MIKKY ROBERTS

JUEZ CON PISTOLAS

Colección BISONTE EXTRA ILUSTRADA n.° 104

IMPRESO EN LA ARGENTINA PRINTED IN ARGENTINA

Copyright by EDITORIAL BRUGUERA, S. R. L. 1957

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE PREVIENE LA LEY N° 11.723

Distribuidores exclusivos:

DISTRIBUIDORA “RUTA S" HIPÓLITO YRIGOYEN 646

BUENOS AIRES

Se terminó de imprimir el 8 de julio de 1957 en los Talleres Gráficos Cadel S. R.L., Reconquista 617, Bs. As.

CAPITULO 1

El criado negro se inclinó ante Nick Lewis, reluciente el oro de su librea:

—Master Nick, su señor padre le espera.

El joven descruzó las piernas y se incorporó, revisando alguna posible arruga en su pantalón. Recogió de la mesita su chistera, los blancos guantes y el bastón de puño de plata, y siguió al criado que lo condujo a través de varias estancias, ricamente decoradas.

A primera vista parecía un dandy inglés. Su bien cortada levita negra modelaba un cuerpo no excesivamente musculoso, pero fuerte y proporcionado, al mismo tiempo que flexible. En su camisa de rizada pechera brillaba la botonadura de perlas y su chaleco floreado era un primor de elegancia en Phoenix, capital del Estado de Arizona.

El criado se detuvo al fin ante una sólida puerta de roble tallado. Abrió y...

Nick entró con pasos pausados llevando entre la mano y antebrazo su chistera.

—¡Buenos días, papá! —saludó alegremente.

Su rostro de acusadas facciones era virilmente hermoso, y su sonrisa poseía un encanto especial. Lo sabía por experiencia, y en todo Phoenix no había muchacha capaz de resistirse a ella.

Avanzó hacia el amplio escritorio tras el que trabajaba el autor de sus días, que no levantó la vista de sus papeles ni demostró haberle oído entrar. Nick sabía que aquella conversación iba a ser algo agitada y no le sorprendió el comportamiento de su padre.

Se detuvo ante el escritorio esperando la invitación para sentarse. Ésta llegó con evidente retraso y cuando su padre, el honorable Gobernador del Estado de Arizona, se dignó levantar la mirada de unos escritos, Nick empezaba a impacientarse.

—¡Siéntate!

—Menos mal. Creí que no te acordabas de mí.

Cruzó las piernas y se acarició el fino bigotillo negro con parsimonia, esperando las palabras de su padre.

Éste arrojó a un lado los papeles y retiró unos palmos su sillón para cruzarse de piernas. Sólo entonces se decidió:

—¡Esto no puede continuar así, Nick!

—¿A qué te refieres, papá?

—¡Lo sabes de sobra! ¡No se habla en todo Phoenix de otra cosa.

—Confieso que las conversaciones de los demás me aburren soberanamente —respondió el joven, sin dar importancia a la expresión irritada de su padre.

—¡Lo menos que puedo exigirte es que no te burles de cosas tan serias! —tronó.

—Por favor, no te excites. Ya sabes que el médico te recomienda...

—¡Al diablo el médico!

—¡Papá!... —reprendió burlonamente el hijo.

El honorable Mr. Lewis resopló furioso erizando sus bigotes. Su rostro curtido por el sol y el aire cobró un tinte purpúreo y se agitó impaciente en su cómodo sillón.

—¡Me has puesto en una situación ridícula en extremo! ¡No sé qué clase de educación has recibido de tu madre, Nick! Es... es bochornoso.

—¿El qué?

—¡Tu comportamiento con la hija del senador Miller!

—¡Ah!... —sonrió el joven, displicente—. ¿Te refieres a la gata hambrienta de Sarah?

—¡Nick! —tronó, rojo de indignación dando un puñetazo en el tablero del escritorio—. ¡Tendré que utilizar otros procedimientos contigo! ¡Llamar gata hambrienta a la hija del senador Miller!

—Esa fué la frase que empleó mamá —adujo con falta inocencia el interpelado—. Si mamá lo dice...

—¡Oh, calla, calla! —se mesó los grises cabellos y se lamentó—: Entre tu madre y tú me hacéis la vida imposible. ¡No sé cómo ha podido volverse tan insustancial la mujer con la que me casé! Y tú... —se chanceó amargado—. ¡Digno hijo de tal madre! Mimado, vanidoso, engreído, trivial, inútil y vago... ¡He dicho vago! —repitió a voz en cuello al ver la incipiente protesta de su único vástago—. Soñé toda mi vida con tener un hijo que fuese el orgullo de mi vejez, y resulta que el Señor me ha castigado.

—Pero, papá...

—¡Un hijo como tú es un castigo! ¡Y no hables hasta que te lo autorice! —tomó un cortaplumas entre sus nerviosos dedos y lo manoseó ávidamente—. Lo has tenido todo y jamás careciste de nada. Sin embargo, en nada me has superado como yo pretendía. No has pasado penalidades, has dormido siempre en blanda cama y tu estómago no conoce más que exquisitos manjares. Tus manos son finas porque nunca las has empleado en algo útil. Te envié al Este para que estudiases en los mejores colegios y universidades, consiguiendo el título de abogado. ¿Y de qué ha servido todo? A tus veintisiete años eres un picaflor que malgasta sus horas en galantear a las mujeres, pero sin sentar jamás la cabeza y decidirte por una.

—¿Puedo hablar?

—¡Sí!

—Mamá se ha opuesto siempre a que trabaje. Dice que eso no corresponde a nuestra posición.

—¡Oh, tu madre!... —gimió el honorable Gobernador de Arizona.

—Y en cuanto a lo de picaflor, siempre has dicho que la mujer es la clave del éxito. No he hecho más que seguir tus instrucciones...

—¡Calla!

Pero Nick pareció no oír la orden.

—Si mal no recuerdo, en tu juventud eras un donjuán. Claro que no entre la alta sociedad porque entonces no estabas introducido en ella, de eso se encargó mamá después; también sé que tuviste varios devaneos con unas muchachas que...

—¡Te exijo que calles! —tronó su padre— ¿Quién... quién te ha contado esas cosas?

—Fué mamá.

—¡Oh! —estuvo al borde del síncope—. ¿No tiene tu madre otras cosas en las que ocuparse?

—Se lo preguntaré.

Miró a su hijo temiendo que fuese idiota o que se burlase de él, lo cual era aún peor.

—¿Qué ha ocurrido con Sarah Miller?

—¿Me lo preguntas para que te responda?

—Claro.

—¿Para qué te lo diga todo tal y cómo fué? — insistió.

—Naturalmente! ¡Vamos, habla de una vez?

—Está bien. Recuerda que me lo pediste tú. Ocurrió en la fiesta de la puesta de largo de la hija menor del senador Miller, Clara creo que se llama.

—En efecto, Clara. Prosigue.

—Desde que entré en los salones me di cuenta de que Sarah no me quitaba ojo de encima.

—¡Nick!

—Me pediste que te lo contase todo —recordó.

—¡Prosigue, pero sin ofender el nombre de los Miller!

—Como te digo, Sarah no se fijaba más que en mí. En cuanto la orquesta atacó la primera pieza, ella vino hacia donde yo estaba y, antes de que pudiese evitarlo, me encontraba entre sus brazos bailando.

—No te quejarás. Es una de las muchachas casaderas más bonitas de la capital.

—¡Oh, sí, desde luego, pero no es mi tipo!

—¿Qué quieres entonces para compañera de tu vida? —tronó.

—La verdad, no una mujer como Sarah.

—¿Qué ocurre con ella? ¿Tienes algo que decir de su honor?

—Por ahora, no. Pero comprende, papá, que no es nada divertido convivir con una mujer que está decidida a mandar en casa.

—Tarde o temprano, todas lo hacen.

—Ah, ¿sí?

—¡Sí! ¡Y no me preguntes si tu madre manda en nuestra casa, porque la respuesta la tendrás mirándote en el espejo!

Pasaron unos segundos de silencio, durante los cuales el eco de la voz del Gobernador se esparció por los confines del despacho.

—¿Puedo seguir explicándote lo que?...

—¡Eso es lo que quiero que hagas!

—Bueno. Todo ocurrió por el estilo. Durante la fiesta ella pareció el conquistador y yo la doncella ruborosa. No me dejaba ni a sol ni a sombra, se insinuaba continuamente y al bailar me sujetaba como un cosaco.

—¡Nick!

—Sí, papá, como un cosaco, te lo aseguro. Pero eso no era lo malo. Lo peor vino después. Me llevó a que tomase el aire sin tener gana, me hizo sentar en un banco de un punto muy romántico de su jardín, y se inclinó sobre mí. ¡Yo no sé quién ha instruido a esa muchacha! Si hubiera nacido hombre, sería temible. No tendría a una hija mía ni a tres kilómetros de ella. No sé cuántas cosas me dijo: que si soñaba conmigo, que si yo le resultaba atractivo, que si... Bueno. De pronto me tomó la cara y me besó.

—¡Esto es demasiado, Nick!

—Te aseguro que es cierto. Me besó. Aquí —y se señaló los labios—. Yo quería marcharme porque la verdad es que nadie me ha enseñado qué debe hacerse cuando una mujer se comporta así. Traté de salir del atolladero de la forma más digna y le dije que no la quería, que debía haber una confusión, que no era mi tipo y que alguien la estaba llamando.

Entonces sus ojos lanzaron chispas y pareció transformarse. De un manotazo rasgó su corpiño y se alborotó el pelo. Luego empezó a chillar. No tardaron en acudir los invitados y de una ojeada creyeron comprender lo que había sucedido: yo había intentado abusar de la indefensa muchacha, que se desojaba llorando...

—¡Eso no es cierto!

—¿Pretendes llamarme mentiroso? —su voz, por primera vez, había adoptado un tono duro y altivo.

Su padre vaciló, pasándose la mano por el poblado mostacho.

—Nick, todos creen que has ofendido a esa mujer. Y lo que es peor, lo cree el padre, el senador Miller.

—Eso es lo que te preocupa, ¿no es así?

—La política, hijo mío...

—Lo siento, papá; si me has llamado para que pida en matrimonio a esa gata hambrienta...

—¡Frena tus expresiones, Nick! Has sido toda tu vida un inútil y bueno es que dejes de serlo alguna vez.

—No es ése el principio más adecuado.

Indiferente tomó los papeles que su padre había estado leyendo cuando él entró y los hojeó, mientras su padre continuaba:

—Estoy avergonzado de ti, Nick. Jamás hubiese creído que de un ranchero como yo y una aristócrata como tu madre podía salir un engendro así. Siempre soñamos que nuestro hijo tomaría lo mejor de nosotros... y fué al contrario.

—¿Algún asunto grave en Colorado City? —comentó el muchacho sin atender a lo que su padre había dicho, señalando las hojas que había leído por encima.

—Sí; la Ley no es muy respetada por aquellas tierras y alguien ha escrito pidiéndome que intervenga... ¡Pero deja esos papeles que no te incumben y préstame atención!

Nick obedeció volviendo a dejar los pliegos sobre el escritorio y cruzó beatíficamente las manos ante su estómago.

—Este escándalo nos perjudicará gravemente.

—No soy de ese parecer. En asuntos así, la mujer es la única que pierde.

—¡Pero la caballerosidad!...

—Estamos en unos tiempos en los que no se puede hacer mucho caso de las antiguas fórmulas de vida. Comprende que por ese procedimiento todas las mujeres ambiciosas se casarían con los mejores partidos.

—No sabía que además de vago e inútil, fueses un cínico.

—¡Oh! Aún tengo otras cualidades que no has advertido. Confío en que con el tiempo te darás cuenta de quién soy.

—¡No te burles, Nick, o la pasarás mal!

—¿Vas a pegarme como si fuese un chiquillo?

—Nada me detendría si supiese que con eso iba a reformarte.

—Mira, papá, deja a tu hijo que siga su vida y no creas tanto en las verdades de los demás. La mayoría miente en su beneficio.

—¡Yo no!

—Eso es lo que te pierde. Si el senador Miller viene a quejarse a ti, dile que tu hijo es mayor de edad y que es muy libre de organizar su vida como mejor le plazca.

—¡Una descortesía como ésa no puedo decirle al senador!...

—Entonces, querido y respetado papá, dile que muy gustoso le daré toda clase de explicaciones...

El honorable señor Lewis se levantó de su sillón, para pasear agitadamente por el despacho.

—He pensado algo mejor, puesto que no quieres secundar mis planes.

—¿Qué es?

—Vas a marcharte de Phoenix y de Arizona. No quiero verte más. He llegado al límite de mi paciencia. Durante veintisiete años te he aguantado. Pero ya no lo haré más. ¿A qué banco quieres que transfiera la mitad de tu dote?

—¿Hablas en serio?

—Completamente. ¿A qué ciudad o país vas a marcharte? Dímelo ahora mismo. Estoy seguro de que te voy a hacer un favor, pero va a ser el último.

Sin descruzar las piernas, Nick se retrepó aún más en su asiento.

—En estos instantes te pareces extraordinariamente a un protagonista de esas tragicomedias inglesas, en los que el honor y la estirpe son la base del conflicto.

—Yete a Inglaterra si eso es lo que te gusta. Desde que terminaste los estudios no has hecho más que viajar por esos mundos y jamás te he negado nada. Vete ahora también... pero para siempre.

—Estoy seguro de que lo lamentarás.

—Muy seguro estás tú.

—Eres padre y ése es una especie de defecto que no se puede ocultar.

—Muy bien —se detuvo ante él y le miró llameantes los ojos—. Búrlate de tu padre también y corona la serie de insensateces que ha sido tu vida. Además de inútil, vago y cínico, te burlas de tu padre. ¿Te queda algo más por hacer, Nick?

El joven saltó de su asiento como impulsado por un resorte.

—¡Sí! —en unos segundos había cambiado por completo. Su aire abúlico y displicente había desaparecido para mostrar la verdadera esencia de su personalidad fuerte, viril y enérgica, que no se amilanaba ante nada—. Antes de marcharme quiero hacer ver que durante toda tu/vida has sido ciego para conmigo. Me has creído eso que me lanzas continuamente a la cara. Un vago, un inútil, un cínico, un abúlico... En otras palabras, un desecho de hijo. Bien. Ha llegado el instante de demostrarte lo contrario.

Su padre frunció la frente en mil pliegues, extrañado.

—¿Qué significa esto, Nick?

—Significa que la política ha absorbido demasiado tiempo de tu vida para mirar a tu hijo y leer en su espíritu. Significa que se acabó la comedia. Hace muchos años que he intentado justificarme ante sus ojos, pero siempre has estado demasiado ciego para ver lo que tenías ante tu vista. Pero, como tú has dicho antes, hemos llegado al final de la farsa. El telón ha caído y vamos a mostrarnos tal y como somos.

—Déjate de palabras sonoras, Nick. No hagas que me enfade.

—Te molestaré poco ya, no te preocupes. Voy a marcharme en seguida. Pero antes quiero que te des cuenta de lo injusto que has sido para conmigo. Los frecuentes viajes a que has aludido, no eran al extranjero como suponías sino a cualquier pequeña ciudad o pueblo donde daba expansión a mi espíritu, comportándome de acuerdo con mi propia personalidad y no según tú siempre me has visto.

En esas escapadas he vivido lejos de esta sociedad a la que detesto y comportándome como me lo exige mi naturaleza: con un revólver en la mano y cabalgando por esas tierras salvajes y sin Ley que constituyen el Estado de Arizona, llevando el orden a aquellos puntos que lo desconocían.

—Eso no es cierto...

—Puedes creerlo o no, poco importa. ¿Por qué crees que Jacksonville, Hershell y Cowtown recobraron la paz tan súbitamente? Puedes preguntar a los sheriffs actuales quién contribuyó a ello. Te dirán que Nick Diamond puso a raya a los pistoleros e indeseables, acabando con ellos de una forma u otra. Nick Diamond soy yo. Mamá me dijo que me parecía a ti cuando eras joven...

—Pero eso es... absurdo —silabeó el Gobernador, apoyándose en la mesa.

—Absurdo es que hayas estado tanto tiempo ciego. Ya he terminado. Buenos días.

Decidido fué hacia la puerta con ánimo de salir, como había dicho. Pero su padre le detuvo en el último instante.

—¡Nick, espera! —Cuando el muchacho dió media vuelta, avanzó hacia él—. Nick, hijo mío ¿qué pretendes hacer?

—Marcharme. Tú me lo has pedido.

—Ha sido... ha sido un error, Nick.

—Es tarde. Me voy.

—¿A dónde?

—Colorado City, por lo que veo, necesita una mano firme que lo conduzca nuevamente hacia la legalidad.

—¡No cometas locuras, Nick! —pidió su padre, un poco intimidado por lo que había escuchado—. Esos no son asuntos que te incumban.

—¿No tienes nada más que decirme?

El Gobernador se atusó el bigote impacientemente.

—¿Por qué quieres marcharte, Nick? Después de lo que me has dicho, reconozco mi error y retiro mis palabras. No me lo perdonaría jamás si te ocurriese algo.

—Nada me ocurrirá. Y si me voy es porque la vida en la capital se me hace imposible. Necesito acción y olvidarme de todo esto. Además, de esta forma te demostraré que lo que te he dicho no son bravatas.

—No necesito pruebas, Nick.

—Después de todo lo ocurrido, es mejor que me vaya.

Su padre se sentó tras su escritorio y preguntó, mirando con leve tristeza a su hijo:

—¿Me guardas rencor por mi incomprensión?

—No, ¡qué tonterías dices! ¿Puedes ponerme en antecedentes de lo que ocurre en Colorado City?

—Ya has leído la carta que me ha enviado ese tal Jim Rodgers. No es muy explícito y se limita a informarme de que las cosas no van bien y que envíe algún agente federal.

—Iré yo.

—¿En calidad de qué? No eres policía.

—Desde luego.

—Y no quiero que vayas sin protección oficial.

—Nómbrame alguna de esas cosas raras que loa gobernadores os sacáis de la manga.

Pensaron durante unos instantes hasta que el Gobernador tuvo la idea:

—¡Ya está! Voy a nombrarte juez de Colorado City.

—Seré un juez con pistolas —comentó Nick—. De acuerdo.

—Te entregaré mañana las credenciales de tu nuevo cargo. Quizá para entonces hayas reflexionado y decidas quedarte.

—No esperes eso; puede darme ahora mismo esos documentos. No soy hombre que cambie fácilmente de idea.

Su progenitor asintió:

—Sí, ya sé; eres como tu madre. Pero, ¿vas a ir solo?

—¿Por qué no? Tendré mayores probabilidades de éxito. Un petimetre como yo no despertará sospechas entre los pistoleros e indeseables que infestan la ciudad. Mi acción será más eficaz.

—Y peligrosa, Nick. ¿Cómo puedes estar tan loco?

—Dicen que de tal palo tal astilla... y tú no fuiste un pacífico ciudadano.

—En cuanto conocí a tu madre, sí, Nick, por favor, cuídate.

El muchacho se volvió, dispuesto a salir, pero acordándose de algo rectificó su movimiento:

—¿Tienes alguien en quien se pueda confiar en Colorado City?

—El sheriff Mulligan era una buena persona.

—¿Era?

—Temo que no haya sobrevivido a la tormenta desatada en su ciudad. De vivir, no hubiese consentido esos desmanes.

—¿Y ese Rodgers, quién es?

—No he oído hablar de él en mi vida.

Ya junto a la puerta y mientras abría, Nick terminó:

—Mañana a primera hora saldré, papá. Tenlo todo dispuesto.

Salió del despacho de su padre y se encaminó directamente a las habitaciones particulares que su familia ocupaba en el palacio del Gobierno en Phoenix, la capital del Estado.

Mientras recorría los pasillos que le conducirían a su dormitorio, iba pensando en la tarea que le esperaba.

Arizona en aquella época no era un Estado pacífico, ni muchísimo menos. Solamente un área bastante reducida situada en torno a la capital, podía decirse que estuviese civilizada. El resto... bueno, era mejor no hablar. Su situación geográfica que la hacía punto limítrofe con los Estados de California, Nevada, Utah, Nuevo México, y la línea fronteriza con el México revuelto de Porfirio Díaz en su segunda subida al poder, eran motivos más que suficientes para que en su territorio se albergasen toda clase de pistoleros, cuatreros e indeseables.

Las ciudades y pueblos como Colorado City que necesitaban de la decidida intervención de los agentes de la Ley, eran muchos, y el exiguo poder gubernamental era impotente para luchar contra las bandas bien organizadas.

Empujó la puerta de su dormitorio y entró, todavía preocupado. Arrojó sobre un canapé la chistera y los guantes, y al pasar depositó su bastón sobre una mesita. Se despojó de la levita, y ensimismado en sus pensamiento pasó a su biblioteca, recogió un volumen y con él en la mano regresó al dormitorio. Por el camino extrajo del forro del libro una llave plana con la que abría una parte de su armario donde guardaba sus armas. Fué entonces cuando vió los charolados botines asomando por uno de los lados del alto sillón, al tiempo que su madre preguntaba:

—¿Es que te vas, hijo?

—¡Ah! ¿Estabas ahí? No te había visto.

Fué hacia ella y la besó en la mejilla, tratando de esconder la diminuta llave.

—No me la ocultes, Nick. El mayordomo me dijo que había oído voces en el despacho de tu padre, como si discutierais. ¿Qué ha ocurrido?

CAPITULO 2

La diligencia se detuvo con seco chirrido de frenos, crujir de maderamen y denuestos del mayoral que tiró de las riendas con todas sus fuerzas para sujetar el nervioso tronco de caballos.

Los que iban en el interior del gimiente carruaje exhalaron un suspiro de satisfacción por llegar al término del viaje y se dispusieron a bajar.

Nick Lewis miró por las ventanillas y vió el espectáculo habitual en todos los pueblos y ciudades del Oeste. Ante la llegada de la diligencia de la “Wells y Fargo, los curiosos se habían arremolinado junto a la casa de postas, dispuestos a disfrutar con la llegada de los esforzados tragamillas de la ruta.

El viajante en confecciones que representaba a una firma de Nueva York levantó unos milímetros su bombín de la cabeza y se despidió con melosa obsequiosidad. El ganadero que había montado en la última parada, en Lamont, también se apresuró a salir del asfixiante cuadrilátero de la diligencia murmurando un saludo inaudible. Fué entonces cuando Nick se decidió a bajar.

Al hacer su aparición en el estribo, todas las conversaciones cesaron como por ensalmo y multitud de ojos le examinaron de arriba abajo, no dando crédito a lo que veían.

Su impecable pantalón blanco, recto hasta los charolados zapatos era un insulto a la zafiedad de los demás. La levita no mostraba la menor arruga y sus faldones se agitaron cuanto saltó al polvo de la calzada. Su chaleco floreado arrancó exclamaciones de incredulidad y la impecable camisa de botonadura de perlas deslumbró a los mirones. Se tocaba la cabeza con un sombrero de alas rectas, tan blanco e impecable como los pantalones que parecían recién planchados.

Sus ojos negros examinaron detenidamente el círculo de curiosos que empezó a removerse con la inquietud que antecede a una broma colectiva.

Nick se volvió al mayoral y pidió suavemente:

—¿Tendrá la bondad de bajarme el equipaje?

El aludido obedeció y en el suelo quedaron alineadas cuatro maletas: equipaje desusado en el Oeste, cuya presencia arrancó un comentario nada amable:

—¡Ni las bailarinas del “Holliday” viajan así:

Nick se hizo el desentendido y, cuando todas las maletas estuvieron guardadas en el almacén, miró a su alrededor ignorando la molesta presencia de los mirones.

Colorado City era como cualquiera de las ciudades de Arizona, Texas, Nevada o California. La mayoría de las casas eran de madera, con amplios porches y aceras individuales de tarima, donde los pasos resonaban de una manera especial. No habían sido edificadas con arreglo a un plan preconcebido y a ello se debía que cada cual ocupase un espacio indeterminado, formando calles sinuosas y no todo lo rectas que cabía esperar en una construcción reciente. Las únicas fachadas de ladrillo eran las de un banco que se veía desde allí, y una casita más pequeña que juzgó debía ser la oficina del sheriff.

Cuando su examen hubo concluido, los curiosos le habían rodeado por completo. Indiferente, puso la palma de su mano en el pecho de uno de ellos y empujó, pidiendo:

—No le importará dejarme paso, ¿verdad?

A unos pasos de distancia había un saloon y empujó los batientes, entrando. A pesar de que era casi de noche, estaba semivacío. Pero al instante, todos los que le habían observado tan desconsiderablemente en el exterior, entraron con sordo arrastro de pies.

—Pase, pase, amigo —saludó el dueño tras el mostrador—. Bien venido a Colorado City. ¿Qué va a tomar? La casa invita.

Nick miró a su alrededor. Una media docena de mesas estaban distribuidas con sus correspondientes sillas por toda la extensión del saloon, y al fondo un amplio mostrador daba asilo a los adoradores de Baco. No podía faltar —y no faltaba— el brillante espejo del fondo que ampliaba la colección de botellas y permitía a los bebedores ver quién se acercaba a sus espaldas. Sobre el anaquel, una dama de generosa anatomía, lánguidamente recostada en un sofá y jugueteando con una flor, sonreía invitadora desde la inmovilidad de un lienzo no muy inspirado.

El dueño enarboló una botella de ambarino líquido y se dispuso a escanciar una generosa ración en un vaso.

—Gracias —rechazó el joven—. No bebo licores.

El propietario puso cara extrañada y luego adoptó un aire de circunstancias.

—Comprendo. Quiere bromear...

—No bromeo. ¿Tiene una limonada?

—¿Li?... —no pudo repetir el nombre de la abominable bebida que ni siquiera gastaban las muchachas ligeras de cascos que llegaban a la ciudad.

—Oiga, amigo, si es que quiere burlarse de... —empezó.

—¿Tampoco tiene zarzaparrilla o leche?... — insistió Nick—. Entonces, deme un vaso de agua.

Los que con él habían entrado contuvieron hasta la respiración. Eran siete y sus labios se curvaron en sonrisas burlonas.

—El whisky es para hombres, Nelson, recuérdalo —rió uno de los presentes.

—Oiga, amigo —le interpeló otro—. ¿Por qué no se trajo a su nodriza?

—Pensé que usted la sustituiría.

Un grandullón, de torso como una sequoia, arrebató la botella de whisky de manos del vacilante Nelson y llenó un alto vaso hasta los bordes.

—Beba, amigo. Esto le quitará el polvo de la garganta.

—Tengo los oídos muy buenos, pero ciertas cosas prefiero no escuchar, so pena de pensar mal...

—¿De mí?

—De usted. Beba.

—Lo siento. No me gusta el whisky. Si lo que quiere es invitarme, aceptaré gustoso una limonada o, simplemente, agua. Me conformo con eso. Ya ha oído, camarero.

El grandulón dió un puñetazo en el mostrador, que estuvo a punto de romperlo.

—¡De mí no se ríe nadie! Y cuando invito a whisky, es whisky lo que se bebe.

—Por lo visto, me he confundido de local. Buenas tardes.

Hizo ademán de salir, pero el que había invitado lo tomó del brazo, haciéndole volver con cierta brusquedad.

—Reserve esos ademanes para sus amigotes —dijo el viajero con frialdad.

Habían ido entrando más curiosos que formaban un amplio círculo en torno a ambos personajes. Uno de los mirones aconsejó:

—Será mejor que acepte, forastero. Está insultando a quien le invita al no aceptar en su compañía,

—¡Y quien me insulta una vez, no tiene ocasión de repetir!

—¿Me está amenazando? —inquirió el joven.

—No me molesto en eso, petimetre. Simplemente le advierto. Si le golpeo con un dedo tendrá que pasarse en cama el resto de su vida. ¿Ya a beber?

—No.

El provocador le miró de arriba abajo, en actitud despreciativa. En aquella tierra eran muy mal vistos los dandies del Este, y la incompatibilidad de caracteres es impresionante. Las maneras refinadas constituían para los habitantes del salvaje Oeste una especie de provocación e insulto que no estaban dispuestos a consentir. Despreciaban profundamente a quien no mostraba su virilidad con la zafiedad al vestir, la capacidad para ingerir whisky y la indelicadeza en todas sus acciones. Por eso, no era extraño que quien se aventurase por los salvajes pueblos de la frontera tuviese graves percances.

—Veo que va desarmado —comentó el que había invitado.

Los dos hombres se miraron frente a frente. Nick advirtió que su enemigo sería peligroso en una lucha a puñetazos, si no tenía cuidado con él. Mediría cerca de los dos metros y su recia anatomía pesaría más de los cien kilos. Sus brazos eran tan gruesos como árboles no muy crecidos y estaban cubiertos de áspera pelambrera. Su rostro parecía tallado con un hacha, sin que el autor de semejante talla se hubiese preocupado mucho en pulir su obra. A pesar de todo, no tenía una cara repulsiva como cabía esperar.

—Por última vez, le aconsejo que beba. No quisiera hacerle daño. Me da lástima.

—No tengo más que una palabra. No beberé.

—En ese caso...

—¿Va a disparar sobre mí estando indefenso?

—Algo mejor. Va a defenderse... con los puños.

Se soltó el cinturón canana, que cayó al suelo, ominosamente. De un manotazo se despojó del Stetson y cerró sus enormes manazas, invitando:

—Póngase en guardia y procure que no le alcance. No le daré muy fuerte.

Nick fué a una mesa y se quitó la levita, el chaleco y la camisa, dejando al descubierto un torso musculoso y de atractiva fortaleza.

—No quisiera que me rasgase la camisa, amigo —comentó, flexionando las piernas.

Habían hecho un amplio círculo alrededor de ambos contendientes y Nick autorizó sonriente, perdido su aire ingenuo del principio para mostrarse sorprendentemente sereno:

—Cuando quiera, grandullón.

El aludido se lanzó en tromba, disparándole una coz capaz de tumbar a un cornilargo. Pero incomprensiblemente, Nick se volatilizó, pasando por debajo de aquel derechazo y conectando su puño en el estómago de su rival, que lanzó un abogado gemido. Antes de incorporarse, el joven golpeó a conciencia el hígado y otra vez el estómago, saltando de lado al instante.

Los presentes lanzaron exclamaciones de sorpresa ante el insospechado comienzo de la pelea. El tan duramente castigado, tronó:

—¡Voy a deshacerte, bailarín del diablo!

De nuevo se precipitó como un alud de incontenible fuerza. Nick jugó hábilmente sus piernas y esquivó la ciega acometida.

—¡Dale fuerte! —chilló uno.

—¡Sujétalo contra el mostrador y no dejes que se te escape! —animó un segundo, encendiendo la sangre del gigantesco luchador, que se revolvió contra el muchacho con furia agotadora.

Un derechazo se perdió en el aire, el uppercut no encontró dónde golpear y el grandote perdió el equilibrio, instante que aprovechó Nick para castigar tres veces consecutivas los puntos flacos de su enemigo, que se dobló en dos, jadeante por el dolor de sus vísceras.

Nick lo enderezó de un duro puñetazo en la barbilla y volvió a inclinarlo al machacar su estómago con pericia de boxeador. Los asombrados ojos de los testigos, no daban crédito a lo que veían. Alguna vez habían oído hablar de la desigual lucha de David contra Goliat en la que salió vencedor el débil, pero suponían que eran cosas de predicadores. No obstante, ahora se daban cuenta de que algo así podía ser verdad.

El Goliat movió con rapidez sus brazos, como si fueran molinetes. Pero la terrible fuerza con que los impulsaba, esperando alcanzar alguna vez a su escurridizo enemigo, le agotaba más que una pelea en serio, como él estaba acostumbrado a desarrollarla; es decir, utilizando las manos, las rodillas, los pies y cuantos objetos contundentes encontrase a su paso. Pero Nick no se lo consentía. Sabía que por ese camino llevaría las de perder y sus piernas bien entrenadas le hacían desplazarse con rapidez y agilidad, alejándose del radio de acción de su enemigo y acosándole sin reposo.

Durante unos segundos se detuvieron, sonriente Nick, resoplando y jadeante su adversario, que le miraba dispuesto a reanudar el ataque al menor descuido.

De pronto, se lanzó en plancha para apresarle las piernas con sus enormes manazas. Nick saltó de lado y el enorme corpachón del luchador rebotó contra las duras tablas sonoramente.

—¡Estate quieto de una vez, cobarde! —apostrofó un curioso.

—¡Aguanta su embestida, bailarín! —añadió otro.

—¡Así no se puede luchar! —coreó un tercero.

Nick esperó a que su rival se incorporase, en lugar de aprovechar la coyuntura para patearle, como hubiera hecho otro.

Una vez en pie, antes de que el gigantesco luchador sospechase lo que iba a ocurrir, le disparó una impresionante andanada de derechazos y uppercuts, entremezclados con potentes izquierdazos al estómago e hígado. En unos segundos le acorraló contra la pared sin disminuir el castigo. Cuando notó que sus brazos empezaban a cansarse del intenso martilleo saltó hacia atrás, concediéndose un respiro.

El rostro de su oponente estaba cubierto de sangre y sus rodillas empezaban a vacilar. Lentamente, como un pesado oso, se retiró de la pared y avanzó hacia la inquieta figura de su acosador, con los brazos abiertos semejando un ridículo plantígrado.

Ni una sola vez había conseguido alcanzarle, a lo que se debía que Nick continuase en pie. Un solo golpe de aquella mole humana le hubiese destrozado. Por eso, en aquella ocasión, exigió un doble esfuerzo a sus piernas a fin de no ofrecer un blanco permanente en ningún segundo de la pelea.

Fué retrocediendo hasta que su espalda chocó contra el mostrador. Un grito de triunfo se escapó de los tumefactos labios del que iba perdiendo y se dispuso a descargar un mazazo que fuese la puntilla para su contrario. Todas las respiraciones se contuvieron. Nick aguantó calculando los segundos, mientras unas gotitas de frío sudor empezaban a brotar en su frente.

El puño cayó y el joven resbaló, poniéndose de rodillas. Hubo un chasquido impresionante y el grandulón exhaló un alarido. Su puño, con fuerza demoledora, había golpeado el mostrador de sólida madera, arrancándolo por su base. Nick no se entretuvo en consideraciones y movió sus brazos con precisión matemática. Aplicó una serie de cortos al estómago y luego varios swings a la barbilla, finalizando con un impresionante uppercut en la misma punta del mentón y para aplicar el cual Nick apoyó toda la fuerza de su cuerpo. La maciza anatomía de su adversario se elevó unos centímetros del suelo, de resultas del golpe, y cayó hacia atrás hecho un ovillo, perdido el conocimiento.

Durante unos segundos, el muchacho contempló el caído cuerpo de su temible contrincante, y soplándose los desollados nudillos se volvió hacia el mostrador, pidiendo:

—Un whisky doble, amigo. Ahora sí me apetece beber.

Cuando se hubo vestido de nuevo, parecía otra vez el dandy incapaz de enfrentarse a una mosca. Tomó el alto vaso, ingirió de un golpe el contenido del mismo no dándole importancia y volvió a depositarlo sobre el grueso tablero, tirando una moneda.

En aquel instante, gracias a los cuidados de sus amigos, el vencido se levantó, restregándose los puntos más castigados de su cuerpo. Nick lo miró sonriente.

—Tiene usted más resistencia de la que esperaba...

—Y usted es más listo que todos nosotros —asintió el aporreado individuo—. Venga esa mano. Desde ahora cuente conmigo para lo que sea. En mí tiene a un amigo.

El joven le tendió la mano y ambos resistieron el duro apretón.

—Me llamo Jim Rodgers —se presentó sonriente y con una mirada de admiración en sus toscas facciones. Admiración hacia quien había sabido vencerle.

Nick recordó aquel nombre como el firmante de la carta que había recibido su padre.

—Y yo, Nick Lewis. Soy el nuevo juez de Colorado City. Buenas tardes, amigos.

Entre un silencio impresionante producido por sus últimas palabras, salió del saloon sin preocuparse de la conmoción que había producido.

CAPITULO 3

Nick Lewis conocía la mentalidad de los rudos hombres del Oeste y a ello se debía que hubiese hecho tan espectacular aparición. Nada hay que impresione más a las gentes que cifran la máxima categoría en la fuerza brutal que demostrar que quien no lo aparenta es capaz de vencerles y de superar sus hazañas.

En aquel plan escrupulosamente preconcebido, se había ganado la sólida amistad de un valeroso y útil colaborador que en el momento oportuno sabría luchar a su lado.

El edificio de ladrillos que había atravesado a su llegada a Colorado City era, como había supuesto, la vacía oficina del sheriff. Junto a ella, en la misma construcción, había otro local que habilitó como juzgado al instalar en ella una mesa y un sillón.

Aquella mañana se había levantado temprano con objeto de colocar el cartel que la noche anterior había encargado al carpintero. En él, podía leerse:

“Judge Nick Lewis Public, notary.”

Encaramado sobre una escalera terminó de clavar la última escarpia y al descender se encontró con la mirada, todavía un poco azulada por los puñetazos, de Jim Rodgers.

—Buenos días, juez. Madrugó bastante.

—Tenía que colocar esto.

—¿Por qué no me lo dijo? Lo hubiese hecho yo.

—No hacía falta. Convendría cuidar ese ojo, amigo. Un filete de carne cruda rebaja la inflamación —aconsejó.

—Mejor es un whisky. ¿No quiere beber conmigo?

—Otro rato sí, Rodgers. Pero comprenda que con el estómago vacío...

—No se preocupe. No me siento ofendido después de lo de ayer.

—Me gustaría que lo olvidase.

—No le guardo rencor, si es eso lo que quiere decir. Pero recordaré toda mi vida esa lección, juez. A propósito, ¿a qué ha venido usted aquí?

—Creo que Colorado City necesita un poco de paz y otro poco de orden.

Rodgers cabeceó dubitativo.

—Sería mejor que se marchase, juez. Le he tomado simpatía.

—Mi puesto está aquí, Rodgers.

—Se juega la vida.

—Sé defenderme. Ya lo vió.

—Por eso mismo. Ellos están sobre aviso y no lo dejarán parpadear siquiera. Un revólver no son los puños, juez.

Nick se golpeó las caderas.

—Tiene razón. Pero no llevaré armas hasta que no lo vea necesario. Si me pusiese los revólveres, no sería un juez muy honorable, ¿no cree, Rodgers? Prefiero que alguien me dé motivos.

—Será tarde. Le habrán sacado la raya en el pelo de un balazo.

Las amas de casa empezaban a barrer las aceras de tablas y por la calzada pasaba algún jinete con rumbo a sus ocupaciones habituales. Nick palmeó la espalda de su gigantesco amigo y le invitó:

—¿Quiere entrar, Rodgers?

Una vez dentro, el joven se enfrentó con su amigo.

—¿Qué ocurre en Colorado City?

—Muchas cosas y ninguna buena.

—¿Por ejemplo?

—Este es un terreno salvaje y como el Estado no nos proporciona protección, nos vemos obligados a contratarla.

—Explíqueme eso.

El informador sacó una bolsita de cuero y una hojita de papel. Tiró de los cordones de la bolsa para abrirla y vertió en el hueco de su mano un montoncito de tabaco que estrujó concienzudamente. Luego lo extendió sobre el papel y con una sola mano lió un cigarrillo bastante grueso. Una vez que lo encendió parsimoniosamente, confió:

—La protección la contratamos a Jake Burke.

—¿Protección contra quién?

—Contra él mismo. ¿Le parece poco?

Nick pellizcó su labio inferior reflexivamente.

—¿Y todos pagan?

—Waldo y su gente reposan a la entrada del cementerio. Todos los meses les llevo un ramo de flores. Le gustaba mucho a su mujer.

—¿Nadie se ha opuesto a eso?

—El pobre sheriff Mulligan fué enemiga demasiado pequeño.

—¿Y usted también paga?

—No es que esté muy conforme con esas cosas, pero... Digo yo que hay que vivir.

—¿Y los demás?

—Jake Burke posee más de una docena de hombres bien adiestrados con los que es difícil luchar. Dice él que son para protegernos, pero como también hacen de verdugos cuando alguien se pone bravo, digo yo qué demonios de protección es ésa.

El muchacho fué al escritorio y lo abrió, sacando un par de Colts del 45, último modelo, con percusión y extracción central. Dos excelentes armas que bien manejadas podían hacer milagros.

—¿Son... suyos? —preguntó Rodgers.

—Sí. Abrió los tambores y comprobó que estaban cargados. Los cerró y volvió a guardarlos en el cajón, junto con la canana. ¿Ese Jake Burke es fácilmente visible?

—El “Holliday” es su saloon. Hasta medianoche no suele aparecer por allí.

—Tendré que visitarle. ¿A qué se dedica usted, Rodgers?

—Intento levantar un pequeño rancho, juez. Adquirí unos terrenos y sin prisa voy construyendo la casa y los corrales. Compraré unas reses y... Bueno. Todo eso si Burke no me saca todo el dinero ahorrado.

—Procuraremos que eso no ocurra.

Por Colorado City se había extendido la novedad de que había un juez, recién llegado. Los curiosos fueron pasando uno por uno o en grupos por delante de su oficina con objeto de conocer a “la próxima víctima”, como todos lo calificaban.

Nick continuó disponiendo su oficina pública, colgando los retratos de Washington y Lincoln, y distribuyendo los libros de leyes en una rústica estantería. Añadió al mobiliario dos sillas y juzgó que el escenario estaba dispuesto.

Fué entonces cuando entraron dos jóvenes en su oficina. Nick, en mangas de camisa, miró curiosamente a la muchacha que iba del brazo de un joven de mandíbula acusada y rasgos aniñados. Ella era intensamente rubia y de figura distinguida. No muy alta, su paso era vivo y altivo, de mujer segura de sí misma y, sobre todo, consciente de que frente a las contrariedades de la vida es preciso avanzar con la barbilla erguida y sin ceder al desaliento. Él era voluntarioso, a juzgar por sus rasgos. Su cabello tenía un tono azulado de puro negro y sus miembros eran largos y fuertes. Un buen trabajador, pensó Nick, y excelente futuro padre de familia.

—Pasen, pasen... —invitó, poniéndose la levita—. Siéntense, por favor.

Los recién llegados obedecieron un poco intimidados. Nick Levis les miró afables e inquirió:

—Díganme, ¿puedo servirles en algo?

—Sí; verá es que... —empezó él.

—El caso, señor juez, es que... —ella también vaciló y apretó sus dedos, entrelazándolos ante su regazo.

—Queremos casarnos —soltó de pronto el muchacho.

—Siempre he sentido afecto por quienes forman un nuevo hogar.

—¿Usted... puede hacerlo? —quiso saber ella.

—Desde luego, señorita...

El novio cayó en la cuenta:

—Perdone, señor juez. No nos hemos presentado todavía. Mi prometida es la señorita Maggy Scott y mi nombre es Tony Reynolds.

—Encantado de conocerlos. ¿Cuándo quieren que se celebre la ceremonia?

—Mañana llegará un sacerdote de la Misión Grand Canyon y...

—De acuerdo. Asistiré con mucho gusto a la ceremonia y luego les inscribiré en el registro. Es para mí un placer que mis funciones en Colorado City comiencen con tan buenos augurios. Les deseo sinceras y eternas felicidades.

Los novios se levantaron y estrecharon la mano del juez, que les sonrió amistoso.

—La veo preocupada, señorita Scott. ¿Por qué?

—Son problemas... particulares —respondió Reynolds, tomando del brazo a la muchacha.

—Quizá será mejor que se lo digamos, Tony —manifestó ella.

—No. ¿Para qué?

—Confíen en mí. Me gustaría que me considerasen un amigo.

—Tiene razón, señor juez. El caso es que... Es posible que no esté todavía enterado de lo que ocurre en la ciudad.

—Ya me han puesto en antecedentes.

—En ese caso... Tony es propietario de un pequeño rancho con una punta de ganado. Le han pedido quinientos dólares para protegerlo y no tenemos dinero para pagar. Y aunque lo tuviéramos, Tony no quiere continuar esclavizado a Burke y sus pistoleros. Temo que le ocurra algo al no cumplir las exigencias de ese desalmado. ¿No puede usted intervenir?

—Lo intentaré, señorita Scott. No puedo decirle otra cosa.

—Gracias, señor juez. Es cuanto necesitaba.

Salieron, alejándose rápidamente por la acera de tablas. Nick miró su reloj de bolsillo, de tapas en plata labrada, y comprobó que era hora de visitar a Jake Burke, el hombre que tenía dominada a la ciudad.

Recogió su sombrero de rectas alas y salió cerrando la puerta después de haber colocado tras el cristal un rótulo anunciando:

“He salido. Volveré dentro de una hora.”

No necesitó indicaciones especiales para encontrar el “Holliday”. Casi al centro de la amplia calle Mayor divisó un gran caserón de madera, con dilatado porche y largas barras para atar a los caballos. Del interior salía un torrente de luz aunque el sol no se había ocultado todavía, y acompañando a la luz brotaba una música agitada y alegre a cuyo ágil compás las bailarinas evolucionaban, al aire el calado de sus negras medias.

Empujó los batientes y se encontró en el interior. Mesas de juego, mesitas más pequeñas donde se bebía y charlaba, un escenario con bailarinas y junto a él una orquesta; a la derecha, un largo mostrador recubierto de cinc donde multitud de parroquianos se acodaban afanosos para rellenar sus estómagos de whisky.

Avanzó pausadamente y uno de los camareros, sujetas las mangas de la camisa por floreadas gomas, se dispuso a atenderle.

—¿Qué va a ser, amigo?

—No quiero matarratas, sino ver a Burke. ¿Dónde está?

—No sé si...

—¡No me gusta repetir las órdenes! —dejó caer imperativamente.

Una voz a sus espaldas, le hizo volverse:

—Usa un tono de voz demasiado autoritario, juez. Eso en mi casa no me gusta.

Su mano se convirtió en un relámpago

Era alto y delgado, de tez pálida, manos nerviosas y ojos desleales. Miraba de través y no sostenía los ojos quietos un solo instante. Vestía con atildado lujo, que daba a entender su baja estofa.

—Me temo que va a escuchar mi voz en más de una ocasión todavía —remachó Nick Lewis, sin encogerse como pensaba su interlocutor.

—¿Qué se le ofrece por esta casa?

—Hacerle una advertencia.

—¿Advertencia o amenaza?

—Por ahora sólo lo primero.

—Por ahora... —repitió caviloso.

—Exactamente.

—¿Piensa amenazarme alguna vez?

—No; mi sistema se basa en la acción directa —informó Nick, observando que los parroquianos cesaban en sus ocupaciones para escuchar el duelo verbal.

—Está muy seguro de sí mismo. No va de acuerdo esa seguridad con su aspecto.

—Es lo que busco precisamente. Pero dejémonos de charla inútil y escuche lo que tengo que decirle.

—Desde que ha entrado, estoy esperando que diga algo sensato.

—Se siente valiente porque está rodeado de sus matones, ¿eh? —comentó el joven, abarcando de una mirada a los tres pistoleros que desde el principio de la conversación se habían situado a espaldas de su jefe—. Me alegro de que ellos estén cerca. Así escucharán mis palabras puesto que a ellos también van dirigidas. Se trata de lo siguiente, Burke: la Ley ha llegado a Colorado City. Búsquense otro lugar donde explotar a la gente. Los ciudadanos honrados no necesitan de su protección.

Hubo un instante de silencio. El pistolero situado en la extrema derecha, movió su mano suavemente buscando el arco brillante de su culata, y el de la izquierda convirtió sus ojillos en simples ranuras.

—¿Va a ser usted el encargado de protegerles? —se burló el jefe de la banda.

—Yo, representando a la Ley.

—Me temo que los cuatreros no les tengan mucho respeto ni a la Ley ni a usted, juez —concluyó Burke—. Las balas no saben distinguir esas sutilidades...

—Pero sí quienes las disparan. T debería decirle a sus pistoleros que sujetasen los nervios y dejasen el Colt en su sitio.

Burke se volvió y fulminó al guardaespaldas, que interrumpió su movimiento.

—¡Estate quieto, imbécil! —masculló. Luego, sonriente, se volvió al magistrado—:  Mis muchachos a veces se ponen nerviosos...

—Será mejor para todos, Burke, que usted y los suyos abandonen la ciudad.

—¿Por qué habría de hacerlo? —inquirió inocentemente—. Este saloon me pertenece y no voy a abandonarlo porque a usted le apetezca. No puede obligarme a ello la Ley.

—La Ley, no. ¡Pero yo sí! Y lo haré al menor descuido, Burke. Conviértase de una vez y para siempre en propietario de este garito. Si pretende continuar con su negocio de proteccionismo... — dejó la amenaza en suspenso—. Me gusta advertir a mis enemigos para no pillarles de sorpresa. Está avisado. Buenas tardes.

Despreciando a lo que pudiesen hacerle por la espalda, se alejó pausado y firme, saliendo del local en medio de un impresionante silencio.

El relato de su conversación con el todopoderoso cabecilla recorrió rápidamente la ciudad, aumentándose y transformándose de acuerdo con el bando en que militase quien lo relataba. Nick no se dejó ver en el resto de la noche, retirándose a la habitación que había alquilado en el “Sandburg Hotel”.

A la mañana siguiente asistió a la ceremonia de la boda entre Maggy Scott y Tony Reynolds, para oficiar la cual habíase desplazado hasta aquel apartado rincón de Arizona un misionero de Grand Canyon. Ambos jóvenes eran huérfanos y fueron pocos los que asistieron en calidad de invitados a la misma. Terminada la función religiosa, la comitiva se trasladó a la oficina del juez, donde se verificaría la correspondiente inscripción en los registros civiles.

A su paso por las calles de Colorado City, la pequeña comitiva fué recibida por los saludos y parabienes de los que se cruzaban con ella. Maggy, con el rostro arrebolado, apenas si se atrevía a levantar la mirada del suelo, sintiendo en su brazo la mano fuerte y decidida del que ya era su esposo. Tony miraba a todos seguro y triunfal, aunque en él se advirtiese el nerviosismo propio de toda boda.

Vestían sus mejores ropas, aunque no de irreprochable corte. Reynolds había sacado de su arcón una levita color chocolate y unos pantalones listados, así como camisa blanca y lazo negro. Maggy, en su sencillez estaba bonita. Muy bonita, pensó Nick. En verdad que no había visto nunca un rostro tan sano y fresco, tan limpio de afeites y tan exquisito al mismo tiempo como el de aquella hija de rancheros, de cuya persona se desprendía un aire sereno y majestuoso.

Apresuró en lo posible las formalidades legales, adivinando que los recién casados tendrían deseos de verse a solas por fin. De manera que cuando hubo estampado la última de las firmas, se levantó de su mesa, tendiéndoles las manos:

—Y ahora, queridos amigos, felicidades.

Los concurrentes —entre los cuales estaba Jim Rodgers— prorrumpieron en vivas y durante unos instantes la mayor alegría reinó en la reducida estancia. Alguien propuso:

—Deberíamos salir. Apenas podemos revolvernos, en este cuchitril.

La idea fué acogida con algazara y los invitados fueron saliendo. Al fin lo hicieron Tony y Maggy que, enlazados del brazo, se miraban al fondo de los ojos.

Nick fué detrás. Entonces vió a aquellos dos borrachos que disputaban al otro lado de la calle. Frunció con desagrado su frente y su cuerpo se puso en tensión al ver que uno de ellos echaba mano del revólver. Nadie había prestado atención a semejante escena. Una campanilla empezó a sonar en el cerebro del joven y de pronto lo vió todo claro:

—¡Cuidado, Tony!

Demasiado tarde. Quiso arrojarlo a un lado pero las balas llegaron antes, alcanzándole en pleno pecho. Maggy lanzó un alarido y sujetó al que por unos instantes había sido su marido, mientras sus ojos desorbitados no acababan de asimilar las imágenes percibidas. Los espectadores de aquel asesinato quedaron inmovilizados, sin acertar a reaccionar adecuadamente. Sólo Nick lo hizo, arrebatando el revólver que uno de los invitados llevaba entre la camisa y el pantalón. Levantó el percutor y conminó:

—¡Alto!

Los dos falsos borrachos hicieron ademán de huir, pero Nick apretó el gatillo, alcanzándoles en las piernas. Un instante después estaba junto a ellos, apuntándoles fríamente con su arma.

—No sé cómo me contengo y no os mato —silabeó—. Pero sería un final demasiado fácil. Sólo la horca puede cobrar vuestra deuda...

Los dos indeseables, con los rostros desencajados por el dolor de sus heridas e intimidados por la dura resolución que observaban en los ojos de quien les conminaba, mantuvieron las manos alejadas de sus armas. Al instante, los que presenciaron el asesinato habían rodeado a los culpables, profiriendo exclamaciones que nada bueno presagiaban.

—¡Una cuerda solucionaría estos desmanes! — apuntó uno.

—¡Colguémosles!

—¡Esto ha sido demasiado!

Pero Nick Lewis no estaba dispuesto a que nadie le arrebatase el poder de administrar justicia, por lo que:

—¡Alto! —Miró a todos con firmeza, moviendo el cañón del Colt que empuñaba—. Les juzgaremos, condenándolos a la pena que merezcan. ¡Vamos, llévenlos a los calabozos! Las llaves de la oficina del sheriff están en mi escritorio.

Rodgers tomó a uno de los asesinos del brazo y otro ranchero se encargó del segundo pistolero. Los demás, como un solo hombre, les siguieron. Nick, al llegar a la puerta de su oficina, presenció la más desgarradora escena que podía haber supuesto jamás. Maggy, arrodillada junto al cadáver del que por unos minutos había sido su esposo, sollozaba amargamente, con una desolación sin límites, refugiando su bello rostro en el pecho de Tony.

Mordiéndose los labios para no estallar en una furia loca y acabar violentamente con los causantes de aquella ignominia, entró para volver a salir con las llaves de la oficina del sheriff, que entregó a Rodgers.

Se quedó junto al solitario conjunto de Maggy y el cadáver de Tony. Vaciló sin saber qué hacer. Sintiendo un escozor en la garganta, posó su mano en el hombro de la muchacha musitando:

—Maggy, será mejor que...

—Déjeme.

—Por favor, Maggy. No puede estarse ahí todo el día.

—¡Deberían haberme matado con él!

Nick se inclinó e hizo levantar la barbilla de la desgarrada viuda.

—Le prometo hacer justicia, Maggy.

—¡Justicia! —murmuró despectiva—. ¡Tendrían que haberla hecho antes! No necesito una justicia que no devuelva la vida de Tony.

—Lo... siento, Maggy. Pero no puedo hacer más.

La obligó a incorporarse y, llevándola del brazo, la introdujo en su oficina. Rodgers se presentó en aquel instante y Nick le ordenó:

—Haced de la oficina del sheriff la capilla ardiente. Quitad a Tony de ahí, rápido.

Nuevamente se quedaron solos. Maggy, desfloradas sus ilusiones, perdido el brillo de sus ojos y marchita la línea alegre de sus labios, parecía haber envejecido veinte años. Con las manos cruzadas ante su regazo, era la viva imagen del dolor. Nick adivinaba lo que pasaba por el espíritu de aquella mujer que unos minutos antes vivía la más completa felicidad y ahora se hundía cada vez más en los abismos de la amargura y la desesperación.

—Por favor, Maggy...

—Calle. No diga nada.

Pero él aún insistió:

—Quiero asegurarle simplemente una cosa: haré justicia y Burke lamentará haber nacido.

—Es tarde ya. Debieron hacerla mucho tiempo antes, cuando ese indeseable empezó a “protegernos”... ¿Dónde estaba entonces la justicia?

—Arizona no es todavía un estado civilizado. Vivimos en plena frontera. Estas cosas son muy lentas pero al final llegan.

—Siempre con retraso.

—Quizá tenga razón, Maggy. Pero, por favor, no me guarde rencor. No soy culpable de nada. No supuse que eso pudiera ocurrir. No imaginé que la maldad llegaría hasta ese extremo.

Por vez primera después de lo ocurrido, ella le miró de frente con dura expresión en sus bellos ojos, consumida por el dolor.

—¿Qué piensa hacer?

—Voy a dar la batalla a Burke. Para ello, necesito la colaboración de todos.

CAPITULO 4

Después del entierro, Nick llamó aparte a su amigo Rodgers.

—Tengo que exponerte un proyecto mío —empezó. Se tuteaban a instancias suyas.

—¿De qué se trata?

Le había hecho subir a su tilburí después de dar el pésame a Maggy que, pálida y enteramente vestida de negro, había asistido al oficio fúnebre. Los asistentes a la triste ceremonia empezaban a desfilar y la muchacha se quedaba allí, acompañada de unas señoras amigas.

Nick azuzó al ágil caballo, que se puso al trote arrastrando el ligerísimo carricoche.

—Es algo de la máxima importancia, Rodgers.

—Suéltalo ya.

—¿Tienes mucho trabajo en tu rancho?

—Tener, tengo mucho. Pero puedo esperar si es necesario.

—Lo es. Voy a nombrarte sheriff.

—Pero, yo...

—No me dirás que no esperabas algo así, ¿verdad?

El hercúleo ranchero se rascó la hirsuta pelambrera por debajo del Stetson.

—Bueno. Verás...

—En cuanto lleguemos a mi oficina te haré jurar el cargo. A tu vez, nombrarás a unos cuantos comisarios y podremos empezar la lucha contra el crimen.

—No creas que va a ser tan fácil.

—El qué?

—Encontrar comisarios. No olvides que Burke no vacila un instante y tiene pistoleros que saben manejar con destreza sus revólveres. Has tenido un ejemplo práctico... y los demás no lo olvidan.

—Si es preciso, lucharemos los dos solos. Y si tú no aceptases no vacilaría en enfrentarme a él.

—Me estás insultando al llamarme cobarde. Escribí una carta al Gobernador.

—Lo sé; me la enseñó. Soy su hijo —afirmó, ante el asombro de su amigo.

Se miraron al fondo de los ojos y luego sonrieron, estrechándose las manos con firmeza.

Una vez en el juzgado, Nick Lewis hizo entrar a varios testigos y sacó la Biblia y una dorada estrella de sheriff. Empezó:

—Queridos amigos: como juez que soy de Colorado City, tengo potestad para nombrar a un sheriff en casos especiales, sin necesidad de esperar a unas elecciones. Por tanto voy a hacerlo en la persona de Jim Rodgers aquí presente, al que voy a tomar juramento y para lo cual os necesito como testigos —acercó la Biblia al borde de la mesa e instruyó—: Pon tu mano sobre la Biblia y levanta la otra para prestar juramento. Jim Rodgers: “¿Juras defender y hacer cumplir la ley en todo momento, en cualquier circunstancia, sin quebrantos ni vacilaciones?”

—Juro.

—Te nombro sheriff de Colorado City. —Y clavó en el chaleco del gigantesco individuo la estrella de cinco puntas que le convertía en defensor de la Ley—. Si cumples como has jurado, que Dios te lo premie y si no, que te lo demande.

Levantó el acta, firmaron los testigos y una vez a solas, planteó la cuestión:

—Hemos dado un paso más en nuestra lucha. ¿Qué hacen los prisioneros?

—Sus heridas carecen de importancia y ya están casi curadas.

—Lo celebro. Quiero instruirles causa por el asesinato de Tony. Sólo la horca pondrá algo de razón en este asunto.

—Para verles con un lazo en el cuello, necesitarás un jurado.

—¿Y qué?

—Burke presionará a los miembros del mismo y no conseguirás de ellos el veredicto de culpabilidad.

—Eso, lo veremos. Por lo pronto, toma nota de estas dos leyes nuevas en Colorado City. Imprime unos carteles y llena la ciudad de ellos. Busca también unos cuantos comisarios que te ayuden en la tarea de vigilar a los prisioneros. Por nada del mundo quisiera que Burke los pusiese en libertad. Será un ejemplar escarmiento.

El juez se ciñó el cinturón canana con dos Colts del 45, cuidando de que las culatas no quedasen obstruidas por los faldones de la levita. Se calzó también botas de montar con espuelas de plata y pagó el magnífico alazán que Rodgers le proporcionó. Había pasado la época suave de juez de paz, para convertirse en duro y decidido defensor de la Ley. Para ello, precisaba ponerse a tono para aceptar sin vacilaciones lo que pudiese llegar.

Al salir de su oficina, se tropezó con Burke en persona.

—Precisamente venía a visitarle, juez —anunció.

Tras él, y pisando su sombra, dos pistoleros tenían las manos muy cerca de las culatas de sus armas,

—Dígame lo que desea.

—¿No puedo entrar?

—Es preferible que hablemos delante de todo el mundo —rechazó con dureza—. Cuando entre en mi oficina, será para no volver a salir más que con destino a la horca.

Los ojillos del cabecilla chispearon de furia y Nick esbozó una fría sonrisa que no dejaba asomo de dudas respecto a sus verdaderas intenciones.

—Habla un lenguaje muy alto —expresó el indeseable.

—El que me corresponde. ¿Qué tiene que decirme?

Se mordió los labios antes de responder:

—Quiero que ponga en libertad a los dos prisioneros.

—¿Solamente eso? —la burla fué hiriente.

—Hablo en serio, Lewis —advirtió.

—¡Yo también, Burke! ¡Largo de mi presencia si no quiere verse ahí dentro, que es su puesto!

Uno de los pistoleros se movió sin que su amo se lo indicase y Nick no vaciló. Su mano se convirtió en un relámpago para asir el Colt y de él salió un largo dedo de fuego que impulsaba a una bala. El asesino se dobló en dos, muerto antes de soltar su arma. Su compinche mostró intención de atacar y el juez repitió el disparo, desarmando a su contrario limpiamente. El pistolero lanzó una palabrota y se sujetó la mano herida, mirando con ojos desorbitados a quien había hecho semejante alarde de puntería.

Burke, intensamente pálido, sólo pude mover los labios para decir:

—Jamás he consentido una cosa así...

—¡Ya a tener que aguantarlo ahora! Y puede dar gracias a que no soy un asesino. Si lo matase ahora nadie me lo reprocharía y todos nos evitaríamos muchos sinsabores. Pero mi norma de vida está regida por la Ley y necesito un motivo directo para actuar contra usted. Hasta ahora sólo puedo acusarlo de complicidad en un asesinato... y por eso no se cuelga a nadie. ¡Desaparezca de mi vista y tenga cuidado con lo que hace!

Envalentonado por lo que él creía una debilidad, aún respondió:

—La ha tomado conmigo, juez, y trata de acusarme de cuanto ocurre al margen de la Ley en Colorado City. Pero si supone que estoy indefenso ante sus artilugios legales, va a llevarse una dolorosa sorpresa. Acabo de contratar al mejor abogado de Arizona y presumo que saldrá trasquilado.

Seguro de sí mismo, al darse cuenta de que el juez no dispararía alevosamente, dió media vuelta, alejándose seguido por su herido guardaespaldas que había demostrado, junto con el que quedaba tendido para siempre, su inutilidad frente al juez Lewis.

Nick se mordió los labios y, enfundando, siguió la dirección opuesta encaminándose a la imprenta donde estaba seguro de encontrar a Rodgers.

Al verle, el sheriff enarboló una cartulina todavía húmeda de tinta.

—¡Hemos terminado uno, Nick!

Tomó el blanco impreso y leyó:

“SE PREVIENE

que en el recinto de esta ciudad

no está permitido el uso de las

armas, cortas o largas,

ni su exhibición.

Quienes lleguen a la ciudad, deberán depositarlas en los puestos destinados al efecto.

”Orden que da el juez Nick Lewis y que hará cumplir el sheriff

Jim Bodgers.”

“Dada en Colorado City a 7 de mayo de 1882.”

—Clávalas en todas las esquinas, Jim.

—Así lo haré. Por cierto, he nombrado a dos comisarios.

—¿Quiénes son?

—Dos amigos: Logan y Canory. Son valientes y saben utilizar las armas.

—Lo celebro. No tardaremos en tener jaleo.

El impresor se acercó en aquel instante llevando otra cartulina.

—¿Quieren revisar este otro modelo por si hay error?

Nick lo hizo:

ORDEN GENERAL

Se prohíbe en esta ciudad la existencia de vagos, merodeadores y gentes sin ocupación definida y medios de vida reconocidos. Para vivir en Colorado City, se precisa la autorización del juez Nick Lewis, que ha dictado esta orden o, en su defecto, la del sheriff Jim Rodgers, que se encargará de su cumplimiento. Todo aquel que sea considerado como indeseable, será expulsado.

Dada en Colorado City a 7 de mayo de 1882.

—Esto es una bomba que puede hacernos volar por los aires, Rodgers, pero aclarará la situación. En cuanto aparezcan ambos carteles en la ciudad, Burke y los suyos tendrán que luchar de frente... y será el momento de acabar con ellos.

—Puede imprimir el cartel —autorizó el sheriff al impresor que aguardaba la decisión de ambas autoridades.

—Pásate luego por mi oficina, Jim. Tenemos que trazar el plan de ataque —dijo Nick, guardándose un par de ejemplares de cada aviso.

Pensando diversos planes se alejó de allí en dirección al juzgado. Era media tarde y los peones y trabajadores regresaban a Colorado City, después de acabar la jornada. Las calles empezaban a verse más frecuentadas y dentro de poco, cuando el sol se hubiese ocultado, empezaría la vida nocturna en los saloons y garitos.

Llegó ante la fachada del juzgado y vió que un comisario hacía guardia en el interior de la oficina del sheriff.

Se asomó para saludarle:

—¿Logan?

—No señor: Canory, para servirle.

—Está bien Canory. Ten los ojos abiertos. Podrían querer rescatarlos por la fuerza.

—Tendrían que vérselas conmigo, señor.

Cerró la puerta y recorrió la breve distancia que le separaba de su oficina. Posó la mano en la manija y algo que vió reflejado en el cristal le hizo envararse.

Dos pistoleros le apuntaban cuidadosamente desde una bocacalle situada frente a la oficina. Vió claramente que estaban a punto de hacer fuego contra él. Sólo le quedaba una fracción de segundo.

Saltó de lado, lanzándose al suelo en plancha y rodando sobre sí mismo a la máxima velocidad. Simultáneamente, con un retraso infinitesimal, estallaron los disparos buscándole. Fué todo rapidísimo. Cuando dejó de dar vueltas porque se había situado tras uno de los postes, extrajo uno de sus revólveres e hizo fuego con celeridad impresionante, golpeando con el canto de la mano el percutor para disparar en abanico. Los seis tiros de su revólver parecieron uno solo, larguísimo. Los dos asesinos se encogieron ante los impactos, saltando de un lado a otro como ridículos muñecos de trapo. Cuando el tambor se hubo vaciado y dejaron de impulsarles los balazos, los dos pistoleros cayeron al suelo en impresionante contorsión.

Canory salió de su puesto de vigilancia con el revólver en la mano, pero llegaba tarde. Nick se había incorporado y se dedicaba a la plácida tarea de recargar su Colt.

—¿Qué ocurrió, juez?

—Quisieron invitaros a mi entierro, pero fueron muy torpes.

Señaló con la barbilla en dirección al lugar donde se encontraban los cadáveres de ambos indeseables.

Canory lanzó un silbido de asombro.

—Eso... es... extraordinario...

Los curiosos empezaron a salir de las casas para averiguar qué había ocurrido y los que presenciaron la fabulosa hazaña se acercaron lentamente, todavía impresionados por la pericia de Nick Lewis.

Éste se acercó a los fúnebres despojos limpiando de polvo su negra levita. Con el pie les dió vuelta y uno de los presentes anunció:

—¡Son dos hombres de Burke!

—Eran... —rectificó Nick concisamente.

En el interior del callejón estaban trabados los dos caballos de los pistoleros. Nick cargó sobre ellos los cadáveres y, llevándolos de las riendas, los condujo ante el “Holliday”. Una vez allí, con toda parsimonia, los descargó sobre la acera de tablas, ante los batientes, y sacó de su bolsillo un ejemplar de cada cartel, cuya tinta aún no estaba seca.

Burke en persona apareció al instante, en cuanto le avisaron lo que ocurría.

—¿Qué es esto, juez? —preguntó, formando sus labios una delgada línea, de crueles perfiles.

—Sus pistoleros han fallado, Burke. Otra vez que mande a alguien para que me asesine, procure elegir mejor. —Iba a volverse, pero rectificó su movimiento para añadir—: ¡Ah! Se me olvidaba. Lea atentamente ambos carteles y no los olvide. Es un consejo.

Se alejó ante la expectación de todos, que le hicieron un estrecho paso para que pudiera marcharse. Burke, temblando de ira, estrujó las cartulinas después de haberlas leído, arrojándolas a un lado. Acto seguido, penetró como una tromba en su local, llamando a sus hombres a grandes voces.

Provistos de sendos martillos y buena provisión de tachuelas, Rodgers y Nick recorrieron la ciudad a la mañana siguiente, llenando las fachadas y las esquinas de los carteles ya conocidos. En cuanto eran leídos, brotaban los más diversos comentarios.

—Este juez quiere reposar en nuestro cementerio. ¡Lástima que un hombre así tenga que morir!

—¿Tú crees que lo matarán?

—¡Ya lo creo! Burke es demasiado bocado y no permitirá que nadie le arrebate su negocio.

—Sucumbiría si todos ayudásemos a Nick Lewis.

—¿Serías capaz de enfrentarte tú con un revólver a cualquiera de los pistoleros de Burke?

—¡Hombre, es que yo...!

—Igual nos pasa a todos.

Más allá, dos asalariados de Jake Burke escupieron sobre uno de los carteles, arrancándolo acto seguido y haciéndolo añicos.

—¡Cómo lo tenga frente a mi revólver, ese juez sabrá lo que es morder plomo!

—No creas que es un novato. Dispara como un demonio y alguien ha tenido ocasión de comprobarlo. Me recuerda a una persona, y no sé a quién.

—¡Sea quien sea, cuando lo tenga frente a mi...!

La voz de Nick les interrumpió:

—¿Han leído los carteles, amigos!

Mostró el fajo de cartulinas que llevaba en el brazo izquierdo, en cuya mano del mismo lado se balanceaba indolentemente el martillo.

—Sí; ¿y qué ocurre? —preguntó desafiante el que tenía ganas de enfrentarse con el juez, según sus propias palabras.

—Ustedes son indeseables para la ciudad y tendrán que marcharse. Además, no pueden llevar revólveres.

—¿Quién va a impedírnoslo? —quiso saber el que antes había hablado, al tiempo que se encogía dispuesto a “sacar”.

—Yo; y no quiera morir en un día tan hermoso. Voy a encerrarles. Entréguenme las armas.

—¡Tómalas, si las quieres! —gritó el bravucón de antes, volando sus manos al encuentro de las culatas.

Nick, sin dejar de sonreír, dejó caer su mano sobre la pulida culata de su Colt, haciéndolo bascular con funda y todo en torno al eje de la misma. Una larga llamarada estalló y el indeseable empezó a doblarse con una bala en el corazón, sin haber tenido tiempo de levantar los percutores. Su danza mortal duró escasas fracciones de segundo. Las rodillas se le doblaron y la estupidez de su expresión hablaba bien claramente de la infinita sorpresa que le había acometido al morir. Su compinche, intensamente pálido, vió cómo se derrumbaba su amigo que unos segundos antes había estado pletórico de vida y dispuesto a enfrentarse con el diablo en persona. El sordo golpe que el cadáver dió sobre el entarimado de la acera le hizo estremecerse de pavor y elevó sus manos por encima de la cabeza, vencido antes de luchar.

—No... No dispare... Me entrego...

—Eres más inteligente que tu amigo. Vamos. Suelta la hebilla de la canana y déjala caer al suelo. Luego, avanza sin volver la cabeza ni una sola vez.

El pistolero, completamente desmoralizado, hizo cuanto le fué ordenado sin osar rebelarse en lo más mínimo.

El extraño cortejo recorrió la calle principal entre el asombro de cuantos lo presenciaban, que habían tenido buen cuidado de no sacar a pasear sus armas. Ante la oficina del sheriff, éste se hizo cargo del prisionero.

—¿Hubo alguna dificultad, Nick?

—Mañana habrá un entierro. Ya mirarás si su cabeza estaba reclamada en algún Estado para cobrar la recompensa. La utilizaremos en flores para los que vayan muriendo...

CAPITULO 5

El letrado se presentó:

—Me llamo Christopher S. Fulton, abogado, con licencia para ejercer en el Estado de Arizona, y a partir de este instante represento los intereses del señor Burke. Le ruego, pues, que toda advertencia o comunicación legal que deba hacer a mi representado la transmita por medio de mi persona.

Tras su altivo discursito, quedó rígido y con la barbilla erguida, seguro de intimidar con su seguridad a un juez tan joven como Nick. Fulton era el clásico abogado corrompido que vendía sus conocimientos legales al mejor postor y que en más de una ocasión había ayudado a indeseables. Tenía fama de conocer la Ley y así debía ser, puesto que en su historial contaba con la absolución de varios criminales destacados. Tendría algo más de cincuenta años y una cabeza completamente calva. Físicamente se parecía a un escarabajo y Nick se dijo que no le importaría nada pisarlo.

—Le voy a hacer una advertencia, Fulton, antes de proseguir adelante. Me gusta siempre jugar limpio y es mi deber ponerle sobre aviso. Ni usted, ni sus trampas leguleyas van a intimidarme. Soy juez y sé cuáles son mis atribuciones. No creo que voy a ser un ratoncito entre sus zarpas. Burke colgará de una cuerda así como todo aquel que secunde sus planes. Todavía está a tiempo de retirarse.

—¿Me está amenazando? ¡Está contraviniendo la ley de...!

—¡Cállese, imbécil!

—¡Señor juez! ¡Esto es inaudito! Presentaré una queja debidamente redactada para que los poderes públicos le impongan la sanción que su incalificable proceder merece. No sólo amenaza a mi defendido, acusándole de algo que todavía está por probar, sino que se permite insultarme a mí, a un miembro del Colegio de Abogados que...

—¡He dicho que se calle! Le conozco de sobra, Fulton, y sé cuáles son sus actividades. Retírese de este asunto si quiere salir con bien. Si no me hace caso, lo lamentará por su pellejo. Haré de usted un guiñapo y lo arrojaré a la prisión del Estado por asesor criminal y colaborador de un fuera de la Ley. Pudrirá sus huesos en la cárcel.

El abogado se puso apoplético ante aquella dura andanada.

—Esto es... es...

—He venido a Colorado City para administrar justicia y hacer que la Ley se cumpla, letrado. ¡Y he de conseguirlo!

—Yo también soy un defensor de la Ley en mi calidad de abogado —viró el rumbo de su actuación—. Pero mi deber y mi obligación me imponen la necesidad de defender a los acusados para que no se cometa con ellos errores que podrían ser graves. No me opondré a su acción, señor juez, pero deberá probar sus acusaciones.

—Lo haré, letrado, lo haré.

Se encontraban en la oficina del sheriff, que estaba presente asistiendo a duelo tan singular.

—El señor Burke me ha informado de que dos de sus hombres se encuentran encarcelados desde hace varios días.

—Así es.

—Como juez debe saber que es ilegal retener a alguien más de setenta y dos horas...

—...caso de no estar acusado de algún delito.

El abogado asintió.

—En efecto. ¿De qué se les acusa?

—Asesinato en la persona de Tony Reynolds.

El leguleyo sonrió.

—Como imagino que no tendrá pruebas, pido la libertad bajo fianza de ambos acusados.

—Rechazada esa petición.

—Pero...

—Tengo pruebas.

—Si es así, deberá entablar juicio antes de una semana, a partir de hoy.

—El juicio se celebra mañana a las nueve de la mañana.

El picapleitos saltó de la silla.

—¡Eso no es posible! ¡Yo soy el abogado defensor y todavía no he preparado mi defensa!

Nick se encogió de hombros, burlón:

—Eso no es cuenta mía.

—En ese caso, deberé pedirle una dilatación en el juicio. Está obligado a atenderla.

—Desde luego —admitió—. Hágalo por escrito, de acuerdo con lo que prescribe la Ley, y tendré sumo gusto en facilitarle su labor, letrado.

—Veo que al fin vamos a entendernos —sonrió satisfecho—. Déme papel y pluma y redactaré aquí mismo esa petición.

Nick se atusó el bigote:

—El caso es que estoy seguro de que el sheriff no tienen ninguna de las dos cosas, ¿verdad Rodgers?

—Claro está que no tengo —afirmó convencido.

Fulton comprendió la trampa que le tendían y sus labios empezaron a temblar de indignación por la burla que adivinaba.

—¡Eso no me impedirá presentarle esa petición, señor juez! —afirmó levantándose.

—Eso espero, letrado.

El abogado se encaminó a la puerta pero Nick le advirtió antes de que saliese:

—Le aconsejo que se dé prisa, Fulton. Mi oficina se cierra exactamente dentro de tres minutos. Si tarda más de ese tiempo, no podré admitirle la petición hasta mañana... después del juicio.

Fulton volvió sobre sus pasos, hecho una furia.

—¡Esto es una burla, juez Lewis! ¡Una burla que no pienso tolerar! ¡Intenta poner obstáculo a mi labor en pro de la ley y la justicia, y esto le pesará! ¡Le juro que lamentará toda su vida lo que está haciendo! ¡Le hundiré! ¡Llevaré su caso, si es preciso, hasta el propio Gobernador! ¡No pararé hasta verlo convertido en una piltrafa! ¡No sabe con quién se enfrenta! ¡Tengo amigos y relaciones en muchas partes y...!

—Sólo le quedan dos minutos, Fulton.

El leguleyo se atragantó por la ira y boqueó en busca de aire para sus pulmones vacíos. Rodgers ocultó una sonrisa socarrona con la palma de la mano ante la jugada maestra de Nick. Éste permanecía impasible, como si obrase de buena fe.

Con las manos a la espalda empezó a pasear, deteniéndose un momento ante el amplio ventanal por el que entraban los últimos rayos del sol vespertino. Se volvió cuando escuchó:

—¿Puedo entrevistarme a solas con mis defendidos?

—Puede... Es decir —se interrumpió pensativo—. ¿No me dijo, sheriff, que había perdido las llaves de entrada a las celdas?

—Sí; es un problema el que tenemos planteado. El herrero no es capaz de hacer otras nuevas y no sé cómo vamos a sacar a los acusados de ahí para llevarlos a la sesión del juicio...

—En último extremo, utilizaríamos cartuchos de pólvora, sheriff. Por eso no se preocupe. Es más importante esto de ahora. No quisiera que el abogado Fulton pudiese creer que yo no deseo facilitarle su labor defensora... ¡Eh! ¿Pero a dónde va, letrado? —preguntó burlón, viendo que el picapleitos abandonaba la oficina con la celeridad del rayo.

La sonora carcajada de Rodgers fué la única respuesta.

Habían habilitado un granero como sala de juicios. Una mesa en la pared del fondo bastaba para administrar justicia y a la izquierda de la misma, separados del público por unos maderos, doce miembros de la comunidad formaban el jurado.

Rodgers había conseguido otros dos nuevos comisarios, que dejó vigilando al jurado para evitar que fuese intimidado. Con Logan y Canory se encargó de trasladar a los acusados, sin necesidad de volar la puerta como habían temido, pues afortunadamente fueron encontradas las llaves a tiempo.

Poco antes de comenzar el juicio y cuando todo estaba dispuesto, Nick se entrevistó con el defensor de la Ley en una pequeña habitación situada junto al granero.

—¿Qué ambiente hay?

—Mucho nerviosismo, Nick.

—¿Y el jurado?

—Todos han recibido esto —y le tendió una hoja de papel blanco, donde en letras de palotes habían escrito:

“El que dé voto condenatorio, morirá

—Mal asunto, Rodgers. Si tienen miedo son capaces de absolverlos.

—Eso temo.

—¿Quién te ha dado esta nota?

—Hardy, el vocal del jurado. Está dispuesto a emitir condena, pero no sabe lo que harán sus compañeros. Son gente miedosa, padres y madres de familia que temen por ellos y por los suyos.

Nick extrajo su revólver e hizo girar el cilindro revisando la carga.

—¿Todas las precauciones tomadas?

—Sí; y nos esperan.

—Vamos, pues, y que sea lo que Dios quiera.

Ante su aparición los murmullos cesaron como por ensalmo. No eran muchos los espectadores, pero entre ellos estaban todos los hombres de Burke, con éste al frente, aunque desarmados. En primera fila, el abogado defensor tabaleaba sobre su cartera de cuero.

Todos se pusieron en pie al avanzar Nick Lewis hacia su mesa. Una vez allí, sacó su revólver y lo depositó significativamente sobre la mesa, al alcance de su mano. Luego, se sentó.

Fulton se puso en pie:

—¡Protesto, Señoría, de ese gesto de fuerza por su parte! No se puede pretender administrar justicia con las armas en la mano.

—Cállese y espere a que le autorice a tomar la palabra, letrado —le interrumpió Nick en su función de juez, ahogando la sarta de protestas del leguleyo. Luego, paseando su mirada por la sala y, en especial, por los miembros del jurado, dijo—: Estamos aquí para administrar justicia en los culpables del asesinato de Tony Reynolds, aquí presentes.

—¡Protesto de...!

—¡Cállese! Aún no le ha llegado el turno de hablar. Decía que estamos para administrar justicia... y la administraremos pese a todas las amenazas que los amigos de los acusados han hecho a los honorables miembros del jurado... —fijó sus ojos en ellos y continuó—: Sí; sé que han recibido unos anónimos por los que están amenazados de muerte si emiten su voto condenatorio. Pero yo ahora les digo: ¿Quién les va a salvar del dominio de unos indeseables? ¿Ellos mismos con sus amenazas o la Ley con su larguísimo brazo? No teman nada. Emitan el voto que les dicte su conciencia y no se preocupen de lo que pueda ocurrir. Colorado City ya no es la ciudad sojuzgada y turbulenta de antes, sino un lugar donde comienza a reinar la ley y el orden. Ley y orden que continuarán en vigor pese a las maquinaciones de unos desaprensivos pistoleros y criminales. —Hasta la caída de un alfiler sobre el suelo podría haberse escuchado, tal era el silencio que siguió a las palabras de Nick, que continuó—: Y ahora, comencemos el juicio. Como quiera que en esta ciudad no hay fiscal, yo haré sus funciones. Sheriff Rodgers, usted es el primer testigo. Avance hasta el estrado y jure decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

—¡Juro!

Su recio vozarrón se escuchó hasta en los rincones más apartados del granero.

Nick Lewis, comenzó como fiscal el interrogatorio:

—¿Usted asistió a la boda de Tony Reynolds y Maggy Scott?

—Sí, Señoría.

—¿Estuvo también en mi oficina para verificar el matrimonio civil?

—Sí.

—¿Después del matrimonio, qué ocurrió! —siguió preguntando Nick, en calidad de fiscal.

—Una vez que Su Señoría hubo firmado el acta matrimonial, salimos todos del juzgado.

—¿Y...?

—Fué cuando asesinaron a Reynolds.

—¿Lo vió usted?

—¿aliamos todos charlando y alegres como corresponde en una boda. De pronto, estallaron dos disparos y miré en la dirección en que habían sonado. Los dos acusados tenían las armas en las manos y huían.

—¿Está seguro de ello?

—Completamente, Señoría.

—Muchas gracias. He terminado. El letrado tiene la palabra.

Fulton se incorporó para decir:

—Renuncio al interrogatorio.

—Esto abrevia los trámites. Puede retirarse sheriff. Ya a ocupar su puesto la señora Reynolds.

Un murmullo de sorpresa acogió aquellas palabras. Los espectadores volvieron sus cabezas en uno y otro sentido hasta que descubrieron la figura enlutada y severa de Maggy, que avanzaba lentamente hacia el estrado. Estaba extraordinariamente bonita en su severidad de viuda. Sus mejillas, sin el más leve toque de maquillaje, estaban algo pálidas pero absolutamente tersas, y su paso era seguro y altivo, desafiante casi. Al sentarse en el banquillo para declarar, su barbilla quedó erguida para no mezclar su mirada con la de los acusados y sus compinches.

—Señora Reynolds —empezó Nick amable—, perdóneme que la haya molestado pidiéndole que asistiese a este juicio y, sobre todo, que tenga que avivar en usted tristes recuerdos. Pero es necesario para hacer justicia.

—No se preocupe, señor juez. Es lo único que importa en el mundo.

—Sólo quiero hacerle una pregunta: ¿Identifica en los acusados a los hombres que dispararon contra su marido el día de su boda?

—¡Sí! ¡Fueron ellos! —afirmó con sorprendente intensidad.

—Únicamente era eso. Muchas gracias. Letrado, puede...

—Renuncio —fué la respuesta.

—Puede retirarse, señora Reynolds. —Paseó la mirada por los presentes y la clavó, como antes, con inusitada fuerza, en los miembros del jurado—. Señores, no es preciso seguir con los interrogatorios. Todos los que asistieron a la boda el día de autos identifican a los acusados como los hombres que hicieron fuego contra Tony Reynolds, asesinándolo. Por si fuera poco, yo también los vi y, lo que es más importante, sospeché de ellos desde que salí de mi oficina. Es decir, seguí punto por punto su maniobra que era una burda imitación de una reyerta entre ellos, cosa que quisieron fingir, a fin de que su crimen pasase por un simple accidente sin más responsabilidades. Yo sostengo que se trata del más alevoso de los asesinatos cometidos en Colorado City...

—¡Protesto, señor juez! —intervino Fulton

—¿Qué ocurre ahora? —quiso saber Nick.

—No ha terminado el juicio, Señoría, y usted ya saca conclusiones para sentencia.

—Si mal no recuerdo —respondió cachazudo—, se ha negado a interrogar a los testigos.

—Evidentemente. Pero no a mis testigos, a los testigos de la defensa.

—¿Y a qué espera para empezar?

—Solicito de la sala un aplazamiento de la sesión, a fin de presentar pruebas definitivas a la consideración del jurado. Según el Código debe concederse este aplazamiento en beneficio de los acusados...

Nick asintió:

—Es cierto, letrado. No puedo negarme. En vista de eso, señores, se levanta la sesión hasta mañana a las nueve, en que se reanudará.

Un denso murmullo invadió la sala y todos se pusieron en pie. Rodgers y sus comisarios rodearon a los dos acusados, conduciéndolos a la cárcel entre la expectación de los curiosos. Nick colocó en su funda el revólver que había utilizado como mazo y siguió tras la columna de hombres que seguían al sheriff y a los prisioneros, percatándose de que ninguna cintura estaba armada a consecuencia de sus drásticas medidas. Por lo menos, había ganado la primera baza.

* * *

“Belle” Lulú era una mujer por la que más de uno había perdido la cabeza en el más literal de los sentidos. Además de alta y esbelta, tenía un cuerpo que hacía soñar a los hombres algo ingenuos del Oeste. Su alto peinado, de un rubio dorado, arrancaba exclamaciones de emoción y sus ojos, hábilmente manejados, eran capaces de conseguir cuanto se proponía.

—¿Acabó con él, patrón?

Eran algo más de las dos del mediodía, y Colorado City se encontraba amodorrada bajo el intenso sol. Todas las casas permanecían herméticamente cerradas, alojando en su interior a sus soñolientos propietarios. El intenso sol calcinaba el ambiente y hacía falta tener urgentes motivos para pasear a semejantes horas.

“Belle” Lulú, al parecer, los tenía.

Su ágil y sugestivo paso por las aceras de tablas era casi silencioso, y al caminar hacía girar coquetonamente la sombrilla con que trataba de protegerse del sol, con la misma gracia que sabía hacerlo en el escenario siguiendo los compases de un cuplé que había hecho furor.

Al llegar a la oficina del sheriff pareció vacilar, sentir un ahogo repentino y...

Sólo pudo dar dos pasos. Los suficientes para que a través de las cristaleras viera el comisario Logan, que estaba de vigilancia, cómo la hermosa mujer caía al suelo desvanecida.

Logan hubiese dejado de ser hombre si al ver el triste espectáculo no hubiese saltado de la silla donde se hallaba sentado en su turno de vigilancia, para correr a auxiliar a la embriagadora mujer.

“Belle” Lulú, con las mejillas intensamente pálidas, se encontraba tendida sobre la acera de tablas, abandonada en su inconsciencia. Logan se arrodilló ante ella, admirándola, y la tomó en sus potentes brazos, introduciéndola en el interior de la oficina.

Una vez recostada sobre el sillón, el comisario palmeó suavemente las mejillas de la mujer para activar la circulación y le hizo beber un dedo de whisky. El efecto fué repentino y una fuerte tos acometió a la bailarina, sacándola de su desvanecimiento.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó él, preocupado.

Ella parpadeó y con un gemido se pasó la mano por la frente, en signo inequívoco de dolor.

—¿Dónde estoy...?

Logan se conmovió por aquello.

—No se preocupe, señora. Afortunadamente la vi a tiempo y... ¿Necesita algo?

“Belle” abrió decididamente los ojos y acarició en mirada tierna el rostro de su salvador.

—Muchas gracias, señor Logan... Le estaré eternamente reconocida por lo que ha hecho.

El corazón del comisario pareció querer salir del pecho para volar por las nubes...

—¿Conoce mi nombre?

—Quizá esté mal decirlo una señora como yo... pero me he fijado en usted varias veces —suspiró ella, bajando ruborosa los ojos.

El pobre Logan no sabía si vivía o moría. Una bomba a su lado le hubiese hecho menos efecto que el zumbido de un mosquito. “Belle” Lulú trató de incorporarse.

—¡No se vaya todavía, por favor! —pidió el comisario—. Está demasiado débil para caminar.

—Si me apoyase en un brazo fuerte... —insinuó ella.

Logan tragó saliva y miró a un lado y a otro.

—No puedo acompañarla como sería mi deseo, señora. Estoy solo de vigilancia y...

—Lo comprendo. No quiero ser yo quien pueda perjudicarle. Iré sola. No creo que vuelva a desmayarme otra vez... ¡Hace un calor...!

Logan, con una mano femenina entre las suyas, suplicó:

—¡Quédese! Dentro de media hora vendrán a relevarme y entonces podré acompañarla. No estaría tranquilo si se marchase ahora.

—¿Cree usted que puedo estarme aquí?

—¡Claro!

—¿No tendrá ningún conflicto por introducir en la oficina del sheriff a una persona ajena a la Ley?

—La acompaño yo, ¿no? —replicó, como si aquello fuese suficiente garantía.

—Es usted muy amable...

Durante los segundos siguientes, hubo un pequeño juego de miradas por parte de “Belle”. Logan era ante ellas como la mariposa atrapada por la llama y sin más defensa que su ingenuidad frente a la astucia femenina. Un leve rubor subió a los pómulos de la mujer, que se apartó unos milímetros, comentando:

—Me quedo a solas con usted porque sé que es un caballero.

Logan no se hubiese opuesto a morir en aquel instante, paladeando la más sublime felicidad de creerse admirado y apreciado por una mujer tan refinada.

“Belle” estaba turbada en extremo. Tanto, que su pañuelito huyó de entre sus dedos, cayendo al suelo. Logan, perfecto caballero, se precipitó a alzarlo, inclinándose ante ella. La bailarina no vaciló un segundo. Alzó su bolso y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre el occipucio de su rendido admirador. El lindo bolsito debía contener una bola de plomo por cuanto Logan se desplomó sin exhalar un gemido, a los pies de su dama.

Los rubores y los vahídos de la bailarina del “Holliday” desaparecieron como por ensalmo. Sus movimientos fueron rápidos y seguros. Volvió con el pie al desvanecido comisario y, arrodillándose a su lado, le registró los bolsillos con escaso sentido de la honorabilidad. Triunfalmente sacó de ellos las llaves de las celdas y unos minutos después los dos pistoleros, asesinos de Tony Reynolds, se encontraban en libertad.

—Siempre dijimos que eras una mujer muy inteligente, “Belle” —confió uno de ellos, pellizcando las mejillas femeninas.

La bailarina le deparó un poco alentador zarpazo.

—Quita de ahí, sucio. Si os he sacado de este agujero no es por vosotros.

—¿Lo haces por Burke.

—Él es más fino.

—Y más criminal también, preciosa. Viste de levita y tiene anillos en los dedos. Se baña dos veces por semana y huele como una mujer. Pero no creas que es un caballero. ¿No has traído armas?

“Belle”, por toda respuesta, se subió las faldas hasta la rodilla bajo la mirada admirativa de los indeseables. En lugar tan íntimo, dos revólveres tenían poco que hacer. Por eso mismo pasaron al instante a las manos de los pistoleros que las acariciaron reverentemente.

—No se separarán nunca de nosotros, “Belle”, en honor a ti.

La bailarina hizo un gesto, rechazando aquel galanteo, y apremió:

—Salgamos de aquí al instante. Si ese mastodonte de Logan se despierta, presumo que no le va a gustar la jugada.

Abandonaron los calabozos y después la oficina del sheriff, dejando tendido a Logan que continuaba bajo los efectos de la “caricia” de la dama de sus sueños...

Pocos metros pudieron recorrer. De una esquina brotó Nick Lewis con ambos revólveres empuñados.

—¡Quietos todos!

“Belle” Lulú dejó escapar un ahogado grito y los dos pistoleros mascullaron sendas palabrotas.

—¡Quita de en medio, fantasmón, o no lo contarás! —aconsejó uno de ellos, manoseando la culata de su arma.

—No quiero mataros porque no voy a privar a los honrados ciudadanos de Colorado City del placer de veros patalear la última danza. Por eso, vais a ser buenos chicos y obedeceréis mis órdenes.

La bailarina, presa del pánico al encontrarse frente al juez decidido a todo, y sabiendo a su espalda los revólveres de los fuera de la Ley, se precipitó en una carrera loca para salir de la trayectoria de las balas.

Pareció que era la señal. Los dos indeseables montaron los percutores e hicieron fuego en abanico. Nick se dejó caer al suelo, justo a tiempo de evitar que las balas mordieran su carne, pero encontraron la espalda de “Belle” Lulú que frenó su carrera y sin un gemido cayó lentamente, muerta.

Nick hizo fuego sólo dos veces. Una con cada revólver y las armas de sus enemigos parecieron querer volar, saltando de las manos que las empuñaban. Habían sido desarmados sin sufrir un solo rasguño, al alcanzar los proyectiles la pulida superficie de los Colts.

El joven, sonriendo con dureza, aconsejó:

—¿Vais a obedecer mis consejos?

Mordiéndose los labios de rabia, ambos asesinos levantaron las manos por encima de sus cabezas, dejándose encerrar de nuevo.

Burke ya no intentó otra nueva jugada. Logan hubiese deseado que la tierra lo tragase cuando volvió en sí y se dió cuenta del engaño sufrido, pero Nick le restó importancia para no humillar al comisario.

A la mañana siguiente, se reanudó el juicio. El veredicto, no dejaba lugar a dudas: culpables.

CAPITULO 6

Toda la tarde estuvo oyéndose el siniestro martillear del carpintero, construyendo el cadalso. Las gentes al pasar miraban la plataforma erigida en plena calle, ante las oficinas del sheriff y el juez, con una mezcla de temor y respeto. Se cuchicheaba que Burke estaba preparando una cruel ofensiva, pero lo cierto era que ni él ni ninguno de los hombres había sido visto a raíz del juicio.

Rodgers, en su oficina, paseaba impaciente por entre sus hombres sentados o recostados indolentemente pero con las armas al alcance de las mano*. Nick, filosófico, fumaba un cigarrillo sentado en el sillón giratorio del sheriff.

—Quieto, Rodgers, parece que tienes miedo —opinó el muchacho.

—¡No es miedo lo que tengo, y bien lo sabes tú!

—¿Qué es entonces?

—¡Preocupación! Burke no es de los que amilanan fácilmente y estoy seguro de que trama algo. ¡Daría un brazo por saber de qué se trata!

—No es necesario quedarse manco para saberlo» Todo consiste en esperar y...

—¡Esperar! —escupió al suelo con rabia—. Y entre tanto, estallaré de impaciencia.

Sus hombres estaban bastante calmados. Eran cuatro y contando al sheriff y al juez que disparaba como un diablo, formaban el bonito grupo de seis. Se sentían capaces de enfrentarse a los hombres de Burke si fuese necesario. Y lo harían antes de permitir que los dos prisioneros, sólidamente encerrados en los calabozos, pudiesen huir.

—Lo mejor que puede hacer, Rogers, es dormir. Será la única forma de que estés dispuesto a intervenir esta noche.

—¿Esta noche?

—No hace falta ser muy lince para adivinar que es el momento que Burke ha elegido para atacar. Supone que estaremos descuidados y...

Una sombra cruzó ante el ventanal con negro revoloteo. Uno de los comisarios enarboló su Colt y Rodgers interrumpió su agitado paseo.

Pero era una alarma infundada. Maggy empujó la puerta y entró. Al ver aquel espectáculo, tuvo un ademán de sorpresa.

—¿Qué ocurre?

—Pase, pase, señora Reynolds —invitó Nick—. No sabíamos quién nos visitaba y hemos tomado nuestras precauciones...

Los revólveres volvieron a sus fundas y Nick señaló una silla para que la muchacha se acomodase en ella.

—Señor Lewis... desearía hablar a solas con usted.

—Con mucho gusto... Pase a mi despacho, se lo ruego.

Había practicado una puerta que comunicaba su oficina con la del sheriff para mayor comodidad.

La abrió y entró en ella, una vez que Maggy lo hubo hecho. Su oficina en aquellos instantes estaba cerrada y las ventanas, así como la puerta, tenían los tableros puestos, por lo que tuvo que encender el quinqué.

—Quería agradecerle, señor Lewis, lo que ha hecho por el pobre Tony —empezó ella.

—He cumplido justicia —respondió él—. Era mi obligación.

—Una obligación que le acarreará perjuicios.

—¿Por qué?

—Burke no perdona, y no descansará hasta que le haya cobrado esta deuda.

—Veremos quién de los dos es hueso más duro de roer.

Ella bajó los ojos y estrujó sus dedos.

—Cuídese, señor Lewis.

—Gracias... Maggy, j Permite que la llama así?

—Desde luego.

Hubo un embarazoso silencio que al fin ella se encargó de romper:

—He venido para advertirle. Burke está preparando algo.

—¿El qué?

—No sé. He oído rumores al pasar y... temo por usted. ¡Se ha portado tan bien con nosotros...!

—No torture su imaginación, Maggy. Sé defenderme. —Al ver que en los ojos femeninos brillaba una lágrima se levantó y fué junto a ella, palmeándole las manos—. Vamos, vamos... Vaya a casa y no tenga cuidado. Colorado City ha empezado a probar lo agradable que es ser una ciudad tranquila y no querrá renunciar a este privilegio. Vuelva a casa... —se detuvo para preguntar—: ¿Dónde vive, Maggy?

—En la casita que vivía antes de...

—¿Sola?

—Soy huérfana...

—¿Y el rancho de Tony!

—Temo ir por allí...

—Sin embargo, le pertenece.

—Pero hasta que pase algo de tiempo...

—Comprendo. Y no es bueno que viva usted sola, Maggy. Tendré que pensar en ello.

Ella se incorporó.

—No quisiera distraerle de...

Nick palmeó afectuosamente las suaves y frías manos de la muchacha, con una ternura y delicadeza especiales.

—¿De qué vive, Maggy!

—Pues tenía unos ahorros...

—No quisiera que pasase privaciones.

—Cuando haya pasado algo más de tiempo, pediré un préstamo al banco para continuar lo que Tony empezó en su rancho.

—Mientras, utilice esto, Maggy —ofreció Nick, poniendo en las manos femeninas un rollo de billetes que había sacado de su bolsillo.

—No puedo aceptarlo.

—Es un préstamo. Ya me lo devolverá. Yo no lo necesito para nada y a usted puede serle necesario. La amistad está para estos casos.

—Pero yo soy una mujer y usted...

—Yo soy un caballero, Maggy. No lo olvide. Y si necesita algo, seo lo que sea, no vacile en acudir a mí o al sheriff Rodgers.

Una vez que hubo salido, Jim miró interrogativamente al joven juez.

—¿Conoces alguna familia, de buenos sentimientos, que aceptase gustosa la compañía de Maggy?

La pobre vive sola y no es bueno para ella, después de lo ocurrido.

Canory se removió en su rincón.

—Mi madre se sentiría muy contenta teniéndola en casa. Siempre soñó con tener una bija, pero vinimos al mundo sólo dos hombres.

—¿Dónde están? —se burló Rodgers.

—Tienes uno ante ti, grandullón —se amoscó el aludido—, y el otro es mi hermano Pinty. Ahora sólo tiene doce años, pero cuando crezca no habrá otro igual en Colorado City.

* * *

Con las últimas luces del crepúsculo el carpintero dejó de ensamblar maderas y entró en el cuartel general de la Ley.

—Señor juez, el patíbulo ya está levantado.

—¿Has terminado por completo?

—Así es.

—Muy bien. Espero que sea lo suficientemente sólido como para resistir a esos dos asesinos.

El carpintero removió nerviosamente el resudado sombrero entre sus callosas manos.

—No se enfade si le digo esto, señor juez —titubeó.

—Di lo que sea. Si no tienes mala intención, no sé por qué habría de tomarlo a mal.

—El caso es que... me gustaría cobrar mi trabajo si es posible. Uno no sabe nunca lo que puede pasar y...

Nick sonrió, volviéndose a Rodgers:

—Págale, Jim. Teme que Burke nos mate a los dos y él se quede sin su dinero.

El carpintero quiso rectificar:

—¡Oh, no señor, yo...!

—Págale y que se vaya, Jim.

El sheriff obedeció y nuevamente se quedaron solos.

—Logan, liarías bien si fuese a cualquier sitio para traernos cena. La noche va a ser larga y los estómagos vacíos no saben vigilar como es debido.

Sabían que Burke intentaría algo para salvar a sus hombres. No por el hecho de librarles de la muerte, que eso a él le tendría sin cuidado, sino para reafirmar su prestigio y demostrar a todos que él seguía siendo invencible con Ley o sin ella, y que continuaría imponiendo su protección voluntaria o forzosa a cuantos habitaban en la ciudad.

Fueron pasando las horas lentamente. Logan encargó la cena y había ido a recogerla. Canory y Rodgers se pusieron a jugar a cartas, mientras Nick permanecía absorto en sus pensamientos.

De pronto, un chasquido en el exterior le hizo envararse.

—¿Habéis oído? —preguntó el joven, sin moverse.

—Alguien anda ahí fuera.

—Alguien que no quiere delatar su presencia. No demostréis haberos dado cuenta pero estad dispuestos a entrar en acción —ordenó el juez, apenas sin mover los labios.

Hacía rato que había llegado la noche y las calles se encontraban desiertas porque los trasnochadores se dedicaban a trasegar whisky o a jugar en los diferentes saloons.

Otra vez el chasquido se repitió, ahora más cercano. ¡No había duda!

De pronto, Nick ordenó:

—¡Todos al suelo y apagad el quinqué!

Pareció adivinar lo que iba a ocurrir. En el instante mismo en que se apagaba la luz, un torrente de fuego y plomo penetró en la oficina con agudo estallar de cristales. Nick rodó por el suelo dirigiéndose a su despacho en la oscuridad. Rodgers soltó un escogido insulto para los agresores y su revólver empezó a entonar su canción de muerte.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Nick.

Uno a uno fueron dando el parte de novedades. Una vez que hubo comprobado la integridad de cada uno de sus hombres, dió instrucciones:

—Nos atacan por lo menos seis. Yo voy a salir por mi oficina para sorprenderles lateralmente. Rodgers y Canory tratad de salir al exterior, pero sin arriesgaros demasiado. Jed y Boulder quedaros aquí para no permitirles el acceso a las celdas. Confiemos en que Logan llegue a tiempo y les dé una sorpresa por la retaguardia.

El tiroteo proseguía. Había un Winchester que taladraba las sombras con su sinfonía mortal, atravesando la débil barrera que puertas y ventanas oponían a su potente expansión. Nick, sin dejar de arrastrarse, llegó a la puerta exterior de su oficina y la abrió con sigilo. Como había supuesto, los asaltantes enfocaban sus armas directamente a la oficina del sheriff sin pensar en aquella otra salida. Levantó su revólver y aguardó. Un disparo salió de un lugar muy cercano, situado al otro lado de la calle. Apretó el gatillo y saltó fuera de la puerta para hurtar el cuerpo a las balas vengadoras. Un grito procedente de su víctima le dió a entender que su disparo había sido certero. Los compañeros del muerto sorprendidos de aquel ataque lateral, enfocaron hacia allí sus armas, en una impresionante andanada. Nick no respondió, tumbado como estaba en el suelo y protegido por el grueso poste que sustentaba el porche. Cuando los ánimos se hubieron calmado levemente, volvió a apretar el gatillo enviando el plomo ciegamente en dirección a un punto donde vió salir las llamaradas de un revólver. Una maldición le informó de lo cerca que había estado de acertar y repitió el disparo un poco más a la derecha. ¡Había calculado su desplazamiento y acertó a su enemigo!

Una sonrisa de satisfacción distendió sus facciones. Tuvo que esconderse precipitadamente porque alguien, desde el patíbulo, le había dedicado una ración de plomo imposible de digerir. Una astilla del poste tras el que se protegía saltó, hiriéndole en un pómulo. De un manotazo se restañó la sangre y extrajo el otro revólver haciendo fuego con ambos. El del patíbulo volvió a acosarle y temió por su integridad. Estaba casi al descubierto. Intentó correrse, pero un balazo por el otro lado le advirtió lo suicida de su movimiento. La garganta le quedó seca ante la certeza de que al disparo siguiente sería alcanzado. Su enemigo debía identificar en las sombras la mancha blanca de sus pantalones visibles a la claridad estelar. Tenía algo que hacer para evitar el próximo disparo.

Engarfió sus manos en torno a las culatas de sus Colts y tensó todo su cuerpo. El disparo mortal estaba a punto de brotar. Imaginaba al pistolero apuntando serenamente para no fallar el blanco.

De pronto saltó, jugándoselo todo a cara o cruz. Saltó y disparó al mismo tiempo, con toda la rapidez que le permitían sus pulgares para montar los percutores. Fué una larga andanada, un disparo que tuvo su eco en un segundo, en un tercero, un cuarto y un quinto. Todos seguidos y en abanico, ocupando el espacio de terreno en el que suponía se encontraba su adversario.

Éste fué alcanzado por dos de ellos que le hicieron dar una impresionante voltereta, arrojándolo desde la altura del tablado al polvo de la calzada.

Un dramático suspiro de alivio salió de su pecho, y de dos zancadas se acercó a la construcción de madera para protegerse en ella.

Rodgers y sus comisarios continuaban haciendo fuego. Habían aprovechado el súbito ataque del muchacho para salir fuera de la ratonera que significaba la oficina, y luchaban ya al aire libre, como amplio campo de batalla.

Nick contó los disparos y vió que todavía tenía tres enemigos. El del Winchester y otros dos. El más peligroso era el primero por la efectividad del preciso rifle.

Nadie había aparecido por allí ante el eco de los disparos. Parecía que todos los habitantes de la ciudad estuviesen sordos o tan profundamente dormidos que no oían el lacerante sonido de los disparos.

De pronto, de una bocacalle cercana empezó a salir plomo acosando a los asaltantes. Nick sonrió, pensando que Logan había llegado a tiempo.

De un salto se encaramó al patíbulo y, protegido tres el poste que servía para colgar a los dos condenados, recargó sus armas, haciendo fuego a continuación. El del Winchester estaba parapetado en un tejado frontal y su metódico fuego hacía pensar que tenía a su lado una buena provisión de municiones.

Aguantó impertérrito el acoso y cuando comprendió que estaba recargando el mortífero rifle, salió de su escondite vomitando plomo. Contra el azul-negro del cielo se recortó una sombra más densa todavía, que se tambaleó, herida de muerte. De pronto resbaló y con un alarido rodó por la aguda pendiente, precipitándose en la calle donde el polvo la recogió apagadamente.

Logan, desde su punto de ataque, alcanzó a uno de los pistoleros y el último intentó huir. Pero las balas del revólver de Rodgers fueron más rápidas y el asaltante tropezó con la línea del Más Allá, sin prestar atención a que el suelo era demasiado duro para reposar.

El silencio más obsesionante siguió al último disparo. Nick descendió del patíbulo recargando sus colts. Logan avanzó por la calle con su humeante arma todavía en la mano. Canory se incorporó haciendo girar el revólver en torno al índice, sujeto por el guardamonte. Rodgers escupió.

—Estás herido, Nick.

—Sólo fué una astilla —respondió el aludido, restregándose el rasguño con el dorso de la mano—. ¿Has traído la cena, Logan?

—Está en la esquina. Algo fría habrá quedado.

Sin pronunciar una sola palabra, aunque satisfechos de haber salido con bien del cobarde ataque, penetraron nuevamente en su cuartel general, disponiéndose a rellenar los estómagos como si no hubiesen estado a punto de perder la vida en el atentado.

Cenaron con sumo apetito y jugaron a las cartas, seguros de que la intentona no se repetiría. Cuando todo hubo acabado, alguien pasó por allí, lamentando no haber oído a tiempo el tiroteo para acudir en ayuda de la Ley. Nick les sonrió a todos, conteniéndose para no llamarles cobardes. Pero comprendía que no eran gentes de acción y que pedirles que empuñasen un revólver contra los pistoleras de Burke era demasiado.

Pasaron la noche en una duermevela por riguroso turno, y las primeras luces del alba les pusieron en pie dispuestos a acabar con su obligación.

Logan, desde la puerta, comentó:

—¡Tuvimos buena puntería! —señalaba los cuerpos contorsionados de los pistoleros, que todavía continuaban allí.

—No vinieron por ellos como esperaba —dijo Nick—. Ponedlos sobre el patíbulo para ejemplo de los demás. Rodgers, será cuestión de ir preparando la función.

Como si aquellas palabras hubiesen sido oídas por los habitantes de Colorado City, éstos empezaron a salir de sus casas dirigiéndose al lugar donde se levantaba la tétrica construcción, con objeto de asistir al morboso espectáculo.

Los comisarios, con las armas en las manos, guardaron la entrada al despacho del sheriff en previsión de una sorpresa. En un momento dado, Nick dió la orden y Rodgers abrió las celdas, sacando, maniatados, a los condenados.

Un murmullo ahogado se extendió por entre la masa de espectadores ante la presencia de los condenados a muerte. En cuanto éstos vieron el trágico monumento elevado en su honor, se revolvieron aterrorizados, luchando contra sus guardianes que los sujetaban firmemente.

Los condenados habían esperado desde el momento en que fueron hechos prisioneros, que su jefe les libertaría. Pero ante el terrible paso que significaba subir a la horca, toda su seguridad y firmeza se hundía del modo más lamentable.

Pataleando y llorando como mujerzuelas, fueron izados hasta el tablado. Allí Rodgers se encargó de sujetar los lazos en torno a sus cuellos y cuando terminó la operación dió una orden y el suelo se hundió bajo los pies de los asesinos, que patalearon su última y definitiva danza.

Minutos después, nada de vida quedaba en aquellos cuerpos que habían vivido para el crimen, y la gente se retiró comentando las incidencias de la ejecución. Nick, cabizbajo, penetró en el despacho del sheriff y quedó sorprendido, mirando a la sollozante figura ataviada de negro que cubría su rostro con las manos.

—¡Maggy!

La muchacha no cesó de llorar, sentada como estaba en el rincón más apartado de la entrada.

—¿Qué hace aquí, Maggy?

De dos zancadas se había acercado hasta la encogida figura que se estremeció al sentir en sus hombros las manos masculinas.

—Vine pensando asistir a la ejecución, pero...

Los sollozos la interrumpieron.

—No era espectáculo para usted, Maggy.

—Ahora me doy cuenta... Vine acuciada por el recuerdo de Tony. Ellos lo asesinaron cuando íbamos a ser felices... Peno no pude presenciarlo. En cuanto subieron al tablado tuve que meterme aquí, sintiéndome desfallecer.

—No llore, Maggy. Todo ha pasado.

—¿Y esos hombres...?

—Sí; la justicia ha cobrado lo que adeudaban. Es un espectáculo poco grato, incluso para mí. Me gusta dar siempre una oportunidad a mis enemigos y les dejo que empuñen el revólver e incluso que disparen, pero en esta ocasión no era posible. Soy juez y la Ley era ésa. Tenía que hacerlo para escarmentar a los demás y avisar a Burke de que debe retirarse. Estamos en el salvaje Oeste y estas muestras de barbarie son en cierto modo necesarias... —Le hizo levantar el rostro húmedo por las lágrimas—. Seque esas mejillas y sonría, Maggy. No piense más en el ayer y mire al mañana. Es usted joven y la vida le promete aún instantes de felicidad... No se abandone a sí misma...

Ella se levantó, limpiando sus ojos con un fino pañuelito.

—Sus palabras me tranquilizan siempre, señor Lewis.

—Llámeme Nick, por favor.

—No he obrado bien viniendo aquí, Nick. ¡Pero estoy tan desequilibrada desde que empezó todo!... No sé qué es lo que debo hacer y paso el día de un lado a otro, con desasosiego.

La tomó del brazo llevándola hasta la salida.

—No mire hacia el frente para evitarse un espectáculo desagradable. Ahora, en lugar de ir a su casa, el comisario Canory la llevará con su madre. Me dijo que deseó siempre tener una hija y que muy gustosamente la aceptará en su casa durante una temporada. Yaya allí y olvídese de todo lo demás. ¿Me lo promete?

—Lo... intentaré.

Desde la puerta, Nick llamó:

—¡Canory! ¿Quieres acompañar a la señora Reynolds hasta la casa de tu madre?

CAPITULO 7

Le despertó el rascar de un fósforo en la misma habitación. Abrió los ojos y se incorporó en busca de su colt, colgado en el cinturón sobre el respaldo de una silla, pero alguien lo golpeó la cara con la culata de un revólver. Sintiendo un agudo dolor en el pómulo tan duramente castigado, cayó hacia atrás.

—Nos gustan las personas sensatas —dijo la voz del que le había golpeado.

El fósforo volvió a rascar y una débil llamita se encendió en un extremo de la habitación del “Sandburg Hotel” en la que se alojaba. El que había encendido la cerilla prendió con ella un quinqué y la habitación se inundó de luz.

Eran dos, con sendos revólveres en las manos. En sus rostros había determinación aunque era evidente que no pensaban matarle... de momento, por cuanto se habían tomado la molestia de iluminar el dormitorio y perder tanto tiempo.

El que le había golpeado, balanceando significativamente el cañón de su colt, ordenó:

—¡Vístete y ven con nosotros!

Nick miró hacia la silla donde había dejado sus armas, pero las fundas estaban vacías.

—No las busques. No tendrías tiempo de utilizarlas... y sentiríamos tener que disparar.

Tiró a un lado las ropas y salió de la cama, sabiendo que no tenía opción.

El más alejado le arrojó las ropas en un rebujo, después de haber comprobado que no tenían ninguna arma, y bajo los malignos ojos de los revólveres, fué vistiéndose con parsimonia.

—¡Date prisa! ¡Te cuesta más que a una damisela!

—Si no estuviéseis mirando... —se burló.

El del quinqué lanzó un poco halagüeño denuesto y apretó con más firmeza el colt.

Por fin estuvo vestido y dispuesto para seguirles.

—¿A dónde me lleváis!

—La noche es hermosa y hemos querido enseñártela. Tú no conoces esta parte de Arizona, ¿verdad?

—No; sois chicos muy amables.

Salieron de la habitación y en un susurro le advirtieron:

—Un grito y eres hombre muerto.

Con sumo cuidado para no alarmar a los residentes en el hotel bajaron a la planta baja, donde el encargado de recepción estaba atado y amordazado al pie de las escaleras. Al ver bajar al juez con los dos individuos apuntándole directamente a la espalda, parpadeó asustado no dando crédito a lo que veía.

Salieron por fin y se dirigieron al establo para recoger el caballo del juez. Una vez ensillado, le hicieron montar, haciendo ellos lo propio en las monturas que habían traído.

Unos minutos después, cabalgaban por las afueras de Colorado City, rumbo a los terrenos abruptos y a las violentas escarpaduras del Grand Canyon.

* * *

Empezaba a amanecer, cuando Sandburg, el propietario del hotel, incapaz de dormir por la mala digestión, se levantó renegando de su suerte. Lo primero que hizo fué bajar a la planta inferior con objeto de averiguar si había alguna novedad.

La había.

La presencia de su empleado, atado como si fuera un fardo, le dió a conocer que algo grave había tenido lugar durante la noche. Le desató febrilmente y en cuanto le quitó la mordaza, le apremió preguntándole:

—¿Han robado? ¿Qué se han llevado? ¡Oh, Dios mío, esto será mi ruina! ¿Quién ha sido?

El empleado, recobrando la respiración, le tranquilizó a ese respecto:

—No han robado nada, señor Sandburg. Pero se han llevado al juez Lewis.

—¿Que se han llevado al...? —no terminó, incapaz de asimilar la idea.

—Por lo menos hace dos horas.

—Siempre dije que algo malo le ocurriría. ¿Quiénes lo hicieron?

El empleado, todavía pálido, miró a un lado y a otro, para confiar:

—A uno de ellos lo reconocí: pertenece a la banda de Burke.

Sandburg movió la cabeza pesaroso:

—Burke no perdona. Y esta vez, menos que nunca...

En el piso superior empezaron a sonar voces, preguntas e imprecaciones por los gritos que les habían despertado. Uno a uno empezaron a salir los alojados, tratando de inquirir qué había ocurrido. El propietario del hotel les puso en antecedentes.

—¿Y para eso tanto escándalo? ¿Qué nos importa a nosotros?

—¡Este hotel es una vil pocilga! —apostrofó otro de los viajeros llegado la noche anterior y que dentro de unas horas proseguiría su camino.

—¡Déjennos dormir! —pidió una adusta bruja, envuelta en una manta.

Sandburg trató de calmarlos a todos y nuevamente el mayor silencio se hizo en su hotel. El empleado opinó:

—Deberíamos avisar al sheriff; ¿no cree, señor Sandburg?

—Quizá sería lo más sensato. Encárgate de hacerlo. Yo me quedaré aquí.

Casi media hora después, Rodgers, frotándose los ojillos trataba de comprender lo que el azorado empleado le decía. Había saltado de la cama con sólo los pantalones puestos, y la señora Simmons revoloteaba envuelta en sus tocas ofreciéndoles café. Era una viuda muy bondadosa que había dado pensión al representante de la Ley.

—Vamos, vamos, repite eso —tronó el vozarrón del sheriff.

—¡Es muy importante, sheriff! —aseguraba el hombrecillo, todo nervios a consecuencia de lo ocurrido—. Estaba yo en el recibidor del hotel, cuando de pronto me sentí cogido y...

—Eso ya lo has dicho; continúa.

—¡Y me ataron dejándome indefenso!

—¿Quiénes? ¡Por diez mil diablos! Para decirme eso vienes a estas horas y me sacas de la cama? ¿Sabes que la última noche la pasé en vela? ¡Si tienes que hacer alguna denuncia espera a que abra la oficina y entonces te escucharé con detenimiento...!

—¡Pero es que es muy importante? —aseguró el infeliz.

—Hasta ahora no he visto la más mínima importancia al asunto. Entraron dos individuos, te ataron y amordazaron. Bueno, ¿y qué? ¿Había mucho para robar?

—¡Se llevaron al señor juez! —jadeó el informador.

Rodgers saltó de la silla como si le hubiesen pinchado y se precipitó sobre el pobre empleadillo, al que zarandeó.

—¿Qué has dicho? ¡Repite eso!

—¡Oh, señor sheriff, yo no tengo nada que ver con ellos, se lo juro! Me cogieron de sorpresa, atándome y amordazándome... Yo no...

—¡Habla de una vez! ¡Dime qué ocurrió y no des tantas vueltas a la información!

Entre angustias y temblores, fué relatando lo ocurrido mientras el gigantesco representante de la Ley terminaba de vestirse y se ceñía la canana con los colts.

—¿Hacia dónde fueron?

—No lo sé, señor...

—¡Idiota! Podías haberles seguido.

—Estaba atado... —se defendió débilmente.

—¡Haberlos seguido atado! —tronó, ante la perplejidad de su informador.

Se encasquetó el Stetson y comprobó que las armas salían con facilidad de las fundas.

—Voy a hacer una visita a Burke. Estoy seguro de que se va a alegrar...

* * *

Llegaron a su destino antes de lo que él esperaba. Sus dos aprehensores, uno a cada lado, no le perdieron en ningún momento de vista, conduciéndole en la dirección que ellos deseaban.

Apenas empezaba a amanecer, cuando al terminar un recodo de la vereda que seguían, divisó una hoguera que chisporroteaba en una hondonada rodeada de matojos.

—¿Quién va? —preguntó el centinela.

—Gente de paz —fué la irónica respuesta.

Unos segundos después habían llegado al campamento que utilizaban Burke y sus hombres.

—Puede bajar de su montura, querido amigo — saludó el cabecilla desde las sombras—. Ha llegado a su casa. ¡Ayudadle a descender!

Los que le habían acompañado le sujetaron por brazos y piernas, arrojándolo con dureza del caballo. Nick chocó violentamente contra el suelo, entre las risas de los fuera de la Ley que empezaban a salir de sus puestos.

—Ahora se han cambiado las tornas, amigo juez —sonrió Jake Burke—. Se encuentra en nuestras manos y vamos a aplicarle... nuestra justicia.

—¿Piensa asesinarme?

—Sólo ajusticiarle. Seguiré su ejemplo. El fuerte es el que impone la ley, sea cual sea. Me ha resultado usted un enemigo más peligroso de lo que supuse en un principio. Me equivoqué y estuve a punto de pagar caro el error. Afortunadamente, los grandes hombres tenemos grandes ideas... y ésta ha sido una de ellas.

—Estará satisfecho de tener un auditorio tan amplio para su brillante disertación —ironizó el joven.

Burke se abalanzó sobre él cruzándole el rostro de dos bofetadas.

—Sigue siendo un valiente. Tan valiente como un hijo de perra rodeado de sus matarifes. ¿En qué cloaca vino al mundo?

El tan duramente vejado, perdió el color, y la rabia intensa que le dominó por unos instantes, le hizo temblar como un poseso.

—¡Cállese o le mataré aquí mismo!

—Hágalo ahora que tiene ocasión. No crea que voy a consentir que me despachen tan fácilmente de este mundo.

Uno de los pistoleros preguntó, amartillando su colt:

—¿Acabo con él, patrón?

—¡No! Le guardo algo mejor, ¿Sabe usted lo que es el arrastre? Lo aprendí en Méjico, donde se practica con suma frecuencia. Es un juego sumamente divertido, que consiste en pasar un lazo por los sobacos del que va a ser ajusticiado y atarlo a un caballo que se pone al galope. Se elige un buen terreno y... —parecía lamerse al describir—: Media hora suele bastar para dejar el esqueleto limpio de carne.

—Es usted un loco, Burke.

—No; no estoy loco. Sé perfectamente lo que hago. Sólo así pagará la osadía de haberse rebelado contra mis leyes, y los hombres que usted me mató quedarán vengados. Han sido demasiados, ¿recuerda? Primero fué uno de mis guardaespaldas; luego dos que aposté junto a su oficina; otro tuvo la poca cabeza de desafiarle y también cayó; dos más fueron ahorcados y los seis que le envié para rescatarlos, también pasaron a mejor vida. En total han sido doce hombres, sin contar con el que tiene todavía prisionero. Tuve que pedir refuerzos... y me han llegado. Puede usted verlos —mostró con amplio movimiento de sus brazos—. Hombres valientes y dispuestos a todo, que tienen un especial cariño hacia los jueces y toda clase de representantes de la Ley.

—¿Qué piensa ganar con mi muerte?

—Lo ganaré todo. Sin usted la lucha contra esos defensores del orden que ha implantado, será un juego de niños. Acabaré con ellos antes de que sepan qué les ha ocurrido. Y otra vez volverá a ser todo como antes... Más de uno lamentará haberme dejado de pagar la protección que exigía.

Nick, seguro de sí mismo, con los pulgares metidos en su cintura, desafiaba con su apostura y tranquilidad a cuantos le rodeaban amenazadores.

—Si me mata todo será mucho peor. Se lo aviso.

—¿Por qué?

—Voy a darle una pequeña sorpresa: soy hijo del Gobernador del Estado.

El más denso silencio acogió su declaración. Momentáneamente todos vacilaron ante aquello, pero el cabecilla, impulsado por una rabia infinita, decidió:

—¡Arrastradle!

Todos los presentes se pusieron en movimiento con celeridad. Un desenrolló el lazo y otro se acercó montado a caballo. Sujetaron el dogal bajo los brazos del muchacho y ataron el cabo a la silla. Burke, brillantes los ojillos, dió la orden:

—¡Ya!

* * *

Rodgers salió de casa de la señora Simmons y pisó el polvo de la calzada. El sol empezaba a enviar sus débiles rayos sobre la ciudad y de algunas chimeneas ascendían débiles columnitas de humo.

Solo, con una decisión absoluta, se dirigió pausadamente al “Hollyday”, seguro de encontrar allí al causante de tantos desmanes. Iba decidido a conseguir la libertad de su amigo, al precio que fuese, y no pensaba dudar a la hora de vaciar sus revólveres sobre el estómago de Burke.

Todo estaba aún en el mayor de los silencios. Sus pasos eran apenas audibles, ahogados en el arenal de la calle, donde sus botas se hundían hasta el empeine. En todo el recorrido no vió a nadie, como si Colorado City tuviese empeño aquella mañana en amanecer más tarde e ignorar cuanto ocurría en su seno.

Se encontró por fin ante el “Holliday”. Toda la animación que tenía de noche, era silencio y tranquilidad por las mañanas. Aquél, como tantos otros saloons del Oeste, hacía vida nocturna y sólo cuando el sol se ocultaba en el horizonte empezaba a cobrar una vida pletórica de artificios.

Subió los escalones que conducían a la acera y tropezó con una botella abandonada. Más allá, un sombrero boca arriba indicaba que su propietario no salió muy erguido del local. Puertas y ventanas estaban cubiertas con tableros, pero sabía que Burke y los suyos estarían dentro, en algún lugar de la edificación.

Llamó a la puerta y ésta cedió a sus puñetazos.

Empujó.

Estaba en tinieblas. Forzando los ojos, adivinó al fondo el mostrador, y a ambos lados del amplio espacio que quedaba hasta llegar a él, las mesas con las sillas amontonadas sobre ellas para facilitar la limpieza del suelo. Sacó uno de sus revólveres y avanzó con paso pausado.

Parecía estar vacío. ¿Lo habrían abandonado?

Continuó avanzando decididamente, en dirección a la puerta que sabía situada a la izquierda del mostrador y que conducía a las habitaciones interiores, donde posiblemente estarían durmiendo los que buscaba.

Tropezó con una mesa que no había visto y mascullando una interjección encendió una cerilla en el fondillo de sus pantalones para iluminarse el camino.

Cuando chisporroteó, la puerta se cerró bruscamente a sus espaldas. Sorprendido se volvió en aquella dirección y fué cuando sonaron los disparos:

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Sólo oyó tres. Al cuarto, Jim había perdido todo interés por las cosas de este mundo.

* * *

El caballo, espoleado duramente por su jinete., saltó hacia adelante arrastrando consigo a Nick que sintió como si le arrancasen el tórax. El suelo se precipitó hacia su rostro y sólo tuvo tiempo de cubrírselo con los brazos para no destrozárselo en las piedras. Infinitos arañazos surcaron su cuerpo y creyó llegada su última hora. Con un recuerdo para todo lo bello, noble y hermoso que había habido en su vida, y con una dedicatoria muy especial para Maggy, se dispuso a morir. ¡Maggy! De pronto se le apareció su rostro sereno y tranquilo, un poco infantil en ocasiones y siempre maravilloso. Maggy no volvería a verle y, lo que era peor, ya no tendría ocasión de verla a ella y esperar que algún día, cuando el recuerdo de su marido hubiese pasado, pudiera pensar en hacerla suya... Al pensar en la muerte, lo más doloroso era renunciar a Maggy.

No había recorrido ni veinte metros y le parecía que llevaba horas siendo arrastrado. Su cuerpo botaba como si fuese de goma contra las piedras, los cantos afilados de las rocas, las piteras y matojos que encontraba a su paso.

Mas una voz contuvo aquel martirio infinito:

—¡Quieto!

Fué necesario que la orden se repitiese para que el jinete frenase el galope de su caballo.

Nick, con las ropas destrozadas, pensó en un milagro. Pero, ¿en virtud de qué?

—¡Quieto, no lo arrastréis! —era la voz del picapleitos Fulton.

Burke se enfrentó con su abogado coléricamente:

—¿Qué significa esto, Fulton?

—Solamente que pienso por todos vosotros juntos.

—¡No te metas en esto!' ¡Es cuestión personal! —le advirtió el cabecilla.

—Todo lo personal que tú quieras, Burke, pero debes atender a mis palabras. Siempre te he aconsejado bien, ¿no es así? ¿De quién ha sido la idea de atrapar al juez? ¿Ya quién se le ocurrió preparar una trampa al sheriff?

—Fuiste tú —admitió el jefe de la banda—, pero eso no quiere decir que vayas a mandar y que...

—¡No es ésa mi intención! Tú eres el jefe y todos te obedecemos, pero mi calidad de abogado me convierte automáticamente en asesor. ¿Quieres decirme para qué sirve un asesor que no aconseje?

Burke aceptó a regañadientes:

—Habla. Todos te escuchamos.

Nick no quiso siquiera levantarse, aunque podría haberlo hecho. Estaba seguro de que nada iba a salvarle de la suerte final y no quería tener vanas esperanzas que serían tanto más dolorosas, cuanto más hubiesen arraigado en su corazón. Desde allí, pudo oír:

—Ha dicho que es hijo del Gobernador del Estado, ¿no es así?

—Bueno. ¿Y qué? —preguntó, abruptamente, el indeseable,

—Si es el hijo, su padre hará lo que sea por salvarlo.

—Es posible. Aunque esos padres de las capitales suelen ser muy...

—Te ciega el odio, Burke. ¡Su padre hará lo que nosotros pidamos!

Hubo un instante de reflexivo silencio.

—Eso quiere decir que...

—Exactamente. ¿Desperdiciarías tontamente una mina de oro? ¡Claro está que no! Y tu prisionero es algo muy similar a esa mina.

—¿Cuál es tu idea?

—En primer lugar, soltarlo y cuidarlo. Hemos estado a punto de cometer un grave error. Necesitamos que se recobre. Su salud debe ser a partir de este instante, preciosa para nosotros. Luego...

—¡Habla! —le apremió—. Estoy impaciente.

—Yo me encargaré de visitar al Gobernador en Phoenix. Le expondré la situación y le daré a conocer nuestras condiciones. Estoy seguro de que aceptará.

—¿Cuáles son?

—Cien mil dólares y salvoconductos para pasar a Méjico. ¿Tienes algo que oponer a mi idea?

Los pistoleros tuvieron un movimiento colectivo de excitación.

—¿Crees, picapleitos, que el padrecito los dará? —inquirió uno, extático ante la imagen de los cien mil.

—Me apuesto un brazo a que sí.

—Eso, sin contar con que podemos continuar nuestro negocio aquí sin temor a intervenciones gubernamentales por cuanto este rehén vale tanto como un indulto en blanco —añadió Burke, encariñado con aquella idea—. Al menos, mientras Fulton negocia el intercambio... ¡Soltad a ese hombre!

Al instante, dos pistoleros se inclinaron sobre Nick, soltándole el lazo y poniéndolo en pie.

Con mayor cuidado del que era de esperar, le condujeron junto a la hoguera, donde se dispusieron a curar las heridas y erosiones causadas por el incipiente tormento. Nick se dejó hacer, aumentando la apariencia de gravedad de su estado para confiar a sus enemigos.

Durante largo rato le estuvieron lavando las heridas y vendándoselas. No eran graves, pero sí dolorosas ya que tenía la parte delantera del cuerpo plagada de desolladuras y contusiones. Cuando hubieron terminado con él, le administraron una dosis de whisky, arrebujándole en una manta.

Hacía funcionar rápidamente su cerebro. Tenía que imaginar un medio para salir de aquel atolladero y cortar la vil maniobra que intentaban llevar a cabo con aquella negociación.

¿Qué le habría ocurrido a Rodgers? Por lo que había oído decir le habían tendido una trampa. ¡Si el gigantesco sheriff fuese lo bastante inteligente para no caer en ella!...

Escuchó patear de caballos y la voz de Burke ordenaba—: ¡Clem y Yorkers, quedaros aquí vigilando al herido! Los demás regresamos a Colorado City. Si el sheriff ha dejado de ser un peligro os avisaremos para que trasladéis el prisionero a la ciudad. ¡Tened los ojos bien abiertos!

Picando espuelas se alejaron al galope, excepto los dos centinelas que le habían puesto. Éstos deambularon de un lado a otro, disponiendo el campamento a su gusto.

—Estos señoritos de la ciudad son de lo más flojo —comentó Clem—. Le han arrastrado unos metros y está sin conocimiento...

—Yo, por si acaso, no me fiaría. Nos ha demostrado que no es tonto —respondió su compinche.

—Voy a comprobarlo.

Clem se acercó a donde estaba Nick y le dió un puntapié en los riñones. El muchacho se contuvo con un inmenso esfuerzo de voluntad para no dar señales de lucidez y permanecer tan insensible, al parecer, como una tabla.

—¿Lo ves? Está durmiendo en el limbo.

—Lo malo será cuando se despierte. Preveo que tendremos dificultades.

—¿Por qué? Somos dos contra él, ¿no? ¿O es qué tienes miedo?

—Repite eso otra vez y tragarás más plomo del que puedes digerir.

Clem sonrió, extrayendo un frasco de whisky.

—Bueno, no riñamos. ¿No quieres un trago? Guardaba esto para una ocasión parecida.

—Pero no nos emborracharemos. Si Burke nos sorprendiese, sería capaz de matarnos.

—No te preocupes. En esta botella no hay licor suficiente para perder el conocimiento. Lo hago a propósito. De esa forma nunca pierdo el control de lo que hago. ¿Te decides a echar un trago?

—Desde luego.

Nick miró la escena entreabriendo apenas los párpados. Los dos pistoleros estaban a pocos pasos de él, desenroscando el tape del aplanado recipiente. Podía ser una buena ocasión para sorprenderles, pero se encontraba demasiado roto para luchar con las manos desnudas contra dos enemigos armados hasta los dientes.

Continuó inmóvil, tratando de encontrar en el descanso las energías que precisaba para una intentona de aquella especie. Sabía lo que encontraría a su llegada a Colorado City. Rodgers, probablemente, estaría muerto. Los comisarios... ¿Quién sabía lo que podía haberles sucedido? Unos habrían podido huir y andarían escapando de los pistoleros de Burke. Otros habrían pagado con su vida la osadía de enfrentarse al crimen. Todo el trabajo tan penosamente llevado a cabo, quedaba desbaratado en unas horas siniestras que habían dado al traste con sus proyectos. La ciudad entera volvería a estar bajo el dominio del cabecilla que impondría con mayor dureza que antes sus cánones de protección. Habría asesinatos, atropellos y castigos ejemplares.

El solo pensamiento de lo que podía ocurrir en aquello mismos instantes, le hacía hervir la sangre en sus venas. Pero un sentimiento más poderoso que él, la sensatez y la cordura, le hacían permanecer inmóvil, aguardando la oportunidad que sabía no tardaría en llegar.

Pasaron las horas con lentitud. Sentía el cuerpo lleno de agujetas por la prolongada inmovilidad. En un par de ocasiones Clem repitió la gracia de patearle los riñones para comprobar si continuaba desvanecido. A la tercera, se decidió aprovechando que Yorkers dormitaba.

Por los entrecerrados párpados vió avanzar la bota a sus riñones. Tiró la manta sobre la cara de su agresor y agarró con fuerza el pie retorciéndoselo rabiosamente. Clem dió un grito mientras caía. Nick no perdió tiempo. Le arrebató uno de sus colts e hizo fuego contra Yorkers, que empezaba a “sacar”. Las balas se incrustaron en el pecho del pistolero, deteniendo su impulso y haciéndole dar una voltereta completa para caer sobre las llamas donde quedó, muerto, sin sentir que se quemaba.

Clem intentó empuñar su segundo revólver, pero envuelto como estaba en la manta, se retrasó unas milésimas de segundo. Lo suficiente para que Nick acabase de vaciar el arma que le había arrebatado. Las balas anularon todo movimiento en el sádico asesino, que se agitó estertoroso en la manta que irónicamente se había convertido en sudario.

Nick se incorporó, haciendo ejercicio con todo su cuerpo. Se encontraba débil e incapacitado para luchar. Con los bruscos movimientos algunas de las heridas más profundas se habían abierto, brotando nuevamente sangre por ellas.

Pero no podía desfallecer en esos instantes. Se ciñó las cananas de los indeseables y montó penosamente en uno de sus caballos, enfilándolo hacia Colorado City a toda velocidad y sin hacer caso del dolor que le causaba el galope.

CAPITULO 8

Semidesvanecido llegó a la parte posterior de la casa de Canory, donde sabía que iba a encontrar a Maggy. Con gran fortuna, había logrado acercarse hasta allí sin tropezar con ninguno de los pistoleros de Burke, bien es verdad que siguió por estrechas callejuelas, poco frecuentadas por ellas.

Descendió de su caballo y llamó a la puerta. Al cabo de un largo rato ésta se abrió, apareciendo en el umbral una mujer gruesa y de rostro arrugado y bondadoso, con un enorme delantal de dril azul.

—¡Señor juez! —susurró en cuanto le vió—. ¡Qué le ocurre?

—¿Puedo... pasar?

—¡Desde luego que sí! —le tomó del brazo, ayudándole a entrar y cerrando seguidamente. Luego, llamó—: ¡Pinty! ¡Maggy!

La primera en llegar fué la muchacha que adivinó en el tono excitado de la buena mujer algún asunto de importancia.

Cuando bajó del piso superior quedó parada en el último tramo de las escaleras al contemplar aquel espectáculo.

—¡Nick!

Descendió de dos saltos, precipitándose al encuentro del joven, que tendió su mano.

—Maggy...

—¿Qué le ha ocurrido, Nick? —le ayudó a sentarse en un cómodo sillón— ¿Quién le ha puesto así?

Pinty apareció en aquel instante. Era un muchacho de doce años, rubio y pecoso, de largas piernas y fino rostro que estaba iluminado por dos ojos de vivísima expresión.

—¿Llamabas, mamá? — y al ver a Nick—: ¡Juez Lewis! ¿Qué le hizo ese maldito de Burke?

—Pinty —le interrumpió su madre—, encierra el caballo en la cuadra. No conviene dejarlo ahí porque podrían verlo.

Cuando el muchacho hubo salido, Maggy empezó a prepararlo todo para una cura.

—No hable, Nick. Está muy mal...

—No se asusten —respondió él—. No es grave. Me arrastraron con un caballo... pero luego se arrepintieron. Ya les contaré. Ahora tengo que salir para...

Nick no había contado con que dos mujeres son demasiado enemigo para un hombre. Ambas se opusieron a la vez:

—¡No puede salir así! ¿Quiere que le maten?

Trató de imponerse, pero fué en vano:

—Sólo estoy fatigado por el galope para llegar hasta aquí. Ninguna de estas heridas es grave y...

—Pero ha perdido mucha sangre y podrían infectarse. Es mejor esperar.

—Pero Burke... ¿Qué le ha ocurrido a Rodgers? ¿Y Canory? ¿Dónde están los comisarios?

Mientras le curaban, la señora Canory fué explicándole:

—Rodgers está muy grave y si saben que todavía vive, lo rematarán. Lo ha recogido su patrona, la señora Simmons. Le ayudamos para hacerle la primera cura y nos pidió que no dijésemos nada a nadie. Burke ha regresado y ha matado a tres de los jurados que dieron el voto condenatorio para colgar a sus hombres. Hardy pudo huir a tiempo y no le ha pasado nada. Mi hijo también ha tenido que huir, en compañía de Logan. Los otros dos comisarios, Jed y Boulder, han sido colgados en la misma horca que sirvió para acabar con los dos asesinos... Esto es un desastre señor Lewis, una verdadera hecatombe. Creíamos que al fin ese maldito asesino iba a ser vencido, pero su regreso ha sido mucho peor que si nada hubiera ocurrido.

A cada nueva noticia, Nick sentía un latigazo en su cuerpo lacerado que le hacía apretar los puños para contener su ira justiciera.

—¡No descansaré hasta acabar con él! —silabeó, cerrados sus ojos y prietas las mandíbulas.

—No se exponga inútilmente, Nick —pidió Maggy, terminando de vendarle—. Ya no tiene a nadie a su lado y no puede enfrentarse solo contra Burke y sus pistoleros. Ha contratado a muchos, la mayoría tejanos, que disfrutan matando. Ahora se dedican a presionar de nuevo a sus anteriores víctimas para hacerles pagar los cánones de protección. El que se resiste... —un sollozo estranguló las palabras en su garganta—. Desde el amanecer se están oyendo disparos en Colorado City.

Para confirmar aquellas palabras, se escuchó procedente de la calle un furioso galopar de caballos y disparos al aire para dar a entender que la ciudad estaba por completo dominada, y que quien intentase rebelarse no tardaría ni segundos en arrepentirse demasiado tarde de su osadía.

—/Dónde están Canory, Logan y Hardy? —preguntó Nick.

—Fuera de la ciudad. Se fueron a unas corralizas que tenemos cerca del Colorado.

—¿Podría enviárseles un aviso?

—Sí, pero...

—¡Hágalo, señora Canory! Tenemos que replicar con fuego y con sangre a este brutal ataque. Es la única esperanza que nos queda de ser libres.

—Pero, Nick, es una locura intentar...

—¡Calla, Maggy! Es nuestro deber evitar esto. ¿Quién nos va a ayudar si no somos nosotros mismos? Es preferible morir a vivir bajo la ignominia de un acoso semejante. Parecemos conejos escondidos en nuestras madrigueras, mientras ello toman lo que le apetece, arrasan lo que les viene en gana y matan a quien no se pliega a sus caprichos por viles que sean. ¡Envíe ese mensaje a su hijo, señora Canory! —pidió, incorporándose.

Pinty entró en aquel instante

—Ya lo he encerrado, mamá...

La buena señora llamó a su hijo:

—Pinty, ven aquí. Tenemos que encargarte de una misión muy importante.

El muchachito avivó los ojillos ante la perspectiva de algo excitante.

Nick posó una de sus manos en los hombros todavía infantiles y confió:

—Necesito de hombres valientes para acabar con esos asesinos, Pinty. ¿Quieres ayudarme?

—¡Señor! ¡Yo!... —balbuceó, atragantándose y arreboladas las mejillas—. He practicado muchas veces con el revólver y...

—No quiero que te expongas demasiado, Pinty, ni que mates a nadie. Es algo mucho más importante. Necesito que avises a tu hermano de que estoy aquí y que debe venir en cuanto se haga de noche acompañado de Logan y Hardy. ¿Te acordarás?

—¡Ya lo creo, señor!

—En ese caso, vete y que Dios te ayude. Sobre todo, no despiertes sospechas. Es necesario que nadie se entere de este mensaje.

Pinty, tensos sus músculos, salió como un iluminado.

Las horas fueron deslizándose con una lentitud agobiante. Colorado City había vuelto a ser de Burke, quien, borracho de sangre, no se detenía en su furia homicida. Dos miembros más del jurado habían caído bajo las balas asesinas, y los pistoleros del cabecilla se lanzaron a un pillaje sin precedentes.

Nadie se atrevía a salir de sus casas, por temor a no poder regresar. La señora Canory temió todo el día la visita de los indeseables, deseosos de una víctima que pagase la postura de su hijo al apoyar a los hombres de la Ley.

Maggy se preocupó de cuidar de las heridas de Nick, y cuando la noche llegó y con ésta los tres fugitivos, el joven estaba dispuesto a entrar en acción.

* * *

Canory, Logan y Hardy devoraron una buena cena, regada con abundante café y cuando hubieron terminado, Nick trazó el plan de acción:

—Es preciso acabar con Burke y su cuadrilla aunque dejemos nuestra vida en la empresa. No es difícil terminar con ese peligro, especialmente porque el ataque será por sorpresa. Cree que yo continúo prisionero de sus hombres, ya que sospecho que no ha tenido noticias de mi fuga, pese a que prometió enviar aviso de que me trasladasen a la ciudad cuando todo hubiese terminado.

—¿Por qué le perdonaron la vida, juez? —inquirió Hardy.

—Se me ocurrió decirles que era hijo del Gobernador del Estado, y el picapleitos Fulton tuvo la idea de canjearme por cien mil dólares y salvoconductos que facilitaría mi padre.

Maggy apoyó sus finas manos sobre los hombros del joven.

—¿Y no mintió al decir eso?...

—Lo soy realmente. ¿Es que modifica nuestra amistad?

La muchacha se alejó pensativa y Nick continuó exponiendo su plan, sin poder preocuparse de lo que cruzase por el corazón femenino.

—Ahora tenemos poco tiempo para explicaciones. Cuando todo haya acabado... —se pasó una mano por los ojos y prosiguió—: Los hombres de Burke son más peligrosos que los anteriores; por tanto es preciso descuidarse menos. Por lo que pude ver cuando me hicieron prisionero, no creo que sean más de ocho. Nosotros, somos cuatro y anima la Ley y la Justicia. ¿Estáis decididos a apoyarme?

—¿Para qué cree que vinimos, juez? —preguntó Logan.

—Me gusta oír esas respuestas. Bien. Comprobad la carga de vuestras armas y adelante. Nos dividiremos en dos parejas. Canory vendrá conmigo. La técnica de nuestro contraataque ha de ser la de ir eliminando enemigos conforme avancemos hacia el “Holliday”. En su interior estará Burke con su plana mayor, que es preciso destruir. ¿Alguna idea o aclaración?

—Ninguna, juez —afirmó Hardy.

—En ese caso... —y se incorporó.

Se notó levemente débil y, sobre todo, con poca agilidad. Las pequeñas heridas que surcaban la parte delantera de su cuerpo, especialmente rodillas y muslos, impedían movimientos bruscos, pero se cuidó muy bien de decirlo.

Maggy se adelantó a despedirlo.

—Nick, cuídese.

La mano de él acarició el suave antebrazo femenino.

—No se preocupe. Se trata de mi integridad... y le tengo demasiado aprecio a la vida para morir tontamente. Ustedes son quienes deben tener cuidado. No abran a nadie por ningún concepto. ¿Tienen armas?

Pinty, que había escuchado mudamente la escena, avanzó:

—Señor Lewis, ¿no puedo acompañarles! Yo también sé disparar y...

Nick posó solemnemente su mano sobre el hombro del muchachito...

—Pinty, eres más útil en casa.

—¡Oh! Ya no soy un niño!...

—Desde luego que no. Por eso te encomiendo una misión de gran responsabilidad. Hay aquí dos mujeres indefensas y es posible que los pistoleros quieran hacerles daño. ¡Cuídalas! ¡No consientas que nadie las moleste ni abuse de su debilidad! ¿Lo harás?

—¡Desde luego que sí! —afirmó alejándose a toda prisa, para explicar acto seguido—:  ¡Voy a buscar mi revólver!

Sin una palabra más, salieron de la casa. Sobre la acera de tablas, se estrecharon las manos.

—¡Suerte!

Canory y él siguieron un camino diferente al de Hardy y Logan. Eran cuatro hombres contra una banda bien organizada, pero estaban animados de un espíritu justiciero capaz de vencer obstáculos mayores si fuera preciso. Nick en aquellos instantes, se crecía ante la grandeza de su empresa. Mientras caminaba por las polvorientas calles de la ciudad, pensaba en su padre, Gobernador del Estado, y en lo que diría si le viera avanzar dispuesto a morir en defensa de la Ley. También tuvo un recuerdo para su madre, la mujer de aristocrática familia, casada con un apuesto ranchero en su juventud, al que había apoyado en todo momento hasta verle ocupar el sillón gubernamental. Una mujer fuerte y decidida, suave en apariencia y tan dura como el diamante, impulsada siempre por un intenso cariño hacia su marido y luego hacia su único hijo, a quienes siempre les había guiado por un camino de superación.

Pensó también en Maggy. ¿La amaba? No sabría decirlo; solamente era capaz de afirmar que cada vez que se miraba en los maravillosos ojos verdes, se sentía estremecer. Notaba que paulatinamente su corazón y su anhelo la empujaban hacia ella, sintiendo una ternura imposible de describir. Pero, ¿ella le correspondería? Temía que no. Estaba demasiado reciente el recuerdo de Tony, el hombre con el que se había casado y del que fué esposa por escasos minutos, justamente hasta que las balas asesinas acabaron con su vida.

Canory, a su lado, le tocó el brazo.

Se detuvieron. Nick taladró las sombras.

—¿Qué ocurre?

Su acompañante señaló con la mano a dos pistoleros que entraban en un almacén.

—¡Vamos allá!

De unas zancadas se acercaron lo suficiente para escuchar:

—¡Ha llegado tu última hora, perro sarnoso! ¡Te has negado a pagar, vas a ver lo que es bueno!

—No tengo ese dinero —gimoteó el propietario.

—¡Eso no nos importa!

—No tengo ni un solo dólar. No se vende nada y...

—Servirás de escarmiento —afirmó uno de los pistoleros, asiendo la culata de su colt.

Fué entonces cuando entró Nick:

—¿Puedo tomar parte en la charla?

Todos se estremecieron ante la frialdad de sus palabras, pero aún más por su firmeza al empuñar los dos revólveres.

—¡Es el juez! —silabeó uno de los asesinos a sueldo.

—¡Se escapó! ¡Esos idiotas!... ¡Les ajustaremos las cuentas cuando los tengamos a nuestro alcance.

—No os preocupéis. Los pobres ya no deben nada a nadie. ¿Qué hacéis aquí?

El dueño del almacén, al ver que iban a protegerle, se creció al tiempo que se refugiaba junto a los recién llegados.

—Señor juez, estos indeseables querían matarme porque no les pagaba quinientos dólares... ¡Protéjanme ustedes!

Nick enfundó sus revólveres con parsimonia.

—¿Es cierto lo que he oído?

El más alto de los dos pistoleros sonrió con superioridad.

—Oiga, juez, lárguese de Colorado City ahora que puede. No quiera tentar demasiado a la suerte, porque a la próxima no le valdrá que sea hijo del Gobernador.

—Estáis detenidos. Tirad las armas y venid conmigo. ¡Vivo!

Los dos indeseables se miraron fugazmente.

—¿Está en sus cabales?

—¡He dado una orden!

—Está bien...

Parecieron que iban a soltar las hebillas de sus cananas, pero de pronto las manos de ambos pistoleros volaron a sus fundas.

Todo fué rapidísimo, ocurriendo en escasas fracciones de segundo. Durante una levísima fracción de tiempo la muerte se mascó en el reducido local, como si aletease por encima de ellos. Canory hizo ademán de “sacar”, pero llegó demasiado tarde. En las manos del juez habían nacido dos pulidos Colts, que escupían plomo mortal. Los dos asesinos, sin tiempo siquiera a levantar los percutores, se derrumbaron pesadamente, con sendos ojales en la frente.

Canory silbó admirativo, enfundando de nueve su revólver.

—Esto es... increíble.

—Cierre su almacén, buen hombre, y no se exponga a tener un disgusto. Canory, saquemos esa carroña de aquí.

Los dejaron sobre la acera de tablas para ejemplo de sus amigos si los descubrían antes de que cayesen bajo las balas vengadoras.

El hombrecillo se deshizo en agradecimientos, que Nick cortó bruscamente.

—Es nuestra obligación, así como la de ustedes es contribuir a que la ley y el orden imperen definitivamente en la ciudad.

Prosiguieron su marcha. Había dos enemigos menos, pero ahora comenzaba la verdadera lucha. La noticia de que él estaba de nuevo en la población correría como un reguero de pólvora y no tardaría en llegar a oídos de Burke, que lanzaría a sus hombres en una caza desesperada y sin cuartel en la que él era la pieza a cobrar.

—¿A dónde vamos, juez? —quiso saber Canory.

—Anders es confidente de Burke. Vamos a hacerle una visita. Estoy seguro de que allí habrá alguno de los pistoleros, trasegando whisky.

“El Vaquero Perezoso” era un garito de ínfima estofa, situado en un callejón sin salida, y que era el cuartel general de los vagos e indeseables de la localidad. Un lugar poco recomendable y que, por eso mismo, estaba siempre bastante concurrido.

Cuando se acercaron a los batientes, alguien en el interior cantaba una canción con voz aguardentosa, mientras los demás le coreaban. Nick empujó las oscilantes puertas y quedó clavado en el umbral. Anders, desde el mostrador, miró a los recién llegados y una intensa palidez cubrió sus facciones como blanco sudario. Pasóse la lengua por los labios y miró a uno y otro lado, temiendo lo peor.

—No te inquietes, Anders, no venimos por ti —aseguró el juez, acercándose.

La canción cesó súbitamente y los alegres parroquianos estereotiparon unas insulsas sonrisas en sus rostros, sin adivinar a qué se debía la presencia de los funcionarios de la Ley.

Nick, seguido de Canory, fué hasta la barra y dijo:

—Vengo buscando a los cobardes pistoleros de Burke. ¿Quiénes son? ¿Dónde están?

Un helado silencio siguió a aquellas palabras. El joven, por el espejo, no perdió ni uno solo de los movimientos de los concurrentes.

Anders no despegó los labios, inmóvil como una estatua todo su cuerpo, a excepción de sus ojos que giraban atemorizados en las órbitas.

—Contesta, Anders.

—No sé... Yo...

—Todavía no me preocupo de ti. El falso testimonio que prestaste el otro día en el juicio lo pagarás a su debido tiempo. ¿Qué me dices?

Por el espejo, Nick vió una sombra que se deslizaba hacia la puerta. Se volvió como una centella, “sacando”, y disparó alto para advertir. El que intentaba salir, quedó clavado en el suelo.

—¿A dónde vas con tanta prisa?

Amartilló lentamente, oyéndose el “clic” característico en el local, estremeciendo a los presentes.

—¡No dispare, Nick Diamond! —pidió el que había intentado salir.

Al escuchar aquel nombre, parecieron sufrir todos un latigazo en pleno rostro. El mismo Nick apretó los labios, inquiriendo:

—¿Cómo sabes quién soy?

—Estuve en Jacksonville y en Cowtown cuando usted las pacificó.

Nick se acercó al pistolero y al ver su rostro, comentó:

—¡Vaya! Si es el prisionero que metí en la cárcel por llevar armas. ¿Quién te ha sacado?

—Burke.

—¿Y continúas armado? No has escarmentado, muchacho. Vas a soltarlas y venir conmigo. Te encerrará y esta vez te prometo que no saldrás tan fácilmente.

El aludido empezó a soltarse la canana, cuando en aquel instante Canory avisó:

—¡Cuidado, Nick!

Se lanzó al suelo al tiempo que retumbaban varios tiros. Una andanada de plomo pasó por su cabeza alcanzando al que le había reconocido.

Habían hecho fuego desde uno de los rincones del local. Parecían dos pistoleros y Canory, tumbado tras una mesa, respondía adecuadamente.

Los demás parroquianos salieron del local o Se tumbaron tras las mesas para apartarse del camino de las balas. Nick, reptando hacia la izquierda, se dispuso a castigar aquel atentado.

La ocasión se mostró más pronto de lo que esperaba. Uno de los agresores perdió los nervios y salió de su protección, disparando. Fué suficiente un balazo para acabar con él. El otro no duró mucho. Acosado por las balas de Nick, tuvo que desplazarse en busca de mejor posición, instante que Canory supo convertir en victoria.

Soplando el humo de los cañones, Nick advirtió a los presentes:

—Mejor será que se refugien en sus casas y no se metan en esta lucha. El que pretenda ayudar a Burke, es hombre muerto.

Sin una palabra más, salieron del local con despreciativa indiferencia.

No quedaba más que el último objetivo. El cabecilla no podía tener más que un puñado de hombres, desmoralizados por la terrible efectividad de los defensores de la Ley. Nick creyó adecuado el instante de asestar el golpe definitivo y Canory asintió:

—De acuerdo, juez. Pero, ¿no sería más conveniente esperar a Logan y Hardy?

—Es mejor no darle a Burke oportunidad para escaparse. Si tiene tiempo lo hará... y no voy a consentírselo.

Habían desembocado en la calle principal y en aquel instante oyeron disparos en la parte sur de la ciudad. Canory comentó:

—Serán Logan y Hardy cumpliendo su parte del programa. ¿Les ayudamos?

—Me interesa Burke.

No tardaron en llegar ante el “Holliday”, desierto por las violencias ocurridas en el transcurso de las últimas horas.

—¿No será una ratonera?

—Voy a entrar, Canory —aseguró el joven—. Si quieres quedarte...

—No soy ningún cobarde, juez —protestó el comisario.

—Lo sé.

Empujaron los batientes y una voz les sorprendió a su izquierda.

—Estaba esperándole, juez.

Ambos amigos se volvieron rápidamente. Burke y dos pistoleros más les apuntaban serenamente con sendos Colts de ominosa presencia.

—Al fin le he encontrado, Burke. Esta vez va a morir uno de los dos —aseguró el joven, sin perder la serenidad aunque reconocía las pocas probabilidades que tenía de escapar con bien.

—Efectivamente, uno de los dos tendrá que morir... y no seré yo. ¿Cómo ha sido tan loco de buscarme aquí?

—No soy cobarde y me gusta luchar cara a cara.

—Morirá también así.

Nick pretendió ganar tiempo.

—¿Dónde está nuestro común amigo Fulton?

Una cruel sonrisa curvó los labios del jefe de la banda.

—Camino de Phoenix para sacarle al honorable señor Gobernador los cien mil y los salvoconductos a cambio de su hijo... cadáver.

—¡No lo conseguiréis! —aseguró Nick, arrojando con el pie una banqueta

El pequeño mueble voló por los aires, recibiendo los balazos de los pistoleros, y chocando contra uno de ellos, desarmándole.

El juez y Canory no perdieron el tiempo. El primero saltó de lado zambulléndose en el suelo al tiempo que disparaba sobre la enorme lámpara de petróleo, y Canory se refugió en el umbral de la puerta haciendo fuego a su vez.

El impacto reventó la lámpara, derramándose de ella un chorro de petróleo en llamas que prendió chisporroteante en la tarima del suelo y en las resecas mesas. Burke lanzó un aullido de dolor ante el incendio que destruía en unos minutos su lujoso saloon y disparó con rabia, convertido en un cuerpo enloquecido por la ira. Nick no perdió el tiempo en inútiles consideraciones. Sus revólveres vomitaron plomo y fuego, eliminando a uno de los pistoleros. El otro, escabullándose debajo de una mesa, hirió a Canory, que perdió el revólver. Quedaba sólo el joven juez frente a los dos indeseables, que centuplicaban sus disparos, deseosos de acabar cuanto antes aquella lucha para huir de las llamas que se extendían con fuerza arrolladora y a una velocidad sólo comparable con la pólvora.

Nick, de pie, saltando de un lado a otro por entre las largas llamas, parecía una aparición fantasmagórica imposible de contener. A cada disparo variaba su posición, sin esconderse y avanzando implacable hacia sus enemigos, apostados junto a una ventana.

El secuaz de Burke perdió la serenidad y trató de huir, mas un abejorro de plomo le dejó quieto para siempre. Pero Nick no le vió caer. Sintió un golpe en la cabeza y se hundió.

El agua fresca sobre su rostro le hizo volver en sí, aunque con un intenso dolor de cabeza. Parpadeó dolorosamente y abrió por fin los ojos.

Las llamas tan cercanas le hicieron recordar perfectamente lo ocurrido.

Canory a su lado le miraba atentamente, con expresión preocupada.

—¿Estás bien, Nick?

Se hallaban en la calle.

Una cadena de hombres trataba de apagar las llamas que envolvían al saloon, para evitar su propagación al resto del pueblo. El confusionismo era indescriptible y las órdenes y gritos en demanda de más agua llenaban el ambiente.

—No ha sido más que un rasguño en la cabeza —informó palpándose con cuidado la parte afectada, y retirando los dedos manchados de sangre— ¿Dónde está Burke?

—Escapó.

Nick se incorporó de un salto.

—¿Qué dices?

Canory, sujeto el hombro herido con un pañuelo, asintió:

—Yo estaba desarmado y no pude evitarlo. Cuando mataste a su pistolero, caíste desvanecido y él saltó por la ventana. Fué demasiado rápido para impedirlo. Además, tenía que sacarte de ese horno.

Nick apretó los puños.

—¿Qué tal tu herida?

—No tiene gravedad. Tengo la bala dentro todavía, pero será fácil sacarla. El médico lo hará en unos minutos.

Un caballo se acercó hacia ellos al galope. Antes de llegar, avisó:

—¡Burke se ha llevado a Maggy después de herir a Pinty! —era Logan, que se había precipitado a avisarles, aunque también estaba herido.

Canory exhaló un lamento y Nick encajó las mandíbulas.

—¡Ese maldito! ¡Déjame el caballo!

El comisario obedeció y Nick subió de un salto.

—¡Yo lo perseguiré! ¡Vosotros cuidad de Pinty!

Picó espuelas y se precipitó al lugar donde estaba la casa de la señora Canory. Descendió del caballo antes de que éste se hubiera detenido, sin hacer caso del intenso dolor que notaba en su cabeza. Penetró como una tromba y en el recibidor tropezó con el cuerpo ensangrentado de Pinty.

—¡Señor juez! —musitó el pequeño héroe.

—¡Pinty! ¿Qué ha ocurrido? —preguntó, inclinándose y acariciando el dolorido rostro del muchachito.

—Vino ese asesino y... Fué más rápido que yo. Mamá también está herida... —y su rostro se volvió hacia la cocina.

Nick siguió aquella dirección y se asomó. La señora Canory yacía en el rincón más alejado, con expresión de espanto en su noble rostro. No fué necesaria una inspección detenida para comprobar que había muerto.

Sintiendo palpitar fuertemente su corazón, Nick regresó junto al herido.

—¿Qué tal está mamá? —preguntó Pinty.

—No te preocupes ahora por ella. Y tú no tienes más que un rasguño. En un par de días podrás andar. Pienso regalarte el mejor caballo de todo Arizona. Has sido un valiente.

—¿No va a rescatar a Maggy? Burke se la llevó porque sabe que usted la quiere. Ella también a usted, ¿sabe?

La herida del muchachito era demasiado grave para moverlo. Era preferible dejarlo allí hasta que pudieran prestarle los cuidados médicos necesarios.

Sonaron pasos en la veranda y Nick empuñó el revólver. Pero era innecesaria esta precaución. Canory, empujando al médico, entró como una tromba, seguido de Logan.

—¡Tiene que curarlo, doctor! —ordenó Canory, brillantes los ojos—. Nosotros, juez, vamos a perseguir a ese maldito.

Nick le contuvo.

—Es mejor que vaya yo solo. No estás en condiciones de acompañarme. Además, ahí está tu madre...

—¿También...? —la pregunta quedó vibrando» en el aire, con un dolor escalofriante.

—Adiós, Canory, yo cobraré esa deuda.

Salió y montó a caballo. Preguntó un par de veces por la trayectoria seguida por Burke y los informes fueron exactos: huía hacia el norte, en dirección a las anfractuosidades del Grand Canyon.

Picó espuelas sin conceder un leve respiro a su montura. El fugitivo no podía estar lejos y era necesario darle alcance antes de que llegase a los vericuetos laberínticos del más gigantesco monumento natural de todo el país.

Había luna llena y no era difícil seguir el rastro.

Cabalgó durante toda la noche, sin sucumbir a la fatiga. Le espoleaba el recuerdo de Maggy, raptada por aquel miserable que la llevaba consigo como protección. Burke sabía que él no abandonaría jamás la persecución, aunque hubiese caído herido en el saloon en llamas, y que iría tras sus pasos hasta el mismo infierno si fuese preciso. Por eso la había raptado, siguiendo un impulso de supervivencia que le deparó el acierto de asestar el más doloroso golpe a su enconado enemigo.

Al amanecer, le divisó. La persecución se hizo más violenta y no tardaron los caballos de ambos rivales en dar evidentes muestras de agotamiento, tras la dura cabalgata de toda la noche. El de Burke, además, llevaba doble carga al transportar a Maggy, sujeta al arzón de la silla y rodeada pollos firmes brazos del forajido.

Un disparo al aire fué el aviso. El caballo del fugitivo dió una cabriola, asustado, y cayó al suelo, totalmente deshecho por el esfuerzo exigido. Burke, sujetando a la muchacha de una muñeca, la arrastró tras unos troncos calcinados por el sol, donde buscó protección. Nick descabalgó a su vez y aprestó sus armas para la lucha final.

Fué avanzando encogido sobre sí mismo. Burke, nervioso, empezó a disparar sin precisar la puntería. El joven no malgastó sus disparos y trató de situarse en una buena posición desde la que hacer fuego sobre su odiado enemigo.

—¡Entrégate, Burke! ¡No escaparás!

—Tendrás que matarme!

—¡Lo haré con mucho gusto, Burke!

Estaba a menos de diez metros del asesino, también protegido por un tronco retorcido y carcomido por los años. Burke disparó, levantando astillas en el tronco del defensor de la Ley, que se encogió sin atreverse a disparar por temor a herir a la mujer a la que amaba.

Burke se dió cuenta y lanzó una carcajada de satisfacción.

—¡No dispares contra mí, Lewis, o herirás a la mujer que amas!

Hubo un forcejeo en el lugar donde se escondía el indeseable y un golpe sordo, al tiempo que la voz del acosado amenazaba:

—¡No te muevas, maldita, o sabrás de lo que soy capaz!

Nick lo vió todo rojo y saltó de su escondite, rugiendo como una fiera herida al adivinar que Maggy había sido maltratada por su raptor.

La muchacha dió un grito al verlo aparecer, despeinado y convertido en la imagen misma del vengador. Burke amartilló su Colt y apuntó cuidadosamente. Pero Nick no estaba dispuesto a morir teniendo tan cerca a la mujer amada. Avanzo, despreciando el peligro, en una carga suicida, y disparó. Un balazo bastó. Burke, dilatados sus ojos por el horror a la muerte, lanzó un impresionante alarido y empezó a soltar su arma, pugnando por mantenerse en pie, en un intento vano de sobrevivir. Dió dos pasos, sujetándose el pecho y súbitamente se hundió, como un cuerpo sin esqueleto.

Después de aquello, pasó un largo segundo de silencio e inmovilidad absoluta. Inmovilidad que se rompió con aquel grito:

—¡Nick!

Soltó el revólver y corrió hacia la muchacha, que avanzaba hacia él alocadamente. Se encontraron a mitad de camino, fundiéndose en un intenso abrazo.

—¡Maggy!

Sus labios se unieron fuertemente, sollozando ella; por primera vez en su vida, feliz él.

EPILOGO

El mayordomo negro del Palacio del Gobierno en Phoenix se asombró al ver quien descendía de la polvorienta calesa:

—¡Master Nick!

—¡Hola, Sam!

Se inclinó hacia el interior del vehículo para ayudar a bajar a una mujer. Desde el pescante, Hardy silbó:

—¡Qué hermosa es la capital! ¡Jamás pensé que Sería así...

Sam recorrió la figura dé su amo con preocupación y extrañeza al advertir lo descuidado de sus ropas.

—¿Hubo algo malo, master?

—Nada en absoluto, Sam. ¿Está mi padre?

—Sí, master. Recibiendo visitas. La señora Lewis se encuentra en sus habitaciones particulares.

El mayordomo les condujo a través de las ricas estancias que causaban la admiración de Maggy, todavía vestida de negro aunque con saludable color en sus mejillas después de todo lo ocurrido.

El encuentro entre madre e hijo fué efusivo.

—¡Nick, hijo mío!

—¡Mamá!

—Mamá, quiero que conozcas y quieras a la que será tu hija, del mismo modo que la quiero yo.

Las dos mujeres se miraron con curiosidad. La señora Lewis observó a su hijo y luego a Maggy que, turbada, apenas si se atrevía a levantar la vista.

—Hija mía, veo que os amáis. La expresión de los ojos de mi hijo no puede engañarme. Sé bien venida a esta casa donde encontrarás cariño y comprensión. ¿No quieres darme un beso?

Las dos mujeres se abrazaron. Cuando Maggy se retiró tenía los ojos brillantes por las lágrimas.

—Eres muy bonita, hija mía, y Nick ha sabido escoger. No sé nada de ti pero estoy segura de que le harás feliz.

Nick movió los pies con nerviosismo.

—Mamá, perdona que me retire pero debo visitar a papá cuanto antes. Os dejo sola. Maggy, cuéntale a mamá cuanto ha ocurrido.

Salió de las habitaciones particulares de sus padres y se encaminó con rapidez al despacho oficial del autor de sus días. Penetró en la sala de espera y cuantos aguardaban ser recibidos por el Gobernador volvieron hacia él sus rostros, asombrados de su polvorienta y sucia apariencia. De entre los que esperaban, se destacó un rostro que hirió la retina del joven. ¡Fulton estaba allí!

El picapleitos se levantó de su asiento y, recogiendo la cartera de cuero intentó huir, pero Nick dió una orden:

—¡No lo dejéis escapar!

Dos gigantescos negros de librea dorada le cortaron la salida por la otra puerta, apresándole entre sus forzudos brazos. Fulton empezó a chillar y patalear, armando formidable escándalo, que fué coreado por los que esperaban ser recibidos, que lo ignoraban todo de la cuestión. Fulton, fuera de sí, golpeaba a los criados tratando de escaparse, pero éstos permanecían firmes sujetándole, atentos a las órdenes del muchacho, que avanzó pausado hacia el lugar donde se debatía el indigno abogado.

En aquel instante la puerta del despacho del Gobernador se abrió y apareció éste para indagar el motivo de aquel alboroto. Al ver a su hijo, se sorprendió:

—¡Nick! ¿Qué ocurre?

—Acabo de llegar y me he encontrado con uno de los causantes de los desmanes de Colorado City que intentaba ser recibido por ti.

—¿Con qué objeto?

—Él y la banda a la que asesoraba me habían hecho prisionero. El abogado Fulton pensó que tú darías cien mil dólares y salvoconductos en blanca a cambio de mi libertad.

Los que presenciaban la escena lanzaron amenazadores murmullos.

—¿Es cierto eso, Fulton? —preguntó severamente el Gobernador al intimidado leguleyo, que estaba hundido entre los brazos de sus captores, incapaz de intentar nada ya. Al advertir que el silencio era un asentimiento implícito, el Gobernador ordenó—: Encarceladle y que venga el jefe de policía.

Luego, volviéndose a los que deseaban ser escuchados, dijo—: Lo siento, señores; circunstancias imprevistas me obligan a suspender las audiencias. Mañana a esta misma hora les escucharé con sumo gusto. Buenos días.

* * *

Ha pasado un mes desde los últimos acontecimientos. La boda se ha celebrado, siendo uno de las más fastuosas que han tenido lugar durante muchos años. En Phoenix fué una especie de ceremonia jubilosa para todos, y los salones del Palacio del Gobernador fueron visitados por cientos de invitados.

La agitación y la deslumbradora alegría y embriaguez de esos días han pasado, y Maggy y Nick regresan hacia los lugares que les son queridos. Muy juntos en la calesa que les devuelve a Colorado City, piensan en sus proyectos para el futuro. Nick ha despreciado una vida al servicio de la política, para dedicarse a lo que le es más entrañable: su esposa, los espacios abiertos y la sencillez.

Hardy, en el pescante, silba una melodía, llevando a sus caballos al trote ligero. El equipaje es cuantioso porque se han llevado los valiosísimos regalos que han recibido. Además, se han acordado de sus amigos y para todos hay algo: Pinty tendrá el magnífico caballo que Nick le prometió; Rodgers será sheriff vitalicio además de ranchero, ya que el Gobernador del Estado, “en prueba de reconocimiento por los servicios prestados”, le obsequia con terreno y ganado; Canory dispondrá de una buena punta de caballos que es su ilusión.

Y, lo que es más importante para Maggy: Colorado City tendrá como juez a Nick Lewis.

Los dos, intensamente felices, se miran a los ojos y se besan apasionadamente, dichosos de estar, al fin, solos.

FIN