CAPÍTULO PRIMERO

IMMY Longstreet estaba contento aquella mañana. Quizá fuese porque el sol brillaba en el cielo habitualmente gris de Copenhague, recordándole con un poco de buena voluntad Palm Beach, en Florida, donde había nacido veintitantos años antes.

Conducía lentamente su «Fregati» silbando una pegadiza melodía que había oído a Marilyn Monroe en su última película. Herda, a su lado, le miraba con curiosidad.

—Estás contento esta mañana, ¿eh, Jimmy?

—Así, así…

Por el espejo retrovisor, especialmente situado para estos casos, vió la figura hermosa y un poco maciza de su secretaria, que jugueteaba con el cierre del bolso. Admiraba en ella, sobre todas las cosas, la especial languidez que ponía en todos sus actos, convirtiéndola en centro de todas las miradas. Su cabello platino llamaba la atención y los labios, un poco gruesos, ponían una nota de sensualidad en su bello rostro, jamás mancillado por los cosméticos. Era una mujer en toda la extensión de la palabra… y una mujer realmente apetecible. Jimmy se daba cuenta de que un día u otro caería en sus redes y que sin notarlo se encontraría casado. Y, por extraño que parezca, esta idea no le producía ningún escalofrío.

Apartó la vista del espejo para fijarla en el tráfico de la Norre Volgade.

—¿Has terminado con el examen, Jimmy? —dijo Herda, sin levantar los ojos.

—¿Qué quieres decir?

La hilera de perfectos dientes, relució por un instante.

—Lamento decirlo, Jimmy, pero en el fondo de tu cuerpo, hay un chiquillo… —se burló.

El no respondió, un poco amoscado.

—¿Estás enfadado? —preguntó al cabo de un rato, poniendo sobre su brazo una mano cuidada, pero de uñas sin esmaltar.

Jimmy miró la mano, subió por el brazo que se adivinaba torneado y perfecto bajo el traje chaqueta, llegó al busto firme de mujer nórdica y se fijó en los labios gordezuelos y en los ojos azules y pálidos, como el cielo que podían ver sobre sus cabezas.

—Mucho me temo, Herda, que contigo sea un poco difícil estar enfadado… —cedió.

—¡Ya me lo parecía a mí! —exclamó riendo.

Ella se removió en el asiento y cruzó las piernas. Jimmy hizo esfuerzos sobrehumanos para no mirarle las rodillas; no quería ceder esta vez porque temía quedar demasiado enredado en las redes del encanto femenino. Pero Jimmy era hombre y no pudo contener el impulso de sus ojos que oscilaron rápidos en sus órbitas. Pasó la punta de la lengua por sus labios para refrescarlos y continuó adelante, un poco vencedor y un poco vencido, tratando de pensar en algo diferente.

—¿Qué plan tienes para hoy, Jimmy?

—No sé todavía. En cuanto lleguemos a la redacción, lo sabré, si es que el teletipo me ha mandado alguna instrucción desde Nueva York.

—Me apasiona la vida de periodista.

—¿Sí? —ironizó—. Esto no es nada, muñeca. Me hace la impresión de que me estoy volviendo viejo y por eso la dirección del «News Herald» me ha encargado de esta corresponsalía. Una especie de «pensión vitalicia por los servicios prestados a la empresa», ¿comprendes?

—No creo que seas justo al desvalorizar tus méritos.

—Mira, Herda, me creció la barba en la invasión alemana. Estaba yo entonces en París, como ayudante del malogrado Spit Callaghan. Un hombre entero e inteligente, si los hay, pero que confió demasiado en su suerte. Salí de allí como pude y me largué a Bélgica, Holanda y Londres. Allí aguanté los pepinazos de los boches y luego me metí en todo el lío de Normandía. Cuando terminó aquello, me fui a Corea y de allí a Indochina. ¡Bien! —dijo desolado, haciendo un ademán amplio, separadas las manos del volante—. El caso es que ahora me dedico a vegetar en Copenhague con un buen sueldo y una secretaria que es una preciosidad.

—Eres muy galante. Jimmy.

—¿Sí, eh? —bufó—. Pero tú no correspondes debidamente.

—¿Qué pretendes que haga? ¿Arrojarme en tus brazos?

—Puedo asegurarte que no serías mal recibida.

Jimmy continuó conduciendo lentamente, al tiempo que murmuraba algo sobre las mujeres.

—¿Quieres que organicemos una guerra para ti?

Jimmy se puso a silbar, haciendo caso omiso de la burla. Herda era una de esas mujeres con las que uno nunca está seguro. Cuando más confiado se siente uno, creyendo que están en nuestras manos, resulta que se escabullen como una pastilla de jabón húmeda.

—¿Cuándo piensas tomar las vacaciones? —preguntó ella al cabo de unos instantes.

—No lo sé. No tengo el menor deseo de veranear. ¿Es que me he cansado de algo para disfrutar de vacaciones?

—En ese caso, deberé renunciar a las mías también.

—¿Por qué?

—No esperarás que te deje solo, ¿verdad? Me gustaría saber qué eres capaz de hacer sin mí.

El la miró dudando de sus intenciones, pero la expresión de aquellos ojos le dejó más confuso todavía.

—Precisamente pensaba llevarte unos días a mi granja de Gronholt —se lamentó—. Pero deberé invitar a cualquier amigo, ya que renuncias a las vacaciones.

—¿Lo dices en serio?

Ella se bajó dos dedos el borde de su vestido.

—Siempre hablo en serio, Jimmy…

—¡Herda! —Su rostro se iluminó y, pasando un brazo por los hombros de la muchacha, la atrajo hacia sí unos milímetros—: ¡Eres la muchacha más bonita y más simpática que he visto en mi vida!

—Sería mejor que prestases más atención al tráfico —observó.

—Deja al tráfico en paz —refutó fijando su mirada en el rostro fresco y sano de su secretaria—. Hay cosas mucho más interesantes.

—¡Cuidado! —exclamó dándole un empujón.

Jimmy tenía reflejos perfectos y esquivó hábilmente la colisión contra un enorme camión que estaba aparcado.

—Pasó el peligro, querida.

—Yo diría que no —afirmó retirándose un palmo.

—¡No te vayas tan lejos! No sé qué clase de muchacha eres. Tienes más espinas que un erizo.

—Son mi única defensa, querido.

—¡Oh…! —se lamentó—. ¡No sé qué perra suerte tengo! Si me alegré al principio de que me concedieran esta corresponsalía, fué porque me aseguraron que las muchachas de por aquí eran… bueno, eran complacientes.

La mirada de ella le dejó casi frío.

—¡Complacientes! —Deletreó como si fuese un insulto—. Lo que necesitas es una… ya me entiendes, ¿no? Soy otro tipo de mujer diferente, y desde luego estás en un error si piensas otra cosa.

Jimmy se sintió algo avergonzado. Había entre ellos una buena amistad y una cierta intimidad, situados ambos en sus respectivos puestos, naturalmente. Pese a sus obsequiosidades, jamás había recibido ninguna confianza de ella que le alentase a proseguir en el peligroso juego del flirteo. Cierto que ella, a veces, jugaba con él, pero nunca pasaba del mero juego a los hechos contundentes. Y Jimmy no acababa de comprenderlo.

Pasaron entre el jardín Botánico y el Rosemborg, y en aquel momento les adelantó el camión que momentos antes vieron aparcado junto a la acera. Era un vehículo enorme, de diez toneladas por lo menos, cargado hasta arriba de mercancías. Se fijó en él porque su velocidad era excesiva para su volumen y el tráfico de la Norre Volgade. Mentalmente tomó nota de su matrícula y le siguió con la vista, intrigado de un modo intuitivo.

—Fíjate en ese camión, Herda. Parece que lleva mucha prisa ahora y un momento antes estaba parado, fumando sus ocupantes un cigarrillo.

—Va al doble de la velocidad permitida. ¡Mira! —exclamó ella, señalando con el brazo extendido a un individuo de aspecto sórdido que cruzaba en aquel instante por el paso de peatones.

Jimmy se fijó. Las luces de los postes indicadores, señalaban paso libre para peatones y el disco rojo ordenaba la detención a los vehículos, pero el camión no pareció aminorar la velocidad. Fué todo rapidísimo. Jimmy apretó el acelerador saltando su «Fregati» hacia adelante como espoleado violentamente, para estar más cerca del suceso. El camión, en lugar de desviarse, pareció enfilar decidido hacía aquel individuo, que no tuvo tiempo de apartarse. Nadie se dió cuenta del accidente, hasta que se escuchó el desgarrador alarido del atropellado y el chirrido de los frenos del camión que se detuvo en el acto, saltando de él dos individuos ataviados con mono azul.

Jimmy detuvo su automóvil y corrió hacia el caído, que no presentaba herida exterior alguna, pero cuya postura grotesca era el indicativo certero de la muerte.

Los dos individuos se inclinaron sobre la víctima dispuestos a llevársela, pero Jimmy lo impidió:

—No tan deprisa, amigos. Lo he visto todo.

—¿Qué quiere decir?

—Lo he visto todo —deletreó.

Los dos individuos se miraron consultándose. El que parecía tener más autoridad, quiso ser conciliador.

—Mire, joven, no se meta en esto. Fué un accidente y… Los frenos se agarrotaron, pero estamos dispuestos a dar cuenta de lo ocurrido. ¡Vamos, Kurt, puede que todavía sea posible hacer algo por él!

Jimmy les miró las manos cuidadas y de uñas pulidas. Uno de ellos lucía un solitario con un enorme brillante. Sus caras estaban tiznadas, como la de los descargadores profesionales, pero aquellos hombres no lo eran.

—No se molesten. Lo llevaré yo… a la Morgue. No hay nada que hacer con él. Le acertaron plenamente… —dejó caer.

La gente comenzaba a arremolinarse, atraídos por el accidente y un agente se abría paso decidido. Los dos individuos comprendieron que no había nada que hacer. El policía se situó entre ellos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un accidente. Se nos agarrotaron los frenos y Jimmy cortó:

—Agente, soy corresponsal del «News Herald» de Nueva York —le mostró su carnet, que el otro revisó—. He presenciado lo ocurrido y voy a llevarme a este desgraciado al hospital… o al depósito. Pasaré a continuación por Comisaría.

Hizo un saludo y cogió el cadáver en sus brazos metiéndolo en su coche. Herda le miró interrogativa y no dijo nada hasta que el coche se dirigió raudo hacia el hospital más cercano.

CAPÍTULO II

—¿N qué lío te has metido, Jimmy?

Éste no respondió. Tenía las mandíbulas encajadas y la línea de sus ojos se hizo más dura, como cuando reflexionaba intensamente.

—¿No hubiese sido mejor dejar que otro se llevase el «fiambre»?

Jimmy respondió al fin:

—Hay algo que no acabo de entender en todo esto. Al menos, no lo entiendo pensando en simples casualidades y accidentes.

—¿Qué ocurre?

—Aquel camión. ¿No encuentras extraño que se detenga junto al bordillo de la acera, fumando sus ocupantes sin la menor prisa y luego, de pronto, lanzarse a esa velocidad?

—Esperarían a alguien.

El periodista consideró esta opinión para asentir:

—Exacto, Herda. Esperaban a alguien. Pero no con objeto de salir con él, sino contra él, ¿comprendes? Esperaban a ese desgraciado para atropellarle.

—¡Jimmy! Tú ansía de turbulencias, es capaz de inventarse un asesinato, donde hay un simple accidente.

—Accidente premeditado. ¿Por qué no se detuvieron al ver la luz roja?

Herda sabía que Jimmy tenía los pies puestos en la verdadera pista, pero siempre llevaba la contraria a su jefe, con objeto de acuciarle en sus deducciones.

—Si ocurre un accidente como ése, es señal de que los frenos…

—¡Es lo que dijeron ellos! Pero me temo que no sea cierto. Además…

—¿Qué?

—Los dos individuos que bajaron a llevarse el cuerpo, no eran descargadores como querían hacer suponer.

—¿Te has vuelto Sherlock Holmes?

—No. Pero es elemental. Sus manos estaban cuidadas y sus uñas pulidas. Igual que las puedo llevar yo. Y uno de ellos, lucía un solitario con un hermoso brillante. El nivel de vida danés es muy elevado, pero me temo que no de para tanto.

—¿Qué supones, entonces? —inquirió convencida de que las deducciones eran definitivas.

—¡Asesinato!

Sorteaban el intenso tráfico del centro con suavidad y sin excesiva velocidad. A intento, dió un gran rodeo para llegar al hospital.

—Jimmy —le advirtió ella—. ¿Has olvidado el plano de Copenhague?

—No. Hay algo oscuro en todo esto y me gustaría saberlo mientras estén en mi mano todos los hilos del asunto. ¿Te importaría registrarlo, Herda?

La muchacha negó:

—Los hombres muertos no sois peligrosos…

Detuvo el coche un segundo y Herda pasó al asiento posterior. Jimmy volvió a ponerlo en marcha y dijo:

—Comienza por la chaqueta.

—De acuerdo. Bolsillo superior izquierdo, dos billetes del tranvía.

—Déjalos donde están.

—Bolsillo interior derecho: una cartera mugrienta. Ciento veintisiete coronas y… nada más.

—¿Ninguna tarjeta, carnet, documento, factura, carta o algo por el estilo?

—Nada.

—Difícil la identificación. Bien. ¿Quieres continuar?

—Bolsillo derecho de la americana: una pipa usada.

—¿Sólo eso? ¿No hay una bolsa de tabaco?

—No. Continúo. Bolsillo izquierdo, nada.

Jimmy quedó unos instantes pensativo.

—¿No hay tabaco?

—Se le habría terminado.

—Es posible. ¿Comienzas con el pantalón?

—Bien. Bolsillo derecho: una navajita mellada y calderilla. Bolsillo izquierdo, un pañuelo usado. Bolsillo posterior, nada. Eso es todo, Jimmy.

—No lo entiendo.

—¿Qué no entiendes?

—Algo. No sabría decirlo, pero algo me parece que no va bien.

—Tú dirás qué es. Lo encuentro todo perfectamente natural, a excepción de que no lleva documentación.

—Eso sólo es un pequeño apartado del asunto. Un hombre sórdido y mugriento lleva encima ciento veintisiete coronas… Demasiada cantidad para un tipo como él.

Herda intentó reír burlona.

—¿No has leído nunca casos de avaricia en un mendigo?

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

Jimmy sacó un cigarrillo del paquete y dejó que Herda lo encendiese. Aspiró una larga bocanada que dejó salir lentamente, entornando un ojo para evitar el contacto con el humo. Dentro del vehículo solo se escuchaba el sordo ronroneo del motor y el ruido del tráfico exterior.

—Hay una lucecita en mi cerebro que parpadea ininterrumpidamente. Se enciende, se apaga Se enciende, se apaga. Estoy seguro que algo no marcha bien.

—Jimmy, tengo los sesos a toda presión, pero no destilo ninguna idea aceptable. ¿No podrías ser más explícito?

Tras un instante de silencio, pidió:

—¿Te importaría volver a registrarlo en busca de tabaco, Herda?

—¿Tabaco?

—Síííí… Es lo único que falta en esto. ¿Por qué no lleva tabaco?

—¡Qué ocurrencia! Se le terminó y…

—¿Quieres buscar?

Herda hizo lo que se le indicaba, para responder:

—No hay tabaco ni señales de que haya habido nunca. He vuelto hasta los forros y no ha aparecido ni una mota. ¿Sirve eso de algo?

—¿Estás segura de que no hay ni una sola brizna?

—¡Oye! —empezó a protestar—. ¿Quién crees que soy?

—Una chica bastante inteligente. Por eso eres mi secretaria.

Herda se calló lo que iba a decir y volvió a mirar una vez más.

—Ni una brizna, Jimmy.

El aludido pisó el acelerador a fondo, saltando el coche hacia adelante para frenar en seco junto al bordillo de la acera.

—¡Eso es, Herda! ¡Al fin!

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella, alisándose un mechón de cabellos que había caído de su sitio a impulsos del frenazo.

—Coge la cachimba y pasa aquí delante.

Herda, sin comprender aún, hizo lo que le ordenaban. En la mano llevaba una pipa de confección barata, que había sido usada. No obstante, el olfato indicaba que de ello hacía bastante tiempo. Jimmy la miró por todas partes, examinando detenidamente su superficie. La cazoleta era tallada en madera de cerezo, formando como un tronco rugoso y la caña de hueso, más larga que la normal. Jimmy hizo presión, separando ambas partes. Al hacerlo, descubrió que el interior de la caña tenía una configuración especial, formando un hueco amplio donde era posible introducir o guardar algo. Miró hacia el interior detenidamente y…

—¡Lo encontré, Herda!

—¿Qué es ello?

—No lo sé, pero algo está escondido en el fondo de este hueco. ¿Tienes una horquilla?

Ella se la dió y un instante después, sobre la palma de la mano, tenía Jimmy un diminuto rollo de microfilm.

Herda lanzó un poco edificante silbido de admiración y Jimmy hizo rodar con suavidad el menudo rollito por la palma de su mano. Luego la miró, sonriendo:

—Había algo que no acababa de convencerme —explicó—. ¿Y si llevásemos a nuestro amigo al hospital para justificamos?

Pisó el acelerador después de guardarse la pipa en un bolsillo y el microfilm en otro.

—¿Qué piensas hacer con eso, Jimmy?

—Primero, examinarlo. Después…

—¿No deberías entregarlo a la policía?

—¡Ya nació en ti el espíritu de la legalidad! No, hija. Yo cacé la presa, ¿no? Justo es que investigue en esto hasta el fin. A este pobre desgraciado lo han asesinado con el único objetivo de quitarle esto. Eso quiere decir, que su valor es tal que justifica muchas precauciones.

—Si eso es cierto, los del camión…

—Justo. Quizá sientan interés por nosotros —sonrió mirándola con tranquilidad—. Me has dado una idea, Herda. Vas a guardarme tú este rollito.

—¿Yo?

—Sí; a ti no te conocen.

—Pero ¿dónde quieres que lo guarde? —inquirió—. Creo que sería preferible depositarlo en un sitio más seguro que yo misma.

Jimmy apretó afectuoso la rodilla de ella.

—Apréndete esto, Herda. La seguridad de una cosa, no reside en los medios puestos para defenderla, sino en que nadie tenga interés por ella. O en otras palabras: si esto lo guardamos en una caja fuerte, no te quepa la menor duda de que no sería obstáculo suficiente para que lo robasen. Por el contrario, si lo dejas a la vista de todos, pero nadie lo ve, es cuando está verdaderamente seguro.

—Cuando tú lo dices…

—No lo dudes. Y la demostración evidente la tienes en donde lo guardaba su propietario: la pipa.

—Pero no ha sido obstáculo para que tú…

—No todos cuentan con mi inteligencia.

Aquello lo dijo tan serio, que Herda no supo qué responder. Le miró extrañada, sin acertar a pronunciar la frase oportuna adecuada al instante. Tuvo que encogerse de hombros y entonces Jimmy estalló en carcajadas:

—¡Pobre Herda! —rió—. ¡Si hubieses visto tu cara! Era un poema.

La muchacha apretó los labios en obstinado silencio, un poco molesta por la burla de que había sido objeto. Jimmy la consoló:

—No te aflijas, preciosa. ¿Quieres darme el tubito de carmín?

—No utilizo.

—¡Es verdad! —asintió—. No obstante, en ningún sitio mejor que ahí para guardarlo.

—¿El qué?

—El microfilm, por supuesto. Tienes que comprar un tubo, muñeca.

—Pero…

—Allí tienes una perfumería. Compra uno y vuelve rápidamente.

Frenó ante la perfumería mencionada y Herda saltó del coche un poco indecisa, pero a los pocos instantes, volvía con el tubito en la mano.

—Eso está mejor. Saca la barrita de carmín y gástala hasta la mitad. Meteremos el rollito de microfilm dentro del tubo y encima colocaremos la punta del carmín. ¿Te gusta el escondite?

—Mucho, pero ocurrirá con él lo mismo que con la pipa: tú has sospechado porque no había rastro de tabaco, lo que indicaba que no era fumador pues siempre los fumadores lleváis briznas por los bolsillos, y la presencia de la pipa no estaba justificada. Yo no me pinto jamás y no puedo justificar la presencia de la barrita.

Jimmy consideró aquella cuestión:

—Como siempre, sigues teniendo razón. Pero es el mejor escondite que se me ocurre. No podemos seguir utilizando la pipa, puesto que ellos sabían que era el escondite. No veo más solución que la de que te pintes.

Herda estalló:

—¡Ni lo sueñes! Mi sueldo no me obliga a tantas cosas. Lo siento, Jimmy, pero no pienso variar mis costumbres. Jamás me he maquillado, porque entre otras cosas estoy mejor al natural.

Frenó ante el hospital. Salió a la calzada y mientras cerraba, decidió:

—En ese caso, nos arriesgaremos.

Penetró en el blanco edificio del hospital, para salir acto seguido acompañado de dos enfermeros con camilla. Un minuto después, el cuerpo del infortunado individuo había sido introducido dentro, seguido de Jimmy.

Herda esperó durante quince minutos a que Jimmy saliera. Cuando estaba a punto de bajar del «Fregati» para averiguar dónde estaba su jefe, le vió salir del hospital con las manos en los bolsillos y la cabeza inclinada, reflexionando profundamente.

Con el mismo gesto de abstracción abrió la portezuela y se situó ante el volante. Inclinó el sombrero hacia la nuca y dijo:

—Necesito que me hagas un servicio, Herda.

—¿Cuál?

—Verás: antes de que trajésemos el cadáver de ese individuo, alguien llamó por teléfono interesándose por él. Alguien que dijo ser su hija.

—¿Y bien…?

—Eso indica una cosa: esperan que, después de todo, yo sólo sea un entrometido transeúnte y esperan encontrar entre los efectos personales del cadáver, la codiciada pipa. Es decir, que vendrán por aquí para hacerse cargo de sus cosas.

—¿Dónde entro yo en esto?

—Aquí; necesito que vigiles y tengas los ojos abiertos para identificar a quien aparezca por aquí buscando sus cosas… ¿Entendido?

—¡Ajá! Pero ¿por qué no pones sobre la pista a la policía?

—He dicho bien claro que este asunto lo llevo yo hasta el final. Es una exclusiva de noticia que puede resultar sensacional y no quiero acartonarme en esta cochina ciudad, cuyo único motivo agradable eres tú.

Herda sonrió, no muy convencida del halago, aunque en cierto modo satisfecha.

—¿Alguna indicación especial?

—Sí; que no te dejes pillar en una trampa. Ten cuidado y… ¡suerte!

La muchacha bajó ágilmente y cerró la portezuela. Jimmy le preguntó:

—¿No te despides de mí?

—Sí —dijo ella tonteando—. Adiós.

—No es así… —gimió.

—¿No? —declaró ingenua, alejándose con pasos firmes y armónicos en dirección a las escalerillas del hospital.

Su elevada estatura, de firmes líneas y prietas curvas, se recortaba en el aire extrañamente limpio de aquella mañana. Jimmy se dijo que tenía unas piernas capaces de sostener el mundo y que la curva de sus caderas se asemejaban a las ánforas griegas. Movió la cabeza pesaroso de tener una secretaria así… que sólo fuese eso, y pisó el acelerador. El embrague automático se encargó de hacer lo demás para conducirle en directa hasta su redacción.

Por el camino fué reflexionando en el caso. ¿Qué se ocultaría detrás de todo aquello? Indudablemente algo de suma importancia, capaz de justificar un crimen y de tomar toda esa serie de precauciones para que el esfuerzo no fuese baldío.

Tomó por la Gothersgade, flanqueando el Jardín Botánico, silencioso y húmedo en aquella temprana hora de la mañana y cruzó por Norre Volgade, unas manzanas antes del lugar del suceso. Continuó por la misma transversal hasta cruzar por la Norre-oster Farimagsgade e introducirse por ella, donde tenía la redacción.

Se detuvo ante la puerta y salió del coche por el lado de la calzada. Cerró la portezuela y en el instante en que se volvía, sintió el rugido de un motor a sus espaldas. Intentó ponerse a salvo, pero no lo consiguió. El camión de diez toneladas le arrolló. Un segundo antes de caer en la inconsciencia, notó que unas manos registraban sus bolsillos afanosamente. Su cerebro aún tuvo fuerzas para comprender que buscaban la pipa que minutos antes encontró en el cadáver de aquel individuo.

CAPÍTULO III

E entre los pasajeros que aquella mañana llegaron en el «Superconstellation» de Washington, sobresalía uno por su aspecto siempre sonriente y deportivo. Su abrigo cheviot hacía pensar en que pertenecía a un equipo atlético de los que frecuentemente visitaban la capital danesa. Al descender guiñó un ojo a la azafata:

—Adiós, preciosa. ¡Lástima que se haya terminado el viaje tan pronto!

La rubia apenas sonrió, aunque respondió al saludó:

—Celebro que su viaje haya sido tan agradable.

Chuk Morgan se encogió de hombros resignado y sin abandonar su sonrisa, balanceando en su mano el bolso de viaje, se dirigió a la Aduana.

Preguntó al funcionario:

—¿No se puede introducir contrabando?

El aduanero le miró ceñudo, en actitud recelosa.

—Sólo llevo en las maletas unas docenas de pares de medias de nylon, un kilo de diamantes, tres de cocaína, y unos cuantos documentos secretos, robados de unas Cancillerías. ¿Cree usted que me lo dejarán pasar todo eso? —bromeó, con aspecto serio.

El funcionario pidió:

—Abra las maletas.

—Pero… ¿las van a mirar? —inquirió temeroso.

—¡Claro! Será interesante ver qué introduce usted en nuestro país.

—¡Vaya! —exclamó resignado, accionando las cerraduras.

Del registro no se salvaron ni los tubos de crema de afeitar, ni la pasta dentífrica. El aduanero lo miraba todo con minuciosidad, extrañado de que no hubiese más que prendas personales dentro de aquella maleta. Chuk le contemplaba, mientras con aire culpable.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar el funcionario.

—¿Dónde… qué? —repitió Chuk, con aire bobo.

—¿Dónde está todo eso que ha dicho? —dijo al fin el otro con escaso sentido del humor.

Chuk inició una amplia sonrisa que abarcaba su boca entera.

—¡Hombre! —Se encogió de hombros, poniendo sus prendas en orden y empezando a cerrar la maleta—. ¿No se ha dado cuenta todavía que todo fue una broma? —Y comenzó a reírse a carcajadas.

Salió de allí seguido de la furibunda mirada del aduanero, que no acababa de entender la gracia de todo aquello.

Chuk dejó la maleta en el suelo, junto a sus pies, en el bordillo de la acera. Se quitó el sombrero y su ensortijado cabello negro se vió alborotado aún más por sus dedos inquietos. Detenido así, con las piernas abiertas, se podía percibir mejor su elevada estatura, sus anchas espaldas y la longitud de sus piernas.

Un taxi de la Compañía Taxa, se detuvo junto a él.

—¿Taxi, señor?

—Gracias, muchacho —asintió él, cogiendo la maleta y lanzándola al techo del vehículo. Penetró en el interior y recostándose, ordenó—: A un hotel cualquiera. Supongo que conocerá alguno, ¿eh?

—¡Ya lo creo, señor!

El taxi se puso en marcha y Chuk encendió un cigarrillo. La mañana estaba fresca, como todas las mañanas en Copenhague y el cielo dejaba ver su estructura azul, carente de nubes.

—¿Ha tenido buen viaje?

—Hubiese sido mejor si la azafata, una rubia de cinemascope…

—Entiendo, señor. En Copenhague también encontrará buenas rubias.

—¿Conoces alguna?

—Creo que sí.

—En ese caso, bueno será que me des su dirección. Soy espíritu cariñoso, ¿comprendes? Me pongo melancólico si me encuentro solo…

El taxista rió. Chuk le miró detenidamente, aunque su sonrisa no hacía pensar que sus dotes de observación fuesen tan penetrantes. Vió en aquel examen a un individuo de su edad, rubio y fornido como buen danés. A simple vista era posible darse cuenta de que era lo que se llama un buen hombre.

—Habla usted muy bien el danés, señor, aunque usted es americano si no me equivoco —apuntó el conductor.

—No te equivocas, muchacho. Aprendí tu idioma por cuestión de negocios, ¿sabes? Mi padre mantiene excelentes relaciones comerciales con Dinamarca y…

—Comprendo, señor.

—¡Hermoso país!

—En efecto, señor. No hay nada como Dinamarca…

—Yo diría que lo mejor del mundo es mi pueblo, pero te has adelantado tú y…

Las calles de la capital mostraban la efervescencia de su vida laboriosa y próspera. Un chiquillo pasó voceando:

—Danske Tagleblatl Danske Tagleblatl.

Chuk pidió:

—Un momento, por favor —abrió la portezuela del taxi y compró un periódico. Arrellanado de nuevo en el asiento—: Puedes continuar el viaje, aunque no tengo prisa.

Hojeó el periódico, deteniéndose sus ojos escasos instantes en los titulares. Terminaba la somera lectura, cuando una nota en la sección de sucesos le llamó la atención:

PERIODISTA ACCIDENTADO

«El corresponsal de “News Herald”, Jimmy Longstreet, sufrió ayer un lamentable accidente. Cuando salía de su automóvil frente a su redacción, un camión de diez toneladas le arrolló, causándole diversas heridas de pronóstico grave. Trasladado al hospital Anderson, se le pudieran apreciar las siguientes lesiones: herida contusa».

Dobló el periódico, dejando de leer la descripción de las lesiones y ordenó al taxista:

—¡Al hospital Anderson!

CAPÍTULO IV

E dejó el taxi a Chuk Morgan ante el hospital Anderson y esperó a que saliese. Un minuto después, se encontraba el joven llamando a la puerta de la habitación donde yacía Jimmy Longstreet. La delgada hoja se abrió cuatro centímetros y parte de un rostro femenino apareció por la abertura, inquiriendo:

—¿Qué desea?

—¿Yacen aquí los huesos del viejo Jimmy Longstreet? —preguntó Chuk guiñándole un ojo a Herda, pero ésta no se sintió conmovida en lo más mínimo.

—¿Qué desea? —repitió fría e inflexible.

—Soy Chuk… —anunció como si fuese el sésamo que abriese las puertas.

—¿Y bien?

Chuk hizo un gesto de impaciencia.

—¡Vaya, señorita! ¿Qué misterio es éste? Soy Chuk Morgan, viejo amigo de Jimmy. Acabo de llegar a Copenhague y he leído en el periódico que se había dejado aplastar por un camión y… bueno, he venido para reírme de él un rato.

Herda le miró escrutadoramente y con desconfianza, sin intenciones aparentes de permitirle la entrada. Chuk empezó a irritarse:

—¡Oiga, muñeca! ¿Se puede saber quién es usted?

—Me llamo Herda Nielsen y soy la secretaria particular de Jimmy Longstreet.

—¿Piensa abrir la puerta o prefiere que empuje? —preguntó colocando su hercúleo hombro contra la endeble barrera que obstruía su paso.

Inquieta, Herda fué abriendo poco a poco la puerta, no muy convencida de las intenciones del visitante.

Chuk penetró, encontrándose en una salita decorada con gusto y delicadeza, apta para calmar la impaciencia de parientes nerviosos.

La puerta fué cerrada cuidadosamente y Chuk se volvió para contemplar a su gusto a la secretaria de su amigo. Alta y bien formada, era posible adivinar su cuerpo hermoso bajo el flojo abrigo con el que se cubría. Su mano derecha permanecía escondida en el bolsillo del mismo lado, detalle que no pasó desapercibido para el agente del C. I. A.

—Encuentro excesivo misterio en torno al accidente de Jimmy —observó—. No parece sino que se tratase de algo más… ¿Por qué adopta tantas precauciones, Herda? ¿Teme por su vida? —dijo, no sabiendo que acertaba plenamente.

—Así es.

—¿Qué?

—Antes de continuar hablando, me gustaría que justificase su personalidad —pidió ella, empuñando firmemente en su bolsillo un «colt» del «32».

Chuk sonrió y sacó el pasaporte de su bolsillo interior, tendiéndoselo a la muchacha. Ésta extendió su mano izquierda para cogerlo, pero Chuk lo soltó. Herda intentó cogerlo antes de que cayese al suelo y él pareció tratar de ayudarla, pero sus manos aferraron con fuerza la muñeca derecha de ella, apoderándose en un segundo del revólver. Herda se revolvió furiosa como un tigre, golpeando y arañando con rabia. Chuk cogiendo una de sus muñecas la hizo dar una vuelta brusca, situándose a sus espaldas e inmovilizándola por la especial torsión del brazo. Una vez en esta posición, tras guardarse el revólver en el bolsillo, pasó un brazo libre por la cintura de ella que la notó tensa y firme como correspondía a una mujer como ella. Pegada a su cuerpo, la hizo volverse, sujetos sus brazos a la espalda y estrechándola fuertemente contra sí.

—Eres una mujer bonita, Herda, pero poco peligrosa.

—¡Suélteme!

—No te enfurezcas ni hagas movimientos bruscos, porque no quiero lastimarte. ¿Te ha dicho alguna vez Jimmy lo bonita que eres? —preguntó examinando su hermoso cuerpo, más atractivo todavía por la especial contorsión del mismo.

—¿Qué quiere de él? ¿Va a matarlo? —preguntó inquieta.

—¿Matarlo? ¿Por qué habría de matar a mi mejor amigo? ¿No te ha hablado nunca de Chuk Morgan?

Reflexionó unos instantes antes de responder:

—Puede que sí… ¿Quiere soltarme?

—Te encuentro mucho más mansa —ironizó—. Te habrás dado cuenta que sé tratar a las mujeres…

Herda apretó sus bien delineados labios con obstinación.

—Por cierto, que no te pintas… Eso me gusta. No sabes la repugnancia que me causa sentirme besado por unos labios untados de carmín. ¿Quieres darme un beso, muñeca?

Ella abrió desmesuradamente sus hermosos ojos azules y retiró unos milímetros la cara. Pero de nada iba a servirle.

—No te asustes —rió—. Sólo es un beso…

El rostro sonriente y travieso de él fué acercándose lentamente. Herda trataba de apartarse, pero la presa era demasiado contundente para poder evadirse de ella. Llegó un momento en que sólo les separaban unos milímetros y entonces él, seguro de sí mismo, pidió:

—Vamos, Herda, no me hagas esperar…

La mirada de ella era tan dura como el acero, pero aquello no contuvo al joven. Sus labios se encontraron y Chuk encontró los de ella fríos e indiferentes, aunque jugosos. Después de aquello, la soltó. Pero en el segundo siguiente, ella propinó un terrible bofetón que le hizo tambalearse, cayendo el sombrero al suelo. Chuk se abalanzó sobre ella, pero Herda había dado un salto de lado y, enarbolando una silla, la descargó con todas sus fuerzas sobre la cabeza del agente del C. I. A. El golpe le dejó aturdido e incapaz de continuar aquella pelea sin objeto.

Chuk agitó la cabeza para serenarse y contempló a la muchacha desmelenada y con respiración anhelante, dispuesta a seguir utilizando la silla como instrumento defensivo.

—¡Caramba! —bromeó Chuk—. Ha sido el beso más caro de mi vida…

Cuidadosamente se palpó la cabeza y notó en ella un bulto que aumentaba de tamaño. Al retirar los dedos los notó húmedos, percatándose de que el golpe había abierto una pequeña herida.

Herda, ante aquello pareció desinflarse y dejó la silla en su sitio. Inició una pálida sonrisa diciendo:

—Lo siento, Chuk, pero usted se lo buscó. Fué un arrebato y…

—¡Olvídalo, Herda! Lo tengo bien merecido. Al fin y al cabo, es el pago de lo que te he robado —volvió a palparse la contusión poniendo un gesto cómico de dolor—. ¿Amigos?

—Amigos, Chuk. Pero no vuelva a hacerlo…

—No lo haré. ¿Qué tal está Jimmy?

—Mal, pero confiamos en que salga bien de ésta.

—¡Saldrá! No te quepa duda. Tiene el pellejo casi tan duro como yo.

—Déjeme que le cure, Chuk, y mientras me aseguraré de quién es usted.

El joven se dejó conducir al cuarto de baño y allí, Herda fué curando cuidadosamente la herida de la cabeza. No era nada de consideración, sino la inflamación producida por el golpe y una leve herida superficial que cicatrizaría enseguida. Los hábiles dedos de la muchacha se encargaron de limpiar delicadamente la herida, cortar un cerco de pelo y aplicar la tintura de mercurocromo para evitar la infección. Chuk se dejaba hacer, sentado en un taburete y sintiendo muy cerca de él el perfume de aquel cuerpo limpio y lozano, que no conocía los artificios del cosmético.

—¿Dice que se llama Chuk Morgan?

—Eso dije.

—Me habló Jimmy de usted. ¿Dónde se conocieron?

—En Dunkerque. Fué un bello desembarco aquél.

—Así es. Debo asegurarme, ¿sabe?

—Me doy cuenta de que eres una muchacha inteligente, Herda. No me extraña que Jimmy esté enamorado de ti.

—¡Nadie ha dicho que lo esté!

—Pero conozco a Jimmy mejor que su madre y sé que lo estará.

—¿Ha llegado hoy a Copenhague?

—Sí; ¿quiere el pasaje?

—Claro. Pero sin artimañas, ¿eh?

Chuk rió:

—Antes llevabas una pistola en el bolsillo… y no me gusta que me reciban así.

—¿Cómo se dió cuenta?

—Te asombrarías, muñeca, si supieses de cuántas cosas soy capaz de darme cuenta. Y antes de que se me olvide, te devuelvo el juguete —dijo, tendiéndoselo—. Sospecho que tendrás tus motivos para tomar tales precauciones.

—Los tengo y luego se los explicaré, si me convencen los suyos para visitarnos ahora precisamente —repuso guardándose el «colt» en su abrigo.

Chuk suspiró profundamente:

—Repetiré una vez más mi historia. Al llegar a Copenhague he leído en el periódico el accidente de Jimmy y…

—¿Su pasaporte y pasaje? —pidió ella inflexible.

—Te los daré, muñeca. Tómalos —dijo tendiéndoselos—. Y además, para que estés segura que soy quien digo ser, voy a enseñarte una vieja fotografía en que estamos Jimmy y yo.

—Me doy cuenta de que eres una muchacha inteligente, Herda. No me extraña que Jimmy esté enamorado de ti.

—¡Nadie ha dicho que lo esté!

—Pero conozco a Jimmy mejor que su madre y sé que lo estará.

—¿Ha llegado hoy a Copenhague?

—Sí; ¿quiere el pasaje?

—Claro. Pero sin artimañas, ¿eh?

Chuk rió:

—Antes llevabas una pistola en el bolsillo… y no me gusta que me reciban así.

—¿Cómo se dió cuenta?

—Te asombrarías, muñeca, si supieses de cuántas cosas soy capaz de darme cuenta. Y antes de que se me olvide, te devuelvo el juguete —dijo, tendiéndoselo—. Sospecho que tendrás tus motivos para tomar tales precauciones.

—Los tengo y luego se los explicaré, si me convencen los suyos para visitarnos ahora precisamente —repuso guardándose el «colt» en su abrigo.

Chuk suspiró profundamente:

—Repetiré una vez más mi historia. Al llegar a Copenhague he leído en el periódico el accidente de Jimmy y…

—¿Su pasaporte y pasaje? —pidió ella inflexible.

—Te los daré, muñeca. Tómalos —dijo tendiéndoselos—. Y además, para que estés segura que soy quien digo ser, voy a enseñarte una vieja fotografía en que estamos Jimmy y yo.

Herda examinó los documentos y luego posó sus ojos en la fotografía que ahora aparecía ya amarillenta por los años. Diez años más jóvenes, Chuk y Jimmy sonreían desde la fotografía. Estaban ataviados con el uniforme militar y la foto había sido tomada sin duda en el mismo frente a juzgar por las trincheras y el ambiente que les rodeaba. Ambos amigos estaban cogidos de los hombros y en sus rostros barbilampiños era posible darse cuenta que no habían cumplido los veinte años.

Devolvió los documentos y la foto, ante la interrogativa mirada del joven.

—¿Convencida?

—Convencida, afortunadamente.

—Y, ahora, ¿qué ocurrió?

Herda relató sucintamente lo ocurrido, silenciando naturalmente, todo lo relacionado con el microfilm. No sabía el alcance que podía tener aquello y podía tomar ninguna determinación hasta que su jefe le diese instrucciones concretas sobre el asunto.

Chuk reflexionaba profundamente a juzgar por pliegue de su frente. Al final, exclamó:

—Sin duda, Herda, me ocultas algo.

—He dicho cuánto sabía —repuso firme y segura sin titubear.

—En ese caso, es que ignoras lo fundamental. El accidente de Jimmy tiene todas las características del intento de asesinato. Y cuando eso ocurre, de una manera tan solapada, es que hay motivo para ello.

—¿Qué podríamos hacer?

—Desde luego, vigilar. No quisiera que terminasen lo que dejaron inacabado.

Chuk se levantó del taburete, una vez curado, y miró a Herda.

—Me pareces poca defensa para Jimmy —opinó—. Me quedaré contigo, por si acaso…

CAPÍTULO V

A niebla había caído sobre Copenhague, adhiriéndose a los edificios como un pulpo de infinitos brazos. La iluminación de las calles, no bastaba para destruir las sombras de la noche y la masa algodonosa de las frías nubes apagaba los sonidos de la ciudad.

En la salita del hospital que pertenecía a la habitación del periodista Jimmy Longstreet, brillaba de vez en cuando un punto luminoso. Ni un solo sonido se producía; simplemente aquel punto que en ocasiones se agitaba levemente.

Era el cigarrillo que pertenecía a Chuk Morgan. Sentado en un sillón, con las piernas cruzadas, fumaba incesantemente, vigilando el reposo de su amigo y reflexionando en aquello, que no acababa de comprender todavía. Herda no le había explicado más que el accidente, con su prólogo en la Norte Volgade, pero no había añadido nada a su primer relato. ¿Qué había en el fondo de aquel asunto?

El sexto sentido de Chuk o sus nervios excitados, le hicieron ponerse en pie y aplastar el cigarrillo contra el cenicero. Luego, sin producir el más leve ruido con sus zapatos de crepé, se dirigió a la habitación donde estaba su amigo. Con suavidad fué abriendo la puerta milímetro a milímetro. Una vez más, su intuición le había hecho acertar: alguien se encontraba allí. Alguien más que Jimmy y él mismo. Una linterna sorda recorría los cajones del armario buscando algo afanosamente. Chuk abrió más la puerta y empuñó su automática con decisión penetrando sin el más leve sonido.

El intruso no debió obtener ningún resultado, puesto que empezó a registrar el traje del herido. Era suficiente. Chuk avisó:

—¡Alto! ¡Ni un movimiento o eres hombre muerto!

El intruso, naturalmente, no obedeció. Lanzó la linterna hacia donde había brotado la voz y se precipitó a la ventana. Chuk esquivó fácilmente el improvisado proyectil y disparó contra la sombra que se escapaba. El visitante se tambaleó, pero su voluntad pudo más y se encaramó a la ventana para salir por ella. Chuk fué tras él con ánimo de retenerlo, pero una silla que no había visto, le hizo tropezar y caer pesadamente al suelo. Cuando se levantó, el intruso había desaparecido de la ventana. Se asomó y a través de la niebla pudo verlo tratando de huir por un estrecho saliente que recorría la fachada en toda su extensión. La herida le hacía detenerse de vez en cuando, procurando recuperar energías y sujetarse firmemente en aquella precaria situación. Chuk comprendió que no tenía probabilidades de huir así. Por si fuera poco, la niebla había dejado la fachada húmeda y resbaladiza. Por eso, gritó:

—¡Regresa! ¡Vuelve sobre tus pasos o caerás!

El fugitivo miró hacia abajo, comprobando el destino que le esperaba. Diez pasos más abajo se acababa la fachada, para encontrarse con el suelo de cemento. El vértigo le acució y se tambaleó penosamente.

—¡No mires hacia abajo! Regresa con cuidado. Te ayudaré…

El individuo dudó unos instantes y Chuk pudo percibir su respiración entrecortada y jadeante. Dentro de unos instantes le abandonarían las fuerzas y se precipitaría en el vacío, desapareciendo así una pista maravillosa para continuar con aquel caso.

—¡No lo dudes! ¡Regresa inmediatamente! ¡Te salvaré! —apremió.

Poco a poco, el visitante fué retrocediendo, sujetándose con todas sus fuerzas y respirando anhelante. Ya faltaba menos. Cuatro metros, tres y medio, tres, dos. Chuk se dió cuenta del enorme esfuerzo que hacía aquel hombre para salvarse. Su frente estaba bañada en sudor y sus ojos tenían un brillo febril y angustioso. En lugar de respirar, boqueaba luchando con la inconsciencia producida por la herida y con el vértigo que le acuciaba desesperadamente.

—¡Un poco más! ¡Animo! —le alentó Chuk, saliendo al alféizar y sujetándose con una mano.

Solamente un metro les separaba, cuando el individuo aquél sintió que sus fuerzas se acababan. Desesperado, se lanzó en busca de la mano que se le ofrecía como único medio de salvación, pero Chuk no pudo sujetarlo debidamente y sus manos se escurrieron, precipitándose el intruso en el vacío.

CAPÍTULO VI

a la mañana siguiente, Herda acudió a relevar a Chuk que presentaba el aspecto de un león enjaulado.

—¿Cómo sigue Jimmy? —Fué la primera pregunta de la muchacha.

—Bien. Pero casi te encuentras con mi fiambre.

—¿Por qué?

Chuk le relató lo sucedido aquella noche.

—¡Necesito que me digas lo que sabes, Herda! No puede continuar así el asunto.

—No sé a qué se refiere, Chuk.

—¿No? Mira, paloma. No sé si sabrás que llevo bastantes horas de vuelo más de las que aparento —dijo con firmeza, obligándola a sentarse en un sillón—. Y no me gusta jugar a la gallina ciega… si yo tengo que hacer de gallina, se entiende.

Herda se dió cuenta que Chuk era más sagaz de lo que había supuesto.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Un amigo de Jimmy. ¿Te basta?

—No.

Chuk notó que ella no se confiaría, si él a su vez no se ganaba la confianza de ella. Por eso, confió, sacando un carnet:

—Soy agente del C. I. A. ¿Te dice algo eso? Ella le miró:

—Supuse algo así, pero quería asegurarme.

—Bien. ¿Y ahora?

—Escuche, porque parece interesante.

Y narró lo que había omitido en anteriores ocasiones. Al finalizar mostró la barrita de carmín, quitó la punta que quedaba y sacó el rollito de microfilm.

—Esto es lo que buscan, Chuk.

—¿Y qué es ello?

—No lo sé. Jimmy quería averiguarlo antes de comunicar nada a la policía. Dijo que era exclusiva de información y que no estaba dispuesto a dejar que le pisasen la noticia.

—Jimmy siempre tan insensato. Nunca se escarmentará —comentó.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó ella, viendo cómo Chuk se guardaba el microfilm en el paquete de cigarrillos.

El, sonrió cautivador:

—En primer lugar, examinar esto.

—¿Después?

—Cuida bien de Jimmy, y que no lo maltraten —dijo saliendo de la habitación, con una luz nueva en su cara.

Llamó por teléfono un taxi, marcando el Central 9001. Un instante después, ante la escalinata del hospital se detuvo el vehículo de la Compañía Taxa, única autorizada para tomar pasajeros en la vía pública, y dió una dirección, sumiéndose en profundas reflexiones.

Había tenido más suerte de la que esperaba. En Washington le habían encomendado un asunto que muy bien podía relacionarse con todo el lío de su amigo Jimmy y del microfilm aquel.

Sonrió complacido. Siempre en el Cuerpo le habían dicho que su suerte era superior a la normal y él había estado de acuerdo en eso, pero su irreprochable historial y las cicatrices de su anatomía, demostraban claramente que había en sus éxitos algo más que simple suerte.

La Central del C. I. A., estaba preocupada por unas extrañas maniobras que había observado en Dinamarca. Maniobras que de por sí nada indicaban, pero a los sagaces observadores del C. I. A., les había llamado la atención. Él estaba al tanto de lo que ocurría porque, antes de salir, su jefe inmediato lo había puesto todo en su conocimiento:

—Chuk, le encargo una trascendental misión. Puede resultar un caso importante o una tontería. Nuestros observadores sospechan algo y nada nos cuesta comprobar si es cierto. Caso de estar en la verdadera pista, tendrá una importancia tal que todo el C. I. A., se lanzará a la lucha.

—¿Qué es ello, señor?

—En una granja cercana a Copenhague se sospecha que alguien prepara un extraño artefacto. Algo así como un satélite científico, de ignoradas características y de poder insospechado. ¡Usted debe averiguar qué hay de cierto en ello! ¿Comprendido?

—Eso creo, señor.

—En ese caso, suerte. En este sobre —continuó alargándosela—, encontrará todo lo necesario para el desempeño de su misión.

—¿Algo especial, señor?

—Nada, salvo que el gobierno danés ignora lo que ocurre. Nuestros observadores han sido los primeros en darnos la alarma… y no me extrañaría nada que el bello suelo de Dinamarca hubiese sido elegido como escenario para una labor canallesca.

Aquello era todo. Y Chuk se dijo que, o era idiota de nacimiento o estaba en la pista de algo trascendental.

El taxi se detuvo ante una casa de aspecto sombrío situada ante el Faelled Parken.

Pagó el viaje y subió al tercer piso. Allí, hizo una señal convenida golpeando con los nudillos en la puerta y una mirilla se corrió con suavidad. Alguien preguntó:

—¿Forastero en Copenhague?

—Acabo de llegar esta mañana con un bolso en la mano —repuso Chuk, dando la contraseña.

La puerta se abrió y el agente del C. I. A., entró con celeridad. La habitación era rectangular y de amplias dimensiones, estando amueblada con comodidad. De detrás de la puerta salió un individuo pálido y con aspecto de intelectual. Redondas gafas de aro aumentaban la visión de sus ojos miopes y sus ropas no llamarían la atención en ninguna parte de la antigua Copenhague. Exactamente la característica principal de todo agente del C. I. A.

—Me llamo Chuk Morgan.

—Y yo Howard Payton. Bienvenido a esta casa. —¿Puedo ayudarle en algo?

—Desde luego que sí. Traigo un microfilm.

El intelectual pidió con suavidad, como ruboroso:

—Me gustaría ver sus documentos.

Chuk, sin pronunciar palabra se los ofreció y una simple ojeada de Payton sirvió para que su identidad quedase definitivamente comprobada.

—Todo en orden, gracias —dijo—. ¿Quiere pasar al laboratorio? —ofreció, iniciando la marcha.

Ante la chimenea se detuvo y apretando en la repisa, hizo fuerza. Suavemente, la chimenea se desplazó de su sitio abriéndose sobre su eje lateral. Chuk miró aquello asombrado, pero no dijo nada. Estaba acostumbrado a sorpresas mucho mayores.

El laboratorio era reducido, pero completísimo.

—¿Me da ese microfilm?

Chuk se lo tendió y el otro comentó:

—Ya está revelado. El asunto no tiene complicación. Lo voy a colocar en el aparato y podrá ver lo que hay en él. —Trasteó unos instantes en el aparato y terminó—: Cuando yo haya salido, pulse este botón y la lámpara se encenderá, proyectándose la imagen sobre esta pantalla. Cuando haya terminado, me avisa. Estaré fuera esperando.

—Gracias por su discreción, Payton.

Cuando Payton hubo salido, Chuk pulsó el botón. Lo que vió, le hizo lanzar una exclamación:

—¡Por vida de…!

En la pantalla había aparecido un aparato de extrañas características. Era redondo como una esfera y a su alrededor llevaba una especie de halo semejante al anillo de Saturno. Chuk lo comparó a la llanta de una rueda, de la cual partían unos radios hacia el centro donde estaba situada esa extraña esfera. Todo ello de tamaño enorme, a juzgar por la comparación que resultaba con una figura humana situada en el extremo inferior derecho de la fotografía. Había una línea de letras que formaba el pie de la fotografía. Era idioma ruso y Chuk pudo deletrear:

«SATELITE CIENTÍFICO, VISTA EXTERIOR, SÓLO FALTAN LOS APARATOS PORTACOHETES QUE LO LANZARAN A LA ESTRATOSFERA»

Pulsó otro botón y la imagen cambió. Esta vez era el interior del Satélite y la cuidadosa fotografía mostraba la complejidad de la cabina de mando. Por todas partes había palancas, pulsadores y agujas indicadoras. La fotografía siguiente pertenecía a los aparatos portacohetes. El rótulo indicaba:

«APARATOS PORTACOHETES. LA ENERGÍA UTILIZADA ESTA PRODUCIDA POR LA DESINTEGRACIÓN DEL ÁTOMO DE HIDROGE NO»

Un silbido prolongado se escapó de sus labios. ¡Habían logrado domar la terrible energía producida por la desintegración del hidrógeno! Aquello era superior a lo que nunca soñó descubrir. Un sudor frío empezó a correrle por la espalda ante la enorme trascendencia de la misión que llevaba y de la peligrosidad de aquel trocito de celuloide. Debía andar con cuidado, si quería hacer llegar aquel microfilm a la Central de Washington.

Las imágenes siguientes se referían a los datos técnicos del satélite. Las fórmulas llenaban el resto del microfilm, en guarismos incomprensibles para el agente del C. I. A. Una tras otra, fué pasando las fotografías, buscando algún dato de interés que le permitiese encontrar la pista que le faltaba. Había obtenido algo de vital importancia, pero carecía de la más remota referencia acerca de quienes habían construido aquello y qué es lo que pretendían hacer con tan terrible aparato.

Cuando hubo finalizado su examen, llamó a Payton y éste entró en el laboratorio.

—¿Algo de importancia? —inquirió al descuido.

—¡Psch! —dijo Chuk, indiferente, sintiendo galopar precipitadamente el corazón en su pecho.

Payton sacó el microfilm del aparato y entregó el rollito a su compañero.

—Gracias —murmuró Chuk, despidiéndose de él con un apretón de manos.

CAPÍTULO VII

L cerrar tras sí la puerta del piso, alguien situó un objeto redondo y duro en sus costillas.

—Un movimiento, polizonte, y acabó tu historia.

Chuk demostró una vez más que el C. I. A., preparaba a sus hombres para todo evento. Con el codo desvió el cañón del arma aferró violento la muñeca del adversario. Una llave de yudo y el agresor se precipitó por el hueco de la escalera con un espantoso alarido. De abajo dispararon contra él y la bala silbó junto a su oreja. Chuk se retiró vivamente, dándose cuenta de que le habían atrapado. No obstante, estaba dispuesto a vender cara su libertad. La automática brotó en su mano con celeridad lanzando plomo hacia donde le habían disparado. Un gemido y los traspiés característicos de la muerte le indicaron que había acertado plenamente. Pero había más adversarios que hacían fuego a discreción. Chuk se dijo que era preciso iniciar un sistema que le permitiese huir. La puerta se abrió a sus espaldas y alguien disparó desde abajo. Esto hizo que cambiase vivamente de posición, haciendo fracasar el disparo que Payton había hecho. El sagento del C. I. A., comprendió inmediatamente la trama de aquel atentado por sorpresa. Payton era un traidor que había avisado a los agentes internacionales para que le tendiesen aquella trampa. Se volvió y fríamente disparó una, dos, tres veces, al tiempo que decía:

—Olvidaste tu juramento, Payton. Esto es lo que mereces.

Sus enemigos estaban ya en el piso inmediatamente inferior. Chuk miró hacia arriba buscando una salida. Saltó por encima del cadáver del enlace y subió por las escaleras pegado a la pared. Las balas rebotaban en el muro, desprendiendo esquirlas de yeso que caían sobre él como si estuviese nevando. Cambió el cargador e hizo fuego dos veces, prosiguiendo su ascensión. Llegó por fin al último rellano. La escalera terminaba frente a una pared lisa; no había escapatoria posible. Una voz abajo exclamó en mal inglés:

—¡Ríndete y sal con las manos en alto! No tienes salida.

Chuk pretendió ganar tiempo:

—¿Qué queréis de mí?

—Sabes perfectamente lo que buscamos. Tú no nos interesas para nada.

—¿Me dejaréis huir si os lo doy? —preguntó fingiendo temor.

—¡Claro que sí!

Mientras, Chuk fué preparándose para llevar a la práctica un plan de huida. Por encima de su cabeza, a un metro de sus manos, se encontraba un tragaluz a medio abrir que daba al tejado. Sí lograba asirse al marco sin producir el menor ruido, izarse a pulso silenciosamente sería coser y cantar. Por eso, necesitaba que los otros no se percatasen de sus intenciones.

—¿Qué respondes? —Acuciaron desde abajo.

—Es que… no estoy muy seguro de que me dejéis huir después de que os lo entregue.

—¡No seas cobarde! —se mofó la misma voz—. ¿Para qué te queremos a ti? Sólo nos interesa el microfilm… y vas a dárnoslo.

—Dejadme que lo piense. Es muy grave lo que me pedís.

—Está bien. Te damos un minuto.

—Será suficiente…

Acababa de pronunciar aquello, cuando flexionó las rodillas y se lanzó hacia arriba como movido por un potente resorte. Sus manos se extendieron ansiosas hasta el marco asiéndolo con fuerza. No había hecho ruido y los de abajo, sin duda, suponían que estaba temerosamente indeciso. Poco a poco fué subiéndose a pulso, levantando al mismo tiempo con la cabeza la hoja del ventanuco. Tenía medio cuerpo fuera, cuando la hoja del tragaluz cayó hacia atrás, rompiéndose con estrépito el cristal. Se oyó abajo una maldición y varios disparos que le buscaban. Chuk, de un impulso, se encontró en el tejado, procurando orientar su fuga en la mejor dirección. A su derecha había una serie de edificios, pegados al tejado en que se encontraba y corrió hacia ellos enarbolando la pistola. La niebla todavía no se había levantado y aquella marcha por los tejados tenía algo de fantasmagórica. Las tejas estaban resbaladizas y caminar por ellas sin precauciones era exponerse a precipitarse en el vacío. Antes de abandonar aquel tejado se volvió y vió que por el tragaluz salía una figura. Sin dudarlo disparó desde la cadera y aquel bulto cayó hacia adentro otra vez. Aquello les haría entrar en razón.

Frente a él, se movió algo entre la niebla. Instintivamente se agachó y lo hizo a tiempo porque una bala bien dirigida pasó por su cabeza con ominoso susurro. De rodillas en las húmedas tejas, disparó pero su bala se perdió entre el dédalo de chimeneas. Estaba acorralado, sin más defensa que la producida por la niebla. Entre dientes, murmuró:

—En mi vida, pienso renegar de la niebla. ¡Es lo mejor del mundo!

No veía nada, pero tampoco le veían a él. Apagadamente, le llegaba el ruido producido por un zapato al tropezar en una teja o el rápido susurro de una conversación mantenida en un punto del tejado ignorado para él.

Chuk, firmemente empuñada su automática, se mantenía alerta y decidido, pero se daba cuenta de que estaban en franca mayoría y que al fin tendría que sucumbir. Por eso, necesitaba huir de allí como fuese.

A su izquierda se encontraba el Faelled Parken, en donde le sería más fácil escabullirse de la persecución de que era objeto. Por eso, levantó una teja y la dejó deslizar por la vertiente derecha del tejado. El ruido que produjo, causó una conmoción en sus perseguidores. Menudearon los disparos en dirección a la teja y Chuk se deslizó hacia su objetivo. Disponía tan sólo de unos segundos hasta que los contrarios se diesen cuenta del engaño, en cuyo momento le buscarían por la vertiente izquierda e irían cerrando el cerco.

Con tiento llegó hasta el borde del tejado. Acurrucado caminó por él e inmediatamente encontró lo que buscaba: el cable del pararrayos. Comprobó su solidez y se decidió a bajar. En aquel mismo instante, sus perseguidores habían descubierto la trampa y se daban órdenes para revisar la vertiente izquierda. Chuk empezó a bajar deslizándose por el cable con rapidez. A los pocos metros, empezó a sentir un dolor agudo en las manos, pero no le era posible detenerse. Necesitaba llegar abajo antes que ellos para sacarles la ventaja necesaria. Su mano derecha comenzó a sangrar y alguien arriba gritó:

—¡Está bajando por el cable pararrayos! ¡Todos abajo!

Sólo faltaban dos pisos para encontrarse en el parque y Chuk hizo un esfuerzo para llegar al primer piso. De allí se dejó caer. Lo hizo con las piernas flexionadas, como le habían enseñado y aun así el golpe le hizo tambalearse. Se enrolló la mano derecha en su pañuelo para contener la sangre y empuñó con la izquierda la automática iniciando una precipitada carrera.

La niebla estaba adherida a la verdeante vegetación del Faelled Parken. Chuk corrió hacia ella con el mismo ímpetu que si fuese la mujer amada, introduciéndose entre los mil brazos suaves y algodonosos que le protegerían. Pero sus perseguidores eran demasiados. Habían rodeado concienzudamente los alrededores con objeto de que no pudiese escapar. Aquel microfilm valía todos los millones que sus poseedores quisieran pedir por él… y bien merecía tal perspectiva no escatimar medios para recuperarlo. A su izquierda y a su derecha brotaron varias figuras que empezaron a disparar. Chuk tuvo que variar el sentido de su huida, sintiéndose agotado e incapaz de resistir mucho tiempo más. Sólo una cosa le acuciaba, impulsándole en la huida: aquel microfilm que para su patria valía más que su vida.

En su huida pasó junto a un poste-buzón de correos: ¡Allí estaba la solución! Se escondió tras él y sacó de su bolsillo un sobre debidamente franqueado ya. Escribió en él una dirección de Washington e introdujo el rollito de microfilm y un montón de papeles sin importancia que llevaba en el bolsillo y que se encargarían de proteger y disimular la presencia de tan importantísimo contenido. Después de cerrarlo, lo introdujo en el buzón y se sintió momentáneamente satisfecho. Pero estaba completamente cercado.

—¡Ríndete! ¡Estás rodeado!

Chuk disparó y aquella voz enmudeció para siempre. Inmediatamente una andanada de balazos rebotó en el pilón de cemento y el agente del C. I. A., notó en la cabeza un golpe que le sumió en la inconsciencia…

Tras unos instantes de silencio, otra voz preguntó:

—¿Estás herido?

Pero nadie respondió. Con infinitas precauciones, alguien se fué acercando y divisó la figura caída de Chuk. Jubiloso llamó:

—¡Venid todos! ¡Lo hemos cazado por fin!

Todos se acercaron, contemplando la figura inmóvil de Chuk. El que parecía jefe, ordenó:

—Cogerlo y con él al coche. Será mejor que no tengamos roces con la policía.

Entre dos pistoleros lo llevaron en vilo y un instante después, los automóviles se perdían por la Aldersrogade en dirección a las afueras de la capital danesa.

Los motores ronroneaban y el jefe indicó:

—Registradle y dadme el microfilm.

El «gángster» que iba en la parte posterior del vehículo, hizo lo que le indicaban y miró todos los bolsillos del agente del C. I. A., pero tuvo que confesar:

—No lo encuentro.

—¿Qué clase de imbécil eres? —estalló el jefe—. ¡Tiene que llevarlo encima, puesto que no ha podido verse con nadie!

—No está, jefe…

—Párate —le indicó al chófer. Salió de la parte delantera y pasó al departamento posterior del automóvil—. ¡Sois un atajo de cretinos! —chilló, poniéndose a registrar al caído.

Sus movimientos fueron haciéndose más bruscos a cada nuevo bolsillo que registraba sin resultado positivo.

El coche continuaba su marcha por la carretera hacia el noroeste. Detrás, seguían los demás automóviles en los que iba el grueso de la banda. El jefe terminó sudoroso sin haber obtenido mayor resultado que su subordinado.

—¡Maldito! —Se enfureció pateando al caído—. ¿Dónde ha podido esconder el microfilm? ¡Tenemos que recuperarlo por encima de todo!

Uno se atrevió a decir:

—No sé por qué tanto jaleo por un rollito de película. ¿Qué nos puede importar a nosotros, si tenemos el satélite y es nuestro?

—¡Imbécil! —repuso el jefe, dándole un bofetón que el otro tragó como pudo—. ¿No se te ocurre mayor ingeniosidad? Si cae en manos extrañas, estamos perdidos porque en él están todos los planos y las fórmulas. Todo iría maravillosamente, si no hubiese sido por Kurtsen que nos hizo traición y pretendió jugar él sólo esta partida. Pero le di su merecido —musitó con fría sonrisa.

—¿Qué podemos hacer?

—¡Encontrar el microfilm, por supuesto! Hasta que no lo recuperemos, no estaré tranquilo. ¿Dónde lo habrá metido? —murmuró volviéndole a registrar. Fué entonces cuando encontró otros sobres franqueados y aquello le dió la pista—. ¡Qué imbéciles hemos sido! ¡Buena nos la ha jugado! Da la vuelta, Eric.

El conductor obedeció sin decir palabra y los demás coches hicieron lo propio. El que había hablado antes, preguntó:

—¿A dónde vamos?

—A recoger el microfilm. Este individuo lo metió en un sobre y lo echó al buzón donde cayó herido. ¿Qué hora es?

—Las diez treinta y cinco.

—Confío en que no recojan antes de que lleguemos dentro de diez minutos.

CAPÍTULO VIII

ILHELM era el conductor y Matthieson el funcionario de correos encargados de efectuar las recogidas en los buzones instalados en aquel sector de la ciudad. Wilhelm miró el reloj:

—Las diez treinta y cinco. Buena hora para tomar una copa. Pararemos en ese bar de la esquina.

—Jamás hubiese sospechado que te gustase tanto el ron, Wilhelm.

—¡Hoy hace una mañana de niebla! —exclamó soplándose el hueco de una mano.

Matthieson rió:

—Ya tienes tu buena niebla. En la cabeza, si sigues bebiendo ron cada cuarto de hora.

—¿Me crees un borrachín? —inquirió Wilhelm con aire compungido.

—Hombre, no —cedió el otro—. Te gusta paladear el licor.

—¡Ah!

Pararon en el bar y cuando Wilhelm iba a salir, Matthieson se opuso:

—Lo siento, pero no podemos detenemos esta vez.

—¿Por qué?

—No me había dado cuenta de la hora: son las diez y treinta y ocho. A las diez cuarenta debemos efectuar la recogida en el buzón del Faelled Parken.

—¡Déjate de recogidas y entra a tomarte una copa! —exclamó el conductor, abriendo la portezuela.

—No salgas, Wilhelm. El servicio, es el servicio. A las diez cuarenta es la hora de recogida y debemos hacerlo.

—¡Tonterías!

—¡Wilhelm!

—¡Paparruchas! Lo principal es una copa de buen ron y… Te lo pagaré yo, Matthieson, entra.

—He dicho que no —se negó el funcionario—. A la vuelta entraremos. Pon la furgoneta en marcha y andando. Sólo nos queda minuto y medio.

En el coche de los «gangsters», el jefe se miró por enésima vez el reloj:

—Más deprisa, Eric. No vayan a efectuar la recogida antes de que lleguemos.

El chofer pisó el acelerador aún más y el coche enfiló la Aldersrogade, seguido de cerca por los demás coches cargados con la banda de «gangsters».

—¡Sería fatalidad que hubiesen hecho la ronda los de correos! —murmuró, dando un feroz puntapié en las costillas de Chuk.

—¿Qué piensas hacer?

El jefe miró al que hablaba con desprecie:

—Estamos metidos en esto hasta el cuello y no voy a detenerme por asaltar un buzón de correos.

El otro sonrió adulador:

—Tienes ideas maravillosas. Un par de tiros a la cerradura y el buzón revelará sus secretos.

—Y recuperaremos el maldito microfilm —estalló el jefe, a quien la posibilidad de no encontrar le hacía sudar en aquella neblinosa mañana de Copenhague.

Matthieson cerró cuidadosamente la portezuela del buzón y con la saca de correspondencia en la mano fué a la furgoneta, la depositó en la parte posterior y se sentó junto al chófer, indicándole:

—Ahora podemos tomar ese ron de que hablábamos.

Wilhelm apretó los labios con enfado y puso el motor en marcha saliendo del Faelled Parken por la Norre Alle sin pronunciar palabra.

—¿Estás enfadado, Wilhelm? —preguntó el funcionario sonriente.

—No tengo ganas de hablar. El servicio no me obliga a ello.

—¡Wilhelm!

—No me obliga a ello —repitió obstinado.

Matthieson se recostó indolente en el respaldo y se puso a silbar una cancioncilla popular. Sabía que no le duraría demasiado el enfado a su amigo y compañero, y que a la vista del primer bar se apresuraría a calentar el estómago con aquella copa de ron que ya apetecía.

El jefe de los «gangsters» fué el primero en llegar el buzón, seguido de toda la banda. Sacó la pistola y disparó contra la cerradura un par de veces. Las balas destrozaron el cierre y un instante después la portezuela se abría sin dificultad. Metió ansioso la mano y encontró aquella cavidad completamente vacía.

Lanzó un juramento y quedó inmóvil, incapaz de tomar una determinación rápida.

—¡Ya han recogido! —musitó débilmente, dándose cuenta que empezaba a ser derrotado.

Chuk comenzó a volver en sí. Como le habían enseñado, no se movió lo más mínimo, procurando en primer lugar recobrar todas las fuerzas y luego identificar el lugar donde estaba y trazarse un plan de acción.

Sentía un dolor intenso en la cabeza y dedujo que una bala, en un rebote, le había herido superficialmente dejándole sin conocimiento. Luego, el tacto de las manos contra la superficie en la que estaba echado, le indicó que se encontraba en un coche. Y, por añadidura, un coche que estaba parado y silencioso. Lentamente fué abriendo los ojos y se dijo que sus deducciones eran exactas.

Se incorporó silencioso por si había alguien en la parte delantera del vehículo. Efectivamente el chófer se mantenía inmóvil en su sitio, dispuesto a intervenir en caso necesario. Todo fué rápido y preciso. El potente brazo del agente del C. I. A., hizo presa en el cuello del conductor. Éste se debatió ferozmente, pero la lucha no llamó la atención. El bíceps potente de Chuk se fué contrayendo en la garganta del «gángster» que acabó por desmadejarse, inerte. Chuk le soltó y el cuerpo sin vida del chófer se deslizó del asiento cayendo en un ovillo bajo el volante.

El del C. I. A., abrió la portezuela del coche y salió de él, velozmente. Necesitaba huir a toda costa para llevar a cabo la segunda parte de su plan. A cada paso que daba, sentía mil agujas clavándose en su cerebro, con un dolor agudísimo que atrofiaba sus naturales facultades mentales Pero su voluntad era férrea y siguió adelante, hasta que encontró un taxi libre. Subió a él y dió una dirección que conocía de antemano y que le serviría como escondite en caso de necesidad. El C. I. A., nunca obraba al azar y en cada lugar donde se llevaba a cabo una misión, cualquier agente tenía a su disposición cuánto precisase en su labor.

Estaba contento. Conocía el contenido del microfilm y lo había enviado a Washington donde tomarían las medidas oportunas. Ahora sólo le quedaba desarticular aquella terrible organización, poseedora de un invento terrible, capaz de sembrar el pánico y la destrucción desde las regiones de la estratosfera. No era preciso ser muy lince para comprender que pretendían vender tal invento a los países situados tras el telón de acero, lo que implicaría el desencadenamiento de una nueva guerra mundial. Un arma como aquélla haría dueños del espacio a quien la poseyese y ello significaría el dominio del mundo.

CAPÍTULO IX

ONÓ el teléfono de la salita, y Herda fué a cogerlo:

—¿Diga?

—¿Herda?

—Sí.

—Soy Chuk.

—¡Hola, Chuk! ¿Qué tal? —preguntó alegremente—. Me extrañaba su prolongado silencio.

—He tenido algo de jaleo y…

—¿Qué quiere decir?

—Las cosas se precipitan a velocidades vertiginosas, Herda. ¿Cómo sigue Jimmy?

—El médico ha dicho que mejor. Ha recobrado el conocimiento y no hace más que delirar. Pero ¿qué le ha ocurrido a usted?

—Ha sido una mañana accidentada. Muy accidentada, Herda. Y temo que lo sea aún más.

—No le entiendo…

—Yo sí, y eso es suficiente por ahora. Temo por vosotros dos.

—¿Teme? ¿Por qué?

—No me extrañaría nada que os hiciesen una visita. ¿No habría medio de salir de Copenhague?

—¿Qué ocurre, Chuk? —preguntó asustada—. Le noto extraño y presiento que algo grave ha ocurrido o va a ocurrir. ¿Qué es ello?

—Tú lo has dicho, Herda. Es muy grave. Por eso me gustaría que los tres saliésemos de Copenhague y dejásemos las cosas un poco en calma… aparente. Además, estoy herido.

—¡Chuk! —exclamó ella impulsiva.

—No te asustes, muñeca. No es nada de cuidado. Unos rasguños, pero necesito algo de asistencia y estoy escondido.

—¿Ha tenido algún contacto con esa gente?

—¿Contacto? —rió—. ¡Qué ingenua eres, Herda! A estas horas hay varios «gangsters» haciendo turno para ser enterrados.

—¡Oh! —exclamó terriblemente impresionada.

—No es nada, preciosa. Pero todavía no me has respondido a mi pregunta. No es que tema por mí, porque estoy seguro. Sino por vosotros.

—Yo… —Y reflexionó, empezando a sentir un incipiente temor—. No sé si el médico del hospital autorizará el traslado. Yo tengo una granja en Gronholt y aunque mi administrador la alquiló a unos individuos que precisaban reposo y tranquilidad, poseo allí mismo una casita que nunca la alquilo y que servirá para ocultarnos hasta que usted diga.

—¿Cuánto tiempo hace que no estás allí?

—¡Oh! Lo menos dos años.

—¿Quiénes son los que han arrendado tu granja?

—No los conozco personalmente. Nunca he ido estando ellos. Mi administrador es el que se encarga de esas cosas y…

Chuk reflexionó.

—Bueno. Supongo que serán lo suficientemente discretos como para no meterse en nuestras vidas. Si lo hacen, trataré de escarmentarles. ¿Quieres encargarte de trasladar allí a Jimmy?

—No sé si podrá ser…

—¿Tan grave está?

—El médico ha dicho que pasó la gravedad No obstante, su situación es delicada.

—Más delicada será si se queda. Consigue como sea ese traslado. Si es preciso, paga a un médico competente y discreto para que acompañe a Jimmy y permanezca allí hasta que esté restablecido. Todo eso, hoy mismo. ¿Entiendes?

—Creo que sí, Chuk… Pero…

—¿Qué te ocurre ahora?

—¿Y usted?

—Verás, mi plan es el siguiente: cuando Jimmy haya salido del hospital en ambulancia, me llamas al 8008 y pides que te envíen una gallina blanca. ¿Te acordarás? Me avisarán a mí y entonces pasarás a recogerme al lugar que te indique. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Adiós, pequeña. Se valiente y cumple cuánto te he dicho.

La temprana noche danesa había caído sobre Copenhague cuando Herda recogió a Chuk en un bar de la Rosenorns Alle, junto al canal de San Jorge. Las morenas facciones del joven estaban más pálidas que de costumbre cuando ella le miró.

—¿Se ha curado? —inquirió ella preocupada.

—Un poco sí. Pero no es nada.

Herda condujo con rapidez y pericia hacia la parte norte de la ciudad. Preguntó:

—¿Dónde le hirieron?

—En la cabeza. Fué el rebote de una bala —y se quitó el sombrero, mostrando la precipitada cura que se había hecho.

—En cuanto estemos en las afueras, revisaré esa cura. Mucho me temo que no haya desinfectado convenientemente la herida.

—¿Y Jimmy?

—En una ambulancia. He contratado al doctor Konen, un compañero mío de Universidad, al que le he puesto someramente en antecedentes para justificar tan inusitado traslado.

—¿Dónde nos esperan?

—Su velocidad es inferior a la nuestra, de manera que les daremos alcance antes de llegar.

Chuk sonrió:

—No me extraña que Jimmy te haya elegido como secretaria.

—¿Es eso un elogio?

—En ti es una realidad.

Herda no pronunció palabra, limitándose a conducir con cuidado. Los faros rasgaban las sombras nocturnas, lanzando largos conos de luz por la carretera.

—¿No me va a contar sus aventuras?

—¿Para qué? No soy un hombre pedante… y menos con las damas —se burló él.

Herda frenó al abrigo de unos árboles.

—¿Qué haces? —preguntó él siempre vigilante.

—Voy a mirar esa herida de la cabeza.

—¡No lo consentiré! El tiempo nos acucia y…

—Ni una palabra más —cortó ella, decidida.

De la bolsa de una de las portezuelas, sacó una caja alargada de metal. De ella extrajo algodón, gasa, esparadrapo, agua oxigenada, yodo, alcohol y tintura de mercurocromo. Le quitó el sombrero de un papirotazo y le hizo bajar la cabeza con imperativo gesto. Chuk se dejó hacer divertido y burlón. Siguiendo el impulso que ella le había dado en la cabeza, la dejó reposar en el regazo femenino con especial complacencia, pero ella se retiró vivamente.

—Así no le puedo curar, Chuk.

—¿Por qué?

—Necesito que sea formal.

—¿No lo soy?

—Sabe perfectamente que no.

—Lo dices con un tono de reproche que me siento compungido —se lamentó él.

Herda no sabía ponerse excesivamente seria con él. Intentaba mirarle severamente, pero en su interior se daba cuenta que jamás podría mantenerle alejado.

—¿Me deja que le cure?

—Te dejo, Herda. Y, a propósito, ¿por qué no me tuteas?

—Quiero que se dé cuenta que yo no le he dado jamás motivo para que usted lo haga —dijo, queriendo rebelarse contra el indudable hechizo que el joven ejercía sobre ella.

—¡Bien dicho, pero no harás que rectifique!

Inclinó la cabeza y los sensitivos dedos de la muchacha limpiaron concienzudamente la herida.

—¡Está visto que todos nos hemos propuesto romperle la cabeza, Chuk! —rió ella aludiendo al sillazo que la mañana anterior le había propinado.

—La tengo muy dura.

—Afortunadamente.

Terminó de colocar la última tira de esparadrapo y exclamó:

—Reparado y dispuesto a recibir otra caricia.

—¿Dónde? —preguntó acercando su rostro al de ella.

—En la cabeza.

—¡Qué costumbres más raras para besar tienen las chicas de por aquí! —dijo él, inocentemente.

—No me refería a eso, Chuk.

—¿No? ¡Mucho mejor todavía! ¿Quieres que te enseñe cómo lo hacemos en América?

—No me hace falta —rechazó—. Ya se encarga Hollywood de ponernos al corriente en esos asuntos.

—¡Qué lástima! La competencia siempre se adelanta —se lamentó.

Herda puso el automóvil en marcha, pero Chuk se acercó más a ella y pasó su brazo por el hombro de la muchacha.

—No corras tanto, Herda. Ésta es una noche que muy bien podría resultar maravillosa.

—¿Sí? —dijo irónica, tratando de desasirse del abrazo—. Me parece haber escuchado eso mismo en alguna película.

—No soy ningún conquistador profesional, si es eso lo que intentas decir, muñeca.

—Yo sólo pretendo que se dé cuenta que éste no es procedimiento de galantear a una chica.

—¿No? ¿Y cuál es, si puede saberse? Lo pondré en práctica con sumo gusto.

—Tenemos que alcanzar a Jimmy —dijo ella, soltándose de Chuk.

—¡Es verdad! Siempre el deber se impone interponiéndose en nuestros asuntos particulares. No obstante, me sentiría satisfecho si recibiese alguna prueba de tu amor por mí, Herda —dejó caer con la máxima desfachatez.

—La herida le debe de producir fiebre —comentó ella pisando el acelerador.

Continuaron la marcha sin despegar los labios.

Chuk, reclinado en el asiento, se amodorró, quedando completamente dormido. Herda procuró que no se despertase, porque comprendía que necesitaba descansar. De la parte posterior del vehículo tomó una manta de viaje y con ella cubrió al del C, I. A., con un cuidado que le hubiese sorprendido de haberlo podido comprobar. Pero en aquellos mismos instantes soñaba beatíficamente y nada más lejos de sus posibilidades que preocuparse por lo que ocurría junto a él.

Herda continuó conduciendo en la noche nórdica en la que empezaba a notarse el preludio del invierno. La muchacha se puso los guantes de piel y se arrellanó mejor en el asiento, mirando de vez en cuando a Chuk. Con meticulosidad femenina, fué examinando las viriles facciones del joven, que mostraban ahora, en la serenidad del sueño, toda la cautivadora configuración de sus líneas y la firmeza de sus rasgos de luchador audaz.

Al cabo de varias horas de marcha no muy rápida, avistó la ambulancia. La alcanzó y saludó al conductor y a su amigo el doctor Konen que iba junto al chófer. Estaban llegando ya a Gronholt y antes de quince minutos se encontraría en su granja. A pesar de sus deseos, se vió obligada a llamar a Chuk.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste, quedando tenso y llevando su mano a la funda sobaquera.

—No es nada. Sólo que estamos llegando.

—¡Vaya! —murmuró, bostezando—. Me había dormido. Y ¿quién me ha tapado tan cuidadosamente?

—Yo —repuso volviendo la cabeza para que no apreciase su rubor—. Dormía tan satisfecho.

Herda hizo girar el volante entrando por un camino estrecho. Al poco, se detuvo ante una empalizada y detuvo el coche aunque mantuvo los faros encendidos. Una figura salió de la sombra empuñando un arma larga.

—¿Qué buscan aquí? —preguntó de mal talante.

—Soy la propietaria de esta finca. Venimos a pasar aquí unos días. ¿Es usted la persona a quien la he alquilado?

—No; estoy al servicio de ellos —murmuró tras una vacilación, aunque sin dar muestras de franquear la entrada.

—Vamos, abra de una vez. No vamos a estar aquí toda la noche.

—Debo asegurarme antes. ¿Quiere darme sus documentos?

—No sé a qué vienen tantas precauciones —protestó Herda tendiéndole su carnet de identidad.

El individuo aquel desapareció, murmurando:

—Vuelvo enseguida. Esperen unos instantes.

Se quedaron solos y el aire resonó lúgubremente en la noche.

—¿Qué ocurrirá? —se dijo ella extrañada.

—Son desconfiados —comentó Chuk.

—No me gustan estas cosas —insistió ella con la terquedad de las mujeres—. Mañana mismo llamaré a mi administrador para averiguar a quién ha metido aquí…

El individuo aquel reapareció como una sombra.

—Pueden pasar, pero exclusivamente a su casa. Recuérdelo. Toda la finca está alquilada y en ella no puede entrar usted. Sólo utilizará su casa y el pequeño jardín que la circunda: son las órdenes que he recibido.

Herda pisó con furia el acelerador ante la insolencia de sus inquilinos.

—Ya no faltaba sino que me echasen de mis propiedades —dijo ella rabiosa—. Mañana llamaré al administrador y sabrá lo que es una mujer enfurecida.

Chuk rió suavemente.

—No te enfades, pequeña —le aconsejó—. Te pones fea.

Un instante después, estaban dentro de la reducida casa situada en uno de los extremos de la extensa finca. Jimmy fué conducido al piso superior donde habilitaron rápidamente una habitación, y la ambulancia regresó de nuevo a la capital. Chuk conoció al doctor Konen.

—Encantado, doctor. Celebraré que seamos buenos amigos.

—Eso espero y Herda así me lo ha asegurado. No obstante, me gustaría charlar ampliamente con usted, porque no acabo de comprender nada de esto. No soy curioso, pero me agrada saber dónde pongo los pies.

—Encuentro que es una medida muy juiciosa. Por mí, no tengo el menor inconveniente en explicarle cuánto me sea posible todo esto, porque me parece que es usted persona de fiar… a juzgar por sus facciones.

En efecto, el doctor Konen era un individuo joven, aproximadamente de la misma edad que Chuk, y su mirada limpia y azul mostraba la sinceridad de su espíritu. Tenía una mandíbula pronunciada y su enorme corpulencia denunciaba a simple vista sus aficiones deportivas.

Ambos hombres se miraron decididamente al fondo de sus ojos y sus manos se estrecharon fuertemente.

—Confío en que nos será de ayuda en esta lucha que estamos metidos —exclamó el del C. I. A., sonriente.

—Estoy dispuesto a escucharle, Chuk. ¿Algo de espionaje?

—¡Ajá! Lo acertó.

—Algo de eso me figuraba, pero quería estar seguro.

CAPÍTULO X

HUK se desperezó en la blanda cama y bostezó con satisfacción, como si de ello dependiera su vida. Todavía en la blanca inconsciencia del sueño, una voz le volvió a la realidad.

—¿Siempre lo hace tan fuerte?

Se volvió, recordando que el doctor Konen ocupaba aquella misma habitación.

—¿El qué?

—Bostezar, claro está.

—Eso es señal de que durmió con satisfacción. Puede continuar bostezando, si lo necesita —rió el doctor saltando de la cama.

—¿Y Jimmy?

—La última ronda que hice, había mejorado muchísimo. Posee un pellejo duro, como dirían ustedes. No tiene fiebre y dentro de unos días podrá hacer vida normal. Claro está que el yeso deberá llevarlo encima durante un mes por lo menos hasta que los huesos estén perfectamente soldados.

El del C. I. A., puso los pies en el suelo y se palpó la herida de la cabeza.

—¿Quiere que le dé un vistazo a eso? —Peguntó el doctor Konen señalando el blanco parche de la cabeza.

—Haga lo que quiera, pero me valgo muy bien sin matasanos.

No obstante se dejó curar y luego fué a la ducha, aunque tuvo buen cuidado de no mojarse el vendaje. Cuando salió, el doctor se anudaba la corbata.

—Voy a ver qué tal sigue mi paciente. Si no ocurre nada, sospecho que mis servicios dejarán de ser necesarios dentro de pocos días.

Chuk se quedó solo y terminó de vestirse. Cuando estuvo dispuesto, salió de su dormitorio y se encaminó al de Herda. Sin pedir permiso entró decidido. Se oyó un chillido y se vió la figura de la muchacha que trataba de ocultarse tras un albornoz puesto ante sí precipitadamente. Era fácil adivinar que había sido sorprendida en la mayor intimidad.

—Perdón —murmuró Chuk desolado—. Supuse que se trataba del dormitorio de Jimmy.

—¡Pues no es el de Jimmy! —dijo ella con fieros ojos.

—Tienes razón. Éste me gusta mucho más. ¿Por qué será? —preguntó caviloso guiñándole un ojo.

—¡Salga inmediatamente de mi habitación! —exigió hecha un basilisco.

—Está bien, mujer. No te enfades —y cerró lentamente la puerta, sin apartar los ojos de ella.

Fué a continuación al dormitorio de Jimmy. Era la primera vez que podían charlar ampliamente y ambos se abrazaron jubilosos. Su conversación fué larga y Chuk narró al periodista el desarrollo de los últimos acontecimientos. Cuando hubieron terminado de charlar de sus cosas, Jimmy le preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé todavía. Debo reflexionar un poco, pero creo que mi misión sería un fracaso si no consigo llegar hasta ese satélite y apoderarme de él.

—¿Apoderarte?

—Llámalo como quieras. No puedo consentir que se lo lleven los comunistas. Todo, antes que eso. Incluso llegaría a su destrucción… y mucho me temo que al final tenga que tomar esa determinación.

Jimmy rió:

—No te descalces antes de cruzar el río. En primer lugar, debes encontrarlo.

—Lo encontraré.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero debo encontrarlo. Después… obraré como dicten las circunstancias. Y ahora que me acuerdo, voy a llamar a Copenhague. Tengo allí mis enlaces y…

Salió de la habitación de su amigo y bajó a la planta inferior. En el hall, al pie de la escalera, estaba sobre una mesa el negro aparato telefónico. Descolgó y se lo llevó a la oreja. No daba señal de marcar, pero al parecer el contacto no se establecía. Extrañado miró aquello e insistió. Una duda brotó en su cabeza. Duda que se hizo certidumbre al no conseguir el tono: estaba cortada la línea.

Herda apareció en la parte superior de la escalera:

—¿Busca algo Chuk?

—¿Funciona el teléfono?

—Claro que sí.

—Me temo que la línea esté cortada.

—¿Cortada? ¡Esto sí que pasa de lo natural! —empezó ella bajando las escaleras con decisión.

Chuk, cuando llegó hasta él, la detuvo:

—No te precipites. Esto es cosa mía.

—¡Chuk!…

La mano de él continuó sujetándola.

—Déjame a mí, pequeña —continuó seriamente—. Puede que sea una avería, pero es posible que no. Y las bromas no me gustan…

Salió decidido fuera de la casa y comenzó a examinar la línea telefónica con sumo cuidado. Siguió la instalación de la misma por el jardín sin encontrar motivo aparente que justificase aquel corte de comunicación. En su examen, salió del jardín y siguió con la mirada fija en los postes, hasta que una voz amenazadora le detuvo:

—¡Alto ahí!

Chuk se volvió con hiriente lentitud:

—¿Qué ocurre, pollito?

—No se puede pasar —indicó el otro alzando una carabina.

—Vaya —silabeó chungón el del C. I. A—. ¿No me dirás que es secreto militar, eh?

—A ustedes sólo les corresponde la casa y el jardín.

—Está bien, hombre, nadie pretende afirmar lo contrario, pero no creo que debamos poner las cosas en ese punto.

El individuo aquel remachó sus palabras con contundentes movimientos de la carabina.

—Vuelva atrás, y no salga de sus límites.

El del C. I. A., quiso ser contemporizador.

—Mira, no me gusta que me busquen las cosquillas. ¿Entiendes lo que quiero decir? —preguntó acercándose al malencarado individuo.

Pero éste levantó el cañón del arma, empuñando con fuerza y apuntando al pecho del joven. Chuk, desafiante, no se detuvo hasta que el cañón se clavó en su pecho. Una vez así, sonriente, dijo:

—Quería llamar por teléfono y resulta que estamos incomunicados. ¿Sabes tú algo de eso?

—No. Vuelva atrás.

—¿Seguro que no sabes nada? ¿Tus dueños tampoco?

—Tampoco.

—Bien. Lo preguntaré yo mismo, porque además tengo suma curiosidad por verles las caras. Me molestan los tipos que se buscan matones de guardarropía.

Sus movimientos fueron precisos con la mano izquierda desvió el cañón del arma y el canto de la derecha chocó violento contra la yugular del vigilante que se derrumbó pesadamente como un fardo y sin exhalar un gemido.

El agente del C. I. A., se inclinó sobre el caído y comenzó a registrarle los bolsillos. Aquello le empezaba a extrañar. Aunque había oído más de una vez casos de inquilinos adustos y con manías persecutorias, jamás creyó que pudiese topar él con alguno así. De manera que allí se escondía algo más que lo que estaba a la vista. Pero del registro nada obtuvo. Iba a levantarse y en aquel mismo instante una voz femenina, de extraño sonido metálico, preguntó con entonación que quiso ser cortés y burlona a la vez:

—¿Le ayudo, amigo?

Chuk se volvió y la miró con delectación. Morena, alta, bien formada y perfectamente maquillada, poseía una belleza que embriagaba, pero al mismo tiempo ponía una especial opresión en el alma. Tenía toda ella una especie de calidad metálica y fría, como un trozo de acero helado que se metiese por la columna vertebral.

—No creo que a mi tío le guste mucho verles por aquí fuera —comentó ella, acercándose con pasos medidos hasta él.

—Pero a mí sí me gusta verla a usted.

—Temo que eso se lo diga usted a todas.

—No lo crea —dijo él mirándola de aquella manera especial que sabía gustaba a las mujeres como ella—. Es la primera vez que veo a una mujer que realmente se lo merezca —admitió adulador para lograr sus fines.

—Me ha sido simpático —susurró ella, haciendo una «o» muy larga con sus bien pintados labios.

—¿Qué le ocurre a su tío? ¿Teme que lo asesinen? —dijo él con indiferencia.

Ella rió:

—Algo así. No es que vayan a matarle exactamente, pero cuando las personas llegan a cierta edad… ¿comprende? Sufren manías persecutorias.

—Ya.

—Es muy simpático —continuó—, y muy bueno. ¡Lástima que a veces tenga rarezas que le convierten en insoportable!

—¿Cómo vive usted a su lado?

—Sólo le tengo a él y, además, necesita mi presencia.

Empezaron a pasear en dirección al jardín. Lo hacían lentamente. Ambos siguiendo un juego, tratando de engañarse mutuamente. Chuk mantenía sus ojos bien abiertos, aunque la miraba embobado.

—¡Tendrá que aburrirse demasiado en esta soledad!

—Sí; pero mi deber…

—Lo comprendo.

Se detuvieron frente a frente. Ella entreabrió los labios como Eva que ofreciese su manzana y Chuk fingió que se sentía atraído. La tomó entre sus brazos besándola con apasionamiento y notó que ella se abandonaba a la caricia con una languidez mayor de la normal.

—¿Podré verte esta noche? —preguntó en su papel de súbito enamorado.

—Lo procuraré. Me llamo Marlen.

—Y yo Karl —mintió—. Te esperaré con ansiedad. ¡No dejes de venir!

Se volvió y caminó por el senderillo en dirección a la casa. Antes de penetrar en ella, se volvió para saludar a la mujer que le miraba fijamente, con expresión abstraída en sus ojos extraños.

Se tropezó con Herda al entrar. Ésta tenía la barbilla erguida y se había revestido de un porte altanero. Frío e hiriente, comentó:

—Supongo que habrá investigado la línea telefónica… y algo más.

—¡Herda! —se extrañó él empezando a comprender la actitud de la muchacha.

—¿Qué quiere? —dijo tensa.

—Me parece que estás haciendo juicios precipitados —empezó.

—Antes de decir nada, ¿por qué no se limpia el carmín de los labios?

—¿Carmín? —preguntó confuso, cubriéndose la parte afectada con la mano.

Pero Herda, con firme taconeo, había desaparecido de su lado.

Por extraño que parezca, Marlen estaba encaprichada de Chuk. Su vida de aventurera internacional, la hacía guiarse por sus impulsos sin reflexionar en las consecuencias que pudiesen tener. Y en esta ocasión, la apuesta fisonomía del agente del C. I. A., la había atraído poderosamente, sintiendo que todo su ser la empujaba hacia aquel hombre, joven y sonriente, eternamente agradable, que sabía decir cosas bonitas… y decirlas sintiéndolas.

Marlen no veía en Chuk más que a un muchacho deportista, sin ninguna peligrosidad para ella o para quienes estaban ocultos tras ella. Una vez más, la intuición femenina al dejarse dominar por el corazón.

La noche estaba fría y húmeda. La niebla había caído sobre la granja como si pretendiese aplastarla bajo su peso y sus masas algodonosas y frías se adherían a los objetos y a las personas con una pegajosidad lasciva. Marlen salió del edificio principal descolgándose por la ventana y hurtándose a la estrecha vigilancia que había establecida en toda la extensión de la finca. Era mujer vigorosa y no le costó ningún esfuerzo encontrarse en el suelo. De allí, deslizándose furtiva, protegida por la niebla, llegó hasta la casita donde Chuk y sus compañeros tenían la residencia. Iba protegida por un grueso chaquetón blanco y una capucha de la misma prenda cubría sus cabellos y su rostro, amparándola de la inclemente noche. En el jardín, tras unos árboles, esperó. Sus nervios no se alteraban lo más mínimo, pese a saber que si era sorprendida por la vigilancia podrían disparar antes de preguntar. Y en el caso poco probable de que hiciesen, le serían muy difícil justificar su permanencia allí. No obstante, podía en ella más la atracción de la aventura, que su seguridad personal.

Chuk, aquella noche, trató de salir sin que Herda se diese cuenta. No quería provocar aún más a la muchacha haciendo que los celos la impulsasen a cometer cualquier tontería en la difícil situación en que se encontraban. Notaba que algo raro ocurría en la granja, pero carecía de todo motivo de juicio; era por eso que había provocado y aceptado aquella aventura sentimental con Marlen. Sabía que las mujeres, cuando se encaprichan, son juguetes fáciles en manos de persona inteligente. Y Chuk deseaba serlo, al menos por esta vez. Su especial condición de luchador, le hacía notar que se encontraban en una trampa, aunque nadie hubiese manifestado hacia ellos el menor interés. Sospechaba que eran prisioneros y que la cárcel era aquella casita con su jardín. Estaba seguro que, si lo pretendían no les sería permitida la salida por mucho que lo intentasen.

Era necesario, pues, asegurarse de todo antes de que las hostilidades fuesen rotas. En el momento en que pretendiesen abandonar la finca, serían prisioneros efectivos, y no precisamente en la casita de Herda. Le repugnaba engañar a Marlen, fingiendo un amor que no sentía, pero comprobó que era necesario para la consecución de sus planes.

Se abrigó convenientemente y salió. Se levantó el cuello del comando y caminó incierto por el jardín, buscando la silueta de la mujer. Un siseo le guió hasta encontrarse ante la blanca figura de Marlen:

—¡Creí que no saldrías nunca! —reprochó ella.

—¿Podría haberte olvidado, Marlen? He tenido que tomar mis precauciones para evitar que fuese notada mi ausencia.

—¿Esa rubia va detrás de ti? —inquirió ella celosa.

—Sólo existes tú para mí, Marlen —aseguró poniendo las manos en la cintura de ella y atrayéndola hacia sí.

Ella se dejó hacer y sus labios se posaron ardientes en los de Chuk, que sintió la pasión que latía en ellos.

—Hace mala noche… —observó él con intención.

—No te preocupes. Iremos a la casa grande y…

Chuk mostró extrañeza:

—¿Y tú tío? No, Marlen, no quiero que por mi tengas disgustos familiares. Estaremos aquí unos instantes y nos volveremos a marchar.

—No, Karl. He preparado algo mejor. Entraremos en la casa por donde yo he salido y te llevaré a mi habitación. Allí nadie notará tu presencia y podremos estar juntos…

—¡Marlen! —exclamó él jubiloso.

—¿Te gusta? —dijo ella arrastrando las sílabas y acercándose más a él.

—Sabes que sí, porque desde que te he visto… —Y se interrumpió para besarla.

—Vamos —dijo ella empezando a caminar, estrechamente unida a él—. Estoy deseando llegar.

Marlen le guió por los sitios donde no había guardia establecida, Chuk procuró tomar nota mental de aquello, mientras se fingía terriblemente enamorado. Marlen se sentía embriagada, dejándose llevar por sus impulsos. Al fin llegaron a la casa grande y ella explicó:

—Esta cuerda conduce a mi habitación.

Chuk mostró su dentadura en sonrisa de suficiencia y empezó a subir a pulso, con ágiles movimientos de atleta. Marlen le siguió y un instarte después él la ayudaba a pasar por el alféizar de a ventana, tomándola en sus potentes brazos.

—Gracias, Karl; eres el hombre más agradable que he conocido.

—Y tú la muchacha más bonita —afirmó él, manteniéndola todavía en sus brazos, sin el menor gesto de cansancio.

Ella rió levemente:

—Me temo que eres de esos hombres a los que nunca podría odiar.

—Lo celebro. Siempre me ha asustado el rencor de las mujeres. ¡Sois terribles!

—Eres muy exigente.

CAPÍTULO XI

ON la luz apagada, Chuk salió de la habitación:

—¿De verdad no quieres que te acompañe? —preguntó ella mimosa desde la oscuridad.

—Claro que no, preciosa. Sé el camino.

En la habitación se notaba un perfume embriagador y penetrante, de mujer hermosa. Cuando iba a salir por la ventana, ella pidió:

—¿No te vas a despedir de mí?

Chuk volvió sobre sus pasos y se inclinó sobre ella, que le besó. A tientas, fué hasta la ventana:

—Hasta mañana, Marlen. Sueña conmigo…

Y salió al exterior. La vaporosa figura de la muchacha cerró por dentro y él se deslizó rápido y ágil por la cuerda hasta el suelo. Una vez allí, protegido por la espesa niebla, trató de llevar a cabo sus planes, mientras daba un convenido tirón de la cuerda, que se retiró prestamente.

Hasta allí, sólo había sido el preludio de sus planes. Ahora comenzaba lo verdaderamente importante. ¿Quién se había hecho dueño de aquella granja y qué pretendía llevar a cabo? Sólo cuando estuviese convencido de quiénes residían allí, se encontraría tranquilo.

Pegado a la fachada, se deslizó en dirección a la parte posterior. La niebla lo envolvía todo y si era para él una ventaja, constituía también un peligro, puesto que no podría ver, quizá hasta que fuese demasiado tarde a los que hacían vigilancia. Por eso, sus pasos eran cautos y la suela de crepé de sus zapatos se apoyaba delicadamente en el suelo para evitar rumores peligrosos.

Se detuvo inmóvil; unos pasos se acercaban firmes y seguros, marcando el compás de su vigilancia. Cuando estuvieron lejos, continuó su marcha un poco al azar, buscando descubrir lo que se ocultaba allí… si es que había algo digno de interés.

Se internó por un senderillo que conducía a un cercado, dentro del cual mecían árboles altísimos, de antigüedad milenaria. ¿Qué podía ocultarse tras aquel cercado? Llegó a él y empezó a examinarlo, estando en un par de ocasiones a punto de ser descubierto. Su respiración se hacía más jadeante, como el sabueso tras la caza, adivinando que algo de gravísima importancia iba a ocurrir. Por fin, se decidió. Era un riesgo que debía correr, pero no lo dudó ni un instante. Del bolsillo de su comando sacó una larga y delgada cuerda de seda, sumamente resistente y ligera, que tenía en una de sus extremidades un gancho recubierto de caucho. Era un objeto utilísimo en manos hábiles y las de Chuk, ciertamente lo eran. Volteó sobre su cabeza la cuerda, ondeando el gancho, y con ágil movimiento de la muñeca lo lanzó hacia arriba. Una vez más, había acertado plenamente. El gancho, silenciosamente, se había sujetado en el extremo de la alta cerca, permitiendo, así, la escalada. Tensó la cuerda y empezó la ascensión. Corría un riesgo gravísimo y era que la parte superior de dicha empalizada tuviese conexión con alguna línea de alta tensión, en cuyo caso acabarían allí sus aventuras. Pero no tenía medio de comprobarlo y las necesidades del instante lo exigían.

Llegó arriba sin contratiempo y a horcajadas situó el gancho en posición inversa, iniciando el descenso acto seguido. Cuando llegó al suelo, otro movimiento de la mano hizo que el gancho se soltase, cayendo blandamente en sus manos. Enrolló la cuerda y la volvió a las profundidades de su bolsillo.

Estaba, por fin, dentro de aquella empalizada. No muy lejos escuchaba el rumor de la vigilancia, pero no hizo mucho caso. Con movimientos sinuosos, sorteaba los árboles y la enramada, convertido en una sombra más en la neblinosa noche.

De pronto, llegó a una explanada amplia y lo que vió a través de girones de niebla le hizo detenerse estupefacto.

—¡Pero…! —musitó para sí.

Allá adelante, la enorme y tétrica mole del satélite científico se alzaba como un monstruo sideral, nacido en la mente calenturienta de un escritor de novelas científicas.

Así, pues, ¿aquélla era la granja en la que habían construido la aeronave estelar? Un escalofrío recorrió su columna vertebral, y no por el frío de aquella noche nórdica, sino ante la magnitud de aquella aventura. Ya no le cabía la menor duda de que sus horas estarían contadas. Si hasta el momento presente no habían actuado contra ellos, se debería a que aún no les habían identificado. Pero en el instante en que eso ocurriese, Herda, Jimmy, el doctor Konen y él mismo pasarían a mejor vida. Estaba seguro que aquellos individuos no se detendrían por cuatro asesinatos más, habiendo demostrado suficientemente que carecían de escrúpulos.

El satélite, visto al natural, era mucho más impresionante que en el microfilm que había examinado. Era algo superior a lo que la mente humana es capaz de percibir por sus propios medios. Una flotilla de aquellos satélites, flotando en el infinito vacío, vigilando las regiones terrestres que deseasen, representaban la mayor fuerza, jamás imaginada por hombre alguno. Una fuerza tal, capaz de destruir medio hemisferio en un segundo, contando con la terrible potencia de la desintegración del átomo de hidrógeno, debidamente controlado y utilizable para fines bélicos.

Lentamente, fué saliendo de aquellas meditaciones y volvió a la realidad del instante. Era preciso volver a salir de allí y tratar de destruir todo aquello, antes de que fuese demasiado tarde.

Volvió sobre sus pasos, extremando la vigilancia para no estropear en el último instante, por un descuido, la consecución de sus planes. Saltó la alta empalizada y se orientó hacia la casita donde residían. Allí, trataría de serenar sus pensamiento y fraguar un plan de ataque por sorpresa, impidiéndoles a sus enemigos tomar la iniciativa.

Algo cayó sobre él. Chuk se revolvió furioso tratando de liberarse de la presa que habían hecho en su garganta. Los ojos se le nublaban por el esfuerzo y la asfixia, y sus manos buscaban afanosamente el cuello de su atacante, para tratar de evadirse de tal presa. Pero el otro era demasiado fuerte para luchar por la fuerza con él. Debía de ser un peso pesado y era necesario utilizar la astucia. Pero sus fuerzas iban abandonándole. ¿Por qué no daría la alarma aquel vigilante, en lugar de procurar eliminarlo en silencio? La idea flotó varios instantes en su cerebro, hasta que comprendió: no era un vigilante. Eso quería decir que se trataba del doctor Konen…

—Konen… —Logró articular con un estertor.

El otro se detuvo un instante intrigado.

—Soy… Chuk…

El contrarió soltó su presa, al tiempo que una ahogada exclamación brotaba de sus labios.

—¡Bendito Dios! Un poco más, y le asfixio… —dijo tratando de reanimarle.

La fuerte naturaleza de Chuk logró recuperarse muy pronto.

—¿Qué hace usted por aquí? —le reprochó.

—Salí a investigar…

—¡Podría haberlo estropeado todo! ¿Por qué no está en la cama como los demás?

—No me gustan que me saquen las castañas del fuego. Prefiero hacerlo yo… aunque me queme los dedos, porque luego son más sabrosas.

La conversación se mantenía en un susurro inaudible a un palmo de ellos.

—¡Ha sido una insensatez! —continuó Chuk irritado.

El doctor trató de disculparse:

—Le ruego me disculpe. No supuse que sería usted…

—¡No lo digo por eso! Si hubiese matado a un vigilante, todo estaría perdido. Debemos permanecer inadvertidos. No sospechan de nosotros y ahí está nuestra fuerza. ¡Vamos a casa!

Caminaron en silencio y cuidadosamente, evitando las rondas de las guardias. Una vez dentro de la casa, hablaron con más tranquilidad.

—No acabó de comprender qué ocurre por aquí. ¿Puedo ayudarle, Chuk?

—Quizá, pero sobre todo no tome iniciativas propias. No obstante, no tome a mal estos reproches. Estamos en un asunto gravísimo y debemos obrar con la máxima cautela.

—Me gustaría luchar con usted. Sé hacerlo…

—No hace falta que me lo jure —asintió el del C. I. A., pasándose una mano por el amoratado cuello.

Ambos se miraron fijamente y una sonrisa distendió sus labios. Sus manos se estrecharon firmemente y los dos dijeron lo mismo:

—¿Compañeros en esta aventura?

Aquel apretón selló su promesa y el doctor expresó:

—Llámame Gustav, Chuk.

—De acuerdo. Y ahora, vamos a sentamos a trazar nuestro plan de ataque.

—¿Qué ocurre aquí?

—El asunto más trascendental de la actual historia del hombre. Unos locos han inventado un satélite científico de inusitada potencia que quieren ponerlo en manos de los países del telón de acero. Eso significaría la destrucción de la civilización occidental.

—¡Es terrible!

—Debemos destruirlo… y eliminar tal peligro.

Gustav encendió un cigarrillo con temblorosos dedos, asustado ante la trascendencia de la misión y la debilidad de sus fuerzas.

—¿No podemos pedir auxilio?

—Estamos bloqueados. Sólo nosotros podemos hacer algo… y lo haremos.

—¡Es tan escasa nuestra fuerza!

Chuk se pasó, en cómico ademán, la mano por la garganta y Gustav sonrió comprensivo.

—Lo primero que hemos de hacer es sacar de aquí a Herda y Jimmy. Encárgate de preparar al pobre Jimmy, para que no le ocurra nada.

—Pero ¿cómo saldrá?

—En un coche. Es la única solución.

—¿Dónde hay uno?

—Lo buscaré mientras te encargas de que el traslado no sea perjudicial para él —dijo poniéndose en pie.

Gustav le miró preocupado.

—Procura no arriesgarte demasiado. Si te ocurriese algo, todo estaría perdido.

Chuk se frotó las manos y se caló el flexible:

—Descuida, procuraré que no le pase nada a mi pellejo.

Y salió sumiéndose en las sombras de la noche.

Si no recordaba mal, en la puerta de entrada de la granja había un pabellón que había visto al llegar allí la noche anterior. Por las especiales características del mismo, debía ser un garaje, en cuyo caso no sería tan difícil obtener un vehículo.

Se dirigió hacia allí deslizándose de árbol en árbol, sin abandonar por un instante las debidas precauciones. De esta forma, llegó hasta el achaparrado pabellón, que examinó con cuidado. Ante la puerta, un puntito luminoso denunció al centinela que fumaba imprudentemente. Tan imprudentemente que quizá fuese aquél el último cigarrillo. Debía obrar con cautela. Era preciso eliminar aquel obstáculo, antes de quitar de en medio al que guardase la puerta principal de entrada a la granja.

Cogió una piedrecita del suelo y la lanzó lejos, más allá de donde se encontraba el centinela; un truco muy viejo, pero sumamente eficaz. El punto luminoso se apagó rápidamente y el propietario del cigarrillo abandonó el hueco en el que si protegía para dirigirse hacia donde había sonado el ruido, dando la espalda a Chuk. Los pasos de éste fueron silenciosos, así como la muerte de si enemigo que dejó de respirar sin el menor gemido. Suavemente lo llevó detrás de unos macizos donde quedó oculto y volvió sobre sus pasos. Por aquel lado, el camino estaba expedito. Fué a la puerta de la granja y no tardó en divisar la oscura silueta del vigilante que paseaba con el arma en la mano, procurando sacudirse de encima el frío húmedo de la noche. Chuk se acercó de árbol en árbol, sin hacer notar su presencia. En el último segundo, el otro debió sospechar algo, puesto que se volvió bruscamente para recibir en plena yugular la cuchillada que segó su vida.

El agente del C. I. A., regresó al pabellón y penetró en él. Varios automóviles estaban allí, dispuestos para ser utilizados en el momento oportuno. Abrió la portezuela del que le pareció más potente y dió vuelta a la llave de contacto que estaba puesta. Sin ponerlo en marcha, quitó el freno y empujó lográndolo sacar del garaje. Cuando lo tuvo dispuesto, regresó rápido a la casita y entró.

Gustav había confeccionado unas improvisadas parihuelas en las que trasladarían a Jimmy, que no cesaba de renegar:

—¡Estoy harto de ser monigote de todos! —exclamó en cuanto vió entrar a Chuk.

—Procura no armar demasiado escándalo —repuso el del C. I. A—. Tenemos un coche en la puerta de la granja y en él os iréis Herda y tú, Jimmy.

La muchacha se acercó a él:

—No podéis hacerme marchar ahora… —suplicó.

—Debes llevarte a Jimmy.

—Pero…

—No lo olvides. Llévatelo y ponlo en sitio seguro. Luego, vete a la cama como una chica buena. Deja a los hombres que solucionen sus cosas…

La muchacha le miró con expresión dulce en los bellos ojos azules:

—No quisiera que te ocurriese nada, Chuk… —dijo, tuteándole por primera vez.

—Lo procuraré, pequeña. Y gracias por tu maravilloso deseo.

Los ojos de ella se empañaron y Chuk la tomó en sus brazos:

—No seas niña, Herda. Necesito que en este instante seas la mujer fuerte que me recibió a silletazos, ¿recuerdas?

Ella intentó sonreír pero las lágrimas se lo impidieron.

Chuk la estrechó fuertemente contra sí y ella le ofreció sus labios, suaves y sencillos, como los de una niña contrita.

Gustav interrumpió la escena:

—Estamos dispuestos, Chuk.

Entre los dos hombres izaron las parihuelas en que Jimmy renegaba y salieron a la noche. Rápidamente llegaron hasta el automóvil y Herda se situó al volante. El agente del C. I. A., dió las últimas instrucciones, mientras Gustav se ocupaba de acondicionar a Jimmy en el asiento posterior.

—No enciendas los faros hasta que llegues a la carretera general. Toma esta pistola y utilízala si es necesario —dijo entregándole una automática de pavonado cañón.

Herda la tomó con las manos temblorosas, colocándola a su lado en el asiento.

—Adiós, Chuk.

—Pero te preocupes, pequeña. Aquí quedamos los dos.

El coche se puso en marcha y el vehículo arrancó con potencia, pero silenciosamente.

Gustav y Chuk quedaron parados en mitad de la puerta, despidiéndose de la pareja que se alejaba hacia su salvación. Cuando hubo desaparecido el coche, ambos amigos se volvieron dispuestos a empezar la lucha que les esperaba…

Chuk detuvo a Gustav antes de seguir adelante:

—Mi plan es éste: es preciso que eliminemos la vigilancia, para luego penetrar en la casa grande y dominar la situación. Lo interesante sería cazar al que inventó el satélite y obligarle a que lo destruya. ¿De acuerdo?

El doctor, inflando el potente pecho, le estrechó la mano.

—Para eliminar la guardia, utiliza la fuerza de sus manos —expresó el del C. I. A., zumbón—. Nos veremos dentro de media hora ante la puerta de nuestro jardín.

Se separaron, siguiendo cada uno una dirección distinta. Chuk se dirigió hacia el lugar que ya conocía de la visita anterior en compañía de Marlen, cuando de detrás de un árbol salió una figura conocida, enfundado en blanco chaquetón.

—Sabía que me engañabas —dijo ella con reproche.

Chuk permaneció mudo e inmóvil, incapaz de reaccionar debidamente. Marlen estaba erguida, con expresión dolorida en su rostro y empuñando firmemente una diminuta pistola que apuntaba con firmeza hacia el pecho del joven.

—Vas a enfriarte saliendo en una noche como ésta, pequeña… —musitó él.

—No me importa.

—Vete a la cama, Marlen. Permanece lejos de todo esto.

Ella dudó. Quería ser fuerte e imponerse, realizar lo que le dictaba su cerebro, pero por una vez en su vida su corazón podía más que su sentido de cálculo.

—¿Qué pretendes hacer?

Chuk la miró de aquella forma que sabía penetraba en su corazón.

—Sería tonto que pretendiera mentirte…

—Sí… Ya lo has hecho bastante esta noche —se condolió.

—Marlen… —dijo él muy cerca de ella y tomando la pistola que la mano femenina dejó sin oponer resistencia—. Lo de esta noche no ha sido una mentira. Puedes creerlo. Las circunstancias han hecho que nos conociésemos en difíciles momentos, pero no importa para que hayan sido maravillosos…

—… ¿Y sinceros? —dijo ella, expresando lo que había en su corazón.

—Hay formas de amar que no pueden mentir.

Ella se refugió en sus brazos, débil y frágil, por primera vez sintiéndose desamparada en su baqueteada vida. Chuk adivinó lo que pasaba en aquella alma y vió en ella a una aliada inapreciable para el éxito de su misión. Al mismo tiempo, podría darle una oportunidad para que se regenerase y reemprendiese una nueva vida.

—¿Qué haces entre esta gente, Marlen?

Ella sonrió débilmente, asida con angustia a él:

—¿Qué puede hacer una muchacha como yo dentro de una banda?

—¡Pobre Marlen! Te sacaré de este barro.

—No podrás… Empezar una vida como la mía en muy sencillo; basta con dejarse resbalar. ¡Se va tan maravillosamente bien! Pero luego es imposible detenerse y, mucho menos, volver atrás. Todo se confabula para hundirnos más y más…

—Eso no te ocurrirá a ti. Lo impediré —prometió sincero.

Ella le acarició lentamente la cara, como si no acabase de estar segura de que existiese realmente.

—Te quiero precisamente porque eres bueno conmigo. Todos solamente han visto en mí a la mujer fácil de obtener, sin pensar en que tuviese una intimidad y unos sentimientos que nadie se ha preocupado de cuidar…

—No te aflijas, pequeña. Estoy aquí para que todo cambie para ti.

La estrechó contra sí, rozando su frente con los labios. Luego, preguntó:

—Nos ayudarás en esta lucha, ¿verdad?

—Sabes que haré cuánto me digas…

Chuk le dió la pistola que le había quitado, metiéndosela en el bolsillo del chaquetón:

—Puedes necesitarla en caso de dificultad.

Aquel gesto de confianza llenó el corazón de la mujer que le miró con una admiración como jamás había visto en otros ojos de mujer. Chuk comprendió que ella sería la más fiel colaboradora, mientras no la engañase ni dañase sus sentimientos.

—¿Quién vive en la casa grande?

—Los jefes.

—¿Quiénes son?

—Olafson es mí… —Se mordió los labios, evitando la palabra que iba a decir, y continuó—: es el jefe de todo esto. Quien organizó la banda y obligó a los científicos a construir el satélite.

—¿Que… obligó…?

—Sí. Olafson es un individuo sin el menor escrúpulo, pero no tiene inteligencia para hacer un aparato como ése. ¿Lo has visto?

Aquello cambiaba el estado de la cuestión. Tenía que luchar contra un aventurero de talla internacional y con ambiciones desmedidas, pero el cerebro de aquel satélite pertenecía a los científicos que, como siempre había ocurrido con los grandes inventos, eran obligados a realizar sus ideas por gentes sin escrúpulos. Esto significaba que el mayor peligro estaba en la banda y en su potencialidad, pero no en los científicos que prestarían su apoyo para verse libres.

—¿Cuántos son?

—¿Quiénes?

—Los científicos.

—Son dos: uno alemán y el otro americano. Ambos se conocieron en la Universidad de Harvard y empezaron a poner en práctica la realización de su gran idea: construir la primera nave estratosférica. Dewey, el americano, es técnico en energía nuclear y logró la desintegración del hidrógeno, y el mayor alemán, se especializó en ingeniería. Creo que hace quince años que andan estudiando eso.

—¿Y Olafson?

—Le conocieron allí y tuvieron la debilidad de exponerle sus ambiciones y descubrimientos. Les prometió ayuda y fué engañándoles hasta que los trajo aquí. Una vez en esta granja les obligó a experimentar por la fuerza y… llevan dos años así.

Chuk inició la marcha:

—Es preciso destruir esta banda, que amenaza la paz mundial.

—¡Te ayudaré! —dijo empuñando la pequeña pistola.

—No; te prohíbo que me ayudes así. Es otra cosa lo que necesito de ti.

Ella insistió terca:

—¡Lucharé hombro con hombro contigo para salvarme de esta suciedad!

—No estás sucia, para pretender lavarte con tu sangre. En un combate así, temo que te ocurriese algo… y jamás me lo perdonaría.

Marlen sonrió, para ponerse rígida en el acto y detenerle con la mano. Su sensibilizado oído femenino había percibió rumor que no era natural. En un susurro avisó:

—¡Quieto! Me parece que la guardia está cerca. ¡Escóndete!

El del C. I. A., se ocultó tras el grueso tronco de un árbol, al tiempo que Marlen avanzaba por el camino con tranquilidad e indiferencia, a la busca del centinela. Quiso impedírselo, pero era demasiado tarde. Con la carabina en la cara, el centinela advirtió:

—¡Alto!

—No pases miedo, hombre, soy yo. Nadie va a comerte —y su risa argentina puso una nota de tranquilidad en la noche.

—¿Qué hace usted paseando a estas horas? —inquirió el otro desconfiado.

—¡Tú lo has dicho, hombre! Pasear: hace una noche maravillosa para estirar las piernas.

—Sabe que está prohibido salir de la casa por la noche…

—Sí, pero no para mí.

—Las órdenes…

—¿Te olvidas de quién soy? —preguntó ella dulcemente, con acento frío y tajante.

Chuk dió un pequeño rodeo y se acercó al centinela por la espalda, distraído como estaba por la conversación con Marlen.

—No obstante, la llevaré a la casa para que comprueben dónde ha estado. Las órdenes…

Fué lo último que dijo. La mano de Chuk cubrió su boca y el cuchillo penetró con facilidad en la carne. Marlen retiró la vista y se apartó, mientras el agente del C. I. A., escondía el cadáver.

Un instante después estaba al lado de ella:

—Lo siento, pero era necesario. Nuestra lucha es siempre a muerte. No hay cuartel ni piedad. Nuestra misión, pequeña, es la más ingrata de todas porque jamás nos vemos recompensados de tan terrible labor. ¿Vamos?

Ella le acompañó, guiándole con facilidad. A pesar de la niebla, reconocía con presteza el camino y le conducía por los lugares donde sabía que no había guardia establecida. De esta forma, se encontraron ante la fachada del edificio.

En aquel instante, apagados por la algodonosa niebla, sonaron varios disparos en la serenidad de la noche. La pareja se detuvo impresionada y alarmada. Habían sonado muy lejos, fuera de la finca, en la carretera que conducía a Copenhague…

CAPÍTULO XII

ERDA se limpió de un manotazo las lágrimas que corrían por sus mejillas y encajó con rabia las mandíbulas. Pisó el acelerador y el potente vehículo se lanzó silenciosamente en la noche, devorando el camino que conducía a la carretera general.

Atrás dejaba al hombre del que estaba enamorada, aunque jamás hasta ese momento había querido confesárselo. Le daba rabia sentirse vencida y hechizada por la suficiencia de «aquel pretencioso americano» como ella le llamaba. No obstante, en el instante de aquella despedida que podía ser definitiva, sintió que todo su ser se revelaba contra el destino, temiendo que una bala pondría el fin definitivo a las aventuras de su amor. De no ser por Jimmy, no hubiese abandonado su granja en instantes tan trágicos, quedándose a luchar con él, junto a su hombro potente y muriendo con él si era preciso, pero Jimmy estaba y…

—Deja de llorar, Herda, y no te preocupes de Chuk —dijo desde atrás su jefe.

—¡No lloro! —respondió rabiosa, sintiéndose herida porque sus sentimientos estaban tan al descubierto.

El coche avanzaba con rapidez y seguridad por aquel camino. Jimmy, en el asiento posterior, renegaba de su suerte:

—¡En un asunto como este encontrarme fuera de juego…!

—No te irrites, Jimmy. No hay nada que hacer. Los inútiles como tú y yo tenemos que despejar el camino…

—¡Maldita sea…! No le perdonaré a Chuk esta faena en su vida. ¿Qué clase de crónica voy a realizar de un asunto como éste? ¡La exclusiva de noticia era mía y ahora, cualquier gacetillero se llevará las primicias! —protestaba agitándose nervioso en la parte posterior.

Herda hizo girar el volante para salir a la carretera general y en aquel momento encendió los faros. Simultáneamente, un disparo restalló en la noche, agujereando la rueda delantera. La muchacha pisó el freno hizo desesperados esfuerzos por dominar el vehículo que zigzagueaba peligrosamente. Los disparos continuaron y Herda pudo por fin frenar el coche.

—¡Agáchate, Herda! —gritó Jimmy disparando furioso hacia donde partía el ataque.

La muchacha obedeció y aprestó su automática.

—¿Dónde están, Jimmy?

—A nuestra izquierda. Es sólo un centinela y dispara con arma larga. Como no acabemos pronto con él, recibirá refuerzos y estaremos perdidos.

—En ese caso, no hay más que una solución —dijo abriendo la portezuela del lado contrario.

—¿Qué vas a hacer? —Intentó detenerla él, pero lo consiguió.

—Procura entretenerle, mientras yo le busco las cosquillas por otro lugar.

—¡Vuelve aquí, Herda! ¡No te expongas! —Pero la muchacha había desaparecido en la niebla. Enfurecido, exclamó—: Estoy harto de ser un inútil —y continuó disparando con fiereza, entreteniendo al «gángster».

Herda se deslizó con astucia en dirección a la espalda del que disparaba. Era preciso inutilizarlo cuanto antes. Jimmy cumplía bien su cometido de acosarle, y el «gángster» estaría en la creencia de que sólo tenía un enemigo, cuando la realidad era muy otra, según iba a comprobar a poco que se descuidase.

La oportunidad sé le presentó antes de lo que esperaba. Confiado en la ventaja que le proporcionaba su arma larga, el atacante avanzaba dando un rodeo y buscando nuevos ángulos de tiro. Herda lo vió y sin dudarlo disparó, aunque no a matar. El «gángster» se tambaleó por unos instantes y cayó pesadamente al suelo. Herda fué hasta él e inutilizó el arma; comprobó que no había muerto aunque la herida era de gravedad y volvió al automóvil con celeridad.

—Listos, Jimmy.

—¿Tú también vas a sacarme las castañas del fuego? ¡Sólo falta que me pongáis pañales! —protestó enfurruñado.

—Así aprenderás a no dejarte atropellar tontamente…

Revisó la rueda y comprobó que no tenía otra solución que cambiarla.

—El balazo ha dado en el neumático reventándolo. Voy a cambiar la rueda.

—¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré, y espero que te sorprendas al comprobar la cantidad de cosas que soy capaz de hacer.

Levantó el capot posterior y sacó una rueda y el gato. Lo situó bajo el eje de las ruedas delanteras y lo accionó con destreza. Quince minutos después, había cambiado la rueda y accionaba la llave del encendido.

—Nos vamos, Jimmy —avisó, poniéndolo en marcha y reemprendiendo la huida.

Por su frente corrían gotas de sudor por el esfuerzo realizado y sus mejillas ardían por el frío de la gélida noche. El periodista tuvo que reconocer su valía:

—¡Lástima que te hayas enamorado tontamente de Chuk!

—¡No estoy enamorada de nadie! —protestó con rapidez.

—¿No eh? Ya me dirás entonces qué significaba ese brillo en los ojos.

—Es…

—A él no le reprocho que haya intentado cazarte, pero a ti… sí. Yo estaba antes y… —dijo poniéndose tierno.

—Te digo que… —Intentó negar.

Pero el periodista no se lo permitió:

—Claro es que si Chuk se te lleva, es porque aprovecha que esté inmovilizado. Si fuese dueño de mis fuerzas…

—¿Qué?

—Le disputaría a puñetazos a quien le correspondía quedarse conmigo.

En medio de todo, tuvo ganar para reír:

—¿Crees que soy una esclava maorí, que sólo admiro la fuerza bruta? Tengo también mis gustos y perfecto derecho a exigir qué clase de calcetines he de coser el resto de mi vida.

—¡Puch! —rechazó él despectivo—. Por nada del mundo viviría yo con Chuk.

—Tú no eres mujer…

—¡De lo que me alegro! —exclamó con rabia—. En mi vida he visto personas más irreflexivas que las mujeres…

Los kilómetros eran devorados con rapidez por el vehículo que se acercaba ya a Copenhague. Los dos, charlando, habían olvidado el paso del tiempo y el drama que estaría desarrollándose en la granja de Gronholt.

Llegaron a la ciudad y Herda llevó a su jefe a una clínica particular, donde recibiría debida asistencia y cuidado. Una vez que lo dejó perfectamente atendido, se despidió de él:

—Jimmy, voy a regresar.

—¡Pero…!

—No intentes detenerme, porque no pienso obedecerte. Si es necesario, presentaré la renuncia a mi puesto. Pero voy a regresar. Ellos me necesitan…

Jimmy no se molestó en prohibir algo que estaba decidido…

Chuk se movió con rapidez. En aquellos instantes de suma gravedad, sus decisiones fueron rápidas y exactas. Señalando la cuerda por la que ella había descendido de su habitación, ordenó:

—¡Arriba, Marlen!

La muchacha no se lo hizo repetir dos veces. Con rapidez se izó hasta la ventana de su cuarto y el agente del C. I. A., la siguió, recogiendo seguidamente la cuerda y cerrando la ventana.

—¿Adónde conduce esa puerta?

—Al pasillo. La habitación de Olafson da también a este pasillo.

—¡Quédate aquí y no salgas! Trataré de cogerlo por sorpresa.

—¡Te seguiré! —exclamó impulsiva.

Chuk perdió unos momentos preciosos.

—No hagas locuras, pequeña. Ya me has favorecido bastante. Lo que se avecina es cuenta mía. ¡Quédate! —Y la besó levemente en los labios.

Abrió la puerta y salió al pasillo viendo que alguien corría por él. Gritó:

—¡Olafson!

El aludido se volvió y al divisar la figura de un desconocido disparó rabiosamente. Chuk adivinó sus intenciones y se tiró al suelo disparando a su vez. Pero la precaria situación había hecho posible precisar la puntería. El jefe había desaparecido por la escalera en dirección al piso inferior y Chuk se irguió, siguiéndole con la pistola preparada. Debía andar con cuidado si quería conservar íntegra su anatomía. Aquella casa debía estar llena de «gángster» puestos sobreaviso y dispuestos a cazarle como si fuese una rata.

Alguien corría tras él. Presuroso se pegó al dintel de una puerta y apuntó. Iba a disparar cuando reconoció la figura hermosa de Marlen que le buscaba.

—¡Marlen! ¿Por qué has salido?

—No puedo quedarme ahí escondida, querido. Además, estoy segura que te seré de utilidad.

Chuk la admitió a regañadientes, comprendiendo que no lo haría volver:

—He estado a punto de disparar contra ti.

Ella enarboló su diminuta pistola decidida a luchar también.

—No debes exponerte, pequeña —le susurró él avanzando por el pasillo en penumbras.

—No vayas por ahí. Conozco un sistema mejor —le avisó ella junto a su oído.

Avanzó decidida penetrando en una habitación y cerrando la puerta cuidadosamente.

—¿Qué hacemos aquí encerrados?

Ella no respondió y a tientas le condujo hasta el fondo de aquella estancia. Apartó unas cortinas y penetraron en otra habitación tan oscura como la anterior. De allí, abriendo una puerta, se encontraron en una escalera de servicio y la señaló:

—No nos esperarán por aquí. Podremos cogerlos por sorpresa ya que estarán apostados ante la escalera principal.

—Eres inteligente. Vamos…

Chuk se inclinó y comenzó a bajar, pegado a la pared. Afortunadamente los escalones no crujieron y pudieron encontrarse, así, en la planta baja sin que nadie se hubiese percatado de su presencia.

Estaban a punto de cruzarla cuando unos pasos fuertes y conversaciones en alta voz los detuvieron haciéndoles esconderse tras unos sillones de alto respaldo. La puerta se abrió y penetraron dos individuos con sendas «Luger» en la mano.

—¡Estoy seguro que la causante de todo esto ha sido Marlen! —decía uno irritado—. Ya le dije al jefe que no me gustaban las mujeres… y menos las de su ralea…

—Pues la chica merece la pena. Si el jefe te la dejase para ti solo… —repuso el otro burlón.

Chuk salió de detrás del sillón:

—Bueno, amigos, se acabaron las contemplaciones.

Los dos «gangsters» se arrojaron al suelo con celeridad disparando hacia donde había partido la voz. Pero el agente del C. I. A., había cambiado de sitio y disparaba desde allí. El que había hablado primero se extendió en el suelo, como si una corriente eléctrica hubiese recorrido su cuerpo, dejándole inerte. Su compañero empezó a retroceder en dirección a la puerta, siempre tratando de protegerse con los muebles. Pero Chuk no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Arrojó el sillón al suelo y empezó a empujarlo ante sí como un parapeto en el que se detenían las balas de su enemigo. Marlen no había denotado su presencia y con la pistola en la mano esperaba sólo un instante propicio en que el «gángster» dejase al descubierto su cuerpo, para alojar en él unos cuantos plomos. Chuk lo sabía y por eso maniobraba de aquella manera especial, impulsándole con su maniobra envolvente a desplazarse de su sitio y descubrir sus flancos.

Marlen estaba un poco nerviosa. No acababa de decidirse a disparar y sentía que su pulso temblaba ostensiblemente, sin comprender lo que le ocurría desde que conocía a aquel joven apuesto que ahora luchaba por ella. Era como si de pronto hubiese perdido el valor y temiese por la esperanza se le escapase de sus manos, cuando estaba convencida de que una nueva vida se iniciaría para ella.

Fué entonces cuando el «gángster» se descubrió por el lado que ella vigilaba; Marlen levantó la pistola y disparó, pero su bala no dió en el blanco. No obstante, sirvió para que el «gángster», alarmado ante un ataque lateral que no esperaba, se levantase y emprendiese una atemorizada huida. Chuk no le dejó. Disparó apoyado el codo en el suelo, y su enemigo se detuvo como si una mano enorme se hubiese apoyado en su pecho. Lentamente dejó caer el brazo y de sus dedos se deslizó la «Luger» que rebotó con sordo golpe en el piso. Después abiertos enormemente los ojos, se le doblaron las piernas y cayó al suelo. El último sonido que se escuchó fué el golpe de su cabeza contra el entarimado.

En aquella parte empezaron a escucharse gritos y palabrotas, organizando la caza del intruso. Chuk levantó a Marlen del suelo, poniéndola en pie:

—Deprisa, pequeña. Esto se va a poner caldeado.

—¡Por esa puerta! —indicó ella, señalando la contraria a la que habían utilizado los «gangsters» para entrar.

Corriendo, salieron de allí, encontrándose en el hall de la casa. En cuanto abrieron la puerta, una salva de disparos les hizo protegerse con rapidez, separándose. Chuk se lanzó en plancha al pie de la escalera principal protegiéndose tras ella y empezó a disparar por entre los barrotes del pasamanos. Marlen, por su parte, había logrado situarse tras una gruesa columna que ocultaba perfectamente su figura. Ambos podían verse y comunicarse por señas, sin ser vistos. Ella se situó de costado, vigilando sus espaldas, mientras el agente del C. I. A., hostigaba a sus contrarios. Eran dos y en la forma de disparar se notaba que estaban poseídos de un extraño temor. Temor a lo desconocido, puesto que ignoraban qué enemigo tenían enfrente. Además, la sorpresa en aquella lucha había tenido un valor incalculable.

Era preciso luchar deprisa y vencer rápidamente antes de que pudiesen reorganizarse. ¿Dónde estaría Gustav?, pensó Chuk, al tiempo que disparaba con mortal puntería. Ya sólo quedaba un «gángster» que disparaba a ciegas, sin atreverse a mirar hacia dónde enviaba sus balas. Chuk le hizo una seña a Marlen y ésta comprendió. A su lado tenía una silla de esbeltas líneas que armonizaba maravillosamente con la decoración del hall. La empujó con todas sus fuerzas hacia el sitio donde se ocultaba el agente del C. I. A., que la levantó en vilo. Sabía que iba a destruirla y lo sintió por Herda, cuya casa quedaría destrozada después de aquella lucha, pero no podía detenerse por consideraciones de aquella índole. En un instante de silencio, volteó la silla sobre su cabeza y la lanzó por el aire en dirección al sitio donde se ocultaba el «gángster». Hubo un golpe sordo y Chuk se maravilló de haberle acertado plenamente. El «gángster», sorprendido por aquello que se le venía encima inopinadamente, disparó varias veces contra aquel objeto, ciego de temor, y Chuk aprovechó para salir de su escondrijo, ponerse a tiro y disparar, desafiando las balas que surcaban el aire en todas direcciones. El camino había quedado libre.

—¿Dónde estará Olafson? —exclamó Chuk, limpiándose con el dorso de la mano el sudor de su frente.

—Intentará huir…

—¡Tienes razón! ¡El satélite…! —exclamó el agente del C. I. A., cogiendo de la mano a la muchacha y corriendo por las diversas habitaciones en dirección a la salida posterior.

—¡Ten cuidado, estarán escondidos! —avisó ella procurando acompasar su paso a la carrera de él.

—Deberemos arriesgamos. ¡No puedo consentir que escape!

En toda la casa reinaba gran conmoción. Los gritos y las carreras se sucedían, tratando de ponerse de acuerdo y encontrar a los causantes de tales destrozos, pero se adivinaba fácilmente que carecían de la dirección necesaria para emprender una acción conjunta y eficaz. Aquello era lo que más alarmaba al agente del C. I. A. Si eso era cierto, sólo una cosa podía indicar: que Olafson intentaba escaparse… y hacerlo en el satélite científico.

—¿Dónde están las habitaciones de los científicos? —preguntó Chuk angustiado.

—En el piso superior.

—¡Vamos a comprobar si están!

—¿Y… Olafson?

—Sólo me importa el satélite y los científicos.

Arriba se escuchaban las voces de los «gangsters» que todavía continuaban con vida. De vez en cuando, en algún punto sonaban disparos precipitados y exclamaciones contenidas. Era imposible hacerse una idea de lo que ocurría en medio de tanta confusión. ¿Habría logrado entrar en la casa Gustav y acosar a los «gangsters»? Era lo más probable a juzgar por la confusión reinante.

—¿Dónde hay una escalera que nos conduzca con seguridad al piso superior?

—Me parece que no hay nada seguro bajo este tejado —intentó bromear. No obstante, sígueme y trataré de complacerte.

Torcieron a la izquierda y empezaron a subir por una estrecha escalerilla. Chuk no recordaba bien, pero le parecía que era la misma que habían utilizado para bajar. Estaban en la mitad, cuando una sombra alargada se proyectó sobre ellos desde el rellano superior. Chuk protegió a Marlen con su cuerpo empujándola contra la pared y disparó. El individuo que había aparecido allá arriba se había detenido unas instantes, paralizado por la sorpresa y no aprovechó su ventaja para disparar. Por eso, había sido derrotado y ahora se deslizaba lentamente, asido al pasamanos.

Subieron arriba y un silencio denso los envolvió. Parecía que en aquella parte de la casa no había nadie. Pero el sexto sentido de Chuk le indicó que se ocultaba un peligro latente…

CAPÍTULO XIII

OMO habían convenido, media hora después de separarse, Gustav se encontraba ante la puerta del jardincillo, cuando escuchó disparos lejanos. Aquello le llamó la atención y se puso tenso, y apretando firmemente la culata de su automática, esperando indeciso sin saber qué actitud adoptar. Necesitaba la presencia de Chuk para saber a qué atenerse en relación con el plan a desarrollar. Impaciente, procuraba contener sus nervios mordiéndose los labios, cuando escuchó disparos dentro de la casa grande. Sin pensarlo dos veces corrió hacia allí y escondido comprobó el desorden que comenzaba a reinar dentro de la mansión. Los disparos se sucedían y los «gangsters» corrían de un lado para otro, sin saber adónde acudir ni qué dirección tomar.

Aprovechando tal estado de cosas, se acercó a la fachada y con la culata rompió los cristales de una ventana baja, abrió el cierre y penetró sin ser visto. Allí procuró orientarse como mejor pudo, tratando de llegar hasta donde se producían los disparos porque no cabía la menor duda que estaban producidos por Chuk.

Un par de veces estuvo en situación difícil al encontrarse inesperadamente con algún que corría en sentido opuesto, pero la velocidad de sus reflejos era mayor y varios disparos a bocajarro eliminaron los obstáculos.

Inmediatamente comprendió el valor psicológico de aquel ataque por sorpresa, en la quietud de la noche, contra unos individuos que confiaban en su impunidad y que se encontraban perfectamente seguros dentro de su guarida. Los disparos producidos por Chuk habían desequilibrado sus nervios y ahora, los que hacía él, en sentido opuesto, terminarían de crear el ambiente de confusionismo apto para lograr ellos la victoria. Era preciso, por tanto, no impresionarse por la aparatosidad del enemigo que ambos tenían enfrente y hacer valer el factor sorpresa, decisivo en toda lucha.

Subió al piso superior y fué registrando todas las habitaciones, eliminando posibles peligros. De cada esquina brotaba un fogonazo contra él, pero ninguno había dado en el blanco todavía. El nerviosismo de sus oponentes les impedía precisar la puntería, mientras que su seguridad le convertía en enemigo peligroso.

Su inexorable avance hizo despejar el piso superior. Cuando el último que huía hubo caído a la barandilla, se dispuso a salir de su escondite para continuar la lucha en el piso bajo, cuando alguien que subía lentamente le hizo esconderse con precipitación…

Chuk permaneció tenso, inmóvil, como sabueso olfateando la presa y tratando de descubrir dónde estaba el peligro. Había algo allí que no era normal. Alguien estaba escondido en cualquier rincón, oculto por las sombras o los muebles, esperando que se pusiese al descubierto para disparar. Sus largos años de luchador inteligente, le habían conferido esa especial sensibilidad que le permitía adivinar dónde se escondía el peligro. Por eso, no se movió. Era preciso vencer por nervios la trampa en la que estaba metido.

Recostado en el último peldaño, apoyado su hombro en la pared, contenía hasta la respiración aguzando su oído y manteniendo alerta todos los reflejos de su cuerpo. Tras él, Marlen le imitaba en aquella espera, parecido a la del cazador que aguarda el paso de la pieza.

Lejos continuaba escuchándose el rumor de las voces, y la confusión propia de una defensa en desorden. Mientras, ¿dónde estaría Olafson?

Era preciso eliminar aquel obstáculo que se le oponía, si pretendía llegar a tiempo antes de que el agente internacional huyese con los científicos… y el satélite.

Por eso, se quitó el flexible y con hábil giró lo lanzó por el aire hacia el rellano a un par de metros de donde él se encontraba. La respuesta no se hizo esperar. Dos disparos mordieron el sombrero agujereándolo, y Chuk saltó valientemente, confiando en la sorpresa para ganar. Levantó la pistola, y entonces, de un rincón, la voz de Gustav, exclamó:

—¡Chuk! ¡No dispares!

Pero el agente del C. I. A., había apretado en aquel mismo instante el gatillo. Lo único que pudo hacer fué desviar rápido el cañón, clavándose el disparo en el techo.

Exclamó con un suspiro que conmovió todo su cuerpo:

—¡Jamás has estado tan cerca de la muerte, Gustav!

El aludido salió de su escondite, pálido como un cadáver.

—¡Qué velocidad y puntería!

Marlen se les reunió:

—Es preciso darse prisa —apremió.

Gustav la miró interrogativo y Chuk aclaró:

—Es nuestra más completa auxiliar en esta lucha. De no ser por ella, estaríamos perdidos…

—¿Has encontrado al jefe?

—No. ¿Hay alguien en este piso?

—Claro —que no. Los he puesto a todos fuera de combate… o han huido.

—En ese caso…

Marlen interpretó el sentir general:

—¡Es preciso darse prisa!

Los tres corrieron hacia la puerta posterior, saliendo precipitadamente al exterior. Iniciaron una carrera vertiginosa en dirección al cercado donde estaba el satélite, cuando un gran estruendo de formidable combate, les llegó de la parte delantera de la casa.

—¿Qué es eso? —preguntó Gustav.

Se detuvieron escuchando.

—Parece que luchan desesperadamente y se ven desde aquí muchos coches a juzgar por los faros encendidos.

—Iré a comprobar de qué se trata —se ofreció Gustav. Vosotros continuar tras el jefe.

Chuk reemprendió la carrera sin decir una palabra, llevando de la mano a Marlen que valientemente resistía el ajetreo de aquella noche.

Herda regresó a su granja acompañada de toda una brigadilla de policías. Una vez más, demostraba su capacidad de secretaria perfecta, adelantándose a las indicaciones que pudieran hacerle y tomando decisiones por su cuenta que siempre resultaban exactas.

Le fué difícil convencer al comisario de policía, pero al fin lo consiguió. El resultado fué que puso a disposición de la muchacha diez hombres perfectamente armados, bajo la dirección de un veterano sargento, que les condujo rápidamente a la granja de Herda.

En cuanto llegaron, comprendieron que la muchacha no había mentido y se dispusieron a envolver a la banda de «gangsters» antes de que éstos se percatasen de lo que les esperaba. Cuando quisieron darse cuenta de algo, se encontraron rodeados de policías que disparaban con endiablada puntería y no se andaban con contemplaciones a la hora de la verdad.

En cuanto fué posible, Herda se evadió de la protección de la policía y corrió en busca de sus amigos. Se encontró con Gustav que la reconoció desde lejos.

—¡Herda!

—¡Gustav! —llamó ansiosa—. ¿Y Chuk?

—Está bien… por ahora. ¿Qué ocurre con tantos disparos?

—¡He traído a la policía para ayudaros!

—¡Buena muchacha! Pero debes refugiarte en cualquier coche para evitar que pueda ocurrirte algo, ahora que lo principal ha pasado.

—¿Y Chuk? ¿Dónde está?

—Ha ido persiguiendo al jefe de todo esto. Sospecha que intenta escaparse con el satélite y trata de impedirlo.

—¡Dios mío! ¡Le matarán!

—No te preocupes. Sabe dónde tiene la cabeza y le gatillo para disparar a tiempo, adelantándose a su contrario.

Herda, difícilmente se dejó convencer y quedó al cuidado de un simpático policía que, gustoso, se encargó de protegerla. Cuando lo hubo conseguido Gustav volvió sobre sus pasos para auxiliar al agente del C. I. A., que iba a enfrentarse con una lucha a muerte, por la posesión del más trascendental secreto de la humanidad.

Antes de llegar corriendo a la empalizarla, escuchó los disparos y un potente zumbido que se escapaba de detrás de la barrera de árboles. El fin se hallaba próximo y Gustav no lo dudó dos veces para penetrar en aquel lugar…

CAPÍTULO XIV

L enorme satélite estaba preparado para salir lanzado hacia la estratosfera. Toda su sólida superficie metálica temblaba a impulsos de sus motores de reacción que lo impulsarían hasta las capas más altas de la atmósfera y, una vez allí, para rebasar la fuerza de la gravitación, serían empleados los motores atómicos.

Chuk disparaba contra una figura que intentaba subir las escalerillas del aparato. Al tiempo que disparaba, iba avanzando temerariamente, desafiando el peligro sin preocuparse por los disparos que Olafson le hacía.

Las balas del agente del C. I. A., habían hecho mella en el cuerpo del espía internacional, pero éste no acababa de rendirse, haciendo desesperados esfuerzos para alcanzar la cabina del satélite y escapar en él de la implacable persecución del C. I. A. Pero Chuk no estaba dispuesto a permitírselo. En un alarde de valor, había llegado a pocos metros de donde se encontraba Olafson. Protegido por la recia coraza del satélite, le hacía frente avanzando y protegiéndose con la superficie de la nave interplanetaria.

Olafson, sintiéndose gravemente herido olvidó toda precaución e intentó penetrar en la cabina. Chuk apuntó y disparó, pero no quedaba ninguna bala en la recámara. Con fuerza tiró su inútil pistola contra el fugitivo, y salió de su escondite tras él.

Cuando iba a entrar en la cabina, Olafson, desde dentro, intentó cerrar la puerta neumática. Chuk introdujo su cuerpo en la rendija e hizo fuerzas para forzarla y penetrar. Si cedía un solo milímetro, estaría perdido porque los motores impulsarían a la nave, muriendo él instantáneamente.

La puerta, poco a poco se cerraba, oprimiéndole sin permitirle pasar. Gruesas gotas de sudor cubrían su frente y su rostro congestionado pregonaba el enorme esfuerzo físico que realizaba. Se sentía desfallecer. Sabía que nada podría hacer contra la potencia neumática de los cierres y que su vida acababa infructífera, sin cumplir la misión que le habían encomendado. La resistencia que oponía era levísima, pero cedía inexorablemente…

Sus abotargados oídos escucharon una breve lucha mantenida en el interior de la cabina, seguida de un disparo. Inmediatamente la presión de la puerta cedió y el agente del C. I. A., cayó dentro de la cabina pesadamente.

Una gran trepidación conmovió la aeronave y de pronto un terrible tirón los proyectó al espacio. Chuk, seminconsciente, sintió que los oídos le zumbaban amenazándole con dejarle sordo. Toda su anatomía sufrió una presión extraordinaria y los sentidos se le fueron atrofiando hasta quedar sumido en la inconsciencia.

Cuando volvió en sí, notó una especial sensación: como si flotase en algo impalpable. Los mayores ejercicios no representaban ningún esfuerzo y una extraña euforia le dominaba. Se incorporó con la misma suavidad que el buceador cambia de posición dentro del agua y se encontró frente a un individuo canoso y delgado, de carnes fláccidas y ojillos vivos ocultos tras gruesas gafas, que le miraba curiosamente:

—¿Se encuentra bien?

—Creo que… sí. ¿Qué ocurre? ¿Dónde estoy?

—A bordo de mi aeronave; estamos flotando en los espacios siderales. ¿Quiere contemplar desde aquí la tierra?

Aquellas sencillas palabras tuvieron la virtud de ponerle los pelos de punta. Bruscamente se acercó a aquel hombrecillo, preguntándole:

—¿Habla en serio?

—¡Claro que sí, mi querido amigo! ¿Desea comprobarlo?

Un escalofrío recorrió su columna vertebral, imaginándose el infinito vacío y ellos dos allí, flotando dentro de un simple cascarón comparado a la inmensidad que les rodeaba. Chuk se sintió desfallecer por vez primera:

—¡Es… terrible! ¿Usted es Dewey, el científico que ha inventado esto?

—Sí —los vivos ojillos de aquel individuo brillaron tras los cristales—. ¿Verdad que es maravilloso?

—¿Cuánto… cuánto nos queda de vida?

El hombrecillo rió:

—Nadie ha dicho que debamos morir.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó pasándose la mano por los ojos, incapaz de acostumbrarse al absoluto silencio que reinaba allí.

—Usted hirió a Olafson y cuando éste iba a aplastarle con la portezuela neumática, mi compañero el doctor Mayer intentó impedirlo atacándole. Lo consiguió, pero Olafson, antes de morir, disparó contra él, matándole. ¡Pobrecillo!

—¿Así que ahora estamos solos usted y yo?

—Eso es.

Chuk dió unos pasos por aquella cabina que se le antojaba como una cámara mortuoria.

—¿Sabe usted manejar esto? —inquirió temiendo que la última probabilidad de vida desapareciese de su horizonte.

—Claro que sí.

—Entonces, ¿podemos volver a la tierra? —inquirió.

—En el momento que lo deseemos, mi querido amigo. Por cierto, todavía no sé quién es usted.

—Me llamo Chuk Morgan, y soy agente especial del C. I. A. Y éste es el momento más feliz de mi vida —dijo abrazando al hombre de ciencia, con un frenesí comprensible en la situación en que se encontraba.

La noticia puso en conmoción a todo el mundo y el Madison Square Carden estaba repleto de un público ansioso e histérico que deseaba presenciar de cerca la gran maravilla: la aeronave que había surcado el espacio interplanetario durante varios días y desde el que Chuk Morgan había enviado mensajes a través del éter.

El locutor de «La voz de los Estados Unidos», estaba excitadísimo, contagiado del clamor de la multitud que miraba ansiosa hacia el infinito azul, esperando ver aparecer de un momento a otro la gran astronave.

—«Señores oyentes, estos instantes son los más importantes en la historia de la civilización. Por primera vez en la historia una aeronave terrestre ha sido capaz de superar la capa atmosférica para navegar por los infinitos espacios siderales, que conducen a mundos desconocidos. Una era totalmente nueva comienza para la humanidad y todo el mundo mira en estos instantes hacia el cielo, tratando de divisar el punto que constituye la aeronave. ¡En estos instantes se divisa un puntito que va creciendo para convertirse en un aparato extrañísimo, de configuración especial, y cuyas características me es imposible describir en estos instantes de terrible emoción! La aeronave se abalanza sobre nosotros y el gentío inmenso que presencia esta aparición sufre la impresión más fuerte que sus mentes calenturientas hubiesen podido imaginar. ¡La emoción me impide hablar en el momento decisivo! ¡Se acerca a nosotros! ¡Toma tierra con suavidad y… el enorme gentío prorrumpe en la más estruendosa ovación que jamás hayan escuchado estos nobles graderíos deportivos!».

La primera persona que corrió hacia la escalerilla de acceso al aparato, fué una mujer. Una mujer que se precipitó en los brazos de Chuk Morgan, descargando toda la emoción y la angustia de aquellos días inciertos.

—¡Chuk…!

—¡Herda…!

—¿Estás bien? ¡He sufrido tanto, pensando que estarías allá arriba, flotando entre las estrellas tan lejos de mí!

Los dos fueron incapaces de pronunciar más palabras. Sus ojos estaban anegados de lágrimas y sus labios se unían con fe en un beso interminable.

FIN