con cínica placidez.

Marta se levantó y fue hasta la mesa.

—Firmaré ahora mismo.

—Todavía no. He mandado por el “sheriff”, a fin de que él nos sirva como testigo legal. No quiero que luego impugnes este contrato alegando que recibiste amenazas.

Sus manos se proyectaron hacia adelante, atrapando a la muchacha de la cintura e incorporándose al mismo tiempo,

Marta forcejeó en silencio para librarse del torpe abrazo, pero la fuerza masculina era infinitamente superior y estaba aplicada sin miramientos.

—¡Suéltame…! — jadeó ella, con asco en la expresión.

Ramsay la sujetó mejor apretándola contra su cuerpo. Nunca como en aquel instante las pequeñas cicatrices de su rostro se colorearon vivamente por la fuerza de su pasión estallante. Marta, a la vista de aquella expresión, retiró el rostro sintiendo horribles náuseas.

—Me has despreciado numerosas veces, pequeña —jadeaba el indeseable— y ello ha hecho desearte aún más…

Sus labios se aproximaron a la boca femenina, vorazmente, y Marta retiró cuanto pudo el rostro.

Cuando el aliento masculino la abrasaba, exclamó en un arrebato desesperado:

—¡Si no me sueltas, no firmaré!

La puerta se abrió bruscamente, y Ramsay aflojó el abrazo, volviéndose.

—¡Vea esto, patrón! — exclamó “Colt” Oliver entrando excitadamente.

Ramsay soltó a Marta y ésta retrocedió unos pasos, reparando el desorden de sus ropas. Tenía las mejillas pálidas y el busto tremaba por la reciente escena.

—¿Qué sucede?

—El “sheriff” no está… pero he encontrado este sobre dirigido al Juez que reside en San Saba, la capital del Condado. No he querido abrirlo, pero imagino que dentro se oculta algo importante.

Ramsay arrebató el sobre de manos de su esbirro, y lo rasgó sacando dos pliegos repletos de una escritura menuda.

Los leyó a gran velocidad, mientras “Colt” seguía con la mirada fija en el rostro de su jefe las expresiones que la lectura provocaba en él.

Al terminar, Ramsay silbó reconcentradamente:

—¡Cerdo traidor…!

—¿Qué sucede, jefe?

Ramsay llevó a su hombre de confianza fuera de la habitación para que Marta no pudiera escuchar la conversación, y habló rápidamente:

—El “sheriff” se nos ha pasado al enemigo. En estos momentos está con Dixie Crane y los vaqueros del rancho Belmont para convencerles de que soy un canalla y que deben atacarme sin piedad. Sabe nuestro proyecto de raptar a Marta y les dirá a Crane y los suyos el lugar al que pensábamos llevarla, a fin de apresarnos a todos. Hace una minuciosa historia de todos nuestros delitos, sin ocultar su participación en ellos, y firma la declaración sin excusarse a fin de que el juez pueda tomar cartas en el asunto, aunque él muriese.

El pistolero apretó los puños.

—¡No le daré ocasión de presentarse ante un tribunal!

—Tenemos que actuar con rapidez. Nunca como en este momento hemos estado en peligro. Por fortuna, esta carta no ha sido cursada y está en nuestras manos. De otra forma, estaríamos completamente perdidos.

—¿Qué hay que hacer?

—Cerrar todas las bocas que saben demasiado. Especialmente hay que matar al “sheriff”, a Dixie Crane y a Gerry Combs, el pagador.

—¿Tiene algún plan?

—Ellos mismos caerán en una trampa. Guiados por el “sheriff” se dirigirán a la cabaña situada al otro lado del San Saba, pensando pillarnos por sorpresa, pero seremos nosotros quienes caigamos sobre ellos para destruirles.

—Contamos con pocos hombres.

—Lo tengo en cuenta, pero no importa. Reparte entre tu gente cartuchos de pólvora para barrenos. Con ellos se puede destruir un ejército.

Oliver sonrió.

—Entiendo su plan, jefe. ¿Y la chica? Ya no tiene objeto dejarla libre para atraer a Dixie Crane a una trampa.

—Tú lo has dicho. Ya veremos qué hacemos con ella una vez hayamos acabado con esa gentuza.

Entrando de nuevo en la habitación, señaló el documento escrito:

—Firma, preciosa. El “sheriff” no vendrá.

Marta tomó la pluma y extendió su firma al pie del contrato por el que perdía sus derechos al rancho de su padre.

Una lágrima rodaba por su mejilla.

* * *

El “sheriff” Leo Smith tiró de las riendas de su caballo y anunció en un susurro:

—Estamos muy cerca. Convendría avanzar a pie.

Dixie comprendió la razón de aquella medida y transmitió la orden a sus hombres. Todos se apoderaron de sus rifles, y uno de los vaqueros quedó en una hondonada, al cuidado de los caballos.

Los demás siguieron adelante, procurando no hacer ruido.

La noche habia quedado muy oscura, tras la desaparición de la luna, y la visibilidad era nula a unos pasos de distancia.

Al fin llegaron a un punto que el “sheriff" debia conocer muy bien porque alzó la mano. Todos se detuvieron con las manos en las armas. Todos los rifles se alzaron apuntando en distintas direcciones a punto de disparar. No se les ocultaba que aquello podía ser una trampa de catastróficos resultados.

Smith bisbiseó al oído de Crane:

—Estamos ante la cabaña. ¿La ve ahí delante, como una masa más oscura que el resto de la noche?

El muchacho consiguió distinguirla al cabo de unos instantes de atenta observación.

—Sí.

—Disponga a sus hombres de modo que quede rodeada. Ellos deben estar dentro, aunque no se ve luz alguna.

—¿Seguro que no es una trampa, “sheriff”?

—Estoy en sus manos, ¿no? ¿Cree que podría escapar de su lado?

—No; eso me hace dudar.

—Le he dicho claramente que estoy al lado de ustedes para vengarme de Ramsay. Vamos, no pierda tiempo.

Crane dio las órdenes a los vaqueros, y éstos empezaron a trazar un circulo en torno a la cabaña.

Luego lo estrecharon hasta quedar a unos pocos pasos.

Para entonces, Dixie, Combs y el propio “sheriff” habían llegado a la misma conclusión:

—No hay nadie ahí dentro.

El “sheriff” pareció sorprendido.

—Tenían que estar.

—¿Qué puede haber sucedido?

—No logró dar con ello. Quizá Ramsay comprendió que iba a traicionarle y cambió sus planes a última hora, pero se me hace extraño…

Habían llegado a la cabaña y estaba desierta, efectivamente. Entraron y comprobaron que había allí provisiones, botellas y mantas sobre una cama rústica dispuesta en la habitación más pequeña de la cabaña.

Habían encendido una lámpara que alguien había llenado de petróleo previsoramente, y durante unos instantes todos se miraron al rostro.

Fue Dixie el primero en reaccionar:

—Yo creo en el “sheriff”, de modo que esperaré por si Ramsay se hubiera retrasado por alguna circunstancia.

Combs era de distinta opinión.

—Esto puede ser una trampa para distraer fuerzas del rancho, y…

Smith fue a decir algo, pero Crane cabeceó.

—Lo he pensado. Tú, con la mitad de los hombres. regresarás al rancho. Yo, con el “sheriff” y el resto, nos quedaremos aquí hasta cerciorarnos de que Ramsay no vendrá. Si sucediese algo ya sabes dónde estamos.

—Lo veo muy arriesgado — objetó el pagador.

—No temas; dispondré bien a mis hombres y tenderemos una buena trampa a ese canalla si asoma por aquí.

Combs vacilaba, pero Dixie apremió:

—Date prisa. Y deja a alguien con nuestros caballos, pero instrúyele para que se oculte en un lugar donde no pueda ser descubierto. Si oye disparos, que acuda hacia aquí, ¿entendido?

Su amigo asintió:

—De acuerdo.

Salió con tres hombres, quedándose otros tantos, además del que cuidaba de los caballos.

—Si vienen, les daremos una bonita sorpresa, muchachos — bromeó Dixie.

* * *

Ramsay dio la voz de alarma:

—¡Cuidado! Ellos han llegado antes que nosotros y nos esperan. Mirad la luz que sale por las ventanas. “Colt”, a su lado, perforó con la mirada las tinieblas. Al fondo de tanta oscuridad, aparecían unas rayitas luminosas que dibujaban la forma de las contraventanas.

—Nos acercaremos a pie y rodearemos la cabaña. Luego, arrojaremos la pólvora y los enviaremos al otro lado en pequeños fragmentos. ¡Ni el mismo diablo podrá recomponerlos para echarlos a su caldera!

Era un sarcasmo de muy mal gusto. Oliver y el resto de su banda abandonaron los caballos y enarbolaron las armas. Cada uno de ellos llevaba, además un saquete con varios barrenos de los que se utilizaban para pulverizar rocas. Uno solo de aquellos artefactos dispersaría los restos de la cabaña a media milla de distancia.

Reptando, se aproximaron a la edificación, de cuyas ventanas salía la luz delatora. Ramsay sonreía en la oscuridad llamando imbéciles a los que le aguardaban.

¿Es que pensaban realmente cazarle, a él?

Como alimañas llegaron a las proximidades de la cabaña. Ramsay hurgó en el saquete donde guardaba los cartuchos y sacó uno. Luego rascó un fósforo cuya llamita ocultó entre las manos y prendió la corta mecha.

Sus hombres se pegaron al suelo para no oponerse a la onda expansiva, y él tendió el brazo.

El cartucho encendido surcó el aire, el chisporroteo de la mecha permitió seguir su trayectoria hasta caer sobre el tejado de la cabaña.

Ramsay también se tumbó mordiendo el polvo.

¡Baaaannnggg!

La explosión atronó el calvero donde se alzaba la rústica construcción y parte de la cabaña salió por los aires, quedando en pie uno de los muros de troncos cuyas puntas empezaron a arder.

De los que ocupaban la cabaña no quedaba ni rastro.

Ramsay empezó a reír sonoramente en la noche.

—¡Muy divertido, Nelson Ramsay! — tronó en algún lado la voz de Dixie Crane.

El indeseable y sus hombres se revolvieron en el suelo para ocultarse en algún lugar que no estuviera tan iluminado como el terreno que ocupaban. Las llamas habían prendido en los troncos de la cabaña y las improvisadas antorchas llenaban de luz el lugar.

—¡Quietos! —ordenó la voz del “sheriff”—. ¡Estáis detenidos en nombre de la ley!

“Colt” se dio cuenta demasiado tarde de la encerrona, y gritó a sus hombres:

—¡Disparad si queréis vivir!

Uniendo la acción a la palabra empezó él a disparar mientras corría hacia el límite de luz. Uno de sus pistoleros se entretuvo en encender otro cartucho para arrojarlo sobre los que le habían sorprendido, pero Dixie le detuvo a mitad de su tarea metiéndole una bala en la frente.

Sus hombres hicieron fuego rápidamente, derrochando balas. No eran muy buenos tiradores, pero llenaron de plomo en unos segundos el espacio que ocupaban Ramsay y los forajidos. y otro de éstos cayó para no levantarse más.

Leo Smith salió a descubierto disparando los dos revólveres que le habia prestado Dixie.

“Colt” Oliver le vio y enfiló hacia él sus armas sin dejar de correr.

El “sheriff” se estremeció al impacto de las balas, pero pudo disparar.

El californiano tropezó con algo que pareció impalpable y quedó inmóvil, de pie, con estúpida expresión en su rostro.

Dos balas más, que llegaron con retraso, le hirieron perder el equilibrio al golpearle el pecho arrojándole hacia atrás.

Dixie también salió al descubierto, cortando el paso a Ramsay.

Este, como loco, trataba de encontrar en la huida su salvación, y cuando vio ante si inesperadamente, la figura de Crane, se detuvo temblando de miedo.

—Quieto, Ramsay. No puedes huir.

Los dos pistoleros que quedaban habían caído también en la trampa sin poder dar dos pasos siquiera.

—¿Dónde está Marta? —preguntó el muchacho.

—¿Te interesa?

—Naturalmente.

—Te lo diré a cambio de un caballo para huir.

—¿Está intacta?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Dónde la tienes?

—En la habitación del hotel, en Rock Springs. Atada y amordazada para que no pudiera gritar.

—¿Y el dinero que robasteis a Gerry Combs?

—También está allí.

—No irás muy lejos, Ramsay, porque la ley te perseguirá, pero puedes marcharte. ¡Dadle un caballo! —ordenó, desviando la vista hacia sus hombres que ya salían de sus escondites.

¡Aquella ocasión aguardaba Ramsay!

Alzó rápido ambos “Colt” y empezó a disparar.

Pero Dixie había previsto la traición, y se dejó caer al suelo súbitamente, como si hubiera perdido la fuerza de sus piernas.

El doble disparo impulsando plomo a su encuentro se perdió inofensivo por encima de su cabeza, y desde el suelo disparó él, una sola vez.

Con el agujero sangriento en la frente, Nelson Ramsay se desplomó sin vida.

FINAL

Al segundo golpe, el hombro de Dixie arrancó la puerta de sus goznes y entró en la habitación movido por su propio impulso.

Uno de sus hombres encendió una cerilla con la que prendió fuego a la mecha de una lámpara, y la habitación se llenó de luz.

Sobre la cama, Marta Belmont se removió llamando la atención. Estaba amordazada y tenía manos y pies sólidamente sujetos.

El muchacho cortó las ligaduras de rápidos tajos y quitó la mordaza de aquellos labios tan exquisitos.

—¡Oh, Dixie…! —musitó ella, tendiéndole los brazos.

La tomó con suavidad, poniéndola en pie.

Abundantes lágrimas llenaban los hermosos ojos verdes y los labios se curvaban tratando de pronunciar una frase que no acababa de formar.

—¡Qué… miedo he… pasado!

La estrechó contra su pecho, instintivamente, y ella le besó en los labios desesperadamente.

Dixie recordó aquel otro beso dado semanas antes en Abilene, al término de la falsa boda, y cerró los ojos.

No podía creer que fuera cierto aquel minuto maravilloso que vivía.

La exclamación de Gerry Combs le sacó de su ensimismamiento.

—¡Aquí está el dinero que me robaron!

Marta formuló una pregunta con la mirada, y Dixie respondió:

—Todo ha terminado definitivamente, querida. No debes temer por tu rancho. Sobre el cadáver de Ramsay hemos encontrado el documento que te obligó a firmar.

—No me obligó —susurró ella—. Lo firmé por mi propia voluntad para que me dejara volver junto a ti.

La expresión del rostro masculino expresó mejor que nada lo feliz que le hacía aquella afirmación.

Volvió a besarla y Gerry Combs sacó a los vaqueros de la habitación, saliendo él mismo.

—Prohibido molestar —dijo, cerrando.

F I N