CAPITULO PRIMERO

—¡Maldito bastardo!

El sheriff se lanzó contra el que tenía enfrente y ambos rodaron por tierra, gruñendo y maldiciéndose. Los golpes, secos, contundentes, demoledores, percutían sobre sus rostros, restallando en la clara mañana. Una ferocidad sin límites animaba a ambos luchadores.

El sheriff de Eagle Pass, Kern Martin, era forzudo y macizo, de anchas espaldas y remos como postes. El cabello entrecano le daba apariencia levemente senil, pero su agilidad y violencia desechaban inmediatamente aquella primera idea.

Su contrincante tenía aproximadamente la misma edad y vestía como los vaqueros, aunque sus ropas eran costosas, denunciándole como hacendado acomodado.

Los dos hombres, revolcándose por el suelo entre nubes de polvo, se castigaban mutuamente, sin piedad. El sheriff más ducho en peleas de toda índole, logró ponerse a caballo encima de su enemigo al que sujetó con rodillas y piernas, iniciando salvaje castigo con ambos puños sobre la barbilla del caído.

Los golpes fueron seguidos, violentos, brutales. De derecha e izquierda, la serie pareció inacabable. Al cuarto golpe, el que estaba debajo dejó de oponer resistencia; pero aquello no detuvo al representante de la ley que continuó machacando la mandíbula de su rival hasta que la fatiga le rindió.

Sólo entonces se dio cuenta de que lo que tenía bajo su cuerpo era un cadáver.

Se incorporó, respirando fatigosamente. Tenía el cuerpo bañado en sudor y su mirada parecía extraviada. De seco manotazo se limpió el rostro de hilillos húmedos y contempló el cadáver retorcido que tenía a sus pies.

Una muerte horrible.

No pareció impresionarle mucho aquello. Todavía con torpes movimientos, recogió del suelo el sombrero y se lo encasquetó. Luego se volvió hacia su caballo, que había presenciado la mortal pelea en plena pradera.

Y se detuvo, envarado, crispado el rostro, mirando la figura alta, esbelta, del tejano que tenía ante sí. Un forastero llegado a Eagle Pass dos días antes.

—Buena pelea, sheriff —dijo el muchacho, con lave sonrisa—. Les vi de lejos y acudí por si podía ser útil.

Había dejado el caballo a unas yardas, junto a una cabaña acercándose sin ruido en el fragor de la pelea.

—¿Por qué mete la nariz donde no le importa? —preguntó ásperamente Martin, sin moverse, tenso todavía.

—Pensé que estaba en un apuro, sheriff. Me gusta ayudar a la ley.

El forastero sonreía, cordial. Señalando el cuerpo caído, inquirió:

—¿Quién es? ¿Algún forajido?

Kern Martin dudó y luego asintió:

—Sssí... Un forajido.

—¿Cómo se llama? —y avanzó dos pasos—. Voy a mirarle el rostro, por si le conozco.

Pero el sheriff le bloqueó el paso.

—Mire, amigo, mejor será que monte su caballo y siga el camino que llevaba. Este es asunto mío. Del sheriff.

El muchacho miró confuso al representante de la ley.

—¡Caramba, sheriff, no sé a qué viene su tono! Acudí pensando poder ayudarle...

—Cuando usted arrastraba las posaderas por el suelo, hacía tiempo que yo sabía ayudarme a mí mismo. Lárguese.

El tejano retrocedió un paso.

—¡Diablos! No es muy cortés.

—No necesito serlo. Usted es John Duke, ¡me equivoco?

—¿Conoce ya mi nombre?

—Lo averigüé cuando llegó a Eagle Pass. ¿Va a cruzar la frontera?

—No; he comprado unas tierras junto al Pecos y voy a instalar allí un rancho.

—Pues vaya a trabajar antes de que sea demasiado tarde.

Duke miró extrañado al sheriff. Este intentaba ocultar el cuerpo del caído a toda costa, con insistencia que excitaba aún más su curiosidad.

—¿De veras no puedo ayudarle?

—Ya ha oído mi orden. Lárguese.

John volvió a retroceder, al tiempo que esbozaba una sonrisa en sus labios.

—Como quiera, sheriff. Pero cualquiera diría que ha cometido un delito.

Los músculos del sheriff se contrajeron y su rostro cambió de color.

—¿Qué le hace pensar así?

El muchacha estaba ya junto a su caballo.

—Su comportamiento. Y la inmovilidad de ese hombre. Quizá su mandíbula no resultó tan fuerte como sus puños.

Kern Martin, semiencogido, no perdía movimiento del forastero.

—Pero es cosa que no me incumbe —se encogió de hombros—. Es asunto entre usted y Nolan... Porque se trata de Glenn Nolan, el ranchero, ¿no?

El aire escapó silbante de entre los labios del representante de la ley. Durante un segundo larguísimo no se movió, pero luego su expresión cambió relajando los músculos.

—En efecto, forastero. Es Glenn Nolan. ¿Quiere ayudarme? Creo... creo que mis puños han resultado excesivamente duros... —parecía abrumado por lo ocurrido.

La frente de John se pobló de arrugas.

—¿Quiere decir que...?

Cabeceando gravemente, Martin lo admitió:

—Sí, en el ardor de la lucha no me di cuenta y...

El tejano avanzó impulsivo. Kern Martin se echó a un lado y John llegó junto al cadáver, reconociéndolo.

No había la menor esperanza de salvarlo.

—¿Qué había hecho? —preguntó, volviendo el rostro, arrodillado todavía junto al cuerpo contraído del ranchero Nolan.

Y sus músculos quedaron rígidos, violentamente endurecidos al divisar el revólver que el sheriff empuñaba con crueldad.

—Usted lo ha querido, Duke.

El muchacho fue a moverse, pero la peligrosa oscilación del “Colt” sujeto por el sheriff le hizo contenerse.

—Quieto. No tiene la más mínima probabilidad de salir con bien de su intento.

Con desprecio, John espetó:

—Empiezo a pensar que es usted el más vil asesino que he conocido.

—Es posible, pero no podrá testificarlo.

—¿Va a matarme?

La risa del sheriff fue breve, pero cruel, sanguinaria.

—¿Piensa que voy a darle oportunidad de decir por ahí que el sheriff Kern Martin ha matado a un hombre?

John se lanzó, distendiéndose como un muelle de perfecto ritmo. Pero el “Colt” del sheriff ladró rápido una sola vez. La bala alcanzó al muchacho en mitad del corazón, arrojándolo hacia atrás, sobre el cadáver de Glenn Nolan.

* * *

Eagle Pass, en la frontera de Tejas con Méjico, era lugar visitado con frecuencia por gentes de uno u otro lado. Como todo lugar fronterizo, un aluvión de viajeros de todas clases invadían sus calles, con desocupada apariencia, pero traficando negocios ilegales en realidad!.

Lester Duke pensaba en aquello recorriendo al paso lento de su alazán la calle mayor que llevaba el nombre de Unión Street.

En su bolsillo derecho, la carta de John le había dicho:

“Querido hermano:

“Estoy en Eagle Pass dispuesto a comprar ganado para nuestro rancho del Pecos. Me dijeron que aquí había buenas oportunidades y acabo de llegar. Mañana me pondré en contacto con varios rancheros, a fin de concertar precios. La tierra del Pecos es estupenda. Buenos pastos y agua abundante no faltarán en todo el año, y todo a un precio lógico. De manera que si has liquidado por completo el negocio de nuestro padre, ponte en camino hacia Eagle Pass. Te aguardaré aquí, hospedado en el “Hotel del Comercio” (tres dólares diarios), lo cual dará idea de que es una cueva, pero me conformo con poco y tenemos que ahorrar. Date prisa. Cuando llegues, tendré el ganado comprado y podremos emprender el camino hacia casa. ¡Tengo unas ganas!

“Un abrazo de       John.”

Y allí estaba, después de una semana de viaje, con el dinero del último plazo de la venta del almacén que sus padres habían levantado a fuerza de trabajo. Hacía dos años que se habían quedado huérfanos, y hasta entonces no se habían decidido a emprender la aventura de convertirse en rancheros. Esa clase de trabajo les atraía por la rudeza de los ejercicios y la vida al aire libre mucho más que permanecer todo el día tras el mostrador de un almacén.

Y el sueño largamente acariciado iba a convertirse en realidad.

El rótulo del “Hotel del Comercio” apareció ante su vista, al final de Unión Street. Con alborozado corazón avivó el paso de su alazán, descendiendo de un salto cuando se encontró ante el hotel.

De un salto también subió los escalones que separaban la calle de la acera de tablas y empujó la puerta encristalada.

No era una cueva exactamente, pero todo estaba mugriento. La sala de recibir era reducida, con un sofá y dos sillones desvencijados situados contra una pared. Enfrente, un mostrador renegrido por miles de manos, y a la izquierda un arco conducía a un bar donde varios clientes luchaban con el calor y las moscas.

Lester se acercó al mostrador y miró en todas direcciones, esperando divisar al encargado.

Se llegó hasta el bar pensando que podría encontrar a John y al no divisarlo regresó al mostrador, agitando una campanilla que sujetaba varios papeles.

Una puertecita tras el diminuto despacho fue abierta y un individuo de seco rostro y estrechos hombros estrujado dentro de un chaleco color ala de mosca, inquirió:

—¿En qué puedo servirle?

—Dígame dónde está la habitación del señor Duke.

—No está.

—Bien; deme la llave y esperaré. Soy su hermano.

El empleado le miró con atención. Lester se fijó mejor en él, admirando la suciedad del cuello duro que parecía empeñado en sangrienta lucha con la nuez del flaco individuo.

—El caso es que hace días que no hemos visto al señor Duke.

Lester se aferró al tablero.

—¿Cómo dice?

—Oyó bien, señor. Hoy hace diez días que se marchó. Sin pagar, desde luego. Diez días a tres dólares son treinta dólares, señor. Si es usted su hermano debe pagarnos, porque no dijo nada y la habitación se la hemos estado guardando.

Lester no acababa de comprender aquello.

—¿Dice que mi hermano se ha marchado? ¡No es posible! ¡Me citó aquí! ¡Dijo que me esperaba!

—Quizá lo pensó mejor. Pero debió hacerlo precipitadamente, porque no tuvo tiempo de avisarnos ni de recoger sus cosas.

Duke tragó saliva. Se encontraba fatigado del largo viaje y ello le impedía comprender el comportamiento de John.

—Deme la llave de su habitación y luego arreglaremos lo de su cuenta.

El empleado se la ofreció, indicando:

—Primer piso; pasillo izquierdo, tercera puerta.

Siguió las instrucciones y se vio ante una puerta color marrón, un tanto alabeada.

Metió la llave y entró. La habitación estaba en perfecto orden. Sobre un perchero, la zamarra de piel de John; cabalgando en el respaldo de una silla, las alforjas de viaje, y en un rincón el petate inconfundible de su hermano.

Cerró y examinó a su alrededor, sin moverse, abrumado por la noticia. Ni sobre la cama ni encima de la mesilla de noche había nota alguna dirigida a él. ¿Cómo podía haberse marchado John de aquella forma?

Miró las alforjas, encontrando los útiles habituales en John. El saco petate estaba cerrado con candado, pero lo forzó y revolvió en la ropa de su hermano, en busca afanosa de datos de su paradero, pero todo fue inútil. Desalentado, con extraña opresión en el pecho, dejó caer los brazos con una inquietud que le restaba fuerzas.

Se dejó caer en la cama, reflexionando.

No debía dejarse asustar por la ausencia de John.

Cierto que éste: era el menor de los dos y que le quería de verdad, por lo que sus temores resultaban más dolorosos, pero no era menos cierto que John había demostrado muchas veces temple y sensatez. No podía haberse metido en ninguna aventura peligrosa. Si faltaba de Eagle Pass desde diez días atrás indicaba que estaría haciendo alguna gestión que había resultado más larga de lo que supuso.

Tenía que estar a punto de regresar, no cabía duda.

Más animado, se incorporó y vertió agua en el lavabo, remojándose a conciencia. Luego se cepilló la ropa, se puso una camisa de John y, aseado, bajó a la planta inferior.

—¿Ha sabido noticias de su hermano, señor? —preguntó el empleado.

—Vendrá de un momento a otro, estoy seguro. Entretanto dormiré en su habitación. Óigame, ¿sabe qué amigos hizo durante su estancia?

Negando, el encargado del registro opinó:

—En tan poco tiempo ignoro que hiciese amistades. Si sé que iba buscando rancheros que quisieran vender reses. Me hizo preguntas al respecto.

—¿Sabe si visitó a alguno?

—Creo que a Glenn Nolan, uno de los más importantes hacendados del condado, aunque no puedo asegurarle que lo hiciera. Se lo recomendé y él aseguró que le visitaría.

Sonriendo, Lester se dirigió a la puerta.

—Gracias. Y si ve a John, dígale que he llegado.

* * *

El rancho de Glenn Nolan se extendía muy cerca de la frontera con Méjico y poseía excelentes pastos. El edificio principal, hecho de adobe, a la manera española, rebrillaba reverberando el ardiente sol en las encaladas fachadas.

Nadie asomó al descabalgar ante la entrada principal y aunque alzó la voz tampoco tuvo mejor suerte. Extrañado, empujó el portón y llevando el caballo de la brida entró, cerrando de nuevo. El edificio se mantenía hermético y solitario, al parecer.

Mirando a su alrededor, volvió a gritar:

—¡Ah, del rancho!

Una ventana y el chasquido de un rifle montándose fueron las primeras señales de vida.

La voz femenina ordenó al mismo tiempo;

—¡Vuélvase por donde ha venido o dispararé!

Lester se detuvo y retiró las manos del cuerpo, afirmando bondad de intención. La rubia cabeza que asomaba por la ventana no se movió un milímetro, pero pudo apreciar que su rostro tenía resolución y firmeza.

—Escuche, señorita, vengo en son de paz. Iba buscando el rancho de Glenn Nolan y me dijeron que era este. ¿Es cierto?

—¡De sobra lo sabe!

Duke esbozó cordial sonrisa.

—Temo que está en un error, señorita. Soy forastero en la comarca y nada tengo con nadie de por aquí. ¿A qué viene este recibimiento?

—¿No le envía el abogado Kramer?

—¿Abogado Kramer? —repitió como un eco—. No, señorita. En absoluto. Me llamo Lester Duke y busco a mi hermano. Tengo noticias de que se entrevistó con Glenn Nolan y quiero interrogarle a él sobre este asunto. ¿Dónde puedo encontrar a ese ranchero?

—No lo sé —y escuchó un sollozo contenido—. Pero no podrá hablar con él. Creo que ha muerto...

Ha desaparecido sin dejar rastro y sólo puede significar su muerte.

El rifle vaciló y Lester se acercó a la ventana que se abría en la parte más baja de la casa, a la altura de la vista.

Sólo entonces descubrió que la muchacha vestía enteramente de negro.

Duke se destocó.

—Siento recordarle tristezas, señorita Nolan —dijo, adivinando la identidad de su interlocutora—. Ha ocurrido recientemente, ¿verdad?

Ella asintió, dejando el rifle a un lado.

—Hoy se cumplen los diez días.

Lester sintió que una mano helada estrujaba su corazón ante la coincidencia de la fecha.

Ella levantó los ojos, y Lester se maravilló de que pudiera existir un verde más bello en femenina mirada.

—Perdone mi descortesía, señor Duke —dijo ella de pronto—. Le voy a franquear la entrada.

Un momento después, Lester entraba en el vestíbulo del rancho. Una amplia sala, bien amueblada, que rezumaba grato frescor.

—¿Dice que va buscando a su hermano? —preguntó ella, mostrándole un asiento.

—Así es; hemos adquirido un rancho junto al Pecos y John estaba comprando reses aquí, en Eagle Pass. Me escribió diciéndome que me esperaba, pero hace días que no ha sido visto por el hotel. La verdad es que estoy un poco inquieto. Ello me impulsó a preguntar al señor Nolan si...

Se detuvo. La muchacha se mordió los labios.

—Papá llevaba él solo sus asuntos y nunca nos decía nada a mamá o a mí. No tengo noticia de si su hermano llegó a ver a papá. Posiblemente sí, ya que usted lo cree..., pero no puedo ayudarle en nada.

Lester intentó sonreír.

—Gracias de todas formas.

Pero no se movió, como hubiera sido de esperar. Sentado, con el “Stetson” entre las manos, parecía dispuesto a decir algo con palabras que no acababa de encontrar.

—Temo que la desaparición del señor Nolan les haya puesto a ustedes en dificultades... —dijo al fin.

La muchacha lo admitió sin palabras.

—El recibimiento que me ha hecho es significativo. ¿Temen algo?

—Pretenden echarnos de aquí.

Lo dijo con una expresión de dolor. Lester se interesó.

—¿Cómo es eso posible? Esto parece un rancho próspero. ¿No les pertenecía?

—Papá era dueño absoluto.

—En ese caso...

Ella volvió las manos hacia él, en gesto de irremediable desesperanza.

—El abogado Kramer presenta pagarés firmados por papá con fechas vencidas. El importe es absurdamente cuantioso: ciento cincuenta mil dólares. No podemos creer que papá firmase esos papeles... Y sin embargo, Kramer lleva el asunto por vía judicial y van a echarnos.

—¿No pueden evitarlo?

—¿Cómo? Parece como si todos se hubieran confabulado contra nosotras. Somos sólo dos mujeres. Mamá está casi siempre enferma, en cama, y yo... —se encogió de hombros.

—¿No tienen un equipo de vaqueros, un capataz o alguien que...?

—Sí; pero todos están en los pastos.

—Llámenlos.

—Lo hemos hecho y ya ve: continuamos solas. Es muy cierto que del árbol caído todos hacen leña.

—¡Pero esto es una infamia!

La muchacha agitó su linda cabecita.

—Tiene mucha razón. ¿Comprende ahora por qué le recibí con un rifle en las manos? ¡Estamos tan desesperadas!

La muchacha se incorporó, entrelazando los dedos.

—No sé por qué le cuento estas cosas. Sin duda le he estado cansando. A usted le interesan noticias de su hermano, y no puedo dárselas.

—Agradezco su buena intención. Y no me ha cansado contándome sus problemas. No sabe cuánto me gustaría poder ayudarla.

Tras breve silencio, ella musitó:

—Gracias. No sé por qué, pero algo me dice que puedo creerle. En un principio supuse que era un enviado de Kramer, acuciándonos a desalojar el rancho.

—¿Sabe quién es el acreedor que les apremia tanto?

—Papá no tenía ninguno.

—Pero podrán demostrar que las firmas son falsas.

—Desgraciadamente, parecen auténticas. No obstante, el misterio es el mismo.

Lester sacudió una mota de polvo del ala del sombrero.

—No sé si estaré mucho tiempo aquí, señorita Nolan. Confío en que mi hermano aparezca pronto y podamos marcharnos a nuestro rancho. De todas formas, me alojo en el “Hotel del Comercio” y sería feliz haciendo algo por ustedes.

Se dirigió a la puerta. Desde allí, con leve inclinación de cabeza, salió. La misma soledad de antes le sorprendió. Un rancho tan próspero sin personal, y surgiendo una deuda cuantiosa tras la muerte del dueño, daba que pensar.

Y en ello pensó el resto de la tarde. En eso, y en la inexplicable ausencia de John.

* * *

Tomaba una copa en el bar del “Hotel del Comercio” cuando escuchó junto a él la voz del empleado de recepción:

—¿Halló rastro de su hermano?

Lester tomó del brazo al enteco oficioso.

—Visité el rancho de Nolan, pero usted no me dijo que había muerto.

—No me lo preguntó, señor.

Le soltó, suspirando.

—No sabían nada allí. Bueno; no sabía nada la hija. Aquello parece un desierto, aunque es próspero. Ni un vaquero a la redonda, nadie a quien preguntar.

Agitando la nuez, el empleado murmuró:

—Se habla mucho del rancho de Nolan. Siento que no tuviera éxito, pero si quiere seguir preguntando, ahí tiene al capataz del rancho y a dos peones. Son los que están en la tercera mesa del fondo. Si su hermano compró reses a Nolan, el capataz Twin Bernard tendría que saberlo.

Lester sacó una moneda de medio dólar.

—Tome algo a mi salud, amigo.

Aceptado el obsequio, el hombrecillo informó, cuando Lester ya se retiraba:

—Me llamo Bibby.

Había mediada concurrencia en el saloon del hotel. Aparentando indiferencia, sorteó varias mesas a las que estaban sentados vaqueros y mejicanos, hasta situarse ante la que le interesaba. El capataz y los dos peones discutían algo en voz baja, en torno a una botella de whisky y vasos.

—No molestaré, supongo —saludó Lester, interrumpiendo.

Los tres vaqueros le miraron, levantando la vista. Twin Bernard era un tipo duro, acostumbrado a mandar equipos de belicosos cow-boys. Tenía la cara redonda y las mejillas hirsutas. No era muy aseado, y la camisa había rendido más servicios de los posibles. Sus dos acompañantes, más fibrosos, tenían también temple y solidez.

—No le conocemos —deletreó Bernard, cauto.

—Me llamo Lester Duke y busco a mi hermano.

El capataz miró a sus compañeros.

—¿Alguno de vosotros está encargado de la sección de pérdidas?

Lester sacó las palabras prensadas entre sus prietos labios:

—Otra estúpida broma y le parto el hocico.

Bernard se incorporó, hinchando el pecho.

—¿Va por mí?

—Por usted. He preguntado con corrección y pido corrección al responder. Si no la conoce, deberé enseñársela.

Los dos peones también se incorporaron, con las manos próximas a los costados.

Hubo un segundo de silencio entre ellos. Sin moverse un ápice, Lester añadió:

—Diga a sus vaqueros que no se metan en esto o les soltaré un plomazo. No digo las cosas dos veces.

Bernard inhaló aire con fuerza.

—No es preciso pelearse. No conozco a su hermano.

La tensión se relajó. Lester atrapó una silla, sentándose. Los otros le imitaron, recelosos todavía los vaqueros.

—Tengo fundados motivos para creer que mi hermano visitó a Glenn Nolan antes de que el patrón de ustedes sufriera el accidente.

—¿Sí? —Bernard no se comprometió.

—Mi hermano buscaba reses que comprar. Tenemos un rancho por explotar junto al Pecos y él vino para elegir una punta de ganado. Me escribió citándome aquí, pero no está. No tengo noticias de él. Y ando preocupado.

Twin Bernard sirvió licor, bebiendo.

—Sigo sin conocerle.

—¿No sabe si visitó a su patrón?

—Lo ignoro.

—¿No vendieron una punta de reses?

—No; y de hacerlo, lo sabría.

Lester se incorporó, pesaroso.

—De todos modos, gracias. Había imaginado que iban a sacarme del apuro.

—Su hermano sabría cuidarse, supongo —opinó el capataz.

—Sí; pero es ilógico que no me esperase.

—Tendría prisa. Ya recibirá noticias.

Lester hizo aletear su mano en el aire y se alejó, recostándose de nuevo en el mostrador, ante su copa que había dejado allí. Bebiendo a sorbos, observó que el trío se levantaba, saliendo del local con movimientos que le parecieron furtivos.

Lester dejó una moneda en el mostrador y salió detrás, ajustándose mejor el sombrero sobre el oscuro cabello.

En la puerta, miró en todas direcciones a lo largo de la oscura Union Street. Las escasas lámparas que jalonaban la principal calle de la ciudad no bastaban para despejar las intensas zonas de sombra que la hacían impenetrable.

Ninguno de los tres individuos que habían salido eran visibles. No obstante, se puso en marcha, esperando encontrarles. Algo sospechoso había advertido en ellos; quizá sólo era intuición, pero valía la pena intentar averiguar qué había tras la peculiar manera de comportarse.

Deambuló por la calle principal sin dejar de asomar a cada uno de los locales de diversión que se abrían a ambos lados de Union Street con abundancia, que sólo la proximidad de la frontera justificaba.

Desilusionado y cansado, regresó al “Hotel del Comercio”, dispuesto a cenar y dormir. Después de todo el día había acusado la fatiga del largo viaje a caballo, y en aquellos momentos sentía una delgadez total, aliada a la inquietud creciente por la falta de noticias de John.

Entró, destocándose, y esbozó un ligero saludo para Bibby, que desde el mostrador inclinó la cabeza, recordando la propina. Pasó al comedor y un camarero le condujo a su mesa.

Acudía otro dispuesto a ponerle el servicio, cuando la mole maciza del sheriff se destacó a unos pasos, mirándole con fijeza al tiempo que se acercaba.

—¿Lester Duke? —preguntó el recién llegado.

El muchacho asintió y el representante de la Ley posó la mano en cercana silla. Lester invitó:

—Siéntese y hágame compañía, si le apetece.

—Gracias —se sentó, dejando su sombrero en otra silla—. Sólo deseo hablar con usted unos instantes —y respiró hondo.

Calibró al propio tiempo al hermano de John. Sí; tenían la misma sangre, no cabía duda. Altos los dos, musculosos, anchos de espalda y de fina cintura, resultaban atletas perfectos. Pero Lester tenía una mayor madurez y una firmeza más acusada que John. No sería hombre fácil de sorprender en ningún terreno, y la dureza de sus ojos oscuros ponía inquietudes en quien se enfrentara con él. Vestía la ropa habitual en un jinete: roja camisa no muy nueva, chaleco de cuero fino y pantalón ajustado, negro.

Lo más cuidado de su persona eran los dos “Colt”, relucientes, de cachas pulidas, enfundados en cuero muy usado y flexible, capaz de expeler los revólveres en el mínimo de tiempo.

—Viene a hablarme de John, ¿me equivoco? —inició Lester, impasible al parecer.

—Así es; veo que es hombre que le gusta la acción directa. Acabo de enterarme de que usted le busca.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Ha preguntado a tantas personas y ha revuelto tanto el sitio que pisa, que la polvareda se ve a diez millas. John no está en Eagle Pass —añadió sin transición.

—¿Cómo lo sabe?

—Conocí a su hermano en circunstancias especiales; me echó una mano cuando reducía a un revoltoso y... nos hicimos amigos. Amigos de unas horas, claro está, porque se marchó al día siguiente. Me habló de usted y del rancho del Pecos, y me rogó que le dijera que no le esperase usted. Las circunstancias le habían hecho cambiar el plan y le rogaba que fuera directamente al rancho para no perder más tiempo, mientras él pasaba a Méjico por ganado.

—¿Quiere decir que mi hermano ha ido a Méjico a adquirir las reses?

—Encontró alguien que se las daba a mejor precio que nadie.

—¡Pero habíamos quedado en que no pasaría la frontera porque podía resultar peligroso! Comentamos que hay muchos abigeos y que...

Agitando el aire con su mano poderosa, Kern Martin terció:

—Eso mismo le dije, pero no me hizo caso. Estaba decidido. Creo... creo que había faldas de por medio.

Lester frunció la frente.

—¿John metido en un lío de faldas?

—No un lío exactamente. Estaba el asunto del ganado y pensó que al propio tiempo podía matar el otro pájaro. Ya sabe lo que son las mejicanas. Tienen un temperamento demasiado ardiente para que un muchacho pueda ser juicioso.

—¡Tonterías! ¡John no pudo hacerlo!

Martin se encogió de hombros.

—No me lo dijo, cierto. Pero algo le adiviné. Me lo dio a entender con medias palabras.

—¿Sabe a dónde fue?

—No quise ser tan indiscreto.

El camarero se acercaba portando una bandeja sobre la que humeaba un plato de sopa.

—Veo algo extraño en esto, sheriff. No encaja en la forma de ser de John —dudó Lester.

Martin se incorporó, tomando el sombrero.

—No creo que tenga motivos para dudar de mi palabra —dijo incisivo el representante de la Ley.

Duke alzó la vista.

—De ninguna forma, sheriff. Y le estoy muy agradecido.

Tomando la sopa, Lester decidió ir tras los pasos de su hermano. La frontera mejicana era lugar demasiado agitado y salvaje para que pudiera estar tranquilo pensando en John.

Al día siguiente emprendería la marcha.

CAPITULO II

El primer pueblo mejicano era Piedras Negras. Lester leyó el rótulo situado a unos centenares de metros antes de iniciarse la calle central, a lo largo de la cual se desarrollaba la vida del pueblo mejicano.

Conduciendo al paso su alazán, Lester divisó la clásica estampa en todo núcleo habitado de Méjico. Los desocupados, bastante numerosos, ocupaban ambas aceras, sentados o acuclillados, pero aprovechando siempre la mejor zona de sombra, y generalmente con los anchos sombreros caídos sobre los ojos.

Uno de ellos, situado a la entrada de Piedras Negras, se incorporó al verle avanzar entrando como una flecha por una encristalada puerta.

Antes de rebasarla, se sintió llamado desde ella:

—¡Eh, gringo, espérese!

Un tipo grueso, cebón, de largos mostachos aceitosos, le hacía señas. Lester leyó el rótulo desvaído situado sobre la puerta, y dedujo que aquél debía ser el jefe de policía fronteriza.

Descabalgó, aproximándose.

—Sus papeles, amigo.

—Me llamo Lester Duke y me molesta oír la palabra “gringo”.

Sacó una cartera del bolsillo interno del chaleco, ofreciéndole una cartulina.

El mejicano la leyó, preguntando:

—¿Qué busca por aquí?

—A mi hermano. Quizá usted pueda darme informes de él. Se llama John Duke y al parecer pasó por aquí hace unos diez días.

El policía le miró fijo, con astucia.

—¿A qué se dedica su hermano?

—Es ranchero, como yo. Tenemos una hacienda junto al Pecos y vino a Eagle Pass para comprar ganado, pero le dijeron que en Méjico lo encontraría a mejor precio y se vino.

—No conozco a ningún John Duke. No me entregó sus papeles como usted; de modo que si está, andará buscando ganado; pero seguro que no piensa pagar ni cinco por él.

Lester rechinó los dientes.

—¿Cómo se atreve?

—¿Como me atrevo a qué? —coreó, reticente.

—Soy mejicano, pero no idiota. Y si su hermano no pasó por mi oficina es que anda con los abigeos.

—¡No le consiento que hable así de mi hermano!

—¿No? —y rio—. Mire, gringo. Vaya por ahí, busque a su hermano y lárguese a su tierra. Piedras Negras está infestada de gringos ladrones de ganado, y el día menos pensado les tronaré a todos. Me voy cansando de aguantarles. Eagle Pass está demasiado cerca y las reses robadas se pasan fácilmente de un país a otro en pocas horas. Es un buen negocio. Las manadas robadas en Méjico se pasan a Texas, y las de allí vienen hacia acá. Todo la misma organización, todo entre Piedras Negras y Eagle Pass. Si su hermano está metido en esto, ni el mismo diablo le salvará en cuanto me vengan refuerzos. Y ahora, ¡lárguese!

Le tendió la tarjeta. Lester la atrapó bruscamente y, dando media vuelta, se dirigió a su alazán, montando en él.

Calle adelante, pensó en las palabras del jefe de policía. No era idiota, efectivamente, pese a su apariencia fofa y blanda. Y le había dado valiosos informes que el jamás se hubiera atrevido a imaginar.

Algo tenebroso presentía relacionado con John. Algo muy sucio que le ponía escalofríos en la espalda.

No tenía plan alguno para encontrarle. Lo ignoraba todo. Y sin embargo, estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

Descabalgó ante la muestra de un saloon. Reflexivo, pasó las riendas del caballo por el amarradero y se echó hacia atrás el “Stetson” crema. Quizá lo único que debía hacer era esperar. Armarse de paciencia y mantener los ojos muy abiertos.

Entró en el local. Era abigarrado en temas populares. Las paredes estaban decoradas con guitarras, sarapes, sombreros de todas clases y mantas indias. Parecía un muestrario o una tienda. Al fondo, un largo mostrador de barra dorada y pulida, y en toda la extensión de la sala, mesas con banquetas en torno a una especie de pista central donde debía bailarse.

Estaba el establecimiento medianamente concurrido. Una atmósfera espesa de humo, sudor y perfume femenino formaba deslucido velillo que difuminaba los contornos. No era reciente aquel vaho. Lester, arrugando la nariz, lo encontró tan viejo como los adobes que lo encerraban.

Nadie se fijó mucho en él. Estaban acostumbrados a ver gringos, y la gente continuó con sus charlas o sus juegos. Llegando al mostrador, vio a varias muchachas mejicanas que alternaban en las mesas con desenvoltura, admitiendo las confianzas de los clientes.

El camarero, un individuo ya mayor que empezaba a quedarse calvo, pero que no se resignaba ante la desgracia y distribuía por su cabeza el abundante cabello crecido sobre las orejas, le puso un vaso y preguntó:

—¿Pulque o “whisky” ?

—Cerveza. Tengo sed.

Momentos después, la espuma rebosaba el alto vaso. Alguien a su lado ronroneó:

—Hola, guapo.

Era una morena vivaracha, de cuerpo armonioso y prieto. La blanquísima blusa tenía tendencia a deslizarse por los hombros. La cintura estrecha se abría más abajo, naciendo de sus caderas la campana de una falda de vivos colores.

La chica valía la pena. Lester sonrió.

—¿Tomas algo? Hacía años que no veía una mujer como tú. ¿Trabajas aquí?

Le hablaba en español tejano, dulce, lento, que a la morena le hizo gracia.

—Me llamo Lupe y rara vez hablo con hombres.

El camarero, a una seña de Lester sirvió a la mejicana pulque, una bebida demasiado fuerte, pero que debía ser la única que tomaba, porque ni se molestó en especificar.

—¿Por qué no hablas con hombres? —preguntó Duke, divertido.

—León no me lo consiente.

Lester fingió un escalofrío.

—¡León!... ¡Vas a asustarme!

—León es mi novio. Muy celoso. El otro día baleó a uno porque me dijo un piropo.

—¿Qué te he hecho para que desees mi muerte a manos de tu... León?

Los ojos femeninos relampaguearon.

—Me gustas.

Lester bebió el resto de la cerveza de un trago.

Lupe era una mejicana que no tenía pelos en la lengua. Mirándola, advirtió la tersura de su piel y el enervamiento que le producía su mirada. Una mejicana apasionada, pensó. Una mujer capaz de volver loco a un hombre, si éste no tenía sólidos frenos.

Entreabría los labios, mostrándole los dientes, pequeños, blanquísimos como los de bestezuela caprichosa.

Durante un largo minuto, ambos se miraron; ella, jugando en la peligrosa ruleta de la pasión masculina; él, imaginando lo que la hermosa mejicana pretendía. No era tan imbécil como para imaginar que su físico había encaprichado a la aventurera. Lupe era inteligente y tenía algún plan.

—Cobarde —le dijo ella, blandamente, en susurro besado entre sus golosos labios, rojos como la sangre.

Duke no se inmutó. La sangre le hervía, pero su exterior parecía hielo. La blusa había caído aún más.

—¡Lupe, maldita perra!... —aulló, entrando, un individuo alto, corpulento, y de facciones implacables. Aquel debía ser León, el novio de la mejicana.

Su grito hizo estremecer a todos cuantos se encontraban en el local. La muchacha se pegó al mostrador y susurró:

—Defiéndeme. Va a azotarme, como otras veces. ¡Mátale y seré tuya! —jadeó.

Lester lo vio todo claro. Hubiese sido igual que otro forastero hubiera ocupado su lugar. Lupe había buscado a un viajero que no conociese la fama de León para hacerle pelear con él, anhelando su victoria. Muy desesperada debía estar del trato de León para incitar a otro hombre contra él, poniéndose en juego ella misma.

—¡Ven aquí, Lupe! —ordenó León, deteniéndose a unos seis metros, haciendo chasquear el corto látigo que temblaba en su diestra.

Nadie hizo ademán de intervenir. Era por lo visto demasiado impresionante la fama de León para osar estorbarle.

Lupe no se movió. Lester, junto a ella, miraba al recién llegado admirando en él una prestancia poco común y un vigor extraordinario. Se explicaba que una mujer como Lupe se hubiera encaprichado de un hombre como él, pero al propio tiempo Duke creyó ver en la mirada del mejicano una crueldad sin límites.

—¡Aquí, Lupe! —gritó de nuevo, con el mismo acento que emplearía para llamar a un perro al que fuera a azotar.

La muchacha apoyó una mano en el antebrazo masculino.

—Ve por él —musitó, sujetando con una mano el aleteo de su pecho desbocado.

Lester se despegó del mostrador.

—¿No cree que es demasiado descortés con Lupe? —preguntó, abiertas las piernas en compás.

—¡Largo, gringo! ¡Sólo voy a castigar a esta perra! Usted no tiene la culpa de que ella sea una arrastrada. Pensó que era una cualquiera y...

—La está insultando.

—¡Por algo es mía! —barbotó.

—Ni es su mujer ni la ha comprado, Lupe es libre de estar con quien le parezca, y si no hay en todo el local un hombre capaz de defenderla, lo haré yo.

Un movimiento de estupor corrió por el local. La mirada de León se empequeñeció.

—Está loco... deletreó.

—No me da miedo un hombre capaz de pegar a una mujer. ¿Es usted León o... gato?

El otro rugió.

—¡Lo lamentará!

Y avanzó, levantando el brazo armado de látigo, pero Lester hizo un solo movimiento y disparó desde la funda, quebrando el látigo a unos centímetros de los dedos que lo sujetaban.

León se detuvo, paralizado por el asombro. Un murmullo admirativo recorrió el saloon ante la pericia del disparo; el mejicano arrojó al suelo el mango.

—Sólo quería marcarle, pero así deberé matarle... —aseguró, encorvándose.

De reojo, Lester observó la mirada de intenso odio de Lupe.

Soltó la culata de su “Colt” y éste adoptó la postura normal dentro de la funda.

—Es peligroso lo que intenta, León —dijo—. Yo no soy una mujer.

El otro aproximó sus manos a las culatas de sus armas.

—¡Defiéndase!

Lester ni se movió. Parecía tallado en granito. Lupe se lo jugó todo:

—¡Mátale, forastero!

Pareció la señal. León, con un rugido, llevó las manos a sus armas y “sacó” velozmente, en impresionante alarde, montando los percutores por el camino.

Duke dejó caer los brazos sobre las culatas y éstas bascularon dentro de la funda. No necesitó “sacar” y ganó un tiempo precioso. Los índices apretaron los gatillos y el doble disparo se produjo antes que el del mejicano.

Un aullido de dolor llenó la sala. Los dos “Colt”, alcanzados por las balas de Lester, fueron arrancados de las manos de León con violenta torsión, sin herirle.

Anonadado, el mejicano se miró las manos, incrédulo. Los asistentes a tan magnífica exhibición no pudieron contener un grito de asombro, que fue cortado al instante por el siguiente estampido.

Tambaleándose, León se llevó las manos al pecho. Duke frunció el ceño, sorprendido por lo que ocurría, y sólo la mirada de León le dijo la verdad.

Se volvió. Lupe, aferrando el revólver que había arrebatado a un charro situado junto a ella, miraba con odio el cuerpo del que empezaba a caer.

Lester dejó sus armas y acercándose a la muchacha, le arrebató el “Colt” de un zarpazo, abofeteándola duramente.

—¡Maldita asesina!

La cabeza de la mujer osciló por el brutal golpe y sus mejillas se encendieron. El charro que estaba junto a ella recuperó su revólver, explicando:

—Fue muy rápida... No pude evitarlo...

León, en el suelo, agonizaba maldiciendo a la mujer.

Los que habían presenciado el drama se acercaban con coléricos semblantes. Aceptaban una muerte si se producía con lealtad. Pero no toleraban la traición.

—¡Colguémosla! —dijo uno.

Duke se enfrentó al que había hablado y le sujetó por la camisa.

—Otra como esa y te la ganas!

Le soltó, despreciativo, oponiendo firme escudo ante la mujer.

—¡No me gustan las muertes violentas y no consentiré que se atente contra esta mujer! Aquí hay una Ley y debe ser respetada. Esta mujer será entregada a vuestra policía.

Desde la puerta, la voz firme del grasiento jefe de policía inquirió:

—¿Quién reclama a la policía?

Duke vio cómo el policía se acercaba seguido de dos individuos armados hasta los dientes. Los excitados parroquianos le dejaron paso oficiosamente, y el terceto se detuvo ante Duke.

—¿Usted lo ha matado? —preguntó el jefe, señalando con la cabeza el cadáver de León.

—Lo hizo esta mujer —y se apartó.

Al verla, los ojillos del policía parecieron alegrarse.

—¡Lupe! —silbó.

* * *

El local se había llenado de gente, atraída por la noticia de la muerte de León. Máximo Pérez, el jefe de policía, se había llevado a Lupe y el caso parecía aclarado por completo. Sólo precisaba pasar al juez y celebrarse el juicio.

Lester, sentado a una mesa apartada, permanecía absorto haciendo girar entre sus dedos el vaso de licor que había pedido.

Pensaba en Lupe y en la tragedia de su vida, que la había llevado al crimen.

Y pensaba también en su hermano, del que cada minuto que pasaba se sentía más alejado.

La figura del mejicano proyectó sombra sobre su mesa, y Lester levantó la mirada.

Era un tipo duro y astuto, que vestía con cierta petulancia. Todo en él brillaba; hasta las nacaradas cachas de los revólveres colgados muy bajos y sujetos a las piernas.

—¿Dispara con tanta seguridad cuando apunta al corazón? —fue la sorprendente pregunta.

Lester contuvo sus nervios y, en una fracción de segundo pensó que debía seguir la corriente al recién llegado. Quizá el misterio de John estuviese detrás de cualquier forajido de la frontera.

—Si tiene algo interesante que decir, siéntese.

Lo hizo el otro, dejando las manos sobre los muslos, como con descuido, pero muy cercanas a los revólveres.

—Le he visto hacer la doble faena. Estaba en una mesa del fondo y no perdí ripio. ¿A qué se dedica?

Duke encogió un hombro.

—Negocios.

El otro se acarició el bigote, que caía estrecho y lacio por la comisura de su boca sensual.

—Acaba de llegar a Piedras Negras y nos ha hecho una exhibición preciosa. Gente como usted es la necesaria a este lado de la frontera.

—Y aquí estoy.

—¿Le ha enviado alguien?

—Soy lobo solitario.

—Me gusta. Reacciona con rapidez, dispara como un diablo, no se rinde a una mujer como Lupe y la abofetea a modo. Son cualidades.

Lester bebió de su vaso sin dejar de observar al recién llegado.

—León era uno de mis mejores hombres.

—Y quiere vengarse, pensando que he sido culpable de...

El otro agitó la mano enjoyada.

—Se equivoca. Cuando muere uno de mis hombres, contrato al que lo ha matado, porque ha demostrado ser mejor. Practico la selección de la especie.

Duke esbozó una sonrisa. En medio de todo, aquel tipo resultaba pintoresco.

—¿Y qué es lo que me ofrece?

—Trescientos mensuales y dos por ciento de beneficios.

—Es tentador. ¿Y riesgos?

—¿Le asustan?

—Ya lo ha visto.

El otro se levantó.

—De acuerdo. Me llamo Romero y le dejo libre hasta mañana al amanecer. En la salida Norte, junto a un pozo, le aguardaremos.

Se volvió, perdiéndose entre la gente que llenaba el establecimiento.

* * *

En pijama, Máximo Pérez ofrecía un aspecto deplorable. Le rebosaba el abdomen y la chaqueta desabotonada mostraba un torso lampiño, blanquecino.

—¿Qué cuernos le ocurre para molestarme a estas horas?

Se aseguró de que no le vigilaban para llegarse hasta el domicilio del jefe de policía. Con toda clase de precauciones se había deslizado en la noche hasta la casa de Máximo Pérez.

—¿Es cierto que desea limpiar la frontera de abigeos?

El policía se rascó el estómago con impudicia.

—Otra pregunta ofensiva y dormirá en la cárcel.

—Yo puedo ayudarle —ofreció.

Máximo Pérez le miró con sus ojillos vivos y astutos.

—¿Qué se trae en la cabeza, gringo? Suéltelo de una vez.

—Deje de llamarme gringo y lo oirá.

—Está bien gringo. Suéltelo.

Lester aspiró aire. Pérez era un cebón con odio mortal a sus vecinos del otro lado de la frontera, y de buena gana le hubiera mandado a paseo, pero creía necesitarlo.

—Me han contratado los abigeos.

—No me lo dirá para que le encierre...

—No es delito escuchar una oferta, sino aceptarla. Y la aceptaré si al amanecer voy a la salida Norte; allí me aguardarán junto al pozo.

—¿Quién?

—Dijo llamarse Romero.

La interjección de Pérez retumbó como un trueno.

—¡Hace tiempo que voy tras él y siempre se me escurre como una anguila!

—Puedo ayudarle a cazarlo... si me protege.

—¿Qué clase de protección necesita?

—Un documento reconociendo que trabajo para la policía. Si me veo metido en algún hecho delictivo necesito poder justificarme. Soy un hombre honrado.

—¿Y por qué se arriesga a dejar de serlo?

—Por mi hermano. ¿Ha olvidado que busco a John?

—¿Es forajido?

—¡No lo es, diablos! ¡Pero ha desaparecido en esta comarca y debo buscarle! Quizá los abigeos sepan algo de él.

Máximo Pérez le miró a los ojos durante unos segundos, calibrándolo. Pareció conformarse con la lealtad que existía en la oscura mirada del tejano.

—Concedido.

Fue a un secreter y lo abrió, sentándose en el sillón, que gimió. Trazó con rapidez unas líneas sobre un papel timbrado, firmó y selló con el sello oficial. Agitando el documento para que se secase la tinta, lo tendió a Duke.

“Certifico que el portador del presente documento, Lester Duke, tiene encomendada una misión oficial por el jefe de policía de Piedras Negras (Méjico). Su convivencia con forajidos o abigeos se deberá a razones relacionadas con su trabajo policíaco.”

Luego venía la fecha, la firma y el sello. Aquello le salvaba de responsabilidades, pero al mismo tiempo le ponía una espada sobre su cabeza, colgando de un hilo. Si los bandidos le encontraban semejante papel, su vida valdría menos que la de un escarabajo atravesado en el camino.

Lo dobló.

—Le prestaré la máxima ayuda —aseguró.

Máximo Pérez sonrió, ladino.

—Seguro, amigo, seguro. Usted deberá tenerme informado de todo al instante, o de otra forma lo pasaría mal. Tengo amigos en muchos sitios y Romero también. Bastaría que yo desconfiase de usted para que hablase de ese papelito que le he dado, ante ciertas personas... que irían con el chivatazo a Romero más rápidos que el pensamiento. Y su vida sería pura escoria, amigo. Piénselo antes de salir de aquí.

Lester comprendió la astucia y el retorcido cerebro de Máximo.

—¡Sólo me interesa encontrar a mi hermano. Hasta que lo consiga, estaré con esa gentuza y le ayudaré.

—¿Y después?

—Después le devolveré ese documento por correo y me limpiaré las botas del polvo de la frontera.

Máximo Pérez bostezó.

—Vaya a dormir antes de que amanezca. Y recuerde que debe decírmelo todo. Arrégleselas para venir al pueblo y verme. Quiero saber qué rancho utilizan en Eagle Pass para cambiar las marcas del ganado, y los pasos que usan para el tráfico de ganado robado. Sólo eso.

Volvió a bostezar. Daba la impresión de aburrirse, pero sólo era una máscara. La verdad es que su cerebro funcionaba a toda máquina y que necesitaba escudarse tras el bostezo para no delatarse.

Lester, guardando el papel, salió a la noche, sintiendo en su cabeza una vorágine de encontrados pensamientos.

CAPITULO III

Sólo un brochazo largo de carmín había manchado el horizonte de luz cuando Lester Duke salía por la salida Norte de Piedras Negras, llevando su alazán de las riendas. El pueblo estaba todavía dormido, y sólo un perro olisqueando basuras le miró pasar en silencio.

Junto al pozo, tres jinetes liaban cigarrillos. Romero mostró su dentadura en brillante expresión.

—Sabía que no tardaría.

Humedecieron las hojitas de papel y alisaron con mimo el cilindro que contenía picadura de tabaco. Uno de los acompañantes de Romero rascó una cerilla con la uña y dio lumbre a su jefe, luego a su compañero y por fin encendió su propio pitillo.

Lester acarició el cuello de su alazán.

—¿Sigue manteniendo su oferta? —demandó.

—Aquí estamos y aquí está usted. Vamos, tenemos viaje largo.

Los acompañantes de Romero eran dos jinetes de cuerpos fibrosos y torva mirada. No parecían ni mejicanos ni americanos, sino mezcla de ambas razas; quizá mestizos.

Montaron y los cuatro jinetes emprendieron un trote corto para calentar los caballos.

El sol apareció por fin; siguieron su marcha. Ninguno de los cuatro hombres parecía dispuesto a despegar los labios mientras durase el viaje. Romero, siempre en cabeza, parecía gozar con la marcha de su caballo, un, pío de hermosa estampa y remos poderosos.

Las horas fueron pasando, alternando el ritmo del viaje. Como de común acuerdo, los jinetes hacían pasar a sus caballos del galope al trote y de éste al paso, volviendo de nuevo a pedir mayor velocidad a sus monturas. De esta forma les daban descanso y no lo rendían.

Pasó el mediodía y Romero no hizo mención de detenerse. Lester sentía las punzadas del hambre en el estómago, pero no dijo nada. Los otros dos, uno a cada lado, mantenían hermética expresión y mirada distante, estólidos como efigies pétreas. Los caballos, pese a la racional distribución de sus fuerzas, empezaban a dar síntomas de fatiga.

Romero, advirtiendo esto en su pío, refrenó su marcha, dejándole ir al paso.

Seguían rumbo Noroeste, como si en lugar de dirigirse a la frontera de Eagle Pass cortaran en diagonal para situarse en algún punto por encima del pueblo fronterizo, corriente arriba del Río Grande.

El sol declinaba cuando encontraron a su paso un río de no muy amplio cauce, que iba a verter sus aguas al Grande. Los caballos se detuvieron en su orilla e inclinaron las cabezas, metiendo los morros en la fresca corriente.

Lester se situó junto a Romero.

—¿No vamos a dejar descansar a los caballos? Es demasiado recorrido sin pausas.

—Llegaremos pronto.

—¿A dónde?

El mejicano se alisó una de las guías del bigote.

—A... nuestro destino.

Y sonrió. Duke aflojó más las riendas de su alazán para que éste bebiera con mayor comodidad.

Luego se pusieron en marcha, Romero en cabeza como siempre, vadeando. No hacía falta sacar las armas de sus fundas para que no se mojaran, por cuanto la corriente no era profunda.

Ascendiendo por la orilla opuesta, vieron de pronto, a unas millas, una agrupación montañosa, pelada como el muñón descarnado de un inválido. Y algo más lejos, el sol hirió la espejeante superficie del Río Grande.

Aquello debía ser el cuartel general de los abigeos.

No se equivocó. Los caballos de los bandidos, presintiendo el fin de la cabalgada, avivaron la marcha y el de Lester se unió a ellos en su afán por encontrar descanso. Romero enfiló directamente las montañas y se introdujo por el dédalo de pasos rocosos, de suelo pétreo, en el que no quedaban huellas.

Nada más entrar, Romero hizo bocina con las manos y lanzó un penetrante grito modulado que fue rebotando de roca en roca, a todo lo largo y alto del cañón. De lejos, volvió el mismo grito, pronunciado por distinta garganta; sólo entonces los viajeros siguieron su marcha.

Al volver un recodo, un centinela apostado en lo alto agitó ambos brazos en señal amistosa, a lo que los mestizos respondieron ondeando sus sombreros.

Mirando a su alrededor con disimulo e interés, Lester consiguió fijar en su memoria lo más esencial de aquella entrada, el lugar donde los centinelas se apostaban y la disposición del cañón...

Siempre ascendieron, desembocaron por fin en una redonda y amplia plaza natural, donde varias cabañas estaban dispersas en sus extremos.

Más de una docena de bandidos y tres o cuatro mejicanas de llamativos atuendos aguardaban la llegada de los cuatro jinetes. Uno de los que esperaban acudió a sostener las riendas del caballo de su jefe, que descabalgó con parsimonia. Los dos mestizos hicieron lo propio y luego Duke les imitó. Sentía todas las miradas clavadas en él, con curiosidad. Romero, sacudiéndose, informó:

—León no volverá.

Los bandidos se miraron unos a otros, con sorpresa. y el jefe de la pandilla añadió:

—Os presento a Lester Duke; sustituirá a León.

El que había sostenido las riendas del pío, preguntó:

—¿Mató él a León?

—No; lo hizo Lupe, estaba harta de dejarse pegar. Pero este hombre desarmó por dos veces, a balazos, a León. Cuidado con él. Es más rápido que el rayo. Enséñale dónde puede dormir. Estará cansado.

* * *

El día siguiente fue lento y aburrido. En todo el día no vio a Romero. Lester distribuyó su tiempo entre la cabaña que compartía con cuatro más y los paseos al aire libre, por el extremo de la explanada, sin hacer caso de las miradas incitantes de las mujeres.

Cambió palabras triviales con algunos de los miembros de la extraña comunidad, pero no pudieron hacerle demasiadas preguntas.

Aquel día de descanso le hizo bien a su cuerpo, pero no así a sus nervios, alterados por la prolongada espera. Una espera paciente a algo que ignoraba por completo. Lo único que le interesaba era conocer datos del paradero de John y nada de aquello parecía poder conseguir. Las conversaciones que sorprendía a los abigeos giraban siempre en torno a dinero, a peleas o a mujeres. Nunca había en ellas nada que pudiera ser de interés.

Al anochecer, uno de los bandidos se le acercó, comunicándole:

—El jefe te espera en su cabaña.

Cuando entró en ella, Romero se encontraba sólo y estaba de espaldas, sirviéndose licor de una rica botella de cristal tallado.

—Mañana entraremos en acción —dijo sin moverse.

Lester se acomodó en un sillón que contrastaba extrañamente en el ambiente en que se encontraban, y cruzó las piernas con desenvoltura.

—¿Qué misión se me reserva?

—La más peligrosa.

Volvióse. Romero mantenía en la diestra un vaso mediado de licor.

—¿Para probarme?

—Puede servir esa palabra —admitió—. Asaltaremos un rancho y nos llevaremos unas mil reses.

—¿A dónde?

—Los detalles no son precisados hasta última hora. La misión de usted será entrar en el rancho solo, a rostro descubierto, y fingirse viajero fatigado que pide hospitalidad. Se la concederán y cuando nosotros actuemos, usted, por sorpresa, se encargará de la gente que tenga cerca. Eso facilitará la tarea.

—¿Y si me descubren antes de tiempo?

—Le colgarán a la puerta del rancho, seguro. Pero eso es cuenta suya.

Lester señaló la botella de licor.

—¿No me invita a beber? A un condenado a muerte le están permitidas muchas cosas.

La desfachatez hizo gracia al bandido, que sonrió:

—Tiene buenos nervios. Empiezo a pensar que cambiarlo por León ha sido buena cosa. León era todo un macho, pero celoso como Otelo. No consentía que nadie mirara a Lupe y..., ¿verdad que Lupe es apetecible?

Lester rio, tomando el vaso que su jefe le ofrecía.

—¿Acertaría si pensase que la muerte de León no le ha apenado en absoluto?

—Por completo. Se interponía demasiado entre Lupe y yo. Para evitar conflictos tenía que enviarle fuera..., y él se mostraba demasiado suspicaz. Ahora creo que cambiarán las cosas.

Lester bebió.

—Si le gusta Lupe deberá sacarla de la cárcel.

Romero hizo gesto ambiguo.

—No se preocupe por eso.

Duke se incorporó.

—¿Qué rancho es y cuándo he de salir?

—Mañana al amanecer le daré instrucciones. Esté preparado.

El cielo se había ido apagando rápidamente tras la caída del sol. Ocurría siempre en aquellas regiones. Lester, una vez fuera, respiró a pleno pulmón el perfumado aire que llegaba hasta él. Olía a tierra mojada, ubérrima; parecía como si todo su cuerpo se despertase ante aquel olor que llenaba sus sentidos, desperezándose. El Río Grande corría no lejos de allí creando vida, fecundando tierras hermosas que daban buenos frutos.

A paso lento se alejó hacia su cabaña, ensimismado en aquel sentimiento pleno que la invadía.

Al cruzar el umbral volvieron sus pensamientos amargos. ¿Qué habría sido de John? ¿Y qué es lo que le aguardaba al día siguiente?

—Temí que no fueras tú.

La voz había salido de las sombras del interior. Algo dúctil se movió y con la última claridad distinguió el cuerpo de Lupe, acercándose.

La tuvo entre sus brazos antes de que se diera cuenta. Ella estaba caliente y llena de vida.

—Te esperaba para cumplir mi palabra. Has sido el único hombre capaz de enfrentarte a León.

Fue a decir algo, pero la muchacha se empinó sobre sus pies y le besó en los labios posesivamente.

—Ya sé que no te gustó que le matase así —continuó ella, vehemente—. Pero se lo merecía. Me azotaba a diario. ¿Quieres ver las cicatrices de mi cuerpo? Y me marcó con un hierro, como si fuera una res...

Lester se apartó unos centímetros.

—¿Cómo has conseguido salir de la cárcel?

Lupe rio.

—¡Se ve que no conoces a Máximo! A él le importaba un comino la muerte de León; es más, me agradeció que se lo quitase de en medio... El buscaba otra cosa... y la tuvo. Luego vine aquí en cuanto me dijeron que Romero te había traído.

Volvió a ceñirle con amable dogal el cuello.

—Si Romero se entera se enfadará —recordó él.

—¿Tienes miedo?

Era como un diablo metiéndose en su sangre. La chica olía bien, era joven y bonita. Y la noche estaba silenciosa y él triste...

* * *

El golpe estaba destinado a la hacienda “El Buho”, situada justo en la misma orilla del Río Grande. Al amanecer. Romero le condujo por el fortín natural que ocupaban, descubriéndole parte de sus secretos.

Por estrecho paso le llevó desde la plaza donde se alzaban las cabañas a otra mucho más extensa, cubierta de una sábana inmensa de jugosa hierba.

A caballo a la débil luz del nuevo día, Lester adivinó que era allí donde guardaban el ganado procedente de Texas, hasta remarcarlo y venderlo en los ranchos mejicanos. En aquel momento los pastos estaban vacíos, aunque las huellas del ganado eran visibles por doquier.

No pronunciaron palabra en todo el trayecto. El sol asomó por fin y tras rebasar aquel refugio natural se detuvieron, asomándose a unas rocas que parecían curiosear el vacío bajo ellas.

Romero mostró la comarca que se divisaba desde allí. Era un espléndido mirador desde el que podía conocerse cuanto ocurría en los alrededores. Frente a ellos se veía la cinta amplia y caudalosa del Río Grande. A la derecha, en el límite del horizonte, se perfilaba la silueta de Eagle Pass, y en todas direcciones la pradera inacabable, verdeante, encerrando riquezas infinitas.

El mejicano le sacó de su curiosa observación.

—Le enseñaré el rancho al que debe dirigirse. Está río arriba detrás del bosque de encinas que se alza allí, ¿lo ve?

Lester asintió. No se divisaba el rancho principal, pero sí las tierras situadas tras el bosque.

—¿Recuerda las instrucciones?

—Hacer el Judas, ya sé. Aprovecharme de su bondad para atacarles por la espalda.

—¿Se arrepiente? —inquirió Romero, agresivo.

—¿Quién ha pensado eso? —y sonrió con cinismo—. ¿O es que le molesta oír el verdadero nombre de las cosas?

—¡Déjese de ironías y al trabajo! Al filo de las doce llegaremos, cuando los vaqueros estén comiendo. Usted estará con ellos, supongo. Su trabajo consistirá en sacar la ferretería y hacerles que estén quietos. Por las buenas o...

Lester regresó junto a su caballo.

—...O por las malas —terminó, indiferente—. Y por la espalda, mejor. Supongo que me corresponderá el dos por ciento del beneficio.

—Lo convenido. Le enseñaré el camino para salir de aquí por este lado.

Era un camino ancho, pedregoso, que se bifurcaba tantas veces que parecía un laberinto. Por allí subía el ganado hacia la pradera superior, donde les cambiaban los hierros para su reventa en Méjico.

Cuando vio la pradera libre, ondeó la mano y rozó con las espuelas los flancos del animal, lanzándolo al galope. Romero, retrocediendo apresuradamente, fue a apostarse en un mirador superior, siguiéndole con la mirada. De la bolsa del caballo sacó un catalejo, con el que fue observando cada uno de los movimientos del nuevo miembro de la banda.

Cuando se encontraba suficientemente lejos, desplegó un largo pañuelo rojo que agitó repetidamente en el aire. Inmediatamente, de la ribera mejicana del Río Grande se despegó un jinete que a todo correr se lanzó hacia el mismo lugar que enfilaba Duke. pero sin dejarse ver, ocultándose en todo momento tras la pujante vegetación que flaqueaba el río y acortando la distancia que Lester debía recorrer en diagonal.

Tras asegurarse de que todo iba bien, Romero plegó el catalejo retirándose de su punto de observación, bailándole una sonrisa en sus carnosos labios. Lo tenía todo previsto. El nuevo miembro de la banda iba a demostrar si era digno de confianza, porque dos ojos astutos se encargarían de vigilarle estrechamente.

Pero Lester estaba decidido a llegar hasta el fin, y su astucia le decía que aquella su primera intervención sería vigilada y estudiada.

Por ello no se apartó un ápice de las instrucciones recibidas.

Ante el portón del rancho aguardó a que un vaquero le permitiera el paso para entrar. Descabalgando, vio venir a un individuo que debía ser el capataz, a juzgar por el aire autoritario que tenía.

—Voy hacia el Sur y no tengo dinero para el viaje. ¿Necesitan un par de brazos?

—Andamos sobrados de personal —rezongó el capataz, mirándole curiosamente—. ¿Tejano?

—Así es, y con el estómago vacío. ¿No hay algo que pueda hacer a cambio de la comida? '

El mejicano sonrió.

—Comida sí hay. Y ya que se ofrece, podría ayudar a llenar el henil lo antes posible.

Y mostró por encima del hombro la faena de dos peones transportando heno de unos carros a un barracón de madera.

—Me ganaré la comida a modo, palabra —prometió Lester, llevando el caballo hacia la cuadra.

Trabajó de firme toda la mañana y poco antes del mediodía habían terminado de descargar los carros.

Lester y los dos peones sudaban, y uno de ellos dijo:

—Vamos a lavarnos porque falta poco para la comida.

Desnudos de medio cuerpo, se ablucionaron prolongadamente, con ruido. El capataz, detrás de Lester, aprobó:

—Buen trabajo, forastero. Le he visto moverse como los buenos. Quizá habría trabajo si le interesase.

Secándose, Lester sonrió.

—No por mucho tiempo; tengo que ir al Sur, ya sabe. Pero sí me gustaría ganar algo para no andar con tanta estrechez.

Les interrumpió el agudo sonido del aro de carro colgado a la puerta de la cocina, que un pinche batía a conciencia, llenando los pastos de sabrosos ecos.

Inmediatamente, los vaqueros fueron llegando a todo galope, sintiendo los mordiscos del hambre en sus estómagos. Todos se quedaban mirando al forastero, y Lester, preocupado en abotonarse la camisa, dejó que las miradas resbalasen por él.

Una vez en el comedor, se situó entre los dos peones que habían sido sus compañeros de trabajo. Ambos, a dúo, intentaban sacarle noticias acerca de su vida.

En torno a la larga mesa, el equipo completo, menos los que estaban de guardia con el ganado, dejaron oír el ruido ensordecedor de sus conversaciones. El cocinero entró; portando una enorme cazuela, y todos prorrumpieron en detonantes alaridos.

Eran catorce y todos parecían hambrientos. Los platos de metal se deslizaban por la pulida mesa, repletos de un guiso que olía bien.

Duke metió la cuchara en el suyo y empezó a comer. Pero no tenía apetito, pensando en lo que iba a ocurrir dentro de pocos minutos. Miraba a su alrededor y observaba las miradas intrigadas de los peones que de vez en cuando dejaban sus asuntos para ocuparse de él.

—¿Vas muy lejos? —interrogó el que tenía a su derecha, y que resultaba algo patizambo al andar.

—Al Sur.

El otro se aplicó sobre su plato. Lester se esforzó para hacer lo propio, y el de su izquierda atacó:

—¿A Monclova o tal vez a Saltillo, a la capital?

—Justamente.

—Si no la conoces, puedo darte las señas de una fonda donde se come bien y las criadas resultan simpáticas.

Lester se encogió de hombros y la comida fue llevándose a cabo con tranquilidad, como si nada fuera a ocurrir. Duke, obsesionado por aquella idea, empezaba a sentirse nervioso imaginando cambios de planes a última hora en la cuadrilla de Romero, que podrían ponerle en un aprieto.

Se había preciado siempre de la solidez de sus nervios pero en aquella ocasión le fallaban. No en vano era la primera vez que iba a contribuir a un delito grave. Aquello, por más que intentara convencerse de que lo hacía ayudando a la Ley, no le tranquilizaba en absoluto. Nunca un hombre de bien se acostumbra a la infracción de la Ley.

Pero de pronto súbitamente, lo tan largamente esperado se produjo. Fuera se escuchó un disparo, un grito y el galope de varios caballos rodeando los edificios de la hacienda “El Buho”.

Los vaqueros, extrañados, estiraron los cuellos para ver lo que ocurría a través de las ventanas, y uno gritó:

—¡Los cuatreros!

Todos se pusieron en pie como un solo hombre, mascullando maldiciones. Pero Duke fue más rápido que nadie:

—¡Quietos todos! Al que se mueva le dejaré inmóvil para siempre. No bromeo.

Sus dos “Colts”, firmemente adheridos a sus manos, parecían una cosa viva, que vigilaba a los reunidos en el comedor con la fiereza y el celo de un perro dogo.

Un coro de maldiciones se elevó en el fresco ambiente del comedor. Los vaqueros, furiosos, le miraron con odio y desprecio, y uno trató de sorprenderle.

¡Bang!

El disparo arrancó de manos del peón el revólver rozándole ligeramente la mano.

—La próxima dispararé al corazón.

Levemente encogido, con las piernas flexionadas y la mirada atenta, Lester Duke examinaba a los vaqueros, adivinando sus secretas intenciones.

Fuera, la banda se había adueñado de la situación, reduciendo a los peones de guardia. Varios forajidos entraron en el comedor con impresionantes revólveres en las manos. Iban todos con pañuelos en el rostro, para no ser identificados, pero en el más elegante reconoció a Romero, cuya miraba aprobaba.

—Lo has hecho muy bien, muchacho —felicitó.

En unos segundos, todos los peones fueron desarmados y puestos contra la pared. El capataz, al pasar ante Lester, le escupió con rabia:

—Como perro rabioso muerdes la mano que te da el pan.

Lester retiró la vista y Romero rio.

—No te afectes... —y le palmeó la espalda, saliendo del barracón.

Dentro, se escuchó un disparo y a continuación el golpe de un cuerpo al caer al suelo. Romero y Lester miraron al interior, viendo cómo uno de los bandidos reforzaba sus palabras con movimientos de su humeante revólver;

—¡Al que se me desmande le balearé igual!...

Y de seca patada retiró el cadáver que había caído a sus pies.

Ayudado de otros dos compinches, fueron atando a los vaqueros para que no constituyesen ninguna molestia durante el trabajo de arrear las reses fuera del rancho.

Romero, siempre seguido de Lester, se dirigió al edificio de los patrones. Había mucha tradición entre aquellas viejas paredes que podían datar de la conquista española. En el comedor de severo estilo español, los dueños del rancho habían sido reducidos a la impotencia, así como a la hija única de ambos, una muchacha de tez dorada y cabellos azulosos de puro negros, que miraba con destellos de fuego.

Una de los cuatreros, al ver a su jefe, informó:

—Los criados están quietecitos y todo el mundo descansa. ¿Ha visto a esta chica, patrón? ¡Está como los mismitos ángeles...! —ponderó, tirando del hermoso cabello para que diera el rostro a los recién llegados.

Romero la miró largamente, recorriendo el encanto dulce y honesto de aquel cuerpo virgen. La muchacha, que no habría cumplido los dieciocho años, respondió a la viscosa mirada del bandido con otra altanera, llena de desprecio y orgullo.

—¡Nos la llevaremos! —dictaminó Romero, saliendo a grandes pasos haciendo sonar las rodelas de las enormes espuelas.

Los padres de la muchacha se removieron en las sillas, furiosos, intentando una resistencia que las ligaduras y las mordazas hacían imposible.

Fuera, los cuatreros estaban reunidos, salvo los dos que quedaban de vigilancia en el barracón de los vaqueros. Romero echó una ojeada a los que aguardaban y ordenó:

—¡A la tarea!

Montando en sus caballos los bandidos aguardaron a que su jefe lo hiciera poniéndose en marcha. Lester buscó su caballo en la cuadra y cuando lo sacó, la cuadrilla corría pradera adelante, en busca de las manadas.

Antes de llegar escuchó un tiroteo rápido que cesó casi nada más empezar. Mordiéndose los labios, Lester llegó por fin, aunque con retraso, al lugar donde la manada pastaba filosóficamente, indiferente al drama ocurrido a su alrededor.

Porque los dos vaqueros mejicanos que estaban de vigilancia, yacían en el suelo, ensangrentados.

Romero llamó:

—¡Eh gringo, ayuda!

Sacudió la cabeza, rechazando sus pensamientos. El jefe de la pandilla le miraba con fijeza, y precisaba no despertar sus sospechas.

Sonriendo, Lester oprimió los costados de su alazán, lanzándolo hacia adelante azuzando las reses, al igual que el resto de la banda. Durante los minutos que siguieron, se multiplicó, acudiendo a todos los lugares donde su presencia podía ser necesaria, zambulléndose en el esfuerzo físico para dejar de pensar en John y en lo que podía haberle sucedido.

Si había muerto a manos de Romero o de su pandilla, lo habían hecho anónimamente, sin conocer el nombre de John, porque al dar el suyo propio todos hubieran pensado para qué estaba allí.

Y le habían admitido, al parecer sin reservas.

—¿En qué piensas, Lester? —gruñó Romero, acercándose al galope—. Las reses hacen lo que quieren por tu lado.

—¡Otra vez se había dejado llevar por los pensamientos!

Persiguiendo tres vacas, las hizo volver al hato que lentamente se ponía en marcha, azuzado por los abigeos. Volviendo junto a Romero, se justificó:

—No he dormido bien.

Pero ya no volvió a dejarse llevar por la imaginación. La manada estaba en movimiento y era preciso saberla conducir con pericia para hacerla atravesar el cercano Río Grande.

Se habían alejado bastante del edificio principal de la hacienda “El Buho”, y todo iba saliendo más rápido de lo pensado por Romero. Este dio rápidas órdenes, y al pasar junto a Lester, le llamó:

—¡Acompáñame! Tenemos que dejar liquidado esto.

Le siguió. De vuelta en el edificio, vieron a los dos bandidos vigilando a los vaqueros encerrados y maniatados en el barracón que servía de comedor.

—Preparados, muchachos, saldremos al instante. Ya hemos terminado.

Descabalgando, entraron en el edificio de los patrones. Un forajido les salió al paso, sonriente, bajo el pañuelo con que se cubría.

—¿Vamos, patrón?

—Tú regresarás al campamento... llevándote a la chica. Cuídala bien. Esa paloma me pertenece..., hasta que me canse.

Los ojillos del bandido mejicano rezumaron ansia.

—Descuide, patrón, la tendrá sana.

El padre de la muchacha morena, escuchando la infamia, hizo denodados esfuerzos por librarse de las ligaduras para defender con bravura el honor de su hija, pero no consiguió nada. El bandido, acercándose, le descargó un brutal culatazo ante los horrorizados ojos de su mujer y de su hija.

Soltó a ésta dé la silla a la que estaba atada y la puso en pie de un seco tirón.

—Ya has oído, nena. Has sido elegida por el jefe para él. ¡Andando y con alegría! No todas tienen esa suerte...

Ella se revolvió, pero fue demasiado fácil sujetarla sin miramientos y conducirla por la fuerza a la salida. Lester vio en la mirada femenina el horror que le producía su desgraciado destino y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no intervenir violentamente, precipitando el final.

Pero se contuvo. No debía estropear las cosas irreflexivamente. Nada le ocurriría a la hermosa muchacha hasta que regresasen todos..., y para entonces quizá él pudiera prestarle mejor ayuda.

Momentos después, cabalgaban a toda velocidad al encuentro de la manada que se dirigía al río fronterizo.

La tarea de hacer vadear el río a las reses fue laboriosa. Las bestias, ante la presencia de la corriente de agua, reculaban lanzando lastimeros bramidos. Pero los cuatreros conocían bien su oficio y poco a poco las impulsaban al agua.

Una vez en la corriente, los aterrorizados animales braceaban con desesperación, luchando por mantenerse a flote. Y lo conseguían.

Pero la corriente los llevaba lejos, mucho más abajo de donde se habían metido en el agua. Nadando en diagonal, llevadas por la corriente, las reses arribaban una tras otra a la orilla tejana del Río Grande, emergiendo del agua con gozosos mugidos, en los que latía todavía la sombra del miedo.

Varios cuatreros, en la orilla tejana, agrupaban a los mojados animales, que se sacudían el agua lo mejor que podían. La tarea fue larga, y caía el sol cuando el total de la manada se encontraba en Tejas, fuera del alcance de las autoridades mejicanas.

Agrupando de nuevo a los excitados animales, Romero dio órdenes, retirando su pañuelo del rostro, pasado el peligro de ser identificado.

—¡Avivad la marcha! Tenemos que entregar la manada esta misma noche. Nos estarán esperando en el Valle del Misionero.

La orden fue cumplida meticulosamente. Los cuatreros sin concederse reposo en el agitado día, siguieron luchando con las reses que tras la aventura del inesperado remojón estaban más díscolas y enfurecidas que de costumbre. Lester, uno más en la pandilla, contribuyó con su esfuerzo a que la manada siguiera por el rumbo fijado por Romero, y, así, era noche cerrada cuando el cabecilla dijo:

—¡Amainad la marcha! Estamos llegando.

Los que esperasen debían de haberles oído sobradamente, porque los mugidos de las bestias, el batir de miles de patas contra el suelo y los gritos de los conductores, formaban un barullo tan intenso que tenía que ser escuchado en varias millas a la redonda.

Poco a poco la manada fue deteniéndose, y súbitamente de la noche llegó el ruido cada vez más próximo del galope de numerosos caballos que se acercaban.

Romero, junto a Lester, tendió el oído.

—Ahí están.

La noche era oscurísima. No había luna y las estrellas estaban cubiertas por pálido cendal de nubes. Únicamente se distinguían contornos más oscuros que cabalgaban, y siluetas de testas armadas que andaban a cuatro patas. Lo demás era uniformes y confuso.

Los recién llegados detuvieron su marcha a una veintena de metros y alguien gritó:

—¡Romero!

El mejicano se alzó sobre los estribos.

—Aquí estoy, Bernard, ¿eres tú?

El corazón de Lester avivó sus latidos.

Varios jinetes se aproximaron y la voz del que iba en cabeza le resultó inconfundible.

—Habéis tardado...

—No es tarea fácil pasar mil reses por el Río Grande. Las bestias no estaban muy decididas a remojarse.

El capataz del rancho de Nolan rio.

—Me imagino lo que habréis pasado. Bueno, lo que importa es que estéis aquí, sin contratiempos. ¿Hubo novedad?

—Ninguna. Es el negocio más sencillo que podíamos practicar. Únicamente cuesta hacer nadar a estos condenados bichos.

Bernard estaba contento.

—Dentro de dos noches nos tocará a nosotros la faena.

—¿Vais a dar algún golpe?

—Cabal. Estad preparados al otro lado del río. Os entregaremos, recién lavadas una buena punta. El jefe piensa bien las cosas.

—¿Ha dado alguna orden para nosotros?

—Las felicidades si todo va bien. Y ha ido.

Lester algo apartado, escuchaba perfectamente la conversación, agradeciendo a la Providencia que no hubiera puesto luna aquella noche.

—¿Arreglado lo de Nolan? —preguntó de pronto Romero.

Bernard rio.

—Por completo. ¡Y qué buen cerebro el del jefe! Glenn Nolan se puso tonto y no quiso seguir colaborando. Quizá su mujer o su hija le ablandaron los hígados, el caso es que presentó el ultimátum... y el jefe lo liquidó. Limpiamente. Sin huellas.

—¿No ha aparecido su cadáver?

Twin Bernard abombó el pecho para reír.

—A nadie se le ocurrirá buscarlo bajo cinco pies de tierra, en la paridera de su rancho. Pero lo bueno es cómo ha echado de allí a las enlutadas. Unas firmas de Nolan en ciertos pagarés y...

Romero rio la canallada.

—Necesitábamos el rancho de Nolan para cambiar marcas. Es el más próximo al río y el más alejado de Eagle Pass. Al fin y al cabo, si Glenn Nolan se negó a seguir colaborando, sabía a lo que se exponía. Todos lo sabemos. El que entra en la organización, no sale como no sea para ocupar un rincón florido del cementerio.

—¡Nolan no tiene ni eso! —ironizó.

—Ni eso, es verdad. Bueno, ¿os hacéis cargo de estos bichos? Mi gente y yo estamos cansados de aguantarles.

—De acuerdo —y volviéndose a sus hombres, detenidos a cierta distancia, gritó—: ¡Haceos cargo de la manada! ¡Riah! ¡Riah!

Romero levantó el brazo.

—¡Hasta dentro de dos noches!

Volvió grupas. Los cuatreros mejicanos fueron abandonando sus puestos junto a las reses al ser relevados por los hombres de Twin Bernard, y poco después galopaban de regreso a Méjico. Lester, con ellos, sentía hervir su sangre, pensando en la infamia cometida con la viuda y la hija de Glenn Nolan. Porque si el ranchero había colaborado con los cuatreros, ni su viuda ni su hija tenían por qué pagar los errores del padre.

CAPITULO IV

Era media tarde y había dormido profundamente desde que se acostó de madrugada. La fatiga de su cuerpo había podido más que su preocupación y las horas se habían deslizado rápidas sumido en dulce sopor.

Le despertó el crujido de la puerta al abrirse para dar paso a Lupe.

—¿No duermes demasiado? Deberías comer algo.

Lester saltó de la cama, ciñéndose los pantalones. Su torso desnudo mostraba la potencia de sus músculos abultados. La mejicana se acercó con cadencioso paso. Vestía falda blanca y camisa roja de corte masculino, cuyos faldones había anudado toscamente a la cintura, dejando al descubierto la línea morena del estómago.

—Eres guapo —ponderó ella.

Había en la cabaña palangana y cubo de agua. Lester, sin hacer caso de la incitante presencia femenina, vertió agua y se chapuzó con premiosidad. Lupe, mirándole, sonreía.

—¿Qué tal la aventura?

Secándose, Duke encogió un hombro.

—Pregúntale a Romero. Bien.

Los rojos labios femeninos se distendieron.

—No me importa Romero, sino tú.

—Creo que él opina otra cosa. Le agradeció que fuese la causa indirecta de la muerte de León. Dijo que le gustabas.

—El a mí no.

Abotonándose la camisa, Lester observó:

—No parece que esas cosas le importen en absoluto.

—¿Y a ti? —provocó.

—Sí; ¿por qué he de reñir con mi jefe, si hay tantas mujeres?

Lupe ensombreció su rostro. El desprecio, tan crudo, la hizo indignarse.

—Cobarde.

Lester rio.

—Sabes que no lo soy. Ocurre únicamente que no tengo ganas de pelea. Y si se entera de que me rondas la habrá.

—No soy mujer que tolere desprecios, Lester. No lo hagas o te acordarás de mí —sus ojos fulgían. Era peligrosa, muy peligrosa. Si lo dudaba, podía recordar la muerte de León.

Para desviar la conversación, Lester bostezó.

—Tenías razón. Necesito comer. ¿Quieres traerme algo?

—Luego —se acercó—. Necesito saber que no me rechazas. Que te gusto.

—Me agradas —admitió—. Pero es peligroso enfrentarse a Romero.

—¡Romero tiene bastante con la mosquita muerta que cazasteis ayer!

El recuerdo vino rápidamente en Lester, y su expresión cambió. ¡La había dejado a merced de aquel miserable!

Apartando bruscamente a la mejicana, tomó el canana y, ciñéndoselo, salió como una exhalación.

El campamento presentaba el aspecto habitual. Los miembros de la banda tomaban el sol lánguidamente, jugaban a las cartas o entretenían sus ocios con las mujeres que pululaban por allí, atentas a todos.

A la carrera cruzó el espacio claro y sólo a unos metros de la cabaña de Romero se detuvo para acompasar la respiración y acallar el pulso alterado.

Dentro de la cabaña se oía ruido de risas y las protestas de una muchacha.

Resueltamente, entró.

Romero abrazaba a la muchacha morena, que se debatía débilmente.

—Será mejor que la dejes en paz —dijo, plantado en mitad de la entrada.

Sus ojos fosforecían, y Romero, truncada su sonrisa de placer por mueca feroz, se volvió hacia el intruso.

—¿Te has vuelto loco?

—Quizá. Suelta a esa mujer.

—¿Por qué?

—Me gusta. Quiero que sea mía.

Los enjoyados dedos del jefe de la cuadrilla se movieron, nerviosamente.

—¿No tienes bastante con Lupe?

—Me alegro que lo sepas. No; no me conformo. No es más que una arrastrada. Me gusta esta.

—¿Quieres que te mate?

Lester cabeceó.

—Sabes que no podrías hacerlo. Me has visto manejar las armas. Y una mujer no vale tanto como para morir por ella.

Romero reflexionó brevísimamente.

—Esto significará la muerte de uno de los dos. ¡No tolero que nadie discuta mi voluntad!

—Y cometerás una estupidez. Admito tu jefatura y tus órdenes. No me interesa inmiscuirme en los asuntos internos de la banda. Estoy a tu servicio. Me pagas y obedezco. Pero me llevaré a esa mujer. ¿No crees que es poco precio por mis revólveres?

Lester estaba decidido a todo por salvar la inocencia de aquella chiquilla que le miraba con horror. Su voz, el brillo de su mirada y la tensión de su cuerpo eran síntomas que Romero no podía desdeñar. Sabía que no tenía nada que hacer frente a la fabulosa velocidad del tejano.

Cedió, imaginando la venganza.

—De acuerdo. No riñamos por una mujer..., que ni siquiera lo es. ¿Te has fijado bien? ¡Apenas si ha llegado a formarse! Lupe es mucho mejor bocado.

—No me interesa. Te la cedo.

Tendió su mano, aferró el mórbido brazo de la muchacha y tiró con violencia, impulsándola hacia la puerta donde Lester aguardaba.

—Tuya es, Lester, y... ¡feliz!

Duke sujetó a la mejicana del brazo y siempre de espaldas retrocedió, saliendo. Junto a la puerta, su vista tropezó con la colérica expresión de Lupe, cuyo busto se agitaba estremecido por violenta tempestad. Por un momento sus miradas se cruzaron, y en la de Lupe leyó el odio mortal que le profesaba.

Se dio cuenta de cuán difícil era en aquel momento su situación por culpa de la inocente muchacha, cuya piel rozaban sus dedos. Ella, mansamente, se dejaba conducir al degolladero, imaginando que había asistido a la pelea entre forajidos por una mujer.

Una vez en su cabaña, Lester cerró con cuidado y susurró:

—¡No tema! La he salvado de algo horrible.

—¿Y qué es lo que me espera a su lado? —preguntó trágicamente.

—La libertad. Voy a sacarla de aquí, señorita. Va en ello mi piel, pero lo intentaré.

Muy abiertos los ojos, la chiquilla balbuceó:

—¿Por qué lo hace?

—No soy el forajido que usted piensa. Mi historia es muy larga para contarla ahora. Si conseguimos salir con vida, habrá tiempo para narrarla con tranquilidad.

Moviendo la cabecita de negras ondas, la chiquilla no acertaba a comprender.

—Me parece increíble... —susurró.

Lester le acarició el brazo. Lo tenía frío a pesar de que el calor era notable. El roce pareció aumentarlo, y un escalofrío la conmovió. Durante unos instantes se miraron fijamente al fondo de los ojos. Los azules de Lester parecieron acariciar las oscuras pupilas femeninas, encontrando un brote de ternura desesperanzada. La chiquilla era bonita; más que eso, hermosísima. No había cumplido los veinte años y su cuerpo era como el capullo de una rosa a punto de abrirse bajo el calor del sol. Sin embargo algo había rozado su inocencia, aunque sin mancharla. Sus ojos, muy abiertos, aleteaban, temiendo un peligro que apenas había entrevisto.

—Prometo cuidar de usted —aseguró, ronco.

Y extrajo su “Colt” revisando la carga.

Desde el rincón en que se encontraba, la muchacha preguntó:

—Si no es lo que aparenta, ¿por qué entró con engaños en mi hacienda, arruinándonos?

Lester no se atrevió a mirarla. Se humedeció los labios y al cabo del rato, se excusó:

—Algún día podré explicárselo.

Volvió los “Colt” a sus fundas y se dirigió a un armario, sacando de él otro revólver y un rifle. El primero lo ofreció a la chiquilla.

—Utilícelo, si sabe. Si no podemos salir con vida, por lo menos le servirá para mantener a raya a Romero, mientras le dure la munición

Ella lo tomó, sopesándolo. Una luz de esperanza nació en su expresión y sólo entonces dijo:

—Empiezo a confiar en usted...

Lester no respondió, mirando por una ventana hacia afuera. Todo seguía igual y los bandidos continuaban con sus ocupaciones habituales, ajenos por completo a él.

Todavía no se había producido la orden vindicativa de Romero. Pero estaba seguro de que el jefe de la cuadrilla no toleraría la humillación.

—¿Sabría orientarse por terreno desconocido si yo la instruyese? —preguntó, decidiéndose.

* * *

Tupe entró en la cabaña de Romero, todavía conmovida por el odio nacido con la conversación escuchada.

El cabecilla la miró y sus labios se curvaron. Habría quien pagaría su cólera.

Pero la mejicana, recostada en la puerta que acababa de cerrar, era dueña de sí.

—No ganarás nada pegándome..., y puedo decirte cosas que te interesan.

Estaba incitante. Su intención era dominar al cabecilla para lanzarlo contra Lester Duke, el hombre al que odiaba con toda su voluntad.

Romero se acarició el bigotillo, y las joyas de sus dedos centellearon.

—¿Qué puede haber en ti que me interese? Ni siquiera puedes fingir inocencia.

—Pero puedo darte informes.

El bandolero le volvió la espalda, brusco, y se sirvió amplia ración de pulque con manos que temblaban.

—Habla.

—Vas a prometerme que matarás a ese hombre.

—No puedes soportar que te haya despreciado por esa... niña —se burló él, cruel.

—¡No lo nombres! —mordió Lupe las palabras—. Prométeme que no saldrá vivo de aquí.

—¿Por qué habría de matarlo? —fingió indiferencia—, Lester tiene razón. Las mujeres abundáis en el mundo. No vale la pena que los hombres riñamos por una o por otra...

—¡No te pido que le mates porque te ha birlado la chica, sino porque es un traidor! —estalló, jadeando su firme busto.

El vaso que Romero tenía entre los dedos se quebró con cristalino ruido. Volvióse como una fiera acorralada.

—¿Has dicho traidor?

—¡Sí!

Se miraron con fijeza. Los cristales quedaron en el suelo y el licor que manchaba su mano fue restregado contra el pantalón.

—¿Qué quieres decir?

—¡Es un espía de Máximo Pérez!

La maldición de Romero sonó horrible. Su mano cayó sobre el “Colt” derecho y los nudillos le blanquearon:

—¡Voy a matarlo! ¡Apártate de la puerta!

Lupe no obedeció. Romero parecía como loco y sus dientes chirriaban. Pero de pronto se calmó y sus labios se curvaron en cruel sonrisa.

—Eres muy lista y sabes tocar mis puntos flacos. ¿Cómo sabes que es un traidor? ¡Lo has dicho para que le mate, vengando tu orgullo herido!

—¡Mientes! ¡Máximo Pérez me lo dijo en un momento de debilidad! ¿Dudas de que soy capaz de ablandar a hombres más duros que el jefe de Policía?

Romero vaciló, y Lupe aún insistió:

—Si no me crees, atrápalo vivo y regístrale. Le encontrarás un documento firmado por Máximo Pérez, reconociendo que es agente suyo. ¿O es que le tienes miedo?

El cabecilla volvió por licor. No respondió de momento. Su cerebro refinado inventaba castigo ejemplar.

—No ha nacido el hombre que le atemorice a Romero, niña. Ni mujer. Ándate con ojo, porque si no encuentro el papel,.., no podrás mirarte a un espejo en lo que te reste de vida.

La mejicana se estremeció. Sabía que Romero era muy capaz de cumplir su palabra y conocía su crueldad. Con mimo se acarició las mejillas. ¿Qué sería de ella si le destrozasen las facciones?

Se tambaleó. La angustia de aquella posibilidad avivó aún más el odio hacia Lester, haciéndole culpable de lo que pudiera ocurriría.

—Tiene ese papel. Máximo me lo confió. En el fondo es un sentimental.

—¡Y tú una arpía! ¡Largo de aquí; estás apestándome la cabaña!

Lupe salió. Una vez fuera achicó los ojillos, heridos por el sol. Sus manos apretaron el nudo de los faldones de la camisa que la cubría y luego, canturreando, se acercó a la cabaña de Lester.

Con hierbecilla entre los dientes se plantó ante la puerta, a unos metros, los brazos en jarras y con los desnudos pies firmemente plantados en la jugosa tierra, abiertos en compás.

Desafiaba. Y Lester asomó.

—Prepárate a morir, gringo —se burló—. No saldrás vivo de aquí... Me encargaré yo de que así sea... ¿Quieres algo para Máximo Pérez?

Lester se sujetó a la puerta, ensombrecida la frente.

—No sé qué significa.

—Yo sí; Máximo me lo dijo. Él y yo somos... buenos amigos. Romero también lo sabe.

Duke apretó los labios.

—Me has delatado por despecho.

—No es fácil burlarse de Lupe. Entra y dile a esa... niña lo mucho que la quieres. ¡Pero díselo pronto, porque no vas a tener tiempo!

Se alejó con firmes movimientos de pantera, agresiva y despreciadora.

Desde el interior, la muchacha llamó:

—Lester...

Sacudió la cabeza. No era fácil su situación. No lo había sido a partir del momento de salir de la cabaña de Romero, pero con la delación de Lupe no le quedaba ni una sola probabilidad de huir

Irma Santos tenía la expresión pálida y temblorosa.

—No se preocupe —sonrió él—. Ya le he explicado el terreno. Por la ventana posterior puede correr al bosquecillo y desde allí intentar la huida. Sólo les intereso yo y estarán suficientemente preocupados conmigo. Tendrá tiempo de escapar.

Ella se resistió.

—¡No puedo consentir que por mi culpa...!

Se acercó a la muchacha. Tomándola del brazo, la empujó a la ventana posterior, abriéndola. No había nadie a la vista.

—Suerte, Irma.

La chiquilla llevaba en la mano un revólver que pesaba demasiado. Los ojos le brillaban y parecía a punto de llorar.

De pronto se empinó sobre las puntas de sus pies y le besó en los labios. Fue una caricia larga, pero torpe, aunque abrasadora. El primer beso. Su primera entrega a un hombre.

—Dios le proteja... —lloró.

Lester se mordió los labios y, tomándola de la cintura, la levantó en el aire como un muñeco, dejándola fuera.

—¡Corra, y por Dios recuerde mis instrucciones! ¡Dígale a Máximo Pérez que existe este refugio y que los cómplices de Tejas son Twin Bernard y el resto del equipo del rancho Nolan. ¡No lo olvide!

Cerró la ventana. La chiquilla, sorbiéndose las lágrimas, corrió a la cercana enramada.

Apoyado contra las contraventanas, Lester elevó una oración por sus vidas.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo así, pensando en la muchacha que huía como gacela perseguida por la jauría, y en su hermano John. Con el paso de los días, le había llegado el convencimiento de que jamás le encontraría con vida.

Fuera escuchó de pronto ruido de pasos, y saliendo de su ensimismamiento se aproximó a la puerta, con la diestra en el costado.

Por la ventana lateral vio a la cuadrilla de bandidos rodeando la cabaña, y a Romero frente a la puerta. Ninguno llevaba armas en las manos, pero el aspecto de todos no podía ser más amenazador.

—¡Lester! —llamó el mejicano.

—¿Necesitas acompañarte de tu gente para matarme, Romero? —se burló Duke, encontrando de pronto una frialdad que no pensaba poseer.

—No preciso de nadie para ventilar mis asuntos, Lester. Pero sí para impedir que un traidor huya. ¿Eres de verdad agente de Máximo Pérez?

Negarlo no conducía a nada.

—Lupe te ha informado bien.

Tenía ambos revólveres en las manos, dispuesto a morir como los hombres.

—¿Qué pretendías?

—Tener informado a Máximo.

—¿Has comunicado con él?

—No.

Tras una breve vacilación, Romero invitó:

—Puedes salir, Lester, no te mataremos.

—¿No? ¿Pensáis llevarme, tal vez, en hombros?

—Algo mucho mejor. No quiero liquidar este asunto tan pronto. Mis hombres y yo estamos aburridos y necesitamos diversión. Quiero proponerte un juego. Si aceptas...

—¿Y si no lo hago?

La risa de Romero ponía escalofríos.

—¿Nos has contado? No tienes nada que hacer. Podemos incendiar la cabaña y asarte vivo dentro. Si eres sensato, aceptarás la más mínima probabilidad de huir.

Lester se decidió. Romero tenía razón. Puesto que había de morir, era preferible hacerlo lo más tarde posible, y con rapidez.

Salió. Había devuelto las armas a sus fundas, pero sus dedos las acariciaban. Los cuatreros, taladrándole con la vista; no le perdían ojo, ansiando encontrar motivo para disparar sobre él.

—Pido a cambio una condición. No entréis en mi cabaña hasta que todo haya terminado... No molestéis a esa chica hasta entonces...

Romero rio.

—¿Sentimental? ¡Concedido! Puede descansar mientras te matamos. El juego es sencillo. Mis hombres se apostarán en diferentes lugares de este reducto con orden de disparar. Tu misión es la de huir. No saldrás vivo, desde luego, pero si lo consiguieses, serías libre.

Era una proposición que no admitía enmienda. Más valía aquello que morir como un perro, en el instante. Lester miró a los ojos de Romero y vio en la expresión de éstos el deseo de humillarlo, de verle enloquecer de miedo, perseguido como una alimaña, ansiando el descanso de la muerte y viendo cómo la agonía se prolongaba indefinidamente, desesperado, enloquecido.

Antes que matarle ansiaba aniquilarle, hacerle saber su poderío y darle tiempo a arrepentirse mil veces por haberle arrebatado la mujer que deseaba.

Era un sentimiento mezquino que en aquel momento animaba todo su ser. Duke se dio cuenta de que el mayor gozo para Romero sería verle temblar o pedir clemencia.

Se irguió aún más y abombó el pecho, sonriendo.

—Gracias por esta oportunidad, Romero. Aunque puede que lo lamentes.

—¿Piensas, acaso, salir triunfador?

—¿Por qué no? Te sorprenderá saber de lo que soy capaz con un par de revólveres en las manos. Porque me los dejarás, ¿no?

Romero negó, suave.

—Sólo uno, sin canana. Con seis tiros tendrás que abrirte paso hasta el valle. Pero más te valdría no llevarte peso. Quizá pudieses correr más rápido sin él.

Un pistolero se aproximó por detrás y le arrebató el “Colt” izquierdo, ordenándole:

—Toma el derecho y guárdatelo en el bolsillo. Luego suelta la canana.

Romero parpadeó.

—No se te ocurre la tontería de disparar sobre mí; morirás antes.

Lester guardó en su bolsillo el único revólver y desabrochó el cinto, dejándolo caer al suelo. Romero hizo un gesto con la cabeza.

—Nosotros iremos a escondernos. Pancho se quedará contigo, vigilando. Cuando hagamos un disparo al aire, podrás salir en busca de tu muerte...

Se alejó riendo, acompañado de su gente. Viéndoles alejarse, Lester contó quince hombres; quince fieras ansiosas de ver su sangre.

Las mujeres que hacían continua compañía a los hombres, miraban la escena desde lejos, intimidadas por la próxima caza del hombre. Lester divisó entre ellas a Lupe, que retorcía entre sus dedos un deshilachado pañuelo.

La noche se aproximaba rápidamente. Aquello, lejos de constituir un peligro, podía ser la mayor de sus ventajas. Lo que se avecinaba era preferible hacerlo de noche, cuando pudiera pasar desapercibido si se inmovilizaba.

Pasaron largos y lentos los minutos antes de que el disparo lejano anunciase que había comenzado la fiesta. Pancho, tras él, le empujó con el revólver:

—Andando, sin volverte, o dispararé. No intentes gastarme una jugarreta.

Lester se puso en marcha. El sol se había ocultado y el cielo ya se ennegrecía, encendiéndose en lo alto las estrellas.

Al llegar al límite de la explanada, sacó su revólver, montándolo. Aquel era el momento más peligroso, porque podían estar esperándole para disparar sobre él impunemente.

Pero rechazó la idea. Romero no se hubiera tomado tanta molestia para aquello. La diversión tenía que durar más.

¡Y duraría!

Resueltamente se introdujo en la maleza, y prestando atento oído inició su avance; cauto, lento, sagaz.

Su peor enemigo eran los nervios. Dominándolos, media partida estaría ganada.

Fue internándose. Ni un solo ruido turbaba la tranquilidad del bosque. Pero era un silencio artificial, hecho de fúnebres presagios. Al otro lado estaba el camino de la libertad.

Pero entre aquel camino y él, quince hombres se interponían.

Apretó con mayor fuerza la culata del revólver. Y mientras avanzaba, repitió una oración aprendida de labios de su madre.

Un crujido sonó a su izquierda. Veloz, se dejó caer al suelo y el balazo, quebrando la tranquilidad, cortó ramitas por encima de su cabeza.

Un solo enemigo. Sin vacilación, disparó a su vez. Y el grito agónico del cuatrero alabó su puntería.

No había nadie por allí. Corriendo agazapado, salvó los árboles que le separaban del forajido y vio su bulto sobre unas matas, desangrándose.

Con febril actividad le arrancó cinto, canana y revólveres, emprendiendo veloz carrera.

El corazón le galopaba angustiado en su pecho. Lejos, se escucharon voces, y de diferentes lugares le llegaron disparos hechos al azar muy desviados.

Entre varios árboles muy juntos se detuvo, reponiendo el aliento. Las armas del muerto eran buenas, y su canana estaba repleta de balas. Ya no estaba tan desvalido.

Le llegó el grito de alguien que había descubierto el cadáver.

—¡Ha matado a Silver!

Y otro:

—¡Le ha quitado las armas! ¡Cuidado, lleva las armas de Silver y su munición! ¡Matadle como a un perro!

Sonriendo, Lester volvió a ponerse en movimiento. Empezaban a ponerse nerviosos ante la idea de saberlo armado con más munición de la que ellos habían previsto.

Marchó en diagonal, no directamente a la salida, donde ellos le aguardarían. Prefería escalar las rocas y romperse la cabeza en el intento de cruzar por encima de ellas antes de tropezar con la cerrada guardia de Romero.

De árbol en árbol, de mata en mata fue avanzando pisando como los indios, sin quebrar una rama o producir el menor ruido.

A ellos, en cambio, les oía. Se desplazaban con torpe andar, buscándole con frenesí.

Con un “Colt” en cada mano, se sentía más seguro, dispuesto a enfrentarse a cualquiera.

De pronto casi tropezó con la figura de alguien que se movía con idénticas precauciones que él. Un cuatrero que conocía la técnica de buscar enemigos en la oscuridad.

—¿Quién?... —se entretuvo en preguntar.

Duke disparó, era su ventaja, porque quienquiera que fuese se presentaba un enemigo, y en cambio el otro podía pensar se trataba de un compañero.

El disparo sonó horriblemente en el silencio del cerco rocoso, y junto al alarido del herido se escucharon las voces de los compañeros del muerto, llamándole.

El cerco se estrechaba. Duke abandonó aquellos lugares con precipitación; cuando estaba lejos vio cerca las sombras de tres forajidos que corrían, batiendo el terreno.

Pegado a un árbol, aguantó, agarrotados los índices en torno a los gatillos, siguiendo silenciosamente con las armas la marcha de los cuatreros.

Estos, ajenos al peligro tan próximo, reconocían el terreno, cribándolo. Uno de ellos pasó junto al árbol que protegía a Lester, que no era más que la prolongación de la sombra del rugoso tronco.

Pasaron de largo. Tuvo que morderse los labios para contener el suspiro de alivio que hubiera conmovido aquella parte del bosquecillo. Todavía estuvo inmóvil unos segundos hasta que consideró que podía continuar su marcha, pasado el peligro.

Pareció como si una mano poderosa le condujese sorteando el peligro de la continua criba que los hombres de Romero hacían del bosque. Fue como un juego entre personas mayores; un juego en el que la prenda a pagar era la propia vida.

Y de pronto se encontró ante la salida de aquella parte de la rotonda que servía de refugio a la pandilla de cuatreros. La abertura del desfiladero estaba ante él, a unos pocos metros, significando la libertad al alcance de la mano.

Se humedeció los labios y de pronto salió corriendo.

Lo alcanzaba, cuando de las rocas de la entrada surgieron dos figuras. Una en primer término y la otra detrás, agazapada.

—Te esperaba, Lester. Sabía que serías más listo que mis hombres.

La sonrisa de Romero brilló claramente en la oscuridad, y Duke levantó sus armas.

Una estrella culebreó en las de Romero, cuyos gatillos ya eran oprimidos.

Lester cayó con los estampidos. Un grito de triunfo salió de la garganta del jefe de la banda, imaginando tener ante él el cuerpo ensangrentado de su mortal enemigo.

Pero desde el suelo, Lester replicó velozmente.

Dos balazos. Dos únicos plomos ardientes que buscaron como fieras la carne de sus dos enemigos.

Romero quebró su risa y se encogió con un lamento, y el que le acompañaba saltó como una pelota, destrozada la frente.

Romero empezó a maldecir entre jadeos. La bala en su estómago le abrasaba, condenándole al infierno en lenta agonía.

Soltó las armas, y Duke incorporándose, pasó ante él, zambulléndose en la libertad del desfiladero.

Haciéndolo, sintió todavía lejos las voces de las cuatreros, avisándose y corriendo hacia la salida.

Y pensó también en Irma.

CAPITULO V

Lester Duke llamó a la puerta que le habían indicado. Tuvo que esperar unos instantes antes de que ésta se abriese, mostrando la figura airosa y enlutada de Grace Nolan.

—¡Usted! —musitó ella.

Lester asintió.

—Por fortuna he sabido seguir las instrucciones que me dieron. Me aseguraron que ahora vivían en Eagle Pass.

La muchacha se apartó, permitiéndole la entrada.

—Nos echaron del rancho. El sheriff vino con mandamiento judicial... ¿No quiere entrar?

Sacudiendo las empolvadas botas antes de pasar. Lester dejó fuera parte del polvo que le cubría por completo.

—¿De dónde sale así?

—Del infierno —agitó la mano en el aire, rechazando el tema—, ¿Se encuentra bien su madre?

—Acostada. Enferma como siempre.

La habitación era amplia, y en ella se veían amontonados los muebles que ambas mujeres habían sacado del rancho.

—No está esto muy presentable —se excusó ella.

—No se preocupe por mí.

—¿Encontró a su hermano?

Tristemente, Lester negó.

—No he tenido noticias. Y en el hotel siguen sin saber nada de él. Pero creo que... he sabido algo relativo a... su padre.

La muchacha se llevó los dedos a la boca, muy abiertos los ojos.

Con lentas cabezadas, Lester rechazó:

—No cobre esperanzas...

—¡Oh! —cerró los ojos, a punto de llorar.

—Espero encontrar el cuerpo de su padre, si... usted me ayuda.

Grace respiró con valentía.

—Desde luego, puede contar conmigo.

—Sólo preciso que me diga dónde está la paridera de su rancho, y qué ruta puede ser la mejor para no tropezarme con Twin Remara ni con nadie.

La muchacha se puso en pie

—Permítame que vaya a cambiarme y le acompañaré. No sabría ir solo.

—Puede resultar peligroso y...

Desde la puerta de la habitación, Grace declaró:

—Es mi obligación acompañarle.

Lester tuvo que aguardar casi un cuarto de hora antes de ver aparecer de nuevo a la rubia muchacha, ataviada con oscuras ropas masculinas. El sombrero tejano, negro, graciosamente ladeado sobre su frente, le daba un aspecto juvenil y divertido.

—¿Dispuesto, señor Duke?

La ayudó a embridar el caballo de la muchacha y luego, saliendo al paso de la población, se encontraron en la dilatada y rica pradera.

—No me ha dicho dónde ha estado, ni cómo se ha enterado del lugar donde mi padre...

Su voz se convirtió en un murmullo, y Lester trató de animarla.

—He corrido bastantes aventuras, pero prefiero no recordarlas. Han sido... peligrosas. Por cierto, ¿no han puesto el asunto del rancho en manos de un abogado?

—El único que existe en Eagle Pass es Gustav Kramer... y, representa al acreedor de papá.

—¿Quién es?

—Lo ignoramos. Los pagarés existen, y Kramer consiguió un mandamiento judicial de expropiación. El llevó a cabo la orden y...

—Les han desvalijado.

—No podemos saber cómo papá debía tanto dinero.

—Es una vil trampa, una sucia maniobra para robarles el rancho.

Grace tiró de las riendas de su caballo.

—¿Está seguro?

—Lo oí de labios del máximo cómplice: de Twin Bernard.

—¡Ese miserable!...

Lester cabeceó.

—Sí; un miserable. Un cuatrero más bien. ¿Sabe para qué querían el rancho? Lo utilizan para cambiar las marcas de las reses robadas en México.

Grace lanzó un breve grito y se tambaleo sobre la silla de su caballo. Una intensa palidez cubrió sus mejillas, y durante unos segundos no pudo hablar.

—Durante estos días he vivido con los cuatreros mejicanos. Logré infiltrarme y he averiguado muchas cosas. Dios me protegió y continúo vivo; quizá para castigarles cumplidamente.

Avivaron la marcha de sus caballos. El de Lester, uno que había comprado en un rancho fronterizo, estaba cubierto de polvo, pero se mantenía entero y con brío. En la grupa, cruzados, pico y pala de minero servirían para desenterrar el cadáver de Nolan.

Dieron gran rodeo para no dejarse ver de los miembros de la cuadrilla que manejaba Twin Bernard en el antiguo rancho de Grace. A través de lomas, desviaron sus pasos hasta llegar a los pastos más occidentales.

Una casita de madera, un simple barracón, apareció allá abajo, al final de un prado verde, deslumbrante.

Descabalgando ante él, metieron en su interior los caballos para no dejarse ver por cualquier ocasional testigo, y tomando pico y pala, Lester husmeó por los alrededores.

La tierra estaba removida junto a la pared sur del barracón. Alguien había practicado una zanja, que al cubrir de nuevo había quedado desnivelada con el resto de la tierra.

Grace, prietos los puños, miró el lugar con indefinible expresión. El tejano se escupió las manos y manejó el pico.

Grace presenció en silencio el trabajo de Lester. La fosa fue abriéndose con rapidez, gracias a la potencia de músculos del tejano, que no se concedía reposo.

Pero cuando los movimientos de Lester se hicieron más cuidadosos, calculando que no tardaría en aparecer el cadáver que buscaba, pidió:

—Entre dentro de la cabaña, Grace. No va a ser agradable.

La muchacha obedeció en silencio.

Utilizó después la pala y las manos. La ropa de Glenn Nolan apareció pronto y con sumo cuidado fue liberando el cadáver de la prisión de la tierra.

Sudó para sacarlo. Y no lo miró demasiado porque impresionaba ver sus facciones contraídas y la lividez de una piel incrustada de manchas terrosas.

Secándose el sudor de la frente miró dentro de la fosa y el corazón le dio un vuelco.

Porque una mano asomaba por entre la tierra.

Con un grito que le salió de muy hondo, se precipitó al interior de la zanja, ampliándola febril, desgarrado, adivinando lo que iba a encontrar.

Lloró ante el cadáver de John. Lloró como sólo recordó haberlo hecho de niño. El cuerpo de John con el negro orificio del corazón, pedía justicia.

Y él sabía a quién debía pedir cuentas. Parecía como si la Providencia le hubiera guiado de la mano para conocer a los asesinos de su hermano antes de saberlo muerto.

Grace, al escuchar sus sollozos, salió de la cabaña y el doblemente dramático espectáculo la hizo prorrumpir en silencioso llanto.

Duke consiguió rehacerse pronto y con un esfuerzo se acercó a su caballo, desenrollando la manta sujeta junto a las carteras de cuero.

Envolvieron en ella los cadáveres, con la ayuda de Grace consiguió sujetarlos al caballo de la muchacha. Luego, sin preocuparse por las herramientas, subió a su alazán y tendió la mano para ayudar a que la muchacha se montara en él.

—Tenemos que llevarnos de aquí los cadáveres —dijo roncamente—. Son la prueba de dos crímenes. Si ellos desapareciesen, la ley no podría castigar al criminal.

Sentada en la grupa del alazán de Lester sujetándose a la cintura del muchacho con ambos brazos, se pusieron en marcha, atadas las riendas del caballo que conducía los cadáveres al del tejano.

Introdujeron los caballos en el corral de la casa que ocupaban en Eagle Pass, y Lester entró con Grace en la casa.

—Necesito ver a su madre, Grace.

—No recibe visitas. Está siempre en cama.

—Deberá recibirme..., y perdone mi tono. Estoy empeñado en averiguar quién mató al padre de usted y a mi hermano, porque fue una misma persona.

—¿Qué puede saber mi madre?

—Sospecho que mucho. Suba, dele la noticia y dígale que necesito hablar con ella.

Grace, intimidada por el tono masculino, hizo lo que se le pedía, y minutos después estaba de vuelta.

—Está llorando. No creo que pueda responder a sus preguntas.

Pero le precedió.

El dormitorio de la señora Nolan estaba en tinieblas, y el cuerpo de la viuda yacía en enorme cama de dosel. Grace se quedó en la puerta, y Lester penetró, silencioso, en la alcoba.

—Tengo razones para creer que usted sabe algo, señora Nolan. Y es preciso que me lo diga para castigar al culpable de la muerte de su esposo.

—Ello no le devolverá la vida.

—Cierto; pero un delito será castigado. O dos. Porque mi hermano murió al mismo tiempo, quizá por salvarle.

Las ropas del lecho se agitaron.

—No sé nada.

Lester vaciló brevemente.

—No quisiera cometer la incorrección de decirle que está mintiendo.

Desde la puerta, Grace exclamó:

—¡Lester!

Duke cabeceó.

—Perdonen, pero hay algo que usted sabe y no quiere decir, señora Nolan, ¿qué es? ¿Quizá se relaciona con las increíbles actividades de su esposo?

La madre de Grace se incorporó bruscamente.

—¿Qué sabe de eso?

—Todo. Dígame quién era la persona que tenía... ascendiente sobre su esposo. Dígamelo y habremos descubierto a su asesino.

La viuda se dejó caer sobre los almohadones.

—No es bueno remover el pasado. Déjeme. Estoy muy fatigada.

Tosió. La enfermedad de la viuda era más moral que física. Le horrorizaba la idea de que pudiera conocerse el lodo que manchó en vida a Glenn Nolan.

—Cubrirse la cabeza no aleja el peligro, señora. El asesino de su marido le acaba de robar además el rancho...

—¡No lo quiero para nada! ¡Está maldito!

—Son malditas las acciones humanas realizadas de espaldas a Dios, no los objetos. Usted conocía la intimidad de su esposo, usted sabía cuáles eran sus pasos, y usted también tuvo el mérito de hacerle rectificar. Pero obedeciéndola, él murió. Le mataron. No le perdonaron lo que consideraban traición. ¿Va a quedar inacabada su obra, permitiendo que esos miserables continúen libres?

Con fatiga, ella murmuró:

—¡Cállese! Ignoro cómo ha sabido todas esas cosas, pero no quiero que nadie más lo sepa. Y Grace nos escucha.

Jadeaba. Parecía como si fuera a darle un ataque o un desvanecimiento. Desde la puerta, acudió corriendo la muchacha, que le tomó del brazo, tirando de él.

—¡Salga de aquí! ¡Salga ahora mismo!

Se dejó llevar. La señora Nolan no hablaría nunca, a no ser que ocurriera algo muy grave.

Una vez fuera, tuvo que enfrentarse a la llameante expresión de Grace.

—¿Cómo se ha atrevido a insinuar tantas suciedades? ¡Le dije que mi madre estaba enferma! ¿Es que quiere matarla de un disgusto?

Lester tomó el sombrero que había dejado sobre una mesita.

—Siento que no quieran ayudarme. No obstante seguiré adelante. Uno de los muertos es mi hermano.

Salió llevándose los dos caballos. Montando en el suyo, condujo el otro hasta llegar a la oficina del sheriff. Había anochecido entretanto, y las calles empezaban a iluminarse con los escasos faroles de petróleo.

Descabalgando, empujó la encristalada puerta. Kern Martin, el sheriff, escribía algo tras su escritorio.

Al levantar la cabeza, reflejó en su rostro una mueca de sorpresa.

—¿Otra vez usted por aquí?

Lester, inmóvil en la puerta, dio lenta cabezada.

—¿No ha encontrado todavía a su hermano?

—Sí.

Muy lentamente, el representante de la ley dejó la pluma sobre la mesa y se incorporó, sin dejar de mirar al muchacho.

—¿Dónde?

—Está ahí fuera —y señaló con el pulgar por encima de su hombro.

Kern Martin llegó junto a él. Lester se apartó del sheriff vio los dos caballos y el bulto que llevaba uno de ellos.

—¿Dónde?...

Sin palabras, Duke se le adelantó y descubrió la manta, mostrando los cadáveres.

Martin se humedeció los labios.

—¿Cómo supo hallarlos?

—Es una historia larga. ¿Ha visto la coincidencia? Dos hombres que habían desaparecido al mismo tiempo, aparecen juntos, muertos, bajo cinco pies de tierra.

Entrando de nuevo, Martin se secó el repentino sudor de su frente. Dando la espalda al tejano, escanció licor en sendos vasos y ofreció uno al muchacho.

—Explíqueme su historia. Seguramente tendrá datos suficientes para encontrar al asesino. Porque ha sido uno solo, es evidente.

—Lo mismo pienso yo.

Y narró los acontecimientos ocurridos desde que llegó a Piedras Negras.

—La viuda de Nolan sabe algo, no me cabe duda —terminó—. Pero para mantener el honor de su marido no dirá nada. Al menos, de una forma oficial. Por mi parte, pienso presionarla hasta que diga cuanto sabe. Sospecho que podría decir hasta la identidad del jefe de la banda, con la cual Nolan colaboraba.

Martin asintió, dejando el vaso en la mesa.

—Pienso como usted —se dirigió al interior del edificio—. Perdone. Voy a dar orden de que se ocupen de los cadáveres y avisen a la funeraria. El entierro correrá por cuenta del Municipio, desde luego.

Estuvo dentro sólo unos segundos y regresó, seguido de dos individuos de fuerte contextura que llevaban al pecho la insignia de comisarios.

Cuando salieron éstos, Kern Martin insistió:

—¿Dice usted que según palabras de Twin Bernard, mañana por la noche pasarán a Méjico una manada de reses robadas a este lado de la frontera?

—Lo escuché perfectamente. Ni Romero ni él se recataban de hablar fuerte. Y pude enterarme. Comprendí entonces la razón de la muerte de Glenn Nolan. Por lo visto se negó a seguir prestando su rancho para tan sucios negocios y le liquidaron. Sospecho que su mujer tuvo mucho que ver en su actitud. Me ha parecido una mujer muy enérgica y si Nolan la quería obedeció sus instrucciones. Lo que no consigo comprender es que relación existía entre Nolan y mi hermano y por qué mataron a éste.

El sheriff se tiró del labio inferior.

—Creo yo que cabe una hipótesis.

Lester avivó su expresión.

—Me gustaría conocerla. Los cuatreros no dijeron nada al respecto. Parecían ignorarlo.

El representante de la ley sorbió licor.

—Su hermano pudo presenciar la muerte de Nolan y el asesino quiso evitar que declarase.

Lester frunció las cejas, pensando.

—Encaja.

Luego se puso en pie.

—¿Qué piensa hacer?

—Tirar del hilo cuyo cabo me ha facilitado. Vigilaré el rancho de Nolan mañana por la noche estaré al acecho en la frontera, haré cantar a Twin Bernard y a la señora Nolan, si es preciso. Con su valiosa información, dudo que puedan escapar.

Lester tomó su sombrero.

—Pasaré por aquí preguntando noticias. El entierro supongo que será mañana —dijo, y al ver la señal de asentimiento del sheriff, salió.

Deambuló por Eagle Pass. La idea de que John había muerto por la ambición de una cuadrilla de indeseables se le hacía intolerable. John no había hecho nada malo. Su único “error” había sido estorbar la carrera de crímenes del jefe de los cuatreros. Un error que había tenido para él trágicas consecuencias.

Se pasó la mano por el rostro mientras paseaba sin rumbo fijo. Tenía las facciones humedecidas por viscoso sudor nacido de su angustia

Parecía como si toda su vida hubiese quedado truncada por aquello. El rancho del Pecos, sus planes con John, los sueños de ambos de edificar el mejor rancho de Tejas, la idea de casarse ambos con dos muchachas buenas, bonitas y hacendosas que colaborasen con ellos en la tarea de edificar un imperio ganadero... todo, absolutamente todo, había quedado destruido con la muerte de John.

Eagle Pass, como todo lugar fronterizo, tenía agitada vida nocturna. Gentes de todo tipo acudían atraídos por las abundantes diversiones y también por la posibilidad de realizar negocios de todas clases. Los saloons arrojaban al exterior chorros de luz, y al cruzar ante ellos le llegaba el eco de las orquestas, las risas de las mujeres, el mosconeo de las conversaciones y los cánticos de los que no toleraban más whisky.

Mujeres de todas las edades le siseaban en las esquinas, y alguna, más atrevida, se le acercaba sonriente, ofreciendo su compañía.

Lester tenía que rechazarlas con brusquedad que ellas no comprendían. Parecía que todo danzaba a su alrededor, en mascarada burlona. Nadie compartía su dolor y aquel frenesí para gozar le hacía daño, asqueándole.

De pronto se detuvo en un soportal en sombras. El torbellino de su cabeza desapareció mirando fijamente la pareja que acababa de salir de un saloon.

Twin Bernard estrujaba a la rubia de embravecida figura que se colgaba de su brazo. Los tenía muy cerca, y podía escuchar sus palabras.

—Difícilmente olvidarás esta noche, nena —aseguraba Bernard, roncamente, algo achispado—. No has conocido hombres como Twin Bernard.

La estrechó contra sí, besándola con brutalidad.

Lester no lo pensó dos veces. Sigiloso, recorrió la media decena de metros que les separaban y con el revólver en la mano presionó el costillar del capataz del rancho Nolan.

—Quieto, Bernard. Ardo en deseos de cargarte de plomo.

Twin soltó a la mujer. La rubia, alterada la respiración por la reciente caricia, inhaló aire, ansiosa. Su busto agresivo se alzó y parpadeó.

—¿Quién es el hijo de perro que molesta? —gruñó Bernard, abombando el pecho.

—Lester Duke, el hombre cuyo hermano fue muerto por tu jefe.

El silencio que siguió fue de absoluta inmovilidad. Duke, dirigiéndose a la rubia, espetó:

—¡Largo, muñeca! Lamento arruinarte la noche, pero encontrarás sustituto. Este hombre es para mí.

La mujer vaciló, y Lester aulló:

—¡Fuera!

Recogiendo los pliegues de su falda, la corista se alejó a la carrera. Duke tornó más firme la presión de su “Colt”.

—Y ahora, Twin Bernard, vamos a charlar tú y yo.

La incipiente borrachera parecía haber huido del cerebro del cuatrero.

—No sé de qué me habla. Yo nada tengo que ver con...

El golpe de Lester fue duro, implacable, propinado con el cañón del revólver en los mismos riñones. Bernard se encogió, gimiendo, y Duke recordó:

—Las órdenes las doy yo. ¡Vivo!

Bernard se puso en marcha, con las manos altas y el paso torpe. Lester, con rápidos movimientos le quitó los revólveres, dejándolos caer en mitad del arroyo.

Rebasaron los soportales y guiando Duke se detuvieron ante un destartalado corralón.

—Empuja la puerta, muchacho. Con cuidado. Al fin y al cabo, una bala es más rápida que tú.

Gimió la puerta al ser empujada y entraron. El corral estaba sin techo y en él se almacenaban trastos viejos, un carro, desperdicios y sacos. Era un lugar de desahogo del almacén de Eagle Pass.

Lester empujó la puerta, cerrando de nuevo; a la luz de la luna se volvió a Bernard.

—Bien, ¿quién es el jefe?

La pálida luz lunar rielaba en el cañón del revólver.

—Era el señor Nolan.

El tejano masculló una maldición.

—¿Me supones idiota? Sé todo vuestro negocio. Estuve junto a Romero el día que os llegó la última expedición de Méjico, ¿lo recuerdas? Hablabas de Nolan, del jefe, del cambio de marcas en el rancho del que eres capataz y de que mañana servirás una manada al otro lado del río.

Bernard jadeó:

—Lo sabe...

—Sí; supe introducirme en la banda de Romero. ¿Quién es el jefe?

—No... lo sé...

¡Crac!

El revólver, ascendiendo, sacudió la mandíbula del cuatrero, lanzándolo hacia atrás. El golpe sonó duro, y un hilillo de sangre resbaló de la boca de Bernard, que maldijo con violencia.

—He matado a Romero... y no me importará hacer lo propio contigo. ¿Crees que tu jefe soportaría lo que te aguarda, por salvarte...?

Hubo un silencio reflexivo. Lester miraba a su enemigo con cruel violencia, brillando en sus pupilas el ansia de justicia. Bernard vaciló.

—Si habló, me matará...

—Y si no lo haces, dejaré de ti un montón de carroña.

El chasquido de la puerta le previno, y girando velozmente disparó, dejándose caer al suelo.

La andanada llegó un segundo después, crepitando en la noche y llenando el corral de cárdenos resplandores.

Desde el suelo, Lester rodó, cambiando de posición. En la puerta, dos individuos se aprestaban a cazarle.

Hizo fuego. Uno de ellos se llevó ambas manos a la cabeza, rebotando contra el quicio grotescamente hasta quedar tendido en el suelo.

Su compañero quiso vengarle, pero se puso nervioso.

Disparó toda la carga de su revólver, en abanico, picoteando el suelo las balas furiosamente disparadas.

Duke, moviéndose por actos reflejos, había conseguido incorporarse saltando fuera de la línea de fuego.

Oprimió el gatillo.

Una sola vez.

El compañero de Bernard fue arrugándose bajo la mirada indiferente de la luna. Su cuerpo se hizo un ovillo y por fin cayó de cabeza al suelo, escuchándose el apagado golpe del cuerpo al precipitarse al suelo.

Ruidos de latas rodando le recordó que todavía Twin Bernard estaba libre.

Giró, mirando al lugar donde le había dejado, pero no le encontró.

En el rincón del corral escuchó ruido de nuevo y disparó.

La bala aulló contra latas vacías, arrancando metálicos sonidos. Y a su rojiza luz vio el cuerpo del gigantesco capataz saltando ágilmente la tapia, huyendo cobardemente.

Volvió a disparar, y el plomo arrancó esquirlas del adobe del muro. Luego, viendo que Bernard se le escapaba, saltó por encima de los cadáveres de los que habían intentado sorprenderles y, con el revólver en la mano salió a la calle, dando la vuelta al corral.

Una figura, a lo lejos, se perdía en las sombras. Volvió a disparar, pero no debió alcanzar al fugitivo, tras el que corrió veloz, lamentándose por haberlo dejado escapar.

A la carrera dejó atrás el escenario de la pelea y cruzó callejas interiores, apenas iluminadas por la luna.

Desalentado, tuvo que abandonar la persecución. Twin Bernard había desaparecido de su vista, amparado en las sombras.

Volvió a la calle principal. Algún curioso había asomado, espiando lo ocurrido. De lejos vio que varias personas echaban una ojeada dentro del corral. Con el arma en la funda, respiró con ritmo para suavizar su alterado aliento.

Y vio a la rubia, compañera de Twin Bernard.

Ella también, y por el gesto de temor y la dilatación de sus ojos, comprendió que la aventurera había avisado a los dos compañeros del cuatrero.

Se acercó a la rubia. Ella, con las manos en la boca, gimió:

—¡No! ¡Noooo!

Plantado ante ella, con los puños incrustados en la cintura, silabeó:

—¿Les avisaste?

La expresión femenina no daba lugar a dudas.

¡Zas!

La bofetada en plena mejilla arrojó a la mujer por el suelo. Lester, furioso, estuvo a punto de seguir golpeándola, pero de pronto se dio cuenta de que su odio empezaba a desviarle por peligrosos senderos.

No era caballeresco golpear a una mujer.

Ni siquiera a una mujer como la aventurera.

—Levántate.

La mujer obedeció. No era bonita, pero sí provocativa. Una hembra garrida, apta para su vida y para el lugar en que se encontraba.

—Debería destrozarte por lo que has hecho, pero. ..

Lloraba. Lester, a pesar de todo, sintió pena por ella, y súbitamente metió la mano en el bolsillo, sacó un billete y lo puso en el escote femenino.

—Perdona. Pero ese hombre sabe quién mató a mi hermano.

La dejó allí, asombradísima, incapaz de comprender la reacción de un caballero.

CAPITULO VI

Enteramente vestido de negro, Lester Duke se detuvo ante la funeraria. Bastantes personas aguardabais ya la salida del fúnebre cortejo hacia el cementerio. La gente parecía excitada, y sus conversaciones, aunque en voz baja, tenían un tono nervioso que llamaba la atención.

Al verle llegar, le abrieron paso silenciando la charla. Lester llegó ante el carruaje y entró en la funeraria.

Tres féretros alineados recibían las últimas honras fúnebres.

¡Tres féretros!

Lester se humedeció los labios y miró a su alrededor antes de averiguar a quién pertenecía el último de los ataúdes.

El sheriff Martin, levemente pálido y destocado musitaba unas oraciones en el extremo más alejado. En el centro, Grace Nolan lloraba en silencio, de una forma que hacía daño por su abandono. Dos personajes más, enlutados, y él, eran la totalidad de las personas que completaban la reunión dentro de la funeraria.

Terminó de rezarse el oficio y Lester pido mirar el contenido del último de los ataúdes.

Pálida, rígida, con abandono absoluto la señora Nolan parecía dormir.

Duke se tambaleó. Grace, oculto el rostro en las manos, a los pies del cadáver de su madre, no le había visto todavía. El sheriff Martin le tomó del brazo.

—Una triste noticia, ¿verdad? —musitó el representante de la ley en su oído.

Lester le miró anonadado.

—¿Cómo... ha muerto?

—Violentamente. El asesino debe estar loco. ¿Por qué le habrán matado?

El tejano se acarició la barbilla.

—¿Aún lo pregunta, sheriff? Le dije ayer que ella sabía el nombre del jefe de la banda, y éste se ha apresurado a silenciarla. ¿Cuando ocurrió?

—Anoche; con un rifle desde un tejado situado frente al dormitorio de la señora Nolan. Ha sido un golpe terrible para Grace.

Los empleados de la funeraria empezaban a disponerlo todo para el último viaje de los cadáveres y Lester se dio cuenta de que no había rezado por John.

Sacudió de su mente las preocupaciones y el trayecto hasta el cementerio lo ocupó en encomendar a Dios el alma de su hermano.

No sabría decir cómo fue la ceremonia ni en qué consistió ésta. Sólo volvió a la realidad cuando al salir del camposanto tropezó con Grace, más enlutada y pálida que nunca.

Lester se sacó el sombrero negro e inició una leve inclinación ante la muchacha. Grace pareció pedirle auxilio con su mirada húmeda.

—No puedo decirle cuánto he sentido lo ocurrido —manifestó él, sinceramente.

Baja la mirada, Grace retorcía un pañolito de encajes.

—Empiezo a pensar que tenía razón usted...

Duke apretó los labios.

—Celebro que al fin haya alguien capaz de creerme. Si su madre... —se detuvo, comprendiendo la torpeza—. Perdón.

Ella le miró bravamente a los ojos.

—Si ella hubiera hablado, quizá no la habrían matado, ¿verdad? ¿Es eso lo que quiere decir?

Lester cabeceó.

—El asesino no hubiera tenido motivos para hacerlo. Ha querido silenciar una boca... y lo ha conseguido. Pero no debemos hablar de esto.

—¡Quiero ayudarle, señor Duke!

—Temo que nada pueda hacer.

—¡Necesito que me cuente todo el secreto que escondieron mis padres! ¡Preciso saberlo! ¡Soy mayor de edad... y tengo derecho a saber por qué han muerto!

Era una explosión que daba cuenta del estado de sus nervios.

Lester negó.

—De nada le va a servir. Usted ya no puede ayudarme... y lo siento.

—¡Pero necesito que se haga justicia!

—Se hará. Lo prometo. ¿Ha olvidado que mi hermano ha tomado tierra al mismo tiempo que sus padres?

Grace se mordió el labio inferior.

—Perdone. También usted tiene un drama.

—Y una preocupación. La de encontrar al asesino lo antes posible.

—¡Cuente conmigo!

Lester le palmeó las manos.

—Vuelva a casa y no salga de ella hasta que tenga noticias mías. Yo me encargo del trabajo y de hacer que el rancho le sea devuelto.

Dio un paso hacia atrás. Grace se sintió muy sola de pronto y suplicó:

—¡No se vaya!

Pero acudían familias amigas de los Nolan. Lester señaló los grupos.

—Ellos le acompañarán a casa. Lo siento pero debo irme.

Se alejó y no se volvió una sola vez. Necesitaba estar a solas para reflexionar. La muerte de la señora Nolan complicaba aún más la cuestión hasta el extremo de que sólo averiguaría quién era el jefe de la banda, atrapando nuevamente a Twin Bernard y haciéndole hablar aunque para ello tuviera que someterle a tortura.

Caminando en solitario, bajo el sol que empezaba a calentar, iba con la cabeza gacha mirando abstraído el polvo que llenaba el camino que conducía a Eagle Pass. Pensaba recoger su caballo de la cuadra y dirigirse a continuación al rancho Nolan para ver de sorprender a Bernard.

Un proyecto arriesgado que no admitía dilación.

—¡Eh, amigo!

Se detuvo, sorprendido, y su mano voló a la cintura mirando a la orilla del camino que en aquel momento se abría paso entre unos árboles.

Detuvo su acción, reconociendo a Máximo Pérez.

Ensombrecida la frente, se acercó al jefe de policía de Piedras Negras, pero no por ello alejó su diestra del costado.

—¿No se fía de mí? —preguntó el gordo policía, montando sobre potente caballo negro.

—No mucho; en realidad debería meterle una bala en esa grasa del vientre —rezongó Lester.

Máximo abrió ojos como platos.

—¿Quiere decirme qué razones tiene para hablar así?

—Hace unos días estuve a punto de morir... por usted.

—Me enteré de que mató a Romero. ¿Se refiere a eso? Cierto, que me hizo un buen servicio, pero de ahí a culparme de lo que pudiera haberle ocurrido a usted...

Duke mordió las palabras.

—No sé todavía si es un sinvergüenza o un hombre de bien, Máximo. Y me irritan las dudas.

—¿Sabe que me está ofendiendo?

—Tengo motivos para hacerle algo más. Tanto si es honrado como si sólo lo parece. El hombre que no sabe hacerle el amor a Lupe sin soltar la lengua, me merece todos los desprecios.

Las mejillas del policía se encendieron.

—¿Hizo uso esa perra de lo que sacó?

—Le dijo a Romero que yo estaba al servicio de usted. En mi lugar, ¿qué sentiría, Máximo?

El gordo policía se lamió los labios.

—¡Cielos! Fue una sucia situación.

—Provocada por usted. ¿Chochea ante mujeres como Lupe?

Máximo sonrió, acariciándose los labios.

—Pequeñas debilidades —y sus ojos brillaron crueles—. Pero Lupe no volverá a traicionar a nadie.

La interrogación de la mirada del tejano fue satisfecha por Máximo, que añadió:

—Tengo encerrada a la banda en pleno, y a Lupe, con ellos.

—¿Los ha cazado?

—A todos. No quedó uno libre gracias al aviso de Irma.

Como si aquello hubiera sido una invocación, la hermosa muchacha mejicana salió de entre los árboles, manejando inteligentemente el bello caballo. La chiquilla tenía las mejillas encendidas y su busto núbil aleteaba de emoción. Lester la miró complacido, diciéndose que nunca había visto mujer tan exquisita.

Se miraron sin mediar palabras, pero la expresión de sus ojos bastó. El moreno rostro de Irma se tornó púrpura y su piel tembló. Como si presintiese el emocionado sometimiento, temido y deseado, de la hembra al varón.

La mirada de Lester la acarició largamente, con ánimo, deteniéndose en la bella silueta.

—La niña me acompañó —explicó Máximo—. Se empeñó en hacerlo y...

Lester recorrió el camino que le separaba de Irma hasta detenerse junto a la amazona, cuyos labios temblaron al sentirle tan cerca.

—Quería agradecerle... —empezó.

Duke la tomó de las manos y con firme suavidad la recibió en los brazos, haciéndola descender.

Sus cuerpos, tan próximos, formaron uno solo y el corazón femenino batió con fuerza contra el pecho viril.

—He pensado mucho en usted —murmuró Duke.

La besó. Con suavidad y ardor. Irma cerró los ojos y una progresiva palidez cubrió sus facciones, como si fuera a desmayarse. Toda ella se abandonó, temblando, intuyendo el milagro de la vida.

No era más que una niña. Una chiquilla que ansiaba la embriaguez del amor excitado por un hombre como el que la besaba.

Lester la acarició.

—Mi pequeña...

Dos lágrimas redondas resbalaron de los hermosos ojos oscuros, y los cabellos femeninos se confundieron con la negra camisa del tejano.

Máximo Pérez carraspeó.

Duke, volviendo a la realidad tras el momentáneo encuentro afectivo, separó a la muchacha.

Parpadeó, recobrándose.

—¿Dice que encarceló a toda la banda? —su voz sonó ronca.

—Eso dije.

La vacilación del tejano intrigó a Máximo.

—¿Varía eso sus planes?

—Quizá. Esta noche Twin Bernard pensaba pasar una importante manada al otro lado del Río Grande, y había proyectado atraparles “in fraganti”. Pero así...

—No tienen por qué haberse enterado. Ya le dije que nadie huyó.

Aquella idea avivó la expresión de Lester.

—Sería una bella posibilidad. Me gustaría pillar a Bernard y a la banda sin posibilidad de defensa legal.

Máximo proyectó:

—Mis hombres y yo estaremos al otro lado del río, aguardándoles. No escapará ni uno, seguro, pero ¿y el jefe?

El silencio que siguió fue significativo.

—Bernard sabe quién es.

—Pero él puede morir en la refriega.

Era una posibilidad, y con el jefe libre las cosas podrían repetirse en cualquier momento.

—Trataré de atrapar a Bernard antes de que le ocurra nada malo.

Se volvió hacia Irma.

—Tienes que volver a tu casa. Nuestra compañía puede serte peligrosa en estos momentos.

—¿Te cuidarás?

Sonrió Duke. Había encontrado a la compañera de su vida. Y aquello, recién enterrado John, era también doloroso.

Se crispó su rostro.

—Lo prometo.

Rozó con sus labios los rojos femeninos y la ayudó a montar. Luego, tendió la mano a Máximo Pérez y concluyó;

—Nos encontraremos esta noche, en el río. No le será difícil encontrarnos. Las vacas no cesan de mugir mientras caminan, y el paso del río es cosa que las irrita sobremanera.

Luego, volvió al camino, y con viveza emprendió a pie el regreso a Eagle Pass.

* * *

El pueblo estaba al terminar el camino descendente, a cosa de doscientos metros. El sol, alto, abrasaba. Hasta el polvo del camino parecía retorcerse bajo los ardores del sol, enviando a lo alto una atmósfera caliginosa y reseca.

Al otro lado de Eagle Pass comenzaba el vergel, con la proximidad del Río Grande. Pero el camino del cementerio era tan árido como lo es el final de la vida.

Lester, a pie, anhelaba llegar al pueblo. Y que las horas pasasen para terminar con la pesadilla. Sentía como si John, desde su tumba, pidiera justicia, que era algo muy distinto a venganza.

El camino tenía que pasar junto a montones de tierra sacada de profundo agujero que un labriego había intentado convertir en pozo.

Y de allí salió el culebrante cañón del rifle.

Lester vio el brillo. Fue algo instintivo, porque su mente estaba ocupada en el recuerdo de John.

Hizo algo. No supo el qué, pero se movió.

Y con ello evitó el plomo ardiente disparado por el rifle.

Cayendo al suelo, “sacó”, encajadas las mandíbulas por la cobarde agresión.

En la clara mañana, su disparo sonó potente, el revólver pareció brincar de gozo en su diestra y el del rifle saltó de su escondrijo tras el montón de tierra, soltando el arma.

Su cuerpo dio una voltereta, hizo fuerza como si le horrorizara abandonar este mundo y se desplomó, ya cadáver.

Con precauciones, se incorporó, dando vuelta al montículo terroso.

Y sus precauciones le salvaron.

Porque había un compañero del muerto. Un tipo traidor, que el dominio de sus nervios le había hecho vencedor en mil trampas y peleas.

Un tipo capaz de estar inmóvil mientras le mataban al amigo, aguardando tan sólo la oportunidad de sorprender al hombre al que habían ido a matar.

Agazapado, le aguardaba con el revólver en la mano, prietos los dientes, exhibiéndolos en cruel sonrisa de perversa intención.

Se miraron durante una fracción de segundo y el pistolero disparó.

Duke sólo pudo hacer una cosa y la hizo. Se dejó caer, notando a unos centímetros de su cuerpo el aire caliente desplazado por el plomo.

Una vez en el suelo, pegado a la tierra, tendió el brazo. Su rival continuaba en mejor posición, con el “Colt” horizontal y el índice en torno al gatillo que dejaba caer el martillete mordiendo nuevo fulminante.

La segunda bala salió con un estampido, y a Lester algo milagroso volvió a salvarle. Rodando, dejó unos centímetros de suelo para que la bala se incrustase en él.

Luego, pudo por fin disparar.

Y lo hizo con rabia, encolerizado por la innoble trampa.

El pistolero no sintió nada. Pero rugió al quebrarle la cabeza la bala que le entró por un ojo. Debió ser un alarido instintivo, ya que la muerte fue instantánea. Con un manchón de sangre en el rostro, el asesino se deslizó en la tierra, quedando inmóvil.

Ya no volvieron a escucharse más disparos. Poco a poco, Duke se incorporó, percatándose de que no había recibido ni un rasguño. Las ropas negras habían quedado blanqueadas con el polvo, y se las sacudió detenidamente. Luego, cambió las balas gastadas por otras dentro del “Colt” y examinó los cadáveres.

Dos pistoleros a sueldo, dos gatilleros dispuestos a cumplir cualquier trabajo por unos dólares.

Lamentó haberlos matado. No podrían hablar ni decir quién les pagó.

Se volvió, sintiendo muy próximo el eco de doble galope.

El sheriff Kern Martin, seguido de Grace Nolan se acercaba a toda la velocidad de sus caballos.

El primero, contemplando la escena, silbó.

—¿Una trampa?

—Lo parece.

—Se salvó de milagro. ¿De qué está hecho usted, Lester? Nadie hubiera podido librarse de esa pareja.

—¿Los conoce?

El sheriff echó una ojeada.

—Diría que sí; no puedo asegurarlo. Gatilleros sin escrúpulos.

Grace inquirió:

—¿Se encuentra bien?

Sonrió.

—Perfectamente. Pero me encontraría mejor de haberlos podido interrogar.

—¿Por qué han atentado contra su vida? —insistió Grace.

—Empiezan a pensar que soy más que peligroso. El jefe tiene que estar furioso, y no le faltan razones. He descubierto sus crímenes y su negocio, he matado a Romero, ayer estuve a punto de hacerle cantar a Bernard y la banda que operaba en Méjico ha sido capturada gracias a mis informes.

Guardaron silencio. Kern Martin parecía ausente, y Grace expuso:

—El abogado Kramer tiene que conocer al jefe, si es cierto que mataron a mi padre para apoderarse del rancho...

Se mordió el labio inferior y nuevamente la tristeza volvió a su rostro, tras ausentarse momentáneamente por la emoción de los disparos.

Lester se volvió al sheriff.

—Tengo entendido que usted, con su autoridad, expropió el rancho.

Martin frunció la frente.

—Me limité a cumplir con la orden del juez del Condado.

—No lo pongo en duda. Pero en el mandamiento judicial se expresaría quién era el acreedor del difunto Nolan.

El sheriff lo admitió.

—Desde luego.

—¿Y era?

—Twin Bernard.

Lester soltó una maldición.

—¡No es posible! ¡Twin Bernard es uno de los hombres de confianza, pero no el jefe!

El sheriff se encogió de hombros.

—El abogado Kramer defendía a Bernard, y en nombre de éste planteó el asunto de expropiación.

—Resulta ilógico por completo. ¡Me consta que hay un jefe!

La sonrisa de Martin fue irónica.

—Y muy listo, ¿no es cierto?

Duke frunció los labios.

—Sí; extraordinariamente listo. Pero le cazaré.

Apartada, Grace se había sumido en su dolor. Se acercó a ella y la muchacha, valientemente, intentó animarse.

—Suba a este caballo y los dos iremos hasta Eagle Pass. Con la presencia del sheriff evitará usted nuevos atentados.

Descendió del caballo y Lester lo montó, ayudando a la muchacha, que se acomodó en la grupa.

—Supongo que resistirá —dijo ella—. No es mío y no lo conozco. Me lo prestó un ayudante del sheriff para regresar.

En silencio, llegaron a Eagle Pass. Grace se quedó en casa de unos vecinos y el sheriff se llevó el caballo de su comisario. Lester, sediento, se llegó hasta el Hotel del Comercio y entró en el bar.

Bibby, el encargado del registro, estaba allí y se alegró de verle.

—Celebro su regreso, señor —dijo—. Anduvo en dificultades por allí, ¿no?

Lester se pasó la mano por el rostro.

—Llegan pronto las noticias.

—¡Oh, sí! —hizo breve pausa—. He sentido mucho lo de su hermano. ¿Cómo iba a regresar por aquí, si...?

Se interrumpió. Duke, sombría la expresión, se acodó al mostrador.

El camarero trajo un vaso y media botella de licor. Lester sirvióse e hizo lo propio con Bibby, que agradeció la deferencia con conejil sonrisa.

—¿Sabe quién lo hizo?

Lester le miró, rápido. Bibby ondeó las manos.

—Quise decir, si lo ha averiguado. Yo lo ignoro por completo, claro.

Sorbiendo el “whisky”, Lester comunicó:

—No del todo. Conozco por lo menos a un compinche del asesino.

—¿No le ha atrapado?

—Sí; pero se escabulló.

—¿Lo ha comunicado al sheriff?

—Desde luego. Ha dicho que piensa encargarse del asunto. Pero la gente por aquí lleva poca prisa. Méjico está cerca y debe ser el contagio.

Bibby le escuchaba con atención.

—¿Conozco a ese compinche?

—Desde luego; es Twin Bernard. Cuatrero y jefe de los cuatreros que trafican con la frontera, amparado en el rancho de Nolan.

Bibby silbó. Su cara chupada mostró asombro e inteligencia.

—¡Diablos! Parecía tener cordial relación con el sheriff...

Lester le miró al fondo de los ojos, pensativo.

—¿Estás seguro?

—Desde luego, señor, claro, que puede el sheriff no haber sabido hasta ahora la calidad de su amigo. Anoche, misteriosos, conferenciaban a la puerta de nuestra cuadra.

Duke apretó el vaso que tenía en la mano y los nudillos le blanquearon. Las ideas empezaron a acudirle, veloces, desgarrándose telones que dificultaban su visión.

Ensimismado, quedó inmóvil varios segundos, la mirada ausente, el gesto vacío y la cólera hirviendo en su corazón.

Las oficiosas palabras de Bibby habían desvelado el misterio.

Y todo resultaba claro como la luz del sol.

Tiró una moneda al mostrador.

—Gracias, Bibby. Si es cierto, sabrá cómo agradece un tejano.

Sin comprender, el encargado del registro vio cómo el extraño huésped abandonaba el bar.

Encasquetado el sombrero, Lester salió a la calle principal y tras breve vacilación empezó a recorrer, tenso y dúctil, la acera de tablas. Sus pasos, en aquel momento en que su corazón era un volcán de furor, parecían tener reminiscencias felinas. Su rostro, convertido en implacable máscara, parecía sin vida, salvo la mirada fosforescente.

Llegó a la oficina del sheriff y empujó la puerta. Pero estaba cerrada. Fue entonces cuando vio el cartel:

“He salido. No tardaré’’

Miró a ambos lados de la calle. Un vago que reposaba imaginarios esfuerzos bajo el soportal, informó cansinamente:

—Salió. Creo que de Eagle Pass. Vendrá a comer.

Y plegó los labios, fatigado de la charla.

Lester ni se molestó en dar las gracias. Haciendo tintinear las espuelas, dio media vuelta buscando algo en lo que calmar su ira.

Pasó la mañana y llegó el mediodía, sin rastro de Kern Martin ni de ninguno de la banda. Lester sabía dónde encontrarlos, y durante los primeros minutos de su cólera vindicativa habla sentido el impulso de tomar su caballo y lanzarse contra el antiguo rancho de Nolan, pero supo dominarse.

Presentarse allí equivalía a pedir pasaje para el otro mundo, sin posibilidad de salvación. No podía enfrentarse a toda la cuadrilla. Estaba solo y como tal tenía que utilizar la inteligencia.

Dio muchas vueltas como león enjaulado, ansiando encontrar a Kern Martin para arrancar de su rostro la careta y atiborrarle de plomo.

Pero el sheriff no se presentó. Quizá planeaba el golpe final contra él.

Apenas pudo probar bocado. Parecía febril. Una extraña lasitud le invadió, como si algo le hubiera extirpado los nervios. Se sentía tan frío e inconmovible que él mismo se asustó. Pensaba en la muerte propia o en la de la banda como la cosa más natural del mundo. Bibby intentó entablar conversación con él durante la comida, pero sólo obtuvo monosílabos malhumorados que le obligaron a retirarse prudentemente.

Fumaba un veguero en la puerta del Hotel del Comercio cuando escuchó batir de cascos en la calle principal. Se despegó del poste en que se había recostado, y con el sombrero por los ojos protegiéndose del sol miró hacia el jinete.

El corazón le dio un vuelco

Irma Santos, deshecha la cabellera, parecía alterada por algo muy grave.

Lester salió al arroyo y la muchacha detuvo su caballo.

—¡Han matado a Máximo Pérez! —dijo la chiquilla, agudamente, sin descender del caballo

La idea penetró veloz en el cerebro de Duke, ¡Aquello podía significar el derrumbamiento de todos sus planes!

Tomó las riendas del equino para aquietarlo.

—¡Explícate!

—Le ha asesinado su ayudante. Estábamos en una arboleda junto al Río Grande esperando la noche; Máximo y yo nos habíamos separado del resto de los policías, charlando. Me apeteció mojarme los pies y me escondí tras unos matorrales para hacerlo y... —se detuvo, incapaz de controlar sus nervios.

—¡Continúa! —exigió.

—Vino su ayudante y se puso a hablar con Máximo, sin saber que yo estaba a pocos metros. Escuché cómo discutían. El ayudante dijo que tenía que poner inmediatamente en libertad a los cuatreros. Máximo se encolerizó, dijo que iba a matarle, el otro sacó un cuchillo y lucharon. El ayudante cobra de los cuatreros y éstos le han ordenado intentarlo todo para salvar a la banda... —con un esfuerzo, se rehízo—. Obdulio Suárez quitó del cadáver de su jefe las llaves de la cárcel de Piedras Negras y se fue de allí, dispuesto a libertar a los cuatreros.

Para entonces, Lester había hecho su composición de lugar.

—Espérame un momento; tardaré un minuto en preparar mi caballo.

Al galope, salieron de Eagle Pass, atravesando la divisoria. Cruzado el puente internacional, se detuvieron. Lester instruyó brevemente a la muchacha.

—Regresa junto a los hombres de Máximo Pérez y diles que vuelvan rápidamente a Piedras Negras para sofocar la traición. Yo iré delante, para ver de impedir que los cuatreros salgan de la cárcel. Es preciso impedir que el sheriff Martin y su banda internacional se salgan con la suya.

La mirada extraña de Irma fue significativa, y Lester, palmeando las ancas del caballo que montaba la chiquilla, remachó:

—Sí, Kern Martin es el hombre que mató a mi hermano

Luego, ambos picaron espuelas, lanzándose por distintos caminos. Estaba mucho más próximo Piedras Negras que el lugar donde acampaban los hombres de Máximo Pérez. Basado en esa confianza, Lester esperaba llegar a tiempo.

Penetró como una exhalación en Piedras Negras y antes de que su caballo se hubiera detenido por completa ya estaba él en el suelo; entre una nube de polvo.

Otro caballo polvoriento y fatigado jadeaba junto al amarradero. Duke, en tromba, entró en la oficina de la policía, sorprendiendo a los mirones que dormitaban pereza de años.

Alguien, dentro, decía:

...Hemos de darnos prisa. Hay que sorprender a los policías de Máximo Pérez antes de que éstos puedan reaccionar. El jefe quiere pasar a toda costa una manada a este lado de la frontera...

La irrupción de Lester fue violenta y los que rodeaban a Obdulio Suárez miraron en aquella dirección.

Todos le conocían. Quedaban cinco de la banda de Romero. También estaba Lupe, cuyos ojos relampaguearon al verle. El único que no le reconoció fue Obdulio, que no le había visto nunca.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó éste, áspero.

Arqueado, con las manos a la altura de los revólveres. Duke mordió las palabras:

—Pregúntalo a la gentuza que te rodea.

Los cuatreros se movieron levemente, mostrando el odio que la presencia del tejano les producía.

Lupe fue la única en hablar:

—No saldrás vivo de aquí.

Su busto, agresivo aun bajo la amplia blusa, se embraveció.

—Volved a los calabozos —casi rogó Duke—. Por el bien de todos, desfilad hacia dentro.

Obdulio se abrió paso.

—¡Está hablando con el ayudante del jefe de policía! —tronó—. ¡Y en virtud de mi autoridad le detengo. ..!

Lester intensificó la dureza de su mirada.

—¡Ni un paso más! No eres más que el asesino de Máximo Pérez. Y yo era su amigo. Va a ser difícil para ti rendir muchos servicios a Kern Martin, el jefe absoluto de este tráfico de ganado robado...

Obdulio masculló una maldición y echó mano al revólver.

Lester apenas se movió Su diestra pareció llamar al “Colt” que tenía al costado y éste saltó a sus manos

Una lengua anaranjada, violenta, y horrísona, hizo temblar las paredes de la reducida oficina, y Obdulio Suárez pagó el asesinato de su jefe.

Lupe excitó:

—¡Matadle!

Los cuatreros fueron por sus armas, imprecando. Duke, sin inmutarse, volvió a disparar con su diestra, al tiempo que sacaba el otro “Colt” y hacía fuego también.

Dos bandidos, alcanzados de lleno, saltaron en violentas contorsiones, golpeando a sus compañeros, que no pudieron hacer puntería en el reducido espacio.

En confuso montón, los tres bandidos vivos y Lupe le miraron con atemorizada expresión, caídos los brazos, esperando la bala que acabase con ellos.

Lester, moviendo los revólveres, acentuó la orden:

—¡Soltad las armas!

Atemorizados, los tres hombres obedecieron. Duke abandonó la tensión, y viendo los revólveres de sus enemigos en el suelo, sonrió, aunque su gesto no tenía nada de amistoso.

Uno tras otro, los cuatreros desfilaron. Lupe, entre ellos, dejó de ser visible.

Un segundo tan sólo, pero la hermosa mujer, impulsada por la pasión de su vida desgarrada, tuvo tiempo suficiente de hacerse de un revólver y accionarlo.

El ruido del percutor puso a Lester sobre aviso, y sin dudar oprimió el gatillo de su revólver.

Lupe encontró su final. La bala, destrozándole la mano, se incrustó en su pecho irremisiblemente.

Todavía continuó en pie, mirando con intensidad al hombre que había sido más listo que ella. La blanquísima blusa fue tiñéndose de rojo por encima del hermoso busto que había enloquecido a tantos hombres. Dio un paso como si quisiera llegar hasta él y cayó.

No había pretendido matarla, sino desarmarla, pero la fatalidad había querido que tuviese la mano armada ante el corazón, y la bala no entendía de sutilezas.

Tras el último disparo, los cuatreros, atemorizados por completo, se dejaron encerrar dócilmente.

De regreso a la oficina de Máximo Pérez, tras largo rato de espera, escuchó el eco de varios caballos entrando a todo galope en Piedras Negras.

Y luego vio el bulto de los jinetes, saltando para entrar con prisas en la sede de la policía fronteriza.

La primera, Irma, anhelosa y agitada, temiendo encontrar el cadáver del hombre al que amaba.

Al verlo, sonrió feliz. Los hombres que la seguían se detuvieron tras ella. Uno, de amplios mostachos, interrogó mirando los cadáveres de los cuatreros:

—¿Los demás?

—En la jaula. Ya no son necesarios.

El que había hablado se adelantó, aliviado, tendiendo la mano:

—Me llamo Raúl y le doy las gracias. Este perro de Obdulio nos quitó al jefe traidoramente.

—Por fortuna, Irma estaba allí y gracias a eso hemos podido contrarrestar los planes de Kern Martin.

—Me dijo Irma que era el culpable de la inquietud fronteriza, y no me atreví a creerlo.

Amargamente, Lester asintió:

—Me engañó también a mí. Pero no escapará. Yo le arrancaré a balazos la estrella que luce con tan innoble comportamiento.

—Le ayudaremos todos. Méjico no gusta de este tráfico de ganado robado.

—Texas tampoco, pero siempre hay gentuza que hace traición. Como el sheriff Kern Martin o como el policía Obdulio Suárez.

Raúl escupió con desprecio.

—Oí decir a nuestro jefe que usted manejaba muy bien los hilos de este asunto porque le habían matada al hermano. ¿Cuáles son sus ideas?

—Kern Martin pasará ganado esta noche. Lo dijo Obdulio antes de... abandonarnos. Estaba instruyendo a esta carroña para caer sobre ustedes, allá en la arboleda del Grande, y eliminarles a fin de dejar libre el camino para la operación de esta noche. No tendrán duda de que sus planes se cumplen a la perfección si dejamos correr que Máximo ha muerto. Y esta noche, en mitad del río, Twin Bernard y su banda caerán.

—¿Y Martin? Jamás se mezclará en una cosa así. Es zorro viejo para arriesgarse.

—Ese bocado lo reservo para mí.

Raúl se volvió a sus hombres, que hacían un total de seis.

—Andando. Volvemos al río.

Lester e Irma salieron también. La calle había quedado desierta en las cercanías de la oficina de policía, como si la gente temiera estar cerca del peligroso foco en que se había convertido aquello.

Los hombres mandados por Raúl volvieron de nuevo a sus caballos, y este último prometió:

—Cumpliremos como los buenos.

Picando espuelas, desaparecieron. Irma se volvió a Lester y con ternura exquisita musitó:

—Gracias a Dios que estás sano...

Él la tomó de las manos. Las tenía frías y temblorosas todavía.

—¿Por qué ese temor?

—¿No adivinas las razones? —y sus ojos bajaron, corriéndose el hermoso telón de larguísimas pestañas.

—¿Quizá porque me quieres?

Ella asintió y Lester la atrajo hacia sí. Tenía necesidad, de besarla y ella lo admitió como cosa correcta. Sus labios, bien dibujados, de corte aniñado, estaban húmedos y Duke libó en ellos largamente.

—Cuando esta pesadilla acabe, visitaré a tu padre para robarle a la hija.

—Lo está deseando.

El tejano parpadeó y ella rio por la cómica expresión.

—Está deseando charlar contigo. Te conoció cuando fingías ser cuatrero y le gustaría que le contases toda la aventura. No pienses que ansía verse libre de la hija.

—De todas formas, se la quitaré. De grado o por fuerza. Hace una temporada que convivo con cuatreros y voy aprendiendo a tomar lo que me gusta.

—¿Y te gusto?

Sólo había una respuesta, y la dio.

Volvió a besarla, como si nunca lo hubiera hecho. Luego, mientras Irma seguía ensimismada comunicó:

—Regresa a tu casa y no salgas. Ya no puedes hacer nada más para ayudarme. No quiero que te ocurra algo malo. Yo iré a Eagle Pass por si encontrase antes de la noche al sheriff. Si fuese así...

—Cuídate.

—Lo prometo.

Y cruzó los dedos, besándolos.

Las lágrimas asomaron al rostro femenino, mientras Lester Duke montaba en su caballo y se alejaba hacia la frontera.

* * *

No encontró a Kern Martin. El cartelito continuaba colgado de la encristalada puerta de la oficina, y nadie había vuelto a ver al sheriff.

Sin embargo, éste se encontraba en la comarca. Con infinitas precauciones llegó hasta el antiguo rancho de Nolan y, auxiliado por unos prismáticos, examinó los alrededores del rancho.

Kern Martin estaba allí. Y también Twin Bernard y el resto de la banda. Más lejos, en los pastos, pudo ver una manada de reses con aspecto fatigado.

Unas horas después, aquel ganado robado muy lejos de allí pasaría la frontera, camuflándose definitivamente sin rastro.

Regresó a Eagle Pass cuando el sol se ponía. La ciudad fronteriza vivía su vida habitual, bien ajena al drama que se fraguaba. Nadie sospechaba en absoluto lo que significaba la ausencia del representante de la Ley, Nadie, ni siquiera el grupo de jinetes que pedía informes de dónde podrían encontrarle.

Curioso, Lester se aproximó a los sudorosos jinetes, fijándose en que uno de ellos lucía una estrella de sheriff.

Mezclado con los curiosos que les rodeaban, escuchó la conversación.

—¿Nadie puede decirme dónde encontraría al sheriff? Es un asunto urgente.

El vago se encogió de hombros batiendo el pulgar por encima de su hombro.

—Ya ha leído el cartel. Está así desde esta mañana.

Eran cuatro hombres, contando al agente. Cuatro individuos dispuestos a todo.

Descabalgaron.

—Mejor será que aguardemos aquí. ¿Un trago? —propuso el representante de la Ley.

Entraron en un saloon, acodándose en la barra. Lester, tras ellos, no dejó de observarles, adivinando sus pretensiones.

Bebiendo, musitó con indiferencia:

—¿Tan importante es lo que tiene que decirle a Kern Martin?

El otro volvióse, detallándole con curiosidad. Sus ojos grises le estudiaron, resbalando la mirada por las negras ropas.

—¿Se llama así el sheriff de aquí?

Duke asintió, y sin mirar, continuó:

—¿Me deja adivinar?

—¿Qué?

—Lo que son y lo que buscan.

El agente dejó su vaso sobre el nogal del mostrador y pidió:

—Hable. Presumo que es algo inteligente

—Dos de los que le acompañaban son ganaderos y el otro es su ayudante. No sé de dónde proceden, pero sí que buscan una manada de reses.

—Usted sabe algo más.

—Me llamo Lester Duke.

Y sonrió, invitándole a presentarse.

—Soy sheriff de Armadillo City, a cuatrocientas millas de aquí, y me conocen por “Plomo” Gaynor. Una pandilla de cuatreros saqueó hace días un par de ranchos, llevándose una buena punta de reses —explicó.

—Y que piensan que están aquí.

—No podría asegurarlo, porque los cuatreros son listos. Hicieron describir a la manada un largo rodeo, entraron en un río, pasaron por terreno rocoso y extinguieron sus huellas. Pero mi olfato me dice que están aquí. O al otro lado de la frontera.

—Y no se engaña.

“Plomo” Gaynor parpadeó.

—Su nombre no me ha dicho nada. ¿Qué hay del sheriff de aquí; y sobre todo, qué sabe de los bandidos?

—En estos momentos la manada que buscan se encuentra a menos de cuatro millas de aquí, en el rancho que fue de Glenn Nolan.

“Plomo” Gaynor se volvió a los que le acompañaban y que no habían escuchado la conversación.

—Vamos —les dijo—; nos queda la parte más importante de nuestra búsqueda.

Los tres compañeros dejaron los vasos y uno pagó, dispuesto a seguir al de la placa.

Pero Lester le tomó del brazo, diciéndole:

—Hay algo que todavía no he dicho: Kern Martin, el sheriff de Eagle Pass, es el jefe de la banda; son más de diez y aguardan con las uñas fuera a que alguien se atreva a llegar al rancho Nolan.

“Plomo” Gaynor sopló.

—¡El representante de la Ley, jefe de la banda!... Oiga, ¿cómo sabe tantas cosas? Todo el mundo parece ignorarlo aquí.

—Kern Martin mató a mi hermano y voy tras la banda hace días. ¿Cree que no son motivos suficientes para estar enterado de todo?

Gaynor se humedeció los labios.

—Cierto; pero eso no cambia la situación. Puede acompañarnos, si gusta.

—Será mejor que aquiete los nervios. No ha llegado el momento de liquidar a esa gentuza. Dentro de un par de horas ellos intentarán cruzar el Río Grande con las reses. En Méjico les aguarda la policía, y nosotros desde aquí podemos darles un susto. ¿No cree que el río puede ser una buena tumba para ellos?

Lo creía, e hicieron tiempo. En aquellos ciento veinte minutos chalaron ampliamente intimando. “Plomo” Gaynor era un tipo duro, que prometía ser implacable, y los hombres que le acompañaban no tenían menores arrestos. Dos rancheros que sabían lo que era sudar para criar reses y que no estaban dispuestos a dejarse robar, y un comisario de cerebro no muy lúcido pero valiente como un jabato.

Los cinco podían dar un selecto susto a Kern Martin, Twin Bernard y su cuadrilla de ladrones.

Era noche de luna, por fortuna para ellos. Sigilosamente, salieron de Eagle Pass sin despertar sospechas, reuniéndose en las afueras de la población.

“Plomo” Gaynor expuso:

—Guíenos, Duke. Usted conoce bien la región.

En silencio cabalgaron buscando la orilla del río que hacía de frontera entre los dos países. Una vez alcanzado, remontaron, el cauce, siempre con lujo de precauciones, tendiendo el oído para percibir el alborotado mugir de las reses.

Hasta ellos llegó el eco de sus bramidos. Uno de los rancheros masculló:

—Se me abren las carnes pensando que es mi ganado.

El otro coreó la idea con una maldición y los demás continuaron.

Llegaron por fin cerca del lugar que la banda de cuatreros había elegido para vadear el Grande. Lester, descabalgando seguido de Gaynor, se tendió en el suelo, aproximándose adonde los cuatreros hacían la faena.

Dos jinetes inmóviles, presenciaban la maniobra. Duke hizo señas a su amigo de que le siguiese y ambos se situaron detrás de Twin Bernard y Kern Martin. El primero rezongaba:

—Demasiada luna para esta faena, jefe.

—¡Deja de rezongar y aviva a la gente! ¡Es preciso llevar la manada a Méjico! He tenido noticias de que gente de Armadillo City estaba tras la pista y no podemos consentir que nos encuentren esto aquí.

Bernard se removió sobre la silla.

—¿Está seguro de que la gente nos aguardará al otro lado? Máximo Pérez rondaba por allá.

—Máximo es un fiambre, y su gente igual. ¿Por qué crees que di tan precisas órdenes a Obdulio? Urgía realizar la Operación, y en estas circunstancias no importaban unas muertes más.

—¡Y todo por ese entrometido de Lester Duke!

La maldición de Kern Martin sonó rotunda. Las reses, empujadas por los cuatreros, entraban con dificultades en la corriente del Grande. Twin Bernard tiró de las riendas, diciendo:

—Les echaré una mano, jefe. Me pone nervioso verles tan ineptos.

Se alejó. El sheriff de Eagle Pass quedó un momento inmóvil y luego hizo virar a su caballo. “Plomo” Gaynor fue a extraer su revólver, pero Lester le detuvo.

—Aguardaremos a que los mejicanos empiecen la función —silabeó al oído de su aliado.

Retrocedieron al lugar donde les esperaban los rancheros y el comisario, y volvieron a montar en sus caballos. Los cuatreros, junto al río, no recataban sus movimientos ni sus gritos hostigando a la manada. Esta había entrado en la corriente y chapoteaba rumbo a la otra orilla con el instintivo esfuerzo que las hacía nadar.

De pronto, el infierno pareció estallar.

De la orilla opuesta llegó el crepitar de rifles, abatiendo bandidos que eran fácil blanco bajo la blanquísima luz lunar. Lester, levantando el brazo, preparó a los de Armadillo City.

Twin Bernard y Kern Martin, al percatarse de la dificultad en que se hallaban, dieron estentórea órdenes tratando de reagrupar a sus hombres.

Duke picó espuelas, seguido de “Plomo” Gaynor y sus acompañantes que, revólver en mano, le siguieron, cortando la retirada a los cuatreros.

Fue una confusión indescriptible. Las reses, aterradas por el tiroteo, intensificaron sus mugidos, retrocediendo ante las aguas que les horrorizaban.

Lester llegó al lugar donde los bandidos se revolvían, corcoveando sus caballos sin saber de qué lugar les atacaban. Las balas de los rifles de la orilla opuesta batía el terreno con eficacia y los que escapaban de la orilla topaban con los dos rancheros y el sheriff recién llegados.

Lester tropezó casi de manos a boca con Twin Bernard, que huía alocadamente, buscando en la velocidad de su caballo la salvación. Duke le reconoció por su silueta maciza y apretó el gatillo de su “Colt”.

El traidor capataz del rancho de Nolan se desplomó sin un gemido.

Duke hizo virar a su caballo, lanzándolo en pos de alguien a quien conocía demasiado bien. No le importaba la caza de los cuatreros, sino la del hombre que había matado a John.

La suerte le favoreció. Kern Martin ponía tanto empeño en alejarse del lugar, que obligó a su caballo a un esfuerzo superior al lógico.

El pobre animal tropezó, perdió el compás de su marcha y cayó, lanzando por encima de sus orejas al sheriff de Eagle Pass.

Duke, a la carrera tras él, pareció que iba a pasar de largo junto al cuerpo de su enemigo. Kern Martin disparó, y la bala rozó la oreja de Lester, que respingó.

Tiró de las riendas. Su alazán se alzó de manos relinchando de dolor, y Duke, con fría seguridad, hizo fuego repetidamente, viendo al cárdeno resplandor de los fogonazos el cuerpo de Kern Martin que se retorcía en su misma sangre...

Pareció como si todo se extinguiese. El eco de disparos se extinguió, y lentamente regresó al río.

La manada retrocedía, asustada. Las reses que habían entrado en el agua volvieron como si algo las llamase desde la tierra que acababan de dejar. “Plomo” Gaynor llegó junto a Lester resoplando:

—¡Cielos! ¡Qué rápido ha sido todo!

De la otra orilla habían interrumpido los disparos al ver que aparecía un número fuera de programa.

Chapoteando, varios jinetes Salieron del agua. Eran Raúl y sus policías.

—Intervinieron a tiempo —comentó éste, chorreando agua—. Nos sorprendió el ataque de ustedes.

Lester explicó:

—Son el sheriff de Armadillo City y los rancheros propietarios de esta manada. No ha habido prisioneros ni huidos, de modo que terminó la pesadilla.

Raúl distendió su rostro en divertida expresión:

—Sé de alguien que esta noche no dormirá hasta tener noticias buenas...

A Duke se le alegró el semblante.

—Yo mismo se las daré. Y por favor, ¿alguno de ustedes quiere decirle a Grace Nolan que ha sido castigado el asesino de su padre, y que el rancho volverá a ser una hacienda honrada?

Luego picó espuelas. La sangre le quemaba por el deseo de estrechar otra vez el cuerpo aniñado de Irma, y sus labios evocaban la fiesta del amor.

F I N