CAPÍTULO PRIMERO

La culpa de todo la tuvo mi novia, Las mujeres suelen ser maravillosas hasta que empiezan a sentir celos. Entonces, de una bagatela organizan la guerra de Corea y no hay forma humana de hacerlas razonar. Esto lo digo sin ánimo de aprovecharme de las circunstancias. Desde luego, pienso que aquello que ocurrió, curó a mi novia para siempre y que ahora, aunque me vea abrazado a Diana Dors, no siente celos. Lo cual es una ventaja.

Todo empezó cuando sonó el timbre telefónico en mi apartamento. Yo estaba en el laboratorio revelando un reportaje fotográfico sobre las regatas de Mission Bay, celebradas aquella mañana, y la llamada interrumpió el proceso químico. Tuve que meter los clichés en un líquido neutro y entonces salí.

La luz hizo daño a mis ojos acostumbrados a la oscuridad del laboratorio y tardé aún varios segundos en llegar hasta la mesita donde estaba situado el teléfono.

Descolgué y…

—¿Quién era ella, que te ha costado tanto? —me dijo Grove, director del «Journal», periódico del cual era yo redactor gráfico.

—Hola… —dije al reconocer su voz—. «Ella» es la serie sobre las regatas de esta mañana.

—¿Qué tal han salido?

—Con esta interrupción no respondo del resultado —le clavé.

—¡Prepárate si no me traes material de calidad! —chilló—. Me importan un rábano tus excusas y no las admitiré. Tú eres uno de esos tipos que… —Separé el auricular de mi oreja y esperé pacientemente a que acabase de chillar. Del micro receptor brotaban una serie de airados y gangueantes sonidos a los que no presté la más mínima atención. Cuando cesaron, aproximé de nuevo la oreja y le dije: ¿Ha terminado?

Estuvo a punto de ahogarse, pero se lo pensó mejor.

—Escucha bien esto, Danny Ross —dijo. Cuando él llamaba por el nombre y el apellido, se trataba de cosa sería, de modo que presté atención.

—Hay un trabajo extraordinario para esta tarde. Un reportaje especial.

—¡No… por favor…! —gemí pensando en Anita Valdés, mi novia, a quien había prometido dedicarle la tarde.

Pero Grove no me hizo maldito caso.

—Se trata de un reportaje publicitario, del cual te quedará un bonito tanto por ciento.

No es que sienta hacia ti mucho afecto, pero eres mi mejor fotógrafo y…

—Gracias, jefe. Esas palabras, viniendo de usted, valen por una medalla del Congreso.

—¡Vete al diablo, Danny! —me chilló—. Quiero un reportaje de seis fotos sobre una belleza recién llegada a San Diego: Miss «Medias de Nylon». Acaba de ser elegida en Hollywood por el Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon, y ahora está recorriendo las principales ciudades haciendo propaganda para el Consorcio que la ha elegido reina.

Tu trabajo es sencillo: media docena de fotos en las cuales Norma Leonard aparezca todo lo sugestiva que sea posible sin caer en la pornografía, y todos nos echaremos unos buenos dólares al bolsillo a costa de esos fabricantes. No dirás que está mal, ¿verdad?

Me rasqué la cabeza y gemí:

—En otras circunstancias sería estupendo. Pero hoy, precisamente hoy, había prometido a mi novia que la llevaría a «Valleʼs» y…

—¡Olvídate de ella por esta tarde y a trabajar!

—Usted no conoce a mi novia, patrón. Cuando está de buenas es maravillosa, pero si le atacan los celos… Bueno —sudé—, temo que algún día mi nombre aparezca en la sección de sucesos con este titular: «Reportero acuchillado por su novia».

A Grove le debía de doler su úlcera de estómago, porque gritó:

—¡Me importa poco si te acuchilla o no, pero tráeme el reportaje aunque tengas que meterte las tripas con calzador!

Decididamente, estaba de malas.

—¿Dónde se aloja esa Miss…? —le pregunté.

—En el «Coronado Hotel». Y su nombre artístico es «Medias de Nylon» —me recordó.

—Está bien —suspiré—. Lo único que me gusta de esto es ver de cerca si realmente sus piernas merecen el título.

Y le colgué.

Terminé de revelar las fotografías de la regata y mientras adquirían brillo en la esmaltadora, llamé a mi novia.

—¿Quién? —preguntó con su voz grave y cálida, susurrante y embriagadora. Cerrando los ojos podía imaginármela alta y esbelta, aunque algo exuberante, como corresponde a la mezcla de sangres mejicanas y yanqui. Su cuerpo era esplendoroso, sus piernas largas y flexibles, y su cintura tenía algo de la gracia del junco. El rostro era ovalado y moreno, y en él llamaban la atención el trazo caprichoso de sus rojos labios así como los ojos grandes, negros y soñadores, que me habían subyugado desde el primer día que la vi tostándose al sol sobre la arena de Imperial Beach.

—Soy yo, Anita.

—¡Hola, querido! —Y sentí que sus labios me besaban—. Has llamado un poco pronto, ¿no crees? Acabo de salir del baño y todavía no me he arreglado.

Mi mano apretó anhelante el auricular.

—Te llamaba para otra cosa…

—¿Qué es, Danny? ¿Vas a decirme que cancelas tu promesa? —Su voz ahora parecía la de una gata dispuesta a arañar.

—Verás, Anita, se trata de…

Pero ella no me dejó explicarle. Es el lado malo de tener una novia demasiado apasionada. Seguí escuchando, armándome de paciencia.

—¡Una cosa voy a decirte, Danny! ¡Si crees que vas a tomarme por más tiempo el pelo, estás muy equivocado! No sé qué clase de hombre eres. Siempre te encuentras con montañas de trabajo y no tienes en todo el día unos minutos para dedicarlos a tu novia.

—¿Quién crees que eres? Lo siento, hijito, veo que tú y yo vamos a romper muy pronto. No estoy dispuesta a ser un monigote en tus manos y a… a… —Su voz había adquirido un tono lloroso, que le impidió seguir chillándome.

—Anita, querida —le susurré tiernamente—, el patrón me ha llamado ahora para que realice un reportaje muy importante y que está pagado. Yo no tengo la culpa, ni me he inventado la excusa… Puedes llamarle y preguntárselo si es que no confías en mí…

—¡Yo no tengo nada que preguntarle al ogro de tu jefe! Eso es cuestión tuya. Plántale cara de una vez y hazle ver que no eres un esclavo. No es una fortuna lo que ganas en el «Journal» y cualquier periódico te pagaría más… ¡Lo primero es atender a tu novia!

¿He dicho que las mujeres cuando están enfadadas no razonan?

Su voz no me dejó meter baza y preguntó:

—¿Entonces, qué plan tienes? ¿Tampoco saldremos hoy?

—Lo intentaré, Anita. Yo deseo salir contigo más de lo que te supones, pero…

—¡Siempre hay algo que lo impide! ¿Qué es el trabajo de hoy? ¿Tienes que fotografiar algún penco de carreras o se trata del cangrejo de mayor tamaño del mundo…?

Tragué saliva y cerré los ojos para decírselo. No valía mentir porque al otro día lo vería en el periódico.

—Ninguna de las dos cosas, Anita. Tengo que hacer un reportaje especial sobre Norma Leonard, que acaba de ser elegida Miss «Medias de Nylon».

Esperé la explosión, pero no se produjo. Se limitó a preguntarme muy suavemente:

—¿Dónde se aloja?

—En el «Coronado Hotel»… Pero ¿qué vas a hacer? —pregunté inquieto.

Anita me respondió:

—Te esperaré a la puerta del hotel y si tardas más de lo necesario, subiré… No estoy dispuesta a que unas piernas te desequilibren.

—¡Mujer! —me escandalicé—. Con tus sospechas ofendes a esa buena dama y a mí también, pues opinas que soy un libertino.

—Desconfío más de ti que de ella. Eres de la última que llega… y ella es una mujer acostumbrada a exhibir las piernas. Me gusta ser prevenida, eso es todo.

—Está bien. Pasaré a buscarte dentro de media hora.

Tengo tres pasiones en la vida. Las máquinas fotográficas, las mujeres bonitas y los coches. De las primeras poseía una colección de las mejores marcas, de las segundas… con Anita tenía bastante, y de los terceros acostumbraba a cambiar cada medio año.

Ahora tenía un «Oldsmobile» verde y gris de dos puertas y cromados deslumbrantes, de esos que aparecen a todo color en las grandes revistas.

Con mí «Linhoff» de reportaje al hombro y cargado con la cartera del «flash», cerré el apartamento y bajé en el ascensor a la calle. Era una tarde cálida. A aquellas horas, la mitad de San Diego trabajaba luchando con el calor, para que la otra mitad se refrescase en el mar, correteando por las playas Imperial, Mission, Pacific y Ocean que circundan el área metropolitana.

Tuve que andar unos minutos hasta llegar hasta el lugar de aparcamiento. Desde lejos, el «Oldsmobile» llamaba la atención y aquello me enorgullecía, haciéndome sentir mejor situado que los demás. Abrí la portezuela, puse los bártulos en el departamento posterior y metí la llave del encendido. Una levísima trepidación indicó que el motor funcionaba y un suave impulso a los mandos le hizo salir de allí con la máxima sencillez.

Hice sonar el claxon orgulloso y enfilé por Kettner Boulevard hacia Broadway Street, divisando a mi derecha la bahía de San Diego de donde llegaba una salobre brisa que renovaba el cálido ambiente.

Frené junto al bordillo del dos mil setecientos de Park Boulevard y entré en el hall del edificio, llamando al timbre correspondiente a Anita; después me senté filosóficamente a esperar. Fume tres cigarrillos, a cuarto de hora cada uno, antes de que ella bajase.

Pero su belleza me hizo olvidarlo todo. Estaba hermosa y elegante. Con ella no es posible emplear la palabra bonita. Bonita es palabra pequeña, dulce, breve y delicada. Ella no participaba de estos calificativos. Era alta, pletórica de salud y energías, cálida y turbadora.

Una vez a mi lado, me dijo:

—Estoy muy enfadada, Danny.

Esto ya lo sabía, pero no podía hacer nada por evitarlo. No podía hacer lo que ella quería.

—Procuraré terminar inmediatamente y todavía tendremos tiempo de ir a «Valleʼs». Te lo prometo.

Pisé el acelerador, y el «Oldsmobile» arrancó suavemente. Di la vuelta y recorría el mismo camino seguido, pero a la inversa, hasta llegar a Pacific Highway, donde esperamos en el embarcadero del Ferry que nos llevaría a Coronado.

La miré. Estaba más hermosa que nunca. Lo había hecho a propio intento para que no me importasen las piernas que iba a ver, teniéndola a ella muy cerca. En el colmo del sibaritismo, vestía un modelo negro muy escotado que realzaba el tostado de su piel. Sus manos estaban cubiertas por blancos guantes calados y sostenían un bolso diminuto igualmente blanco y de la mejor calidad.

—Todavía no me has dicho si te gusto.

—Prefiero no mirarte porque si lo hago nos estrellaremos.

Llegó por fin el ferry y embarcamos con coche y todo. En unos minutos nos encontramos en el desembarcadero del propio «Coronado Hotel» y aparqué en el lugar destinado a ello, cerca de la puerta principal. Luego me incliné sobre la mejilla de Anita y la besé al tiempo que decía:

—En media hora estoy contigo y nos iremos a «Valleʼs», querida. Alegra esa cara.

Sonrió más conformada y me avisó:

—Sólo media hora, no lo olvides. Si tardas más, subiré para sacarte de allí de las orejas.

Era muy capaz de hacerlo.

En recepción pregunté por Norma Leonard y me indicaron el piso mirándome con prevención al ver mi condición de fotógrafo.

El ascensorista comentó, ya que estábamos solos:

—¿Me venderá una foto de ella?

Revolví su oscura pelambrera riendo:

—Eres una criatura todavía para pensar en eso, muchacho.

—¡He cumplido diecisiete años! —dijo hinchando el pecho—. Y ya tengo novia.

—Entonces no pienses en otra. Trae complicaciones.

Me indicó la puerta que pertenecía a Miss «Medias de Nylon» y llamé con los nudillos echándome hacia atrás el flexible crema.

—Pase. Está abierto —dijo una voz desde el interior.

Empujé y me encontré en una suite lujosa y moderna. Muebles bajos y cómodos, gruesas alfombras, flores, luces indirectas y amplios ventanales con cortinas que filtraban el sol…

Desde algún lugar llegaba el sonido del agua y empecé a pensar que ella se encontraba en el baño, cuando su voz me sacó de mi abstracción:

—¿Quién es usted?

—Danny Ross, fotógrafo del «Journal».

—¡Bienvenido! —me dijo su voz juvenil y armoniosa—. Siéntese por ahí y tome algo. El licorero está cerca a la ventana. Yo salgo enseguida.

Dejé el «flash» y la «Linhoff» sobre una mesita y me hundí en un cómodo sillón, cruzando las piernas. Aquella suite costaría un riñón, y el reportaje que iba a impresionar también. Era un buen medio de publicidad elegir una Miss, pero tenía que resultar caro.

El agua cesó de sonar y entonces escuché una pequeña exclamación. Luego, el ruido característico de utilizar algunos tarros de cremas y de lociones.

Como tardaba, yo me impacienté. Recorría con la mirada la estancia. Una puerta entreabierta dejaba al descubierto el dormitorio. Me levanté para servirme una copa y eché una ojeada al interior. Era como me lo figuraba, independientemente del estilo general de la suite. Las maletas estaban abiertas y su contenido al descubierto y desordenado por haber buscado sin cuidado alguna prenda del fondo. Sobre la cama había no menos de media docena de vestidos y encima del tocador unos frascos de perfume junto a un cepillo de plata; a los pies de la cama distintos zapatos, de alto tacón, y sobre la colcha un salto de cama rojo de grueso tejido. Junto a él, en el suelo, había un papel doblado como si se hubiese caído del bolsillo. Instintivamente lo recogí para dejarlo sobre el tocador. Lo miré sin mucho interés. Era una carta. Decía: «Querida Norma», y finalizaba «Tuyo como siempre», firmado «Lew». El membrete era de un hotel de Tijuana y estaba fechada unos días antes. Lo pensé mejor y la metí en el bolsillo de la bata roja, no queriendo inmiscuirme en la vida íntima de nadie, y regresé a mi sillón después de haberme servido una generosa ración de whisky.

Un minuto más tarde ella salía ciñéndose el ancho cinturón de un grueso albornoz.

—De modo que Danny Ross, ¿eh? —dijo andando descalza, y como si se refiriese a un bichejo.

Se plantó ante mí y dejó que la contemplase. Era alta, alta; guapa, guapa; rubia, rubia. Y muchas cosas más, todas repetidas tres o cuatro veces. Sus ojos eran verdes y desafiaban, y sus labios rojos y de suave trazo estaban limpios de carmín y curvados en una mueca de desdén. Por primera vez en mi vida no supe qué hacer. Me incorporé lentamente al tiempo que decía, mirando sus piernas ahora cubiertas por el albornoz.

—¡Lástima! Creía que una Miss «Piernas estupendas» como usted, tendría la coquetería de exhibirlas.

—En su periódico debe estar de meritorio, ¿verdad?

—Algo así. Por eso vine a verla a usted.

—Me parece que vamos a congeniar —dijo acercándose—. Los pelirrojos siempre me han gustado y su cara llena de pecas llama mi atención…

No me gustaba nada el tono que empleaba conmigo. Me estaba hartando. Pensé que era hora de darle una lección, pero recordé que Anita esperaba abajo y el tiempo volaba.

Así que pregunté indiferente:

—¿Cuándo empezamos?

—¿Tiene prisa?

—Más que otra cosa.

—¿Citado?

—¡Ajá!

—¿Su novia?

Era feo decirle que sí y dije:

—No.

—¿Reservado?

—Asunto de la profesión. Me paso la vida cerrando un ojo, mirando por el otro y moviendo un dedo. Igual que el sultán que llama a la favorita, pero no tan divertido.

—¿Le gustaría tener un harén?

Pensé en Anita y en la mujer que tenía delante, y un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

—No, no. Es… peligroso. Han cambiado los tiempos. Antes la mujer era pasiva… ahora ya no es tan pacífica.

—Cobarde…

Me lo dijo como si me abofetease blandamente la mejilla, sin darme siquiera importancia, sin concederme la leve satisfacción de sentirse ofendida.

Esto ya pasaba de la raya. Alargué el brazo, y tomándola de la cintura la besé un poco rudamente.

Cuando nos separamos, sus mejillas se habían teñido de carmín. Me miró de una forma nueva. Le pregunté de nuevo:

—¿Cuándo empezamos?

—Empezar… ¿qué? —me preguntó ausente.

Se pasó su mano sobre la dorada cabellera para arreglarse unos rizos rebeldes.

Me puse en pie y con una calma que estaba muy lejos de sentir preparé los bártulos para empezar mi trabajo.

Ella pareció comprender y dijo:

—Salgo al instante.

Fue a su dormitorio para vestirse, pero yo la retuve antes de que lo hiciese.

—Espere, Norma. Empezaremos por el principio. En la serie del reportaje podemos tomar varias poses, que pueden abarcar su vida privada como si dijésemos. El baño, la «toilette», descansando en el living, mientras lee o toma un combinado, dispuesta para salir por la mañana, vestida para un coctel y deportista. ¿Le parece bien?

—Excelente. Es usted un artista. ¿Vamos?

No me importó que el suelo del baño estuviese lleno de salpicaduras, ni que hubiese vapor procedente de la reciente ducha porque, aunque ella estaba allí, yo tenía prisa por terminar. Preparé el «flash», enfoqué la «Linhoff» y autoricé:

—Cuando quiera.

Se desciñó el albornoz y dejó que el hombro derecho y parte de una pierna quedasen al descubierto. Yo estaba detrás de ella, y antes de disparar admiré la tersura de su espalda donde destacaba un gracioso lunar. Apreté el disparador y la máquina se encargó de captar la sugestiva imagen. Repetí la foto comprobando las cifras, y enfocando desde otro ángulo para elegir después la mejor.

Hice las fotos en unos minutos, y cuando terminé ella estaba en bikini negro, en la terraza, recortada su figura contra el cielo. Todas las fotografías tenían el mismo denominador común: exaltar sus magníficas piernas que, exceptuando la foto del baño y la del bikini, lucían hermosas medias de nylon, como correspondía a la idea publicitaria de la serie.

Miré el reloj: faltaban dos minutos para que expirase el plazo que me había dado Anita, y recogí mis bártulos. Norma frunció el entrecejo.

—Muy urgente ese trabajo, Danny.

—Tengo además que revelar estas fotos y presentarlas en el periódico para que salgan en la edición de madrugada para toda la comarca.

—Sólo unos minutos. Quiero obsequiarle con unos combinados de mi invención.

Llamaré a una doncella para que…

—Gracias de verdad, Norma —negué—. Volveré mañana y tendré sumo gusto en entregarle una copia de cada fotografía.

Le tendí la mano y ella me ofreció la suya sin pizca de calor. Sus ojos, al mirarme, me dijeron lo asombrada que estaba.

Pero Anita me esperaba y no quería dar la oportunidad para que hiciese una escena violenta. Salí precipitadamente…

Corrí por el pasillo y no tuve paciencia para esperar el ascensor. Bajé saltando de tres en tres las escaleras, como si me persiguiesen, y al llegar al piso inmediatamente inferior al de Norma y volver un recodo, tropecé con una doncella que llevaba una jarra con leche y dos vasos. Estuvimos a punto de rodar los dos por el suelo. Tuve que cogerla por los hombros y, abrazados, pudimos conservar el equilibrio, pero se le escurrió la bandeja de entre las manos y la jarra se volcó sobre mi pantalón humedeciéndome de arriba a abajo la pernera izquierda. Hubo un ruido de vidrios rotos y lancé una furibunda mirada a la doncella por el estropicio que había armado. Ella no entendió mi mirada y entrecerró los ojos, sin duda evocando el abrazo.

Todavía sin darse cuenta de cuál era mi estado, musitó:

—Ha sido tan rápido…

—¡Mire lo que ha hecho! —dije señalándole mi pantalón.

La doncella, rubia y lánguida, estuvo a punto de lanzar la carcajada al comprobar mi ridículo aspecto, pero se contuvo y empezó a ponerse nerviosa.

—Yo… señor… No sé…

Afortunadamente no había nadie en el pasillo y la escena no había tenido testigos, lo cual era una ventaja para mí. La cogí del brazo y casi se lo estrujé:

—Vamos, no se quede ahí parada. Tienen que llevarme a algún sitio dónde me limpien y sequen esta mancha lo antes posible. ¡No puedo esperar! ¡Malditas mujeres! —Debí decir.

La doncella se puso aún más nerviosa y al cabo de varios intentos pudo balbucir:

—Sígame…

Lo hice pensando que los minutos pasaban y Anita estaba esperándome, pero yo no podía atravesar todo el «Coronado Hotel» y salir al exterior presentando un aspecto tan deplorable. La doncella me llevó al final de un corredor, donde la servidumbre de aquella ala del edificio tenía los diferentes servicios para atender a los huéspedes. Me dejó en manos de un criado que afirmó:

—Es cuestión de unos minutos, señor. Pase por aquí.

Me condujo a una salita y me ofreció una bata, pidiéndome:

—Entréguemelos y en un instante se los devolveré.

Le obedecí y pedí que viniese un botones. Cuando estuvo frente a mí, atento a mis órdenes, tracé unas líneas para Anita, explicándole la situación y pidiéndole que esperase unos minutos. Se la entregué al muchacho indicándole la matrícula y marca de mi coche y pidiéndole que diera aquella nota a una señorita morena que hallaría en el interior.

Media hora después, tuve por fin los pantalones impecablemente planchados y limpios. Sudoroso y deshecho por aquella molesta contrariedad, salí del «Coronado Hotel» y me encaminé al lugar donde había aparcado mí «Oldsmobile». Allí estaba limpio y reluciente y su vista me calmó algo. Abrí la portezuela y no encontré a mi novia, pero un sollozo en la parte posterior me hizo mirar hacia allí y descubrirla hecha un ovillo y con un pañuelo cubriendo su cara.

—¿Qué es eso, Anita? —pregunté contrito—. La fatalidad ha intervenido esta vez. Te ruego que no tomes tan a pecho este retraso. Ya te expliqué en la nota lo que me había ocurrido.

Ella separó el pañuelo de su cara, y la expresión que vi me asustó. Estaba pálida y desencajada, fuera de sí, deshecha, convertida en otra mujer.

—Estaba… muerta… —Fue lo único que supo decir.

CAPÍTULO II

El corazón me dio un vuelco, y la lengua se me quedó seca como cuando despierto después de tomar una botella de whisky. Me agarré fuertemente al respaldo y miré hacia mi novia sin acabar de comprender.

—¿Muerta…? ¿Quién…?

—Esa a la que… has fotografiado… Miss «Medias de nylon»…

Salté de mi asiento y pisé la calzada para volcarlo y entrar en el que ocupaba Anita. La puerta se cerró por su impulso, suavemente, y rodeé con mi brazo los hombros de la mujer que un día llevaría al altar.

—Vamos a ver si comprendo lo que me dices, Anita —la animé, atrayéndola hacia mí—. ¿Qué es eso de que estaba muerta?

Noté que se encontraba bajo los efectos de un fuerte shock nervioso que la impediría hablar y razonar perfectamente en el transcurso de unas horas. Lo conveniente hubiese sido salir de allí y llevarla a dar un paseo por Silver Strand Boulevard, bordeando el parque hasta Imperial Beach, y abrir las ventanillas para que la brisa marina despejase sus nervios, pero antes necesitaba saber si había hecho algo inconveniente para poner remedio en lo posible.

Durante un largo rato continuó con sus secos sollozos, sin sacar una sola lágrima, y conmoviéndose su perfecta anatomía. La dejé que se desahogara, pero urgía saber qué había ocurrido, y separé las manos que cubrían su cara para hacerla que me mirase.

—Cuéntaselo todo a Danny —le pedí—. Ya ha pasado lo que quiera que sea, y estás conmigo. Yo te protegeré. ¿Qué ha ocurrido?

Rodeó con sus brazos mi cuello como si buscase protección a sus temores. Su mejilla estaba contra la mía. Fue entonces cuando empezó a decir:

—Tardabas tanto que pensé que esa mujer y tú… Los nervios me estallaban y los celos me hacían imaginar lo que estaría ocurriendo. Por eso salí del coche y entré en el hotel.

Pregunté por la habitación de ella y subí en el ascensor. Allí volví a preguntar y un criado me indicó las habitaciones de Norma Leonard. Estaba furiosa y empujé la puerta sin llamar, esperando sorprenderos… —Sus palabras eran lentas y brotaban con dificultad, reviviendo penosas escenas. Hizo una pausa y prosiguió—: El living estaba vacío y sobre un sillón divisé un albornoz. Rabiosa, me lancé ciegamente hacía vina puerta que abrí…

Todo estaba en desorden, pero no os vi. Los celos me enloquecían y del baño brotaba luz… —Su voz se quebró por un sollozo desgarrado. Acaricié su espalda con suavidad y lentamente se fue calmando hasta que pudo continuar—: Ella estaba allí, a medio vestir, con la cara bañada en sangre… Estuve a punto de caer y tuve que agarrarme a lo primero que encontré. Era uno de los estantes, y con mi peso volqué unos tarros que cayeron con gran estrépito por el suelo. Nerviosamente empecé a colocarlos en su sitio, sin ver lo que hacía porque tenía los ojos llenos de lágrimas, y de pronto me encontré con una pistola en la mano, que había recogido del suelo. Al darme cuenta de lo que era, sentí como si me abrasase y la solté inmediatamente… Creo que grité… Enloquecida, sin saber qué hacer, salí de allí, tropezando con los muebles y cayéndome. En el pasillo choqué con otro criado que tal vez viniese a ver qué ocurría… —Ahora lloraba de verdad, rota por fin la barrera que contenía sus lágrimas y pasado el histerismo—. No sé cómo llegué aquí de nuevo…

Dejó de hablar, pero su cuerpo estaba estremecido por los sollozos; abandonada sobre mi pecho, era incapaz de obrar por sí misma. Teniéndola entre mis brazos, aspirando su perfume que tan perfectamente distinguía, me di cuenta de la gravedad de la situación.

No la abrumé con reproches, porque su estado nervioso no lo admitiría, y traté de serenarla.

Nadie sabe la cantidad de estupideces que es capaz de hacer una mujer celosa, ni yo tampoco lo sabía hasta que ocurrió todo aquello.

La separé de mi pecho y traté de hacerla comprender:

—Vas a quedarte aquí sin moverte por ninguna circunstancia, ¿lo entendiste bien? Voy a ver si puedo arreglar las locuras que has cometido…

—¿Qué vas a hacer? —preguntó agarrándome fuertemente de las solapas, como el náufrago a la tabla de salvación.

—Voy a borrar las toneladas de huellas que has dejado a tu paso, querida. Si no lo hacemos, la policía tendrá preguntas enojosas para ti.

Ella no quería comprender nada.

—¡No te vayas, Danny! —me pidió—. ¡No te vayas!

—Suéltame, Anita. Esto es más grave de lo que parece. Deja por una vez tus celos y tus temores y obedéceme aunque sea la única ocasión en que lo hagas en tu vida.

—¡No quiero que vayas allí! La policía te cazará y creerá que has sido tú…

—Es un riesgo necesario. De otra forma encontrarán tus huellas sobre el arma homicida y…

Logré desasirme y salí del automóvil. Por la ventanilla le ordené:

—¡No salgas de aquí por nada del mundo! Vuelvo enseguida.

Cogí la «Linhoff» y el flash para justificarme en caso de que las cosas fuesen mal, volví a entrar en el hotel.

Utilicé la escalera para evitar que otro ascensorista me reconociese, y cuando llegué al quinto piso me encontraba sin aliento, pero creía haber pasado desapercibido.

Me encaminé a toda velocidad hacia la suite de la que había sido Miss «Medias de Nylon», pero al volver el recodo del pasillo comprendí que nada quedaba por hacer.

Un grupo de curiosos trataba de asomar sus cabezas hacia el interior del apartamento y un policía los estaba echando de allí. Me acerqué, puesto que había sido visto, y le sonreí al policía:

—¡Hola, Sam! Hay trabajo, ¿no?

—Entra y verás cosa buena. ¡Lástima que haya ocurrido eso! Mujeres así no se ven todos los días…

Penetré en el apartamento preparando la máquina y accionando la carga del flash, dispuesto a aprovechar la oportunidad para obtener fotografías destinadas al periódico.

Mayor rapidez periodística no la había tenido en la vida.

Un grupo de agentes de paisano iban de un lado a otro, husmeándolo todo, y los peritos en huellas estaban extendiendo el blanco polvillo para hacerlas visibles y fotografiarlas. El teniente Corbett, tirándose de su ganchuda nariz y con el flexible pardo sobre la nuca, daba cortas e incisivas órdenes:

—¡Quieto, teniente! —grité.

El fogonazo brotó al mismo tiempo que mis palabras y capté su postura característica.

No sé si le gustó o no, porque dijo:

—¡Está visto que no podré nunca perderte de vista!

—La muerte y el enterrador son inseparables, teniente. ¿Quién lo ha hecho?

—¿Cómo diablos quieres que lo sepa?

Me encogí de hombros, procurando aparentar la característica jovialidad que me caracterizaba, aunque no cabía en el pellejo.

—Usted es policía —le dije—. ¿Muchas huellas?

—Bastantes.

—No es muy cortés.

—¡Vete al diablo y déjame en paz! ¿No estás aquí para hacer fotografías? ¡Pues hazlas y déjame tranquilo!

Corbett era así y yo no se lo tenía en cuenta. Era su forma de hablar y de tratar a la gente, siempre que no se tratase del capitán o de algún pez más gordo todavía.

Entré en el baño. Norma estaba como había dicho Anita: semi vestida y con la cara ensangrentada. Parecía como si alguien hubiese disparado sobre su rostro y ella hubiese tratado de agarrarse a la pileta del lavabo. Estaba caída de bruces, con el brazo izquierdo bajo su cuerpo, y su mejilla del mismo lado tocaba las baldosas. Sus piernas, que habían sido maravillosas, presentaban ahora un aspecto carente de la gracia que había admirado en ellas. Contemplándola, no pude contener un estremecimiento pensando que escasamente una hora antes había estado viva. Si yo no hubiese llevado tanta prisa, tal vez le hubiera salvado la vida.

El forense estaba arrodillado ante ella e iba a moverla, cuando le pedí:

—¡No la toque!

Se retiró benévolo y saqué varias fotos desde diferentes posiciones. Al terminar, dije:

—¿Cuándo fue la muerte?

—No hace aún una hora.

Salí y tuve que morderme los labios desesperadamente para no abalanzarme sobre el fotógrafo de la policía y evitar que fotografiase las huellas que los especialistas habían hecho brotar en la pistola con la que se había cometido el crimen. Huellas que pertenecían a Anita y que podían envolverla en la más peligrosa aventura de su vida.

Me acerqué, conteniendo mis nervios que amenazaban con saltar.

—¿Muy claras, eh?

—Sí, parecen de mujer —dijo el fotógrafo.

El forense vino hacia nosotros y le pregunté:

—¿Murió de un disparo?

—Fueron dos. El primero entró por un ojo y el segundo, un poco más lateral, perforó las mejillas. Ha quedado irreconocible.

Respiré hondo y lo observé todo con detenimiento. El dormitorio aparecía revuelto y una mesita había sido volcada arrastrando en su caída un jarrón de flores. El joyero estaba forzado y mostraba el vacío interior, y el bolso de Norma abierto y volcado su contenido sobre la cama. Cogí el billetero y comprobé que lo habían vaciado. Luego salí al living, y sin que nadie me viese busqué en los bolsillos del salto de cama rojo la carta que una hora antes había visto. Quizá aquello pudiese dar alguna pista. Pero no la encontré. Me extrañó y volví a mirar. Corbett me sorprendió en la operación.

—¿Buscas algo?

—El encendedor —le sonreí—. Tenía uno en este bolsillo, pero se conoce que debió dejarlo en algún otro sitio.

—¿Cómo sabes que tenía ahí un encendedor?

—Estoy seguro de ser la última persona que la vio viva, excepto el asesino.

El teniente empezó a manosearse su enorme nariz.

—Explícame eso, anda.

Me encogí de hombros con despreocupación.

—Usted ya sabe que mi forma de ganarme el pan, mantener mí «Oldsmobile» y satisfacer los caprichos de mi novia es hacer fotografías que me pagan bastante mejor que a otros. Estuve aquí no hace una hora. Un reportaje publicitario. ¿Por qué cree que he llegado tan pronto después del crimen?

—Eso tiene su importancia, Danny —afirmó—. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—No recuerdo que me lo haya preguntado.

—¡Tu deber era el de…!

—Pise el freno, teniente, o nos estrellamos. Si usted sabe algo de este asunto, es porque yo se lo he dicho. Estoy dispuesto a declarar cuánto sé, que no es nada, pero…

Comprobé la conexión del flash e interrumpí mis palabras para sacar unas fotografías de los camilleros que se llevaban el cadáver de Miss «Medias de Nylon».

—Danny, vendrás conmigo a Comisaría para hacer esa declaración.

—Lo siento, teniente. Mi novia me está esperando para que la lleve a cualquier sitio agradable. Hace una semana que voy retrasándolo y… ¿Le importará que sea mañana?

Antes de que pudiese interceptar mi salida, ya estaba fuera de la suite y me dirigía al ascensor. El teniente debió pensarlo mejor, porque me dejó marchar, y un minuto después me encontraba fuera del «Coronado Hotel», encaminándome a grandes zancadas al «Oldsmobile» donde me esperaba Anita, rota y llorosa.

—¿Qué has hecho…? —me preguntó anhelante.

—Nada —pisé el arranque, embragué e hice dar al automóvil un violento giro para salir de allí—. La policía ha llegado antes que yo.

Por el retrovisor vi que estaba más serena y que ya se podía hablar con ella.

—¿Te das cuenta de la gravedad de tu situación?

Entre sus dedos tenía un pañuelito convertido en hilachas.

—¡Oh, Danny, no me reproches nada! Sé lo que vas a decirme y… ¡Te prometo no ser más celosa en mi vida!

Lo dijo con un desamparo y una congoja tales, que tuve unos deseos locos de parar el coche, pasar al departamento posterior y besar sus labios ahora temblorosos. Pero había muchas cosas que hacer antes de pensar en expansiones amorosas.

—No quiero hacerte reproches, pero voy a resumir la situación para que comprendas el alcance del peligro que corres.

Salí a Silver Strand Boulevard y por la magnífica autopista lancé a toda velocidad mí «Oldsmobile» en dirección a Imperial Beach. Estaba anocheciendo, y el sol, al mezclarse con el Pacífico, tomaba unos tintes rojos, anaranjados y violetas, que hacían hervir las aguas subyugando a cuántos pasaban por aquel boulevard construido sobre la estrecha faja de terreno existente entre el océano y la pista de San Diego.

Sin despegar los ojos de la pista, empecé:

—El problema es sencillo y por eso mismo difícil de solucionar. Has penetrado subrepticiamente en la suite de Norma Leonard pensando sorprendemos… y has hallado su cadáver. Toda la decisión y la seguridad que llevabas se desvanecieron súbitamente para convertirte en la más histérica de las mujeres, tocándolo todo, incluso el arma homicida, volcando los muebles pequeños en tu loca huida y tropezando con un criado al salir de la habitación donde estaba el cadáver. Ese criado es hombre al fin, y tú una mujer incapaz de pasar desapercibida. Se habrá fijado en ti con delectación y no habrá dejado de grabar tus facciones y la expresión asustada que llevabas. En cuanto la policía empiece los interrogatorios, se encontrarán con dos personas cuyas descripciones de una desconocida coinciden: un criado que recordará preguntaste por las habitaciones de la víctima y otro sobre el que te precipitaste en tu huida. Creo que estarás lo suficientemente serena para pensar que en cuanto los policías sepan eso y comprueben las huellas, se lanzarán sobre ti como podencos.

Guardé un intencionado silencio para que reflexionase, y ella lo hizo a juzgar por el pliegue de preocupación que apareció entre sus cejas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó al fin.

—Luchar.

—No entiendo.

—Es elemental. Si te presentas a la policía ésta te empapelará sin lugar a dudas, y creo que cualquier aprendiz a fiscal obtendría un veredicto de culpabilidad sobre ti. Sólo nos queda una solución: desenmascarar al criminal.

Ella se inclinó sobre el asiento delantero, poniendo sus manos en mi hombro.

—¡Pero eso es muy difícil…! Tú no eres un policía.

—Afortunadamente.

En el retrovisor vi su rostro que empezaba a ensombrecerse como si fuese a llorar, y traté de adoptar un aspecto superficial y desenfadado.

—La verdad es que tenía ganas de husmear en un crimen así… —dije—. Es posible que hasta llegue a gustarme el trabajo.

Imperial Beach apareció ante nosotros, con su blanca superficie de arena y sus cientos de diminutos chalets que hacen de la playa más meridional de California uno de los más célebres y elegantes lugares de veraneo.

Mi novia había heredado de su padre uno de esos chalets, y hacia él me dirigí, conforme al plan que había trazado.

Unos minutos después detuve el coche ante su verja, salté al suelo y la abrí para hacer entrar inmediatamente el vehículo por la gravilla del sendero hacia el garaje.

Una vez que estuvimos en el interior, Anita se precipitó en mis brazos refugiando su rostro en mi pecho. Estaba realmente bonita e hice que levantase la cara hacia mí. Nos besamos y noté que ella estaba muy asustada. La consolé:

—Danny te sacará de este lío, Anita. No te preocupes. Vas a quedarte aquí escondida sin dar muestras de que te encuentras en el chalet. No respondas al teléfono ni abras a quien llame a la puerta. Yo me encargaré de traerte comida y la ropa de tu apartamento.

También puedes escribir una carta a tu madre diciéndole que has salido de viaje para que continúe en su rancho de Monterrey sin venir a estorbar nuestro trabajo. ¿Entendido?

CAPÍTULO III

Grove no supo qué decir cuando aquella noche le llevé, junto con el reportaje de Miss «Medias de Nylon» viva, el de su muerte. Contempló fotografías una a una, se pasó varias veces la punta de la lengua por sus labios, me miró confuso y luego las dejó a un lado de la mesa.

—Creo que… es un buen trabajo, Danny —afirmó—. Mañana daremos el golpe.

—A quien se lo dieron fue a ella, patrón.

Con su mano hizo un movimiento como si espantase una mosca.

—Bueno, no nos lamentemos. La vida es así, y los periodistas tenemos que aprovechar todo lo que nos dé. Por el hecho de estar viva, nos ha hecho ganar unos buenos dólares que el Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon nos pagará por este reportaje, y la serie de fotografías sobre su asesinato constituye un buen triunfo periodístico. Te aseguro que el nombre de Norma Leonard lo recordaré durante mucho tiempo…

—¡Oh, cállese! —grité—. ¿Qué tiene por corazón? ¿Un dólar? Esa mujer estaba viva hace unas horas… y valía la pena de que lo estuviese, se lo aseguro. Una mujer como hay pocas. ¿No tiene sentimientos?

Me miró complacido por mi exclamación.

—Muchacho, mi corazón es un dólar, como has dicho, y por mis venas corre tinta de imprenta en lugar de sangre. Para mí no hay nada que valga más que esas fotografías y el reportaje que saldrá en la edición matutina.

Me levanté y fui hasta la puerta. Con la mano en la manija le grité:

—¡Váyase al diablo! ¡Me enferma oírle expresarse así!

—Cuando salgas no golpees la puerta. Pueden saltarte los cristales.

De mala gana le obedecí.

Salí de allí para entrar en la sala de redacción. Al verme, Guy me gritó desde su sillón:

—¿Qué tal esa Miss «Medias de nylon»?. Tú la viste al natural, ¿no?

Me encontraba molesto con todo aquello. Una mujer había muerto y nadie lo tomaba en consideración. El periodismo es así de cruel. Quienes nos enfrentamos durante un montón de largas horas al día con muchas cosas feas y conocemos los trapos sucios de otro montón de gente, no damos valor a casi nada y todo lo vemos por el lado incrédulo y hasta cínico. Yo también había sido de ésos. Pero ahora yo era parte afectada en aquel crimen y me producía desazón la falta de caridad de nuestro gremio.

Salí de allí bajo la mirada burlona de mis compañeros, que se imaginaban lo que había ocurrido entre Norma Leonard y yo. Pero antes de escabullirme, Guy me dijo:

—¡Puedes decir que has besado a la muerte, muchacho!

No le respondí. Mi cabeza sólo estaba dispuesta para recordar lo ocurrido en aquella hora fatídica y en sus posibles consecuencias. Necesitaba salvar a Anita de lo que se le avecinaba… y para ello tenía que trabajar deprisa.

Crucé la calzada para meterme en «El Cortijo», un local de ambiente español y castizo, cuya decoración consistía en motivos andaluces especialmente: guitarras, panderetas, mantillas, carteles de toros y dos cabezas de miuras disecadas. Uno de los ángulos semejaba una barrera del tendido dos, con su burladero y todo. Allí solíamos recuperar energías a base de bocadillos y brebajes los componentes de la redacción del «Journal», y en cuanto nos veía su propietario, un andaluz pequeñito y gracioso trasplantado a California, venía a nuestro encuentro con su rostro aceitunado siempre sonriente.

—¿Qué va a ser, amigo? —me preguntó en cuanto asomé por la puerta.

—Hola, Francisco. Dame algo que me ponga optimista.

—¿Manzanilla? Eso nos pone templados a todos, allá por Andalucía.

—Bueno, pues que sea manzanilla. Pero sírvemela a cubos.

Pasó detrás del mostrador y tomó una botella de la estantería sirviéndome la bebida en un vasito largo y estrecho.

—No te lleves la botella, Francisco. No es mojarme la boca lo que quiero.

Vio que estaba tristón y me dejó con mis problemas sin atosigarme a preguntas. Yo continué con la botella y cuando llevaba más de media me noté eufórico y dispuesto a trabajar en lo de Anita con todas mis fuerzas.

Realmente, aquel vinillo suave y apetitoso alegraba el espíritu y solucionaba un montón de problemas.

Salí disparado después de pagar y entré sin contemplaciones en el despacho de Grove.

—Patrón, quiero las vacaciones —le espeté antes de que levantase la vista de unas galeradas.

—Oye, Danny, si necesitas dormirla vete, pero no andes revolviéndolo todo.

—Hablo en serio. Necesito descansar y…

Se puso el lápiz rojo en la oreja y entrecerró los ojillos.

—Oye, Danny, si no recuerdo mal, disfrutaste tus vacaciones hace un mes y te fuiste a ver a tu suegra, allá por Monterrey, en Méjico. ¿Qué diablos has bebido que te ha puesto así?

Me molestó que creyese que estaba borracho y se lo hice notar de un puñetazo en la mesa.

—Escuche bien, patrón. No puedo ocuparme durante unos días de este cochino periódico. Si no me da permiso, me largo sin contemplaciones. ¿Qué dice a eso?

Su rostro se congestionó y vi que iba a soltar una de sus violentas peroratas, pero sus ojos tropezaron con mis fotografías y aquello debió conmoverle, por cuanto varió el sentido de su ira.

—Oye, Danny, ¿es que te encuentras mal?

—Algo así, jefe.

—Bueno. ¿Te basta con una semana?

—Si no lo consigo en este tiempo no hay salvación.

Arqueó las cejas extrañado.

—¿Qué dices?

—Ellos corren mucho y yo no tengo idea de cómo empezar. Para ello se necesita y… —hablé para mí, pero Grove lo escuchó.

Se incorporó, llegó hasta mí, me miró con detenimiento, pasó su brazo por mis hombros y me consoló:

—Vamos, Danny, eso son los nervios. Quizá te haya dado demasiado trabajo en estas semanas. Tómate ese descanso y no dejes de llamarme con lo que te haya dicho el médico.

Me acompañó hasta la salida como un buen padre preocupado por su retoño y entonces comprendí que me apreciaba de veras a pesar de sus gritos.

Pero no fui a casa. En lugar de eso conduje mí «Oldsmobile» hasta Comisaría y allí recorrí el archiconocido pasillo que me conduciría hasta el despacho del teniente Corbett.

—¿Se puede?

Cuando quiso responder, ya me encontraba en el sillón de cuero que estaba ante su mesa para las visitas distinguidas.

—Oye, Danny —me espetó—, no recuerdo haberte autorizado la entrada.

—¿Es que va a hacerme salir ahora?

Tiré un cigarrillo sobre su mesa y lo tomó. Se lo encendí y después de lanzar una bocanada, cedió:

—Está bien, quédate ahí, pero no molestes con tus tonterías.

Puse cara de vinagre por el mal concepto que tenía de mí y crucé las piernas. Corbett continuó hablando con el técnico en huellas, mientras observaba con detenimiento una gran ampliación de un pulgar.

—¿Dices que no están fichadas estas huellas?

—No, teniente.

—¿Seguro?

—No hay duda posible.

—¿Las has mandado al F.B.I.?

—La respuesta es negativa. Se trata, sin duda, de una persona honrada que de repente ha dejado de serlo.

Corbett lanzó una imprecación y tiró la foto contra la mesa. Yo la tomé para examinarla con cuidado. Según lo que estaba escrito al dorso era una de las huellas aparecidas en el arma homicida. En comparación era más pequeña que las masculinas, por lo que pertenecía a una mujer; es decir, a Anita. Tuve un escalofrío y la dejé donde estaba.

El teniente ordenó:

—Aun con todo, vuelva a repasarlo otra vez. ¡No quiero un solo cabo suelto! —Se volvió hacia mí, una vez que el técnico hubo salido, y me preguntó—: ¿Qué te ocurre ahora?

Pero el teléfono repiqueteó y me impidió responderle. Sacó el auricular con rabia de la horquilla y ladró:

—¿Quién?

Hubo un gangueo que no logré entender, pese a mis esfuerzos, y Corbett preguntó:

—¿Qué señas son ésas? —Tomó un lápiz y empezó a anotar sobre el bloc de su mesa—: Alta… morena… exuberante… muy hermosa… llamativa… ojos negros, vestida de igual color… ¿Algo más? —Hubo otra pausa al cabo de la cual inquirió—: ¿Edad? De veinticuatro a veintiocho…

Estuve a punto de decirle que Anita sólo tenía veintitrés, pero juzgué más sensato callarme. Corbett siguió preguntando:

—¿No alquiló esa Norma habitaciones para una doncella que no ha aparecido? Tal vez las señas que me ha dado sean las de ella. Si averigua algo más, avíseme.

Y colgó.

—¿Alguna sospechosa? —preguntó señalando las notas.

—Un criado recuerda que la vio y… —Se detuvo y adoptó un aire fosco—. No tengo por qué darle informaciones.

—Está bien… Yo sólo venía a prestar esa declaración sobre…

—¡Ah, sí! —me interrumpió. Llamó a un timbre y al agente que apareció le dijo—: Conduce a Danny Ross a un despacho y dale papel y pluma para hacer una declaración —luego se dirigió a mí—: Escribe cuánto creas de interés, sin olvidarte de un solo detalle. Ya sabes lo que quiero decir, porque estás en estos asuntos. Luego firma y no vuelvas a interrumpir. ¡Ah! No salgas de San Diego sin comunicármelo.

Seguí al agente y rellené dos folios con el relato de lo que había ocurrido en la suite de Norma Leonard, quitando las escenas amorosas y dejándolo reducido a la simple relación de una cuestión profesional.

Cuando firmé y entregué las hojas al mismo agente vi a un individuo que esperaba en el antedespacho de Corbett. Llevaba una amplia cartera de mano y su sombrero no pertenecía a la época estival que padecíamos en San Diego, ni tampoco su gabardina, por lo que era fácil deducir que acababa de llegar del norte del país. Era joven y tenía un rostro de acusadas facciones. Le pregunté al agente:

—¿Quién es?

—De la «New York Insurances Cº.» —miró a un lado y a otro y dijo—: Y ahora, no dance más por aquí, Danny. El teniente no está hoy de buenas.

Recogí el flexible veraniego color crema y salí de Comisaría. Exactamente enfrente había un restaurante. El reloj marcaba las nueve y media de la noche y podía ser un buen momento para cenar. Entré en aquel local y me situé en una mesa junto a un ventanal desde el que podía vigilar a la perfección la salida de la Comisaría. Luego pedí una cena fría y la cuenta, que aboné en previsión de tener que salir inmediatamente.

Tuve tiempo de cenar y fumarme dos cigarrillos antes de que en la puerta de la guardia de la policía apareciese la figura del tipo de la casa de seguros. Fui a levantarme para seguirle, pero vi que había divisado el letrero del restaurante y se dirigía hacia él, sin duda para repostar como yo.

Así fue. Se sentó en una mesa vecina. Pidió el periódico, lo desplegó ante sus ojos y empezó a leer, mientras bebía a pequeños sorbos un vaso de Martini en espera de la cena.

Me desplacé a su mesa y me senté sin que me oyese, gracias a mis zapatos de crepé.

—¿Un cigarrillo? —le ofrecí por encima del periódico.

Retiró la hoja vivamente impresionado.

Sus ojos me taladraron de arriba a abajo sin hacer ademán de tomar lo que le ofrecía, pero al cabo de un largo minuto lo aceptó y se lo puso en los labios. Le di fuego con una cerilla de propaganda y exhaló el humo sin decir palabra.

—¿De muy lejos? —le interrogué.

Sus ojos se empequeñecieron.

—¿Quién es usted? ¿Qué pretende? —respondió.

—Me llamo Danny Ross y pertenezco a la Redacción del «Journal». ¿Hace frío en Nueva York?

Fue un tiro al azar que dio en el blanco.

—Algo más que aquí. Me parece que no he traído la ropa apropiada para visitar San Diego.

—Sobre todo en esta época del año.

A pesar de que había surgido la conversación, vi que estaba con los nervios tensos, como el gato dispuesto a saltar al menor peligro.

—Me pregunto qué le ha impulsado a dirigirme la palabra —dijo al fin.

—El hecho de pertenecer a una compañía de seguros y venir desde Nueva York.

—Trabaja rápido, ¿eh?

Me encogí de hombros, como dando a entender que era cosa natural en un periodista.

—¿Y qué ocurre conmigo?

—Su visita al teniente Corbett me ha intrigado, lo confieso.

—También sus palabras me intrigan a mí —retrucó—. Oiga, ¿éste es el sistema de trabajo de los periodistas de San Diego?

—Puede ser. Cualquier sistema es bueno si da resultados.

—¿Y éste los dará?

—De usted depende.

—¿Qué tengo que hacer y qué quiere de mí?

Éramos como dos duelistas sacándoles chispas a dos floretes.

El camarero vino y puso ante él lo que había pedido. Cuando se retiró y mientras desplegaba la servilleta, mi interlocutor invitó:

—¿Quiere cenar?

—Gracias. Lo hice mientras le esperaba.

Se detuvo en la tarea de cortar un bistec, pero recobró sus movimientos un segundo después.

—La verdad es que no lo entiendo… —musitó—. ¿Dijo que se llamaba…?

—Danny Ross. ¿Y usted?

—Charles Hogan, de la «New York…

—… Insurance Cº.» —terminé por él, ante su extrañeza.

Dejó los cubiertos sobre el mantel y encajó las mandíbulas.

—Le ruego hable claramente y me diga qué es lo que desea de mí o…

La amenaza era implícita y le dije:

—Me gustará saber qué le ha hecho venir desde Nueva York. Para su conocimiento le diré que estoy muy interesado por descubrir datos de la muerte de Norma Leonard, más conocida por Miss Medias de Nylon.

—Norma Leonard estaba asegurada en nuestra Compañía.

—¿Cuánto?

—Cien mil.

Tabaleé sobre la mesa y fruncí la frente para pensar mejor.

—Es una cantidad tentadora.

—¿Y bien? Su curiosidad está satisfecha y no he tenido ningún inconveniente de que así fuese por cuanto no se trataba de ningún secreto. Y ahora, ¿quiere corresponder a mi información con otra por su parte?

—Lo haría muy gustoso si supiese algo concreto.

—Dígame lo que sea. Soy detective de la «New York Insurance Cº.» y mi misión es, precisamente, investigar. En todo seguro hay una cláusula por la que se establece que en caso de asesinato, si el asesino se comprueba que es el beneficiario, el seguro queda sin efecto. Ésa es mi labor en San Diego.

—En este caso, ¿quién es el beneficiario?

Me miró calculadoramente y al fin se decidió:

—Un tal Lew Tunney.

¡Lew! Por fin había salido aquel hombre que leí al pie de una carta amorosa dirigida a Norma y que había desaparecido después de su muerte.

—No le conozco, ¿quién es?

—Quizá el novio.

—Norma no me habló de él.

Dejó el tenedor y me asió del antebrazo.

—¿Conoció a Norma?

—Estuve con ella media hora antes de que la matasen.

—¿Y…?

—Una mujer extraordinaria y por la que un hombre podía perder la cabeza. Estuve a punto de perderla yo… Personalmente, creo que valía más que los cien mil dólares del seguro… —Quedó pensativo y dije—: ¡Oiga! ¿Cómo ha llegado aquí tan pronto si apenas hace unas horas que…?

Sonrió complacido por mi extrañeza y me aclaró:

—No venía a San Diego, sino que mi destino era Los Ángeles, para realizar allí otro trabajo. Pero al llegar al aeropuerto me entregaron un telegrama en recepción, en el que se me ordenaba que me desplazase a San Diego. Afortunadamente diez minutos después salía un avión en esta dirección y…

—Su compañía también trabaja rápidamente.

—Nuestro delegado en San Diego habrá comunicado telegráficamente a la central y allí sólo han tenido que mirar un fichero para saber que me encontraba a punto de llegar a Los Ángeles. Todo sencillo si hay organización. ¿Qué me dice de Norma?

—Le propongo un pacto.

—Le escucho.

—A usted le interesa descubrir al criminal o, cuando menos, cerciorarse de que no es el beneficiario. A mí me interesa averiguar la identidad del asesino. Colaboremos y…

—No sé si puedo fiarme de usted.

—Eso me ocurre a mí.

Lanzamos una carcajada. Era un tipo simpático y me tendió la mano:

—Llámeme Charlie.

Penetrar en Méjico por Tijuana es sencillísimo hoy en día, si uno es norteamericano. A partir de la segunda guerra mundial la cuestión de formalidades legales se relajó bastante y en la actualidad no es necesario permiso de ninguna clase para estar en Tijuana veinticuatro horas y aún más, siempre que no se pase de los tres días.

Aquella misma noche, después de llenar el tanque de gasolina, pisé a fondo el acelerador y antes de una hora los neumáticos rodaban sobre tierra mejicana.

Lo primero que hice fue presentarme en el «Hotel Americano» y pedir habitación para mí. Me atendió una morena de atrevida mirada.

—¿Con o sin baño?

—Con.

—¿Le gustará el primer piso?

—Si me lo enseñas tú, sí.

Sonrió, mostrándome unos dientes duros y sanos, y salió de detrás del mostrador, curioseando las pecas de mi cara.

Abrió una puerta y se hizo a un lado para dejarme pasar por un leve hueco. Entré y después lo hizo ella.

No me fijé en la habitación. Le dije unas galanterías y la besé en la mejilla, pero no pasó de ahí la broma. Riendo, se desasió y abrió los balcones para que admirase el panorama nocturno. Yo sólo tenía ojos para ella y noté que eso la halagaba. Si quería averiguar algo, tenía que hacerme el simpático.

—¿Le gusta?

—Mucho, pequeña. Me pregunto qué tendréis las mejicanas.

—Algo de sangre, ¿no cree?

Iba a salir, pero la sujeté por una muñeca. Sin abandonar su sonrisa quiso desasirse con una firmeza que no daba pie para nada, pero mis palabras la calmaron.

—Vengo buscando algo, ¿cómo te llamas?

—María no es de ésas, aunque a veces sea amable.

—Te equivocas y me juzgas mal, María. Sólo quiero favorecerte sin doble intención.

—De pequeñita me enseñaron que el hombre que trata de favorecer a una mujer, lo que busca es favorecerse a sí mismo.

—No seas arisca. Sólo quiero una información.

Logró soltar su muñeca y, retrocediendo dos pasos, repitió:

—¿Información?

—Sí; busco a un amigo que se aloja aquí. Si me dices dónde está, podrás comprarte ese collar que tanto te gusta.

Vaciló, pero su coquetería la hizo preguntar:

—¿Quién es él?

—Se llama Lew Tunney.

Vaciló para decir por fin:

—Lo encontrará en el frontón, en el «Jai Alai», apostando como siempre.

—¿Ha estado todo el día?

—Sí.

—¿No ha ido de viaje a San Diego, por ejemplo?

—No. Comió aquí y luego se retiró a dormir la siesta hasta la hora de cenar.

Si aquello era verdad, se eliminaban todas las esperanzas de que él tuviese algo que ver con la muerte de su novia.

—¿Estás segura?

—¿Es que ahora no quiere cumplir lo que prometió?

Metí en sus manos unos billetes que, al palparlos, le hicieron alegrar los ojillos. Luego, rápidamente, desapareció.

Quedé sorprendido por su súbita marcha. Sin embargo, no intenté retenerla.

Necesitaba una ducha para despejar la cabeza y aclarar las ideas, pues a pesar de ser media noche estaba sudando, y bajé al hall, desde cuyo «comptoir» María me miró pícaramente.

Me acerqué al mostrador para decirle:

—Eres demasiado desconfiada. ¿Por qué no aceptas mi invitación y salimos por ahí una noche?

—No es usted el primero que me lo dice.

—Eso significa…

—… Que no entra en mis planes. ¿Quiere rellenar su hoja de registro?

Me tendió una pluma y garabateé en la casilla correspondiente del libro de viajeros:

«Danny Ross, periodista, San Diego».

Ella lo leyó y se burló:

—Danny… Ese nombre y su pelo me recuerdan a un cómico. ¡Que se divierta!

Era una forma cortés de decirme que le daba risa.

Subí a mi habitación y me duché. Cuando salí, la noche estaba pesada y cálida. No fue difícil encontrar el «Jai Alai». Saqué una entrada y en cuanto penetré en el hall escuché los gritos de los corredores de apuestas voceando las mismas y el seco restallar de la dura pelota contra el frontón. Un acomodador me condujo a mi localidad y de pronto me sentí inmerso dentro de una multitud sudorosa y rugiente que vitoreaba a sus favoritos y abucheaba los tantos ganados por los que no lo eran. Contemplé el juego. Según las pizarras, aquél era el tercer partido de la noche y los contendientes, reunidos en parejas, tenían nombres vascos. Era vistoso y agradable de ver. Los pelotaris atrapaban la pelota con la cesta y la lanzaban con mayor ímpetu todavía contra la pared, procurando que el bote quedase fuera del alcance de sus contrarios. Los corredores de apuestas me atosigaron ofreciendo los boletos y tuve que sacar unos, sin enterarme de por quién apostaba el dinero. Desde luego, perdí, no sé por qué, y en el intermedio llamé al que me había colocado los boletos para interrogarle:

—No veo dónde está mi amigo. Me citó aquí y…

—Quizá le conozca. ¿Quién es?

—Se llama Lew Tunney.

Me miró fijamente para decirme:

—Pero usted se ha equivocado. Él nunca está aquí. Tiene un palco en abono.

Le di un dólar y salí, subiendo a los palcos. El acomodador fue a cerrarme el paso, pues no me conocía, pero le indiqué.

—¿El palco de Lew Tunney? Me está esperando.

Eso y otro dólar fueron suficientes para llevarme hasta una puerta que abrió. Entré sin que se diesen cuenta, abstraídos como estaban en sus discusiones sobre el reciente partido, y les observé. Tunney sin duda era el que estaba en el centro. Era rubio, alto y espigado; sus hombros tenían una anchura considerable y vestía pantalón blanco y camisa de manga corta con grandes bolsillos. Le rodeaban tres individuos de su misma edad, unos treinta años, morenos y con rostros curtidos por el sol. Indudablemente mejicanos, que discutían acaloradamente con amplitud de gestos.

Saludé:

—Buenas noches. Yo también he perdido las apuestas…

Los cuatro hombres se volvieron sorprendidos, endurecidas sus facciones por la intromisión.

—¿Quién es ése? —preguntó Tunney.

—Es la primera vez que he visto una zanahoria por cabeza —replicó.

Fue sencillo cogerle de las solapas, levantarlo en vilo y darle un guantazo. Mis 178 libras me daban derecho a ello y el tipo me había resultado particularmente antipático.

Lanzando una palabrota, sacó una navaja de resorte, pero se la arrebaté de las manos y la partí en la rodilla, empujándole de nuevo contra su silla, donde quedó sentado. Todo en menos de treinta segundos y antes de que sus tres compañeros pudieran intervenir.

—Vine en son de paz —dije.

Tunney cortó con un gesto el ataque que los mejicanos en columna iban a hacerme y preguntó:

—¿Qué busca aquí?

—A usted. Si no me equivoco, se llama Lew Tunney, ¿verdad?

—¿Y qué?

—Vengo de San Diego. Han matado a su novia, Norma Leonard, Miss «Medias de Nylon».

—¿Qué clase de broma es ésa?

Sus ojos se empequeñecieron y noté que su mandíbula se encajaba marcándose en las mejillas unas madejas de firmes músculos.

—¿Cómo sabe que es mi novia? —añadió.

—Sé alguna otra cosa más, como por ejemplo lo referente a cien mil dólares de un seguro de vida.

Se puso en pie con lentitud mientras sus ojos azules continuaban fijos en mí, inmóviles y, ¿con amenaza?

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Danny Ross, del «Journal».

—¿Qué hace un periodista en este asunto? ¿Se ha convertido en un agente de pompas fúnebres?

Nos miramos como dos gallos antes de comenzar la pelea, calibrando nuestras propias posibilidades y dispuestos a vencer sobre el otro… como fuese.

Comenzó otro partido, y los corredores de apuestas iniciaron su salmodia enloquecedora. Los tres mejicanos se pusieron al lado de su principal, pero éste les hizo sentarse imperativamente:

—¡Sentaos y continuad apostando! Vuelvo enseguida. ¿Quiere venir conmigo, Danny Ross?

CAPÍTULO IV

—¿Chantaje?

Estábamos frente a frente; yo, dando la espalda al tramo descendente de una escalera, con sus cincuenta y pico de escalones, amenazadora para mi columna vertebral antes de encontrar el próximo rellano. Lew Tunney parecía fuerte, y en todo caso un empujón sabe darlo cualquiera.

—¿Usted qué cree? —le dejé pensar lo que quisiese para sacar cuanta información pudiera.

—¿Cuánto? —preguntó ásperamente.

—Es cuestión de tratarlo como buenos amigos.

—Le prevengo que le pagaré una sola vez. No soy de esos que aguantan una extorsión toda la vida.

—¿Qué podría hacer para evitarlo?

—Hay muchos procedimientos.

Sus manos se engarfiaron ante mi cintura, abriéndose y cerrándose con lentitud y mostrando en la operación unos duros tendones.

—Nadie ha logrado librarse de un asunto así.

—Yo sí lo haría. Tengo mi propio sistema de espantar moscas.

Sonreí con benevolencia.

—No lo dudo. Pero sólo moscas. Yo luché en la categoría de los pesados.

Vi cómo calibraba la anchura de mis hombros y el grosor de mi cuello. Dada mi estatura, no tenía mucho aspecto de boxeador, pero en el ring y con los guantes en la mano sabía buscarle las cosquillas a la gente.

—Bien. ¿Cuánto?

—¿Cuánto está dispuesto a pagar?

—Eso es cosa suya.

Algo ocultaba y yo no sabía qué. Estaba dispuesto a pagar un chantaje y yo desconocía cuál era el cadáver de su armario, pese a que había intentado tirar de la cuerda. Bueno.

Era cuestión de emplear otra táctica.

Pasó un largo minuto, durante el que llegó a nuestros oídos el rugir del público en el frontón, antes de que respondiese:

—El caso es que no se trata de dinero.

Inhaló aire ansiosamente y su guardia no se descuidó.

—No me gusta perder el tiempo, y el partido más interesante de la noche ha comenzado. ¿Cuál es su intención?

—Hablar con usted.

—Lo estamos haciendo sin resultado.

—Quería saber cuáles eran sus cartas, pero no quiere enseñármelas. Mire usted, Tunney, estoy deseando encontrar algo relacionado con el crimen de su novia Norma Leonard, que esta tarde ha sido asesinada en el «Coronado Hotel» de San Diego.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—¿No le ha afectado la muerte de esa persona, que debe serle querida?

—Eso es cuenta mía.

—Me parece demasiado extraña su posición, Tunney. Yo no la mantendría si va a charlar con la policía.

Su rostro se ensombreció.

—No tengo nada que ver con la muerte de Norma.

—Hay un seguro de por medio.

—¿Y qué?

—¿Dónde pasó la tarde?

Vaciló para responder:

—En mi habitación, descansando.

—¿Estaba fatigado?

—Me acosté cuando amanecía.

—Lleva una vida algo irregular. Juega, mantiene amistades sospechosas y no se inmuta por la muerte de su novia. ¿Qué me oculta, Tunney?

—¿Es usted de alguna Liga de moralidad y regeneración de costumbres?

—No; pero sé conocer de lejos a un vívidor.

—No me provoque —dijo con peligrosa suavidad.

Nos miramos y leí en sus ojos que sería imposible hacerle hablar si él no quería. Su rostro se mostraba impasible como el del buen jugador y en su mirada había seguridad, dureza, temor e inquietud. Sentimientos muy complejos motivados por algo que yo ignoraba.

—¿Ha terminado su interrogatorio?

—Yo diría que no ha comenzado.

—Será culpa suya. Buenas noches —y se volvió, para regresar al palco.

Antes de verle desaparecer, grité:

—¡Volveremos a encontrarnos. Tunney!

CAPÍTULO V

Había amanecido y era un día bonito y agradable. Apto para ceñirse un slip y abandonarse al suave abrazo del Pacífico en lugar de investigar un crimen en el cual estaba comprometida mi novia.

Era muy poco lo que había descubierto hasta ese instante. Poco, por no decir nada.

Tras la conversación con Tunney en el «Jai Alai», regresé al «Hotel Americano», pagué la habitación que no había utilizado, pellizqué la mejilla de María y salí en dirección a San Diego.

Eran las cuatro de la mañana cuando me deslizaba entre las sábanas de mi cama, después de una larga ducha fría durante la que traté de ordenar mis pensamientos.

Ahora me dirigía a Imperial Beach para llevarle a Anita una maleta con ropas interiores y vestidos que había recogido de su apartamento, y un montón de alimentos en conserva con los que podría pasar una semana. También le llevaba un fajo de revistas ilustradas y unos naipes para que entretuviese su soledad haciendo solitarios.

Cuando metí la llave en la cerradura y abrí la puerta, lo encontré todo sumido en la penumbra. Avancé tanteando y pasé del living al dormitorio que acostumbraba a utilizar.

Desde allí escuché el ruido de cacharros en la cocina. Vi la cama deshecha, el vestido que Anita llevaba la tarde anterior tirado con descuido en una silla de la que se había deslizado al suelo, y sus zapatos de tiras, caídos a los pies de la cama como si se hubiese descalzado ayudándose con el otro pie.

—¡Anita! —llamé.

El ruido cesó y ella preguntó:

—¿Eres tú, Danny?

—¿Qué tal has pasado la noche?

La puerta de la cocina se abrió y apareció ella envuelta en un alegre vestido primaveral.

Vio la maleta que había traído y sus ojos se alegraron.

—Estás en todo, Danny —me dijo, besándome suavemente.

—¿De dónde lo has sacado? —le pregunté, mirándola con asombro.

—¿Sacado, qué?

—El vestido, naturalmente —contesté angustiado—. ¿No habrás salido por ahí a pedirlo a alguien, o de compras, o…?

Me contempló sonriendo.

—No me creas tan inconsciente. Tú me dijiste que no diera señales de vida y aquí he permanecido escondida. El vestido lo encontré en el fondo del armario. ¿Satisfecho? Ahora —siguió—, trataba de encontrar algo para desayunar.

La miré tiernamente y mis dedos recorrieron sus negros cabellos.

—Me alegro de haber llegado a tiempo —dije—. En el coche tengo conservas para una semana y en esta maleta he metido lo que he creído de más interés. Quizá no haya acertado…

—Eres muy experto, Danny. Seguro que has traído cuánto necesito. ¿Quieres meter en la alacena las conservas?

Era una forma delicada de sacarme de allí.

La obedecí y cuando regresé junto a ella estaba poniendo un poco de orden en la habitación.

—Yo te ayudaré —le dije mientras colocaba mis manos sobre sus hombros y mis ojos descansaban contemplándola. Estaba fresca y jugosa como una flor recién cortada del tallo, y sus ojos, aunque se mostraban inquietos, no tenían el histerismo de la tarde anterior.

—No he desayunado —dijo.

—Yo tampoco. Pensé que me gustaría tomar algo preparado por ti.

Sus manos retiraron las mías y fue a la cocina. Revisó lo que había traído y tomó una lata de pollo, un paquete de café, un queso y una lata de mermelada de albaricoques.

—¿Quieres abrírmelas? —pidió.

Mientras, ella enchufó la cocina eléctrica y puso las botellas de «Coca cola» en el apartamento especial de la puerta del frigorífico para que se refrescasen.

Media hora después estábamos desayunando copiosamente. Ambos temamos buen apetito.

—No cené ayer noche —explicó.

—Yo sí, pero gasté el doble de calorías que ingerí. ¿Tienes un cigarrillo? Es lo único que se me ha olvidado.

—En mi bolso tengo el paquete. ¿Quieres traérmelo? Está en el dormitorio.

Era un bolso diminuto y blanco, lujoso y encantador. Uno de esos caprichos tan femeninos y tan poco prácticos. No había forma de que mis dedos actuasen con libertad en su interior y lo volqué sobre el tocador. Es el único procedimiento de encontrar algo en un bolso de mujer. Con tintineante sonido salieron unas monedas, las llaves de su apartamento, una barrita de rouge, una polvera de plata, un diminuto peine que no sé para qué podía servir dado su microscópico tamaño, un encendedor, un paquete de cigarrillos y un papel. Lo miré Era una tira más larga que ancha, en cuyo extremo superior izquierdo unas letras de imprenta decían: «Harbor House». Y luego en letras rojas: «Nota de consumición».

Tomé el paquete de cigarrillos y regresé a la cocina. Le encendí uno a Anita y cuando lancé una bocanada del mío comenté:

—No creí que fueses a sitios tan caros.

—¿A qué te refieres?

—¿Cuándo has visitado el «Harbor House»?

—La última vez hace dos años, cuando nos conocimos. Entonces eras más amable y me llevabas por ahí…

—¿Y desde entonces guardas esta nota?

—¿Qué nota?

—Una que he encontrado en tu bolso.

Me miró extrañada, como dudando de si la tomaba el pelo o hablaba en serio. Luego dijo:

—Yo no tengo ninguna nota en mi bolso… Lo limpié ayer antes de salir de casa…

Me levanté de un salto y corrí al dormitorio. La nota de consumición estaba allí. La tomé y la examiné ahora con detenimiento. Un vuelco me dio el corazón. Llevaba fecha del día anterior y era por un menú que había costado siete dólares. Estaba a nombre de Lew Tunney Eso quería decir que era cliente muy conocido.

Con aquella importante prueba entre mis dedos regresé apresuradamente a la cocina donde Anita continuaba pensativa y extrañada más aún por mi excitada presencia.

—¿Dónde has encontrado esto, Anita?

—No sé. En mi vida lo he visto.

—¡Anita, por favor, esto puede ser vital para ti! ¿Cómo se encuentra esto en tu bolso?

Se mordisqueó los labios y el cigarrillo se fue consumiendo entre sus dedos, sin recordar.

—¿No lo habrás cogido de la suite de Norma Leonard?

Hubo una chispa en sus ojos.

—Ahora recuerdo que…

—¡Vamos, habla! —pedí apremiante.

—Al salir del baño donde encontré el cadáver… tropecé en el living con una mesita y el bolso se me abrió, cayéndome todo por el suelo.

—Continúa.

—Me agaché para recoger unas cosas y…

Cuando uno sufre una fuerte impresión, muchos pequeños detalles se escapan al recuerdo y quedan depositados en el fondo de la conciencia, como un poso impalpable que raras veces sale a flote de no activar la mente por medios artificiales.

Eso le había ocurrido a mi novia.

Anita había tomado aquella nota irreflexivamente, cuando sus efectos personales se deslizaron de su bolso, y la depositó allí, sin percatarse de que no le pertenecía.

Pero de aquella casualidad podían derivarse importantes consecuencias.

—Danny —me suplicó Anita—. Cuando entré en el «Coronado Hotel» no subí directamente a la suite de Norma.

—¿Ah, no? —pregunté interesado—. ¿Quieres contarme de una vez todo lo que hiciste? ¿Has oído bien? He dicho todo.

—Bueno, no te pongas así, Danny. Yo iba decidida, pero al pasar por el bar pensé que un whisky and soda me animaría mucho y… Me entretuve unos diez minutos. Ahora me alegro, pues así tuvo tiempo el asesino de huir. Me pongo enferma de pensar que pude encontrármelo.

La reciente declaración de Anita me abría nuevos horizontes. Me guardé la nota de consumición en mi billetero, en el bolsillo interior, y salí despidiéndome de Anita:

—Dedícate a leer o a pintarte las uñas, pero no salgas por ningún concepto.

El «Harbor House» es un lujoso restaurante situado en Harbor Drive, frente al elegante «Coronado Hotel». Desde Imperial Beach, situada al sur, me costó cerca de tres cuartos de hora llegar frente al restaurante. Mientras encontraba un lugar de aparcamiento y podía penetrar en el local, cerca de un cuarto de hora más.

Daba gusto visitar sitios así. El ambiente era fresco y el aire, renovado continuamente, olía bien. Flores en altos jarrones daban una grata bienvenida al forastero, y los silenciosos e impecables camareros estaban atentos a la menor señal. Lástima que para frecuentar estos sitios se necesitase la cartera de un millonario.

Pedí un whisky and soda, que sería lo más barato, y con él me trasladé a una esquina de la barra donde un camarero sacaba lustre, filosóficamente, a una cafetera.

—¿Mucho trabajo? —le pregunté.

Replicó con un «¡hum!» que a nada comprometía y continuó la pacífica tarea.

No había apenas clientes y era preciso aprovechar.

—Un amigo vino por aquí el otro día.

Me miró esta vez, aunque sin aire de interesarle mucho aquello.

Cinco dólares le convirtieron en amigo. Me salieron del riñón y juro que un cólico no me hubiese dolido tanto, pero aquél era un local caro y los camareros no se convertirían en amigos por menos de ese dinero.

—¿Quién era? —me preguntó deseando colaborar.

Bebí un sorbo y no le di demasiada importancia para que él no sintiese los mordiscos de la ambición y pidiese más.

—Es alto y ancho de espaldas, rubio y ojos azules. Un rostro aniñado que puede ser duro… si se enfada. Se llama Lew Tunney.

—Lo vi, señor.

—¿Cuándo?

—Ayer tarde, señor.

—¿A qué hora?

—De cinco a siete estuvo aquí. En aquella mesa.

La señaló; estaba algo retirada y semi oculta por un arbusto plantado en un tiesto de madera.

—¿Cómo lo recuerda tan perfectamente?

—El señor Lew Tunney es cliente y todos le conocemos. Además, yo le serví y cada vez que lo hacía me preguntaba la hora. Incluso llamó por teléfono y otra de las veces le llamaron a él.

Aquello era interesante y se me estaba pasando el dolor de riñón.

—¿Quién era? ¿A dónde llamó?

—Me pidió que le llevase a la mesa el teléfono portátil. En este restaurante, cada mesa tiene línea telefónica y basta enchufar el aparato para mantener cualquier conversación con el exterior. Bien. Le llevé el aparato y llamó al «Hotel Coronado».

—Está seguro.

—Oí como lo preguntaba mientras recogía su vaso y lo substituía por otro.

—¿Escuchó algo más de la conversación?

Me miró como si fuera a pegarme.

—No tengo semejantes costumbres.

Pensé que quien hace una cosa también hace otra, pero no lo dije.

—Y la llamada, ¿de quién fue?

—Voz femenina. Fue como unos tres cuartos de hora después de haber hecho la primera llamada.

—¿Qué tomó?

—Seis «Gin cocktails».

—¿Cuánto le debo?

Me lo dijo y a poco caí del alto taburete. Le pregunté si es que me cobraba la botella entera de «Calvert», pero me miró conmiserativamente y no me atreví a discutir más, el precio. Salí abanicándome con mi flexible.

Alguien me había mentido y ese alguien eran dos personas: María, la encargada de recepción en el «Hotel Americano» de Tijuana, y el propio Lew Tunney. Ambos me habían asegurado que este último no había salido del hotel en toda la tarde, cuando estaba comprobado que no era cierto. Bien. Lo que me quedaba era regresar allí y apretarles los tomillos hasta que cantasen claramente.

El sol caía a pedazos por la carretera 101, que me haría llegar a Tijuana, pero no fue obstáculo para que continuase. Lo sensato hubiera sido comer en San Diego, descansar hasta que el calor hubiese pasado y, al atardecer, disfrutando de la brisa del Pacífico, emprender el viaje. Pero me urgía llegar cuanto antes al final de todo el asunto porque Anita estaba en peligro.

El hallazgo de aquella nota de consumición probaba dos cosas: a) Lew Tunney había salido de Tijuana para entrevistarse con su novia Norma Leonard, y b) lo había conseguido. El hecho de que Anita la hubiese recogido inadvertidamente del lugar del crimen probaba que Tunney la había mostrado a su novia por algún motivo, y al marcharse la había olvidado. Ahora bien, ¿qué había influido para que dejase semejante prueba? Podía haber sido a consecuencia del crimen. Si uno comete un delito de esa categoría, forzosamente los nervios se descontrolan y algo se olvida, motivo por el cual la mayoría de los criminales han pagado su culpa.

Tijuana brotó por fin después de la línea fronteriza. Parecía que la pequeña población estaba desierta. El sol permanecía vertical y de la calzada brotaba una vaharada de calor que asfixiaba. Las casas estaban cerradas y no se veía ni una persona por las calles.

Detuve el «Oldsmobile» en una zona de sombra, junto al «Hotel Americano», y, al abrir, la carrocería me abrasó la mano.

Al salir de la sombra supe lo que debe ser atravesar el Sahara o el desierto de la Muerte. Sólo fueron treinta metros hasta que pude refugiarme en la marquesina del hotel, pero creí morir.

Por contraste la fría penumbra del hall me hizo estremecer.

No vi a nadie y calculé que todos estarían durmiendo la siesta, seguros de que no habría ser humano capaz de viajar a semejantes horas.

Carraspeé por allí, pero nadie acudió. El mostrador de recepción estaba solitario. Vi una puerta entornada detrás de él, a través de la cual divisé un ventilador funcionando.

Levanté la trampilla del mostrador y entré allí. Luego empujé la puerta y cuando me acostumbré a la penumbra pude contemplar una amplia zona de las pantorrillas de María, que dormitaba tumbada en un sofá. Tenía las manos entrelazadas bajo la nuca, y el arco perfecto de su pecho se agitaba rítmicamente al compás de su respiración. Me incliné hacia ella dispuesto a despertarla, pero abrió los ojos y me vio.

—¿De vuelta?

Se rompió el encanto y se incorporó, quedándose sentada.

—Antes estaba mejor —aseguré.

—No lo dudo. ¿Desea habitación?

—Después. Primero quiero hablar contigo.

Entré y me senté en el mismo sofá que ella. Recostada lánguidamente, me miró con los labios entreabiertos y las pestañas caídas sobre sus ojos. Parecía estar segura.

—¿De qué?

—De ti.

—¿Sólo para eso ha venido desde San Diego?

—¿Cómo lo sabes?

Se encogió de hombros y no contestó.

—¿Amas mucho al señor Tunney? —solté de pronto.

Su cuerpo se puso tenso y creí que iba a saltar golpeándome. Sus ojos se hicieron duros y sus dientes parecieron morder al decir:

—¿Qué significa eso?

—No me extraña que él esté loco por ti. Pero de eso a que tú… Bueno. Creo que yo soy mejor tipo.

—Salga de aquí, señor Ross.

—No pienso marcharme, María. Todavía no hemos terminado.

—Gritaré.

—No sé de qué me habla.

—Tampoco soy como usted cree. Ni mucho menos. No me gusta cargar con lo último que llega. ¡Lárguese!

Se me agotó la paciencia, y sujetándola fuertemente por las muñecas, la zarandeé mientras decía:

—Anoche me mentiste y no me gusta que me tomen por un colegial. De modo que corrige la información… —dije soltándola bruscamente.

—No sé de qué me habla.

—Refrescaré tu memoria. Pregunté algo referente a Tunney; si había salido ayer de Tijuana rumbo a San Diego.

—¿Y por qué no se lo pregunta a él?

Fui a decírselo, pero una voz a mis espaldas me hizo saltar de donde me encontraba:

—Eso es; ¿por qué no me lo pregunta a mí?

Tunney estaba en la puerta con un «Colt» del treinta y nueve en la mano, balanceándolo peligrosamente.

Tragué saliva y pretendí leer en los ojos cuáles iban a ser sus intenciones, pero su cara de jugador estaba impasible.

—¿Por qué mete las narices en donde no le importa? —inquirió.

—Es que esto justamente me importa —repliqué, recobraba la serenidad, aunque no muy seguro de lo que iba a ocurrirme. Pensé que si era un criminal, no iba a detenerse por verter la sangre de un entrometido como yo.

—Ayer noche, en el «Jai Alai», le pregunté cuánto quería por largarse de una vez y no enseñar su cochina cara en toda la vida.

Lo de cochina cara no me gustó, pero no podía oponerme.

—Y le dije que no es dinero lo que busco.

—¿Qué es entonces?

—Un asesino.

Fueron dos palabras que estallaron como dos bombas atómicas en el atolón de Bikini.

María se puso en pie súbitamente y se llevó la mano a la boca, mientras sus ojos se abrían espantados, y Tunney, por su parte, encajó las mandíbulas, convirtiendo sus ojos en pumitas de alfiler.

—Va por mal camino, buscapistas.

—Yo diría que no. ¿Por qué no nos sentamos y tomamos sendos «Gin cocktails» que a usted tanto le gustan? —pregunté, sabiendo que daría en el blanco.

Por primera vez desde que le conocí acusó el impacto y pareció tambalearse de la impresión.

—¿Qué… es… eso… de… «Gin cocktails»? —preguntó dificultosamente.

—Ayer se tomó seis. ¿Lo ha olvidado?

María se abalanzó sobre él, a punto de llorar, y gritó:

—¿Has sido capaz de matarla, Lew? ¿La has matado? ¡Dímelo! No me importará si tengo que huir contigo, pero quiero saberlo.

Se había agarrado a su cuello, imposibilitándole para maniobrar. Aproveché la ocasión y golpeé con el canto de la mano su muñeca, haciéndole soltar el revólver, que cayó al suelo con ruido metálico. De un puntapié lo envié debajo de un armario, y cuando él retiró bruscamente a un lado a la mujer, yo había saltado hacia atrás y estaba en guardia, dispuesto a repeler el ataque. Vio mi postura, los puños cerrados y la mandíbula escondida en el pecho y recordó que yo había luchado en la categoría de los pesados.

Aunque le dominaba la ira, se contuvo y admitió los hechos como venían.

—Siéntense —ordené.

Me obedecieron. Tunney con la impasibilidad de unos segundos antes, y María agarrada férreamente al brazo masculino, mirándole anhelante y con una angustia llorosa en sus ojos. Vi que haría lo que él dijese, y que no era más que un instrumento dócil en las manos masculinas. La verdad es que le envidié por haberlo conseguido.

—Ayer me mintió, Tunney —empecé—, pero la casualidad ha hecho que me enterase de sus pasos. ¿A qué fue a San Diego?

—Yo no estuve allí. Pasé la tarde en mí…

Lo rechacé de un papirotazo.

—Pondré mis cartas sobre la mesa: estuvo de cinco a siete en el «Harbor House», tomó seis «Gin cocktails», llamó al «Hotel Coronado» y recibió una llamada de Norma. Bueno, después la visitó.

Tragó saliva y admitió:

—Si sabe todo eso, ¿qué quiere preguntarme?

—Simplemente si la mató.

Los dedos de María se clavaron en el brazo de Tunney, pero él no pareció percatarse de aquella presión.

—No la maté.

—Me gustaría que me presentase algunas pruebas.

—No la maté. Eso es todo. ¿Puede presentarme usted acaso alguna prueba de que lo hiciese?

—Si le contase a la policía lo que sé, usted lo pasaría mal. Se lo aseguro, porque conozco al teniente Corbett.

—Hágalo. No tengo nada que pueda probar que no lo hice. Estuve en las habitaciones de Norma, pero escasamente fueron tres minutos los que pasé con ella. Tenía prisa y me dijo que otro día hablaríamos.

—¿De qué había que hablar?

—Asuntos particulares.

—Si la policía mete las narices en esto, esos asuntos dejarán de ser tan particulares para convertirse en motivo de especulación de un montón de gente.

—Soy inocente.

—Eso lo dicen todos. Confiese que ha perdido, Tunney. Los cien mil dólares del seguro eran bastante tentadores, y a un jugador como usted no le vendrían nada mal.

Abrió y cerró las manos, luchando por contenerse.

—Está insultándome desde que ha venido, Ross. Y no soy persona que lo soporte fácilmente. Váyase y no vuelva a molestarme o se acordará de mí para toda la vida.

Me incorporé.

—Me voy, pero usted vendrá conmigo.

—Creo que la policía, cuando se decida a hacer algo así, deberá utilizar un documento de extradición. Sabe qué es eso, ¿verdad?

—No.

Mi puño voló a su mandíbula, golpeando justo en su punta. Tunney dio un salto hacia atrás y quedó tendido en el suelo, noqueado.

Pero María pertenecía a la especie de mujeres bravas, de recia sangre española, y se lanzó sobre mí con los labios prietos y los ojos destilando odio al tiempo que empuñaba firmemente unas largas tijeras. Tuve que hacerlo o me rajaba. Esta vez, mi puño fue más caritativo, y el golpe en su barbilla lo di con suavidad, pero con la misma exactitud. La cabeza de la muchacha fue hacia atrás y cogí su cuerpo entre mis brazos para que no se lastimara al caer al suelo. La deposité en el sofá donde había dormitado y luego me cargué a la espalda a Tunney saliendo del hotel.

Había sido una operación rápida, y el sol fue esta vez mi mejor aliado. Nadie me vio salir con tan inusitada carga y, una vez dentro de mi automóvil, me sentí más seguro.

Senté a Tunney en el asiento delantero, junto a mí, y me dirigí, a toda velocidad a la frontera. La pasamos estando él todavía bajo los efectos de mi puñetazo, y empezó a despertar una docena de millas más aquí de Méjico. Se pasó la mano por la barbilla y, de pronto, quedó súbitamente despierto al notar el movimiento del vehículo.

—¿Qué ha hecho? —preguntó mirándome con rabia.

—Utilicé ese documento de extradición a que se refirió.

—¡Maldito! —exclamó, lanzándome un puñetazo que me dio en pleno pómulo. Tuve que frenar en seco so pena de perder la dirección, y la rápida maniobra pilló desprevenido a mi prisionero, cuya cabeza golpeó el salpicadero quedando nuevamente inconsciente.

Esta vez, como no tenía que pasar por frontera, saqué de la bolsa de la portezuela un rollo bramante y até concienzudamente a Tunney en previsión de un nuevo ataque cuando se despertase. Luego reemprendí la marcha y, al pasar por el cruce de la carretera 75, se despertó, pero no despegó los labios, seguramente rumiando torpes venganzas.

Media hora después estábamos ante mi casa, en Kettner Boulevard.

—Me gustará que sea sensato, Tunney —le dije—. Voy a subirle a mi casa para charlar allí tranquilamente. Le soltaré sus ligaduras para no despertar las sospechas de los transeúntes y vecinos, pues quiero asegurarme de que es el culpable antes de ponerle en manos de la policía. ¿Comprendido? Respecto al puñetazo que le di en Tijuana, estamos en paz. El suyo no fue flojo —advertí palpándome el lugar afectado por su golpe.

Tunney no contestó, pero a pesar de la comprometida situación en que se encontraba, percibí en sus ojos como una lucecita de triunfo. Como si todavía tuviese una carta importante que jugar.

Me intrigué bastante y pensé si no estaría haciendo el más espantoso de los ridículos.

Por eso, telefoneé a Charlie Hogan, no sin antes encerrar a Tunney en el cuarto de baño, para ver qué le parecía todo aquel galimatías, y le expliqué cuánto había descubierto. Le di a conocer la participación que Anita había tenido en aquel lío y cómo habíamos encontrado la nota de consumición que demostraba la presencia del prisionero en el lugar del crimen. El detective de la «New York Insurence Co»., siguió mi explicación con interés y cuando terminé, dijo:

—Has hecho un buen trabajo, Danny. Con esto, la policía sólo tendrá que hacerle declarar y empapelarlo. Cuestión de formulismo.

—Eso creo yo.

—Me encargaré de dárselo a conocer al teniente Corbett, silenciando lo de tu novia.

Con el testimonio del camarero del «Harbor House» será suficiente y no habrá necesidad de dar a conocer la nota de consumición.

Poco después, Lew Tunney estaba custodiado en el despacho del teniente Corbett. Sin embargo, no sé por qué, yo no me sentía satisfecho.

CAPÍTULO VI

—Debes ser idiota, Danny —fue lo primero que me dijo el teniente Corbett cuando me vio, a la mañana siguiente, al entrar en su despacho todo sonriente.

Quedé parado y confuso al recibir semejante bienvenida, cuando en realidad esperaba unas palmaditas en la espalda y una felicitación entre admirativa y cariñosa.

—¿A qué se debe eso, teniente? —pregunté algo escamado.

—Se debe a que tú y el idiota del detective de la «New York Insurance» y todos los entrometidos aficionados al detectivismo, creéis que descubrir un crimen es algo así cómo besar a vuestras novias.

Aquello era demasiado, y le hubiese hecho un adorno de artesanía en su nariz de un buen puñetazo si él no hubiese sido un teniente de la policía y yo un candidato al calabozo.

—Oiga, teniente, creo que sus palabras…

—No retiro ni una sola, y puedes dar gracias a que me eduqué en un buen colegio y no me están permitidas ciertas expresiones.

Algo había fallado, y no sabía el qué. Todas mis esperanzas de ir a sacar aquella mañana a mi novia de su escondite, se me derrumbaron pesadamente.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿En qué mente calenturienta, aficionada a las novelas policíacas, surgió la genial idea de que Lew Tunney era el asesino de Norma Leonard?

Me senté en el sillón de los visitantes ilustres y sonreí. Ahora comprendía: Corbett no había entendido el asunto, a pesar de haber tenido toda una noche para pensar en él e interrogar al acusado.

—Verá, teniente. Norma Leonard tenía un seguro de cien mil «pavos», cuyo beneficiario era Lew Tunney. Éste era su novio y supongo que irían a casarse pronto, quizá en cuanto terminase ella sus obligaciones como miss «Medias de Nylon». Pero Lew es un jugador que se pasa los días en el «Jai Alai», de Tijuana. Le faltaba dinero y… Matar a su novia era un negocio de cien mil dólares, nada despreciables. Vino a San Diego, pasó media tarde en el «Harbor House», llamó por teléfono…

—¡Basta! —chilló Corbett, dando un puñetazo en la mesa, interrumpiendo mi brillante disertación—. Jamás he oído tal cúmulo de estupideces juntas… Es algo que ya me produce úlcera de estómago. ¡Cállate, por los rabos de mil coyotes, o no respondo de mí!

Decididamente, comprendí que algo importante fallaba para que Corbett mostrase tanta seguridad.

—Entérate de esto, pedazo de alcornoque. Si algún día se hunde el barco en que viajas, no te preocupes, porque no te ahogarás: ¡tienes la cabeza de corcho!

Disfrutaba diciéndolo y eligiendo los insultos más refinados. Tuve que aguantar, porque empezaba a darme cuenta de que no debía ser tan fácil descubrir un crimen, como había supuesto.

—Afortunadamente has empleado el pasado para hablar —continuó el teniente—. Tunney era novio de Norma y era beneficiario del seguro. Y digo era, no porque Norma Leonard haya muerto, sino porque antes de que muriese, Tunney había dejado de ser todo eso.

Estábamos solos y el policía se había levantado de su sillón, para pasear a grandes trancos por su despacho.

Me miró y empezó a estirarse con desesperación su nariz.

—Creo que necesitarás más explicaciones. Norma y Lew se conocieron y creyeron enamorarse; incluso durante una larga temporada estuvieron muy apasionados uno y otro, y se hicieron sendos seguros por valor de cien mil cada uno, nombrándose mutuamente beneficiarios. Pero, al cabo del tiempo, se convencieron de que eran caracteres incompatibles, especialmente Lew, que encontró en Tijuana una mujer con la que piensa casarse. Entonces le escribió a Norma, que acababa de ser nombrada miss «Medias de Nylon», dándole cuenta de cuáles eran sus sentimientos y de que se hacía necesario romper el compromiso. Norma así lo hizo, y dio orden telegráfica a sus abogados de Nueva York para que lo ejecutasen. Dos días después, ella moría.

—¿En ese caso? —pregunté, anonadado.

—En ese caso, ni Tunney se beneficiaba nada con la muerte de Norma, ni ésta era su novia.

—Quizá el móvil del crimen fuese otro —apunté, vacilante.

Corbett siguió, sin importarle mi interrupción:

—Se ha comprobado todo, gracias a las cartas que Norma escribió a tu sospechoso y que éste guardaba junto con los borradores de las que él envió a Norma. ¿Todo claro?

El mundo se había hundido a mis pies y no había ningún saliente al que asirme.

—¿Y para qué la visitó él la tarde del crimen?

—Para despedirse definitivamente de ella. Aprovechó que estaba en San Diego, y la telefoneó. Ella se negó a recibirle en un principio, pero debió cambiar de idea, puesto que al poco rato le llamó a él, instándole a que fuese a verla.

—¿Cómo sabía Tunney que su exnovia estaba en San Diego, precisamente, ese día?

La cara que puso Corbett me resarció de mis anteriores humillaciones, pero no dijo nada.

Me levanté sintiendo dentro de mi cabeza algo así como el zumbido de un millón de abejas. Todo el castillo de naipes se había venido al suelo de la forma más ridícula.

—¿Quién cree usted que es el asesino? —pregunté por último.

—Si lo supiese, no estaría perdiendo el tiempo contigo. De todas formas, quizá la doncella de la difunta pueda darnos alguna información provechosa, o la mujer que salió corriendo del apartamento de Norma. Aunque podría caber dentro de lo posible que ambas fuesen la misma.

Ahora recordaba que Corbett había mencionado, en una conversación telefónica a la que asistí, a una doncella desaparecida, por lo que pregunté:

—¿Tenía doncella?

—Sí. Cuando llegó al hotel encargó habitación para ella, en el piso alto, y dijo que llegaría más tarde con el resto del equipaje. Pero no llegó… no fue vista.

—Y el beneficiario del actual seguro, ¿quién es?

—Un tal Jimmy Carter —volvió a sujetarse la nariz con desesperación, y preguntó—: ¡Oye! ¿Por qué te interesas tanto por este crimen?

¡Comenzaban las sospechas!

—No sé… Me he visto un poco mezclado en él y me gustaría llegar hasta el final.

Caviló durante unos largos segundos y, al fin, dijo:

—Me está preocupando tu actitud, Danny. Puedes ser un cabeza rota, pero no tienes un pelo de tonto —aseguró paradójicamente, después de afirmar minutos antes que me creía absolutamente imbécil—. ¿Qué buscas en esto?

—Nada en absoluto, teniente, sus sospechas me ofenden… —me lamenté.

—Procura que sólo sean sospechas, Danny. Tú estuviste con ella poco antes de morir.

Es posible que la matases tú, o que conozcas a quien lo hizo y estés procurando protegerlo, desviando mi atención hacía cualquier culpable de pacotilla que me presentes como cebo ante mis narices.

El teniente Corbett era perro viejo y su olfato no le engañaba esta vez tampoco. Su mirada me taladró inquisitivamente, pero busqué en cualquier rincón de mi cuerpo una expresión de imbécil serenidad y debí ponerla, porque estalló:

—¡Vete de aquí y no mosconees más en este asunto! Te lo prohíbo, ¿oyes bien? No quisiera hacértelo saber de otra forma.

Iba a obedecerle, pero entonces el teléfono llamó. Tomó el auricular con fuerza y me detuve para escuchar.

—¿Quién? —Un segundo de silencio, y a continuación—: ¡Ah, es usted, Grove! Aquí precisamente tengo al débil mental de Danny Ross… ¿Qué? ¿Le han asaltado el despacho? ¿Para qué? —Su rostro expresaba la más absurda sorpresa—. ¿Unas fotos?

¿Qué se han llevado las fotos de Norma Leonard…?

Antes de que acabase de pronunciar aquel nombre que comenzaba a obsesionarme, ya estaba en la calle, corriendo con desesperación hacia el lugar donde había aparcado mí «Oldsmobile». Salté a su interior, lo puse en marcha y, por primera vez en mi vida, no tuve cuidado en la maniobra y el motor gimió estertoroso por la violencia e inexactitud del embrague. Pero no presté mucha atención a eso, y me lancé a toda velocidad, sin importarme la multa que pudiese corresponderme, en dirección a mi apartamento de Kettner Boulevard.

Una luz roja me detuvo, y estuve a punto de pasar aun con todo, pero reflexioné a tiempo y no lo hice. Cuando llegué a mi casa, salté a la calzada antes de haber frenado todavía y corrí a grandes zancadas al ascensor, apartando a la gente a codazos.

Avancé hasta mi apartamento, pisando con la punta de los pies, e introduje la llave en la cerradura con infinito cuidado. Luego, la abrí de una patada.

Eran dos, y no habían puesto mucho cuidado en la tarea de registrarlo todo.

Al oír el ruido saltaron sorprendidos, y sus manos volaron a la altura de sus sobacos para sacar las armas, pero introduje mi mano en el bolsillo derecho de la chaqueta y extendí el dedo como si fuese el cañón de una pistola. Mi maniobra fue más rápida y quedaron súbitamente pálidos al creerse empuñados.

—¡Qué agradable visita! —susurré—. Sed bien venidos a mi casa, muchachos. Vamos, no gastemos cumplidos y sentaos en esos sillones, así… bien visibles… Bueno. Ahora vais a introducir dos dedos dentro de la chaqueta para sacar con ellos vuestra artillería…

—¿Comprendido? Sólo dos dedos, o me pondré nervioso y… —Agité mi mano significativamente dentro del vacío bolsillo.

Ambos pistoleros obedecieron y un minuto después, las pistolas estaban en el suelo.

—Bueno, amigos. ¿A qué debo el honor de vuestra visita?

—Nos hemos… confundido de piso… —explicó el más fuerte, un tipo que debía pesar muy bien las doscientas libras, y cuya nariz, machacada concienzudamente, pregonaba bien a las claras sus anteriores actividades.

—¡Claro! —Me relamí—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

—¡Le juro que es verdad! —repitió el de antes—. Un amigo nos dijo: «Id a mi casa y traedme el tubo de aspirinas que me he dejado…». Pero no debimos entender el apartamento que nos dijo… Quizá será el inmediato, de modo que… perdone y…

Le di una patada en la espinilla para hacerle sentar y cometí un error. Sus manos fueron más rápidas y cogió mi tobillo, torciéndomelo. De haber estado armado, no hubiese ocurrido nada, pero mi mano, dentro del bolsillo, sólo empuñaba aire, y los otros debieron comprenderlo. Cuando sentí cómo retorcía mi tobillo, lancé con el otro pie una patada al rostro de mi enemigo, que lanzó un aullido de dolor. Caí de espaldas y me arqueé sobre ella, para salir de la zona dominada por aquellos gorilas, pero no lo conseguí del todo y una dura puntera fue a clavárseme en los riñones, haciéndome jadear de dolor. Rodando sobre mí mismo, pude desplazarme de allí y, por fin, me puse en pie tan rápidamente como me fue posible. El que había recibido la patada en pleno rostro, trataba de restañarse la sangre, hecho un ovillo en el suelo, pero el otro avanzaba sobre mí con la impetuosidad y el poder destructivo de un tanque pesado.

Movió un brazo como un molinete y logré esquivar los impactos que me envió como salidos de una ametralladora y, agachándome, le coloqué un corto en el estómago que le hizo dar un respingo de dolor. Aproveché la oportunidad y me deslicé por debajo de sus brazos para tocar contundentemente la punta de su barbilla, pero no se derrumbó K.O. después de mi golpe favorito, como había esperado, sino que levantó la rodilla, clavándomela en el pecho y tirándome hacia atrás. Cayó sobre mí y, sujetándome los brazos con sus rodillas apretadas contra el suelo, envió una lluvia de duros golpes a mi rostro. Creí que mi cabeza se convertía en una pelota de fútbol, y que los jugadores se divertían con ella. Noté que se me iba vaciando de algo muy importante y que los oídos me zumbaban como cuando permanecía demasiado tiempo buceando debajo del agua en la playa. Una voz interna me decía que tenía que hacer algo para librarme de aquel castigo, y traté de hacerlo. Mi rodilla buscó instintivamente su ingle y golpeé con rabia.

Escuché un grito lejano y, casi al instante, un golpe brutal que me deshizo la cabeza en mil pedazos. Después, ya no fui persona.

Me pareció que el árbitro contaba por encima de mi cabeza, mientras una multitud rugiente celebraba mi derrota. Uno… dos… tres… cuatro. Un fuerte foco caía sobre mis ojos y la boca sabía a esparto. Había recibido una dura paliza por primera vez en mi vida…

¿Quién había sido mi adversario?

De pronto lo recordé todo y me incorporé con rapidez. Pero algo se desgarró en mi cabeza y tuve que rendirme al dolor, cayendo contra el suelo de nuevo y gimiendo entrecortadamente.

¿Qué habrían hecho aquellos dos gorilas?

No podía abrir los ojos. Estaba seguro de que si lo hacía, el dolor me dejaría ciego para toda la vida… y, sin embargo, tenía que ver qué había ocurrido.

Mordiéndome los labios, miré a mi alrededor. Habían terminado de hacer el registro y, sin duda, se llevaron los clisés de las fotografías de Norma Leonard.

Sujetándome a una silla, logré ponerme en pie y cerré los ojos para que el mareo no diese con mis huesos en el suelo. Luego, asiéndome a los muebles que encontraba en mi camino, me dirigí a mi laboratorio. Lo habían destrozado todo zafiamente. Las cajas de papel fotográfico, sin utilizar, habían sido abiertas y su contenido yacía por el suelo a plena luz, haciéndolo inservible al estar velado. Otras cajas con películas y filmpacks también habían sido forzadas, dejándolas inútiles.

Miré el armario donde guardaba los clisés recientes, antes de meterlos en sobres en el archivo. La serie de Norma Leonard había desaparecido.

Lo observé todo con pesar. El laboratorio, tan ordenado y limpio siempre, lo habían destrozado con sus sucias y torpes manazas. Juré acordarme de aquello cuando llegase la hora de pasar cuentas.

La cabeza iba a estallarme de un momento a otro. Lentamente, y tambaleándome, conseguí llegar al baño. Me despojé de la chaqueta y puse la cabeza bajo la ducha. Sentí vahídos al inclinar la cabeza, pero al cabo de unos minutos me encontré mejor. Tomé un par de aspirinas y me miré al espejo.

Habían hecho un buen trabajo. De artesanía. Me habían golpeado con saña y delectación, sabiendo dónde había que golpear para hacer daño, y haciéndolo con fruición. No sabía el nombre de aquellos dos tipos, pero aquello lo anotaba en el «debe» de su cuenta corriente. El día que me tropezase con ellos iban a saber lo que es capaz un campeón de aficionados, cuando deja los escrúpulos en casa y se pone a golpear bien y a placer. Todos sabemos unos cuantos golpes sucios, capaces de dar al traste con el mejor boxeador, si se emplean a punto… ¡Y ellos iban a probar qué era tener deseos de ser noqueado para no sufrir más!

Tenía una ceja partida, los labios en picadillo y media oreja arrancada. Bajo mi ojo izquierdo iba formándose un círculo violáceo y se me había desgarrado la piel de los pómulos. El dolor de riñones me impedía estirarme del todo, y en el pecho sentía algo así como una costilla hecha trizas.

Me recompuse lo mejor que pude frente al espejo, y me duché con agua fría. Un suave masaje en los riñones con una embrocación, me curó casi del todo. Me mudé por completo y tomé el ascensor.

—¿Quién le puso así? —me preguntó el muchacho encargado.

—Mis admiradoras. No se puede ser guapo.

Me miró, preguntándose si yo sería idiota, y no se dignó contestar a mi despedida cuando salí de allí. Era hora de comer y me metí en un drug. Desde allí, llamé a Hogan.

—¿Charlie?

—¿Qué hay, Danny?

—Malas noticias. Corbett afirma que fuimos unos imbéciles al presentarle a Tunney como culpable, y ha podido establecer su inocencia. Luego, para colmo de males, han asaltado mi apartamento, robándome todos los clisés de la serie de Norma Leonard y propinándome una paliza de resultado de la cual debería alojarme en un hospital.

—¿Las fotos de Norma? ¿Y qué puede significar eso?

—No sé. Quizá había en ellas algún detalle que permita establecer la identidad del asesino… Algo sutil y que no hayamos visto todavía, pero que el culpable ha notado, apresurándose a robarlos.

—Pero ¿no se han publicado esas fotos? Tienen que estar en el archivo del periódico y…

—Antes asaltaron al director y se llevaron las fotos que tenía sobre su mesa, en espera de que llegasen los del Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon para pagar la factura.

Escuché su silbido al otro lado de la línea.

—Bueno. Después de todo, han sido publicadas. Nadie es capaz de recuperar una edición de cien mil ejemplares.

—Eso es cierto, pero ya sabes que las fotografías de los periódicos nunca suelen tener mucho detalle. Estoy seguro de que habrá algo en ellas que puede ser peligroso para el asesino, pero tan leve que la imperfección del fotograbado la hará invisible. Y digo que será leve, porque, de otra forma, nos hubiésemos percatado de ello desde el primer momento.

—¿Podrías reconocer a quienes te asaltaron?

—¡No tendré la suerte de que se pongan al alcance de mi mano!

Noté que reflexionaba, y dijo al fin:

—¿Así que el teniente puso en libertad a Tunney?

—¡Ajá! Además, no era el beneficiario. ¿De dónde te sacaste que lo era?

—Hoy mismo he sabido lo contrario —se excusó—. He recibido una comunicación de mi compañía en la que mandaba sus instrucciones y por la que he comprobado que Norma Leonard cambió el beneficiario de su seguro dos días antes de morir…

Mascullé una imprecación.

—Bien; el caso es que estamos como el primer día.

Hogan me coreó:

—Y si consiguen identificar las huellas que tu novia dejó sobre el arma, preveo que lo va a pasar mal. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Oye, Charlie, ¿no puede haber sido el criminal el beneficiario de ese seguro?

—¿Quién? ¿Jimmy Carter?

—Así creo que se llama.

Había incredulidad en su voz.

—No sé, pero lo veo muy difícil. Está en viaje de placer por los Grandes Lagos. Su coartada es muy firme y podría mantenerla ante cualquier tribunal.

—En ese caso, sólo me queda la doncella.

—¿Qué doncella?

—La de Norma. Tenía una, pero no ha aparecido después del crimen.

—¿Y quién la ha visto?

—Norma encargó habitaciones para ella en los pisos altos del «Hotel Coronado». ¿Por qué ha desaparecido tan súbitamente? Algo tiene que significar su desaparición. Me parece que hemos enfocado mal este problema desde un principio. Nos hemos engañado al creer que los motivos del crimen eran el cobro de los cien mil del seguro, sin tener en cuenta que todas las joyas han desaparecido, así como el dinero que llevase encima. Hemos oído, infinidad de veces, muchos casos de doncellas deshonestas. Ésta podría ser una de ellas.

—Podría ser —asintió—. Es más, ahora que lo has señalado, creo que es una pista evidente a la que no debimos dejar a un lado. Sin embargo, no es tarde todavía, puesto que no han descubierto la participación que tuvo tu novia en las huellas de la suite de Norma. De todas formas —siguió—, aunque mi labor aquí ha terminado, me quedaré unos días por si puedo serte de alguna utilidad. Pasaré por tu apartamento.

Colgué, pensando que no me gustaba la insistencia de Hogan recordándome lo de Anita. Claro, que él lo hacía de buena fe.

Me quedé sentado en un sillón, haciendo un resumen mental de todo cuanto había acontecido desde el día del crimen: yo había quedado maltrecho por una paliza y en el más espantoso de los ridículos ante el teniente Corbett. Me di cuenta con amargura de que, como detective, no valía nada. Claro que, al fin y al cabo, era una profesión que había tenido que escoger accidentalmente y forzado por las circunstancias. Me levanté, decidido a triunfar esta vez. Hora era ya de actuar deprisa y sin vacilaciones.

CAPÍTULO VII

Inmediatamente levanté el auricular de la horquilla y llamé a la central telefónica.

—Llamada de larga distancia —pedí.

—¿Con qué población desea hablar? —me preguntó la voz amable de la telefonista.

—Nueva York.

—Deposite un dólar en la ranura y dícteme el número.

Obedecí, y un par de minutos más tarde, una voz al otro lado de la Unión, dijo:

—Aquí el «Journal-American». ¿Con quién?

—¿Está Tony Walcott?

—Un instante.

Nueva dilación, carraspeos en la línea y al final:

—Tony Walcott al habla. ¿Quién es?

—¡Oye, Tony! —grité dentro de la cabina—. Soy Danny Ross, del «Journal», de San Diego.

—¿Qué tal, Danny, viejo pirata? ¿No te has muerto todavía?

—Creo que no, pero no tardaré en hacerlo si no salgo de ésta.

—¿Qué te ocurre?

—Estoy en un pequeño jaleo, ¿sabes? Algo muy largo de explicar. Necesito tu colaboración.

—Cuenta con ella, si es algo qué esté en mis manos.

—Lo está. Eres un buen periodista y estás bien situado. Se trata de un informe que necesito.

—Te escucho.

—Necesito urgentemente todo lo que puedas reunir sobre un tal Jimmy Carter. No sé nada más de él, salvo que es beneficiario de un seguro por valor de cien mil dólares, en la «New York Insurance Co»… Me interesan todos los datos, especialmente su estado civil, domicilio, de qué vive, dónde se encuentra y dónde estaba la tarde del ocho de julio.

¿Podrás hacerlo?

—Algo difícil resulta.

—No me importa el precio. Si es preciso, contrata a una agencia de detectives. Te he llamado a ti porque eres la única persona de confianza que tengo en Nueva York. Si lo que te pido está fuera de tu alcance o estás sobrecargado de trabajo, encárgalo a una agencia de confianza. Pero recuerda que es urgentísimo.

—Lo haré, no te preocupes. ¿Cuándo vienes por aquí?

—Si salgo de ésta, es posible que quiera cambiar de aires y olvidar el delicioso panorama de San Diego.

—Celebraré tomar unas copas contigo —afirmó.

—¡Un abrazo, y gracias! Llámame al «Journal» y pide que en la centralita tomen nota taquigráfica.

—De acuerdo.

La voz de la telefonista nos interrumpió:

—San Diego, si quiere continuar hablando, deberá depositar otro dólar en la ranura.

—Gracias, ya hemos terminado. ¡Un abrazo, Tony!

No sé si lo oiría o ya habrían cortado la comunicación.

Salí de allí.

Se me había escapado una pista de entre las manos, pero ahora comenzaba otra, que esperaba tuviera más significado para solucionar el asesinato de Norma Leonard.

Monté en mi automóvil y me dirigí, a toda velocidad, por la ruta ciento uno, en dirección norte, destino a Los Ángeles. Detuve el coche en un poste de gasolina y pedí que me llenasen el depósito. Mientras el encargado lo hacía, fui a la cabina telefónica y llamé a Grove. En cuanto supo que era yo, me lanzó un torrente de preguntas sobre las fotografías y si tenía los clisés, pero no le hice caso. Me limité a preguntarle:

—¿Qué domicilio tiene el Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon que le encargó el reportaje de Norma Leonard?

Aquello le sorprendió un poco, pero me lo dijo dubitativamente.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó luego, alarmado.

Le colgué sin contemplaciones.

Toda la ruta ciento uno discurre bordeando el mar, atravesando paisajes de ensueño.

Del mar, Encinitas, Carlsbad, Oceanside, San Onofre, San Clemente, San Juan de Capistrano… Nombres evocadores para los más deliciosos lugares del sur de California.

Pero yo no estaba en aquel viaje con la sensibilidad a punto, ni atento a los efectos luminosos para captarlos con mi máquina como hubiese hecho en otra ocasión. En mi cabeza sólo bailaban nombres y conjeturas, pistas y detalles que se confundían y entremezclaban sin conseguir nada en limpio.

Llegué, ya avanzada la tarde, a la más absurda y dispersa ciudad del mundo. Los Ángeles no es una ciudad, sino un conjunto de ciudades diferentes entre sí y que no tienen ningún nexo común. Con toda su enorme población, un neoyorquino conoce su ciudad, pero en angelino no puede recorrerla, dadas las enormes distancias que separan un barrio de otro.

La sede del Consorcio de Fabricantes se encontraba en Whittier Boulevard, en el que desembocó la ruta ciento uno, que había seguido. Era un edificio imponente, de treinta pisos, lujosa decoración, dentro del más puro modernismo, y extraordinario confort. Pregunté en «Información», por el despacho del director de publicidad y me indicaron que estaba en el piso catorce. Un ascensor me subió en escasos segundos y en el pasillo correspondiente volví a preguntar. Un botones me condujo y, al fin, pude empujar una encristalada puerta sobre la que en letras severas se afirmaba que aquélla era la sede de las ideas publicitarias. Entré en una sala, con no menos de quince mecanógrafas, que dejaron de trabajar en cuanto pisé aquel recinto, para mirarme todas a una.

No era aquel mi día, después de la paliza recibida de los dos orangutanes que saquearon mi laboratorio. Los parches de la ceja y de mi oreja no contribuían a embellecerme y sentí que bajo aquella mirada colectiva de mujeres deseosas de llamar la atención, enrojecía hasta las raíces de mis no menos rojos cabellos.

—¿El director de publicidad, monada? —pregunté a la que tenía más cerca, al otro lado del prolongado mostrador, y procurando adoptar el tono desenfadado que me caracterizaba.

—¿Va a proponerse, para ser la nueva miss «Medias de Nylon»?

La broma no tenía gracia y menos diciéndomela a mí.

—Le voy a enseñar un método para educar a las empleadas.

Sus ojillos despidieron chispas y de haber estado en otro sitio me hubiese abofeteado.

—No creo que quiera recibirle. Tiene otros asuntos… —Iba a decir «más importantes», pero lo pensó dos veces y no lo dijo—. ¿Cuál es su nombre?

—Danny Ross, y pertenezco a la Redacción del «Journal».

No le dije de dónde, ni ella lo preguntó. Se alejó contoneándose y comprobé que sus medias eran de fino nylon y estaban inusitadamente rectas y tirantes. Volvió al cabo de unos breves minutos, afirmando:

—Tendrá que esperar.

Empujé la puertecilla del mostrador y rechacé:

—No esperaré.

Ante la mirada escandalizada de ella seguí el mismo camino que la había visto utilizar y pasé a un corto corredor, al final del cual leí el rótulo que buscaba. Empujé la puerta e interrumpí una conversación:

—No me gusta ese cartel, Duck —afirmaba el individuo alto y seco, de edad indefinida, que estaba detrás del escritorio—. Quiero que cambies ese tipo de letra y…

Se detuvo al escuchar la puerta y me miró ásperamente.

—Soy Danny Ross, señor Goslin —me presenté, llamándole por el nombre que había leído en la placa.

—Creo recordar que he dicho que estaba ocupado.

—Así es.

Cerré la puerta y me acerqué a la mesa. Luego me apoyé en ella y afirmé, enfático:

—Pero no puedo esperar.

—Tendrá que hacerlo.

—Ni los muertos ni los asesinos esperan, señor Goslin.

Parpadeó intrigado y ordenó al dibujante, que nos miraba impasible:

—Luego continuaremos, Duck.

Salió el aludido, y cuando la puerta se hubo cerrado, si director de publicidad me invitó:

—Siéntese, señor Ross. ¿Decía que…?

—Vengo de San Diego para hacerle unas cuantas preguntas respecto a miss «Medias de Nylon», asesinada el día 8 en el «Colorado Hotel» y cuyas fotografías tuve el gusto de hacer para ustedes.

—Eran buenas —afirmó.

Según creía comprender, aquello constituía el mayor elogio de lo que era capaz tan inflexible sujeto.

—Gracias. No vengo a cobrar la factura, como usted quizá suponga, sino simplemente a preguntarle algunas cosas relacionadas con Norma Leonard.

—¿Se ha convertido en detective o se dedica a escribir, además de ser fotógrafo?

—Ambas cosas un poco.

—Le aconsejo que se centre en las fotos. No puede superarlas su pluma, por muy bien que escriba. Pero eso es asunto suyo. ¿Qué quiere saber?

—¿De dónde salió Norma?

—Convocamos un concurso… y sus piernas fueron las mejores.

—¿Qué hacía antes de presentarse a ese concurso?

—Era empleada del Consorcio.

—¿En calidad de qué?

—Mecanógrafa. ¿Es que no la conoció?

—Sí, pero tenía aspecto de no saber para qué servía una máquina de escribir, aunque su jefe opinase lo contrario. ¿En qué sección trabajaba?

—En «Expediciones».

—¿Quién la contrató para ese puesto?

Se encogió de hombros y manoseó una regla de dibujo.

—Deberá preguntárselo a su jefe.

—¿Qué influyó en su elección?

—Se lo he dicho: sus piernas. Tenía una forma especial de andar y de moverse, capaz de hacer resaltar lo que llevase puesto, aunque fuese en medias de lana.

—¿No hubo alguna otra consideración extra artística, como si dijésemos?

Me miró calibrando el alcance de mi pregunta y cuando lo comprendió, negó rotundamente.

—No creo.

—¿Formó usted parte del jurado?

—Naturalmente.

—¿Quién más lo compuso?

—El presidente, el vicepresidente y cuatro miembros más del Consejo directivo.

—¿Hubo unanimidad?

—El señor presidente consiguió convencemos.

—¿Hubo mucha competencia?

—Sí; más de treinta concursantes se disputaron el premio, y de éstas, una buena parte eran empleadas de la casa.

—¿Quién obtuvo más votos, después de ella?

—Sofía Jones. Casualmente era compañera de trabajo de Norma.

—¿En qué consistía el premio?

—Treinta mil dólares y un año con todos los gastos derivados de su labor representativa completamente pagados. Una oportunidad con la que sueñan millones de mujeres.

Me levanté.

—Gracias, señor Goslin. Sus respuestas han puesto un poco de orden en mis pensamientos. No olvidaré el favor que me ha hecho.

Goslin me acompañó hasta la puerta de su despacho.

—Es una lástima lo que ha ocurrido —manifestó—. Conocía muy poco a Norma, pero creo que era una mujer de valía.

—Llamativa e incapaz de permanecer ignorada entre un millón de mujeres.

—¿Por qué cree que la matarían?

—Hay dos hipótesis: para robar sus joyas o cobrar un seguro de vida que tenía.

—¿Seguro de vida?

—Sí; un pellizco de cien mil dólares.

Goslin frunció el entrecejo y me miró dubitativo.

—Nunca hubiese supuesto que podría pagarse un seguro de semejante importancia.

Las primas tienen que ser muy elevadas y una mecanógrafa…

Aquello podía significar algo.

Palmeé el hombro del director de Publicidad, asegurándole:

—¡Acaba de darme una idea!

Me encontraba en aquel despacho general cuando terminé de decirlo, y pasé como un torbellino sin atender a las miradas penetrantes de las mecanógrafas, que dejaron de teclear al verme salir.

Me orienté lo mejor que pude y, preguntando en varias ocasiones, llegué a la sección de «Expediciones». Empujé la puerta y contemplé un panorama semejante al de la sección de Publicidad. Estaba visto que aquel Consorcio era una especie de harén de magníficas y espectaculares mujeres.

Una mecanógrafa se incorporó de su asiento.

—¿En qué puedo servirle? —me preguntó.

—De momento, me conformaré con que avises a Sofía Jones.

—Le prevengo que no es enfermera. A juzgar por su rostro, es lo que necesita.

Riéndose de mí, conectó el interfono y dio el encargo. Apenas un minuto más tarde, Sofía se acercó al mostrador.

Valía bastante más que mi interlocutora o su niqui era un prodigio. El mostrador me impidió la visión de sus piernas, pero estaba decidido a apostar triple contra sencillo a que estaban de acuerdo con lo demás.

—¿Era usted quien preguntaba por mí?

Su cabello era moreno y sus pestañas pesaban sobre los párpados, obligándolos a bajarlos. Tenía una nariz breve pero atrevida y unos labios como una fruta en sazón. No me extrañaba que hubiese sido finalista, y desde luego, no comprendía que Norma le hubiese arrebatado el primer puesto.

—Soy un amigo que desea hablar privadamente con usted.

Se puso en guardia y me miró despectiva.

—Se ha confundido. No soy de esas que se vuelven locas por el primero que les pide una cita, como agradeciéndosela. No me moleste y no se le ocurra volver.

Iba a dar media vuelta, pero mi mano alcanzó su antebrazo por encima del mostrador.

—No tenga tanta prisa, Sofía. Es de Norma Leonard de quien quiero hablar… y no de lo que supone.

Se volvió vivamente, como picada por un insecto.

—¿Y qué tengo yo que ver con Norma?

Sus labios estaban prietos y sus ojos lanzaban chispitas de ira. No era extraño, si había perdido el título de «Miss Medias de Nylon» por la mujer de quien pensaba hablarle.

—Sabe que ha muerto, ¿verdad? —dije.

—Me importa un ardite lo que le haya podido ocurrir.

—Ha muerto… asesinada.

Un escalofrío recorrió su espalda y sus manos se crisparon en sus caderas. Me complació que se afectase por la brusquedad de mis palabras. Así sería más fácil sonsacarle algo.

—¿Cuándo sale de aquí? —pregunté de nuevo.

Miró su relojito de oro y en aquel momento se escuchó un zumbador, a cuyo conjuro, todas las mecanógrafas se pusieron en pie.

—Ahora mismo.

Se volvió y a grandes pasos regresó a su mesa para tomar sus cosas. Mientras, sus compañeras fueron saliendo contemplándome calculadoramente en intensas miradas de los pies a la coronilla. La que había hablado conmigo me guiñó un ojo al pasar, susurrándome:

—Estoy segura de saberte curar esas heridas…

Sonreí un poco estúpidamente, mientras me palpaba los lugares afectados por la pelea, y en aquel momento Sofía estuvo a mi lado.

Se había puesto unos guantecitos blancos y llevaba al brazo un bolso de igual color de estupenda piel. Lo menos costaría cincuenta dólares y pensé que era extraordinario el poder adquisitivo de aquella mecanógrafa.

Abrió unos ojos como platos cuando la hice entrar en mí «Oldsmobile».

—¿Es… suyo?

—Claro. ¿Crees que soy algún pobretón?

Ahora pude admirar sus piernas al cruzarlas. Mientras me sentaba a su lado, sacó una barrita de carmín y un espejito de su bolso, para retocarse los labios.

—Eran mejores que las de Norma —afirmé.

—¿El qué?

Siguió la dirección de mis ojos y reparó el descuido de su falda.

—Me robaron el premio.

—Eso creo. ¿Por qué?

—Norma estaba muy protegida, la muy…

Se calló de pronto, prefiriendo no decir lo que estaba pensando.

—¿De quién?

—¿Quién tiene poder para hacer lo que quiera? El presidente, como es natural. Los hombres sois unos gusanos y sólo dais ciertas cosas a ciertas mujeres —aseguró, indignada y tratándome con la mayor confianza.

Dejé pasar la poco honrosa alusión a los hombres y pregunté:

—¿Cómo es el presidente?

—Uno de esos niños bonitos a los que papá les dio todo hecho. Una piltrafa de hombre que necesita intermediarios para todo.

Sin conocerle, sentí asco por él.

—¿Cómo se llama?

—Willy Vaughan. Deportista, con posturas de galán, ataviado con chaquetas sport y codos forrados de piel, pantalones estrechos y una colección de fustas. Siempre balancea una en la mano y nos mira como si perteneciésemos a su yeguada.

—¿No ha habido nadie que le haya partido la boca?

—Si lo haces tú, cuenta con mi eterno agradecimiento.

Mucho debió sentir su fracaso en el concurso para odiar a Willy de aquella forma tan apasionada.

Accioné la llave de paso y apreté el encendido. El motor ronroneó y antes de pensar la maniobra, el coche había salido del lugar de aparcamiento con una facilidad que no hacía esperar su envergadura.

—¿Te ha molestado alguna vez?

—A todas nos ha ocurrido lo mismo y sucesivamente hemos sido destinadas a su secretaría particular.

—Dos no se aman, si uno no quiere… Pero otras quisieron.

—Por ejemplo Norma.

—¡Por ejemplo, Norma! —Deletreó rabiosa.

—¿Hubo idilio?

—De alguna forma se ha de llamar eso.

La interrumpí para preguntarle adónde quería que la llevase.

—Ésta es mi noche libre.

Eso quería decir que tenía que invitarla.

—¿Qué local te gusta más?

—¡Hay tantos que no he visto!

—Sin embargo, llevas un bolso de cincuenta dólares.

Me miró con ira y apretó los labios.

—Los hombres no sabéis pensar más que suciedades.

Me rasqué filosófico la mejilla y empecé a darme cuenta de que, a pesar de todo, aquélla era una mujer honesta. Repetí:

—¿Adónde quieres que te lleve?

—A mi casa. Si acepto algo tuyo, luego querrás cobrártelo.

Puse uña mano sobre la suya y se la acaricié.

—No seas tonta, Sofía. Dije una impertinencia y ya la purgué. Nos acabamos de conocer, estamos juntos y ésta es tu noche libre. ¿Vamos a estropearla tontamente?

—Está bien. Conozco aquí cerca un drug que…

Me reí un poco desconsideradamente.

—Yo no invito a eso. Ponte un vestido de noche y yo alquilaré un smoking. Iremos a cualquier restaurante de La Ciénaga Boulevard.

—¿La Ciénaga? ¡Eso es de millonarios…!

—¿No quieres venir?

Le brillaron los ojos y exhaló un suspiro.

—¡Bendito seas…! —Se detuvo y me miró interrogativa—. Oye, ¿cómo has dicho que te llamabas?

—Danny Ross.

—Eres un tipo simpático, Danny.

—Seguro.

—¿Y por qué querías hablar de Norma?

—Me interesa muchísimo.

—¿Más que yo?

—Es una pregunta que las mujeres no debéis hacer jamás… Tú estás a mi lado… y ella sobre una fría losa de la Morgue.

Pensó en aquella circunstancia, pero no dejé que lo hiciera por mucho tiempo.

—Así que Norma y vuestro presidente…

—Sí. Hubo un momento en que todas creíamos que había conseguido atraparle definitivamente, porque duró cerca de medio año. Consiguió un apartamento, pieles, joyas y muchas cosas más… A pesar de eso, continuó acudiendo al trabajo. Pero de la noche a la mañana todo acabó, aunque ella no soltó nada de lo que había obtenido. Fue entonces cuando se convocó el concurso para «Miss Medias de Nylon» y…

—Se lo llevó como premio de consolación, ¿no?

Se mordió los labios furiosamente, pensando en aquello.

La existencia de Willy Vaughan podía aclarar muchas cosas.

—¿Sabes si Norma tenía un seguro de vida?

—Creo que sí, porque lo comentó.

—Era de cien mil.

Sofía silbó con escasa delicadeza.

—Este silbido supone más de lo que supones, Sofía. Tú no podrías pagarte un seguro así, ¿verdad?

—Claro que no. Las primas…

—¿Quién lo haría en ese caso?

Me miró burlona.

—¿Quién supones que podría ser?

—¿Vaughan?

—Eres un ingenuo o no conociste a Norma. Era capaz de sacarle todo el oro a un viejo usurero. Sí, Willy Vaughan habrá salido escarmentado de Norma, te lo aseguro. Antes de conseguir el título, éramos bastante amigas y me fue contando sus progresos con el «indiano», como ella le llamaba.

—¿Qué te dijo?

—Me comentaba adónde loan, si se divertía, las artimañas de ella para conseguir lo que quería… Me confió que había conseguido que pagase un seguro y en otra ocasión habló de unas cartas comprometedoras para él.

—¿Cartas? —me interesé.

—Sí. Ya sabes lo que son esas cosas. Los hombres, cuando estáis bajo el influjo de una mujer, cometéis, muchas tonterías. ¿Por qué iba a ser él una excepción? De momento no se les da a unas cartas amorosas más valor que a las palabras, pero con el tiempo las expresiones fogosas de las mismas pueden constituir una buena fuente de ingresos para la mujer que sepa hacer bien las cosas…

—Eso quiere decir…

—Vuelve la esquina y la segunda puerta es la mía. Sí; sospecho que Norma estaba extorsionando a Willy Vaughan, de lo que me alegro.

Hice la maniobra requerida y frené ante el lugar indicado. Era una casa de apartamentos, vieja y deslucida, con la fachada negra y las maderas de los huecos recomidas por el tiempo.

—Al final de la calle tienes una tienda donde alquilan trajes. Mientras me cambio, puedes ir y regresar a buscarme.

Salió pavoneándose y se introdujo en el portal. Embragué y busqué la tienda en cuestión, donde alquilé lo que precisaba. Estaba necesitando un baño y no me cambié, sino que subí al apartamento de Sofía, después de mirar en la tarjeta del portal cuál era el que le correspondía. Pegué el dedo al timbre y no lo solté hasta que unas chancletas sonaron al otro lado de la puerta y ella exclamó:

—¡Está bien, ya he oído…! ¡No soy sorda!

Abrió y le sonreí.

—¿Puedo pasar?

No esperé su consentimiento. Ella se cubría con un kimono y al verme ciñóse el cinturón.

—¿Quién te ha pedido que subieses? No me gusta esto.

—No temas. No soy el lobo ni tú Caperucita. Simplemente necesito un baño. ¿Hay algo de malo en que te lo pida?

Arrojé lo que había alquilado sobre una silla y empecé a desanudarme la corbata.

—Si sólo es eso lo que buscas, está bien.

—¿Qué otra cosa podía ser?

El agua me dejó nuevo, relajando mis músculos y liberando mi nuca del dolor que sentía desde la paliza recibida. Cuando salí, ella se estaba cepillando el pelo.

—Eres un fresco, Danny. Si no llego a vivir sola…

—Suponía que era así.

—De todas formas, no me gusta que mis vecinos piensen mal.

—Haz tú lo propio de ellos. Verás qué divertido es. De todas formas, no quiero que piensen sin fundamento.

Antes de que pudiera evitarlo, la enlacé por la cintura y la besé. Sus labios estaban jugosos, pero metió su puño en mi hígado y me hizo soltarla antes de lo que hubiese deseado. Respirando agitadamente, exclamó:

—¡No me gusta que nadie me avasalle!

Realmente era una mujer extraña.

Unos chiquillos miraban al interior de mí «Oldsmobile» empinándose sobre la punta de los pies para mejor distinguir las diferentes piezas del salpicadero. En cuanto nos vieron, se desperdigaron temerosos y ayudé a Sofía para que se acomodase en el interior.

Cuando salimos de aquel barrio me fijé más detenidamente en ella. Estaba ceñida por un vestido rojo que dejaba sus hombros al descubierto y la espalda hasta la cintura. Su falda, muy acampanada, le llegaba hasta la pantorrilla, y bajo el amplio vuelo se adivinaba la coquetería de unas enaguas de lujosa puntillería. Unos guantes de la misma tela que el vestido le cubrían hasta más arriba del codo, y el conjunto se completaba con zapatos de altísimo tacón, también en rojo. Así ataviada, Sofía era algo parecido a una flor sensual de indudable atractivo y aroma enervante.

—Sería curioso charlar con Willy Vaughan… —reflexioné—. ¿Dónde podríamos encontrarlo?

—¿No va a ser la noche para mí? —preguntó desencantada.

—Sí, pero también debo trabajar.

—¿Tanto te interesa lo que puede referirse a Norma? ¿Qué estás buscando con ese ahínco?

—Sencillamente, quién la ha matado.

Me dirigí al centro a toda la velocidad permitida a aquella primera hora de la noche, procurando que las luces de tráfico no me enredasen con su maraña de segundos perdidos.

—Quizá lo encontrarás en el «Ming Room», en La Ciénaga Boulevard. Pero éste es un sitio de millonarios. No creo que podamos ir.

—¿Para qué crees que sirve el dinero?

Si algún día soy millonario y el Fisco me atosiga con los impuestos, ya conozco una manera de rebajar la renta de una forma agradable: Hacerme cliente asiduo del «Ming Room». Es éste un restaurante —y lo digo para quienes no han estado en él—, de ambiente oriental y lujo de la misma procedencia. Su cocina es celebradísima y allí se reúnen las más afamadas figuras que pasan por Los Ángeles.

Nos situaron en una mesita muy agradable y discreta, y un pulido camarero oriental nos ofreció el menú. Estaba escrito en francés y en chino, es decir, dos sistemas estupendos para no saber lo que se come. Pedí al azar, eligiendo los platos situados en lugares múltiples de cinco, que es mi número favorito, y nos los sirvieron. Era deliciosa.

Jamás he comido nada semejante, aunque no quiero pensar que aquello pudo ser raíz de loto, plantas de bambú, aletas de tiburón, pétalos de magnolia, huevos de mariscos, nidos de golondrina, lenguas de pato, cerebros de gallina o cualquier otra porquería que se les hubiese ocurrido a los chinos. El caso es que Sofía y yo nos pusimos congestionados de saborear tales exquisiteces, y me hubiera olvidado de todas mis preocupaciones de no haber sido por la exclamación de la muchacha:

—¡Ahí tienes a Willy Vaughan!

Miré en la dirección indicada y pude admirar al caballero perfectamente vestido. Lucía un arrebatador «smoking» azul marino y la pechera de su camisa estaba cuajada de perlas. Su bigotillo era perfecto, milimétricamente recortado, y su pelo era una verdadera maravilla: sedoso, ondulado, negro, brillante… Me estropeó la cena.

Iba acompañado de una mujer de corte exótico. Tez pálida, ojos rasgados, labios breves pero sensuales y figura escultural. La califiqué de rusa o centroeuropea y estuve seguro de no equivocarme.

Se sentaron no muy lejos de nuestra mesa y pareció traducir el menú a su acompañante. Sofía perdió algo de su animación al verme tan interesado por lo que ellos hacían, pero traté de consolarla y creo que la convencí. Sin perder ojo a la mesa, charlamos de infinidad de cosas y adiviné en ella un deseo bastante arraigado de «cazarme» con toda formalidad, es decir, para fines matrimoniales. No quise desanimarla haciéndole saber que tenía novia y le seguí la corriente. Mientras, Vaughan y su acompañante habían terminado de cenar, y ella se incorporó para dirigirse, sin duda, al tocador, instante que aproveché para realizar mi plan.

—Será conveniente que te vayas al tocador, Sofía. Yo debo dejarte unos instantes… y el carmín lo tienes algo corrido.

Obedeció y me acerqué a la mesa del presidente del Consorcio.

—¿Divirtiéndose, Vaughan?

Me miró sorprendido y molesto.

—¿Quién es usted y qué desea?

—Hablar, simplemente.

—Estoy acompañando a una señorita. No moleste ahora. Si quiere algo, mañana me encontrará en mi despacho.

—No puedo esperar —me senté y el otro tuvo que dominarse para no organizar mis intenciones—. Deseo que me hable de Norma Leonard.

—¿Quién es usted para exigirme nada a mí?

—Soy una persona que busca a un asesino…

—Mire, si está borracho, más vale que vaya a casa y…

—Haré una cosa mejor. Le diré a la policía que usted pudo matar a Norma.

Su rostro palideció, pero logró dominarse.

—¿Qué motivos tendría?

—Ella le estaba haciendo chantaje.

—¿Qué sabe usted de eso? —preguntó, anhelante.

—¿Lo ve? Ahora es más razonable.

Miró a un lado y a otro, temiendo que alguien hubiera escuchado la conversación, y balbució:

—Aquí no podemos hablar de eso…

—Se equivoca. Podemos hacerlo perfectamente. ¿Qué hay de esas cartas?

—¿Las tiene usted? ¿Cuánto quiere por ellas? Le daré…

Me dio asco y sentí de pronto unos deseos locos de estropearle el físico. Era el perfecto tipo de personas que creen poderlo comprar todo. Desde un caballo o un automóvil hasta la conciencia o el honor.

—¡Cállese! Me repugna oírle hablar así… Deseo otra cosa de usted.

—¿Qué es? Por favor, Irina va a venir de un momento a otro…

—¿Irina? ¡Ah! ¿Se refiere a su acompañante? Bien, pues si oye nuestra conversación, será un buen favor que le haré, para que no caiga en sus cochinas redes. ¿Qué decían esas cartas para que le hiciesen chantaje?

—Comentaban nuestras relaciones y… —Se detuvo, incapaz de seguir—. ¿Qué importa lo que pudieran decir?

—¡Ya lo creo que importa! ¿Cuánto le sacó Norma por ellas?

—Cincuenta mil, pero no me las dio.

—Mucho debían comprometerle estas cartas para que pagase tanto dinero —comenté, impresionado.

—En otras circunstancias no me hubiesen importado —dijo—. Ahora, sí. Ella me amenazó con llevarle las cartas al padre de Irina, uno de los más firmes puntales de nuestra firma y… que espera ser mi suegro.

—Y usted pensó que matándola…

—¡No la maté! —afirmó, destrozada su fachada de hombre superior a los demás—. No soy capaz de hacerlo. Además, iban a devolvérmelas si continuaba pagando el seguro y hacía que la nombrasen «Miss Medias de Nylon».

—¿«Iban»? —pregunté extrañado.

—Norma estaba aconsejada… administrada, como si dijésemos, por otro individuo. La mujer que jamás se había enamorado, lo hizo esta vez y…

—¿Cuánto hace de esto?

—Un mes, aproximadamente. Me enteré de que me engañaba con él y quise romper definitivamente. Pero entonces comenzaron las amenazas de publicar esas cartas si me negaba a esos pagos o entablar un proceso por el que me hubiese visto obligado, quizá, al matrimonio o a una sería indemnización. Ella dijo que no quería escándalos, puesto que estaba seriamente enamorada y pensaba casarse con ese hombre… y a mí tampoco me convenía.

—¿Cómo se llama él?

Se pellizcó el labio inferior haciendo memoria y dijo al fin:

—Carter… Jimmy Carter, esto es. Era nuestro representante en Nueva York y en uno de sus viajes a Los Ángeles conoció a Norma. Según supe después, menudearon las salidas y…

Las piezas empezaban a encajar a la perfección.

—Eso es todo, Vaughan. Que se divierta.

—¿Y mis cartas?

Le mandé al diablo y regresé a mi mesa. Ya estaba Sofía aguardándome y me sonrió tiernamente cuando me acerqué.

—¿Has conseguido algo?

—Puede que sí. Oye, Sofía, ¿te importaría mucho que dejáramos esto?

Alegró los ojos.

—Me encantaría pasear.

Yo no estaba para arrullarme a la luz de la luna.

—No has entendido bien, querida. Es… tengo que trabajar, ¿sabes? Por esta noche ya hemos estado bastante tiempo juntos. Mañana será otro día, ¿no crees?

Sus ojos expresaban la decepción que sentía, pero la animé:

—Eres la mujer que más profundamente me ha subyugado.

Podía haber sido cierto, de no ser por el asesinato de Norma y la amenaza que pendía sobre Anita. Yo tenía que continuar investigando aunque me cayese a pedazos hasta encontrar el hombre que buscaba. Pedí la cuenta y me quedé vacío, con sólo alguna moneda pequeña, pero no me importó, porque la noche había sido fructífera.

Ya en el coche, ella se apretó contra mí como si no hubiese más sitio y me susurró, apoyando su perfumada cabeza en mi hombro:

—¿No puedo acompañarte en ese trabajo?

—No.

—Temo por ti… ¡Los hombres sois tan… inseguros!

Estaba decidida a echarme el dogal del matrimonio al cuello.

—¿Sabes dónde tenía su apartamento Norma?

—¡Y dale con Norma! Conseguirás que me enfade. ¿No sabes hablar de otra cosa? ¡Es el único nombre que tienes en la boca desde que te conozco! ¡Hasta muerta está dando guerra esa mujer!

Me expliqué perfectamente su ira y sonreí para mis adentros. Cuando se hubo calmado, me lo dijo.

Pero yo aún necesitaba algo más.

—Cuando se convirtió en «Mis Medias de Nylon» contrató a una doncella, ¿sabes quién era?

—Compañera nuestra. Era una muchacha muy simpática, que fue engatusada por Norma para que la acompañase en sus desplazamientos y no verse sola. Al parecer, le ofreció una buena cantidad…

—¿Dónde podría encontrarla?

Con los ojos cerrados como estaba y apoyada en mi hombro, respondió sin mucho entusiasmo:

—Con Norma salió de viaje. No lo sé. Desde que fue elegida Miss, pidió a Jessica que fuese a vivir a su apartamento y allí hacían vida en común. Si no está con Norma, quizá se encuentre allí.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Jessica Tunney.

Pegué un frenazo y la sujeté para que no golpease con su cabeza contra el salpicadero.

—¡Repite eso! —la apremié agitadamente.

—Yo… Se llamaba…

—¡Vamos, repítelo!

—Jessica Tunney… Pero…

—¿Sabes si tenía un hermano?

—Yo, no sé… ¿Pero qué ocurre, Danny?

Pisé a fondo el acelerador y el coche saltó hacia adelante. Mientras conducía a velocidad endiablada, puse a toda presión mi cerebro. Sofía se apartó de mi lado despechada por lo que ella creía era un desprecio y encajó las mandíbulas apretando los labios con determinación. Sólo le dije:

—Lo siento, pero esto se precipita y tengo que llevarte a casa. Ya tendrás noticias mías.

Una hora después me detenía ante la casa donde se había alojado Norma Leonard, merced a los millones de Willy Vaughan. Era más de medianoche, pero estaba visto que no iba a dormir. Vestía el «smoking» que había alquilado, previo depósito de una fianza de dinero, y me había dejado mi ropa en casa de Sofía, pero en vista de cómo estaba dispuesta a cazarme, era muy probable que no volviese más por allí.

Bajé del coche y entré en el portal. Era una casa también de apartamentos, pero lujosa. Escalera de mármol, arañas enormes colgando del techo, gruesas alfombras y una docena de ascensores. Me enteré del apartamento que le correspondía a Norma y subí al piso superior. Una vez que la caja del ascensor desapareció, bajé al piso inmediato y busqué la puerta de Norma. Aunque había cambiado mi traje, tenía encima todos los efectos personales y, por tanto, la pistola y el juego de llaves que había adquirido antes de salir de San Diego. Las hice funcionar y cedió con sencillez.

Empuñando la pistola, entré y cerré a mi espalda. Escuché detenidamente e hice funcionar el interruptor, mirando a mi alrededor con detenimiento. Era un living fastuoso, pero sin estilo recargado. Justamente la clase de decoración que uno desea para sí, aunque sabe que es soñar con la luna. Los muebles eran bajos, las mesitas mostraban la maravilla de unos jarrones ultramodernos, pero no exentos de gracia, y en las paredes había cuadros de una excelente factura. Aquel living lo era todo: comedor, biblioteca, lugar de trabajo y sala para recibir visitas. A la izquierda había una puerta que se abría al dormitorio y a la derecha estaba la cocina. Fui a la primera y encendí la luz también. La cama estaba deshecha y toqué las sábanas, pero no encontré calor del cuerpo que las había utilizado. Abrí el armario, pero lo hallé casi vacío, a excepción de unas ropas en no muy buen uso, lo que daba a conocer los tiempos humildes de Norma. Una puerta al fondo daba a un lujoso baño.

Salí de allí. Había otro dormitorio más pequeño, cuya puerta estaba disimulada por un biombo. Se encontraba vacío y la cama intacta. La cocina tenía todos los adelantos y estaba reluciente, aunque en el cubo de los desperdicios había una lata de cerveza y otra de perdiz, todavía con restos de cercano uso.

Me guardé la pistola y pensé que se imponía un concienzudo registro. Me llevó más de media hora y de él sólo obtuve unos recibos a nombre de Norma Leonard por un chalet situado en Laguna Beach.

Se imponía aquella visita y no vacilé ni un segundo. Procuré dejarlo todo como estaba antes y salí.

Laguna Beach es un pueblo de unos seis mil y pico de habitantes, situado al sur de Los Ángeles y que constituye un centro de veraneo bastante frecuentado. Conduje a toda velocidad, pero aun así tardé dos horas en llegar. Eran las tres y el pueblo estaba silencioso, como corresponde a una población honesta. El alumbrado no era muy abundante y no hice ningún ruido al buscar el chalet de Norma. Al fin lo encontré.

Estaba situado en la parte más extrema de la playa, en una especie de caleta recogida que formaba una piscina natural. Parte de la fachada oeste había sido edificada a pico en unas rocas sobre el mar, lo que tenía que darle una perspectiva maravillosa. Tenía un embarcadero de madera que se internaba una veintena de metros en el agua, con firmes postes clavados en el fondo de la mencionada caleta y un pilón grueso al que debían atarse las amarras de los balandros, cuando recalasen allí.

Mis llaves maestras no funcionaron aquella vez y me decidí por medios más expeditivos. Rompí un cristal y metí la mano para levantar la falleba. Lo conseguí sin cortarme y me encontré dentro.

Era aquello un dormitorio y lo que primero llamó mi atención fue un bikini negro tirado de cualquier manera sobre el suelo. Un bikini que no hacía mucho había sido utilizado, a juzgar por la leve humedad que tenía. Abrí la puerta y salí a un salón de estar con sillones de mimbre y…

El golpe me hizo ver una nueva constelación de estrellas. Me lo habían propinado por la espalda y el blanco mi nuca. Sintiéndome morir de angustia, me revolví furioso y disparé con los ojos velados por el desmayo. Vi dos sombras, pero una de ellas fue más rápida que yo y se situó a mi espalda, golpeándome de nuevo.

Esta vez fue definitiva.

CAPÍTULO VIII

Notaba un intenso frío, me parecía que la cabeza me iba a estallar, algo me laceraba las muñecas y no podía respirar.

Al mismo tiempo un ruido extraño, como un palmetazo suave, llegó hasta mi cerebro.

Me despejé súbitamente.

Un alarido pugnó por escapárseme de la garganta, pero la mordaza me lo impidió.

Traté de soltarme, y las muñecas me volvieron a sangrar. Estaba bien atado a uno de los postes del embarcadero y el agua me llegaba a medio pecho.

Sabía lo que me esperaba.

Una voz rasgó las tinieblas:

—Ya ha despertado —avisó.

La otra me llamó:

—¿Danny? —No sabía quién podía pronunciarla—. Has ido demasiado lejos y debes morir. Pero es preciso que lo hagas como si fuese un accidente. La marea irá subiendo lentamente y te ahogarás poco a poco. Mañana o pasado tu cadáver flotará por ahí, después de que te hayamos soltado. Si tienes suerte, alguien te encontrará, y si no, es posible que los tiburones de los mares del sur se den un atracón con tu carroña.

Después de aquello, nada. Sólo el ruido de un motor y después… el silencio trágico roto únicamente por el palmoteo incesante de las aguas que subían fieles a las leyes de las mareas.

Traté de soltarme, pero no lo conseguí. El agua había endurecido los nudos, apretándolos, y sólo otra persona armada de un cuchillo podría sacarme de allí.

Lo sabía, pero traté de no darle importancia. Si pensaba en aquello enloquecería antes de ahogarme. Sentí que mis cabellos se me erizaban de terror, y de súbito me acometieron unos locos deseos de vivir, vivir como fuese, en la forma más miserable, pero vivir al fin: sentir, respirar, ver, tocar… Todo aquello a que hasta aquel instante no había dado importancia, cobraba ahora un valor extraordinario. Acometido de una rabia y una desesperación únicas, me revolví furioso, deshaciéndome las manos y luchando por romper las ligaduras que con mis movimientos me sujetaban aún más. Mi lengua luchó contra la mordaza, pero estaba bien encajada. En aquellos momentos no tenía siquiera el consuelo de chillar hasta romperme la garganta.

No sé cuánto tiempo duró aquello, ni lo sabré nunca. Tampoco quiero pensarlo.

Aquella noche tuve mis primeras canas y me di cuenta de lo amargo que es morir cuando se es joven, se tiene una novia y una posición bastante desahogada en la vida.

Sentía que el agua ascendía lentamente. Ahora había subido hasta los hombros y sólo unos pocos centímetros faltaban por llegar hasta mi boca. Cuando aquello ocurriese…

No espero pasarlo peor en todos los años de mi vida, aunque haya veinte guerras y las bombas atómicas sean cosa sin importancia ante el poder destructivo de otros artefactos bélicos. Aquello era mucho peor. Saber, pensar que uno está muriendo sin remedio, porque nadie acudirá a salvarle, es capaz de enloquecer la mente más equilibrada…

Dejé de luchar. El mismo terror dejó de producirme angustia para convertirse en un sentimiento casi de agrado… Era divertido pensar que el agua subía hacía mi boca y que me ahogaría allí, como cuando se arroja un gatito al agua, atado en unos trapos… Sentí deseos de reír y un fogonazo de lucidez me dio a conocer que iba a volverme loco de un momento a otro.

Fue entonces cuando escuché aquellos pasos. Todo el proceso de mi desequilibrio mental se rompió para convertirme de nuevo en el hombre ansioso de vida… Sí; no cabía duda. Eran unos pasos cautelosos que avanzaban por el maderamen del embarcadero. Al mismo tiempo, una linterna envió sus reflejos sobre las negras aguas.

Intenté soltarme para gritar que estaba allí o hacer algún ruido desesperadamente, para llamar la atención a quienquiera que fuese. Forcejeé con las ligaduras que me ataban de pies y manos y no conseguí nada. Entonces, con desesperación, comencé a golpear mi cabeza contra el poste, produciendo un ruido sordo y apagado. No me importó el daño que me hacía. La desesperación me daba fuerzas para golpear más duramente la madera, esperando que aquello llamase la atención a quien vagaba por allí.

Debí tener éxito, porque un minuto después la luz bañó mi desencajado rostro y una exclamación llegó hasta mí:

—¡Santo Dios! ¿Quién le ha puesto así?

Me agité desesperadamente, para darle a entender que el agua llegaba ya a mi barbilla y que no había tiempo que perder. El desconocido así lo comprendió y, dejando la linterna en el borde del embarcadero, sujeta en un hueco de las tablas, se lanzó al agua con una navaja entre los dientes. Sentí el frío del acero rasgando las cuerdas de mis miembros y unos minutos después me izaban a tierra firme, sin ser yo capaz de prestar ninguna clase de ayuda a mi desconocido salvador.

Al fin vi libre mi boca de la terrible mordaza y mi cuerpo helado comenzó a tiritar por el frío pasado y los nervios rotos.

—¿Quién le puso así, Danny? —me preguntó. Se enfocó su rostro, para que pudiera reconocerle. Era Lew Tunney.

—Gracias, Tunney —murmuré—. No tenía derecho a esperar esto de usted… después de lo que le hice.

Me ayudó a incorporarme y dijo:

—Sería conveniente que se cambiase de ropas. Va a coger una pulmonía.

—No se preocupe… Eso ya no es nada. Lo único importante es salir de ahí.

—¿Quién se lo hizo?

—No lo sé. Debieron ser dos. Me golpearon y desperté con el agua a medio pecho.

—Una muerte espantosa.

—Gracias por su ayuda, Tunney. Nunca, lo olvidaré.

Me condujo hasta mi coche.

—Al llegar y ver su automóvil, calculé que algo le había ocurrido —me explicó—. Por eso fui mirándolo todo detenidamente con mi linterna.

A pesar de mi lamentable estado, tuve fuerzas para preguntarle:

—¿Qué hacía por aquí?

—Buscar a mi hermana. Era el único sitio que me quedaba por mirar. Estoy preocupado por su súbita desaparición. Al leer los periódicos que la doncella de Norma estaba complicada en el crimen, temí lo peor.

No sé si sabrá que mi hermana era… una especie de señorita de compañía de Norma.

—Lo sé —interrumpí.

Tenía la ropa pegada al cuerpo y el agua me salía por los zapatos. Apenas si podía andar después de la prolongada inmersión y la inmovilidad, y la cabeza me dolía horriblemente con el castigo recibido de mis atacantes y los golpes que había dado con ella para lograr la salvación.

—No podré conducir —dije, cuando Tunney me ayudó a sentarme en el asiento delantero.

—Lo haré yo por usted. Dejaré aquí mi coche, que es bastante más viejo. Éste, por otra parte, correrá más. Sin duda lo dejaron aquí porque pensaban volver.

Busqué un tubo de aspirinas que tenía en el departamento del salpicadero y me tomé dos, para calmar mi estado febril. Luego me recosté en el asiento y cerré los ojos, vencido por la fatiga y el agotamiento.

Sentí que el coche se ponía en marcha y luego, al cabo de un rato, que se detenía ante un drug. Entró y volvió a salir con un lío de ropas.

—Cámbiese. No son nuevas, pero es lo único que he podido conseguir. Si no lo hace, el reuma lo dejará paralítico.

Corrí las cortinillas y me cambié con dificultad. Luego me sentí mejor. Tunney regresó con unos bocadillos y una botella de whisky.

Aquello me reanimó definitivamente y, después de reponer energías, el sueño fue invadiéndome, impulsado por las aspirinas.

Me despertó el sonido de un claxon y un rayo de sol que se posó en mis ojos. Desperté y reconocí los arrabales de San Diego. Me froté los ojos y, al moverme, sentí la cabeza más despejada. Miré a Tunney que estaba ojeroso y barbudo, después de una noche en vela conduciendo sin descansar. Por primera vez desde que le conocí lo noté agradable. En aquellos instantes me pareció una de esas personas que suelen enamorar profundamente a las mujeres por su físico deportivo, juvenil y despreocupado… Sentí afecto hacia él y posé una mano en su brazo.

—Gracias por todo, Tunney. Nunca lo olvidaré.

Sonrió, dirigiéndome una mirada fugaz.

—Me imagino lo que han debido de ser aquellas horas pasadas en el agua.

Fuimos a mi apartamento y me bañé bien. Luego me di un fuerte masaje y curé las heridas de mis muñecas y tobillos. Tunney también se bañó y afeitó, y cuando terminamos, parecíamos nuevos.

—¿Qué va a hacer ahora, Danny? —me preguntó.

—Iré a ver a mi novia, que está en Imperial Beach. ¿Y usted?

—Será mejor que le acompañe hasta allí. No creo que haya recuperado fuerzas todavía.

Después agregó, vacilando:

—Cuando llegué al departamento de Norma, estaba ya muerta.

Lancé un silbido de asombro.

—¿Quiere empezar por el principio? —le rogué en tono suave.

Tunney, con gran desasosiego, empezó su versión:

—Por una carta de mi hermana sabía que estarían el ocho de julio en San Diego. Me pareció buena ocasión para despedirme de Norma personalmente, ya que por carta lo había hecho con anterioridad. Desde el «Harbor House» le pedí por teléfono una entrevista a la que se negó. Al cabo de unos tres cuartos de hora volvió a llamarme y con muestras de gran ansiedad me rogó que fuese inmediatamente. Salí disparado y cuando llegué…

—Sí —continué—. Entonces cogió la carta suya, ¿eh?

—La vi sobre el tocador y temí que fuese una pista demasiado clara contra mí.

—¿Está seguro de que estaba sobre el tocador y no dentro del bolsillo del salto de cama? —pregunté.

—¡Segurísimo! —afirmó Lew.

Frunció el entrecejo pensando intensamente.

—Bien —le animé—. Recogió una prueba y dejó otra: la lista de consumición del «Harbor House». ¿Cómo explica eso?

Me miró, blanco como el papel, y preguntó ahogadamente:

—¿La encontró usted?

—Sí; por eso la policía no le ha hablado de ella.

—La llevaba en el bolsillo del pantalón —dijo, como hablando consigo mismo—. Saqué mi pañuelo para borrar las huellas que había dejado en la manilla de la puerta y debió caerme. No encuentro otra explicación. Salí de allí a toda prisa.

Con la versión de Tunney había aclarado muchas cosas, pero… ¿cómo había encontrado su carta sobre el tocador y no en el bolsillo del salto de cama, donde yo la dejé? Sin duda el asesino debió ponerla en aquel sitio para que la policía la descubriese enseguida. Entonces él conocía la existencia de la carta y el lugar donde estaba y la puso como cebo para atrapar a Lew Tunney. ¡Imbécil de mí! A pesar de la desaparición de la carta, yo le había hecho el juego al asesino. Cada vez veía más clara la inocencia de Tunney.

Le agradecí aquella información y me condujo hasta la famosa playa. Cuando pisé el sendero enarenado sentí brincar el corazón de gozo por poder hacerlo y respirar el magnífico aire de la mañana. Metí la llave en la cerradura y silbé de la forma que lo hacía para llamar a Anita. No obtuve contestación y penetré recorriendo la casa inquietamente.

No estaba.

Cuando íbamos a salir, un agente se plantó ante la puerta, obstruyendo la salida.

—Danny Ross, queda detenido. No haga resistencia y acompáñeme a la comisaría.

¡La policía había encontrado por fin a Anita!

No había posibilidad de resistencia y nos condujo a la comisaría, donde nos recibió un enfurecido teniente que se olvidó de toda nuestra amistad de varios años de colaboración.

—¡Esta jugada no te la perdonaré mientras viva, Danny! —me chilló, poniendo su cara apoplética junto a la mía y saltándole los ojos de las órbitas a causa de la cólera.

—Teniente, aquí hay un error —balbucí, incapaz de comprender cómo había podido ocurrir aquello.

—¡Pagarás caro ese error, Danny! —rugió—. ¿Sabes qué pena tienen los encubridores de este Estado? ¡Casi tanto como el culpable!

—¡Pero Anita no es culpable! —gemí, sintiendo que los dolores de mi cabeza acudían de nuevo ante aquello.

—¿No, eh? —respondió incrédulo—. ¿Y quién puso allí sus huellas dactilares? ¿Y para qué tenía las joyas de la muerta en su casa? Hicimos un registro y…

—¿Joyas…? Pero…

Miré a Tunney y noté preocupación en su rostro. Corbett no hacía más que pellizcarse su nariz, y la puerta estaba vigilada por dos agentes, con gruesas matracas en sus cinturones.

—¡Pero es una locura, teniente!

—Aquí alguien está loco, pero sois tú y la mosquita muerta de tu novia…

Me desplomé en un sillón, sintiendo hervir mi cerebro por la presión a que lo sometía al hacerlo funcionar angustiosamente. Deposité el codo en la esquina del escritorio y me sujeté la cabeza con la mano del mismo lado. Corbett dio unas órdenes:

—¡Que vengan Tom y Jefrey para tomar declaración a este pollito! ¡Los periodistas que se vayan! —Luego, volviéndose a Tunney, le espetó para ablandarlo—: Usted también está metido en esto, Tunney. Lo siento por usted. Los cómplices…

Levanté la cabeza y vi el «dossier» de aquel caso sobre el escritorio, a un palmo de mi codo. Lo cogí y me puse a hojearlo. Llegué a las fotografías y vi unas fotografías semejantes a las que yo había hecho al cadáver de Norma. Las observé con detenimiento y entonces Corbett me las arrebató de las manos con un gruñido:

—¡Suelta eso, Danny! Aquí sólo eres un acusado.

Pero una lucecita había brillado en mi cerebro.

—¡Por su apéndice nasal, teniente! ¡Déjemelas ver otra vez! He descubierto algo que…

—¡No pienso admitir más argucias tuyas…! ¡Esto va en serio!

—¡Teniente, déjemelas ver…! ¡Es gravísimo!

Mi expresión agitada debió convencerle, porque me volvió a tender el «dossier».

Febrilmente, llegué hasta las fotos del cadáver yaciendo en el baño, correspondiente a la «suite» de la víctima y…

—¡Cómo habré sido tan imbécil…! —murmuré, brillantes los ojos de excitación.

—¿Qué nueva mentira estás…?

Hice que se inclinase para decirle algo al oído.

—¿Estás seguro? —preguntó atónito.

—Pregúnteselo a Tunney.

Lo hizo y la respuesta debió ser la que yo esperaba, porque empezó a boquear como el pez fuera del agua, incapaz de expresar ninguna palabra.

—Pero eso es…

Aproveché bien mi situación.

—¿Se da cuenta de que soy inocente y también Anita?

—Eso, sí es cierto… —admitió el policía, mirándolo todo con ojos desvaídos.

—Pero no todo está terminado —afirmé—. Voy a llamar por teléfono para hacer una consulta.

Descolgué el auricular y marqué el número de la redacción del Journal.

—¿Lizzy? —llamé a la telefonista—. Soy Danny, querida. ¿Hay algo para mí?

—De madrugada hubo una conferencia de larga distancia, desde Nueva York. Te busqué, pero no estabas. Entonces el que llamaba me dictó esto. No sé qué significa, pero afirmó que tú lo entenderías y que no hacían falta más explicaciones. También dijo que volvería a llamar para completar el informe.

—Está bien, está bien —la apremié—. Suelta eso de mía vez.

Murmuró algo adustamente y leyó:

—«Tu hombre solicitó por escrito licencia matrimonial para casarse. Carta provenía Los Ángeles». Eso es todo. ¿Te sirve?

Había colgado.

Me volví hacia el teniente Corbett.

—Esto se acaba, teniente. ¿Podemos hablar a solas?

CAPÍTULO IX

Los chicos de la Prensa se habían portado bien. Las ediciones de la tarde publicaban en titulares a tres columnas a primera plana, la noticia que nos interesaba destacar. El teniente Corbett era el protagonista y yo ni siquiera había sido mencionado. Pero no me importó, porque así me ganaba sus simpatías para el resto de su vida.

Cuando los vendedores comenzaron a vocear la salida de los periódicos, estábamos en nuestro puesto de vigilancia, después de haber extendido un amplio y seguro cerco en torno a San Diego. Todo estaba vigilado. El aeródromo, la estación del ferrocarril, las carreteras y el puerto.

Pero Corbett y yo estábamos en la confluencia de las carreteras 75 y 101, que conducían a Tijuana, en Méjico.

Por allí tenía que pasar el que huyese, y yo estaba seguro de que no tardaría en aparecer, espantado por las declaraciones de Corbett a los periódicos.

Nos encontrábamos en un lado de la carretera, ocultos para quien viniese de San Diego, por un espeso matorral.

Estaba anocheciendo y dentro de mí «Oldsmobile» el teniente Corbett se golpeaba con nerviosismo la rodilla. Nos hallábamos solos en mi automóvil, pero dos metros más atrás se destacaba la pulida superficie de un coche patrullero con seis policías armados de metralletas y dispuestos a enviar sus focos contra el coche fugitivo.

—¿Estás seguro de que todo ocurrirá como lo has planeado, Danny? —me preguntó el policía, dirigiendo frecuentes miradas al reloj.

—Confío en ello. Si esto no nos da resultado, será cuestión de dar la alarma general a todo el territorio. Al fin y al cabo, conocemos su identidad.

Un agente llegó corriendo, portando unos prismáticos de campaña en la mano.

—¡Un coche se acerca!

—¿Vio algo con los prismáticos?

—Hay muy poca luz para ello, y ha encendido los faros. Eso lo imposibilita.

—Bien. Nos arriesgaremos a equivocarnos.

Corbett saltó al suelo y cerró la portezuela.

—Si escapa ahora, no pasará la frontera. He dado orden de que lo vigilen todo estrechamente.

Puse el motor en marcha y embragué sin apretar el acelerador para hacerlo en el último segundo y que el coche saltase hacia adelante con la máxima facilidad de maniobra.

Los policías habían salido del coche patrullero y se habían extendido con las armas en la mano, siguiendo las órdenes del teniente.

El coche estaba llegando al cruce de ambas carreteras. Sus focos todavía bajos, enviaron un leve reflejo y apreté las manos sobre el volante. El coche asomó el morro por el matorral y miré al interior del mismo, forzando la vista. Eran ellos, casi seguro.

Pisé el acelerador y mí «Oldsmobile» saltó hacia adelante, con un bronco rugido, al tiempo que hacía sonar el «claxon». Los ocupantes del coche fugitivo se sobresaltaron por mi brusca aparición e hicieron una precipitada maniobra para evitar la colisión. Iban a mucha velocidad y el vehículo se les encabritó. El mío tenía mayor facilidad de maniobra y me puse a la altura de ellos, empujándoles hacia la cuneta. Frené a tiempo, cuando vi que el otro metía el morro en la hondonada, deteniéndose súbitamente con fuerte impacto.

Les vi perfectamente. Él me reconoció y sacó su pistola con celeridad, a pesar de que llevaba una herida en la frente, producida por el golpe que se había dado con el volante.

Antes de que disparase, me agaché, protegiéndome con la portezuela, pero el otro hizo fuego, agujereándomela. Aquello me dolió más que si las balas hubiesen penetrado en mi carne, y lanzando una imprecación, abrí aquella portezuela y salté a la carretera para arrebatarle el arma. Un balazo rozó mi hombro, pero mis manos atenazaron su muñeca y empezó un forcejeo suicida con el arma a punto de dispararse.

En la lucha ella también intervino y con una llave inglesa me envió un golpe a la cabeza que se estrelló contra mi hombro. Me dominaba la rabia y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, conseguí doblar la muñeca de mi adversario. Sonó un disparo y noté que la pierna se me abrasaba.

Ella levantó la mano armada y la dejó caer contra mí. Los policías corrían hacia nosotros para acabar la lucha. Me encogí cuanto pude y el golpe se estrelló en el marco de la ventanilla. Sonó otro disparo y mi contrario perdió las fuerzas al tiempo que una enorme flor roja adornaba su pecho.

Los policías llegaron en aquel instante y consiguieron dominarla. Yo caía al suelo, incapaz de sostenerme en pie. Fueron necesarios cuatro hombres para sujetar a Norma Leonard, que se debatía como una fiera. Las gafas de miope con que disimulaba su rostro cayeron al suelo y fueron pisoteadas, y su pelo, ahora teñido de negro, estaba enmarañado. En aquel instante, no tenía nada de «Miss Medias de Nylon».

CAPÍTULO X

Los servicios sanitarios de la policía habían vendado mi pierna y curado el rasguño del hombro. La bala del muslo solo había hecho un limpio agujero y, después de bien desinfectado y vendado, no tenía el más mínimo peligro. No obstante, debería pasarme varios días sin andar, para no provocar hemorragias.

Me habían llevado, en una silla de ruedas, hasta el despacho del teniente Corbert, donde se encontraban, además de éste, mi novia Anita, que no hacía más que pasarme la mano por el brazo, pesarosa y confundida, Norma Leonard, «Miss Medias de Nylon», que después de la lucha había recuperado la compostura y mostraba orgullosa y desafiante sus hermosas pantorrillas; Lew Turner que, de vez en cuando, dirigía miradas a su exnovia, y Willy Vaughan, presidente del Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon, cuyas manos estaban sufriendo un duro trato por su nerviosismo. Además, había dos taquígrafos y dos agentes en cada puerta, vigilando la salida.

Corbert me dirigió una mirada y empecé:

—Norma Leonard es una mujer ambiciosa, que no conoce el escrúpulo. Consiguió atrapar en sus redes al señor Vaughan, aquí presente, aunque éste creyó que el atrapador era él, y empezó a sacarle dinero, joyas, pieles, un apartamento perfectamente amueblado y un chalet en Laguna Beach. Además de eso, se las ingenió para conseguir que él escribiese unas cuantas cartas en las que hablaba de sus relaciones amorosas con excesivo fuego y… ¿para qué seguir? La intención de un chantaje la hubiese visto hasta el más tonto, pero el señor Vaughan se creía listo…

El aludido se agitó en su asiento y carraspeó para decir al fin:

—No creo que sea necesario remontarse a esos antecedentes, que no se refieren al caso.

Le lancé una mirada gélida, que tragó cómo pudo, y continué:

—Pero en esto, Norma, la fría e insensible Norma, encontró a un hombre que la subyugó, enamorándola. Su nombre todos lo conocemos y hemos visto su cadáver: Jimmy Carter es el auténtico, pero se nos presentó bajo el nombre de Charlie Hogan, detective de la «New York Insurance Co»… No obstante, he corrido demasiado —dije, deteniéndome—. Antes debí decir que Norma tenía un novio: Lew Tunney, que la quería tal y como era en un principio: la mecanógrafa modesta y sencilla que él conoció. Pero Tunney es un mal sicólogo y no supo ver en ella su enorme ambición, que la llevó a embaucar al señor Vaughan, su jefe, que era fácilmente accesible por su desmedida afición a ser galante. Estando así las cosas, Norma tuvo una idea. Había oído hablar algo de los seguros de vida y de lo ventajoso que debe ser para el beneficiario de uno de esos seguros que el asegurado fallezca. También debió pensar que no es cuestión de estar esperando treinta años a que al asegurado le dé por morirse y que es mucho más práctico colaborar en ese «fallecimiento».

Hice una pausa que ocupé en observar la mirada de horror que Tunney lanzó a su exnovia.

—Esta idea la tuvo mientras engañaba a su novio, Lew Tunney, con el señor Vaughan.

Convenció a éste para que le hiciese un seguro y también instó a Lew para que él se hiciese otro. Convenció a Tunney de tal manera, que ambos se hicieron beneficiarios de sus seguros.

Posé la mirada sobre Vaughan y Tunney como pidiendo aprobación a mis palabras, y al ver su gesto de aquiescencia, continué:

—La idea de Norma era, sencillamente, matar a su novio cuando se acabase la época buena de sus relaciones con Vaughan. Lo que consiguiese sacar a éste y los cien mil pavos del seguro, serían un buen bocado para no preocuparse por la situación financiera. Pero debió cambiar de planes por demasiado peligrosos, ya que pensó que cuando un asegurado muere, en circunstancias extrañas, la policía y la compañía de seguros empiezan a buscarle las cosquillas al beneficiario. Lo que yo no sé es si esta idea fue suya o se la dio el hombre que la subyugó por completo: Jimmy Carter.

—Fue mía —dijo ella, consciente de su importancia en aquel instante.

—Pero, indudablemente, no fue suya la idea que después puso en práctica, sino de Jimmy Carter, hombre sin escrúpulos, que era corresponsal del Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon en Nueva York, y que hacía tiempo se había creado la personalidad de Charlie Hogan, convirtiéndose en detective de la «New York Insurance Co»., preparando el terreno para un golpe maestro como el que intentó llevar a cabo. Hogan o Carter, como prefiramos, visitó a su jefe en Los Ángeles y conoció a Norma.

Inmediatamente vieron que estaban hechos el uno para el otro, en especial por su falta de escrúpulos. Salieron juntos, intimaron y Vaughan se enteró de las infidelidades de Norma; se enfadó y dijo que todo había terminado entre ellos. Pero Norma tenía aquellas cartas comprometedoras y comenzó un chantaje sistemático, asesorado y dirigido por Carter. Le sacaron más de cincuenta mil dólares y cuando se convocó el concurso para proveer el título de «Miss Medias de Nylon», la vanidad y la pasión por los lujos y el exhibicionismo de Norma la impulsaron a exigirle a Vaughan que le diese el título. Éste llevaba aparejado una buena cantidad en efectivo y la posibilidad de ser, durante un año, una de las mujeres más agasajadas por todos, viajando incesantemente con todo pagado y en los mejores hoteles. Lo consiguió y su primera etapa fue San Diego.

Me detuve, saqué un cigarrillo y miré los rostros de todos los presentes. No se oía un solo ruido en el despacho y todos seguían mi narración con el máximo interés. Anita, de vez en cuando, me acariciaba el brazo, y Norma tenía una mirada extraña en sus ojos verdes. Continué:

—Pero es preciso retroceder un poco en mi narración. Mientras ocurría todo esto, Tunney había visitado Tijuana, atraído por la fama de su «Jai Alai»; es un apasionado del juego de pelota y acudió a la pequeña población fronteriza con ese motivo. Allí conoció a María, una mejicana muy bonita, de la que se enamoró, y ella, a su vez, quedó prendada de él. Con los días, Lew se fue dando cuenta de que no amaba a Norma y le escribió comunicándoselo y diciendo también que sería conveniente cambiar los beneficiarios de los seguros. Norma y Carter lo planearon todo en aquel instante. Para ello necesitaban a una mujer que se pareciese lo más posible a ella; de la misma estatura, idéntico color de pelo y edad aproximada. Encontraron lo que necesitaban en Jessica Tunney. Norma la convenció para que se convirtiese en su doncella nominal, pero engatusándola, con el hecho de que iba a ser una compañía a fin de evitar peligros y suspicacias en sus frecuentes viajes como «Miss Medias de Nylon». Jessica aceptó y…

Un agente corrió para sujetar a Tunney, que se abalanzó, profiriendo sordas maldiciones contra la mujer que había asesinado a su hermana. Al fin pudo ser dominado y se sentó de nuevo en la silla, aunque ahora, el agente no se movió de su lado precavidamente.

—Hubo que hacer el viaje a San Diego, y Norma dio orden a unos abogados de Nueva York para que cambiasen el beneficiario del seguro, poniéndolo a nombre de Jimmy Carter. El juego era simple y arriesgado, y por lo mismo, más factible. Consistía en «asesinarse» a sí misma, pero muriendo en realidad Jessica Tunney, para lo cual la mató de dos disparos en él rostro, que la desfiguraron por completo. Calculó que todos pensarían que había sido ella la asesinada, como así fue, y las investigaciones se derivarían hacia Lew Tunney, para lo que dejó una carta de él sobre el tocador y le hizo ir a la «suite» una vez cometido el crimen, o bien las pesquisas se dirigirían a la doncella, que no sería encontrada jamás. Jimmy Carter tuvo buen cuidado de reservarse una plaza en el crucero turístico por los lagos Michigan, Superior, Hurón y Erie, que hizo ocupar por un cómplice que llevaba el mismo nombre de Jimmy Carter.

De esta forma, cuando el crimen tuviese lugar, el beneficiario del seguro estaría a muchos miles de millas de distancia. Es decir, en teoría, el crimen perfecto.

Aplasté el cigarrillo contra el cenicero más próximo y proseguí, después de aclararme la garganta:

—Pero llegaron los imprevistos y el azar, materializado en mi persona.

Aquí empecé a explicar detalladamente mi participación en el escenario del crimen.

—¿Cómo explicas —preguntó el teniente Corbett, interesado—, que tu novia no se encontrase con Tunney en las habitaciones de Norma Leonard?

—Muy sencillo —repliqué—. Anita entró decidida en el hotel, pero al pasar por el bar pensó que un whisky con soda le iría bien para darle fuerzas al enfrentarse con nosotros en la «suite» de Norma. Eso la retrasó unos minutos, los suficientes para que Tunney desapareciera de las habitaciones de Norma.

Miré a ésta con intención, para decirle:

—Cuando al día siguiente vio mi periódico con los dos reportajes de «Miss Medias de Nylon» viva y muerta, se dio cuenta de una cosa: en ambas series aparecía la espalda de Norma Leonard y una angustia invadió su alma, porque ella tenía un hermoso lunar en la paletilla derecha y el cadáver no lo tenía, ya que era el de Jessica Tunney. Era necesario, por tanto, robar las fotos y los clisés fotográficos. Con las reproducciones del periódico no había cuidado, ya que la trama del fotograbado elimina un punto tan pequeño. Nadie nos dimos cuenta de semejante detalle… y el robo empezó a abrirme los ojos. Después, hubo dos cosas más: solamente Carter, en su papel de Hogan, conocía la complicación de Anita en el caso y dónde se encontraba. Cuando esta noche pasada intentaron matarme en Laguna Beach, colocaron las joyas en casa de Anita. Joyas que previamente habían sacado forzando el joyero, para aparentar un robo en la habitación de Norma cuando fue «asesinada». Luego, avisaron a la policía. Con eso, al eliminarme a mí, brindaban un nuevo culpable a la policía y ellos quedaban libres. La intervención de Tunney buscando a su hermana fue decisiva. El otro detalle a que me refiero fue el encontrar en el chalet de Laguna Beach el bikini negro que utilizó Norma para fotografiarse para el reportaje. Nadie más que ella podía haberlo llevado allí. Por último, una llamada a Nueva York me dio a conocer que Jimmy Carter había pedido desde Los Ángeles una licencia matrimonial.

¿Cómo podía estar en los Grandes Lagos y en California simultáneamente? Fue un error que cometió, sin duda impulsado por la ambiciosa Norma, que temía fuera a escapársele con los cien mil dólares del seguro, que en realidad le correspondían a ella. Era el detalle que faltaba para completar la actuación de cada personaje dentro de este crimen.

Corbett habló con voz firme:

—Tuviste una buena idea, Danny, al buscar la colaboración de los periodistas y pedirles que publicaran en la primera edición, con grandes titulares en primera plana, la noticia de que sabíamos el nombre del culpable en cuanto nos llegase una fotografía de Jimmy Carter, que habíamos pedido al Consorcio de Fabricantes de Medias de Nylon.

Reí libre, después de los terribles días pasados.

—Sí; fue un golpe de azar que dio en el blanco. Supuse que los archivos del Consorcio tendrían fotografías de cada uno de sus corresponsales, y Carter, al leerlo, se dio cuenta de que si nos llegaba, nos percataríamos de que él y Hogan eran la misma persona. Por eso huyó e hizo huir a Norma. Y el camino más fácil era el de Méjico, pues en poco tiempo se encontrarían fuera del país. Vieron que todo estaba perdido, ya que no había muerto en Laguna Beach como ellos pretendieron al dejarme atado a un poste del embarcadero…

EPÍLOGO

Anita salió del agua y vino hacia mí, pisando la arena de la playa, cuajado su hermoso cuerpo de diminutas gotas. Riendo, se inclinó sobre el sillón de mimbre en el que descansaba de mis heridas y me besó. Cuando nuestros labios se separaron, pude decirle:

—Hemos recibido esto.

Un cheque por diez mil dólares y una carta de felicitación de la «New York Insurance Co»… Ante el regalo, volvió a besarme y me preguntó:

—¿Cuándo nos casamos?

Pasé mi mano por su cintura y miré hacia la línea azul del Pacífico. Ella lo entendió y se inclinó de nuevo.

FIN