PRIMERO

Montaba un bayo de finas patas capaz de ganar cualquier carrera de los contornos. Su rancho tenía fama de ser uno de los mejores criaderos de caballos y las reses que en él pastaban, adquirían una gordura y un lustre inusitado en aquella parte del país, un tanto reseca y árida, situada al pie de las Rocky Mountains, en lo que nueve años más tarde iba a ser el estado de Montana. No hay que decir, por tanto, que corría el verano de 1880, uno de los de mayor sequía desde los últimos años.

Jimmy Bryan se incorporó sobre los estribos de su montura y oteó el horizonte. ¿Sería posible que lloviese? De la no muy lejana Canadá, descendían con cierta frecuencia negros nubarrones que presagiaban una copiosa lluvia que solucionaría multitud de problemas, pero las nubes, burlándose del ansia de quienes se hallaban pegados como insectos a la tierra, volaban rápidamente hacia el sur, para descargar su rico vientre en Wyoming, Utah, quizá en Texas o en el mar, inútilmente.

Palmeó el cuello de su fino caballo y filosofó:

—Dios proveerá, amiguito. ¿Vamos?

El noble animal continuó con su paso reposado y sin prisa, porque su jinete tampoco la tenía. Había salido del rancho de su padre, situado muy próximo al naciente río Yellowstone y ocupando su margen izquierda en una buena extensión de kilómetros, por lo que el agua nunca faltaba en sus pastos, y se dirigía a Yellow City con ánimo de reintegrar en el Banco los dos mil quinientos dólares que habían obtenido en préstamo el verano anterior, cuando quisieron cercarlo con alambre espinoso, el magnífico invento de un tal F. Glidden, de Illinois, que permitirá delimitar perfectamente las posesiones particulares evitando la promiscuidad de ganados y la intromisión en los pastos propios de ganados ajenos.

Jimmy Bryan estaba contento aquella mañana a pesar de que sabía que las cosas no iban a serles fáciles en lo sucesivo. No ignoraba la envidia y el rencor que despertaban en los demás rancheros que no poseían la privilegiada situación de ellos junto al todavía poco caudaloso río, ni sus pastos siempre jugosos y frescos. No obstante, Jimmy se sentía optimista respecto al porvenir. Su optimismo nacía de dos cosas bien sencillas: de los nubarrones que flotaban muy al norte y de su magnífica chaqueta de cuero amarillo comprada un mes antes en Billings. Había sido la admiración de las muchachas en Yellow City y se las prometía muy felices, al día siguiente domingo, en el baile local, que tenía lugar una vez al mes, por especial concesión de las severas damas de la Liga de la Moralidad y Depuración de Costumbres.

Jimmy se acarició el mentón y sonrió. Su boca perfectamente dibujada tenía un aire lejanamente infantil en ocasiones y sus ojos, negros, sabían expresar los mismos sentimientos que manifestaban sus siempre fogosas palabras. Las muchachas gustaban de bailar con él, pero en aquella ocasión, con semejante chaqueta amarilla, sería el dueño del baile.

El objeto de su seguridad personal era, realmente, magnífico. La piel con la que había sido confeccionada la chaqueta era de las más finas y su coloración, impecable. La llevaba casi siempre abierta, mostrando la camisa verde botella. Poseía cuatro bolsillos, con carteras, y era corta para que no se arrugase ni deformase al montar a caballo, ni estorbase si precisaba «sacar» con rapidez. En resumidas cuentas, una prenda jugosa y capaz de despertar la admiración de las sencillas gentes de la frontera, amantes de lo vistoso.

Jimmy Bryan, llevando en el puño izquierdo las riendas, posó su mano en el muslo derecho y empezó a silbar una alegre tonadilla vaquera que hizo levantar las orejas a su bayo. Después de todo, no había suficientes motivos para preocuparse demasiado. Hacía dos días había vendido en Billings una partida de ganado para pagar la deuda del Banco, quedando así fuera de todo compromiso.

Dejó de silbar y le dijo al bayo:

—Las cosas nos van muy bien, amiguito. ¿No lo crees tú así?

El noble animal relinchó largamente irguiendo sus cortas y nerviosas orejas, y su dueño, abstraído en sus pensamientos, no supo interpretar aquella señal, suficientemente clara en otra ocasión.

—Veo que piensas como yo…

El caballo volvió a relinchar y Jimmy frunció las cejas, empezando a…

¡Bang! ¡Bang!

Un «Winchester» retumbó tétricamente, rompiendo la serenidad de la mañana como si se tratase de un cuchillo.

Jimmy Bryan abrió desmesuradamente los ojos y no pudo acabar de comprender. Sus dedos apretaron con frenesí las riendas y su labio inferior colgó. Por la comisura empezó a deslizarse un hilillo de sangre y el bayo, adivinando lo que ocurría, detuvo su marcha para evitar mayor sufrimiento a su amo.

Luego, muy lentamente, el jinete se deslizó de la silla, cayendo sordamente al polvo del camino, de bruces. En su espalda, sobre la hermosa y limpia superficie amarilla de la chaqueta de cuero, dos orificios sanguinolentos marcaban el punto por el las balas habían llevado la muerte.

El noble equino relinchó por tercera vez y en su mirada húmeda hubo inquietud y miedo. Con su hocico empujó el hombro de su amo, creyendo que todavía estaba con vida. Cuando su olfato le dio a entender lo ocurrido, se irguió de patas, encabritándose, no pudiendo comprender que ocurriesen esas cosas…

* * *

El disparo le sorprendió y frenó en seco a su hermoso y elegante alazán. En el silencio que siguió, aguzó su oído al máximo para calcular de dónde había llegado tan tétrico sonido y casi al instante presionó con las rodillas los flancos de su montura y ésta se lanzó, veloz, al galope, hacia el lugar donde había sonado.

No necesitaba utilizar las riendas para que el caballo le obedeciese. Parecía que le guiaba con el pensamiento, pero la realidad era que solamente con las rodillas bastaba para hacerle obedecer.

Era alto y esbelto, de cintura estrecha, caderas escurridas y largas piernas que daban a su persona una cadencia casi felina. Sus manos eran finas y de largos dedos, muy curtidas por el sol, pero jamás estropeadas en bajos menesteres. Eso y la forma en cómo llevaba los «Colts» colgando muy bajos de su cintura bastaba para catalogarle como un peligroso pistolero. Su rostro, por el contrario, desmentía esta primitiva impresión. Poseía largas facciones y angulosos trazos, sus labios parecían ocultar íntimas amarguras a juzgar por su pliegue reconcentrado y su barbilla denotaba que no estaba acostumbrado a ceder fácilmente. Sus ojos, por si fuera poco, destellaban con metálicos reflejos cuando algo no se desarrollaba con arreglo a sus planes.

En unos minutos llegó al lugar del atentado y no tardó en divisar al bayo que golpeaba intranquilo el suelo con sus patas delanteras. Detuvo su montura y descendió de un salto. En dos zancadas estuvo junto al cuerpo del caído y sus ojos se clavaron en los dos agujeros de la espalda, por los que brotaba muy lentamente una sangre viscosa. Con cuidado, volvió el cuerpo y se dio cuenta de que nada podría hacer por él. Sus ojos, inmensamente abiertos y fijos, abstraídos en el Más Allá, eran bastante demostración de que la muerte había sido casi instantánea.

Levantó la cabeza y calculó de dónde podía haber partido el disparo traicionero. Una agrupación de árboles que ni siquiera formaban un bosquecillo, podía ser un punto ideal para disparar sin ser sorprendido. Dejó el cadáver donde lo encontró y se sacudió las manos, golpeándolas contra sus pantalones. Seguidamente, montó en su alazán y lo enfiló hacia los árboles, con ánimo de descubrir algo.

Durante todo el trayecto, sus ojos estuvieron clavados en aquel lugar y su mano revoloteó próxima a la cintura, en previsión de otro ataque por sorpresa que confiaba no se produjese, pues suponía que el asesino o asesinos habrían tenido tiempo de huir.

Como había supuesto, no había nadie, pero sí huellas de dos caballos y dos cápsulas de Winchester 73. Las recogió, guardándoselas en el bolsillo de la camisa, montando a continuación.

Regresó junto al cadáver y le miró atentamente. Calculó que no tendría más de veinticinco años y se fijó especialmente en la chaqueta de cuero amarillo, lujosa e impecable, inservible para siempre a consecuencia de aquellos dos feos agujeros en la espalda.

Pensó en llevar el cadáver hasta el pueblo, pero decidió no hacerlo para no inmiscuirse en asuntos que no le interesaban. Se limitaría a informar de lo ocurrido y continuaría su camino hacía cualquier lugar de cualquier parte. Le era igual un sitio que otro.

Con un último vistazo al cadáver, impulsó con sus rodillas a su montura, que inició un trote corto y despreocupado, sin saber el jinete que a cada paso que daba se encontraba más cerca de la horca. De haber sospechado siquiera lo que le esperaba, Perry Travers hubiese vuelto grupas alejándose de allí cuanto antes, ya que jamás le habían gustado las corbatas de cáñamo.

Pero si todos supiésemos lo que nos espera a la vuelta de la esquina, seguramente la civilización se habría detenido en las cavernas.

CAPITULO II

Yellow City era un pueblecito de feas casuchas de madera y sinuosas calles, no muy inteligentemente trazadas. Tendría algo más de cien vecinos y seis «saloons», cifra realmente exuberante que las huesudas damas de la Liga de la Moralidad y Depuración de Costumbres no había logrado rebajar, por la sencilla razón de que las buenas señoras no sabían utilizar el «Colt» 45. No obstante, dichas damas se reunían semanalmente en secretos conciliábulos para comentar los excesos que se cometían en tales antros de perdición y estudiar la mejor manera de acabar con ellos.

Perry Travers descendió ante uno de los seis «saloons» y situó a su alazán a la sombra de la fachada para que no sufriese por el cada vez más intenso calor estival. Subió los tres escalones que conducían al local y empujó los batientes. Convirtió sus ojos en dos leves ranuras para acostumbrarlos a la penumbra y alguien del interior saludó:

—¡Bienvenido, forastero!

Soltó los batientes, que gimieron por falta de grasa, y entró. Sus espuelas tintinearon y cuando el recién llegado advirtió que era el dueño del garito quien le había saludado, respondió:

—Gracias, amigo. Traigo la garganta seca.

—Le serviré el mejor «whisky» de esta parte de la frontera. ¿Doble o sencillo?

—Doble. Para tomarlo sencillo, cuando quiera hay tiempo.

Se acodó en el vacío mostrador e inquirió:

—¿No tienen sed en este pueblo?

—Más de la que usted supone. Hasta la tierra tiene sed, pero ahora hace demasiado calor para que nadie se aventure a salir de su agujero. ¿Qué le trae por aquí?

Jugando con el vaso, Perry replicó:

—¿Hace buen tiempo, verdad?

Su helada sonrisa advirtió al preguntón que no era grata su curiosidad.

El dueño, siguiendo con el afán de hablar de todos los de su gremio, sonrió y preguntó:

—¿De muy le… jos…? —Se dio cuenta de que había vuelto a preguntar y trató de rectificar su frase—: quiero decir si está lo suficientemente cansado para querer una habitación y dormir. Tengo las mej…

Perry sonrió, pero sus ojos fulguraron. El propietario, semicalvo y mofletudo, no pudo contener su labio inferior que colgó fláccido a impulsos de la impresión producida por la fría mirada del recién llegado. El muchacho apuró el vaso y se quitó el «Stetson» blanco pasándose los dedos por la copiosa pelambrera.

—¿No hay un barbero por aquí?

—El mejor de toda la región. En esta misma calle a cincuenta pasos aproximadamente lo encontrará. Seguro que estará reposando a la sombra sentado en una silla que apoya en la pared.

Perry tiró un dólar sobre el mostrador y se dispuso a salir.

—Si ve al «sheriff», dígale que encontré el cadáver de un muchacho en el camino.

—¿Cómo… dice? —Silabeó el dueño del garito.

—Ya lo oyó. Alguien le mató por la espalda. Dos balazos de «Winchester». Mal asunto para el que lo hizo, porque le colgarán y peor para el que ha muerto porque ya no tiene remedio.

Su interlocutor había salido de detrás del mostrador y avanzaba hacia él con los ojos y la boca muy abiertos.

—¿Dice que por la espalda… muerto…?

—Así es; tendrá mí misma edad y es moreno. Lleva una chaqueta de cuero amarillo que es un primor. Dígaselo al «sheriff».

—No hay «sheriff»… —De pronto, como percatándose de algo realmente grave—. ¿Una chaqueta de cuero amarillo? ¡Se trata de Jimmy Bryan! —Salió del garito y empezó a gritar—: ¡Han matado a Jimmy Bryan! ¡Han matado a Jimmy Bryan…!

Encogiéndose de hombros, Perry se alejó de allí en busca del barbero. Lo encontró donde le dijo el tabernero, dormitando sobre una silla que apoyaba en el suelo solo dos patas y el respaldo contra la pared. El muchacho le dio un papirotazo y el fígaro se despertó sobresaltado.

—¿Eh? ¡Ah, diga, diga…! ¿Va a utilizar mi establecimiento?

—Como lo oye, amigo.

Mientras, los gritos del mofletudo cantinero habían atraído buen número de curiosos que se iban acercando con interés.

—¿Qué grita Sean?

—Que han matado a Jimmy Bryan.

—¡Santo cielo! —musitó el rapabarbas—. ¿Y cómo lo sabe él?

—Yo se lo he dicho.

El barbero le miró con extrañeza, sin acabar de formular una pregunta:

—¿Usted lo vio?

—Vi el cadáver, pero no cómo cometían ese asesinato porque, de otra forma, lo hubiese evitado. No me interesa nada lo de este pueblo, pero una vida es una vida.

Se sentó en el sillón y mientras el peluquero preparaba sus instrumentos, Perry escuchó que el infeliz hombre murmuraba:

—¡Jimmy Bryan…! ¡Eso ha sido terrible…! ¡Va a ser…!

Se volvió hacia el muchacho, le enrolló en una toalla, grande como una sábana y preguntó:

—¿Cómo lo quiere?

—En silencio. —Fue la acre respuesta.

Parpadeando, el fígaro trató de asimilar la respuesta y sintió necesidad de inquirir cómo quería el pelo su adusto cliente, pero por si acaso se enfadaba, se cosió la boca aplicándose a la tarea lo mejor que supo.

Perry se tendió en el no muy cómodo sillón, asiendo su «Colt» bajo la toalla, para evitar sorpresas, y entrecerró los ojos reposando del largo y fatigoso camino.

Las tijeras, al cortarle el pelo, producían un chasquido especial y el continuo tintineo a que las sometía el peluquero invitaban al sueño.

Estaba cansado. Realmente cansado. Hastiado, mejor. Llevaba demasiadas semanas cabalgando sin cesar en dirección a… ¿A dónde? Mentalmente se encogió de hombros. No lo sabía. Le daba igual un sitio que otro y cualquiera le parecía igual de malo.

Todo había dejado de tener verdadero interés para él desde que… Volvió a encogerse de hombros y esta vez aquella parte de su cuerpo se agitó. El quitapelillos inquirió solícito:

—¿Le hice daño?

Como fondo a sus palabras, continuó el tic-tic de las tijeras, incansablemente. Perry fingió no haberle oído y el preguntón volvió a su mutismo.

El barbero acabó con su cabeza y se aplicó a embadurnarle el rostro con jabón. La brocha le producía cosquillas y somnolencia. Creía flotar y de entre sus pensamientos brotaban dos cosas: dulce la una, la otra áspera. Ambas, desagradables, porque recordar siempre lo es.

Recordó el rostro suave, dulce, exquisito de ella, de Marta. Y la figura grosera y hedionda de Jed Stevens, el más cruel y sádico asesino de todo el Oeste, el hombre que raptó y asesinó a Marta, cuando ella se negó a sus pretensiones.

Encajó las mandíbulas ante semejante recuerdo. ¿Es que nunca iba a poder verse libre de él? Salió de Kansas en busca de Jed Stevens, pero no lo encontró en todo el antiguo camino de Oregón, a pesar de que tenía noticias de que andaba por allí. Luego, perdió la pista del pistolero, pero él no regresó a su casa ni a su pueblo. ¿Para qué? Quería huir de todo y de todos y…

¿Cuánto tiempo había pasado? Se había quedado dormido y fue despertado violentamente por un coro de gritos procedentes de la calle.

Tiró a un lado la enorme toalla y saltó del sillón con el seis tiros en la mano. El fígaro se echó hacia atrás en la silla desde la que había contemplado su sueño y balbució asustado:

—Le dejé dormir porque estaba tan cansado…

Perry enfundó su «Colt» y frunció la frente.

—Debió despertarme. ¿He dormido mucho?

—Como una hora…

El muchacho se pasó la mano por las mejillas, mirándose al espejo. Estaba limpio y aseado. La barbilla no le pinchaba y sentía la piel fresca. Estaba casi nuevo después de aquel sueño.

Sacó un dólar y lo lanzó al aire, recogiéndolo con presteza el rapabarbas.

—Gracias, forastero.

Los gritos continuaban fuera y el muchacho inquirió:

—¿Qué sucede?

—Han traído el cadáver de Jimmy Bryan. ¿Por qué habrían de matarlo?

Salió sin molestarse en responder. Efectivamente, ante el «saloon» de Sean un grupo vociferante de hombres hablaba a gritos señalando al bayo de Jimmy Bryan cargado con el cadáver de su amo. Perry se acercó con pausa y pudo escuchar:

—¡Fue un cobarde asesinato!

—¡Cuándo se entere el viejo Bryan no le va a gustar nada…!

—¡Deberíamos colgar al que lo hizo!

El forastero miró con curiosidad a los que así hablaban. Hombres sucios, de aspecto desaliñado y miradas huidizas. Gentes sin gran inteligencia ni desmedidas ambiciones. Simples individuos que se inclinaban hacia el lado del más fuerte, sin pensar en las consecuencias de sus actos.

El que parecía llevar la voz cantante era un individuo de vieja camisa azul-blanca, sombrero negro, pañuelo que fue verde y barba de varias semanas. Era difícil saber qué color tenía su piel bajo la capa de suciedad que la cubría. Pero en medio de tanta desidia, sus «Colts», muy bajos, hablaban claramente que aquéllos eran sus instrumentos de trabajo. Pulidos, bien engrasados y tan suaves como plumas. Una ligerísima presión en sus limados gatillos y el cañón empezaría a escupir fuego y plomo. Con leve y distante sonrisa, Perry le catalogó inmediatamente como a un pistolero de ventaja.

De pronto, de entre el coro de exclamaciones, se escuchó la voz de Sean el dueño del garito:

—¡Eh, aquí tenemos a quien descubrió el cadáver! ¿Por qué no nos informa de cómo fue eso, forastero?

Todos los rostros, casi veinte, se volvieron al instante hacia Perry, que empezó a negar, rechazando la invitación.

—Mejor será que bajen «eso» de ahí y lo metan en un sitio decente mientras el enterrador construye el ataúd. No está bien hablar de este hombre ante su cadáver.

Alguno empezó a calibrar aquella idea en todo su significado, con lentitud característica en sus torpes mentes de búfalos.

Perry se fijó en el cadáver. ¿Qué habían hecho con él? La limpia chaqueta de cuero amarillo que vio estaba sucia y rota. Parecía como si hubiese sido arrastrado o le hubiesen vuelto a puntapiés.

—¿Quién rompió esa chaqueta? —preguntó.

Quienes empezaron a bajar el cadáver de lomos del bayo, se detuvieron en su tarea y alguien respondió:

—Estaba así cuando lo encontramos. Quizá el caballo le arrastró al sentir el disparo.

Perry no comentó, preguntándose quién podía haber encontrado el cadáver después de que él estuviese junto a él.

—¿Nos lo va a contar, sí o no? —Apremió uno de los curiosos.

El muchacho miró a los presentes y empezó a dar media vuelta:

—No es grato hablar de esas cosas.

—¡Claro, quizá sea porque tú lo hayas matado!

Las palabras fueron dichas con lentitud y precisión, con la contundencia y la dureza de hirvientes gotas de plomo, que destruyen lo que encuentran a su paso.

Perry se volvió en redondo, con las manos muy cerca de sus pistolas. El aire pudo cortarse y el tiempo pareció quedar detenido, tanta era la tensión. Los ojos del muchacho lanzaron fríos dardos de acero y…

El pistolero que anteriormente había sido objeto de la atención del forastero, le estaba apuntando con dos negros «Colts», de mortífero aspecto.

—Levanta las pezuñas, querido. Estaremos más tranquilos así.

—Te estás jugando el tipo, compadre… —susurró el muchacho, con el siseo de una serpiente a punto de atacar.

Los curiosos se miraron unos a otros, incapaces de seguir el curso de los acontecimientos.

—¿No pedíais un culpable, muchachos? ¡Aquí lo tenéis! ¡Éste es el asesino de Jimmy Bryan! ¡Colgadle! —Indujo el pistolero, mirando a los abúlicos individuos, sin dejar por eso de vigilar el menor de los movimientos del muchacho.

—Esto es una burda trampa y vas a lamentarla… —Silabeó Perry, avanzando hacia quien le apuntaba.

—¡Quieto o disparo! No quieras morir antes de ser colgado. Los asesinos debéis de colgar por el cuello…

Otro individuo, de aspecto similar a quien le apuntaba, añadió:

—¡Está más claro que la luz del cielo! ¿Quién ha sido el que os ha dicho que había sido asesinado ese pobre muchacho? ¡Él! ¡Sólo matándolo, pudo estar allí tan a tiempo!

El sonido inquieto de rozar los pies contra el suelo puso en contrapunto de intenso dramatismo en la pesadez del mediodía.

—¡No les hagáis caso! —pidió el muchacho, dándose cuenta de lo difícil de su situación. Sabía que una masa de linchadores enfurecida es difícilmente contenida… y a él nadie podía apoyarle—. ¡Sin duda ellos son los asesinos de ese infeliz!

Una voz, nerviosamente, pidió:

—¡Dejadle que se justifique!

—¡Idiotas! —chilló el pistolero—. ¿Aun queréis más pruebas? ¡Bien! ¡Las tendréis! ¡Registremos las alforjas de su caballo! Quizá encontraremos algo que os convenza de una vez.

—¡Eso es! ¡Revisémoslas!

Todos a una se precipitaron al noble alazán del muchacho, que permaneció indiferente al mosconeo de su alrededor. Alguien gritó triunfal:

—¡Mirad esto! ¡Era la cartera de Jimmy Bryan! ¡Aquí están sus iniciales!

Un rugido de impresionante peligrosidad brotó de todas las gargantas. Perry quiso hacer uso de sus armas, pero el compañero del que le apuntaba saltó sobre él y le arrebató los revólveres antes de que pudiese evitarlo, ante la sonriente mirada del pistolero.

Los linchadores avanzaron como un rebaño de borregos, en primera fila el que había hecho el hallazgo, blandiendo una cartera de cuero renegrido por el sudor y el uso prolongado. Triunfalmente, su dedo índice señalaba el anagrama en plata que una de las caras de la cartera llevaba: «J. B.».

—¡Le mató para robarle! ¡Colguémosle!

Fue innecesaria ya la vigilancia del pistolero. Perry se vio de pronto en medio de un torbellino humano, convertido en brazos y piernas, que buscaban su anatomía golpeándole con saña y arrastrándole a empujones hasta un saliente de un tejado.

Inútilmente, el muchacho trató de hacer oír su voz. Los gritos estentóreos de la muchedumbre, a cada momento engrosada por quienes no querían perderse el gratuito espectáculo, ahogaban todas sus peticiones de sensatez. Al principio, sus puños combatieron contundentemente contra las mentalidades obstinadas y cerriles de los linchadores, tratando de hacerse respetar a golpes. Pero todo fue inútil. Desarmado como estaba, le era imposible luchar contra tantos hombres juntos, que le empujaban sin consideraciones hacia la improvisada horca, dispuestos a ejecutar la drástica ley del Oeste.

Amargamente, se dejó llevar esforzando su cerebro al máximo, en un vano intento de hallar una salida a su conflicto. Pero se dio cuenta de que no podría salvarse de aquello tonta confabulación. Todo había sido cuidadosamente preparado para hacerle a él cargar con las culpas de aquel cobarde asesinato.

Se dijo que había sido demasiado idiota. El criminal, sin duda, le vio cuando él descabalgó ante el cadáver de Jimmy Bryan y concibió al instante su diabólico plan. Robar al muerto y poner su cartera, naturalmente vacía, en las alforjas de su caballo, para acusarle después e inducir a los vecinos a un linchamiento que aplicase una falsa justicia. Por tanto, quien había inducido a los habitantes de Yellow City a administrar justicia era el culpable: es decir, el pistolero que le había apuntado con sus armas.

A trompicones, sangrando por varias partes de su cuerpo a consecuencia de los golpes que recibía de sus cobardes tachadores, fue conducido hasta el lugar donde iban a colgarle. Una cuerda silbó en el aire y docenas de manos se elevaron para asir el nudo y tirar de él. Hubo codazos y puñetazos por disputarse el placer de pasarle la áspera corbata en torno a su cuello y sintió que la suave piel de aquella parte se le desprendía por el fiero tirón que alguien dio a la cuerda para ajustarla mejor.

Era inútil luchar y se resignó encomendando su alma a Dios, ya que nada podía hacer. Le hicieron subir en un caballo y empezaron a atar sus manos a la espalda. Desde aquella altura, Perry contempló la expresión sardónica de los dos pistoleros que le miraban irónicamente desde la acera, sin intervenir para nada en aquella fiesta, seguros de que se llevaría a cabo sin su colaboración.

Alguien desde arriba empezó a tirar de la cuerda para afirmarla mejor y en aquel instante…

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Una carabina «Henry» ladró imponiendo su voz por encima de los gritos de los linchadores, que acallaron sus voces al instante. La cuerda que rozaba el saliente del tejado, del que iban a colgarle, quedó partida limpiamente por los disparos que la muchacha había hecho desde el caballo que acababa de hacer acto de presencia en la escena.

Perry comprendió que su último minuto todavía no había llegado y se dispuso a asirse a esa tabla de salvación con loco frenesí.

Se deslizó del caballo, desasiéndose de las ligaduras todavía no sujetas de sus muñecas y echó a un lado a los dos individuos que trataban de atárselas. Aprovechando aquel respiro, el muchacho se soltó de un manotazo el nudo corredizo del cuello y arrebató el revólver a uno de los linchadores. Todo en fracciones de segundo. Volvió a montar de un salto y amartilló su «Colt». Era tiempo. Los dos pistoleros que habían provocado el linchamiento enfocaban sus armas contra la muchacha que tan valerosamente le había salvado. Era cuestión de vida o muerte adelantarse una milésima de segundo e hizo fuego. Uno de los pistoleros soltó su revólver al ser atravesada su mano y el otro giró sobre sus talones haciendo fuego contra él. Instintivamente se agachó y el plomo pasó zumbando sobre sus cabellos. Apretó el gatillo a su vez y un agujero redondo y sanguinolento en la frente del asesino mostró el camino por el que había entrado la muerte.

Antes de que los linchadores pudieran comprender qué había sucedido realmente, Perry clavó espuelas y los brazuelos de su montura se encargaron de abrir paso entre el muro de linchadores que se apartaron rápidamente, tanto por el imperativo del revólver que el muchacho empuñaba, como ante la contundencia de las patas del caballo que golpeó a los más próximos.

Perry se unió a la muchacha y susurró de medio lado:

—Le debo la vida a pesar de que no sé quién es usted, preciosa. De todas formas, gracias.

Pero no todo estaba ganado ni mucho menos. En reacción lógica los que pensaban colgarle no se hallaban dispuestos a permitir que el objeto de su diversión les fuese burlado tan fácilmente y empezaron a avanzar en actitud amenazadora. Algunas armas salieron a relucir y la muchacha, haciendo gala de una firmeza nada común, ordenó:

—¡Quietos! ¡Vais a cometer un error! ¡Este hombre no ha matado a mi hermano!

Perry giró vivamente la cabeza para contemplar a la hermana de Jimmy Bryan. ¡Santo cielo! ¿Cómo era posible que la hermana del muerto fuese capaz de adoptar un partido y juzgar por sí misma tan fácilmente, cuando el cadáver de Jimmy todavía estaba caliente?

La muchacha, con el mismo tono metálico, añadió:

—¿Todavía no comprendéis que esto es asunto de ese maldito Ray Herman? ¡Mandó que lo matasen para impedir que pagase nuestra deuda en el Banco a fin de proceder contra nosotros! ¡Este hombre es inocente, idiotas!

Los jueces en ciernes no se dieron por satisfechos, aunque alguno empezó a vacilar. Por eso, Perry intervino agitando significativamente el cañón de su revólver en dirección al muro humano.

—¡Voy a demostraros que no le asesiné yo! ¡Uno cualquiera de vosotros que diga en voz alta qué arma mató a Jimmy Bryan!

Hubo murmullos excitados y al fin uno respondió:

—¡Un «Winchester» 73!

Perry empezó a sentirse tranquilo porque cuando a una muchedumbre enfurecida se la hace pensar, se tienen muchas probabilidades de detenerla con razonamientos, sin necesidad de utilizar las armas.

—¡Exactamente! ¡Fueron precisamente las balas que pertenecían a estos cartuchos! —Lanzó las dos cápsulas encontradas al pie de los árboles desde los que había hecho fuego el asesino de Bryan—. Los encontré donde se apostó el asesino. Yo no pude ser porque… ¡utilizo una carabina «Winchester» 66! ¡Mirad lo que cuelga de mi caballo!

Todos los ojos obedecieron aquella indicación y los linchadores empezaron a comprender. Pero la voz del pistolero superviviente, el que había iniciado todo el jaleo, pidió:

—¡Os están embaucando, idiotas! ¡Él es el asesino y trata de ganar tiempo para huir…!

Perry le miró fijamente y lo que vio le hizo distender sus labios en fría sonrisa.

—Aún hay más. ¿Conocéis la chaqueta de piel amarilla de Jimmy Bryan? Está rota, ¿verdad? Parece como si alguien la hubiese rasgado o le hubiese dado la vuelta utilizando el pie. ¡Mirad lo que cuelga de la espuela de ese individuo!

Su dedo firme, acusador, señaló un pingajo amarillo que colgaba de la espuela izquierda del pistolero, prendida allí, sin duda, al volver el cadáver de un taconazo.

—¡Tiene razón! —masculló uno.

El pistolero, sujetándose la mano sangrante, miró el lugar señalado y su rostro se demudó, comprendiendo que las tornas se habían cambiado.

—¡No! ¡Yo os aseguro que…!

Un rugido de placer se escapó de todas las gargantas, y se precipitaron hacia el asesino, dispuestos a ejercer justicia, doblemente exacerbadas sus pasiones por el engaño sufrido. La riada humana engulló al pistolero, que se debatió inútilmente emitiendo alaridos con los que suplicaba una piedad que sabía no iba a recibir.

Perry se pasó la mano por el cuello y miró de reojo a la muchacha que sostenía blandamente la carabina entre sus manos. Vio que gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas y que unos dientes menudos y muy iguales, martirizaban unos labios gordezuelos y exquisitos.

El muchacho comprendió aquel dolor, sabiendo que ella era la hermana de Jimmy Bryan. Tímidamente, posó su mano en el antebrazo femenino y confió:

—Gracias sinceras por lo que ha hecho, señorita… Nunca lo olvidaré… Lamento que este encuentro haya tenido lugar en tan trágicas circunstancias.

Los linchadores empezaron a tensar la cuerda en torno al asesino y Perry empujó al caballo que montaba hasta interponerse entre la mirada de la muchacha y el trágico espectáculo que tenía lugar unos metros más allá.

—Vamos, señorita.

Tomó las riendas del nervioso pony que ella montaba y le hizo girar para alejarse de allí. El caballo inició lentamente la marcha sin ser guiado por su dueña, excesivamente ensimismada en su dolor. Perry Travers descendió de un salto del caballo en el que le habían montado para colgarle y recuperó su fino alazán, así como sus armas. La muchacha continuó alejándose calle abajo y él presionó con las rodillas los flancos de su montura para llegar junto a su salvadora. Una vez a su lado, le quitó de las manos la carabina que ella todavía empuñaba y la introdujo en la funda que pendía de la silla. Luego dio una palmada en la grupa del pony y éste inició un trote largo que el muchacho siguió con su ágil caballo. Una vez fuera de la población, detuvo la marcha y dijo:

—Será mejor que bajemos, señorita. No está en condiciones de proseguir.

La muchacha descendió, ayudada por él, que la sostuvo de la cintura. Teniéndola tan cerca, pudo mirarla a placer. Era más bien pequeña de estatura, pero extraordinariamente flexible. Su cuerpo era todo músculo y su cintura tenía flexibilidad de bailarina o de amazona. Era de formas proporcionadas y armónicas y su boca poseía un trazo excesivamente infantil, casi triangular. Los ojos reflejaban un tono verdoso con un leve poso turbio en su fondo a consecuencia de la tragedia. Su rostro denotaba su corta edad; sin duda no había cumplido los veinte, y la naricilla respingona y llena de pecas le asemejaba a un pillete revoltoso.

Pero en aquel instante estaba llorando.

Sin saber lo que hacía, Perry la apretó contra su pecho proporcionándole afecto y amparo. La muchacha, llorando silenciosamente, se aferró a la camisa masculina, reposando su cabecita en el fuerte torso de atleta.

Por vez primera desde hacía mucho tiempo, Perry Travers sintió ternura en su corazón.

CAPITULO III

Un cartelón clavado sobre un poste anunciaba al que había llegado hasta allí que en aquel lugar comenzaba el «Rancho Felicidad». Una cerca de alambre espinoso delimitaba el lugar y dejaba solo un leve paso cerrado por una puerta de troncos cruzados por el que ellos iban a pasar. Perry bajó de su alazán y se acercó a la puerta, levantó el pasador de hierro que la sujetaba y empujó una de las hojas. La muchacha enderezó a su pony en aquella dirección y Perry silbó al suyo. Obediente, el elegante alazán fue a su encuentro y reanudaron la marcha una vez que hubo cerrado de nuevo la puerta.

—Aquí comienza mi rancho —informó ella.

Perry se situó junto a la muchacha y confió:

—Todavía no sé cómo se llama.

—Shirley Bryan.

—Bonito nombre. Exactamente el que corresponde a su persona.

—Por favor, no me galantee en estos instantes tan… tristes.

A duras penas había logrado recobrar la serenidad y quitar de sus ojos las ardientes lágrimas que habían abrasado sus mejillas. A pesar de ello, su mirada tenía algo de patético.

No tardaron en llegar al rancho, formado por una casa principal de estucados muros, un pabellón largo que servía de dormitorio colectivo a los vaqueros, unos henares, varias corralizas y cuadras. Precisamente ante la casa principal había concentrados en aquel instante una docena de «cow-boys» armados hasta los dientes y montados en sus caballos, dispuestos a llevar a cabo una peligrosa misión, a juzgar por la decisión que animaba todos los rostros.

Cuando ellos llegaron, salió de la casa un hombre de edad madura, cabello cano, largos bigotes y aspecto reconcentrado. Sus ropas eran de calidad a la par que sólidas y en sus manos el rifle cobraba una mayor fuerza. Tenía el rostro contraído por el dolor y Perry dedujo que se trataba del padre de Jimmy Bryan.

Cuando Shirley le vio, picó espuelas a su montura y llamó:

—¡Papá!

Descendió de un salto y se precipitó en brazos del autor de sus días, quien la abrazó amoroso.

—Ha sido… horrible… —musitó ella—. Había ido al pueblo para hacer unas compras y… me enteré de lo que había ocurrido…

—No llores, hija mía —pidió su padre roncamente—. Ahora pagarán sus asesinos…

La muchacha se desasió y dio a conocer:

—No es necesario, papá. Quienes lo asesinaron ya han muerto.

Los vaqueros se revolvieron nerviosos sobre sus sillas y el viejo Bryan preguntó:

—¿Quién lo hizo?

Shirley se volvió en dirección a dónde estaba Perry y éste levantó un centímetro el «Stetson» de su cabeza en respetuoso saludo.

—Estaban a punto de colgarle acusándole de la muerte de Jimmy. Había sido una confabulación monstruosa, pero llegué a tiempo e intervine con mi rifle. Sorprendí a los linchadores durante unos instantes, que aprovechó él para librarse de la cuerda que habían ceñido a su cuello. Luego me salvó la vida cuando uno de los pistoleros de Ray Herman quiso disparar sobre mí a traición, demostró su inocencia y acusó a otro de los pistoleros… Los linchadores acabaron con él…

El viejo Bryan le miró largamente y luego soltó a su hija para ir al encuentro del muchacho. Le tendió la mano y agradeció:

—Nunca olvidaré lo que ha hecho, señor…

—Travers. Perry Travers; los amigos me llaman Perry.

El apretón fue largo y firme. El muchacho vio en los ojos de aquel hombre el dolor que retorcía su corazón y el esfuerzo que hacía para que las lágrimas no asomasen a sus ojos. Descendió de su montura y manifestó:

—Lamento que nos hayamos conocido en estas circunstancias, señor Bryan.

—Yo también, pero nunca es mal momento para hacer una buena amistad. En mí, tendrá siempre un amigo.

Se volvió hacia sus hombres y ordenó:

—¡Todos preparados! ¡Vamos a darles a conocer a esos asesinos lo que somos capaces de hacer con sus pellejos!

Fue a montar en su caballo, cuando un galope les llamó la atención. Todos los presentes giraron sus cabezas en dirección al lugar de donde procedía el jinete y unos instantes después éste frenaba entre una nube de polvo.

—¡Ray Herman ha contratado a muchos pistoleros!

—¿Cuántos?

—Lo menos veinte. Forman una banda, según he podido enterarme, y han venido para eliminarnos a todos.

—¡Veremos quién elimina a quién! —respondió el ranchero, dispuesto a no modificar en lo más mínimo sus planes.

Pero el muchacho le posó una mano en el antebrazo, deteniéndole.

—Perdone, señor Bryan, pero es mi deber advertirle. No dudo ni de su valentía ni de la de sus hombres, pero si usted va al ataque serán destruidos. Señor Travers…

—¡Se trata de mi hijo! —replicó dignamente.

—A su hijo no le hará ningún bien que todos ustedes mueran tontamente.

—Entonces, ¿es que vamos a rendirnos porque sean más fuertes que nosotros?

—No he dicho eso, señor Bryan.

La entereza del muchacho le hizo fruncir las cejas y comprendiendo que no era la cobardía lo que le hacía hablar así, dedujo que se trataba de una inteligente forma de ver las cosas. Por eso, quiso saber:

—Explíquese mejor.

—Contra la fuerza, sólo hay dos formas de oponerse: o con una fuerza mayor, o con la astucia. El caso de ustedes es el segundo.

Shirley Intervino:

—Perry tiene razón, papá.

—Pero Jimmy… —Había dramatismo en su voz. —Vayan a buscarlo y tráiganlo. Es lo único que puede hacerse por él… de momento.

Bryan quedó convencido y montó a caballo.

—¡Vamos a Yellow City! —Luego, dirigiéndose al muchacho—: No se vaya, Perry. Me gustará hablar con usted más detenidamente.

Entre una nube de polvo, el padre de Shirley y la mayor parte de sus vaqueros se alejaron del rancho, modificados sus planes por la intervención sensata del muchacho.

Cuando el polvo se hubo posado de nuevo, Shirley agradeció:

—Vuelvo a estar en deuda con usted, Perry. Ha evitado que matasen a mi padre.

Estaban solos y el sol había decaído bastante. De los corrales llegaban los mugidos de las terneras y en el establo un caballo relinchó. El ambiente estaba en calma absoluta. Todo lo que alcanzaba sus ojos tenía un agradable tono verde, en contraste violento con los ranchos de la comarca que, al no poseer el agua del río Yellowstone que los regase, aparecían resecos y amarillentos.

Perry fue a su caballo y le despojó de la silla, las alforjas y el rifle dejándolo todo junto a la casa. Luego, le soltó el cabezal y lo condujo sin una palabra más al abrevadero, donde el alazán hundió sus resecos ollares. Una vez que hubo satisfecho su sed, el muchacho le acarició suavemente el pelaje y lo llevó a la cuadra más cercana donde le ofreció una buena brazada de heno y grano. Shirley siguió todas estas operaciones y cuando hubo concluido, comentó:

—Tiene afecto por su caballo, ¿verdad?

—Es el único amigo de mi vida.

—¿El único?

—Sí. Jamás me ha traicionado.

La muchacha quedó pensativa y ante la dificultad del instante, exclamó:

—Todavía no le he invitado a entrar en el rancho. ¿Quiere una taza de café bien cargado? Y ahora que me doy cuenta, tampoco habrá comido…

—No; la verdad es que…

—Venga; Tomasa le preparará en unos instantes algún alimento…

* * *

Era noche cerrada y sobre el rancho flotaba un espeso silencio que nada bueno presagiaba. De vez en cuando, un sollozo de Tomasa, la fiel criada que se había encargado de la educación de Jimmy y Shirley cuando la madre de éstos murió, rasgaba la tranquilidad del instante, poniendo una nota dolorosa. Los vaqueros se turnaban para velar el cadáver, limpio y arreglado sobre su cama como si estuviese dormido.

El señor Bryan no había dejado exteriorizar su pena, pero sus mandíbulas encajadas y sus ojos asombrosamente secos y fijos causaban inquietud. Perry, en medio de aquella tristeza vengadora, se sentía desplazado y fuera de lugar. Por eso, salió fuera de la casa y se recostó contra un poste para fumar silenciosamente un cigarrillo.

No había luna y a cada chupada el puntito rojo producía una leve iluminación que él resguardaba en el hueco de su mano, al estilo de los que vivían en constante alerta. Cuando llevaba mediado el cigarrillo, escuchó pasos a su espalda, pero no se volvió. Era Bryan en persona que acudía junto a él en busca de comprensión.

—¿No sabe usted nada de los dos mil quinientos dólares que llevaba mi hijo en su cartera?

—El pistolero que exacerbó a los linchadores en mi contra, me acusó de haber matado a Jimmy para robarle. Como prueba, presentó su cartera que sacó de las alforjas de mi caballo. Él o su compinche debieron meterlas allí para hacer de mí el culpable y que pagase las culpas. La verdad es que no sabía siquiera que Jimmy llevase dinero encima cuando lo encontré en el camino, momentos después de que lo matasen…

Bryan inclinó la cabeza.

—Comprendo. Fue una pregunta tonta por mi parte.

—¿Le era necesario ese dinero?

—Jimmy iba a pagar un préstamo concedido por el Banco el año pasado. Robándonos el dinero, no podemos hacer frente a esa obligación y podrán proceder contra nosotros legalmente. Es posible, incluso, que quieran expropiamos el rancho puesto que él era la garantía del préstamo.

—¿No puede obtener dinero de otro sitio…?

—No. Hoy caducaba, además, el plazo. Todo lo hemos perdido.

Perry adivinó que el ranchero estaba moralmente hundido y roto, acabado, con la muerte de su hijo.

—La vida nos proporciona muchos golpes, señor Bryan. No debemos rendirnos por ello.

—¿Qué puedo hacer? Me falta Jimmy, que era mi brazo derecho y ahora me quitarán el rancho. Lo que han ambicionado durante tantos años van a conseguirlo por fin. No les ha detenido, siquiera, el tener que asesinar a mi Jimmy…

Estuvo a punto de llorar, pero se contuvo. Perry inquirió:

—¿Qué ocurre en Yellow City? Desde que he llegado veo cosas extrañas a mi alrededor, pero no acabo de comprender lo que sucede.

—Yo se lo explicaré. Hace treinta años esto se hallaba poblado de «cheyennes» y era una de las más salvajes fronteras. Quien se aventuraba por aquí es que estaba loco o no tenía miedo a que le despojasen de la cabellera. Yo tenía algo de ambas cosas y me adentré por este territorio. Tenía fe en estas tierras y sabía que tarde o temprano esto se civilizaría. Cuando eso llegase, quien hubiese tenido la suficiente inteligencia para conseguir la mejor posición, sería el amo. Luché día y noche y elegí este terreno. Es el mejor rancho en muchas millas a la redonda. Uno de sus límites es el río Yellowstone, desde que sale de las Rocky Mountains y corre por el valle, hasta que se introduce por unos altos farallones, veinte millas más abajo. Todo es mío y, por tanto, también el agua. Llevamos tres años de intensas sequías y los pastos de los demás ranchos están agostados, mientras que los míos se encuentran en plena lozanía. Todos me envidian y algunos me odian, especialmente Ray Herman, que vino aquí hace dos años. Como no soy ambicioso ni tengo mala idea, decidí en el primer año de sequía practicar un ancho pasillo en mi rancho para que los ganados de mis vecinos pudiesen abrevar en el río por turnos. De esa forma, el perjuicio para los demás hacendados era menor. Se pusieron de acuerdo, gozosos, bendiciendo mi nombre, y empezaron a servirse de ese sistema que les daba la posibilidad de que sus ganados no muriesen de sed. Todo fue bien hasta que llegó ese Herman. Entonces, inició una campaña contra mí y soliviantó a los ganaderos en mi contra. Les hice frente, pero no por eso impedí que pasasen por mis tierras para abrevar. Mas aquel estado de cosas duró muy poco. Los ganados que solamente debían pasar y retirarse a sus ranchos, se quedaban en el mío hartándose con la hierba que necesitaba para mis manadas. Les recordé que aquello era un abuso y no me hicieron caso, hostigados por Herman, que desea una guerra ganadera para obtener beneficio de la misma. Mis vecinos no me hicieron caso y me vi obligado a cercar mis límites con alambre espinoso. Hubo algunas reyertas y decidí cortar, también, el paso al agua. Eso ha sido el fin para mí. Herman ha matado a Jimmy, robándome el dinero con el que debía pagar el préstamo del Banco. No tardará éste en caer sobre mí y…

—¿Quién es ese Herman?

—Un ganadero ambicioso que todavía no ha dado la cara. Trajo un equipo formado por matones y se instaló en cuatro palmos de terreno árido que no puede alimentar ni a una liebre. De esto hace dos años. En ese tiempo consiguió, no sé por medio de qué sistema, dos ranchos colindantes con el mío. Siguió contratando hombres, procedentes de la escoria de las peores ciudades de la frontera, y ha implantado su propia Ley. Ha declarado públicamente que no descansará hasta eliminarme de la cuenca del Yellowstone… y veo que lleva trazas de conseguirlo. Los demás rancheros son monigotes de cera en sus manos y ninguno quiere unirse a mí porque es más el odio y la envidia que me tienen, que el miedo que puede inspirarles Herman. Estoy solo, Perry, y eso no me importaba cuando vivía Jimmy, pero ahora…

—Ahora está Shirley, no lo olvide, y por ella debe usted seguir luchando.

—Me quedan pocas fuerzas ya… —suspiró y añadió—: Pero le estoy aburriendo con mi charla. A usted no le interesan estas cosas porque es ave de paso. ¡Ojalá pudiese yo marcharme también por esas tierras como usted…!

—No me envidie, señor Bryan. No es nada grato carecer de techo y de hogar.

El ranchero golpeó su puño contra la palma de su otra mano.

—No puedo invitarle a que se quede, porque es tanto como pedirle que se siente sobre un barril de pólvora a punto de estallar.

Perry sonrió.

—No es eso lo que me obliga a irme, señor Bryan. Hay otra cosa.

—¿Puedo… saberla?

—Voy en busca de un hombre. Cuando lo encuentre habré descansado.

—¿Tiene alguna cuenta pendiente con usted?

—Sí. Llevo medio año tras sus huellas y siempre se me escapa. Debo proseguir…

—Comprendo. Cuando haya acabado su misión, no deje de pasar por aquí. Si quiere trabajar, siempre tendrá un hueco en el Rancho Felicidad… si yo vivo.

—Vivirá. Lo sé. Y sé también que vencerá a sus enemigos.

El ranchero estaba realmente emocionado por aquellas palabras.

—Gracias, Perry. Nunca le olvidaré. No nos olvide tampoco y si en alguna ocasión quiere un hogar y un techo… —Se detuvo y sorbió ruidosamente por sus narices—. Lo dicho. En mi rancho todos los vaqueros son hijos míos. Buenas noches.

Bryan se retiró precipitadamente, demasiado emocionado para proseguir con aquella conversación. Perry le vio marcharse, diciéndose que le gustaría poder ayudar a aquella gente de nobles sentimientos, enfrentada con un enemigo demasiado superior. Pero estaba de por medio Jed Stevens, al que tenía que matar cara a cara si quería poder dormir por las noches. Era una deuda y un acto de justicia que exigía el cadáver de Marta, la única mujer a la que amó sinceramente y con la que pensaba contraer matrimonio.

Aquel pensamiento ensombreció su rostro y le hizo encajar las mandíbulas con determinación.

CAPITULO IV

La última paletada de tierra redondeó el montículo formado sobre la tumba de Jimmy Bryan y la tosca cruz fue clavada con vigor. El viejo ranchero musitó unas oraciones, que corearon en un susurro todos los vaqueros. Cuando hubo finalizado la rudimentaria ceremonia, todas las cabezas volvieron a quedar cubiertas y Perry encajó su «Stetson» un poco ladeado.

Poco a poco los «cow-boys» fueron retirándose y el muchacho empezó a dirigirse a la casa principal, donde su alazán estaba ensillado y dispuesto a partir.

—¿Se marcha ya, Perry?

Era Shirley, muy pálida y vestida enteramente de negro con ropas que no eran adecuadas a su persona menuda y breve. Llevaba en la mano un pañuelito estrujado con el que se había restregado, hasta enrojecerlos, sus bellos ojos verdes.

—El sol hace rato que ha salido y no debo perder más tiempo. Es mejor cabalgar cuando el calor no arrecia.

—Comprendo…

Uno junto a otro, caminaron hacia el alazán.

—¿Va muy lejos?

Perry se encogió de hombros.

—¡Quién lo sabe! La nube ignora por completo dónde descargará.

Ella miró al cielo y luego a su alrededor. Los nubarrones del día anterior habían pasado de largo y el cielo estaba tan limpio como si jamás volviese a estar cubierto.

—Desde luego, aquí no será. A veces pienso si esta tierra está maldita —dijo la muchacha con reconcentrada expresión.

—¡No hable así! La tierra jamás es maldita. Lo somos quienes estamos sobre ella.

Palmeó el cuello de su alazán, que le miró con expresión dulce en sus ojos casi humanos. Elevó las cortas orejas y pareció escuchar. Luego, movió la cabeza a un lado y a otro y resopló. Perry, dijo:

—Alguien se aproxima a caballo.

Miraron a su alrededor. Los vaqueros empezaban a realizar las faenas habituales de todos los días y el señor Bryan continuaba junto a la tumba de su hijo, situada en la parte posterior de la casa. Shirley giró la vista, clavándola en el camino.

—Efectivamente —asintió, señalando un puntito cada vez más próximo.

Unos minutos después, el jinete penetró en los límites del rancho acercándose a toda velocidad. A su galope, algunos vaqueros quedaron quietos en sus sitios, esperando las noticias del mensajero y el ranchero se retiró de la tumba de su hijo, aproximándose al grupo formado por el forastero y su hija.

El jinete frenó en seco su montura, que elevó los brazuelos por la brusquedad de la maniobra.

—¿Qué ocurre, Peters? —preguntó el ranchero.

—Algo que no le gustará nada, patrón. Ayer noche se reunieron los rancheros convocados por Herman y les propuso crear el cargo de «sheriff» a fin de poderle echar a usted de sus tierras por no haber pagado el préstamo del Banco.

—¡Malditos…! —jadeó Bryan.

—Los rancheros aceptaron esa idea y votaron para «sheriff» al candidato de Herman. Se trata de un pistolero, el jefe de todos los que han venido a la cuenca del Yellowstone. Creo que se llama Jed… Stevens… o algo parecido.

Perry apretó el puño que sujetaba las riendas de su alazán, sintiendo que la sangre afluía a su rostro impetuosamente.

—¿Estás seguro de ese nombre? —preguntó, seco.

—Sí; eso me pareció escuchar respondió sorprendido de aquella interrupción.

Shirley frunció las cejas y miró curiosamente al joven.

—¿Le dice algo?

El muchacho no respondió, limitándose a preguntar al confidente:

—¿Cómo sabes todo eso?

—La reunión, como todas las que celebra Herman, tienen lugar en el «saloon» de Turpin… y yo soy uno de los criados… —respondió algo intimidado por el tono del forastero—. Lo oí todo y…

—¿Jed Stevens es el «sheriff» en ese caso?

—Al parecer, así es.

Perry se volvió a Bryan, informando:

—Tal nombramiento no tiene ninguna validez, pero aparenta legalidad al ser votado por todos los rancheros. La maniobra está clara y esta vez se va a ver usted en un aprieto. Herman, de esa forma, ha vuelto a lavarse las manos, sirviéndose de las envidias que los demás rancheros tienen a usted.

—Creo que vendrán hoy para echarle, señor Bryan… —terminó el confidente.

—¡No saldré de estas tierras! —Tronó el hacendado, volviéndose para llamar a sus hombres.

Pero el forastero le interrumpió con la firmeza de su voz.

—Hay algo que me ha hecho variar los planes, señor Bryan. Me quedo con ustedes. Ayer noche me dijo usted que en este rancho siempre habría para mí un hueco. Le he cogido la palabra.

El ranchero le miró con infinito agradecimiento, pero negó:

—No cometa una locura, Travers. Esto no es asunto que le incumba.

—¿Y quién le dice, a usted eso?

—Tiene que buscar a ese hombre… —Le recordó.

—Ya lo he encontrado.

Soltó las alforjas de la silla de su alazán y se las tendió a Shirley, cuya mirada pasaba del autor de sus días al forastero, sin acabar de comprender qué significaba todo aquello.

—Me va a permitir que tome la iniciativa de este asunto, señor Bryan. Ellos han jugado bien sus cartas, pero no contaban con la que yo poseía en la manga. Ordene a sus hombres que abandonen el trabajo para limpiar sus armas. Vamos a necesitarlas con mayor frecuencia de lo que desearíamos, pero devolveremos ojo por ojo y diente por diente.

Bryan, vitalizado por aquella seguridad que emanaba del muchacho, obedeció la indicación y un instante después volvía junto a él, que empezaba a montar en su alazán.

—¿A dónde va, Perry?

—A Yellow City. Voy a cancelar esa deuda que tiene usted con el Banco.

—¡Pero no tengo el dinero! Se lo robaron a Jimmy.

—Poseo unos ahorros y no me importa hacerle ese préstamo mientras todo se arregla. ¡Vigilen bien mientras yo estoy fuera!

Lo dijo al tiempo que golpeaba los flancos de su montura con las rodillas, impulsándole al galope.

—¡Espere, Travers, no puede ir solo! ¡Le matarán!

El muchacho se volvió, ondeando su sombrero y desapareciendo de la vista de sus nuevos amigos.

Por el camino, mientras cabalgaba hacia el pueblo, su sonrisa, fría y escalofriante no se apartó ni un solo segundo de sus labios. Cualquiera que le hubiese visto, habría sentido miedo de él; tanta era la determinación casi suicida que latía en ellos.

No le costó mucho llegar al pueblo, ya que la distancia que le separaba del rancho era escasa. Cuando su caballo pisó el polvo de las primeras calles, todos habían despertado ya y se iniciaban las faenas normales de cada día. Los perros husmeaban entre las basuras y los chiquillos empezaban a alborotar en las casas. De vez en cuando, alguna mujer lanzaba a la calle un pozal de agua sin mirar mucho a dónde caía.

Perry llegó junto al Banco y descabalgó, dejando a su montura sin trabar, tanta era la seguridad que tenía en ella. Luego, soltándose las tiras de cuero que sujetaban los revólveres a las fundas y comprobando que éstos salían con facilidad, subió las tres escaleras que le conducían al recinto bancario, y entró.

Todavía no había ningún cliente. Los dos únicos empleados del mismo se encontraban sin hacer un número, charlando animadamente. Perry saludó:

—¡Buenos días!

Con el pulgar inclinó hacia la nuca el ala de su sombrero y avanzó con lentitud hacia el mostrador. Los dos empleados le miraron con prevención al no conocerle y el muchacho explicó cuando se detuvo:

—Vengo para hacer efectiva la deuda del señor Bryan.

Una sombra helada les hizo estremecerse a los dos empleados.

—¿Dice… usted? —Quiso volver a escuchar uno de los empleados, de escurridizos brazos que necesitaban ligas para sostener las mangas de la camisa.

—Escuchó bien, amigo, y a mí no me gusta repetir las cosas.

—Es que…

—¿Qué ocurre?

—El plazo finalizó… ayer.

Súbitamente Perry se inclinó hacia su interlocutor que retrocedió vivamente, atemorizado.

—Ahora soy yo quien no ha escuchado bien. ¿Quiere repetir eso?

El chupatintas perdió de golpe toda la sangre, a juzgar por su rostro intensamente pálido, para adoptar sucesivamente tonos verdes, amarillentos y violáceos. Al cabo, pudo repetir:

—El plazo… acabó… ayer.

—¿Quién lo ha dicho?

—El… Director…

—¿Dónde está?

El empleado levantó las manos para detener instintivamente al muchacho.

—No ha venido… todavía.

Pero Perry Travers había llegado ya a una puerta situada en el extremo derecho, la que empujó con decisión, encontrándose en un despacho no muy lujoso. Tras la mesa, se hallaba sentado un individuo pequeño y obeso, de carne grasosa y ojos vacuos. La frente estaba perlada de sudor y bajo la nariz, donde suele nacer el bigote, flotaban unas burbujitas de sebo.

—¿El Director, si no me equivoco?

—¿Qué desea? —preguntó a su vez el interpelado, con una dureza mayor de la que era posible esperar de él.

Perry cerró a su espalda y avanzó con decisión. —Vine para cancelar la deuda del señor Bryan y uno de esos lacayos me dijo que ayer quedó fuera de plazo.

—No son lacayos, sino empleados del Banco —rectificó suave el banquero—. Y han dicho bien. Ayer finalizaba el plazo. Como quiera que el pago no se hizo efectivo, el Banco procederá a obtener ese dinero apropiándose de la garantía que para él se fijó, es decir, el Rancho Felicidad. Todo absolutamente legal, señor…

Perry se inclinó sobre el escritorio, apoyando una de sus manos sobre el tablero y manteniendo la otra muy cerca, excesivamente próxima a la culata de su «Colt».

—No me venga con artilugios legales, amigo mío. Ayer esa deuda no fue cancelada porque el encargado de hacerlo fue asesinado para robarle y a fin de que ese requisito quedase incumplido. Pero aquí estoy yo para subsanar esa leve falta.

—No es tan leve como usted supone, señor mío. Las leyes bancarias son las leyes bancarias y no podemos hacer caso omiso de ellas. Lo estipulado fue firmado por ambas partes de común acuerdo y sabiendo a qué se comprometían. El Banco cumplió. Nosotros sólo pedimos que nuestros clientes sepan cumplir también a la hora de devolver los préstamos que les hacemos. No es culpa mía si el señor Bryan no hizo efectiva ayer esa cantidad.

Perry sonrió gatunamente.

—Habla usted extraordinariamente bien, amigo mío. Y yo, que no soy tonto, creo haberle comprendido a la perfección. Por si acaso, voy a repetir sus mismas palabras para darme cuenta de lo que me ha dicho —Perry tiró de su labio inferior y empezó: —Usted se puso de acuerdo con esa rata de Herman para tenderle esta trampa legal a Bryan, dándole toda clase de facilidades para el préstamo de esos dos mil quinientos dólares y haciéndole firmar, en garantía, la cestón del rancho caso de que él no pudiese pagar. Como quiera que ésa no es cantidad muy elevada y el ganado que posee vale muchísimo más, firmó sin más preocupaciones. Pero ustedes sabían que él no podría pagar. Entre otras cosas, porque no pensaban consentírselo. Supieron que Jimmy venía para abonar la deuda y lo mataron, robándole el dinero. Habrían hecho eso mil veces si hubiese sido necesario para obtener el resultado que apetecían. Pero no han contado conmigo, que estoy dispuesto a recuperar esos documentos, ¿no es eso lo que me ha dicho?

El rostro del banquero pasó por todas las expresiones imaginables. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y su rostro quedó apoplético, a punto de estallar.

—¡Me está insultando…!

Quiso levantarse, pero el muchacho le sentó de dos bofetadas con el fajo de billetes que había sacado del bolsillo de su camisa.

—Aquí está su cochino dinero. ¡Deme los documentos y firme la cancelación del préstamo!

—¡Esto es un atraco…! —jadeó el banquero.

—¡No! ¡No lo es y puesto que usted sabe de leyes bancarias, voy a demostrarle que yo también sé lo mío! Toda deuda tiene en esta parte del país una prórroga para satisfacerla que oscila entre las veinticuatro y las setenta y dos horas. Todavía no han pasado veinticuatro, por lo que esta operación continúa siendo legal. ¿Va a darme esos documentos, por favor? —pidió con suavidad.

El banquero se dio cuenta de que tenía frente a sí a un enemigo demasiado peligroso en todos los sentidos y se dispuso a declararse vencido. Perry observó cómo el director firmaba unos papeles y efectuaba diversas anotaciones. Luego, pálido, el seboso personaje le tendió los recibos correspondientes.

—Compruebe si todo está en orden.

—Desde luego, amigo mío. Lamento decirle que no me fío de usted ni un pelo.

Revisó uno a uno los papeles y los halló conformes. Los dobló cuidadosamente, guardándoselos en un bolsillo.

—Muy agradecido por todo, señor director —se burló—. Ya sabe que me tiene a la recíproca para lo que guste mandar.

Se encaminó a la puerta y la abrió. Fuera, con un revólver en cada mano, le esperaba Jed Stevens con una estrella de «sheriff» sobre el pecho.

—Lamento tener que encerrarle, amigo, por sospechoso. Temí que fuera un bandido y debo comprobar por mí mismo los hechos.

Perry encajó las mandíbulas y taladró con su mirada a su adversario, a cuya espalda dos pistoleros, disfrazados de comisarios, respaldaban su imperativa orden.

—¿No me reconoces, Jed?

—No… ¿Quién eres?

—¿No trae a tu memoria ningún recuerdo Kansas?

—Alguno, sí.

—¿Y Fort Riley?

—Tenían buen «whisky» allí. ¿A quién de los tuyos maté?

—Iba a ser mía. Era una mujer. Se llamaba Marta. ¿También te has olvidado de eso?

El rostro del pistolero quedó demudado por unos instantes, que el muchacho aprovechó para salir del despacho y situarse mejor.

—La recuerdo… ¡Lástima de mujer! Estaba encaprichado de ella, pero… —se burló groseramente el asesino.

—Juré matarte sobre el cadáver todavía caliente de Marta, Jed Stevens, y voy a cumplir mi juramentó. Llevo medio año detrás de tus huellas y al final te he encontrado. ¡Vas a morir!

Saltó de lado y quedó cegado por el largo fogonazo que brotó de uno de los revólveres del pistolero, pero su rápido movimiento le liberó del balazo a él destinado. Cuando cayó al suelo tenía ambos revólveres empuñados y los pulgares habían levantado los percutores. Estaban tan limados que una ligerísima presión, apenas montados, permitió enviar dos plomos hirvientes sobre los compinches del asesino.

Stevens, por su parte, volvió a repetir sus disparos buscando al muchacho que rodaba por el suelo, pero Perry se escurrió como una anguila, con unas dotes de pistolero nato. Su mano derecha estaba en mala posición y no podía precisar el disparo, pero no así su izquierda que vomitó plomo. El disparo, dirigido al corazón del fuera de la Ley, le alcanzó en la mano armada al moverse instintivamente. El revólver saltó por los aires, despedido con violencia y por unos instantes quedó inutilizado por la dureza del impacto. Perry se incorporó de un salto, dispuesto a disparar, pero en aquel momento un balazo ardiente rozó su oreja. Era el director quién disparaba contra su espalda. Giró sobre sus talones y le envió una píldora, que se clavó en lo alto del hombro, dejando fuera de combate al banquero.

Stevens, con un grito de triunfo por aquel descuido, apretó el gatillo. Pero el muchacho se zambulló como si fuera a nadar, proyectando su cuerpo contra los batientes de la puerta del Banco, cayendo de espaldas y rodando como un ovillo fuera de aquel infierno de plomo. Pero en la calle era también peligrosa su estancia. De dos soportales le buscaron con ansia unas balas disparadas con más miedo que puntería. Rodó hasta el polvo de la calzada y amartilló sus revólveres, disparando contra uno de los soportales. Con la primera bala levantó una astilla de madera y a la segunda, aprovechando que el codo de su oculto atacante quedaba a la vista, se lo destrozó. Con un alarido, el pistolero saltó a descubierto y una rosa de sangre brotó en su frente. Desde el interior del Banco, Stevens le roció de plomo.

El muchacho se escondió, contando los disparos, y giró la vista a su alrededor. Si duraba mucho aquello, todos los pistoleros se concentrarían en aquel lugar, friéndole a tiros. Era necesario salir de allí y para ello no había más que un sistema, aunque arriesgase la integridad de su noble alazán.

Cuando Stevens terminó la carga de sus armas saltó en zig-zag de su escondite y clavó contra la pared a otro pistolero, compañero del que había caído unos momentos antes. Hizo fuego también contra el Banco para advertir a Stevens que no debía asomarse demasiado y silbó a su caballo. Inteligentemente, el noble animal acudió al trote y Perry lanzó un par de gritos al tiempo que disparaba a su alrededor para obligar a quienes le acosaban a que se encondiesen. El equino se puso al galope, y cuando pasó junto a él, saltó sobre la silla, deslizándose al otro lado y protegiéndose con el cuerpo del animal de los disparos de los fuera de la Ley.

La estratagema dio resultado y unos segundos después había desaparecido por una de las próximas bocacalles, saliendo del radio de acción de los que ansiaban matarle.

CAPITULO V

—¿De cuántos hombres dispone, señor Bryan? —preguntó Perry, pasando la baqueta por el interior del cañón de su «Winchester» 66.

—Unos veinte. Pero… todavía no le he dado las gracias por lo que ha hecho…

Se encontraban en el interior de la casa principal, amueblada con gusto. Sillones coloniales, un bargueño en caoba roja, cuadros colgados de las paredes, todo respiraba solidez y continuidad. Perry se dijo que era una lástima que todo aquello pudiese desaparecer por la ambición desmedida de unos hombres indeseables y mezquinos. Pareció no escuchar las palabras de agradecimiento del dueño de la hacienda y se limitó a comentar, levantando la cabeza en dirección al lugar donde Shirley destrozaba un pañuelito en nerviosas tiras:

—Mejor será que se vista de hombre, por lo que pueda suceder, Shirley. Con esas ropas es difícil disparar.

La muchacha le miró con extraña expresión en sus ojos verdes. Desde el día anterior en que la conoció en tan singulares circunstancias, ella apenas había despegado la boca y, desde luego, todavía no había manifestado sus verdaderos sentimientos.

—¿Cree que nos atacarán?

—Naturalmente. ¿Supone que estamos jugando? Vendrán a por nosotros y tratarán de eliminar hasta el recuerdo de nuestros nombres sobre esta tierra… —reflexivamente, añadió—: Conozco bien a Jed Stevens y me parece adivinar cómo piensa Herman.

El ranchero se levantó:

—Llamaré a mis hombres.

—Será lo mejor que puede hacer: concentrarles aquí. Podremos defendernos durante algún tiempo mientras ideamos algo para contraatacar.

El padre de Shirley salió a grandes pasos y la muchacha continuó con los ojos fijos en la figura del forastero que seguía imperturbable en la limpieza de su arma.

—¿Es que no tiene usted nervios, Perry?

—Trato de contenerlos.

—¡Yo estoy a punto de estallar! ¡Nos van a matar como si fuésemos alimañas y… tengo miedo! —exclamó ella, con voz enronquecida.

—La mejor forma de no tenerlo es hacerse a la idea de que nos matarán igual si lo tenemos. De manera que…

Un sollozo hizo levantar la cabeza a Perry, que dejó el rifle a un lado y acudió solícito junto a la muchacha.

Sus fuertes manos, suaves y cuidadas para manejar las armas con mayor soltura, se apoyaron en los hombros femeninos. Ella se estremeció, y los sollozos parecieron cobrar incremento. Él puso sus dedos bajo la barbilla de la muchacha y levantó su cara. Los ojos estaban agitados por tormentosas inquietudes y de ellos rodaban, gruesas, varias lágrimas mejillas abajo. Ella cerró los ojos para contener aquel torrente y Perry las secó con las yemas de sus dedos, con una delicadeza impropia en un hombre como él.

—No sea chiquilla, Shirley. Usted es valiente y lo demostró al salvarme de ser linchado. ¿Lo ha olvidado? Con su carabina «Henry» cortó limpiamente la cuerda de la que iban a colgarme, sin importarle tener frente a sí a un buen puñado de enfurecidos linchadores. ¿Por qué ahora tiene miedo?

Shirley apretó los labios para no decirle que tenía miedo no por ella, sino por él, al que empezaba a querer. Hubiese podido justificarse diciendo que cuando se ama se tiene miedo, pero no podía dar a conocer sus sentimientos mientras no supiese que él podía corresponder a ellos.

—Deje de llorar y quítese estos vestidos femeninos. Luego, cíñase unos revólveres a la cintura, y limpie su «Henry». No tardarán en estar aquí y entonces…

Ella se levantó súbitamente y corrió escaleras arriba, hacia su dormitorio para evitar que él la viese llorar más y con objeto de obedecer sus indicaciones. Perry la vio marcharse con una especie de amarga sonrisa en sus labios. Era una bonita chiquilla, algo así como un capullo cuyos pétalos apenas si se han abierto a la vida. Distaba mucho de ser una mujer, pensó, pero cuando lo fuese habría en ella cualidades que enriquecerían la existencia de quien hubiese sabido reservarla para sí.

Movió la cabeza deseando alejar de su imaginación tales pensamientos y salió al exterior, arrastrando su «Winchester». Los peones iban de un lado a otro transportando sacos de arena y pacas de heno que situaban alrededor de las edificaciones como parapetos naturales. Bryan ordenaba la preparación de la defensa y todos se aplicaban a ello con rapidez y en silencio. Un silencio sofocante y angustioso que presagiaba la inminente tormenta.

Perry calculó las posibilidades de defensa que tenían. Tal como estaban los edificios podían resistir un asedio durante mucho tiempo. Agua no faltaría y calculaba que alimentos tampoco. Municiones suponía que habría suficientes y ellos no eran pocos para defender la posición. No es que le gustase permanecer quieto esperando que su enemigo diese el golpe cuándo y cómo quisiese, pero no le quedaba más remedio en aquella ocasión. Lo ignoraba todo de la comarca y precisaba tiempo para reorganizar el contraataque. No estaba seguro, siquiera, de que Herman y Stevens se lanzasen contra el rancho, pero era una probabilidad que no podía desdeñarse y para la cual era necesario estar preparados.

Pasó el día con lentitud exasperante. ¿Es que no pensaban atacar? Los peones empezaron a dar señal de nerviosismo, y Shirley, vestida con ropas masculinas, iba de un lado a otro preparando el botiquín de urgencia, agua, alimentos y municiones dentro de la casa principal, que sería el principal reducto, caso de verificarse el ataque.

Bryan también empezó a inquietarse y abrió varias veces la boca para preguntar, más volvía a su mutismo sin haber emitido ningún sonido. Al fin lo dijo:

—¿Cree que atacarán?

—Es lo que haría yo —respondió Perry—. Ojalá me haya equivocado, porque si desisten de la idea no sabe del lío que nos habremos salvado.

En aquel instante, fuera se escuche un grito y varias exclamaciones. Como impulsado por un resorte, ambos hombres salieron al exterior, Perry con los revólveres empuñados.

—¿Qué sucede?

—Lo vio por sus propios ojos. Un caballo se acercaba al rancho a todo galope, espoleado sin duda por su jinete. En unos instantes llegó junto a ellos y algo raro en quien lo montaba les llamó la atención.

—¡Parece Peters!

El muchacho corrió hacia el caballo y lo sujetó de las bridas, deteniéndole en su fiero galope a duras penas. Varios peones le ayudaron y todos los ojos vieron lo mismo: un puñal clavado hasta la empuñadura en la espalda del fiel confidente, que había dejado de existir. Lo bajaron de la silla, una vez soltadas las cuerdas que lo ataban a ella, y lo depositaron en el suelo con cuidado. Fue Perry quien vio colgar de la silla aquel papel:

«Ésta fue su última información. Preguntadle ahora, y tratad de que os responda. Os desafiamos a ello».

No había firma ni tampoco era necesaria. La voz de Perry no tenía matices cuando leyó el innoble mensaje, pero en aquella misma carencia de expresión residía su peligrosidad.

Como rúbrica adecuada, un disparo estalló y el plomo ardiente silbó junto al muchacho, llevando un aleteo de muerte. Al propio tiempo, de varias partes a la vez, y aprovechando el descuido producido por la llegada del cadáver de Peters, los pistoleros cabalgaban hacia ellos como indios «cheyennes» en carga suicida.

Perry ordenó:

—¡Todo el mundo a sus puestos!

Abandonaron el cadáver del confidente y el muchacho saltó tras un saco de arena amartillando sus revólveres. Eran, por lo menos, treinta atacantes acostumbrados a semejantes lides. Perry apretó el gatillo y uno de los pistoleros dejó de sentir, súbitamente, interés por la lucha. Otro que ocupó su puesto pasó a mejor vida y un tercero cayó del caballo ante la infernal puntería del muchacho.

Los vaqueros, enardecidos por aquella diabólica puntería, cobraron confianza y recuperaron la serenidad perdida por la sorpresa del ataque. De todas las pacas de heno, de los sacos de tierra y de todas las ventanas salió un volcán de fuego y plomo que diezmó las filas de los atacantes.

Tendido cuan largo era, Perry parecía gozar con la lucha. Sus «Colts» saltaban en sus manos a cada disparo y sus puntos de mira apenas parecían buscar los blancos, pero las balas llegaban indefectiblemente a ellos, con una precisión escalofriante.

Comprendiendo el peligro que entrañaba para los asaltantes la presencia de un tirador de tal categoría, todos los disparos se centraron en el lugar donde se ocultaba el muchacho, que apenas asomaba la mano con la que instintivamente hacía sus disparos. En unos instantes, el saco de tierra tras el que se protegía quedó convertido en un colador y por los múltiples agujeros empezó a salir la tierra que lo llenaba.

Perry comprendió que lo pasaría mal si no utilizaba la astucia y en un momento dado dio un grito como si hubiese sido mortalmente alcanzado, dejando de disparar. Los pistoleros, creídos que habían eliminado a tan peligroso rival, se dedicaron a vaciar sus revólveres, sobre los demás «cow-boys» que defendían el rancho, quienes se batieron como leones.

Mientras, Perry adoptó mejor postura y en un momento de intensa reacción defensora, se puso en pie y corrió en zig-zag hacia la casa por cuya puerta entró rodando, perseguido de cerca por varias balas que milagrosamente no le acertaron.

Los pistoleros se habían parapetado en cada saliente del terreno, avanzando lentamente protegidos por la cortina de plomo que enviaban sin descanso. Poco a poco, los hombres de Bryan habían ido replegándose hacia la casa principal, donde la defensa se hizo solidísima. El ranchero, asomado a una ventana, disparaba con eficiente puntería y Shirley, desde otra, mantenía a raya a los asaltantes por aquel lado. Su bonito rostro estaba arrebolado y sus oscuros cabellos se hallaban revueltos. Perry fue junto a ella y volvió a hacer uso de sus revólveres, haciendo retroceder a los que intentaban avanzar por aquel lado. Cuando hubo vaciado sus «Colts» se retiró del hueco para que disparase la muchacha, mientras él recargaba sus armas, sin mirar, y observando la figura grácil y menuda de la hija del viejo Bryan. Vestía pantalones oscuros de montar y una camisa negra, cuyas mangas estaban arremangadas hasta medio brazo. Tenía unas manchas de pólvora en las mejillas y sus pecas alrededor de la nariz habían tomado una coloración más rojiza. Estaba realmente bonita y a Perry le hubiese gustado besarla. Pero en lugar de eso volvió a mirar al exterior y buscó con los ojos de sus armas nuevos asaltantes sobre los que enviar su mensaje de plomo.

Había algunos heridos entre los defensores y Tomasa, la vieja criada, se dispuso a cuidar de ellos. Poco después, la propia Shirley se vio obligada a dejar de disparar para cuidar de los heridos que necesitaban inmediata atención. Perry miró al cielo y vio cómo poco a poco el sol se iba ocultando, dejando el escenario de la lucha envuelto en cada vez más intensa penumbra. Bryan fue hasta él y preguntó:

—¿Cree que desistirán en cuanto se haga de noche?

—No sé cuáles son sus planes. Posiblemente el tiroteo finalizará, pero no creo que abandonen el cerco. Estamos demasiado mal situados para que ellos abandonen su intento.

En el rostro del hacendado se marcaron, profundos surcos de preocupación. Sus dedos, nerviosos se introdujeron por entre su cabello blanco y sus; ojillos parpadearon repetidamente.

—Se me está ocurriendo una idea… —confió Perry, disparando contra un pistolero que quería aproximarse a la fachada y clavándole un plomo en el corazón.

—¿De qué se trata?

—Ya se lo diré. Por ahora, será mejor que vigile desde su puesto para que no se acerquen demasiado. Si consiguiesen introducirse dentro de la casa… íbamos a pasarlo mal.

En unos pocos minutos se hizo completamente de noche. Ni siquiera la luna se asomó al firmamento, como si no quisiese presenciar la horrenda lucha que tenía lugar en la tierra. El ataque de los pistoleros, amparados en las sombras, se hizo más duro, y los defensores se dieron cuenta de que estaban dentro de una ratonera que empezaba a cerrarse lentamente, sin posibilidad de salvación.

Casi diez vaqueros habían quedado fuera de combate, afortunadamente solo heridos. Pero los que quedaban en disposición de hacer fuego, eran insuficientes para el ataque de que eran objeto. Perry se decidió a poner en práctica su idea y para ello recargó sus revólveres y examinó la situación de todas las ventanas.

Shirley, que le observó, fue junto a él para inquirir:

—¿Qué va a hacer?

—Si se lo digo, le parecerá una locura. Por eso, es mejor que vuelva junto a los heridos y no se preocupe de mí.

Quiso continuar con su observación, pero la muchacha le detuvo por un brazo.

—Sé que quiere salir de aquí. Si es así, yo iré con usted.

—¡No sea chiquilla, Shirley! —protestó el muchacho—. Su puesto está aquí.

—Iré con usted.

—¡No irá!

Y se desasió de un tirón, encaminándose a la planta baja. Una vez allí, se acercó a una ventana y calculó sus movimientos. Luego, pidió a los hombres que defendían aquella parte de la fachada:

—¡Cubridme con todo el plomo que podáis disparar! Voy a salir para acabar con este ataque.

Los vaqueros, confiando en él, obedecieron la indicación y Perry, después de calcularlo exactamente, dio un salto y se encontró fuera del recinto de la casa. Se pegó al suelo y de allí, sintiendo que las balas rondaban muy cerca, se alejó en zig-zag, procurando seguir una dirección donde no había asaltantes.

Al parecer, ninguno de éstos se había dado cuenta de su huida, por lo que sus movimientos, amparados en la intensa oscuridad, fueron fáciles. El único peligro que corría era el de recoger con su cuerpo alguna bala perdida, pero no había más remedio que arriesgarse si quería salvar a sus amigos de la encerrona.

En unos minutos pudo alejarse lo suficiente del rancho para no sentir inquietudes y adoptó una posición normal, empezando a buscar el lugar donde los forajidos tenían sus caballos. Pero en aquel instante un rumor le llamó la atención y en sus manos surgieron los revólveres, dispuesto a repeler cualquier ataque.

El rumor se oyó más cerca, así como el jadeo de una respiración. Quienquiera que fuese, estaba muy cerca. Perry permaneció inmóvil y alguien chocó contra él. Los brazos del muchacho fueron rápidos y silenciosos. Los revólveres regresaron a las fundas y una mano buscó la boca de su adversario, mientras que el otro brazo rodeó el cuerpo que había tropezado con él. La presa se hizo fuerte y su prisionero se debatió impotentemente. Unas uñas arañaron la mano de Perry y éste notó de pronto que el cuerpo tan fieramente apresado era demasiado suave y turgente para ser masculino. Una ola de sangre subió a sus mejillas y susurró:

—¡Shirley!

Soltó el exquisito cuerpo de la muchacha al mismo tiempo, como si le abrasase.

—¡Oh…! ¿Es usted…? —jadeó ella.

—Pe…, perdona, Shirley. —La tuteó—. No sabía que eras tú. ¿Por qué me has seguido? —Renegó ásperamente.

—Necesitas que alguien te ayude, Perry —dijo ella con voz todavía alterada—. Por eso te seguí.

No era posible discutir en tales circunstancias y el muchacho decidió:

—Está bien. Pero, puesto que has venido, debes comportarte como un hombre. Ahora necesitamos caballos. Creo que están por aquí cerca.

Efectivamente. No tardaron ni dos minutos en llegar junto a ellos. En cuanto eligieron dos, montaron sin ser molestados por nadie, ya que los pistoleros estaban muy cerca de la casa, y se alejaron de allí, primero al paso, luego al trote y por último al galope más desenfrenado que podía llevarse en completa oscuridad.

Cuando se encontraron suficientemente lejos y fuera de peligro, Perry detuvo su cabalgadura y la muchacha hizo lo propio, manteniéndose a la expectativa.

—¿Sabes dónde está el rancho de Ray Herman? —inquirió él.

—Sí. ¿Qué piensas hacer?

—Devolverle el golpe y deshacer su retaguardia. ¿Puedes conducirme hasta él en medio de esta oscuridad?

—Es la cosa más sencilla. Sígueme —respondió Shirley, valerosamente.

Reanudaron el galope y media hora después, su valiente compañera frenó el caballo que montaba.

—Al otro lado de ese pinar está el rancho. Pero supongo que se hallará vigilado.

—Mucho menos de lo que te supones. Quizá haya algún pistolero, pero el grueso de las fuerzas, con el propio Herman al frente, están ante tu rancho ansiando destrozaros. Bajemos aquí.

Lo hicieron y Perry comprobó el estado de sus revólveres, iniciando la marcha hacia el rancho, precedido por Shirley, que le conducía sabiamente.

En unos minutos se encontraron ante una mancha oscura cuya silueta quedaba recortada contra las estrellas, mostrando los perfiles de la casa. Perry sonrió en la oscuridad reluciendo sus blanquísimos dientes.

—No te muevas de aquí y aguarda mi señal. Voy a ver si el camino está libre.

Antes de que terminase de hablar, se había zambullido en la oscuridad reptando como una serpiente y con menos ruido todavía que el temible reptil.

Con su habilidad de luchador nato se pegó al suelo avanzando con sumo cuidado. Llegó a la fachada de la casa y, pegado a ella, recorrió toda la extensión de la misma, dando la vuelta a la esquina. Por allí tampoco había nadie y no tuvo la menor dificultad en llegar a la esquina, que le conduciría a la fachada principal. Dio la vuelta cautamente y distinguió a cinco pasos más allá un puntito luminoso que adquiría mayor intensidad cuando el fumador aspiraba el humo del pitillo. Perry se dijo que muchos hombres tenían que deber al vicio de fumar, más de un disgusto.

Cuando el fumador quiso reaccionar ante el ataque, Perry estaba sobre él y su mano, extendida y dura, caía sobre el cuello de su víctima dejándolo fuera de combate silenciosamente.

Lo dejó en el mismo lugar que ocupaba antes de quedar desvanecido y continuó su exploración, ahora con menos precauciones.

Aquello estuvo a punto de costarle caro. Una ramita chasqueó bajo su pie y alguien preguntó:

—¿Quién va?

De una ventana sobresalía un rifle y en el pavonado cañón una estrella se miraba coquetamente. El muchacho sólo tuvo tiempo de arrojarse al suelo antes de que la pesada bala buscase zumbando su cuerpo. Golpeaba el suelo con su cuerpo, cuando ya en su mano derecha había brotado un «Colt» que escupía plomo. Una sola bala bastó para eliminar definitivamente un peligro.

La alarma estaba dada y no valía la pena de andarse con sigilo. Extrajo el otro «Colt» y saltó de lado, rodando hasta protegerse en el quicio de la puerta, junto al cuerpo inconsciente del primer centinela eliminado. Lo hizo a tiempo porque los otros dos centinelas, ocultos en unos matorrales ante la fachada principal, enfilaron hacia él sus armas. El de su derecha dejó de sentir deseos de apretar el gatillo en cuanto sintió la dentellada del plomo en su garganta, pero el de la izquierda fue más reacio a ser eliminado. Su rifle, hábilmente manejado, tejió una cortina de fuego ante sí, obligando a Perry a clavarse al suelo, ansiando convertirse en hormiga para liberarse del intenso tiroteo. Mientras aguantó los disparos, se corrió unos metros a su derecha sin disparar para no dar a conocer su posición. Sólo cuando comprendió que se había salido de la línea de tiro de su enemigo apretó el gatillo mientras con la mano izquierda golpeaba velozmente el percutor. Todas las balas salieron una detrás de otra, como si se tratase de una ametralladora. A juzgar por los alaridos del emboscado, por lo menos dos impactos recibió en su cuerpo, acabando con sus ansias bélicas.

Siguió un denso silencio, opresivo y pegajoso como una manta en pleno verano. Durante largos instantes, Perry escuchó atento para captar el rumor de algún otro centinela, pero al no llegar hasta sus oídos el más leve síntoma de que existiese, se incorporó y sacudió de sus ropas el polvo acumulado en ellas. Recargó sus armas y llamó:

—¡Shirley!

La muchacha llegó jadeando, y se arrojó en sus brazos temblorosa e incapaz de hablar.

—Valor, pequeña, todo pasó sin peligro para nadie. Ahora vamos a cumplir lo que nos ha traído aquí.

—¿No nos vamos? —Anheló.

—¿Irnos? ¿Crees que hemos venido solo para eliminar a unos pistoleros? No, chiquilla, no tengas miedo… Nada nos pasará…

La soltó y fue a la puerta principal, empujándola y teniendo buen cuidado de que ninguno de los dos quedase en el hueco por si se producían disparos. Éstos no llegaron y Perry dedujo que no había más defensores en el rancho de Herman. Rascó una cerilla y entró. Sus dedos protegiendo la débil llamita produjeron sombras fantasmales en las paredes, capaces de sobrecoger ánimos menos templados que el del luchador. Encendió un quinqué y las sombras se desvanecieron.

—No vive mal ese Herman —se admiró—. ¡Lástima que todo esto tenga que devorarlo el fuego…!

—¿Qué dices?

—¡Te has asombrado…! —rió el muchacho—. No me extraña, puesto que todavía no te he confiado mis intenciones. Éstas no pueden ser más sencillas, consisten en prender fuego a todo esto. El resplandor del incendio llamará la atención de Herman y dejará de atacar a tu padre para sofocar el fuego de lo que le pertenece. Quizá sea una maniobra poco noble, pero nuestra situación es desesperada y no nos queda otra salida.

Tomó el quinqué y, siempre seguido de la muchacha, subió a las habitaciones superiores encendiendo los restantes quinqués que encontró a su paso. Luego, empezando por la habitación situada más al fondo y retrocediendo hacia la escalera, estrelló contra los suelos y paredes cuantos quinqués hubo encendido.

El petróleo, silbante, estalló en todas direcciones prendiendo las llamas en las paredes, cortinones, muebles y papeles que encontraba a su paso. En unos segundos el piso superior era un horno.

Hacer lo propio con la planta baja fue cosa tan rápida que en unos minutos la casa era pasto de las llamas, convertida en una hoguera.

A toda prisa prendió fuego a los henares y lanzó pacas incendiadas sobre los resecos matorrales que rodeaban los edificios del rancho. Fue una tarea extenuante y dantesca. El fuego corrió inmediatamente por el pajar, los establos vacíos de caballos, los almacenes y las cercas. Una hora después de su salida del rancho de Bryan, el de Herman estaba condenado a la más irremisible de las destrucciones. Largas llamas ascendían hasta el cielo, iluminándolo trágicamente. Perry quiso llevarse al pistolero que había golpeado, pero vio que una bala de sus propios compañeros había acabado con él. No obstante, lo puso fuera de las llamas, así como a los restantes pistoleros, para que no quedase, carbonizados.

Luego, sudoroso y lleno de tiznajos el rostro, ayudó a montar a Shirley que contemplaba con los ojos inmensamente abiertos las decididas acciones que llevaba a cabo el forastero.

—¡Vámonos de aquí, Shirley! En cuanto Herman y sus pistoleros adivinen lo que ha ocurrido aquí, esto será un infierno.

Iniciaron la marcha y la muchacha advirtió:

—Te equivocas de dirección, Perry. Por ahí llegarás al pueblo.

—Es precisamente lo que deseo.

Shirley no replicó y acompasó su caballo al paso del que montaba Perry. Éste pasó por sus ojos el dorso de su mano, tratando de calmar la excitación que había en ellos por las llamas. De vez en cuando, la muchacha se volvía para contemplar el incremento que tomaban las llamas, pero sus labios no pronunciaban una sola palabra, admiraba de que un solo hombre fuese capaz de actuar con tal rapidez para desbaratar los planes de tan implacable enemigo.

En su avance hacia Yellow City, Shirley pensó qué habría sido de su padre y de ella misma de no haber llegado hasta allí aquel muchacho valiente y reservado, enigmático y generoso, que no dudaba en arriesgar sus ahorros y su vida para ayudar a quienes jamás había conocido.

¿Qué sentimientos había bajo aquella capa de aparente dureza? Cada vez que él la miraba, ella creía ver en aquel gesto un mensaje más profundo que lo que decían las palabras, por muy consoladoras que fuesen. Le parecía que él deseaba decir algo, pero que no lograba encontrar las palabras adecuadas o, quizá, que no se atrevía.

A ella le ocurría algo parecido. El influjo de tan potente personalidad había anulado sus propias reacciones hasta el punto de que vivía solo para estar pendiente de las palabras, de los gestos y deseos de aquel aventurero, del que apenas si sabía algo más que su nombre. ¿Quién era? ¿Qué buscaba? ¿Qué había en su corazón? ¿Era un hombre de bien o un forajido perseguido por la justicia de algún Estado? Lo que quería que fuese, para ella sería siempre un caballero andante como los que relataban los libros que ella había leído. Un generoso aventurero capaz de las mejores hazañas sin dar importancia a lo que hacía y con una sonrisa, mezcla de amargura y satisfacción, en sus labios.

Parpadeó alejándose de sus pensamientos cuando oyó que decía:

—Tenemos mucho que hacer esta noche todavía, Shirley.

—No te arriesgues demasiado. —Se oyó suplicar.

—Las balas me respetarán. Lo sé. Cuando haya acabado con Jed Stevens, será otra cosa. Habré cumplido mi misión y…

Ella fue incapaz de profundizar en aquello y guardó silencio. Las luces de Yellow City aparecieron ante ellos y precipitadamente tuvieron que ocultarse al escuchar galope de caballos que salían del pueblo, sin duda para acudir en auxilio del rancho incendiado, cuyo resplandor se reflejaba en el cielo.

Los jinetes pasaron cerca de ellos, sin ser descubiertos. Cuando estuvieron suficientemente lejos, Perry y la muchacha salieron de su escondite y prosiguieron su marcha, penetrando en las calles de Yellow City, cuyos habitantes comentaban en corrillos, excitadamente, las proporciones del incendio.

Ambos jóvenes se lanzaron al galope y ocultaron sus rostros bajo las alas de los sombreros a fin de no ser identificados y llegaron al «saloon» de Turpin. Mientras descendían, Perry trazó el plan:

—Vigila bien a todo el mundo y saca los revólveres. Vamos a meternos en la boca del lobo. Si es preciso dispara, aunque sólo sea para herir. ¿Comprendido?

Le dio un golpecito en la espalda y cuando en los labios femeninos apareció una sonrisa tranquilizadora, empujó los batientes con el pie situando sus manos junto a sus caderas.

La musiquilla de los tres miembros de la orquesta lanzaba al aire era de lo más ramplón que podía escucharse en mucho tiempo. Pero bastaba para que una bailarina evolucionase en el exiguo escenario, al aire sus no muy hermosas piernas.

Con su entrada, los músicos parecieron desinflarse y lentamente las notas quedaron estranguladas a medio salir de sus instrumentos. La bailarina quedó ridículamente con una pierna en alto y todos los rostros se volvieron en dirección a la puerta, con las más diversas expresiones en sus rostros.

—Siga la fiesta, amigos. No tengo nada contra ninguno de los aquí presentes. Sólo busco a una rata llamada Turpin. ¿Sabe alguien en qué sucio agujero esconde su miedo?

* * *

Ray Herman, un individuo de tez oscura y facciones cuadradas, se arrastró hasta el lugar donde estaba Jed Stevens, apuntando con cuidado para disparar contra una sombra que había cruzado por el hueco de una ventana.

—Sería conveniente aligerar esto, Jed. Tardamos demasiado en acabar con esa gente.

—Oiga, patrón: ¿es que podemos hacer más? —replicó ásperamente el jefe de los pistoleros—. Ellos saben lo que son las armas y las utilizan con pericia. No querrá que acaben con todos nosotros ¿eh?

El ambicioso ranchero se pasó la mano por la barba y dejó escapar un denuesto. Miró al cielo, intensamente negro, y murmuró:

—No sé si la falta de luz nos perjudica o beneficia. Sólo veo que no acabamos tan fácilmente como supusimos con Bryan y sus hombres.

Stevens disparó y ambos hombres procuraron escapar del lugar que ocupaban un segundos antes, en previsión de que alguien, guiado por el fogonazo, centrase allí sus tiros.

—No olvide que está con ellos Perry Travers.

—¿Y quién es ese tipo, si puede saberse?

—Ha venido por mí para cobrarse una deuda. Es casi tan buen tirador como yo, pero no me costará nada acabar con él. Me gustaría tenerle ante mí para cortarle la cresta. Si cayese él, toda la resistencia de esos muertos de hambre acabaría…

Herman empezó a sacar balas de su canana y las introdujo en su «Colt». Cuando hubo terminado la operación, cerró la boca y se aprestó a disparar, arrastrándose como una alimaña sin preocuparse de los destrozos que ello causaba a sus ropas un tanto pretenciosas.

Del rancho de Bryan brotaban sólo aislados disparos, los suficientes para mantener a raya a los asaltantes. Los pistoleros no podían avanzar ni un metro fuera de sus posiciones, porque en cuanto lo hacían los abejorros de plomo mordían implacables sus carnes. Era un tira y afloja sin resultados ciertos. Aquello llenó de ira a Herman, que veía en ello una cuestión de amor propio. Había prometido a los demás rancheros que sería cosa fácil desalojar a Bryan de sus posesiones, casi sin lucha, y con esa sola condición los hacendados le habían prestado hombres. Mas aquello no llevaba trazas de resolverse favorablemente para sus ambiciones y si los rancheros desconfiaban de él, debería dejar un lado su careta y, desechando la astucia, actuar de frente contra todos los hacendados de la cuenca del Yellowstone, lo que podía resultar peligroso si se unían.

El tiroteo continuó. Ni los vaqueros que formaban parte de sus fuerzas ni Jed Stevens con su cuadrilla de pistoleros podían hacer nada por acercarse más y lanzarse al asalto, cuerpo a cuerpo, donde hubiesen llevado ventaja por su superioridad numérica. Rabioso y con los ojos inyectados en sangre, Herman empezó a ordenar:

—¡Necesito que dos hombres por lo menos lleguen a la fachada, Stevens! Todos podemos cubrirles y no les será difícil llegar. Una vez allí…

Pero antes de que el jefe de los pistoleros diese su opinión, un vaquero de su rancho exclamó:

—¡Mire a su espalda, jefe!

Herman, alarmado por el tono empleado por su peón, obedeció y la garganta se le quedó repentinamente seca.

Un resplandor impresionante iluminaba el cielo con dantescos tonos rojizos. Aquello no podía ser más que un incendio… y un incendio en su rancho.

Para confirmar sus temores, el mismo peón afirmó:

—¡Es el rancho, patrón!

Con una sarta de imprecaciones, Herman, fuera de sí, loco de cólera, ordenó la retirada inmediata:

—¡Vamos al rancho! ¡Quizá podamos salvarlo todavía!

Todos los hombres se lanzaron en el mayor desorden hacia el lugar donde habían dejado sus cabalgaduras, montando precipitadamente y lanzándose a galope tendido hacia el rancho Herman.

A medida que estaban más cerca, se convencían de que no hallarían más que un montón de pavesas. El incendio era grandioso y sobrecogía el ánimo. Largas lenguas rojizo-amarillentas se elevaban docenas de metros en el aire con restallante crepitar.

Cuando todos los hombres, con Herman al frente, llegaron al rancho, de éste no quedaban más que trozos de paredes de la casa principal. Los pajares, las cuadras, los henares y almacenes, así como las cercas y parte de los árboles que rodeaban la finca estaban carbonizados.

Herman, con los ojos inmensamente abiertos y las mandíbulas tan firmemente prietas como la boca de un cepo, fue de un lado a otro, sin poder creer que aquel golpe tan terrible hubiesen tenido valor de asestárselo a él. Sus hombres permanecieron inmóviles, contemplando la furia demoníaca que había en los movimientos de quien les había contratado. Sólo Stevens se atrevió a ir al lado de su superior, examinándolo todo en su compañía. Cuando encontraron los cadáveres de los centinelas, el pistolero comentó:

—Esto ha sido obra de Perry Travers.

—Pero ¿cómo? —Rugió—. ¿No estaba dentro del rancho de Bryan?

—Habrá podido escapar. Es el único hombre capaz de esto…

Con la vista perdida en los rescoldos, quiso saber:

—¿Dónde está ese hombre?

El sonido de unos jinetes que llegaban, les hizo volverse. Eran aliados de Herman que desde el pueblo habían visto el incendio y acudían por si era necesaria y útil su presencia.

—¡Sólo necesito a ese Perry Travers para acabar con él con mis propias manos…! —jadeó, en el paroxismo del furor contenido.

Ante semejante pérdida, estaba momentáneamente aturdido. Toda su fuerza se le escapaba en leves murmullos amenazadores, que nada bueno presagiaban para el autor de aquel incendio, cuando fuese apresado… si es que les era factible.

Jed Stevens, más práctico, preguntó a los recién llegados:

—¿Habéis visto a Travers?

Ninguno lo conocía. En vista de ello, el pistolero se acercó a sus hombres, reducidos a una docena, y se dispuso a planear algún medio de ataque contra Bryan. Pero un nuevo galope les llamó la atención. Los pistoleros empuñaron sus armas y desenfrenadamente penetró en el amplio círculo iluminado por las llamas un jinete. Detuvo su caballo y preguntó, jadeante:

—¿Dónde está Herman?

El ambicioso ranchero se acercó con lentitud. El recién llegado, un individuo nervioso y tiralevitas, se apresuró a informar:

—¡Perry Travers está en el pueblo!

—¿Qué dices? —se aproximó Stevens.

—Sí; nada más llegar entró en el «saloon» de Turpin y lo mató por haber acabado con Peters. ¡Lo vi con mis propios ojos…!

El fiero asesino sonrió con delectación:

—¡Vamos hacia allí!

* * *

Ante aquellas palabras de Perry, el local quedó silencioso. Todo pareció haber sido súbitamente paralizado por medio de alguna droga mágica que produjese rapidísimos efectos. Sólo los ojos del muchacho estaban dotados de vida y examinaban cada uno de los rostros que le miraban, tratando de adivinar si de alguno de ellos iba a partir algún ataque traicionero.

Un crujido procedente de arriba llamó la atención del recién llegado. En su mano apareció un revólver escupiendo fuego y plomo. La bala se incrustó en el pasamanos del piso superior, a dos dedos del cuerpo de Turpin y sacando una astilla de madera que hirió ligeramente la mejilla del propietario del garito.

—¿Me buscas, Travers? —preguntó aquél algo alterado.

—Veo que Jed Stevens te ha dicho mi nombre.

—La fama de pistolero que te rodea ha corrido más que tú, Perry Travers. ¿Qué quieres de mí?

—He venido por ti.

—¿Por qué? Lamento decírtelo, pero no te tengo miedo.

—Veremos cuánto te dura esa actitud de valiente. Vengo a matarte por haber asesinado al pobre Peters.

—¿Quién te ha dicho que lo maté yo?

—A tu servicio estaba y aquí os reuníais todos los que formáis parte de la banda de Herman. Tú lo mataste o fuiste cómplice.

—Ni una cosa ni otra —negó—. Puedes asesinarme si quieres porque no pienso defenderme.

Y levantó las manos por encima de su cabeza evitando cualquier gesto que pudiese ser interpretado como peligroso.

Perry se dio cuenta de que no le sería fácil demostrar la culpabilidad del dueño del garito. Había ido a Yellow City para cobrar aquel asesinato e implantar una especie de sumarísima justicia aprovechando que Herman y sus hombres estarían entretenidos con el incendio del rancho.

Mordiéndose los labios, Perry preguntó a todos en general:

—¿Quién de vosotros vio morir a Peters?

Nadie abrió la boca, porque mayor era su miedo a las represalias que su amor a la justicia.

—¿No queréis responder? Creía que éste era un pueblo de hombres y me he equivocado. Lo siento. Por lo visto, sólo las mujeres tienen valor. —Y señaló con la cabeza por encima de su hombro en dirección a Shirley, que empuñaba decidida dos revólveres calibre 39.

Con la mirada despreció a todos los presentes, que bajaron los ojos incapaces de reaccionar. Fueron unos largos segundos de tenso dramatismo, que finalizaron bruscamente cuando la bailarina avanzó hacia Perry afirmando:

—¡Yo presencié el asesinato del pobre Peters!

Un vivo estremecimiento corrió por cuantos se encontraban en el «saloon» y los ojos convergieron en la nueva protagonista de tan escalofriante situación. Perry la miró y vio odio en los negros ojos, demasiado pintados, de la mujer que avanzaba hacia él. Un odio intenso hacia el que mató a Peters…

—¡Fue él…! —acusó extendiendo su brazo y señalando su largo dedo extendido hacia el lugar donde se encontraba Turpin—. ¡Fuiste tú quien le clavó el puñal en la espalda, maldito seas mil veces! ¡Peters y yo pensábamos casarnos y le mataste…!

Turpin, perdido momentáneamente el color, bajó sus manos con celeridad y de la manga de la levita cayó en la palma derecha un pequeño y mortífero «Derringer» que empezó a escupir plomo.

—¡Perra! ¡Te voy a…!

La primera de las dos balas se incrustó en lo alto del pecho de la bailarina, que se tambaleó con vidriosos ojos. La segunda pretendió alcanzar a Perry, pero éste no esperó a que su enemigo repitiese el disparo porque apretó el gatillo con fría decisión, sabiendo que hacía justicia. El balazo se incrustó en la frente de su adversario, quien soltó su arma y se inclinó sobre el pasamanos. Éste cedió con un crujido y el cuerpo macizo del dueño del «saloon» cayó como un pelele al suelo, aplastando en su caída una silla.

Pareció que todo había acabado, cuando sonó un disparo a su espalda a la par que el aviso deserrado de Shirley. Perry cayó al suelo, dio una vuelta de campana y disparó hasta vaciar su revólver. El ayudante de Turpin, con el vientre relleno de plomo, se apoyó en la pared, soltando el arma. Su rostro quedó surcado por infinitas arrugas a causa del dolor y ambas manos palparon las terribles heridas. Luego, lentamente, sus pies fueron resbalando y cayó sentado, sujeto el vientre, con la boca abierta y la mirada perdida mortalmente fija en un rincón del local.

Paseando su «Colt» por la concurrencia, el muchacho preguntó:

—¿Hay algún otro amigo de Turpin?

Las sillas fueron arrastradas hacia atrás y todas las manos se levantaron. En algunos ojos brilló la satisfacción que aquello les había producido y uno comentó en voz alta:

—Por cada indeseable que desaparece de Yellow City sería capaz de pagar diez dólares.

—Gásteselos en cartuchos y póngase a nuestro lado replicó Perry seguidamente.

El que había hablado se acercó a él.

Guarde la artillería, amigo, porque está entre leales. No seremos muy valientes, pero sí honrados.

El muchacho obedeció la indicación y el que había hablado de forma tan familiar pasó su mano por el hombro del muchacho, y dijo dirigiéndose a los que presenciaban la escena:

—Puede que este hombre tenga razón y sea hora de armarnos para poner fin a tales desmanes. ¿No lo creéis igual que yo?

Hubo respuestas para todo y el desconocido, un individuo cuarentón y recio, de poblada barba y ademanes toscos, continuó:

—Hace poco tiempo que estoy en Yellow City y apenas si os conozco a todos. Pero vosotros me conocéis a mí, por lo que sabéis que nunca hablo de más. Si yo prometo algo, lo cumplo. ¿Quién quiere formar parte de los Voluntarios? Yo opino que debemos formar ese cuerpo que ponga fin a las luchas de todos. ¿Es que no se puede vivir con tranquilidad en una comarca como ésta?

—La sequía… —apuntó uno.

Pero fue rechazado al instante por el manotazo al aire del que hablaba.

—¿No tenemos un río que pasa cerca de esta comarca? —Adujo.

—Pero se ha apropiado de él Bryan y no quiere dar agua a nadie.

—¡Eso no es cierto! —rechazó el promotor de aquella idea—. Todos sabéis que el viejo Bryan permitió que los ganados pasasen por sus tierras para abrevar. Pero los demás rancheros, excitados por Herman, han sido demasiado ambiciosos y quieren apoderarse de las tierras de Bryan para repartírselas y, con ellas, el agua. Pero ¿sabéis lo que ocurrirá? Cuando Bryan haya desaparecido, Herman nos echará a todos de aquí. Eso es lo que opino.

Los allí reunidos empezaron a cuchichear entre sí. Shirley, junto a Perry, se removió inquieta, deseando huir de allí antes de que llegase Jed Stevens, el falso «sheriff», y sus no menos falsos comisarios que debían de estar a punto de llegar procedentes del rancho incendiado de Herman.

Pero el muchacho comprendió que, por un extraño giro del Destino, iba a conseguir nuevos aliados sin haberlo sospechado siquiera. Por eso, esperó hasta ver el desarrollo de los acontecimientos.

Un individuo de ropas algo más elegantes que los demás se acercó, tendiendo su mano:

—Me llamo Carl Flowers y soy propietario de un pequeño rancho situado al sur del de Bryan.

Herman y los otros quisieron que me aliase con ellos para actuar en contra de tu padre, Shirley, pero me negué rotundamente.

—Gracias, señor Flowers —dijo la muchacha estrechando la mano del hacendado.

Éste se volvió hacia Perry y se ofreció:

—Poca es mi fuerza, Travers, pero cuente conmigo si hay algo que hacer. Las palabras de Stanley me han convencido.

El muchacho se dirigió al así llamado:

—¿Por qué me ha ayudado en el momento crítico?

Stanley se encogió de hombros, sonriendo sardónicamente:

—Siempre me han gustado los tipos como usted, capaces de enfrentarse con lo que venga sin dudarlo dos veces. ¿Le convence la explicación?

—No; pero no estoy en situación de ser remilgado. ¿Hay alguien más que quiera acabar con las injusticias y sea capaz de formar parte de los Voluntarios?

Uno situado junto al mostrador, dijo:

—No nos gusta ser corderos camino del matadero, Travers. Demuéstrenos que tenemos probabilidades de éxito y estaremos todos con usted.

—El éxito solamente lo da la valentía de cada cual y su pericia en disparar. Todos unidos seremos invencibles, pero si no quieren arriesgarse es cuenta suya.

Shirley, nerviosa, apremió:

—Debemos marcharnos, Perry. Esos pistoleros pueden llegar de un momento a otro…

—La chica tiene razón, Travers. Mejor será que se vayan…

—Nos iremos todos —añadió Stanley—. Tenemos muchas cosas de qué tratar todavía…

Salieron del local sin preocuparse de los cadáveres que dejaban a su espalda y Stanley propuso:

—Podemos continuar charlando en mi casa. No está lejos de aquí.

Unos minutos después se encontraban en la pequeña y poco ordenada vivienda de Stanley. Éste sacó unos vasos y una botella de «whisky» y vertió licor en ellos. Los hombres bebieron y Shirley se sentó en una tosca silla, torturando sus dedos por la desazón que la dominaba.

—Estas cosas deben hacerse rápidas, Travers aconsejó Stanley tras beber un largo trago.

—Pero no debe dejarse nada a la ventura —replicó el muchacho—. No es mala la idea de formar unos Voluntarios, pero hasta ahora sólo son dos y yo tres. Jed Stevens tiene demasiados hombres para tan pocos como somos nosotros.

—Los demás nos seguirán en cuanto nos lancemos. Eso sin contar con que Bryan posee un buen puñado de hombres decididos a todo. ¿Todavía quiere más Voluntarios?

CAPITULO VI

Unos disparos lejanos le hicieron incorporarse a los tres hombres que acercaron sus manos a los costados aproximándose a la ventana de la casa de Stanley.

—¿Qué ha sido eso?

Nuevos disparos y galopar de caballos les dieron a conocer la terrible realidad.

—¡Stevens ha llegado por fin!

En todas las manos aparecieron decididamente las armas y la habitación se pobló de secos chasquidos al ser montados los percutores.

—Tendremos que vender caras nuestras vidas —afirmó Perry, encajadas las mandíbulas.

Shirley se aproximó a él con los ojos inmensamente abiertos y los labios temblorosos.

—Debimos habernos marchado —recordó.

Stanley, después de asomarse, dijo:

—No saben dónde nos encontramos. Quizá no corramos demasiado peligro, si sabemos frenar los nervios.

Perry pasó una mano por los cabellos de la muchacha y sonrió para tranquilizarla.

—Vas a hacer una cosa, Shirley. Montarás a caballo y escaparás del pueblo para dirigirte al rancho de tu padre. Les dices en qué situación nos encontramos y que vengan en nuestra ayuda. Verás como esto lo arregla todo. Cuando los hombres de tu padre sorprendan a los pistoleros por la espalda se habrá acabado el peligro que nos amenaza continuamente.

—¡No quiero marcharme de aquí cuando más me necesitáis! —protestó—. Yo sé disparar y…

—Vete, Shirley. Te lo pido yo.

En los ojos femeninos había un brillo de inusitada dulzura. No quería abandonar al ser que amaba cuando más en peligro se encontraba. Pero él se inclinó y rozó con sus labios la frente de la muchacha, en gesto de intenso cariño.

—Obedéceme, Shirley. Es mejor para todos, compréndelo.

Ella, ahogando un sollozo, le echó los brazos al cuello y acercó sus labios tiernos y jugosos a los de él. Fue un beso sencillo e ingenuo como el de una niña y cálido como el de una esposa que despide a su marido que marcha a la guerra. Perry supo en aquel instante cuánto la quería y una honda desesperación le acometió al darse cuenta de que quizá no la volvería a ver. Stanley, dándose cuenta de lo que ocurría entre ambos jóvenes dijo:

—También puede marcharse usted, Travers. Todavía no han llegado esos pistoleros y el camino está libre. ¿Por qué no se va?

El muchacho se separó de Shirley y denegó:

—Jamás he huido de un peligro y, además, tengo una cuenta pendiente con Stevens. Shirley es una muchacha valiente y sabrá traer hasta aquí refuerzos.

—En ese caso, salga por la puerta posterior —apuntó Stanley—. Correrá menos peligro.

Unos instantes después, Shirley, mordiéndose los labios para no estallar en sollozos, montó a caballo y lo condujo rápidamente por estrechas callejuelas en dirección a las afueras del pueblo.

Perry la saludó desde la puerta y volvió a entrar. Su rostro reflejaba una resolución que nada bueno presagiaba para quien se enfrentase con sus armas. Flowers anunció desde la ventana:

—Alguien ha debido decirles que estamos aquí.

Como un aviso, una bala entró zumbando por la ventana, destrozando uno de los cristales, que saltó en mil esquirlas. Los tres hombres se tumbaron en el suelo y Perry se burló:

—Vamos a destrozarle su casa, Stanley…

—No le importe. Ya me cobraré los desperfectos con los pellejos de esa gentuza.

—¿Por qué se han puesto de mi lado?

—¿Usted qué cree?

—Que están locos.

—Algo así debe de ser.

Antes de terminar esta frase, Stanley se asomó brevísimamente y disparó como el que no le da demasiada importancia a la cosa. Un pistolero saltó del caballo con el pecho agujereado.

—Me cobro los desperfectos por adelantado.

—Desde la calle, la voz de Stevens gritó:

—¡Entrégate Travers! ¡Venimos solo por ti! ¡No sacrifiques a tus amigos! ¡Si no te entregas eliminaremos a todos…!

Flowers disparó y su bala llegó tan cerca del pistolero que éste retrocedió vivamente, mascullando:

—¡Peor para ti, Travers! ¡Tú lo has querido!

* * *

Shirley picó espuelas y trató de no dejarse vencer por la angustia que le dominaba. Sabía que Perry la había hecho salir de allí para evitarle un grave peligro, más que para pedir refuerzos. No se le ocultaba que por muy rápida que fuese en traerlos, llegarían demasiado tarde. Jed Stevens y Herman, rabiosos por el incendio del rancho, no perderían el tiempo y se lanzarían como fieras contra el débil reducto donde estaban refugiados los tres hombres.

Empezó a escuchar disparos y de un manotazo impotente se limpió una lágrima que rodaba impetuosa por su mejilla. Palmeó el cuello del caballo recogido de la cuadra de Stanley se inclinó aún más al tiempo que instaba al noble animal a que apresurase la marcha.

El equino estiró el cuello e irguió la cola, lanzándose a un desesperado galope. Las casas pasaban a velocidad fantástica por sus lados y los disparos se oyeron más lejos, aunque con mayor intensidad.

En la mente de la muchacha no había más que un recuerdo. El de la intensa caricia producida por los labios masculinos. Sentía, todavía, sobre su boca el ardor viril de aquel beso, la quemadura brusca de un amor nacido con la impetuosidad propia de las tierras en las que vivían. Era un amor rápido, espontáneo, sencillo. Violento, también, como era la vida salvaje que estaban obligados a llevar.

En unos segundos estuvo a punto de salir del pueblo. Sólo quedaban unos corralones y en cuanto éstos quedasen atrás tendría ante ella la pradera abierta para lanzarse en busca de los hombres que salvarían la vida de Perry, de «su» Perry.

El posesivo la hizo enrojecer, pero todo se trastornó bruscamente. Restalló un disparo y el noble caballo que montaba metió la cabeza entre los brazuelos, cayendo al suelo en impresionante voltereta arrastrando a la muchacha.

Shirley vio que perdía el equilibrio y trató de saltar como mejor pudiese para evitar ser apresada por el pesado golpe del equino. Salió de la silla y golpeó rudamente el suelo, dando dos vueltas y quedando tendida, con un dolor intensísimo en todos sus miembros.

¿Qué había ocurrido? Quiso levantarse, pero no pudo. Se mordió los labios y lo intentó nuevamente. Al fin consiguió erguirse, aunque a costa de ímprobos esfuerzos.

Pero de nada iba a servirle. Junto a la mano que apoyaba en el suelo aparecieron unas botas de montar, armadas de recias espuelas. Quiso darse la vuelta, pero al otro lado otras piernas, sólidas como columnas, lo impedían.

Dio un grito y miró hacia arriba.

Recortada contra las estrellas y tétricamente iluminada por un farol próximo, brilló la sonrisa salvaje y brutal de Ray Herman. Sus colmillos parecían los de un lobo hambriento que ansiasen desgarrar.

—¡Vaya…! ¡Es la pequeña Shirley Bryan…! ¡Tenía ganas de encontrarte…!

Se inclinó para tomarla, pero la muchacha se debatió y sus uñas arañaron la mano que se acercó tan peligrosamente. Con una palabrota, Herman la levantó dejándola caer varias veces sobre el rostro de la chiquilla, que recibió los brutales golpes sin poder oponerse a ellos.

—¡Me cobraré en ti lo que me habéis hecho…!

De nuevo, la mano se alzó. Los golpes sonaron crueles en la noche, entretejida de disparos lejanos.

* * *

Había dos ventanas en la casa de Stanley y en ellas se turnaban los tres hombres. Mientras uno descansaba cargando sus armas, los otros dos las ocupaban eficientemente, causando bajas en quienes se atrevían a salir de la protección de los postes del otro lado de la calle. Las armas quemaban sus manos por la velocidad de los disparos y la habitación se encontraba llena del humo producido por la explosión de la pólvora.

Stanley comentó:

—Mejor haríamos saliendo de aquí.

—Soy de tu misma opinión —asintió Flowers—. Salid vosotros dos mientras os guardo las espaldas. Cuando estéis fuera, avisadme y me reuniré con vosotros.

—Nada de eso. —Rechazó Perry—. Vienen por mí. Justo es que sea yo quien se arriesgue.

—¡No lo consentiré! —replicó Stanley—. La casa es mía y…

—¡Tendremos que echarlo a suertes! —sugirió Perry.

Pero Flowers, más sensato, decidió:

—Yo iré primero. Luego Stanley y por último Perry. Vamos, no cometamos más locuras.

Se acercó a la puerta posterior con las armas preparadas y la abrió con cautela. Parecía estar todo en calma por aquel lado. Decidido, salió y… ¡Bang!

El disparo le alcanzó en el pecho, arrojándolo hacia atrás. Perry, haciendo rechinar sus dientes, disparó con mayor frenesí ante aquel acto de cobardía.

—¡Malditos! ¡Nos han cercado!

Stanley se acercó al lugar donde había caído el ranchero con ánimo de auxiliarle. Las balas que penetraban por las ventanas y por la puerta abierta silbaban en todas direcciones haciendo un calado de artesanía. A gatas llegó al cuerpo del herido y lo arrastró fuera de la línea de tiro, cerrando la puerta de una patada.

Le auscultó y Perry preguntó anhelante:

—¿Cómo está?

La respuesta fue lacónica y dramática:

—Nunca más se lamentará…

Hubo un instante de vacilación en los dos hombres. Fuera, los hombres de Jed Stevens y los de Herman estaban decididos a acabar con ellos. Su número era varias veces mayor que el de los sitiados y, por tanto, también sus posibilidades de alcanzar el triunfo final.

No obstante, ambos amigos se aprestaron a la defensa, decididos a morir, pero ansiando llevarse el mayor número de asesinos por delante.

Se organizó de nuevo un tiroteo infernal. Las balas silbaban siniestramente, arrancando astillas de los marcos de las ventanas y produciendo desconchaduras en las paredes. Los pocos muebles que había en la única habitación que constituía toda la casa, tenían más plomo en sus entrañas que madera y parecía imposible que aún se conservasen en pie.

Pasándose una mano renegrida por la sudorosa frente, Perry aconsejó:

—Hay que salir de este agujero como sea, Stanley. Fuera de esta trampa nos defenderemos mejor. Estamos rodeados, pero es necesario romper el cerco. Inténtalo por la puerta posterior.

Stanley cabeceó negativamente.

—Lo harás tú. Disparas mejor que yo y…

Se tuteaban ante la inminencia del peligro.

—He dado una orden, Stanley. No la desobedezcas. Su amigo se dispuso a acatarla y, arrastrándose, llegó hasta la puerta que significaba su libertad. ¿Podría franquearla?

Arrodillado en el suelo, levantó la mano e hizo girar el pestillo poco a poco, con infinito cuidado. Fuera, podía haber un nutrido grupo de tiradores, preparados para hacer fuego en cuanto se presentase la ocasión. La muerte de Flowers así lo pregonaba y él no quería seguir su mismo camino.

Cuando el pestillo permitió que la puerta fuese abierta, la impulsó con brusquedad y saltó fuera, rodando como una pelota. Cinco disparos le persiguieron con rabia, efectuados por otros tantos tiradores emboscados.

Perry cerró los ojos y se mordió los labios. Una sombra cruzó demasiado cerca y apretó el gatillo. La carrera se detuvo en seco y el pistolero vaciló. El revólver le pesó tanto, que tuvo que soltarlo, lentamente. Luego, sus rodillas, demasiado débiles, se negaron a sostenerlo y cayó al suelo como un monigote al que le hubiesen cortado súbitamente los hilos. Al rozar su cara el polvo de la calzada, era cadáver.

El muchacho, con un último disparo corrió hacia la puerta posterior y quiso salir. Pero una rociada de plomo le obligó a ocultarse precipitadamente. No pudo ni siquiera asomar el brazo para responder al intenso tiroteo de que era objeto. Resignadamente se dijo que tenía que morir allí. Cerró la puerta, atrancándola para evitar que le sorprendiesen y regresó a su puesto junto a las ventanas. En su ausencia, los pistoleros que estaban apostados frente a las mismas, habían modificado sus posiciones en su exclusivo beneficio. La defensa de Perry se tornó más precaria y los cartuchos de su canana estaban agotándose.

Recorrió con la vista las tinieblas de la habitación, calculando si encontraría municiones en algún lugar. De pronto, se acordó de algo. Flowers había caído y llevaría ceñido a su cintura el cinturón con los cartuchos. Le repugnaba despojarle al muerto, pero era su vida la que estaba en juego. Retrocedió y a tientas encontró el cuerpo, que empezaba a enfriarse. No sin grandes esfuerzos consiguió arrancarle la canana y regresó a su posición.

Afortunadamente llevaba el revólver en la mano, por lo que pudo disparar a boca de jarro contra el pistolero que se había asomado a la ventana con ánimo de acribillarle. El balazo debió de alcanzarle en el rostro, porque el alarido que lanzó fue escalofriante. Trastrabillando, cayó cuan largo era.

Febrilmente, Perry recargó sus armas diciéndose que quizá no podría volver a hacerlo. El cerco era tan ceñido que sólo unos pocos metros le separaban de los hombres de Jed Stevens.

La voz de éste, burlona, le llegó:

—¡Vas a morir verde de miedo, Travers! ¿Por qué no te rindes?

El muchacho apretó el gatillo buscando la voz. Debió pasar muy cerca su bala porque la voz de su mortal enemigo fue bruscamente quebrada, con un final gangueante.

Con sonrisa de decidida indiferencia, Perry se dijo que era la mejor forma de morir. Le reventaría hacerlo en la cama y descalzo. Los hombres morían con las botas puestas y un seis tiros en cada mano. En aquella parte de la salvaje frontera, era la única forma de ser un valiente.

Tres sombras corrieron agazapadas hacia la ventana, protegidas por una cortina de fuego. Las vio venir y esperó. Hacía falta tener mucho corazón para aguantar las ganas de darle gusto al dedo en tales condiciones. Sólo cuando los cuerpos de los pistoleros cubrieron las ventanas, dándole la seguridad de que sus disparos no se perderían en el vacío, empezó a escupir plomo, en abanico, golpeando con el canto de la mano izquierda el percutor que caía a la milésima de segundo siguiente sobre el fulminante. Los tres disparos fueron uno solo y los tres pistoleros mordieron el polvo para siempre.

Aquella hazaña debió de sorprender a las huestes de Jed Stevens, que empezaron a pensar si el enemigo que tenían enfrente era un superhombre. Coincidente con aquella demostración de serenidad y puntería, unos disparos en la retaguardia atacante acabaron de desmoralizarles.

Perry sintió un vuelco en el corazón. ¿Eran los hombres de Bryan? Mucha prisa tenía que haberse dado Shirley para cumplir su encargo…

Con alegría en su pecho contribuyó con su fuego a la dispersión de los pistoleros. Éstos, acuciados por los tiradores que les habían sorprendido, iniciaron la desbandada, pese a los gritos de Stevens y Herman. Unos minutos después, la calle había quedado vacía de asaltantes.

Fue entonces cuando Perry recibió la sorpresa:

—¡Abre a la ley, Perry!

¡Era Stanley!

¿Qué demonios significaba…?

* * *

Abrió la puerta y quedó enmarcado en ella. La luz de una antorcha que portaba uno de los hombres que acompañaban a Stanley le iluminó por completo. Su figura, rota y desmadejada, brillante su rostro por el sudor y sucio por el humo de la pólvora, tenía algo de grandioso a la luz cambiante y rojiza de la antorcha.

—¿Qué significa esto, Stanley? —preguntó el muchacho, avanzando hacia su amigo.

Éste se prendió en la sucia camisa una estrella de cinco puntas e informó:

—Soy comisario del «sheriff» de Billings, quien me comisionó en misión secreta para que restableciese la paz en este pueblo y su comarca. Hace de esto un mes. Como quiera que la fuerza no me era posible emplearla, dadas las circunstancias, utilicé la astucia. Empecé a formar un grupo de adictos e imbuí en ellos la idea de la paz a cualquier precio… Creo que he triunfado, de momento. ¿No te parece?

Perry abrió los brazos y pidió:

—¡Un abrazo, Stanley!

Los dos bravos defensores de la justicia se unieron en un fuerte abrazo y sus palmas golpearon con efusión las espaldas del otro.

—Ha sido la sorpresa que más he agradecido en mi vida.

Cinco hombres rodeaban a Stanley, quien se sentía orgulloso de su obra. El de la antorcha iluminó el escenario de la batalla y comentó:

—Si tardamos un poco más en venir, usted acaba con todos…

Perry se sintió halagado por aquellas palabras, pero al instante su rostro se ensombreció:

—Lo que más siento es la muerte de Flowers… Era un valiente. ¿Tiene familia?

—No; era de los más humildes rancheros de la comarca. Sólo tenía tres peones que estarán en el rancho. Ya les avisaremos.

En aquel instante avanzó hacia la casa un caballo que cojeaba visiblemente.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los Voluntarios.

—¡Es el caballo que se llevó Shirley! —Lo reconoció Stanley—. ¿Qué habrá ocurrido? ¡Viene solo!

Una terrible sospecha prendió en el ánimo de todos…

CAPITULO VII

El presentimiento se convirtió en certeza muy pronto. La visita de Perry al rancho de Bryan confirmó sus temores y quedó deshecho ante aquel golpe inesperado.

El viejo Bryan quedó anonadado al saber que su hija había sido hecho prisionera por Herman y cayó en un abatimiento del que era imposible hacerle reaccionar. Los mismos vaqueros, al saber la noticia, se supieron derrotados. El violento ataque del ambicioso ranchero había causado grandes bajas en sus filas y los que no habían caído definitivamente, estaban seriamente heridos. Sólo cuatro o cinco se hallaban indemnes todavía, aunque no se hacían ilusiones respecto a su próximo futuro.

Perry se halló solo y vencido en el escenario de tan sangrienta lucha. Bryan, en un rincón, trataba de ocultar el temblor que le había acometido y los peones, hoscos, mudos y nerviosos, permanecían aisladas, entregados a sus confusos presentimientos.

El muchacho se sintió como nunca al borde de la desesperación. La idea de que Herman, o lo que era lo mismo Jed Stevens, habían raptado a Shirley era demasiado penosa. Una y otra vez volvía a su mente el recuerdo de Marta, la mujer a la que amó y que fue secuestrada por el pistolero, para satisfacer sus bajos instintos… Sacudió la cabeza con desesperación y paseó enloquecido por delante de la casa principal, sabiéndose impotente para impedir lo inevitable.

Si aquello ocurriese…

Sintió un escozor violento en los ojos y de un manotazo trató de quitárselo. ¿Era posible que Jed Stevens volviese a cometer tal canallada? Shirley era demasiado bonita y no estaba segura entre las manos de aquellos pistoleros y asesinos, reclamados por varios Estados y culpables de docenas de crímenes.

Pero ¿qué podía hacer? En la oscuridad de la noche no podía intentar nada porque ignoraba dónde se podían haber ocultado los forajidos. Era necesario esperar al amanecer para seguir sus huellas y…

Desesperado, destrozados sus nervios por tan rápidos acontecimientos, humillado en lo que más quería en este mundo, estremecido ante el pensamiento de lo que podía ocurrirle a la muchacha a la que amaba, contó las horas, que pasaron lentas y penosas, en espera del amanecer. Fue una noche larga y cruel, como jamás había pasado otra en su vida ni aun cuando se supo perseguido como una fiera rabiosa a la que es preciso exterminar. Mil pensamientos cruzaron por su mente y ante ellos se supo inferior y débil, incapaz de sobreponerse y luchar contra la desesperanza que le acometía. Su corazón, que palpitaba únicamente por Shirley, temía aterrorizado lo que podía ocurrirle a la muchacha, intuyendo que, si la amarga experiencia de Marta se repetía, él quedaría convertido en un ser salvaje y torturado por el dolor, con una sola misión mientras le quedase vida: matar.

El nuevo día no trajo mejores perspectivas. Con los vaqueros indemnes, dio batidas por toda la comarca sin hallar ni rastro de los forajidos. Como había supuesto y temido, Herman y sus hombres habían abandonado su rancho, completamente destruido, para refugiarse… ¿en dónde?

Nadie lo sabía. Nadie tenía ni idea de lo que había sido del ambicioso ranchero. Pero todos decían lo mismo: volvería.

—Nunca más se lamentará.

—Sí volvería, pero mientras, ¿qué sería de Shirley?

La mente de Perry era un torbellino de angustiosa confusión. Aquella pregunta se repetía una y mil veces, en todos los tonos, en todas las intimidades, como un martillo que golpea sobre el yunque que de amplias resonancias encerrado en el estrecho recinto de un cerebro humano.

—Ni siquiera los rancheros aliados de Herman. —Un poco aliados por la fuerza—, estaban en sus posesiones. Todos se habían marchado, dejándolo todo. La idea era demasiado clara para no comprenderla. Trataban de reorganizarse y para ello necesitaban alejarse del escenario de la lucha, sin importarles abandonar lo que les pertenecía, seguros de que Bryan y él mismo nada podrían hacer para perjudicarles porque estaban demasiado débiles y diezmados.

Durante todo el día cabalgaron de un rancho a otro y de un límite a otro de la comarca. Los cuatro ranchos de Barton, Kenny, Werner y Addams. —Aliados de Herman—, estaban casi despoblados. Sólo algún vaquero viejo o idiotizado eran sus únicos habitantes y ninguno era capaz de informar sobre el paradero de sus amos.

Al llegar la noche, Perry dio orden de regresar al Rancho Felicidad. Aquel nombre le llenó de amargura y cuando vio el cartelón clavado ante el límite de los pastos, bajó del caballo y en un arranque de violenta furia lo partió en varios pedazos, dispersándolos con rabia a su alrededor.

Los vaqueros, comprendiendo sus sentimientos, respetaron su acción en silencio, que aprobaba su conducta. Luego, sin una palabra, jadeante por el esfuerzo y un poco avergonzado por aquella chiquillada, volvió a montar, encaminándose los cinco jinetes a la casa principal. Todo estaba en el mayor de los silencios. Al desmontar, los arneses crujieron. Hasta los mismos caballos, con su inmovilidad, parecían participar de la angustia que se cernía por doquier.

Perry descendió de espaldas a la puerta principal. Sus movimientos eran lentos y pausados, como si ya no tuviese prisa por nada. Estaba arreglando las riendas de su alazán, cuando a su espalda se oyó el chasquido característico al montar un rifle y la voz de Bryan que ordenaba:

—¡Levanta las manos, Perry!

* * *

Bryan quedó solo en el rancho, acompañado por un solo hombre útil. Los demás estaban heridos y los cuatro restantes que habían salido indemnes de la refriega habían acompañado a Perry para tratar de encontrar las huellas de los forajidos.

Las horas pasaron lentas para el viejo dueño del enorme rancho que un día llamó «Felicidad». Paseando por el escenario de la cálida lucha, pensó que había sido vencido definitivamente. La muerte de Jimmy había sido un golpe demasiado terrible para él y del cual no había logrado sobreponerse. Si a eso se añadía el rapto de Shirley, su capacidad de resistencia para el dolor había llegado a su límite.

Sus pensamientos fueron de Jimmy a su hija. ¿Qué harían con ella aquellos desalmados? La sola sospecha de lo que podía ocurrirle, bastaba pare sumirle en la desesperación.

Por eso, aunque percibió el galope de un caballo que se acercaba, no fue capaz de tomar un arma para defenderse en caso de peligro. Le daba igual. Deseaba morir y liberarse de tantas angustias como estaba padeciendo.

El caballo se detuvo ante la casa y de él descendió un jinete sudoroso por el esfuerzo de la carrera y por el fuerte sol que abrasaba lo poco que quedaba de los pastos.

Apresuradamente entró en el edificio, donde se asilaban todos, y quedó muy cerca de la puerta, tratando de adaptar su vista a la penumbra del interior. Cuando lo hubo conseguido, saludó:

—Vengo para darte un mensaje, Bryan.

El viejo ranchero preguntó desde el rincón en el que se encontraba:

—Dilo pronto, Sean. No andes con evasivas.

El rechoncho propietario del «saloon» se secó el sudor con un amplio pañuelo y tras aclararse la garganta, empezó:

—No creas que porque vengo a transmitirte una proposición de Herman, soy de ellos, Bryan. Tú sabes perfectamente que soy hombre de paz y que trato de ser amigo de todos. Si en esta ocasión sirvo de recadero es por…

—Di lo que sea —le interrumpió Bryan. Carraspeó y añadió:

—Bien. No te enfades si te lo digo. No es cuestión mía. Se trata de Herman y Shirley…

El ranchero saltó de su rincón y de dos zancadas se plantó ante el mofletudo tabernero, que retrocedió temeroso.

—¿Qué sabes de Shirley? —inquirió con ansiedad Bryan.

—Está… bien. Herman me ha dicho que te la devolverá si le entregas a cambio a ese forastero, Perry Travers creo que se llama.

Una llamita de rebelión brilló por un instante en los cansados ojos del hacendado, pero el recuerdo de Shirley la ahogo casi antes de haber nacido.

—¿Me devolverá a Shirley? —Quiso volver a escuchar, aferrándose a la única esperanza que todavía le quedaba de tener un aliciente para vivir.

—Eso ha prometido.

Un denso silencio, cuajado de inquietantes presagios, descendió sobre ellos. Sean arrastró los pies impacientemente y luego, en un murmullo, quiso saber:

—¿Qué le digo?

—¿Está bien Shirley? —repitió en una cantinela monorrítmica.

—Claro que está bien, creo. ¿Qué le digo, Bryan?

El ranchero escondió la cara entre las manos, incapaz de decidir. El propietario del garito, adivinando lo que cruzaba por la mente del viejo, aconsejó:

—Yo no lo dudaría. La cosa está entre tu hija y ese forastero. Aunque le debas algo, siempre vale más una hija… Digo yo…

Bryan asintió lentamente, aunque doliéndole en su interior lo que hacía.

—Tienes razón, Sean. Dile a Herman que me devuelva a mi hija y yo a cambio le daré a Perry. Luego, me marcharé de estas tierras y le dejaré mi rancho… No quiero ni puedo luchar más. He sido derrotado…

Sean cabeceó significativamente.

—Herman me ha dicho que si estás de acuerdo con su proposición, le lleves al forastero al Paso Águila esta misma noche. Allí te devolverá a Shirley.

Sintiendo que algo en su interior se rompía por traición que iba a cometer con el único hombre que le había apoyado desinteresadamente, asintió:

—Iré esta noche.

* * *

El muchacho frunció las cejas extrañado ante la conducta del padre de Shirley y vaciló durante una fracción de segundo. Si se volvía rápido, podía liberase de aquel peligro. El viejo ranchero no sería tan veloz como él y antes de que pudiese accionar el gatillo, él le habría enviado una buena ración de plomo. Pero no podía disparar contra el viejo Bryan. Así que elevó las manos hasta la altura de sus hombros y preguntó:

—¿Qué significa esto?

—Lo siento, muchacho, pero no tengo más remedio que hacerlo. No hagas ningún movimiento en falso o me veré obligado a disparar… y no quisiera hacerlo.

—¿Se ha vuelto loco, Bryan?

—Quizá sí, muchacho. Loco de dolor. No obstante, sé muy bien lo que me hago. Sepárate del caballo lentamente y levanta más las manos.

El muchacho obedeció y trató de adivinar qué había ocurrido en su ausencia para hallar semejante cambio a su regreso.

—Durante lo que te queda de vida maldecirás mi nombre, lo sé —añadió Bryan—. Mas no puedo evadirme a mi destino. Tengo que elegir entre Shirley y tú… —Tras una penosa pausa el viejo ranchero finalizó—: Si fueses padre, comprenderías que no hay posibilidad de elección.

Con dificultad, Perry inquirió:

—¿Va a entregarme a Herman?

—Sí.

—¿Lo ha pedido él?

—Sí; lo siento, Perry, pero…

—¿Cree que le devolverá a Shirley?

—Lo ha prometido.

De entre los labios del muchacho salió una breve y amarga risa que puso escalofríos en la espalda del hacendado.

—Perry, no hagas más difícil esta situación —suplicó.

—No soy yo quien va a hacerla difícil, señor Bryan, sino Herman. Parece mentira que después de los años que ha vivido usted en estas tierras, no conozca a cierto tipo de gentes. ¿Cree sinceramente que Herman va a cumplir su palabra? ¡No sea ingenuo! Me matará a mí y le matará a usted.

A Shirley no la matará… de momento. Es una muchacha muy bonita y siempre es grata una mujer. Pero le sucederá algo peor.

El rifle tembló un instante entre las manos de Bryan, por cuya espina dorsal corrió un frío helado. Pero se rehízo al instante. Perry le preguntó:

—¿Piensa entregarme todavía?

—Es la única salvación que tiene Shirley.

—Adelante, pues, señor Bryan. No diga que no le avisé.

Tragando saliva como si fuese tierra, Bryan pidió:

—Vuélvete de espaldas, muchacho. Voy a desarmarte.

Perry se volvió y sintió a su espalda las pisadas del viejo ranchero. Pudo haberse defendido y, no lo hizo, sus revolverás quedaron vacías y se sintió de pronto como si le hubiesen desnudado. Apretó los puños para contenerse y sintió a su espalda el cañón del rifle.

—Monta en tu caballo después de que yo lo haya hecho en el mío. Vamos al Paso del Águila.

* * *

La noche se echó encima antes de llegar al lugar de la cita mortal. Durante todo el trayecto, ninguno de los dos hombres despegó los labios, sumidos ambos en sus reflexiones. Perry, en vanguardia, era estrechamente vigilado por el ranchero que no apartaba de él el negro ojo de su rifle.

Sólo cuando estuvieron en las proximidades del Paso del Águila, Bryan anunció:

—Estamos llegando.

Unos instantes después, una voz bronca les detuvo en seco:

—¡Alto!

Se detuvieron y a la débil claridad de las estrellas se hicieron visibles dos jinetes armados con sendos rifles.

—Tira esa arma, viejo, —apostrofó uno de ellos.

Al advertir la duda de Bryan, el otro apremió:

—¡Decídete o aprieto el gatillo!

El viejo ranchero la arrojó al suelo con resignación y fue aquél el momento que eligió Herman para hacer su aparición.

—Bienvenidos seáis, queridos… —ironizó.

Bryan hizo avanzar a su caballo dos pasos para preguntar:

—¿Dónde está Shirley?

—A buen recaudo… No te preocupes por ella. Se encuentra bien.

—¿No la has traído? —jadeó el anciano.

—No; dice que no le gusta viajar de noche. ¿Y para qué iba a obligarla?

—Pero el trato que hicimos… —balbució el hacendado, dándose cuenta de que había caído en una celada.

—Que yo recuerde, no hice contigo ningún trato. ¿Quieres decirme cuándo nos hemos visto para hablar de nada…? —Había una burla infinita en su voz.

—Pero Sean me dijo… —empezó Bryan.

—¿Sean? ¿Quién es Sean?

No cabía duda respecto a sus verdaderas intenciones y Bryan lo comprendió así. Por eso, con un gemido de rabia, intentó abalanzarse sobre el caballo de su rival que tan miserablemente le había engañado.

—¡Maldito!

Herman picó espuelas a su montura y ésta se alzó de patas. Los cascos delanteros golpearon en el hombro del ranchero, que se tambaleó en su silla, a punto de caer rodando. Con un esfuerzo pudo sujetarse al cuello de su animal y Perry le aconsejó:

—¡Huya, señor Bryan!

El ranchero picó espuelas decidido a intentarlo. Uno de los pistoleros alzó el rifle apuntando a la espalda del fugitivo y Perry, despreciando el peligro que corría, precipitó a su bravo alazán contra el del forajido. El impacto fue violento y el fuera de la ley cayó de la silla. Con una grosería, Herman ordenó:

—¡No le dejéis escapar!

Pero ya Bryan había desaparecido en las sombras de la noche. Perry intentó seguirle, pero el otro pistolero se interpuso con su caballo. El rifle buscó su cuerpo y adivinando lo que iba a suceder al segundo siguiente se dejó caer de la silla al suelo. La potente bala pasó zumbando sobre su cuerpo con un estampido parecido al de un cañón. En cuanto sus pies pisaron las piedras, tendió sus manos hacía pierna de su enemigo. La asió con fiereza y tiro de ella, retorciéndola al mismo tiempo salvajemente. Un alarido brotó de la garganta del pistolero al sentir su miembro a punto de resquebrajarse y no tuvo más remedio que bajar de la altura de su caballo.

El golpe contra el suelo fue duro y la bota del muchacho buscó en la oscuridad, a tientas, algún punto sensible en la anatomía de su adversario. Debió alcanzarlo porque se oyó un alarido de dolor.

Herman y el otro pistolero no se descuidaron ni un instante. A una, se precipitaron sobre el confuso grupo que se debatía en las sombras. Perry sintió un jadeo a su espalda y se volvió en redondo, agachándose y proyectando la punta de su dura bota. Chocó contra algo duro que estuvo a punto de saltar y calculó que había sido una pierna. El propietario, se deshizo en imprecaciones, pero el muchacho no tenía tiempo para averiguar a quién le había alcanzado.

Se volvió nuevamente hacia el que había arrojado de su montura, que empezaba a incorporarse, y a tientas le buscó el rostro. Lo sostuvo unos instantes y balanceó su brazo. El puño le reventó la nariz y arrojó al propietario de la misma bajo las patas de su caballo.

Herman, identificado por sus palabrotas, saltó sobre él y logró sujetarle un brazo mientras con el otro le castigaba el hígado. Perry se encogió cuanto pudo tratando de liberarse y dobló la rodilla. Golpeó en el vientre del ambicioso ranchero, que se vio obligado a retroceder, doblado en dos.

Pero eran demasiados para él. Él tan duramente golpeado en la espinilla volvió a la carga, esta vez enarbolando un rifle. La culata describió un molinete y alcanzó en la espalda al muchacho, que se retorció.

Antes de que pudiese evitarlo, la culata volvió a caer, brutalmente, esta vez sobre su nuca. Pareció que algo se rompía y Perry empezó a caer. Pero el sadismo de su enemigo no se detuvo allí. Una y otra vez, la pesada culata machacó su cuerpo en un castigo implacable e inútil, porque ya no hacía falta…

CAPITULO VIII

Unas manos muy suaves acariciaban su rostro con un paño húmedo. En medio de su dolor, era aquél el único motivo de satisfacción y agrado. ¿Dónde se encontraba? Aquellas manos sabían moverse con amor y cada uno de sus movimientos le producía un grato cosquilleo en sus mejillas.

Debió moverse porque las manos se alteraron y la voz de su propietaria llegó hasta él anhelante:

—¡Perry…!

Apenas era un susurro tan cerca de su rostro que llevó hasta él cálido aliento de quien lo pronunciara.

Envuelto en el torbellino de su semi inconciencia, un nombre acudió a su mente y luchó por recobrar la lucidez de sus sentidos.

Unos labios, tiernos y jugosos, buscaron los de él suavemente. La caricia le reanimó y, casi febril, tendió sus manos hacia la cintura de la muchacha, queriendo incorporarse y estrechar a la mujer contra su cuerpo.

Lo consiguió a medias y Shirley jadeó:

—No te muevas, Perry, no puedes hacerlo. Te han golpeado como unos brutos.

El corazón de la muchacha palpitaba contra el suyo y lo sentía latir aceleradamente, como un corcel perseguido por hambrientos coyotes.

—Dime que te han respetado, Shirley —pidió, deseando con todas sus fuerzas que fuese así.

—Herman me golpeó al apresarme, pero eso no tiene importancia ahora.

—¡Maldito…! —Silenció Perry, abriendo poco a poco los ojos y pareciéndole que algo en su cabeza se le destrozaba con el movimiento—. ¡Maldito mil veces…!

Ella le besó de nuevo y le hizo acostarse en el suelo de la cabaña, a dónde le habían llevado los pistoleros de Herman sangrante tras la paliza que le habían propinado.

—Deja que termine de curarte —pidió.

Dócilmente, obedeció la suave presión de aquellas manos y abrió aún más los ojos, tratando de ver en la oscuridad de la cabaña el rostro amado.

—¿Dónde estamos, Shirley? —preguntó.

—En un valle de las Rocky Mountains donde se ha refugiado Herman con sus hombres, al frente de los cuales está, como ya sabes, Jed Stevens.

—¿Y los rancheros?

—No he visto a ninguno. ¿Qué van a hacer contigo, Perry?

—No lo sé —mintió para evitar preocupaciones a la muchacha.

—¿Has visto a mi padre?

—Sí. Está deseando volver a verte y por conseguirlo sería capaz de cualquier cosa. —No quiso decirle a qué se debía que él estuviese prisionero.

—¿Se encuentra bien? ¿No le han hecho daño?

—Todavía no. Y a nosotros nos toca impedir que eso ocurra.

—¿Cómo?

—Tenemos que escapar.

—¡Es imposible, Perry! Esta cabaña es solidísima y, por si fuera poco, el valle está repleto de pistoleros.

—No obstante, es preciso intentarlo. No creo que nos van a perdonar la vida.

—¡Perry! —musitó angustiada.

Sin darse cuenta, le había dado a conocer sus temores, asustándola. Intentó calmarla, pasando su mano por el brazo suave y firme de la muchacha.

—No te preocupes demasiado. Confío en que saldremos con bien de ésta.

Poco a poco había conseguido recobrar el dominio de sus nervios. Aunque notaba intensísimos dolores en cada centímetro cuadrado de su piel, su espíritu no había decaído lo más mínimo y estaba dispuesto a luchar cuanto fuese necesario para salir de allí.

—No hay que desesperar, pequeña —sonrió en la oscuridad, sin darse cuenta de que su gesto, que le produjo un latigazo de dolor, no podía ser captado por la muchacha, por cuyas mejillas se deslizaban silenciosas lágrimas.

Fuera de la cabaña, se escuchaban voces y de vez en cuando el relincho de algún caballo. Los guardianes debían estar, según podía juzgar por el ruido que hacían, alrededor de una hoguera bebiendo y jugando a los dados.

Dejó que transcurriese algo más de tiempo para recuperar sus fuerzas. Cuando se encontró en disposición de intentar algo, se incorporó sobre un codo empezó a levantarse la pernera derecha del pantalón.

Por sus movimientos, la muchacha dedujo que él intentaba algo y preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

No respondió y sintió crecer su fuerza al asir la amable empuñadura del cuchillo «Bowie» en su palma, después de extraerlo de la caña de la bota, donde siempre lo llevaba para tales ocasiones.

—No han acabado con nosotros todavía, pequeña —musitó rozando con sus labios los rizos que caían sobre la frente femenina.

Se incorporó, gimiendo. Tuvo que apoyarse en Shirley para no caer desvanecido tanta era su debilidad por el brutal castigo recibido. Pero, tras unos instantes de recuperación, volvió a erguirse, olvidados sus dolores y aferrando con decisión su largo y mortífero «Bowie».

—¿Dónde está la puerta? —preguntó.

Ella le condujo hasta el lugar deseado, sin hacer más preguntas. Estaba absolutamente segura de que cuanto hiciese él estaría encaminado a salir de la difícil situación en que se encontraban y no se entretuvo en inútiles consideraciones.

—¡Cuida lo que haces, Perry! No estás en condiciones…

El muchacho tanteó la puerta, buscando el lugar de la cerradura, pero ésta no existía. Era una cabaña levantada con prisa y en la que sólo se había atendido a la solidez de su edificación, por lo que la única cerradura consistía en un madero situado en el exterior, que fijaba la puerta al marco en el que encajaba.

—Por aquí no podemos huir —musitó el muchacho. Luego, escuchó con detenimiento. Sus oídos acostumbrados a captar los más débiles sonidos trataron de averiguar cuántos hombres estaban de guardia y dónde se hallaban.

—Parece que son cuatro y están a unos diez metros delante de esta puerta.

Shirley no decía nada, limitándose a sostenerle, pasando su brazo por la cintura masculina.

—Vayamos al otro extremo de la cabaña.

Cinco pasos fueron suficientes para llevarles a la pared contraria. Una vez allí, midió la fachada posterior con sus largos brazos y eligió el centro, arrodillándose en el suelo. Shirley, a su lado, imitaba cada uno de sus movimientos, realizados a tientas por carecer de la más mínima luz, ya que no había ni el más pequeño ventano.

Los dedos ansiosos del muchacho palparon la tierra que notó húmeda.

Nuevamente escuchó. Exceptuando los cuatro centinelas que rodeaban. —Según calculaba— la hoguera, no parecía existir nadie más despierto, lo que favorecía sus planes.

—Voy a abrir una fosa por la que podamos escapar —anunció.

Sin terminar, se puso a cavar el agujero con la acerada hoja de su cuchillo. En unos minutos sintió el cuerpo húmedo de sudor, pero eso no le importó. Su brazo se levantaba una y otra vez, incansablemente, profundizando en el agujero que les llevaría a la libertad y a la vida.

El proyecto era sencillo, aunque arriesgado y laborioso. Practicar una fosa que pasase bajo los troncos que formaban la pared y que desembocase al otro lado, en la libertad. Calculaba que con medio metro de profundidad sería bastante para alcanzar meta deseada. El único peligro era el de que sorprendidos en su labor, bien porque alguien entrase para echar una ojeada o bien porque la acerada punta del cuchillo produjese algún chasquido al chocar contra los guijarros, Shirley, junto a él, comprendió inmediatamente la idea y se dispuso a colaborar en la medida de sus posibilidades, retirando la tierra que él removía.

Pronto sus uñas quedaron partidas y de los dedos comenzó a brotar sangre de las pequeñas heridas, pero ninguno de los dos jóvenes les importó. Sus jadeos denotaban el esfuerzo físico a que estaban sometiendo a sus organismos, al trabajar en tales circunstancias, con tan rudimentaria herramienta, en plena oscuridad y obligados a no delatar sus movimientos.

La muchacha quitó el cuchillo a Perry para que descansase, ya que era excesivo trabajo para él solo, después del castigo recibido.

Fueron turnándose durante largo rato. Quizá habrían pasados dos horas desde que empezaron. Posiblemente tres o una. No lo sabían. No tenían ni idea. La sensación de tiempo había volado de sus mentes excitadas y eran incapaces de valorar un segundo o una hora. Ambas cosas les parecían extraordinariamente largas.

Al fin, los dedos febriles del muchacho alcanzaron la base de los troncos, lo que indicaba que habían llegado a la mitad de su terrible tarea. Aquello les dio nuevos ánimos y redoblaron sus esfuerzos. Una hora después, Perry consiguió hacer pasar su cuerpo por el estrecho pasadizo y sacó la cabeza al exterior. Todavía era de noche y sus movimientos no habían sembrado la alarma. Volvió a meterse en la cabaña y abrazó ardientemente a la muchacha, besándola con amor.

—Hemos triunfado, Shirley… —susurró, queriendo introducir en aquel cuerpo estremecido por el miedo una confianza que ni él mismo sentía.

—¿Vamos a… huir?

Un pensamiento cruzó por la mente del muchacho, que negó:

—Antes voy a intentar otra cosa. Quizá las cañas se hayan vuelto lanzas en nuestras manos… —comentó más para sí que para la temerosa chiquilla a la que abrazaba, quien no entendió sus palabras.

Salieron por el agujero y se vieron fuera del sólido recinto de la cabaña. Ante ella continuaban los cuatro centinelas ensimismados en su inacabable partida de dados, sin sospechar siquiera que sus prisioneros habían huido tan astutamente de su encierro.

La noche era oscura y todavía faltaría por lo menos una hora hasta que empezase a marcarse la línea del amanecer por el cerco de montañas que circundaba el valle. Tenían sesenta preciosos minutos para llevar a cabo su plan, caso de que no fuesen descubiertos antes.

Perry se lo comunicó a la muchacha:

—Vas a esconderte entre esos arbustos —señaló unos que empezaban al pie mismo de una de las laderas—. Allí me esperarás hasta que regrese.

—¿A dónde vas?

—Voy en busca de aliados. Quizá podamos acabar con Herman y Stevens de una vez. No descansaré hasta conseguirlo.

—Nunca me has explicado qué clase de cuenta tienes pendiente con Jed Stevens.

Alejándose de la cabaña en silencio y tomando la cintura femenina, él explicó:

—Mató a la mujer con la que iba a casarme…

Un silencio helado cayó sobre ellos. Shirley se estremeció y plegó sus labios obstinadamente. Llegaron al bosquecillo de arbustos y Perry pidió:

—No salgas de aquí por ningún concepto. Volveré a buscarte.

Sin una palabra más, el muchacho giró sobre sus talones y se dispuso a desarrollar su plan.

Mientras regresaba encogido al campamento, trató de calcular cómo estaba éste distribuido. Sus ojos acostumbrados a las vastas extensiones nocturnas, tenían la facultad de distinguir los objetos y las sombras que otro hubiese sido incapaz de identificar.

Llegó hasta la parte posterior de la cabaña, por donde habían escapado, y se deslizó por una de las paredes laterales hasta divisar a los centinelas. Como había supuesto, estaban alrededor de la hoguera jugándose sus ahorros a los dados. Más a la derecha, había un grupo de árboles donde estaban trabados los caballos.

Se deslizó hasta allí, acercándose a ellos. Para que no relinchasen les dio unos granos de sal que sacó del bolsillo superior de su camisa y, mezclado entre ellos, observó los alrededores.

¿Dónde descansaría Herman y sus hombres? ¿En qué lugar se hallaría Jed Stevens? Y, sobre todo, ¿dónde podría encontrar a los cuatro rancheros aliados de Herman?

Eso era lo que le interesaba. Si conseguía mantener una conversación a solas con Barton, Kenny, Werner y Addams era muy posible que los pudiese poner de su parte, desbaratando los planes de Herman.

Arrastrándose, llegó al límite de la agrupación de árboles sin que una sola ramita estallase bajo sus botas. Al finalizar los árboles se encontró, de pronto, en el lugar donde dormían los forajidos. Oculto tras el último árbol, oyó que uno de los pistoleros decía:

—¿Puedes dormir sobre el suelo, Jed?

A lo que el rufián replicó:

—No tardaremos en adueñarnos del pueblo…

Perry retrocedió con la máxima rapidez y continuó su descubierta. La suerte le acompañó y unos minutos después penetraba en una vaguada donde, alrededor de unas brasas, se encontraban los cuatro rancheros, hablando inquietamente entre sí.

El muchacho no ocultó su presencia y los hacendados dirigieron sus manos a los costados precavidamente. Perry avisó:

—No tengan miedo, voy desarmado, y entró en el círculo de luz.

—¡Perry Travers! —jadeó Werner, reconociéndole.

El muchacho, cubierto el cuerpo de polvo y suciedad y mostrando en su cuerpo las huellas de la brutal paliza, tenía un aspecto que incitaba a la compasión.

Pero su espíritu no se había doblegado por los reveses de su fortuna, y sonrió:

—Veo que me han reconocido. ¿Puedo sentarme entre ustedes y tomar parte en la conversación?

—¿No estaba encerrado? ¿Quién le ha puesto en libertad? ¿Qué locura es ésta, Travers? —inquirió Kenny, empuñando su revólver.

—Demasiadas preguntas para responderlas en un instante. Me sentaré para explicarlo con claridad… Cuando me hicieron prisionero, no me trataron muy bien…

—Será mejor que llames a Herman, Addams —pidió Kenny.

—Será mejor que estén quietos y me escuchen, amigos —rectificó Perry.

Los cuatro rancheros estaban, evidentemente, sorprendidos y eran incapaces de dominar la situación, por lo que ésta quedaba controlada por el muchacho, aun estando desarmado.

—Si ha logrado salir de la cabaña, ¿por qué no se ha largado en lugar de venir hasta aquí? ¿Qué es lo que pretende?

—Avisarles de que están cometiendo una estupidez al seguir el juego de Herman. Le están haciendo el caldo gordo y en cuanto no necesite de ustedes los barrerá como si fuesen hojarasca.

Kenny, agitando su «Colt», pidió:

—No le hagáis caso. Trata de soliviantamos contra Herman para dividirnos. No olvidéis lo que nos prometió…

Perry escupió ante él.

—¿Promesas de ese miserable? No me digan que las han creído o creeré que sus cabezas encierran menos seso que el que cabe en un mosquito.

Werner se rascó la barbilla caviloso.

—Hace tiempo que estoy pensando lo mismo —manifestó mirando a sus tres compañeros.

Perry vio rápidamente que en ese hacendado tenía un inconsciente aliado y lo aprovechó.

—Se están comprometiendo demasiado para nada, amigos. Estoy convencido de que, aunque han jugado sus cartas como Herman lo ha ordenado, son ustedes completamente inocentes de los crímenes que han tenido lugar en la comarca. Es una cuestión que tiene su importancia cuando interviene la ley.

Los cuatro rancheros se miraron.

—¿La ley?

—Eso dije. Creí que estaban enterados de que había llegado a Yellow City un comisario especial con varios agentes para barrer a todos los indeseables que pululan por aquí. ¿Contra quienes creían que han luchado ustedes esta noche?

Parpadeando, Addams explicó:

—Herman nos dijo que…

Perry balanceó su mano rechazando aquellas palabras.

—¡Siempre Herman! ¿Es que necesitan todavía andaderas?

Kenny, que se resistía a prestar oídos a las palabras del muchacho, expuso:

—Continúo creyendo que es conveniente llegar hasta el final. Nos comprometimos a ello y no es cuestión de faltar a nuestra palabra.

—Si es tan suicida como para hacerlo, siga adelante. Pero no quiera arrastrar consigo a sus amigos.

Werner dejó de manosearse la barbilla para introducir sus dedos por entre la poblada pelambra.

—Herman ha ido demasiado lejos en sus actos. Cuando nos propuso que nos aliásemos con él, dijo que sólo quería declarar la franja de terreno que flanquea al Yellowstone River de propiedad común, a fin de que los ganados de todos pudiesen abrevar en el río en tiempos de sequía como el actual. Pero nunca se ha ceñido a ese proyecto. Contrató a pistoleros, que han sembrado la destrucción por dónde; han pasado. Asesinaron a Jimmy Bryan por la espalda y pretende acabar con el viejo Bryan… Todo el que se ha opuesto a sus planes ha muerto. ¿Es que vamos a seguir siendo cómplices de tales crímenes?

—No es cuestión que nos incumba. Nosotros no los hemos cometido —insistió tercamente Kenny—. Lo que nos importa es que nuestras manadas puedan abrevar.

Iba a responder Werner; pero el muchacho le interrumpió elevando una de sus manos.

—Bryan les propuso que sus ganados atravesasen sus pastos para llegar al río, a fin de que no muriesen de sed. Incluso practicó una ancha franja para mayor comodidad de ustedes, pero Herman les incitó a la guerra. Bryan tuvo que cercar con espinos el pasillo con objeto de evitar que además de abrevar pastasen los ganados… No tienen motivos de queja contra Bryan porque él en todo momento ha facilitado las cosas. Fue Herman quien les incitó a la batalla y ustedes siguieron inocentemente. —Respiró hondo y prosiguió—: Y ahora voy a decirles cuáles son los planes de ese indeseable: destruir a Bryan y, cuando estén descuidados, hacer lo propio con ustedes. De esa forma habrá quedado dueño y señor de toda la comarca… —Guardó silencio unos largos segundos y preguntó al fin:

—¿Continúan aferrados a la palabra que le dieron?

Werner dejó escapar un ex abrupto y rechazó:

—¡Por el rabo de una zorra, claro está que no!

Empezaba a amanecer. Una leve brisa agitó los matojos de las cercanías y Perry pasó una mano por su dolorida cabeza Addams chasqueó los dedos y sus palabras parecían morder:

—¡Esto ha sido una de las más cochinas trampas que…!

Kenny enfundó su arma y murmuró:

—Estoy con vosotros.

Barton, que había permanecido mudo durante toda la discusión, despegó los labios para decir:

—¿Y a qué esperamos aquí?

Perry sacó su «Bowie» de entre el cinturón y empezó a trazar un plano en el suelo.

—Creo que lo mejor sería…

Pero una voz autoritaria les sorprendió, al tiempo que se percibía el chasquido al montar varios revólveres.

—¡Quietos!

Herman se despegó de un tronco y varios pistoleros salieron de sus escondites, rodeando a los cinco hombres, que habían sido sorprendidos en su complot.

El ambicioso ranchero, con sardónica sonrisa en los labios, comentó:

—Agradable charla, ¿eh? Celebro que sepáis mis planes porque así no deberá explicaros los motivos por los que os voy a matar.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Kenny.

—¿No? ¿De veras crees que no? Basta un ligero movimiento al gatillo y…

No llegó a hacerlo. De la entrada del campamento llegaron disparos y gritos de aviso, al tiempo que galopar de caballos.

Los pistoleros se volvieron una fracción de segundo en aquel sentido y Herman desvió la atención de quienes habían sido incautamente cazados. Fue el instante que aprovechó Perry para actuar.

—¡Disparad! —ordenó.

Al propio tiempo arrojó su pesado cuchillo hacia el pecho de Herman que, intuitivamente, se arrojó a un lado, dejando paso libre a la mortífera arma, que se clavó en la espalda de uno de los pistoleros.

Los cuatro rancheros obedecieron su indicación y extrajeron sus «Colts», aprovechando el factor sorpresa. Los pistoleros se retiraron inmediatamente y Herman, aullando órdenes como un loco, rodó sobre sí mismo protegiéndose tras el mismo tronco desde el que había escuchado el complot.

Werner, haciendo fuego con uno de sus revólveres, arrojó otro a Perry.

—Harás de él mejor uso que yo.

El muchacho lo cazó al vuelo y antes de asirlo por completo envió la primera píldora de plomo contra un pistolero que se había confiado demasiado. Un boquete quedó abierto súbitamente en la frente del indeseable, que soltó su arma, perdido todo interés por la lucha.

De la entrada al valle llegaba el eco de muchos disparos. ¿Qué podía significar? ¿Sería el viejo Bryan que regresaba con refuerzos o el comisario especial Stanley con sus Voluntarios?

Quienquiera que fuese, sabía para qué estaban las armas y enviaban toneladas de plomo hirviente contra los forajidos que se defendían como podían del alud mortal que se les venía encima.

Herman, aprovechando las desigualdades del terreno, había iniciado la retirada, aunque sus hombres permanecían decididos a acabar con la resistencia de Perry y sus cuatro circunstanciales aliados.

Pero los cinco hombres sabían disparar. Kenny hacía uso de su «Colt» con bastante pericia y en los primeros momentos despachó a otro indeseable. Adams acabó con dos y Perry volvió a dejar fuera de combate a otro. Sólo quedaban dos y uno de ellos fue alcanzado por el ímpetu combativo de Barton. El último quiso huir, pero fue demasiado lento para las balas de Perry.

Libres del cerco que podía haber acabado con ellos, Perry se incorporó de su posición y ordenó el avance. Al pasar junto a uno de los cadáveres, le arrebató su canana con los revólveres, ciñéndoselos a la cintura. Devolvió a Werner el «Colt» prestado y animó:

—¡Acabemos con Herman y su cuadrilla! Cuando lo hayamos conseguido, el oro líquido del Yellowstone será para todos.

Los rancheros centuplicaron su ardor combativo y Perry, convencido de que se habían unido a su causa, les dejó solos para desplazarse hasta el lugar donde había dejado esperando a Shirley. Tenía que llegar junto a ella antes de que le ocurriese nada.

Se deslizó por entre los matojos y los árboles, sabiendo que un descuido podía significar la más irremisible de las muertes. En su camino tropezó con dos ocultos tiradores y acabó con uno, hiriendo al otro.

Pero de Jed Stevens o de Herman ni rastro.

Llegó por fin al lugar donde dejó a Shirley y…

¡Había desaparecido!

Fue como un ramalazo de locura, como el desgarrarse de algo muy íntimo en lo más hondo del corazón, como una desesperación que podía conducirle al triunfo grandioso o a la muerte épica.

Cargó sus armas y con los dedos temblando sobre los gatillos salió al descubierto, enviando un volcán de plomo contra los pistoleros emboscados. Los disparos tejieron una cortina mortal a su alrededor y él solo, con las piernas abiertas y firmemente clavadas en el suelo, se enfrentó con el resto de banda, envuelto en humo y fuego que le semejaba, a un dios mitológico.

Los pistoleros quedaron sorprendidos ante aquel ataque y tardaron en reaccionar. Los hombres que acudían en auxilio del muchacho redoblaron su ataque y como ante una avalancha incontenible, los forajidos se vieron obligados a retroceder, cayeron la mayoría entre la boca de la tenaza que los defensores de la ley hacían cerrar para coparlos.

Perry acabó las municiones de sus armas y salto de lado, cayó al suelo y rodó como un tronco hasta agazaparse pegado a la tierra como un insecto. Toda esta maniobra la hizo recargando sus «Colts» y cuando éstos estuvieron a punto de entrar en acción nuevamente, salió a la luz y claramente, sin esconderse, dio el pecho a los fuera de la ley, que se vieron impotentes para acabar con aquel extraordinario tirador.

Un cuerpo se acercó a él haciendo fuego a su vez.

—¡Agáchate, Perry, no seas suicida!

Era Stanley, que con el rostro tiznado sonreía fieramente al disparar.

Un pistolero se dobló en dos y el comisario especial se pasó la lengua por los labios satisfecho. Dio con el codo en la rodilla del muchacho y éste cayó perdido el equilibrio.

—¡Baja el sombrero o te lo estropearán…!

Caído junto a su fiel aliado, el muchacho preguntó con los ojos desencajados:

—¿Has visto a Shirley?

—No. ¿Ha desaparecido?

—Se la han llevado otra vez. ¡Malditos!

Stanley siguió con el revólver la trayectoria de un pistolero y apretó el gatillo con reconcentrada atención. El forajido pareció tropezar contra un muro insalvable y empezó a caer de rodillas. El «Stetson» se le escapó de la cabeza y su revólver pareció pesar varias toneladas. Cuando su cara rozó el suelo, su alma había volado.

—No te preocupes, muchacho, la encontraremos.

Los fuera de la ley habían conseguido llegar, por fin, a sus caballos y trataron de huir. Los Voluntarios situados en aquella parte dieron voces de alarma y ambos tiradores se levantaron para correr en aquella dirección.

—¿No has visto a Bryan? —preguntó Perry.

—Se encuentra al otro extremo del valle. Fue al pueblo para pedir refuerzos y me contó lo ocurrido. Hemos venido tan pronto como nos ha sido posible.

Los pistoleros habían logrado romper el cerco y huían hacia la salida. No eran más que cinco indeseables y entre ellos no estaban ni Herman ni Jed Stevens. Stanley pretendió seguirles, pero el muchacho le contuvo.

—Ellos no importan. Necesitamos a los cabecillas.

Miraron a su alrededor y continuaron avanzando, batiendo por completo el terreno. Un Voluntario, al que preguntaron, no supo dar razón y se detuvieron al fin al pie de una vertiente rocosa.

—No pueden tener alas para volar de aquí —rezongó Stanley.

Perry fue a responder, cuando una piedrecilla cayó rodando por la pendiente, hasta detenerse a sus pies.

El muchacho levantó la cabeza y le pareció ver una sombra en movimiento, aunque bien pudiera ser una ilusión de sus ojos. No obstante, empuñando con firmeza su «Colt», anunció:

—Daré un vistazo por aquí arriba.

—Yo lo haré por ese otro lado —asintió Stanley señalando otro paso situado a una decena de metros.

Empuñando su revólver con la mano izquierda utilizó la derecha para ayudarse a subir por la difícil pendiente. Se agarró a todos los salientes y aprovechó los resquicios de las rocas que permitían asentar en ellos la punta de las botas.

Al fin consiguió alcanzar una plataforma donde avanzar era más sencillo y se introdujo por una serie de vericuetos, tras los que podía esperarle una puerta por sorpresa.

Ésta hizo acto de presencia con su frío aleteo prendida en una onza de plomo que alguien disparó por encima de él. Levantó la vista y se arrodilló. Desde a unos quince metros, Herman huía aprovechando todas las desigualdades del terreno.

Puso horizontalmente el revólver y siguió a figura que se escapaba. Con suavidad, apretó el gatillo y la bala salió zumbando en busca del blanco elegido, pero el miedo o la precipitación le hizo a Herman vacilar y caer cuán largo era, salvándose de una muerte cierta.

Al sentir tan próximo el plomo, dejó escapar una maldición y se volvió para hacer fuego a su vez. Una ola de cálido aire azotó el rostro de Perry, que se adhirió a la pared rocosa con celeridad.

Pero el ranchero repitió el disparo y a continuación volvió a disparar. Al tercero, el muchacho sintió un golpe en el hombro izquierdo que era el más próximo al forajido. Tuvo que enfundar el revolver del mismo lado, incapaz de utilizarlo, y se zambulló hacia el otro extremo del estrecho desfiladero, tratando desesperadamente de salvarse. Lo consiguió gracias a que las municiones se habían agotado en el revólver del ranchero que se dispuso, febril, a reponerlas.

Perry alcanzó por fin una protección momentánea y guardó su otro «Colt» para examinar la herida del hombro, un poco alta, y sin interesar el hueso. Nada grave, pero sí suficiente para quedar inutilizado de momento.

No obstante, no pensaba dejar escapar al asesino.

Revisó su revólver y empezó a escalar la pared rocosa por aquel sitio, protegido por la arista tras la que se había ocultado. Un espeso y viscoso silencio lo invadió todo. Con sumo esfuerzo, Perry consiguió ascender hasta el lugar deseado, luchando contra el dolor de su miembro herido y procurando no hacer ruido, a pesar de la inferioridad de condiciones físicas en que se encontraba.

Una vez arriba, se pegó a la roca como un insecto y, muy lentamente, se asomó.

Herman estaba protegido por una roca a cinco metros de distancia, esperando verle aparecer por el anterior camino y descubriéndose, como era lógico, a su actual punto de ataque.

Pudo haber disparado sin ningún riesgo e impunemente, pero no lo hizo. Levantó el percutor y el chasquido sonó como un trallazo en la serenidad de la mañana. Herman miró a todos lados inquieto al no saber dónde se encontraba su odiado rival. Pero no se le ocurrió levantar la cabeza.

Perry le silbó, conminándole:

—¡Entrégate, Herman! ¡Estás perdido!

El indeseable salió de su escondrijo buscando otro y disparando alocadamente. Una dos, tres balas estallaron a pocos centímetros del rostro de Perry, que fue herido por las esquirlas de roca. No tuvo más remedio que apretar el gatillo.

Fue suficiente un balazo. Toda una vida dedicada al crimen y a la ignominia, quedaba súbitamente quebrada, extinguida, con una simple onza de plomo certeramente dirigida.

Herman, cuyo imperio y poderío parecía inmenso se derrumbaba pesadamente, entre horribles convulsiones, muriendo como tantas veces había matado…

—¡Perry!

La llamada se extendió con mil ecos por aquellas peñas. El muchacho dejó de mirar el cuerpo aun agitado por el último ramalazo de vida y empezó a incorporarse, tratando de identificar el lugar de donde procedía la llamada de su amigo Stanley.

—¡Cuidado, Perry, va hacia dónde estás!

Al mismo tiempo, escuchó varios disparos y a su izquierda rodar de rocas y zumbido de balas al rozar las hirientes aristas.

No cabía duda de que Jed Stevens estaba siendo perseguido por Stanley.

Descendió de su posición tratando de no mover demasiado su brazo herido, cuya manga estaba empapada en sangre. La mano sana empuñaba con fría decisión el mortífero seis tiros, único capaz de imponer la Ley y el orden en tan salvaje territorio.

Los disparos se hicieron más próximos y de pronto Steven apareció justo por el lugar donde él lo esperaba. Apretó el gatillo al instante, pero su misma precipitación le hizo errar. La bala zumbó alta por encima del bandido que, mascullando torpes imprecaciones, se aplastó contra la pared granítica, cubriéndose con el cuerpo de Shirley, maniatada y llorosa, roto su vestido y con huellas de haber sido violentamente conducida por tan agrestes pasos.

Perry tuvo que morderse los labios hasta hacerse sangre para contener los fieros impulsos que le acometieron de lanzarse contra el forajido para destrozarle con sus manos. Pudo dominarse al fin y miró a su alrededor para atacar con mayor ventaja a su odiado enemigo.

Una bala, aviesamente dirigida, le hizo precipitarse en su movimiento y rodeó una alta columna de granito que estaba erguida desde el principio del mundo. Cuando recorrió su base, se encontró en situación lateral respecto a su contrario. Jed Stevens, acosado por Stanley, se vio obligado a retroceder y Perry continuó su avance sin dar señales de su cada vez más ventajosa posición.

Desde allí pudo observar cómo Shirley se debatía, maniatada, para huir de la presencia del asesino; pero éste, rudamente, la sujetaba con su mano izquierda, zarandeándola con sádica violencia.

Perry no pudo contenerse por más tiempo y apretó el gatillo aun a riesgo de herir a la muchacha, pero la bala no alcanzó su objetivo. Stevens se volvió hacia él disparando y Shirley, en una contorsión violenta logró soltarse y emprendió una suicida carrera en dirección al lugar donde Perry se ocultaba.

El muchacho, al verla, sintió que algo se le desgarraba en su interior, y se asomó para gritar:

—¡Cuidado, Shirley, arrójate al suelo!

Su aviso llegó tarde. Jed Stevens, con cruel sonrisa, apretó el gatillo y la muchacha se detuvo súbitamente, atravesada por la espalda.

Perry saltó de su parapeto como un loco, sin importarle morir, en busca de la mujer a la que amaba. Sus largas piernas le impulsaron a velocidad fantástica, denotando el intenso dolor que sentía en su alma, pero no por eso, se detuvo el pistolero. Volvió a curvar el índice y esta vez fue Perry quien sintió el golpe en el pecho. Le pareció que no había sido nada. Era estúpido arrojarle piedras, pensó. ¿Creía Jed Stevens que iba a vencerle a pedradas? Sintió deseos de sonreír, pero la fatiga fue demasiado intensa. Tuvo que frenar su marcha y como un estúpido miró hacia adelante.

Shirley, a unos metros, luchaba por mantenerse arrodillada, sin querer caer, avanzando hacia él su busto anhelosamente. Más atrás, a espaldas de la muchacha, Jed Stevens empezó a incorporarse para rematar a los dos jóvenes.

Perry lo vio todo como si estuviese en un mundo lejano y no se movió. Su enemigo, el hombre al que había perseguido durante tantas semanas, se encontraba, ¡por fin!, ante él. Como un relámpago, todas las penosas escenas de su vida anterior desfilaron por su mente recordando a Marta, con afecto y pena, pero sin amor, y dándose cuenta de que sobre su cadáver juró vengarla. Ahora podía hacerlo, se dijo. Sería fácil. Levantar el brazo, situar horizontalmente el cañón y apretar el gatillo. Demasiado fácil. Lo había hecho miles de veces.

Antes de darse cuenta, mecánicamente, había hecho fuego y Jed Stevens se dobló sorprendido, muy abiertos los ojos ante el Más Allá, albergando en su corazón cargado de odio una bala que había sido más fuerte que sus bajas pasiones.

Después de aquello, Perry soltó el revólver. Tambaleándose, como nave descuadernada y al garete, avanzó hacia el lugar donde Shirley luchaba entre la vida y la muerte con los labios entreabiertos.

Dio dos pasos, tres y cayó al suelo. Arrodillado, prosiguió su marcha hasta que se derrumbó. No obstante, superándose, violentando sus fuerzas hasta el máximo, logró extender el brazo hasta tocar con sus dedos el vestido femenino. Entonces, ella se desplomó y al borde de la inconsciencia, guiados por su amor, se unieron sus labios en un beso que podía ser definitivo.

Casi al instante el cielo se entoldó para abrir, esta vez, su vientre y fructificar la reseca tierra que había presenciado tantos crímenes.

EPILOGO

El caballo se detuvo entre una nube de polvo ante la veranda del edificio principal, ante el que un cartelón bien grande afirmaba que aquello era el Rancho Felicidad.

El polvo fue posándose entre cambiantes colores del crepúsculo vespertino y el jinete subió los tres escalones, quitándose el sombrero y sacudiéndolo contra los pantalones.

—¿Qué tal los heridos? —Fue su pregunta.

En el chaleco llevaba prendida una dorada estrella de cinco puntas, inmaculada en contraste con las ajadas ropas.

—Van animándose —respondió el viejo Bryan, mirando a la joven pareja que, sin duda, se decía ternezas en un extremo de la veranda, sentados en mullidos sillones, uno junto al otro y cubiertas sus piernas por sendas mantas de vivos colores.

—¿Cuándo es la boda? —siguió preguntando Stanley, mientras sacaba una bolsa de tabaco.

Bryan levantó la voz:

—¡Stanley pregunta que cuándo es la boda!

No hubo respuesta. Ambos estaban preguntándose a qué sabían los besos.

F I N