CAPITULO PRIMERO

Boyd Alien centró al jinete que galopaba desenfrenadamente en el punto de mira de su rifle y oprimió el gatillo.

Pareció que una mano gigantesca arrancaba de la silla al que huía y lo aplastaba contra el suelo.

Muy cerca oyó un grito de furia, el batir de los cascos de un caballo que se le echaba encima y el relincho de éste al sentir el tirón de las riendas.

—¡Es usted un salvaje, Boyd Alien!

Se volvió, con el rifle terciado.

El interpelado mostró una doble hilera de blanquísimos dientes, duros como el acero, al reconocer a la muchacha.

Era Stella Edson, la hija del patrón.

Le fulgían las verdes pupilas y el oro de su cabello, se desparramaba por sus redondos hombros. Estaba hermosa con aquel rictus de cólera que encendía sus mejillas.

Boyd no se molestó en responder inmediatamente y se volvió hacia los hombres que le acompañaban.

—Mirad qué le ocurrió a ese pájaro, muchachos. Ahora estoy ocupado.

Con el cañón del rifle empujó el ala de su sombrero, hasta que éste resbaló hacia la nuca.

—¿Decía algo, señorita Edson?

—¡Efectivamente! Decía que es usted un salvaje y un asesino.

Boyd se cruzó el rifle por encima de los hombros y se apoyó con ambas manos en aquel improvisado balancín.

Sus músculos, con ello, quedaron patentes bajo la sudada camisa crema, entreabierta.

—Usted acaba de venir del Este, señorita Edson, y no puede comprender cómo se vive en esta tierra, aunque haya nacido en ella.

—¡Nunca podré comprender que a un hombre se le mate por la espalda! —chilló ella.

—No he disparado contra su espalda. Mi bala le ha entrado por un costado… y, eso no era un hombre, sino un cuatrero.

—Da náuseas su cinismo.

La viril apostura de Boyd Alien creció al tensar sus piernas, largas y firmes.

—Mejor será que deje estas cosas en mis manos, señorita Edson. Es penoso para mí recordarla que soy el capataz de este rancho, y que el senador tiene plena confianza en mí.

—Sospecho que mi padre no sabe la clase de capataz que tiene. Si él viera esto, seguro que le diría cosas más duras que yo.

—No lo crea, su padre es un caballero…

Ella tembló en lo alto de su silla de montar.

—¿Pretende decir que yo soy lo opuesto a la caballerosidad?

—Puestos a ser rudamente sinceros, diré que usted no parece una Edson. Conocí a su madre, y era toda una dama. También el senador es la clase de raza que yo prefiero… —se encogió de hombros, despectivo—. Dicen que a veces los buenos árboles dan frutos amargos…

Stella se mordió los labios y los ojos parecieron lanzar llamaradas.

—¡Insolente…! —casi chilló.

Levantó la fusta y, violenta, la dejó caer sobre el capataz.

Pero Boyd fue fabulosamente rápido y levantó el brazo. El vergajo rasgó la camisa, haciendo brotar la sangre, pero la recia mano masculina apresó la fusta, tirando rudamente de ella.

Stella perdió el equilibrio y cayó del caballo de mala manera, justo a los brazos masculinos.

Boyd la apretó contra su pecho, y sus palabras fueron como dardos lanzados al rostro femenino, separado de él por escasos milímetros.

—La respeto porque es hija del senador, pero debería demostrarle lo que un hombre acostumbra a hacer cuando una mujer traspasa su terreno. Estamos en Texas… y aquí el hombre es rey. La mujer, sólo esclava.

La arrojó a un lado, bruscamente, con desprecio.

Stella perdió el equilibrio, cayendo cuan larga era, muda por la impresión recibida y pálidas las mejillas.

Recogió Boyd su rifle y, terciándolo sobre su hombro, se llegó al lugar donde varios hombres descabalgaban, después de haber ido a buscar el cuerpo del cuatrero.

—Le diste en mitad del corazón, Boyd. Un buen disparo a cien metros.

—No iba a dejar que se escapara. ¿Le conocéis alguno?

Bajaron el cadáver al suelo y lo examinaron. Era un rostro desconocido por completo para ellos.

—Los demás escaparon, pero éste no volverá a repetir la broma de rompernos la cerca —dijo el que anteriormente hablara, un mocetón rubio de pronunciado mentón, llamado Neil Bruckner.

A espaldas de ellos, Stella Edson montó en su caballo y rabiosamente le clavó las espuelas, lanzándolo a un galope suicida.

Neil miró el cuerpo femenino, vestido con ropas masculinas, zarandeado por el salvaje galope del caballo.

—Parece furiosa y… Tienes sangre en el brazo, Boyd. Cualquiera diría que has recibido un latigazo.

Alien apretó las mandíbulas, con fuerza.

—Mejor que te metas en tus asuntos, Neil.

El aludido ladeó el rostro.

—No me gusta esa muchacha, Boyd. No es como el senador. Es orgullosa y tonta.

—Cierra el pico, Neil.

—Tendrás tropiezos, Boyd. El senador está demasiado lejos para que ponga orden en esto.

—Sé hacerlo yo solito, encanto.

—No te enfades, Boyd, pero esto nos afecta a todos. Cuando el senador acude a la capital, para desempeñar sus funciones políticas, siempre has sido tú el que ha llevado el “Imperio”, y todo ha ido bien. Pero este año está con nosotros su hija y…

—No continúes, Neil. Es la patraña.

—.Que te ha soltado un trallazo, como si fueras un perro, lo he visto bien.

Boyd agarró un puñado de camisa del vaquero y le zarandeó.

—Estoy aguantándome las ganas de cerrarte la boca, Neil.

Este se humedeció los labios y se encogió de hombros.

—Eres un desagradecido. Al fin y al cabo no he sido yo el azotado.

Boyd lo soltó.

—Al infierno.

Se encaminó a su caballo. Por la forma de caminar le notaron los vaqueros que estaba dado a todos los demonios, y procuraron no alentar siquiera. Conocían qué consecuencias tenían sus raptos de furia, pero al propio tiempo le apreciaban. Era valiente y leal, capaz de trabajar como el que más y de exponer su vida por auxiliar a cualquiera. Pero era dueño de un temperamento áspero e irritable.

En aquella ocasión había demostrado más paciencia de la normal. Neil sabía decirle las verdades… y se las toleraba.

Pero en aquella ocasión había ido demasiado lejos.

Neil se movió, para ir tras el capataz, y uno de sus compañeros le cogió del brazo.

—Déjalo en paz, Neil Está furioso.

El aludido se soltó y fue tras el capataz, que ceñía la cincha de su alazán para montarlo.

Boyd se inmovilizó al escuchar los pasos de Neil a su espalda.

Este, con los pulgares en el cinto, se detuvo a un paso, ladeada la cabeza.

—¿Qué hacemos con el cadáver, Boyd? ¿Debo preguntárselo a la “patrona”?

El capataz se volvió como una máquina de precisión, lanzando su puño contra la barbilla de Neil.

Este recibió el impacto, trastabilló y se desplomó.

Los puños del joven capataz eran como martillos.

Miró a los demás vaqueros, tomó las riendas y saltó sobre el caballo, lanzándolo al galope.

Sólo en la velocidad, al cabo de largo rato, encontró la paz para sus nervios.

A la vista del magnífico edificio del rancho, se sintió calmado. Con suaves movimientos llevó el sudoroso caballo a la cuadra y lo dejó en manos de Peter, el encargado de la misma.

—Échale una manta por encima.

Luego, sintiendo el escozor de la herida en su brazo, fue a su habitación, en el pabellón de los vaqueros.

Era una pieza separada de los amplios dormitorios, arreglada con desaliño. La cama de madera tenía una colcha de tejido indio, y en el suelo una piel de ternera. Había un sillón forrado con la misma, piel y una mesa repleta de objetos, entre los que destacaban varias botellas. En la cómoda había un juego de pistolas, una caja de municiones, un cuchillo, otra botella, un hierro de marcar, un periódico, un estuche de tabaco, un par de espuelas y un cinto guarnecido de monedas mejicanas.

Se despojó de la camisa y vertió agua en el lavabo del rincón. Sus músculos quedaron al descubierto. Se lavó minuciosamente y luego empapó la toalla en whisky, frotándola contra el corte del brazo. Era una larga marca que hirvió con el alcohol. Luego volvió a ponerse la misma camisa, se pasó la mano por las hirsutas mejillas y se tumbó en la cama.

Pensaba en la mujer que había tenido entre sus brazos, sintiéndola suave y delicada bajo las prendas de corte masculino.

Se removió, rugiendo la sangre en sus venas.

Luego saltó de la cama y tomó otro caballo de la cuadra, dirigiéndose a Midland, el pueblo más próximo, distante media docena de millas.

Cuando entró en él, se había ocultado el sol. El caballo pareció conocer el lugar al que deseaba ir su amo y se detuvo ante el saloon, por encima de cuyos batientes salía abundante luz.

Pasó las riendas por el amarradero y entró en el local. Empezaba a animarse y alguien en el piano se veía imposibilitado para obtener una tonadilla que se le resistía.

Cerca del piano varios clientes habían organizado un baile, a cargo de dos muchachas, de rostros muy pintados y vestidos que tenían la sabia gracia de no velar demasiado unos encantos juveniles.

Boyd miró el grupo arremolinado en tomo a las muchachas, y frunció la frente por las risas y los gritos de los bailarines.

Se abrió paso, brusco, por entre los bailarines y; apresó el brazo de una de las chicas.

—¡Eh, tú! —gritó ella, sin ver todavía quién la cogía—. ¿Qué modales son esos…?

—Déjate de hacer el payaso con esta gente.

Se volvió la muchacha. Era pelirroja y tenía unos labios caprichosos, que se curvaban en rictus petulante.

—¡Boyd!

Cayó en sus brazos y le besó a la vista de todos. El piano siguió emitiendo quejidos y algunos bailarines dejaron de hacer cabriolas a la vista del espectáculo.

Boyd miró a los despechados clientes.

—No me gusta verte así.

—¡Querido! —ronroneó ella—. Es mi oficio. Si no lo hiciera, el patrón me echaría.

La llevó hasta el mostrador y la sentó en un taburete.

—¿Qué tomas?

—Cualquier cosa. Viéndote, se me van los deseos de hacer gasto aquí.

—Muy galante.

Ella le observó.

—¡Eh, Boyd! ¿Qué te sucede? Te veo extraño.

—Nada que tú no puedas arreglar, Glenna.

—¿Sí? —volvió a enlazarle y a besarle—. Me gusta oírte decir esas cosas.

Boyd bebió el whisky que le había servido el camarero, y ella le tomó del brazo.

—¿Vamos, querido? Tengo ganas de hablar contigo a solas. Hacía mucho que no venías. ¿Qué clase de novia crees que soy?

* * *

Glenna se pasó el peine por los rojizos cabellos y se miró al espejo. Tenía los labios unidos formando un hociquito caprichoso.

—Eres un bruto, Boyd.

El capataz estaba arrellanado en una butaca, con los pies sobre otra silla, sin preocuparse del tapizado.

—¿Sí?

Tenía el sombrero sobre la frente y un cigarrillo humeante colgándole de la comisura.

—¿No sabes tratar con una dama, Boyd? No te quitas el sombrero, apestas a sudor y pones las botas sobre mis sillas, destrozándomelas.

—Tienes razón, soy un bruto.

La muchacha dejó el peine sobre el tocador.

—Resultas insoportable.

—No me dijiste eso antes.

—Oh.

El humo aumentó en torno al rostro de Boyd y la muchacha continuó peinándose.

—¿Qué vida por el rancho?

—Como siempre.

—Te pasa algo. ¿Por qué mientes?

Las piernas masculinas se encogieron y él se incorporó. Trasteó entre una colección de botellas, eligió un vaso limpio y se sirvió whisky.

—No me gustan las mujeres curiosas.

—Me intereso por tus problemas, eso es todo. ¿No te llevas bien con ella?

—¿Ella?

Volvió el rostro, huraño.

—Se llama Stella Edson, es rubia y aseguran que bonita.

—No me he fijado.

Glenna rió.

—¿Debo creérmelo? Te conozco bien, Boyd, y sé que no hay mujer en cien millas a la redonda que no haya merecido tus miradas más o menos ardientes.

—Estás loca.

—Por soportarte, sí.

Dejó Boyd la botella.

—¿Era eso cuanto tenías que hablar conmigo?

—Sigues estando insoportable. ¿Por qué no te esfuerzas en ser más amable?

—¿Por qué he de serlo si nadie lo es conmigo? —casi gritó.

Glenna se volvió en el taburete con expresión triunfal.

—¿Lo ves? Te ha ocurrido algún percance… y en el brazo llevas una herida.

-Boyd apretó los labios.

—Eres muy lista.

—Es algo que se refiere a esa rubia descolorida, ¿verdad?

—¡Glenna!

La muchacha se incorporó, brillantes los ojos.

—¡Vaya…! ¡Si está celoso!

—¡Vete al infierno, Glenna!

El vaso se estrelló contra la pared, bruscamente arrojado por el muchacho, que dio rienda suelta a su cólera de esta forma tan primitiva.

La muchacha miró la larga mancha de la pared y compuso gesto de paciencia.

—Nunca vas a afinarte, para tratar a una dama, Boyd. Y el caso es que me parece que a las mujeres no nos importa que seas así.

El capataz miró a la muchacha, lanzó un bufido y salió de la habitación.

El saloon estaba más animado que cuando llegó. Habían dejado de martirizar el piano, pero en su lugar tres vaqueros elevaban sus voces, recordando vagamente a un cornilargo dolorido.

Dejó atrás la pesada atmósfera del local y, abandonando el caballo en el amarradero, empezó a caminar por la acera de tablas.

Midland no era muy grande, pero contenía en sus escasas calles cuanto podían necesitar sus habitantes y los rancheros de la comarca.

En el centro de la calle oscilaba el gimiente rótulo de la oficina del sheriff. Un rectángulo de luz dibujaba en la calle la forma de la puerta y Boyd la empujó.

El sheriff Taylor alzó la cabeza del grupo de pasquines que estaba repasando.

—Hola, Boyd.

El muchacho empujó su “Stetson” hacia la nuca.

—¿Jugando a estampitas, sheriff!

—Vienes con el humor amargo. ¿Qué sucede?

—Hoy no saben decirme otra cosa. ¿Es que llevo marcado en la frente lo que me ocurre?

—No te lo preguntaría, si fuese así. Pero, de todas formas, tienes el rostro demudado.

Boyd se dejó caer en una silla.

—¿Hay dificultades, sheriff?

—Quizá.

—¿Busca a alguien? ¿Recuerda algún rostro que acaba de ver en Midland?

—Me parece que sí.

—Diríase que la tranquilidad se ha roto, ¿no?

Taylor dejó de mirar el fajo de pasquines.

—¿Qué dices?

—Esta tarde he matado a un hombre.

Al sheriff le pendió la mandíbula, como si se le hubieran desgajado los músculos maxilares.

—¿Matado?

—Una bala en el corazón.

—Bueno… ¡ejem!… ¿Has venido a entregarte?

—No.

Taylor retiró a un lado el manojo de boletines de captura.

—Que me emplumen si te entiendo, Boyd Alien. ¿Te sabría mal explicarte?

Había una implícita ironía en la pregunta, que no pasó desapercibida para el muchacho.

Le miró con atención. Max Taylor era un hombre de aspecto macizo, duro y honesto. No derrochaba cerebro, pero para su trabajo tampoco lo precisaba. Tenía suficiente con un par de pistolas, una ignorancia absoluta de lo que era miedo y un corazón que no se compraba.

—Era un forajido.

Respiró Taylor.

—Me habías asustado.

—Un cuatrero que, en compañía de cuatro más, estaban destrozándonos la cerca de alambre espinoso del límite oriental.

—¿Mataste a uno?

—Sí; pero ninguno lo conocíamos.

—¿Quieres echar una ojeada a estos pasquines? Podrías encontrar su rostro, si te fijases bien.

Boyd avanzó el busto y tomó el paquete de boletines que le ofrecía el representante de la Ley.

—Lo haré con gustó, sheriff, porque en Midland empieza a suceder algo raro… y la víctima huelo que va a ser el rancho del senador.

—¿El “Imperio”?

—Nos están robando reses, sheriff. No muchas, de momento, como si tantearan el terreno antes de lanzarse a empresas más arriesgadas. Pero nos roban… y nunca hemos sabido quién lo hacía. Hoy he tumbado a uno de los aprovechados y… temo que no será el último en caer.

—Me gustaría que no sucedieran estas cosas, Boyd. Las muertes nunca solucionan nada. Te aprecio, pero me vería obligado a proceder contra ti si hubiera ocasión.

—¿Es delito defender la propiedad privada? Esos forajidos…

—No hablo de forajidos, Boyd. Mientras se trate de ellos, tendrás toda mi simpatía…

El muchacho empezó a pasar boletines de captura, en donde se veían rostros de forajidos.

—¿Está enterado el senador de lo que sucede?

—No quise decirle nada antes de su marcha. No quería preocuparle. Bastante lucha tiene él allá, con los políticos. Texas necesita de toda su atención para solucionar los problemas que hay planteados por acá. Por eso me gustaría arreglar esto, a mi manera, sin contar con él.

—Tienes aquí a su hija —recordó.

Boyd lanzó un bufido, correctamente interpretado por el sheriff.

—No te llevas bien con ella.

Plegó obstinado los labios, mientras enumeraba:

—Es orgullosa, despótica, coqueta e inexperta. No tiene delicadeza y cree que por ser la hija del senador tiene derecho a todo. Y es un error.

—Mándame el cadáver de ese fulano para acá.

—Mañana.

Continuó pasando boletines, hasta que detuvo la vista en uno.

—Me parece…

—¿Lo has encontrado?

—Diría que es éste.

Leyó:

—Gregg Sanders, reclamado en Oklahoma por asesinatos y robos…

—Déjamelo ver.

Lo examinó también el sheriff y cabeceó.

—Recuerdo su rostro. Lo vi hace dos días por aquí.

—¿Tenía compañeros?

—Buscaba el rastro de uno de ellos en estos momentos.

—Dígame dónde puedo encontrarlos.

—Quieto, Boyd. No te dispares.

—Es este un asunto grave, sheriff. Usted sabe que lo ocurrido no se detendrá en eso. Adivino algo más tenebroso, y me gusta dar el primer golpe, para continuar dando el segundo y los sucesivos. ¿Dónde los vio?

—¿Qué pretendes hacer?

—Aquello que esa estrella le impide a usted: actuar sin pruebas, pero obteniendo resultados.

Negó Taylor:

—No quiero ser cómplice en las muertes que haya.

—No precisa serlo. Si son cuatreros, lo más que puede sucederle es que le cuelguen una medalla al pecho.

—Pienso en ti al decirlo, Boyd. Ellos son bastantes y si has matado a uno de sus compañeros, tendrán ganas de ponerte la vista encima. Es gente que no se detiene ante nada.

—Sé cómo tratar a los pistoleros.

—Manejas bien las armas, pero eso no es bastante.

Terminó de examinar los pasquines y los amontonó.

—No he identificado a nadie más, lo siento. Hubiera sido buena cosa disponer de un motivo para actuar legalmente.

Boyd se incorporó.

—¿Lo ve? Debo actuar yo. Bastará con que les ponga la mano encima para hacerles hablar.

—¿Y qué vas a preguntarles?

—Quién es el cerebro que los manda.

—No necesitas ir hasta allí para averiguarlo. Yo puedo decirte cómo se llama el que parece actuar de jefe. Es “Dodge” Vernon, un tipo de Kansas, frío y cruel como una cascabel.

—No me entiende, Taylor. “Dodge” Vernon es sólo la figura visible. Me interesa, el que está detrás.

También el representante de la Ley se incorporó, y apoyó ambas manos en el escritorio, volcando su cuerpo por encima del tablero, para estar más próximo al muchacho.

—¿Qué tienes dentro de esa cabezota?

—Ideas, sheriff. Hay alguien en Midland muy interesado en darle bocados al “Imperio”.

—¿Alguien? ¿Quién?

—Si lo supiera, encontraría medio de actuar.

Taylor empezó a transpirar, acongojado.

—Me asustas, muchacho. Una guerra entre ganaderos es siempre terrible. Pero… no puede ser eso posible. ¿Quién puede ambicionar el “Imperio”?

—¿No lo cree apetecible?

—¡Oh, sí, pero…! Es demasiado grande para…

—Trescientos mil acres y cien mil reses, un río, varias fuentes y dos montes. ¿No piensa que nadie puede anhelar verse dueño de algo así?

Vacilante, el sheriff fue a un armario y sacó una botella y dos vasos. Le temblaba la mano algo al servir el licor.

Bebió con ansia.

—¡Y el senador fuera!

—Tardará varios meses en regresar, sheriff. Y durante ese tiempo, soy yo el responsable de lo que pueda suceder.

—Está aquí su hija.

—No la nombre —pidió, ronco.

—¿Y si la avisásemos?

—¿Por una sospecha? ¿Está loco? —negó con energía—. Además, él tiene asuntos que resolver en la capital.

Taylor miró al muchacho y luego a su vaso vacío. Trasladó la mirada a la botella, como calculando si tomar otra ración, y terminó por suspirar.

—“Dodge” Vernon y cuatro tipos más recalan en “Mustang Saloon” —confió en un susurro.

Boyd sonrió, y su expresión no tenía nada de tranquilizadora.

—Hasta más ver, Taylor.

Sus pasos eran rápidos cuando salió de la oficina de la Ley. Directamente fue a recoger su alazán, y luego, llevándolo de la brida, se encaminó a la dirección indicada por el sheriff.

Era un local de baja categoría que apestaba a licor barato, a humo y a sudor. No había más que una chica descolorida tras el mostrador sirviendo, y la verdad es que nadie le prestaba mucha atención.

Paseando lento se llegó hasta la barra y miró en torno, detenidamente.

Meditativo, se rascó las mejillas hirsutas, que necesitaban de un afeitado hacía días.

En un extremo, cinco tipos de rostros mal encarados miraban con atención a la puerta, examinando a cuantos entraban. Sus revólveres estaban muy bajos, y usaban finos guantes que les preservaban las manos de cualquier roce que les incapacitase para usar con rapidez las armas.

Terminó Boyd de acariciarse los pómulos y se despegó del mostrador, cuando la chica le preguntaba lo que iba a tomar.

Con paso falsamente cansino, se fue acercando a la mesa de los cinco tipos sospechosos.

Únicamente cuando su sombra se proyectó en la mesa, le miraron, intrigados.

Su atención quedó prendida inmediatamente en un tipo de ojos gris y esbelta silueta, que se tocaba con negro sombrero y barboquejo que le rozaba los labios.

Boyd se detuvo ante el grupo, caídas las manos y las piernas levemente abiertas.

Durante un largo minuto, ninguno se movió ni se pronunció una palabra, pero el muchacho observó que los pistoleros tensaban sus músculos bajo las sudadas camisas.

—¿Quién es “Dodge” Vernon? —preguntó él, al fin.

El de la mirada gris movió los labios.

—Yo.

—¿Conoce usted a un tipo llamado Gregg Sanders?

Los pistoleros se miraron.

—Quizá.

—¿Lo conoce, sí o no?

—¡Suelte lo que sea de una condenada vez!

—Traigo un encargo de él.

Vernon se humedeció rapidísimamente el labio superior.

—¿Dónde está?

Boyd lo dijo con empaque:

—En la funeraria, con un balazo en el corazón.

Observaba las manos de los forajidos y observó imperceptibles contracciones.

—¿Se cree gracioso?

—No es una broma. El encargo es éste: “Dejad de molestar el rancho “Imperio” y largaos de Midland. Hay malos presagios y si continuáis aquí ocuparéis todos un lugar en el cementerio de ese villorrio, igual que yo”.

El tono lúgubre empleado por Boyd no dejó de impresionar a los pistoleros, que se estremecieron levemente.

Vernon pareció escupir las palabras.

—¿Quiere decirnos su nombre, para saber a quién debemos este favor?

—Me llamo Boyd Alien.

Uno de ellos dijo, como a pesar suyo:

—El capataz del “Imperio”.

Boyd mostró sus incisivos, como felino a punto de atacar.

—Yo le metí la bala a Gregg Sanders, para más detalles.

Vernon empezó a levantarse.

—Debe estar loco.

El muchacho miró en rápida ojeada a los presentes.

—¿No van a hacer caso del mensaje del pobre Sanders?

—Le vamos a dar a cambio otro para él. Pero como se encuentra en el otro mundo, tendremos que ayudarle a realizar el viaje. ¿No es cierto, muchachos?

Sus hombres empezaron a levantarse, y simultáneamente las conversaciones decrecieron en el saloon, percatándose todos que la pelea estaba próxima.

Hubo ruido de sillas y sordo rumor de pies al correr en distintas direcciones. Boyd, caídos los brazos, parecía estupefacto, como si no hubiera podido imaginar jamás que el asunto llegara tan lejos.

—¿Están seguros de lo que van a hacer?

Hubo un movimiento colectivo de manos y Boyd pareció el último.

Pero sólo lo pareció.

Su mano golpeó la culata del “Colt”, poniéndolo horizontal con funda, y Vernon vio el agujero del fondo, por el que sobresalía el azulado cañón del revólver.

Luego la izquierda empezó a caer con vertiginosa rapidez contra el percutor, levantándolo y soltándolo para morder un nuevo fulminante.

Las seis balas salieron como una sola, y tres pistoleros saltaron con carga abundante en su cuerpo, tropezando contra sus amigos y dificultándoles la puntería.

Todo fue rapidísimo, Vernon comprendió que habían perdido un tiempo fabuloso, y se dejó caer al suelo, eludiendo la mortal andanada de plomo.

Boyd sacó el otro "“Colt”, pero no pudo usarlo.

Desde su escondite bajo la mesa, “Dodge” Vernon disparó una ráfaga contra las lámparas, destrozándolas y apagándolas.

El saloon quedó en sombra, entre las maldiciones de los clientes, y Boyd escuchó ruido de pasos.

Pero no disparó por miedo de herir a inocentes.

Los batientes gimieron, y alguien empezó a pedir luz a todo pulmón.

Cuando el local quedó medianamente, iluminado de nuevo, Boyd vio los tres cadáveres y ni rastro de Vernon y de otro de sus hombres. Los comentarios en torno a la rápida pelea empezaron a envolverle, y sin hacer caso de nadie salió a la calle.

No le aguardaban allí, ni en su trayecto hasta llegar al rancho. Los centinelas le dieron la novedad y llevó el caballo a la cuadra.

Cuando subió los escalones de su dormitorio, vio una sombra en el soportal.

Era Neil.

Fumaba y sus ojos brillaban en la oscuridad.

Boyd se quitó el sombrero, gruñó un saludo y lo tiró a través de la abierta puerta, al interior de la habitación.

—Muy tarde sin acostarte, Neil —rezongó.

—Hum.

Se soltó el cinto y entonces recordó que no había recargado el revólver usado.

A tientas, en la oscuridad, cambió las seis cápsulas vacías y cuando hubo terminado dejó la canana sobre la cómoda.

—Quería decirte algo, Neil.

No respondió su amigo.

—He sido un imbécil esta mañana.

—Me di cuenta.

—¡Neil! —su tono era decididamente belicoso.

—Tú lo has dicho, Boyd. ¿Qué te ocurre? Hablarte de la patrona es poner una cerilla a un barril de pólvora.

—Si lo sabes, cállate.

Siguió Neil fumando.

—¿Desde cuándo has tenido secretos para mí?

El capataz se sentó en el travesaño del porche, recostado en uno de los postes.

—Será mejor que olvides lo de esta mañana. No pude remediarlo.

Neil tampoco respondió y Boyd insistió:

—¿Te hice daño?

—No más que cuando aquel poney rebelde me coceó por empeñarme en montarlo.

—¡Reviéntate y no haberte metido donde no debías! —casi gritó.

Neil tiró el cigarrillo y lo aplastó con el tacón de la bota.

—Estás loco por ella, ¿verdad?

La mano del capataz buscó la camisa de Neil y la encontró. Pareció, por un momento, que iba a golpearle como a la mañana, pero se contuvo, resoplando.

Neil siguió, imperturbable:

—Ella parece saberlo y te tortura, te incendia, te hace desearla y luego te azota como a un perro. No lo consientas, Boyd. Las mujeres no deben llevar los pantalones,

El muchacho volvió a recostarse en el poste y cerró los ojos. Evocaba la suavidad de Stella y su perfume. Un aroma íntimo, grato y embriagador, que le nacía en el blanquísimo escote.

—¡No debió haber venido! ¡La odio!

Neil le ofreció la bolsa de tabaco y Boyd lió un cigarrillo.

—Quería decírtelo, Boyd. Además, los muchachos también parecen saberlo… y tus nervios no soportan ciertas cosas. Procura no cometer barbaridades.

A la llamita del fósforo, Neil advirtió las contraídas facciones de su jefe y amigo.

—¿Dónde has estado?

—Por ahí.

—¿Cazando?

—¿Por qué…? —lo adivinó— Ah, por las balas gastadas. Se me cruzó un coyote y…

—Cuidado con los coyotes, Boyd. Especialmente los que van a dos patas y sobre un caballo. El senador está en la capital y este rancho peligra. No pierdas la cabeza.

—Vete a dormir.

—Lo dicho, Boyd. Y si me necesitas…

—¡Al infierno! —le gritó, empujándole rudamente, hasta hacerle bajar del porche.

Pero Neil sabía que aquello era una manifestación de afecto.

En el dormitorio común, Neil ocupaba una cama junto a una ventana. Aquella noche se despertó varias veces, y siempre que miró vio la lumbre de un cigarrillo ardiendo en la veranda del capataz.

CAPITULO II

El criado le había dicho:

—La señorita Edson le llama.

Boyd había mascullado un reniego, pero en aquellos instantes empujaba la puerta de la casa principal, haciendo saltar el “Stetson” en su izquierda.

Stella se hallaba en el salón, vestida de amazona, con blusa de seda y acampanada falda color tabaco, que permitía ver las lustradas cañas de las botas de montar. Los dorados cabellos estaban iluminados por un rayo de sol, que obtenía de ellos cálidos reflejos.

—Quería hablar con usted, capataz.

—Me llamo Boyd Alien —.recordó ácidamente.

—Usted es el capataz del “Imperio”. ¿Qué hay de cierto en lo que me han contado?

—No sé a qué se refiere.

Boyd la miró con impertinencia y seguridad. Sus ojos oscuros tenían reflejos pétreos que no oradaban la firmeza femenina, sin embargo.

—Concretamente a sus andanzas de anoche en Midland.

—Ah.

—Celebro que lo recuerde.

Boyd se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que debo decir?

—¡Darme una explicación!

El muchacho informó, muy suave:

—Tengo autorización para bajar a Midland, siempre que lo crea oportuno… y usted lo sabe. Figura en el contrato de trabajo que me firmó el senador.

—No me refiero a eso, sino a lo que usted hizo allí.

Le llameaban las pupilas, y el busto generoso proyectaba hacia adelante la alba blusa de seda.

—Verá… Es cosa que quizá no siente bien a sus oídos —insinuó él, reticente.

—¡Le exijo que me dé su versión!

Volvió a hacer vago gesto de indiferencia.

—De acuerdo. Fui al saloon Dixie, y tomé del brazo a Glenna.

—¿Glenna? —las aristocráticas cejas de Stella se arquearon, interrogativas—. ¿Quién es Glenna?

—Una empleada del saloon. Es pelirroja, joven y bonita. Además, tiene la virtud de saber acoger mi genio según viene…

—La envidio por esa única virtud… —curvaba los labios con desdén y su tono era tan frío como el hielo—. Pero, continúe.

—Bien; la tomé del brazo, me llamó querido, me besó, fuimos a su habitación y…

—¡Basta! —chilló, retorciendo la fusta entre sus manos—. Además de grosero y pendenciero, es un disoluto. ¿Cómo se atreve a ofenderme con la narración de sus… orgías?

Había perdido el color y estaba furiosa.

Boyd movió la cabeza, burlonamente apesadumbrado.

—Oh, no, señorita Edson. Usted fue la que me interrogó.

—¡No le pedí que me contara sus aventuras con… esa clase de mujeres!

—No sé qué quiere dar a entender cuando habla de “esa clase de mujeres”, pero le advierto que Glenna es una excelente muchacha.

—Todo lo que puede ser una mujer que recibe a un hombre como usted a solas.

—Ella no hizo más que lo que hace usted en estos momentos: hablar. Y nadie nos acompaña.

Parecía que Stella recibía una bofetada. Se mordió el labio inferior y la fusta adquirió entre sus manos una curvatura peligrosa.

Se quebró secamente, y sólo entonces pareció descargarse su cólera.

—No sé cómo le consiento permanecer en este rancho ni un solo minuto más.

—Soy el capataz… y gozo de la confianza del senador.

—¡Yo escribiré a mi padre, informándole de la clase de persona que es usted!

Boyd se encasquetó el sombrero.

—Si no le interesa saber más detalles, me retiro Hay demasiadas cosas importantes en el rancho para perder el tiempo.

Se volvió, pero escuchó el trallazo de la voz femenina:

—¡No se vaya!

Boyd empezó a volverse.

—No le interrogaba sobre sus aventuras con esa…: Glenna, capataz., ¡Si no la razón por la que mató a tres hombres!

—¿Se lo han dicho?

—¡Sí! ¿Hay alguna cláusula en el contrato que le firmó mi padre que le obligue a ser un asesino?

La paciencia de Boyd se tambaleó.

—Escuche, señorita Edson, temo que en este rancho sobremos uno de los dos.

—Usted, por supuesto.

—Temo que el senador no opine de la misma forma. Llevo cuatro años desempeñando mi cargo y ninguno de ellos hemos sufrido la presencia de usted aquí. Siempre el “Imperio” fue maravillosamente, y a su regreso el senador me ha felicitado por la forma en cómo he llevado su rancho. Le voy a dar un consejo: continúe siendo lo que es, una niña caprichosa, que vive sólo para el lujo, con demasiados pájaros en la cabeza y a la que miles de petimetres la han llamado bonita. Lo demás, el manejo del rancho y lo que se deriva de él, déjelo en mis manos. Y procure no molestarme demasiado, ni inmiscuirse en mis asuntos.

Se llegó hasta la puerta, pero no salió. Se volvió todavía para lanzar a Stella otra parrafada áspera.

—Aún hay más. El “Imperio” pasa por un mal momento, a causa de una conjura que existe contra él. Nos están robando el ganado, y ayer maté en su presencia a uno de los cuatreros. Por la noche fui a Midland para encontrar al resto de la banda, y eliminé a tres de ellos. Procure hacerse a la idea de que esto no es la capital, y que aquí sólo se habla un idioma en última instancia: éste —y se golpeó sonoramente las cachas de los “Colt”

Luego salió, sin dar tiempo a que Stella se recobrase.

El sol estaba alto. En la veranda se encasquetó el sombrero e inhaló aire para serenarse. Las entrevistas con Stella le dejaban agotado.

Fue entonces cuando vio la columna de polvo envolviendo el ligero tílburi que se aproximaba.

Le aguardó al pie de la escalinata, y el carruaje se detuvo a una orden de quien lo conducía.

Un individuo alto, bien parecido, de piel blanca: bigote negro recortado, ojos azules penetrantes y ropas exquisitas de capital.

Sobre la cabeza lucía un bombín que era un poema.

—Oiga, vaquero —dijo el recién llegado, desde el pescante del vehículo—, ¿Está la señorita Edson?

Boyd le conocía bien.

—Me llamo Alien y soy el capataz. ¿Qué diablos busca en este rancho, Gordon Gray?

El tono áspero del muchacho hizo fruncir ligeramente las cejas al recién llegado, que no parecía portar arma alguna, al menos a la vista.

—Me han hablado de usted como de un tipo irascible, Alien. ¿Qué tiene contra mí?

—Lo mismo que el senador. Al marcharse me dijo: “Cuidado con los vecinos indeseables”. Y él pensaba en usted, Gordon Gray, igual que yo; por eso no precisó citarme nombres.

Las mejillas de Gray habían alterado su color habitual.

—Es ofensivamente claro, Alien.

—Siento que mis palabras no hagan un daño más físico, pero le prevengo que si no da vuelta inmediatamente y se aleja del rancho, probará la contundencia de mis puños.

—No creo que sea usted el más indicado para dar órdenes aquí, capataz —la voz de Stella sonó altiva y distante, como la de una reina.

Había aparecido en la puerta y miraba sonriente a Gray.

—¿Qué tal, Gordon? Baje de ahí y entre en casa. Le estaba aguardando.

Boyd miró a la muchacha.

—Al senador no le gustará saber a quién ha hecho entrar en su rancho.

—¿No tiene ninguna ocupación que desempeñar, capataz?

—Ya me voy, pero admítame un consejo: guarde la plata antes de admitir ciertas visitas.

Gordon Gray apretó los puños y encajó las mandíbulas, pero no dijo nada. Se limitó a fulminarle con la mirada, y luego descendió del pescante, sacudiéndose delicadamente la ropa.

Boyd empezó a alejarse, pero se volvió descaradamente. Gordon Gray había subido a la veranda y besaba efusivamente la mano de Stella. Esta, riendo y mostrando su mórbida garganta, se había colgado del brazo masculino, entrando en la casa.

El muchacho lanzó una maldición y luego buscó su alazán en la cuadra.

Maldecía el instante en que a la hija del senador se le había ocurrido ir a vivir al rancho.

Y lamentaba mucho más que eso no hubiera ocurrido cuando el viejo James Edson estaba en el rancho. Entonces, todo hubiera sido sencillo porque era el único capaz de meter en vereda a la despótica muchacha.

Montó en su caballo y le acarició los flancos con las espuelas.

El, Boyd Alien, no podía tratar a la hija del patrón como si fuera uno de sus vaqueros.

No podía darle la azotaina que precisaba, ni coserle la boca para que no se metiera donde no debía.

Se lanzó al galope, tratando de olvidar con el ejercicio físico.

Cuando llegó a los pastos del norte, junto a una de las fuentes, notó revuelo en los vaqueros que cuidaban de la manada.

Neil fue el primero en divisarle y acudió a su encuentro.

—Me alegro que hayas venido, Boyd. Nos han robado.

—¿A vosotros? ¿Cuándo? ¿Es que sois coristas en día de fiesta?

—No es preciso que te burles, Boyd. Fue esta madrugada, por lo visto, cuando aquí no había nadie. Esta mañana vinimos y hasta hace muy poco no nos hemos percatado de que faltaba ganado. Ordené contarlo y…

—¿Cuántos reses faltan?

—Más de quinientas. Había tres mil y no llegan a dos mil quinientas.

—¿No se habrán desmandado?

—No ha habido tormenta. Además, hemos mirado por los alrededores y no se ven. Por si fuera poco, esa punta ha seguido una sola dirección, bien ordenada por cuatro jinetes. Fue una faena limpia, rápida y audaz.

—El rostro de Boyd se había ensombrecido.

—¿Por qué no queda aquí alguien de vigilancia?

—Hace tiempo que no se queda nadie. Hay dos vaqueros, pero duermen en la cabaña, a una milla de aquí. Ne se enteraron de nada.

—Benditas marmotas.

Los aludidos enrojecieron y bajaron la cabeza. Boyd miró las reses que estaban bebiendo en las aguas de la laguna, y luego a la media docena de hombres que cuidaban del ganado.

—Acompáñame, Neil. Seguiremos esas huellas.

—¿Solos?

—¿Tienes miedo?

Cabeceó su ayudante y amigo, pero añadió:

—Imagino que son más de cuatro, y nos causará disgustos el ir solos. Pero no creas que lo digo por miedo.

—Lo sé, cabezota. Pero no podemos llevarnos a ninguno de éstos y traer refuerzos del centro nos llevaría demasiado tiempo. Vosotros —añadió, dirigiéndose a los vaqueros—, mantened los ojos alerta y disparad en caso de duda.

Movió las riendas del alazán y se encaminó hacia donde Neil le señalaba.

Se veía el lugar donde centenares de pezuñas habían grabado en el suelo un confuso amasijo de huellas antes de ser dirigidas en determinado sentido por los jinetes, cuyos cascos también eran reconocibles.

Luego, fija la vista en el suelo, empezaron a seguir las huellas.

Salieron de los límites del rancho y continuaron siguiendo las huellas, codo a codo, sin pronunciar palabra durante largo rato. Eran claramente visibles las marcas de las pezuñas, y la senda hollada se dirigía rectamente hacia el norte, enfilando directamente unas estribaciones montañosas, surgidas en mitad de la pradera.

Cuando llegaron a las primeras rocas, Neil detuvo su caballo.

—¿Vamos a internarnos en este terreno?

—Las reses pasaron por aquí.

—Sí, pero imagino que los cuatreros no estarán dispuestos a ser sorprendidos y habrán puesto centinelas.

—He pensado en eso. No seguiremos las huellas, pisándolas, sino dando un rodeo hasta ver dónde esconden el ganado.

Neil sacó su revólver e hizo girar el barrilete, asegurándose de que la carga estaba intacta.

—Adelante, Boyd. Pero si logras salir con vida, acuérdate que me gustan las violetas —recordó, lúgubremente.

Boyd emitió un bufido, que lo mismo podía ser jocoso que iracundo, y manejó las riendas hasta que el caballo se apartó del sendero y se introdujo por entre las peñas, ascendiendo.

Neil fue tras él, procurando ambos que los cascos de los caballos no hicieran ruido contra la roca.

De cuando en cuando se asomaban al sendero que habían dejado abajo, para cerciorarse que seguían un camino acertado. Neil miraba en todas direcciones, examinando el terreno para no meterse en una trampa que pudiera ser mortal.

Era mediodía cuando Boyd tiró de las riendas de su alazán, deteniéndolo en seco.

Cortado a pico, divisaban un valle en el interior de aquellas colinas, en cuyo centro pastaban una punta de reses.

—Ahí las tenemos, Neil.

Su ayudante avanzó hasta situarse junto a él.

—Bien, muchacho. ¿Vamos a por ellos?

Boyd miraba una cabaña rústica que se alzaba en uno de los extremos y cerca de la cual contó ocho caballos ensillados.

—No estoy loco, si es eso lo que quieres saber. No vamos a lanzarnos en busca de la muerte. Todavía aprecio mi pellejo.

—¿Cuál es tu plan?

—Regresar a por refuerzos y darles una sorpresa.

—¿Crees que durarán mucho tiempo aquí?

—Supongo que cambiarán las marcas antes de sacar de aquí el ganado.

—Deberemos darnos prisa.

—Vamos.

Empezó a tirar de las riendas, pero Boyd contuvo de pronto aquel gesto.

De la cabaña salía un cuatrero que tras tomar su caballo montó en él y le picó espuelas, lanzándolo al galope hacia la salida del valle.

—Ahí tenemos a un pájaro que va a caer en nuestras manos, Neil —comentó irónicamente el capataz, manejando su caballo de forma que le hizo dar vuelta, obligándole a galopar en sentido inverso del seguido hasta entonces.

Los dos amigos sortearon los obstáculos en su marcha hacia la salida del dédalo rocoso, tratando de apostarse en el exterior, a fin de sorprender al cuatrero.

Cuando llegaron a terreno libre, Boyd saltó en plena marcha sujetando el alazán y, conduciéndole tras unas rocas, desenrolló su lazo.

Neil le imitó.

—¿Vas a lacear un ternero, Boyd? —ironizó

—Este es un cornilargo, muchacho. Ten la vista alerta por si acaso.

Aguardaron unos instantes hasta que oyeron el galope que se aproximaba. Boyd empezó a oscilar su lazo, y en aquel instante, el jinete asomó por el próximo recodo.

Neil montó el percutor de su “Colt”, y Boyd se incorporó, describiendo con el lazo círculos por encima de su cabeza.

Pasó el cuatrero sin percatarse de la presencia de ambos vaqueros, y el capataz lanzó su lazo.

Este silbó en el aire y Neil quedó maravillado de la precisión del tiro.

Porque la lazada entró por la cabeza del jinete hasta la mitad del pecho, sujetándole los brazos al cuerpo.

Boyd tensó las piernas aguantando el tirón violento. Este se produjo, el jinete lanzó su grito y rodó por el suelo, perdiendo el caballo que continuó galopando unas decenas de metros hasta que se percató de que había perdido el jinete.

Boyd cobró cuerda a medida que corrió hacia el caído que, entre una nube de polvo, se debatía para soltarse.

Neil también corrió, apuntando al caído con su revólver.

El capataz tensó la cuerda, a un metro de distancia del cuatrero.

—Bueno, amigo, ¿cómo van los huesos?

—¡Así te revientes! —gritó el otro, escupiéndole.

La patada de Boyd le alcanzó al caído en el pecho, arrojándolo contra el suelo como un gusano.

—Necesitaré enseñarte educación, muchacho. Nosotros somos muy delicados para estas cosas.

Neil añadió:

—Otra grosería como ésa y te haré un tatuaje a base de plomo, hermano.

Se posó él polvo de la caída y Boyd miró al prisionero.

Era uno de los pistoleros que acompañaban a “Dodge” Vernon la noche anterior, y al reconocerle, sufrió un estremecimiento.

—Veo que me has reconocido —dijo Boyd, coa fría sonrisa—. ¿Quieres ser formal o prefieres poner las cosas difíciles?

Neil había desarmado al forajido y Boyd le hizo incorporarse de un tirón.

El caballo del cuatrero, al ver que su jinete había quedado atrás, regresaba al trote corto con las orejas erguidas, como si se preguntase la razón por la que su jinete le había dejado con tanta brusquedad.

—¿A dónde ibas con tanta rapidez?

—Al infierno.

—Es posible que acabes allí antes de lo que supones.

Neil había traído el caballo del pistolero y Boyd comprendió la intención de su amigo.

—Vendrás con nosotros a un lugar donde podremos charlar con tranquilidad.

Le ataron concienzudamente y luego le hicieron montar. Los dos amigos se alejaron tras él, de aquellos peligrosos parajes, antes de que algún compañero del cuatrero pudiera sorprenderles.

Una vez suficientemente lejos, Boyd detuvo su caballo y se volvió hacia su prisionero.

—¿Cómo te llamas?

—Natter.

—Eso está bien. ¿Quieres seguir viviendo muchos años, o prefieres pasar directamente al infierno? Natter se pasó la lengua por los resecos labios.

—¿Qué diablos quieren de mí?

—Que sueltes la lengua.

—¿Qué van a darme si lo hago?

—Impediremos que te cuelguen.

—¿Y si no les respondo a sus preguntas?

—Aquí hay muchos árboles —y Boyd se fijó en la rama que cruzaba por encima de ellos.

El bandido tragó saliva y tembló.

—¿Qué quieren saber?

—Habéis robado ganado del “Imperio”, ¿verdad? Cabeceó el prisionero.

—¿Quién os mandaba?

—“Dodge” Vernon.

—¿Por cuenta de quién lo hacéis?

Natter frunció las cejas.

—Me parece que se equivocan.

—No, amigo. Vernon actúa por cuenta de alguien… y tienes que saberlo.

Se encogió de hombros el cuatrero.

—¿Y por qué no se lo pregunta a él?

—No lo tengo a mano, muchacho. Pero tú vas a responder por él.

—No lo sé.

—Acércame esa cuerda, Neil. Este chico no comprendió las condiciones del contrato.

Natter se agitó sobre la silla.

—¡Oigan! Ustedes no pueden ahorcarme así como así… ¡Les juro que no lo sé! ¿Cómo quieren que lo diga?

Ambos amigos intercambiaron una mirada.

El capataz cedió.

—Está bien. Se acabó la charla, amigo. Vamos a Midland.

—¿A dónde me llevan?

—El sheriff arderá en deseos de hablar contigo. ¡Andando!

Se pusieron en marcha y cuando llegaron a los arrabales de la ciudad, Boyd empezaba a sentir el agudo cosquilleo del hambre, ya que no habían probado bocado desde el desayuno.

Se detuvieron ante la oficina del sheriff y descabalgaron. Boyd lo entró conduciéndole del brazo.

El sheriff Taylor liaba un cigarrillo.

—¿Qué es eso, Boyd?

—Se llama Natter y es amigo de “Dodge” Vernon.

—¿Qué hace aquí, maniatado?

—El, con Vernon y otros más, han robado en el “Imperio”, llevándose quinientas reses.

Taylor sopló el fósforo que había encendido.

—Rayos, eso es grave.

—Así lo creo yo, sheriff. De modo que busque a sus hombres y venga con nosotros. Hemos localizado dónde tienen las reses esos cuatreros.

El representante de la Ley aplastó el cigarrillo contra el cenicero.

—Al instante, amigos. Aguarden a que los busque. Imagino que estarán bebiendo en el saloon de enfrente. Mientras, ¿quiere usted meter a este pájaro en la jaula? —y le tendió un manojo de llaves.

Boyd condujo a Natter a una de las celdas, y cuando regresó a la oficina ya estaba Taylor de vuelta.

Tenía a tres comisarios a su lado, con aspecto de haber dejado a medio acabar sendos vasos de whisky.

—En marcha, holgazanes —apremió Taylor—. Tenemos trabajo.

Pocos minutos después, los seis jinetes salían de Midland a toda velocidad. En cabeza iban Boyd y el sheriff, codo a codo, aunque sin pronunciar palabra.

Cuando se encontraron ante las colinas, el capataz propuso:

—Lo mejor sería dividirnos en dos grupos. Uno, que entrase directamente por el sendero natural, y el otro que protegiese a los que se adentren sin precauciones. Neil puede dirigir este segundo grupo.

No le hizo mucha gracia al aludido esta misión, pero se aguantó, y momentos después, el grupo se dividía en dos, yendo tres jinetes por cada lado.

Boyd y el sheriff, con las armas en las manos, avanzaban con todo lujo de precauciones, para evitar una sorpresa que resultaría mortal. Arriba, Neil y los dos comisarios avanzaban sin perderles de vista.

Cuando por fin salieron a la llanura interior de las colinas, el sheriff tiró de las riendas, tras girar su vista en amplia panorámica.

—¡Que me emplumen si esto no es una broma! ¿No decía que las reses estaban aquí?

Boyd se empinó sobre los estribos.

—¡Mil rayos!

Desde arriba llegó la voz de Neil:

—¡Han desaparecido, Boyd!

El sheriff se rascó la pelambrera bajo el sombrero.

—Oiga, Boyd, ¿es seguro que lo vieron…?

—¡No estaba borracho cuando vi ese ganado, sheriff! Neil podrá confirmar mis palabras.

—Sin embargo, quinientas reses no se esconden bajo unas piedras.

El muchacho se volvió hacia lo alto y gritó:

—¡Bajad!—e hizo señas con los brazos.

Aguardaron a que los demás se les reunieran, y Neil explicó en cuanto llegó junto a ellos.

—Han desaparecido por completo, Boyd —jadeaba por la carrera—. Desde ahí arriba, se veía claramente todo el valle y no hay señal del ganado. ¡Parece brujería!

—No creo en brujas, Neil. De modo que vamos a ver qué se esconde detrás de todo esto.

Se puso en marcha y los demás le siguieron. Encontraron fácilmente las huellas del ganado y, siguiéndolas, cruzaron otro pasadizo rocoso en el que se perdió toda señal por la especial estructura del suelo. No obstante, siguieron adelante hasta desembocar en una leve pendiente, también rocosa, que terminaba en la ancha cinta espejeante del río.

Estaba mediada la tarde y Boyd y Neil empezaban a sentir la fatiga de todo un día a caballo. Sin embargo, ninguno de los dos estaba dispuesto a lamentarse.

El sheriff señaló:

—Ahí veo unas huellas.

Efectivamente, en las escasas zonas de tierra que encontraban, se notaba alguna huella de res.

Llegaron de esta forma ante el río.

—¿Lo han vadeado?

—Sin duda.

Boyd tendió la vista hacia adelante.

—Al otro lado puede que las encontremos.

—¿Sabes a quién pertenece ese terreno, muchacho? —interrogó Taylor.

—Lo imagino.

—Gordon Gray se enfurecerá si se entera que hemos estado en sus tierras sin permiso.

—Correré el riesgo de que se enfade —ironizó Boyd—. Quien desee acompañarme… que me siga.

Todos fueron tras él y entraron en el agua. Era aquella una zona vadeable y pasando por ella, se encontraron al otro lado, sin haberse mojado más arriba de la cintura.

Todos habían tenido la precaución de poner armas y municiones por encima del nivel del agua, por lo que podían hacer uso de sus armas en cualquier momento.

Al encontrarse en la otra orilla, tampoco encontraron huellas de reses, pero siguieron adelante obstinadamente. Ninguno hablaba, pero en las mentes de todos había una misma idea: cuál sería la reacción de Gordon Gray si encontraban las reses del “Imperio” en su rancho.

Llegaron de esta forma ante la casa principal. Había allí varios peones entretenidos con diferentes faenas que interrumpieron al verles.

Boyd, que iba junto al sheriff, preguntó:

—¿Está por ahí vuestro patrón?

Uno de los peones corrió a la casa y entró.

Poco después aparecía Gordon Gray, en mangas de camisa y con ceñidos pantalones negros.

—¿Qué buscan por aquí? —preguntó, sereno el rostro. Al ver al sheriff se dirigió a él—: ¿Ocurre algo, Taylor?

—Verá… —empezó éste.

Pero Boyd fue más contundente.

—Se trata de quinientas reses, Gordon Gray. Han sido robadas esta madrugada de una de las manadas del “Imperio”.

—Un poco lejos han ido para buscarlas, ¿no creen?

—¡No! Estoy seguro de que hemos llegado, justamente, hasta donde debíamos llegar.

Gray se envaró.

—Oiga, Boyd. Usted me está resultando un tipo pendenciero y brutal, que va buscándome el lado flaco. ¿Qué es lo que quiere Que descienda a pelearme con usted a puñetazos?

Sacudió Boyd la cabeza. '

—No tiene usted valor para tanto. En todo caso usaría para ese menester a un matón. Pero tampoco se atreverá. Lo que pretendo únicamente es recuperar esas reses y llevarlas al hato.

—Está equivocado si cree encontrarlas aquí.

—Venimos siguiendo el rastro.

—Eso no es cierto.

Boyd atirantó los músculos faciales.

—¿Me llama mentiroso?

—Niego absolutamente que hayan seguido el rastro hasta mi rancho.

—Usted sabe que eso no es posible, porque el terreno es rocoso en los alrededores del río, pero estoy seguro de que si examinásemos bien las manadas, encontraríamos reses con otras marcas.

—Está llamándome ladrón.

—Creo que el senador usó en cierta ocasión, palabras-similares con usted.

Gordon apretó los puños.

—Sheriff, usted es testigo de que este individuo está provocándome sin motivos.

Taylor se creyó en la obligación de intervenir.

—Cierra el pico, Boyd. No hay pruebas.

—¡Estoy seguro de lo que digo, sheriff! Y usted tiene la obligación de intervenir.

—Dame pruebas y lo haré. Pero mientras no se demuestre lo contrario, una persona siempre es honrada.

—Veo que no se atreve con él.

—Me atrevo con cualquiera, si piso terreno firme. Vámonos.

—¡No me iré de aquí sin revisar las manadas! No estoy dispuesto a consentir que nadie me robe. ¿Es que no se da cuenta, sheriff? Los cuatreros se dieron cuenta de que habíamos, atrapado a Natter y sacaron las reses de allí, imaginando que acudiríamos con fuerzas suficientes para aplastarlos. No tuvieron tiempo, más que de meterlas en este rancho, y me jugaría la paga de un año a que no han podido cambiar las marcas. Si actuamos ahora mismo, encontraremos todavía las pruebas que usted precisa, pero si les dejamos tiempo, variarán los hierros y nadie demostrará jamás que fueron reses del “Imperio”.

—¿Le oye, sheriff? Está injuriándome y hay aquí testigos suficientes para que le haga pagar caras sus palabras.

Boyd miró recto a las pupilas de Gray.

Había en ellas reflejos amenazadores y crueles. Boyd estaba convencido de que tenía la razón de su parte, pero no tenía nada en qué apoyarse.

—¡Le exijo que actúe, sheriff, o informaré al senador de su pasividad!

El representante de la Ley empezó a vacilar ante aquella amenaza. Gordon Gray se clavó las uñas en las palmas de las manos y fue a decir algo, pero tras él apareció la figura esbelta y espléndida de Stella Edson.

—Será mejor que acabe yo con esta enojosa situación, querido —dijo, acariciando el brazo del hacendado—. Usted, sheriff, no puede actuar sin una denuncia. Esta tiene que presentarla el dueño del rancho, es decir, yo, en estos momentos, por ausencia de mi padre. Y yo no estoy dispuesta a presentarla…

Todos quedaron asombrados de la presencia allí de la hermosa mujer, hija del senador.

Boyd parpadeó.

—¿Usted… se pone de parte de este bandido?

—¡Boyd Alien, no hable sin que yo se lo autorice! —alzó la voz Stella, bravamente—. Es usted un pendenciero y un grosero, y creo que no va a durar mucho en mi rancho. Le faltan muchas cualidades para ser un buen capataz, y una de ellas es la de saber obedecer.

—Jamás he obedecido a una mujer, ni jamás lo haré. Usted no tiene categoría suficiente para dar órdenes a Boyd Alien.

Gordon avanzó un paso, belicosamente, pero Stella le retuvo del brazo.

El capataz prosiguió, crispados los labios:

—Respecto a la defensa que hace de este individuo…, usted sabrá las razones que le obligan a ello. Por mi parte, prefiero no imaginarlas…

Gray escupió.

—¡Es usted un miserable!

Boyd saltó de su caballo y rápido como el rayo batió su mano doblemente contra el rostro del ranchero.

Este retrocedió .un paso, y en algún lugar se oyó el chasquido de un percutor al ser montado.

—¡A tu derecha, Boyd! —gritó Neil.

Uno de los peones se había echado mano al costado y empezaba a disparar.

El capataz se ladeó e hizo fuego a su vez.

Todos quedaron con la boca abierta, al ver su alarde.

El “Colt” que había aparecido en su diestra ladró una sola vez y el revólver del peón fue arrancado de su mano, como si un látigo lo hubiera golpeado.

Tan rápido como había sacado, enfundó, volviéndose hacia Gordon.

—Estoy dispuesto a darle explicaciones donde quiera, Gray. Estoy a su disposición.

Tenía éste las mejillas enrojecidas y le temblaban los labios, pero el reciente alarde del capataz le había atemorizado.

—No crea que voy a aceptar su reto.

—Imaginaba que diría algo así.

Volvió a su caballo y montó ágilmente.

El sheriff carraspeó.

—Vamos, Boyd. Se acabó esto.

Stella avanzó hasta situarse ante el representante de la Ley. Estaba muy bonita, fulgurándole la mirada y alterado el ritmo de su busto juvenil.

—Un momento, sheriff. Quiero decir algo todavía. He estado aquí todo el día y puedo dar fe de que las reses que Boyd Alien dice habernos sido robadas no están aquí. Respondo del señor Gray porque es un caballero. Eso es todo.

—Y resulta suficiente, señorita Edson. Perdone por las molestias.

—Usted no tiene la culpa, Taylor. Ni ninguno de ustedes, salvo una persona. Pero es cuestión que me atañe a mí exclusivamente.

Gordon Gray aún añadió:

—Para que mi honor no quede en entredicho, puede usted examinar mis manadas, sheriff. Usted y sus hombres, se entiende, exclusivamente.

Pero Taylor estaba demasiado confuso.

—No, no… Es innecesario. Estoy por completo convencido de su inocencia. Perdonen —repitió.

Boyd miró por última vez a Stella, que tenía alzada la barbilla majestuosamente, y también siguió el mismo camino emprendido por Taylor y los demás.

Cuando estuvieron fuera del rancho, el muchacho insistió:

—Hemos sido engañados, sheriff.

—Preferiría no oir hablar más de esto, muchacho. Nunca me he sentido más violento ni en mayor ridículo.

Boyd apretó las mandíbulas salvajemente y fijó su vista en la lejanía. Taylor y los comisarios fueron alejándose de su lado.

Solo quedó Neil, su fiel amigo.

Cuando descabalgaron ante las cuadras del “Imperio”, Neil dejó oir el sonido de su voz.

—Las reses estaban allí, Boyd. Pero han sido más listos.

Alien gruñó algo. Se sentía agotado y hambriento.

—Están equivocados si piensan que voy a darme por vencido —dijo por fin.

CAPITULO III

Stella le tendió un papel y a través de la mesa le ofreció una pluma.

—Firme el recibo por valor de setecientos dólares; diez meses de indemnización por despido, de acuerdo con su contrato de trabajo.

Vestía severo traje negro que realzaba la belleza de su rostro frío y enigmático. El escote en pico mostraba el nacimiento de un busto sonrosado y juvenil que palpitaba hondamente.

Boyd miró a la muchacha hasta que la hizo desviar la vista.

—¿Está segura de lo que hace?

—Por completo… y ahórreme el disgusto de prolongar esta entrevista. Usted no puede continuar siendo el capataz del “Imperio”.

—He ido demasiado lejos abofeteando a Gordon, ¿eh?

—El señor Gray es tan gran caballero que resulta indigno oir su nombre en labios de usted.

—Gordon no es más que un rufián con ademanes de petimetre. El senador le conoce bien.

—Firme, por favor, y márchese lo antes posible de aquí. No quiero ni recordar su nombre.

El muchacho tomó la pluma.

—Una buena jugada la de Gordon. Es muy inteligente. Muchísimo. Nunca pude imaginar que lo sería tanto. Pero cuídese de él. A poco que se descuide se verá devorada.

Ella irguió unos milímetros más la barbilla, si ello era posible.

—No voy a responder a sus frases de mal gusto, Alien.

—No puede argumentar con pruebas. Le voy a decir lo que le ocurre: está deslumbrada por ese mequetrefe de untuosos modales y aletea como la mariposa en torno a la llama. Usted cree que eso es hermoso, pero se quemará. Y lo que siento, es que el senador me culpará de lo que a usted pueda ocurriría.

—Sé cuidarme sola, y la prueba es que alejo de mi lado a quien puede resultarme peligroso.

Boyd curvó los labios.

—Me gustaría equivocarme… por el senador. A él le aprecio más que si fuera mi padre. Usted, en cambio… Usted pertenece a otra raza.

Rabioso, firmó el recibo y ella le arrojó un manojo de billetes que él se embolsó sin mirar.

—Tengo que desearle suerte, a pesar de todo —dijo él.

—¡No la necesito de usted!

Boyd tomó el sombrero de una silla y se lo encasquetó. Su figura, en lo externo, era en verdad bien distinta a la de Gordon Gray. El sombrero estaba sudado, la camisa descolorida, con grandes manchas en la espalda y pecho, y los pantalones desgastados y remendados. Lo único pulcro y brillante era la canana y los “Colt”.

Stella le envolvió en una mirada de asco.

—Márchese cuanto antes.

El muchacho se llevó dos dedos a la frente

—¡Felicidad en los brazos del rufián Gordon — saludó.

Furiosa, Stella le arrojó un jarrón que él esquivó hábilmente con una carcajada burlona.

Pero al salir a la noche, sentía amargor en la boca.

Fue; a su habitación y recogió en el petate las pocas cosas que le pertenecían. Luego lo colocó a la grupa de su alazán y estrechó la mano del encargado de la cuadra.

—Suerte, señor Alien.

Montó y empezó a alejarse de la cuadra.

Al cruzar ante el barracón de los vaqueros, surgió una figura.

—Voy contigo, muchacho —dijo Neil.

Llevaba también su petate al hombro y un rostro alargado que expresaba tristeza.

En el comedor, los vaqueros ingerían la cena entre bromas y chistes. Ninguno se había percatado del drama.

Boyd sacudió la cabeza.

—A ti no te han echado, Neil.

—¡Me importa un rábano! Iré contigo.

—No puedes hacerlo.

—¿Que no puedo? ¡Te lo demostraré!

—Ni debes.

Neil le miró, vacilante sobre las altas piernas.

—¿Por qué?

—Eres necesario aquí.

—No puedo trabajar para quien te ha tratado de esa forma.

—Es una orden, Neil. Yo no podré cuidar de la hija del senador, y deberás hacerlo tú. Quédate aquí y ten siempre los ojos bien abiertos. Yo estaré en la ciudad preparado para todo. Aunque estoy despedido, no puedo permitir que Gray se trague un bocado como el “Imperio”.

—¿Crees que se atreverá a tanto?

Boyd emitió una risita.

—No duermas demasiado.

Movió las rodillas y el alazán se puso en marcha.

Detrás, quedaba un rancho fabuloso, un amigo contrito y una mujer furiosa que pensaba en su ex capataz.

* * *

Dejó el petate con fuerza, justo a los pies de Glenna, a su espalda.

Esta respingó por el ruido y dejó de hablar con el vaquero para volverse.

—¡Boyd!

Este impulsó el Stetson hacia la nuca, y se dejó caer en un taburete junto al mostrador.

El vaquero se retiró, comprendiendo que había quedado eliminado, y la pelirroja miró el saco petate y el rostro contraído de Boyd.

—Nuevas complicaciones —suspiró.

—¿Hay alguna habitación disponible en este agujero?

—Imagino que sí. ¿No duermes a gusto allá?

—Me han echado.

—Lo he comprendido, encanto. No soy tan torpe. ¿Qué nueva catástrofe has provocado?

—Oh, Glenna, no empieces con tus consejos maternales. Es demasiado complicado para que lo entiendas.

—No es muy difícil comprender que dos bofetadas en las mejillas de Gordon Gray han hecho demasiado ruido.

—Debe ser así, cuando te has enterado.

Se pasó la mano por la frente, sudorosa.

—Tienes mal aspecto. No puede ser de otra forma, habiéndote pasado todo el día a caballo.

—¿También sabes eso?

—Ha estado por aquí uno de los comisarios y la ha faltado tiempo para contármelo todo.

—En ese caso, me ahorrarás la fatiga de repetirlo. ¿Dónde está esa habitación? Quiero tumbarme para descansar. Ah, y ordena que me suban una botella sin descorchar. Quiero celebrarlo.

—¿Pretendes emborracharte?

Ante la puerta de la habitación, Boyd volvió a dejar caer el petate. Pero esta vez para abarcar con sus brazos el cuerpo femenino.

La besó desesperadamente.

Ella le ayudó a entrar.

* * *

Se despertó a media noche, con una idea y saltó de la cama.

Abajo, en el saloon, la animación era extraordinaria.

Las dos horas que había dormido le habían dejado descansando casi por completo, y en aquel tiempo, su cerebro le había dictado una orden.

Se vistió con rapidez y salió de la habitación, cerrando con llave.

En el saloon se encontró con Glenna que servía tras el mostrador y que le miró con curiosidad y sorpresa.

—Tengo algo que hacer —confió él, vagamente.

La noche era serena y apacible. En el cielo, las estrellas ponían una nota mansa en el frenesí de las ambiciones.

Con paso vivo se dirigió a la oficina de telégrafos y entró, poniendo un largo telegrama al senador. En él le explicaba lo ocurrido y la necesidad de que él se presentara allí lo antes posible.

—Es urgente —manifestó al telegrafista.

Este contó las palabras, hizo una anotación y le cobró el importe del mismo, anotando la dirección a la que debería remitir cualquier telegrama que se recibiera del senador para él.

Cuando hubo cumplido aquel requisito, más tranquilo, se dirigió a la oficina del sheriff.

Taylor salía para dirigirse a su casa.

—No más líos, Boyd —dijo a guisa de saludo.

—Por ahora, creo haberlos terminado. Stella me ha dado la paga y me ha puesto en la calle.

—No era de extrañar. ¿Qué piensas hacer?

—He llamado al Senador.

—¿Estás loco? Si viene y ve que todo ha sido un malentendido…

El muchacho acercó su rostro al del sheriff:

—No ha sido un malentendido, Taylor. Métase esto bien en la cabeza.

Le dejó, malhumorado.

Paseando lentamente, se encaminó al saloon donde había alquilado habitación hasta que las cosas se arreglasen.

Iba ensimismado en sus pensamientos, cuando oyó la voz burlona.

—Mire, jefe. ¿No es éste el valiente que le puso la mano encima?

Boyd se detuvo, como clavado en el suelo.

Frente a él tenía a Gordon Gray y a dos fulanos más, de siniestro aspecto.

En aquel instante, Gray no tenía el aspecto untuoso y atildado que adoptaba en presencia de Stella, sino otro mucho más cruel y despiadado.

—Es el mismo, muchachos.

—Parece que el diablo nos lo envía —coreó su segundo guardaespaldas.

Alien se llevó la mano al sombrero, echándoselo sobre la nuca.

—Hola, Gray. Le hacía en casita, chupando biberón.

—Voy a partirle esa maldita boca, Alien.

—¿Usted solo?

Los dos matones avanzaron un paso.

—Nosotros le allanaremos el camino.

—Siempre tan valiente, ¿eh, Gordon? Si Stella le viera en estos momentos, imagino que se llevaría una desilusión.

—No la nombre.

—No, porque se le despiertan los instintos, ¿eh, Gordon? Imagino qué es lo que usted persigue, pero, ella no lo ve. Se lo he dicho bien claro esta noche…

—Le ha echado del rancho, ¿no es verdad?

—Ha cumplido su papel a la perfección.

Gray rió.

—Un día aprovechado y una noche feliz, ¿no cree, Alien? Claro, para usted no lo es. ¡Duro con él, muchachos! —ordenó, súbitamente.

Boyd retrocedió un paso, manteniendo las distancias.

—Recoja a sus muchachos, Gordon, a no ser que quiera destapar la caja de los truenos. Esta noche ando con la sangre en ebullición.

—¿Sí? Probaremos a ver qué es capaz de hacer un hombrecito como usted.

Uno de los matones se lanzó sobre él, por la izquierda, y simultáneamente, el otro lo hizo por la derecha.

Como maniobra era perfecta.

Pero no para un tipo como Boyd Alien.

Este apoyó la mano en uno de los postes del soportal y con aquel punto de apoyo se alzó, lanzando los pies por delante.

La doble patada al rostro de uno de los matones restalló salvajemente, destrozándole las facciones. El golpeado cayó de espaldas, con un alarido, aplastándose contra el polvo de la calzada.

Boyd sonrió y volvió a poner en equilibrio el sombrero sobre su cabeza.

—¿Os gustó?

Gray lanzó una palabrota.

—Le vamos a despellejar, Alien.

El matón que quedaba indemne se lamía los labios, desesperadamente. El lúgubre resollar del caído, ponía en su corazón cobardes estremecimientos.

—Mejor será que no me incendien más, amigos.

Pero Gordon Gray realizó una maniobra cobarde.

En su diestra apareció un “Derringer”, pulido.

—Si mueve un párpado le volaré los sesos, Alien. ¿Lo entiende?

—Está muy claro.

Gordon azuzó a su matón, como si fuera un perro.

—¡Duro con él!

Este rechiné los dientes.

—Le haré un buen trabajo, jefe.

Se lo pensó un momento, pero al ver la inmovilidad de Boyd, se decidió, con siniestra carcajada.

E1 primer puñetazo resbaló por el pómulo del capataz, alcanzándole superficialmente, gracias a un rápido juego de cintura. El segundo pudo Boyd bloquearle con el antebrazo.

Oyó la maldición de Gray y supo que iba a disparar.

Se revolvió furiosamente y puso toda su fuerza detrás de aquel puñetazo, dirigido al mentón del pistolero.

Crujió la mandíbula de éste y retrocedió como si le impulsara una bala de cañón.

Tropezó con Gray, impidiéndole disparar, y ambos cayeron por el suelo.

Boyd saltó sobre ello, sin contemplaciones. El hacendado intentaba todavía hacer uso de su “Derringer”, y el capataz, sin miramientos, le aplastó la mano armada, de un taconazo.

Gordon chilló como rata a la que se hubiera pisado el rabo, y quedó inmóvil, vencido por la avasalladora violencia de Boyd Alien.

El matón, sin embargo, no parecía tener bastante.

El muchacho le recibió de frente, gozando por aquella oportunidad que se le brindaba para estirar los músculos.

Alargó su brazo acabado en un puño semejante al de una roca, y el pistolero acudió dócilmente a aplastar su nariz contra aquel martillo pilón. Retrocedió, bramando como una vaca a la que se le hubiera aplicado un hierro en el lomo, pero volvió a la carga, ciego de furia.

Boyd decidió quitárselo de encima cuanto antes.

Le aplicó un directo al estómago que le hizo encogerse y ofrecer la barbilla huérfana de toda protección; le tocó levemente ésta poniéndola en posición exacta y luego aplicó todo su peso tras el uppercut.

El matón se despegó del suelo, chocó contra uno de los postes y se derrumbó muy cerca de su compañero, de bruces sobre el polvo.

Boyd se chupó los nudillos y miró hacia Gordon Gray, que, gateando, pretendía huir.

—¡Los perros sólo podéis andar a cuatro patas! —despreció, aplicándole un puntapié en la retaguardia.

Gray rodó por el suelo, y Boyd se inclinó para tomarle de las solapas y levantarlo.

Temblaba de furia, dolor y miedo.

—Espero que esto le sirva de escarmiento, Gordon Gray. Apártese de Stella Edson y aleje de su cerebro toda idea de conquista del “Imperio”. La próxima vez que ponga las manos sobre usted, será para retorcerle el cuello. ¿Lo ha entendido?

El petimetre que había enamorado a Stella no era en aquellos instantes más que una piltrafa humana, llena de ruindades.

Babeaba su miedo.

Cabeceó con desesperación para evitarse nuevos castigos.

Pero Boyd no había terminado con él.

—Puesto que usted los azuzó contra mí, es justo que pruebe la misma medicina.

Su diestra volvió a actuar aquella noche. La barbilla de Gray pareció descomponerse, y éste, hecho un ovillo, cayó de través sobre sus dos guardaespaldas.

Sacudiéndose las manos, Alien se alejó de allí.

Tenía una alegría saltarina en su pecho.

Silbando, entró en el saloon.

Aquella noche dormiría como un ángel.

* * *

Recibió el telegrama del senador cuando saboreaba el negro café de la sobremesa. Decía:

“No te muevas de Midland. Regreso inmediatamente.”

Lo dobló y se lo guardó en el bolsillo de la camisa, con satisfacción.

Siguió degustando su café, mientras fumaba un cigarrillo. El saloon a tales horas, estaba desierto, y Midland se encontraba en plena siesta.

Terminó su café y se incorporó, desperezándose.

La calle estaba desierta.

Aprovechando la sombra de los soportales, se encaminó a la oficina del sheriff. Hacía un calor pegajoso y sofocante, que adhería las ropas al cuerpo.

Taylor dormitaba en su sillón, con una cafetera en un extremo de la mesa.

Al escuchar el tintineo de los cristales, el sheriff abrió un ojo.

—Tú —gruñó.

—No me guarda mucho afecto desde ayer, ¿eh, Taylor?

Se dejó caer sobre un sillón que gimió. Luego atrajo la cafetera y alargó el brazo para tomar una Taza de una mesita.

El café estaba frío, pero bien hecho.

Chasqueó la lengua.

—He recibido noticias del senador,

—¿Eh?

Le tiró el telegrama sobre la mesa. Taylor se despabiló por completo.

—Hum… Y viene.

—Sí.

—No me gustaría estar en tu pellejo. Tienes la virtud de atraer sobre ti todos los conflictos. ¿Qué hiciste anoche con Gray?

—Darle una paliza.

—Y destrozarle a dos de sus hombres.

—¿Le ha sabido mal, sheriff? —preguntó, agresivo, el muchacho.

—¡Al cuerno, Boyd! Sabes que te aprecio y que respeto al senador, porque le debo demasiadas cosas, entre ellas, verme en este cargo, pero hay cosas que no están bien.

—¡Y una de ellas es ponerle la mano encima a ese rufián!

—Bueno, no hay pruebas.

—Él se cuida de que no existan. Pero yo he puesto, en sus manos una muy buena. ¿Qué ha hecho del prisionero?

—Lo tengo ahí dentro.

—Dándole de comer gratis, ¿y qué más?

—Le he interrogado, maldición —y bebió café—. ¿Es que voy a tener que rendirte cuentas de lo que hago? Empiezas a cansarme, muchacho.

Boyd se incorporó.

—Bien, allá usted, sheriff. Yo cumplí con mi deber, trayéndole a ese cuatrero y formulándole una denuncia.

—Ya oíste lo que dijo Stella.

—¡Al diablo con ella!

Se dirigió a la puerta, pero Taylor le llamó antes de que tocase la manecilla.

—Regresa, pendenciero. Voy a regalarte los oídos.

Boyd parecía esperarlo, porque se acomodó al instante con un suspiro.

—Tengo a mis comisarios dando vueltas por ahí, a la busca y captura de “Dodge” Vernon, o de alguno de sus hombres, de acuerdo con la confesión de Natter, pero hasta ahora no ha habido resultados. El confiesa que robaron una punta de ganado del “Imperio”, pero ignora por cuenta de quién trabajan. Y parece sincero.

—Eso creo. Vernon, sin embargo, lo sabrá.

—Hasta ahora no hay rastro de él. Parece como si la tierra se lo hubiera tragado.

—Todavía no lo he matado, sheriff. No está bajo seis pies.

El sillón de Taylor gimió.

—El caso es que esto parece un asunto de locos. No tiene pies ni cabeza. Han muerto varios hombres a tus manos, has apaleado a Gordon Gray, y alguien ha robado el “Imperio”. ¿Y qué más?

—Ese alguien es Gordon Gray.

—No hay pruebas.

—¡Qué terco es usted!

—¡Y qué pedazo de mula me resultas tú! ¿Crees que voy a coger a Gray de las orejas y conducirlo ante el juez, diciendo: “Señoría, sospecho que este individuo es un abigeo”?

Boyd resopló.

—Cuando venga el senador, él meterá en cintura a su hija y yo me encargaré de Gordon Gray.

Taylor movió los hombros.

—Sospecho que el senador se va a encontrar con demasiados conflictos familiares.

—¿Qué quiere dar a entender?

—Stella piensa casarse.

Boyd saltó del sillón.

—¿Cómo?

Asintió Taylor, proyectando los labios en forma de tubo.

—El propio Gordon Gray me lo ha dicho.

El capataz boqueó.

—Eso no puede ser posible.

—Lo es. La boda se efectuará mañana y, por supuesto, el marido de Stella será Gordon Gray.

—¡Esa chiquilla está loca!

—Es mayor de edad y puede hacerlo.

—¿Sin aguardar a su padre?

—La Ley la ampara.

—¡Maldita sea la Ley! Cuando el senador lo sepa, reventará por los cuatro costados.

—Esa muchacha es muy testaruda y ha decidido unirse a Gordon Gray. Este ha sido muy listo y no creo que sea posible disuadirla.

Boyd temblaba como hoja de árbol, expuesta al huracán.

—Pero…, pero… Jamás se ha visto cosa igual…

—Mañana a las doce, en el propio rancho, será la ceremonia. El juez los unirá en matrimonio y yo seré uno de los testigos. Después se celebrará un gran banquete con baile, y al terminar la tarde, se dará por terminada la fiesta.

El muchacho tenía prietos los puños y cerrados los ojos.

—Es… horrible.

—Lo siento por el senador.

Alien suspiró.

—Creo que me despellejará… y tendrá motivos para hacerlo, si no impido esa barbaridad.

—¿Y cómo vas a arreglártelas?

Boyd sacó su “Colt”.

—Voy a matar a Gray como a un perro.

Corrió hacia la puerta, pero el sheriff le contuvo:

—¡Quieto, muchacho! Las balas son más rápidas que tus piernas.

Se volvió a medias para encararse con el “Colt” del representante de la Ley.

—¿Qué broma es esta?

—Ninguna, bravucón. Simplemente, voy a evitar que cometas un crimen y que tenga que colgarte por el.

—¡Usted no puede impedir mi marcha! —protestó.

—Ya lo creo que sí. Vamos, levanta las manos y acércate. No estoy bromeando. Conozco tu temperamento y sé que le matarás si te dejo marchar. No puedo consentir que te conviertas en un asesino. Las cosas no pueden solucionarse siempre por la violencia.

—¡Le costará esto muy caro, sheriff, maldita sea su estampa! —.amenazó, mordiendo las palabras.

—Creo que esto es lo más sensato que puedo hacer. Stella no se apeará de su decisión y Gray seguirá hasta el final, porque el “Imperio” es bocado demasiado sabroso. Sé que lo matarás… y quiero evitarlo.

—¡Usted es cómplice de ese canalla!

—Cierra el pico, Boyd, o tendrás que enfrentarte a mis puños.

—¡No tendrá valor para ello!

—Me sobra, pero no vamos a ganar nada con estropearnos el físico. Pon las manos altas y no las bajes hasta que te lo autorice.

—¡El senador le destrozará, Taylor, cuando sepa lo que ha hecho!

—Procuraré justificarme ante él. Es inteligente y me comprenderá.

Rodeó el escritorio y se puso a espaldas del muchacho, desarmándole rápidamente. Luego le empujó hasta el pasillo de celdas.

—Te prometo cena extra esta noche. Mañana, después de la boda, te soltaré, si veo que has calmado tu genio.

Momentos después, la pesada puerta de barrotes se cerró, aislándole en una de las celdas. Boyd apretaba los puños salvajemente, fulminando con la mirada al representante de la Ley.

—Ahora me odias, muchacho. Pero algún día me agradecerás que haya impedido que te conviertas en un asesino.

Se alejó por el pasillo, bamboleante su macizo cuerpo. Boyd, aferrado a los barrotes de la puerta, maldijo la terquedad del sheriff.

Y también la loca imprevisión de Stella. ¿Estaría ciega aquella estúpida y caprichosa muchacha para obrar de aquella forma?

Rechinó los dientes, anhelando tenerla entre sus brazos para propinarle una azotaina en donde ésta hacía mayor efecto.

CAPITULO IV

La fiesta estaba en todo su apogeo, y la orquesta llenaba con sus ritmos, el célebre “Imperio”. Los invitados bailaban por los salones de la mansión, pero en los rostros de todos, se advertía una expresión de preocupación.

La ausencia del senador en aquella fecha tan señalada, no había satisfecho a nadie, y la propia Stella, a pesar de .sus esfuerzos, no lograba apartar de su mente la idea de haber obrado locamente.

Bailaba en aquel instante con Gordon, pero no escuchaba las apasionadas palabras del que ya era su marido, y que en anteriores ocasiones llenaban por completo su ánimo.

Una figura se interpuso en el camino.

—Perdonen, ahora me toca a mí. Llevo toda la tarde deseando bailar con la novia —era el sheriff Taylor, y Gray tuvo que retirarse con una sonrisa.

El representante de la Ley tomó delicadamente a Stella, e inició su turno, con no excesiva brillantez.

—Siento no ser mejor bailarín —se excusó.

—Lo hace muy bien, sheriff. Mucho mejor que yo.

—Está cansada —la miró. Estaba muy bonita con aquel vestido blanco que la hacía más niña y, sin embargo, misteriosamente hermosa como una aparición—. Quizá las preocupaciones…

—¿A qué se refiere, sheriff?

—Tengo una gran amistad con el senador…

—Oh, usted también —e hizo un gesto de impaciencia.

—Debió haber esperado unos días. El senador está a punto de llegar.

Ella se detuvo en el baile, perdiendo el compás, pero lo recobró casi en el acto.

—¿Regresa? ¿Ahora? ¿Y las sesiones políticas?

—Las ha dejado para acudir aquí cuanto antes.

—¿Por qué razón?

—No debo ocultarle las cosas y, además, se enterará lo mismo. Boyd Alien le puso un telegrama.

—¡Ese individuo! —sus verdes ojos centellearon peligrosamente.

—No le tiene usted mucha simpatía.

—¡Es… un indeseable!

—Temo que no sea usted justa, Stella. Boyd merece toda la confianza del senador, es un excelente muchacho, y sabe muy bien cómo debe gobernarse un rancho como el “Imperio”.

Stella se detuvo.

—Una palabra más, sheriff, y dejamos de bailar.

Pero Taylor tornó más firme su presión en torno al cuerpo femenino, impulsándola a recobrar el ritmo.

—Usted va a seguir escuchándome, Stella. Reconozco que Boyd es un pendenciero y que su genio dista mucho de ser grato. Anoche tuve que encerrarlo para evitar que cometiera un crimen… Y lo hubiera hecho para defenderla a usted.

—¿A mí? ¿Qué historia es esa, sheriff? Ah, ya entiendo… Usted es su amigo y quiere rehabilitarle a mis ojos. Pero debe saber que está perdiendo el tiempo.

—En absoluto. Cuando se enteró que iba a casarse usted con Gordon Gray juró matarle a él antes de consentir esa… infamia.

—¡Sheriff! —protestó ella.

—Así lo llamó él, Stella. Boyd la aprecia, y tiene sentido de su responsabilidad. Por eso estaba dispuesto a todo antes de consentir un matrimonio del que el senador no estaba enterado.

—Está irritándome su insistencia, sheriff. Déjeme de una vez. No quiero seguir bailando con usted.

Pero Taylor no la hizo caso. Stella miró en torno buscando la ayuda de su marido, pero Gordon estaba dedicándose a una pelirroja pizpireta de nariz respingona y busto agresivo, hija de un ranchero vecino de ambos, que reía las atenciones masculinas.

—Su marido no la mira, Stella. Empiezo a pensar que Boyd tenía mucha más razón de la que le concedí en un principio., El caso es que está en una celda y que no saldrá hasta que la fiesta termine. No quiero que se pierda por salvar a una muchacha como usted, que no quiere escuchar los buenos consejos que se le dan.

Estaban fuera del salón de baile, y Taylor dejó de mecerse con la música. Soltó a Stella y suspiró.

—Me he cansado en vano. Debí haberlo supuesto.

¡Zas!

La bofetada femenina alcanzó al representante de la Ley en plena mejilla y una mancha roja se extendió por el pómulo humillado.

Taylor se mordió el labio inferior y no parpadeó siquiera. Se limitó a mirar fijamente a Stella que, avergonzándose de pronto, huyó de allí a toda velocidad.

* * *

Las guirnaldas estaban rotas y caídas por el suelo, y éste ofrecía un aspecto sucio con los residuos de la fiesta.

El silencio había retornado al “Imperio” y la enorme casona parecía en aquellos momentos más grande que nunca, como si pretendiera ahogar a los que vivían bajo su techo.

Los criados se habían retirado a descansar también, y en sus barracones, los vaqueros empezaban a dormirse.

Gordon Gray pasó su brazo por la cintura femenina.

—Ha sido una fiesta brillantísima.

—Sí.

—Pobrecilla; estás cansada.

La abrazó y la besó. Lo hizo con excesiva violencia, y Stella tuvo que apartarlo.

—¿Qué te ocurre, querida? Somos marido y mujer.

—Sí; perdona. Estoy fatigada.

—Iremos a descansar.

La tomó en brazos, pasando su brazo bajo las piernas femeninas, como si fuera una criatura.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—¿No es una tradición que el marido tome en brazos a la esposa y la conduzca así a sus habitaciones?

Ella rió, liberada por un instante de las preocupaciones.

—Eres muy atento, querido…

Por la escalera, subiendo a los dormitorios, Gordon la colmó de caricias que ella admitía, sumergiéndose más y más en algodonosa nube que la aislaba de la realidad.

No había ni un solo criado en la casa. Lo habían dispuesto así, de común acuerdo.

Gordon entró en el dormitorio de espaldas, abriendo la puerta con dificultades. Stella, en sus brazos, era dulce carga que impedía la mayor parte de sus movimientos.

La doncella había dejado preparada la enorme alcoba, adornada toda de blanco, y las lámparas estaban encendidas.

Cerró él la puerta con el pie y dijo una cosa muy vulgar:

—¡Al fin solos!

De una butaca llegó la pregunta:

—¿Dónde es la fiesta? Estuve vagando por toda la casa y no la encontré.

Las fuerzas se le fueron a Gordon Gray y Stella se deslizó hasta el suelo.

En la butaca, cruzadas las piernas, y balanceando el sobada Stetson en la punta de la bota, Boyd Alien fumaba un apestoso cigarro que amenazaba con convertir en nauseabunda la atmósfera de la delicada alcoba.

—¡Usted… aquí! —jadeó la muchacha, intensamente pálida.

Gordon Gray retrocedió un paso.

—¿Qué…, qué pretende?

—No me han invitado a la fiesta.

Stella era más valiente que Gray; por algo llevaba en sus venas sangre del senador.

—¡Salga inmediatamente de mi rancho, si no quiere que le eche como a un perro!

—¿Con quién cuenta para cumplir esa amenaza? No me diga que su flamante marido va a ser el valiente que solucione esta situación.

La muchacha se volvió hacia su esposo.

—Hazle pagar cara su insolencia, Gordon. ¡Dale una lección!

—No le pida imposibles, Stella. Me he preocupado en asegurarme que no rondan por aquí ninguno de los pistoleros de su marido, y sin ellos, Gordon Gray, el petimetre y granuja Gordon Gray, no vale ni usa colilla.

—¿No vas a responder a esos insultos, Gordon? — preguntó ella, exigiendo implícitamente una acción viril a su esposo.

Pero éste se humedeció los labios y carraspeó.

—¿Cuánto quiere, Alien? Imagino que está despechado por haber perdido su empleo, pero mire, hoy es un día grande… Acabo de casarme, ¿sabe? —su sonrisa era un tratado de cobarde estupidez—. Le voy a dar dos mil dólares por ser hoy un día maravilloso…

Se llevó la mano a la cartera y sacó un fajo de billetes que alargó a Boyd, temblándole la mano.

El muchacho los miró, los tomó, se incorporó y volvió a mirar a Gray.

Este empezó a sonreír, orgulloso de su éxito, y respiró aliviado.

Pero Boyd escupió aquellos billetes y de pronto los aplastó contra el rostro del indeseable.

El golpe le arrojó por tierra, y Stella lanzó un grito, precipitándose sobre el muchacho.

—¡Cobarde, salvaje, miserable, rufián!… —gritaba, loca de vergüenza y cólera, por la irritante situación, mientras sus débiles puños golpeaban sin resultado el potente torso masculino.

Boyd la sujetó de las muñecas y la apartó con suavidad.

—No se enfade, Stella… Yo la aprecio demasiado para hacerla a usted daño. Estoy aquí para algo más que para humillarla. Quiero impedir que acabe de cometer una locura que un día no lejano lamentará profundamente. He venido a quitarle de en medio a su marido.

Gray estaba aplastado contra la pata de una mesa, sin fuerzas para reaccionar y defender su vida.

Stella abrió los ojos con horror al escuchar aquellas palabras.

—¡No! —gritó, desgarradamente—. ¡No lo haga!… —le sujetó del pecho, sacudiéndole—. ¡No le mate, por favor!…

Boyd la miró con asombro y lástima.

—¿Tanto le ama?

Stella cabeceó, creyendo con ello salvar la vida del hombre con el que acababa de casarse.

—De acuerdo —la apartó con amargura—. Nunca pude suponer que podían ser posibles estas cosas. Sin embargo, no admitiré nada que pueda atentar contra su estado, mientras no esté conforme el senador… Va usted a seguir siendo la esposa de este individuo…, pero nominalmente. Voy a echarle de aquí.

Miró a Gray, que se incorporaba, resollando.

—Venía con intención de matarle, amigo, pero el amor de su esposa le ha salvado. Es posible que lo lamente algún día, pero no puedo hacer otra cosa ahora…, salvo darle un escarmiento: no vuelva más a poner la mirada en esta mujer, mientras no se lo autorice el senador, ¿entendido?

Cabeceó desesperadamente el humillado Gray.

—No me fío demasiado de usted, y voy a tomar mis medidas: ¡salte por esa ventana!

—No… ¡No! —gritó—. ¡Me mataré!

—Allá usted. No puedo matarle directamente, pero quizá así tenga suerte. ¡Salte por esa ventana o le pegaré un tiro en mitad de la cabeza! —amenazó, sacando su revólver.

Stella, sin fuerzas para mantenerse en pie, se había aferrado a una de las columnas de la cama y temblaba como si tuviera fiebre.

Boyd montó el percutor de su revólver.

—No estoy bromeando, Gordon Gray. Pienso meterle un trozo de plomo en la cabeza, si no me obedece. ¡Salte de una vez y demuestre que es menos cobarde de lo que imaginamos!

Vacilante, el humillado marido de Stella, se dirigió a la ventana y miró hacia abajo, cerrando los ojos a continuación, horrorizado.

Era una distancia de más de cuatro metros; no excesiva para un atleta, pero enorme para un individuo como Gray.

Boyd se llegó junto a él y le metió el cañón del revólver en los riñones.

—¡Abajo o disparo!

Temblando y llorando, Gordon Gray pasó una pierna por el alféizar y sin cesar en sus sollozos se dispuso a arrojarse.

Boyd miró a Stella; ésta tenía los ojos secos, pero una expresión de horror descomponía sus facciones.

—¡No…! —gritó en el último instante.

Pero Gray ya se había descolgado, después de sujetarse al alféizar hasta el último segundo.

Se oyó un ruido abajo y un lamento. Stella corrió a la ventana y miró al mismo tiempo que el ex capataz.

Vieron que en el suelo se removía el caído y que éste, momentos después, se incorporaba para caer de nuevo, hasta que por fin, y renqueando, consiguió alejarse de allí lentamente.

Desde lo alto se oían sus sollozos de horror.

Boyd enfundó su “Colt”.

—No me dé las gracias hoy, Stella. Otro día, más despacio, podrá hacerlo.

Ella había retrocedido hasta una mesita, en la que se apoyó y el muchacho, rozándose el ala del sombrero le volvió la espalda alejándose. No había andado dos pasos, cuando la voz femenina estalló colérica:

—¡Va a pagar caro…!

Se volvió. Tenía ella en su mano un pequeño revolver a punto de disparar.

Se movió con centelleante rapidez y antes de que ella pudiera oprimir el gatillo le arrancó el arma de la mano.

Stella trató de arañarle y él la sujetó prietamente contra su cuerpo, enervado por el perfume delicado de la muchacha.

Por un momento, que pareció eterno, la estrujó como con rabia. Ella quedó inmóvil y él fue soltándola poco a poco.

La muchacha parecía hechizada y él se inclinó.

Besó suavemente los labios entreabiertos y luego salió de allí, como un loco.

* * *

El senador tenía la mirada gris y profunda; bajo el telón espeso de las cejas pobladísimas e hirsutas que recordaban un cepillo, los ojos fulgían con espantables reflejos.

—¿Qué tontería es esa?

Era alto, macizo y rubicundo. Las mejillas y la punta de la nariz tenían un enrojecimiento que nada quería decir respecto a sus aficiones libadoras.

Estaba en la oficina del sheriff, en compañía de Taylor y de Boyd Alien. Acababa de llegar en una diligencia particular, reventando caballos, y llevaba encima de sus ropas el polvo de mil caminos.

El representante de la Ley echaba el peso de su cuerpo sobre un pie para cambiarlo inmediatamente al otro, nerviosamente. Boyd, recostado en la pared, se mantenía bastante sereno.

—No es ninguna tontería, senador. Stella se ha casado.

—¡Con Gordon Gray…! —James Edson pareció ahogarse y tuvo que aferrar el respaldo de una silla para no caer.

—Así es.

—¿Y tú qué has hecho? —espetó de pronto, enfrentándose a Boyd.

—Traté de hacer lo imposible, senador. Incluso evité que Gordon tomara lo que legalmente le pertenecía, como esposo.

Poco a poco le fueron contando al senador cuanto había sucedido desde su ausencia. Cuando hubieron terminado, Edson gruñó:

—¡Y yo que creí haber dejado un capataz al frente de mi rancho!

Boyd enrojeció.

—Dejó algo mucho más que todo eso, senador: una hija absolutamente loca con tan mala sangre como su padre.

De dos zancadas salió de la oficina y cerró la puerta con tal violencia que todos los cristales saltaron hechos añicos.

La explosión de cólera tuvo la virtud de hacer volver en sí al senador.

Este corrió a la puerta y sacó su pistolón. La espalda de Boyd se ofrecía a media docena de metros, alejándose rabiosamente.

Edson alzó el “Colt” y disparó. El “Stetson sobado de Boyd saltó por los aires y éste se detuvo. El vozarrón del senador gritó:

—¡Vuelve aquí inmediatamente! ¡Todavía no he terminado!

El muchacho se inclinó, tomó su sombrero, y regreso ante su jefe.

—Me debe treinta dólares: era un “Stetson" legítimo.

—Te lo abonaré en cuenta. Y ahora, toma tu penco y acompáñame al rancho. Tengo que charlar unas palabras con mi hija.

La llegada del senador al rancho tuvo las características de un rito. Los peones, al conocer su llegada, se agruparon ante la casa, sombreros en mano, saludando al amo que retornaba al hogar, Neil, que durante aquellos días había montado guardia con varios hombres protegiendo a Stella e impidiéndola salir, de acuerdo con las órdenes de Boyd, se acercó al pie del carruaje e informó:

—La señorita Edson continúa dentro de la casa, senador. No ha salido ni una sola vez, como nos ordenó el capataz.

Edson miró a su hombre de confianza.

—Debiste tomar estas medidas radicales mucho antes.

—Ella era su hija, senador.

—¡Al diablo! Un capataz es siempre más que una hija.

Entraron en la mansión y el senador subió a las habitaciones de su hija, dejando abajo a Boyd. Este aguardó largo rato a que descendiera el patrón, cosa que tardó en ocurrir más de una hora.

Cuando apareció de nuevo, el senador parecía otra persona.

La espalda estaba encorvada y la mirada fatigada.

Se dejó caer en un sillón junto al capataz.

—No hay nada que hacer. Es terca como yo y dice que se ha casado por su propia voluntad, amando a Gordon Gray, a ese sinvergüenza.

—¿Le ha dicho los antecedentes de ese individuo?

—No ha servido de nada. Me ha dicho que estaba dominado por ti y que todo eran invenciones tuyas. Te odia con toda su alma.

—Una mujer nunca perdona una humillación, y la de la noche de bodas lo fue.

El muchacho preparó un vaso de whisky para el senador y otro para él.

—¿Qué piensa hacer?

—No puedo dejar que Gray se lleve a mi hija. Sé que él ambiciona mi rancho. Primero empezó robándome reses para irse apoderando poco a poco de todo lo mío, pero vio que un matrimonio fácil podría darle todo cuanto anhelaba rápidamente y se ha lanzado a él.

—¿Cómo ha podido Stella sugestionarse con ese hombre?

—Por lo visto le conoció en la capital, y allí intimaron. Esto de aquí ha sido consecuencia de aquello.

—¿Por qué se casó sin comunicarle a usted sus intenciones?

—Ella sabía que me opondría y no quiso ceder. Siempre ha hecho cuanto le ha venido en gana y…

Bebió el licor.

—¿Qué piensa hacer?

Se encogió de hombros.

—Ella es legalmente esposa de Gordon Gray. Claro que podría anularse el matrimonio, en determinadas condiciones. Sólo se ha verificado la ceremonia civil, y falta la religiosa.

—Gray hará valer sus derechos.

—En eso pienso. Por otra parte si desheredo a Stella, ese canalla la convertirá en su juguete, la perderá y la abandonará cuando se haya cansado de ella. Cuando eso ocurra, sólo Dios sabe qué será de Stella, porque es muy orgullosa y no admitirá jamás volver a esta casa.

Boyd no dijo nada, abrumado por aquellas perspectivas.

—Sin embargo… —dijo al final—. Tiene que haber algún procedimiento…

—Sólo uno.

—¿Cuál?

—Gray es un rufián, y a los rufianes se les compra con dinero.

—¿Cree que aceptará él?

—Es cuestión de cifra.

—Le pedirá cuanto usted posee…

—Y lo daré. Aunque sólo sea para no perder a Stella.

Boyd le puso la mano en un hombro, emocionado por aquel rasgo.

—Hay otro sistema, senador. Déjeme que vaya y lo mate como a un perro.

Levantó Edson la cabeza, vivamente impresionado.

—No puedo pedirte tanto.

—¡Lo haré gustoso!

Se incorporó el senador.

—Me emociona tu rasgo, pero si lo hicieras en determinadas circunstancias, serías un asesino. Él nunca aceptará una lucha de frente, y si la admite será porque sus pistoleros te habrán tendido una trampa de la que no podrás escapar —movió la cabeza—. Soy yo quien debo enfrentarme a esto, muchacho. Es el pago a no haber sabido educar a mi hija.

—Creo que ella es una buena muchacha.

—Puedes estar seguro, sólo ocurre que tiene mi genio. Di que preparen un buen caballo. Iré a ver a Gray.

—Yo le acompañaré.

—Imposible. Es asunto mío exclusivamente. No me gustaría que me vieras humillarme ante ese canalla. Boyd se dijo que el senador era un hombre acabado.

CAPITULO V

Gordon Gray rió, con los pulgares en las sisas del chaleco.

—¿Qué tal el viaje, senador? ¿O debo llamarle suegro?

James Edson se encontraba en el rancho de Gray, en el despacho de éste, sentado en un sillón de cuero rojo y mirando las idas y venidas del marido de Stella, según la Ley.

—No es preciso que sea más cínico de lo necesario, Gray —refutó el senador.

El aludido avanzó el busto y su voz se tornó suave. Cojeaba levemente al andar, producto de la torsión sufrida en el tobillo la noche que se vio obligado a saltar por la ventana de la alcoba nupcial, y su mirada tenía reflejos crueles y maléficos.

—Le aconsejo mida sus palabras, senador. Ya no es usted el omnipotente James Edson. Ha venido hasta aquí para suplicarme, de rodillas, si es preciso, y voy a aprovecharme de mi situación. ¿Lo entiende?

Las mejillas de Edson perdieron color y la sangre hirvió en sus venas, pero supo contenerse con un soberbio esfuerzo.

Gray sacó un veguero y lo encendió, sin ofrecer otro al senador.

—Bien, ¿qué le ha traído hasta aquí? Imagino que no habrá sido el deseo de estrecharme entre sus brazos como amante padre, ¿verdad?

—Es usted un… canalla.

—Sí; ambicionaba el “Imperio” y lo he tenido.

—¡Todavía no!

—¿No? —Gray lanzó una risotada—. Bien; hable.

El senador resopló penosamente.

—He venido para pedirle que acceda a anular ese descabellado matrimonio.

—¿Por qué he de hacerlo? Stella me gusta como mujer y su rancho me encanta. No tengo ningún motivo para desear romper una unión, de la cual no he gustado ni una sola de sus mieles.

—¡Ni las gustará jamás!

—No lo crea. He interpuesto recurso legal, reclamando mis derechos sobre mi esposa. Estoy esperando de un momento a otro la acción de la justicia.

—¡Antes le mataré!

Gray se llegó hasta el anciano y le sujetó de las solapas, sacudiéndole.

—No vuelva a amenazarme, Edson, o haré que mis hombres le despellejen.

Volvió Gray a sus paseos.

—¿Cuánto quiere, Gray?

—¿En concepto de qué?

—Para que deje libre a mi hija.

—¿Desea verla sin mi compañía?

—Sí.

—Es usted un padre amantísimo, senador. Claro que usted sabe que no duraría mucho mi pasión por Stella. Acostumbro a cansarme y… ¿Cuánto me ofrece, senador?

Le temblaba la voz a Edson.

—¡Diga un precio!

—El “Imperio”.

Boqueó el anciano.

—¿Está… loco?

—No; Stella vale para mí su rancho. Puestos los ojos en él he realizado toda esta maniobra. Y no voy a renunciar a mi botín, una vez conseguido, sólo porque usted venga a lloriquearme.

El senador se incorporó. Sólo un terrible esfuerzo de voluntad podía mantenerle sereno.

—El “Imperio” no será nunca de usted.

—Esperaré a que usted se muera y lo herede Stella.

Su sonrisa era siniestra.

La puerta se abrió, apareciendo en ella “Dodge” Vernon.

—No tiene usted mucha suerte, patrón —dijo.

Gray le miró, sin cesar de sonreír y Edson se alarmó al ver el movimiento del pistolero.

Un nudo obstaculizó su garganta y su mano voló también al costado.

Pero la agilidad de Vernon era infinitamente superior.

El disparo alcanzó a Edson en el pecho, arrojándole contra el escritorio. Gordon Gray también sacó un revólver y disparó, tras apuntar fríamente.

El senador se estremeció sobre la alfombra, quedando inmóvil.

—Le felicito por el “Imperio”, patrón —dijo Vernon, enfundando el “Colt”.

—Gracias, “Dodge”. Recuérdame que debo darte una paga extra de los fondos del rancho de este imbécil.

Cabeceó el asesino y se llegó hasta el cadáver, que volvió con el pie.

—Está bien muerto, jefe. ¿Qué hacemos con él?

—Montadlo en el caballo que le trajo, sujetadle bien con una cuerda, y encaminadlo al “Imperio”. El instinto conducirá al animal y devolverá a su amo a casita.

—¿Y luego?

—¿Qué quieres decir?

—Boyd Alien le tiene ley al viejo. ¿Qué hará cuando sepa la noticia?

—¿Hay algo que nos acuse a nosotros? ¿Llevan, por casualidad tus balas el nombre del que las dispara?

—No, jefe.

—Ve y haz las cosas como te he dicho. Tampoco me disgustaría acabar con Boyd Alien. Me sentiría más feliz que un indio recortando una cabellera.

—Intentaré algo para atraérselo, jefe.

Se inclinó sobre el cadáver del senador y empezó a arrastrarlo impúdicamente.

* * *

Dentro de la habitación que había sido del senador, había un silencio ominoso y amenazador. Al otro lado de la puerta sólo estaba el cadáver y Stella, de rodillas junto al lecho, mirando con ojos secos la figura ensangrentada de su padre.

En el pasillo, Boyd y Neil se mordían los labios nerviosamente, y lejos varios peones con los sombreros en las manos aguardaban las órdenes que imaginaban iban a dictarse de un momento a otro.

En los ojos de Boyd había un brillo doloroso y los labios le temblaban por una furia contenida.

La llegada del cadáver del senador había sido patética, y Stella, al ver la figura de su padre, lanzó un grito desgarrado, como el alarido de una fiera herida, para sumirse después en un silencio aterrador.

Boyd había querido lanzarse inmediatamente a vengar el crimen, pero Neil le había contenido.

—Ellos estarán aguardándonos, Boyd, y sería una catástrofe —le había dicho, convenciéndole. .

Y ahora aguardaban sin saber qué, dejando que los minutos se arrastraran en aquella interminable noche más lentamente que nunca.

—¡No puedo continuar aguardando! —estalló Boyd.

Su amigo le sujetó del brazo.

—Tienes que calmarte, Boyd. Si te matan a ti será el fin. Necesitamos organizar algo definitivo. Avisaremos al sheriff y…

—No hay pruebas. ¿Es que no te das cuenta? Gordon Gray tendrá cincuenta testigos que jurarán haberlo visto a treinta millas de distancia —sacudió la cabeza—. Sólo hay un sistema para solucionar este asunto.

—De acuerdo, pero con talento. No a ciegas.

Boyd fue a la puerta de la alcoba y la entreabrió lentamente, mirando al interior. Stella continuaba inmóvil, junto al inmóvil cadáver, como si ella también estuviera muerta.

El tiempo fue pasando lentamente, poniendo sobre los rostros de todos, una máscara de cansancio y odio.

Al fin la puerta de la alcoba se abrió, y todos los hombres parecieron cobrar vida con el brusco ruido.

Stella estaba en la puerta, blanca como el papel, pero con una mirada de determinación que Boyd recordaba haber visto en el senador.

—Quiero hablar con usted, Boyd —pidió.

La acompañó al despacho del senador y cuando hubieron cerrado la puerta, ella le miró de frente.

—Me desprecia, ¿verdad?

El muchacho carraspeó.

—Yo… ¿por qué dice eso?

—Soy la causa de la muerte de mi padre. Es motivo suficiente para despreciarme por toda la vida. Yo misma jamás me lo perdonaré.

—Usted no podía prever lo que sucedería. Cierto que fue irreflexiva, pero…

—Estoy horrorizada, Boyd…

A sus hermosos ojos asomaron las lágrimas y en un instante toda su entereza se vino abajo.

Su cuerpo se conmovió por los sollozos y ocultó el rostro entre las manos, desamparada.

Boyd, instintivamente, la tomó de los hombros y ella se derrumbó sobre su pecho.

Necesitaba llorar, protegida por alguien más fuerte que ella, y durante largo rato se abandonó a la desesperación.

Boyd, confusamente, le acariciaba los cabellos y la espalda con una especie de ternura que denunciaba sus verdaderos sentimientos hacia la muchacha.

Por fin ella fue calmándose, y Boyd aseguró:

—No debe usted preocuparse por nada, Stella. Yo me ocuparé de todo.

—Gracias, pero… ¡Le he ofendido tantas veces! Ahora me doy cuenta de que fui una loca.

—Todo eso ha pasado.

—¿Qué va a ocurrir ahora, Boyd?

—¿A qué se refiere?

—No sé… Estoy casada con ese hombre y… —no pudo reprimir un estremecimiento de asco—. ¿Ha matado él a papá?

El muchacho no respondió.

—Respóndame, no puedo dejar de ignorarlo —apremió, en vista del silencio masculino.

—Sí; estoy firmemente convencido de que sí.

Cerró ella los ojos y Boyd tuvo que sujetarla para que no cayese. Ella hizo un esfuerzo violento y pudo librarse de la debilidad que amenazaba dar con ella por tierra.

—Es… horrible.

—Gordon Gray es un asesino y, un canalla. El senador y yo le conocíamos muy bien.

—¡Y yo no le hice caso!

—¡Parecía usted tan enamorada…!

Hizo un gesto vago.

—Creo que obré por despecho o… ¡Le tenía a usted tanto odio! —confesó, infantilmente.

—¿Y ahora?

—Ya no. Sé que es usted un caballero —se apoyó en él—. No me abandone nuca, Boyd. No sabría qué hacer con este rancho tan inmenso, con la sombra de papá vagando por todas las habitaciones.

La tomó de los hombros, encaminándola a la puerta.

—Lo que tiene que hacer es descansar. Está agotada. Vaya y duerma cuanto tenga gana. Mientras, Boyd hará lo que debe hacerse.

Cerca de la salida, ella se le enfrentó decididamente.

—No arriesgue su vida, por favor. Prométamelo.

—Se lo prometo.

Stella se alzó sobre la punta de los pies y, sencillamente, estampó un beso sobre los labios masculinos.

Luego salió, con paso rápido.

Boyd, confuso, se palpó los labios donde sentía todavía el suave contacto de la boca femenina, acariciadora como el terciopelo.

* * *

Al entierro asistió todo Midland. El cortejo fue impresionante y la ceremonia tuvo tanta solemnidad como jamás había podido pensarse.

Stella, enteramente vestida de negro, ofrecía una figura dramática, cuyo dolor se traslucía en la expresión de sus pálidas facciones.

Cuando el cadáver del senador tomó tierra y se despidió el duelo, tras la expresión de pésame de los que acompañaron al difunto a su última morada, Boyd quedó junto a Stella.

El juez Anders, con la redonda calva al sol y el negro sombrero en la mano, se inclinó ante ellos.

—Apreciaba mucho al senador —suspiró, y luego añadió—: Deseaba, hablar con usted, Alien.

—¿De qué se trata?

—Preferiría…

—La señorita Edson debe estar enterada de todo, juez.

Carraspeó éste.

—He recibido un recurso que… ejem… me veo obligado a atender. Procede de Gordon Gray, que reclama su derecho matrimonial sobre… su esposa —y miró a Stella.

Esta alzó la barbilla.

—¿Es eso todo, juez?

Cabeceó el aludido.

—Pide, como marido de Stella Edson, cuentas de la herencia del senador y…

La voz le vacilaba, Boyd temblaba de indignación y sus puños se estremecían. Stella le tomó del brazo y aquello pareció calmarle.

—No imaginaba que pudiera usted representar ciertos papeles, juez Anders —dijo, ásperamente, sin embargo.

Este vaciló.

—Oiga, Alien. Yo soy el juez y estoy obligado a administrar la justicia de acuerdo con el Código, no con las rencillas particulares.

—Esto no es una rencilla, juez, sino un asesinato. El del senador, justamente, y su asesino es Gordon Gray.

—¿Tiene pruebas? —el rostro del juez estaba tenso y la mirada tenía matices durísimos.

—Si las tuviera, Gray estaría colgando de una cuerda sobre la tumba del senador. Y sin ellas también le colgaré, juez.

—¡Boyd Alien! —tronó éste—. Le recuerdo que está hablando con el juez y que puedo procesarle por esas amenazas.

—¿Es acaso Gray amigo suyo?

Anders tembló. Luego volvió la vista hacia Stella.

—Le aconsejo que haga a su capataz que mida sus palabras. Un día le costará un disgusto.

Se volvió, rápido, para alejarse, Alien insistió todavía:

'—Diga a Gordon Gray que no obtendrá ninguna de sus pretensiones.

Anders miró a la muchacha.

—¿Ratifica usted esas palabras, señora Gray?

Ella respondió, glacial:

—Por favor, no use ese apellido para mí. Quiero anular ese matrimonio.

—Dudo que el señor Gray acceda.

—No me interesa saber la opinión de ese, señor, juez.

Anders miró a ambos jóvenes y se alejó rápidamente.

Cuando quedaron solos, Stella perdió su firmeza.

—¿Qué vamos a hacer, Boyd? Si ese hombre se empeña obtendrá el auxilio de la Ley.

Condujo él a la muchacha hasta el tílburi.

—Regrese al rancho, Stella. Yo iré después. Tengo que hacer unas gestiones en Midland.

Ella se alarmó.

—¿De qué se trata? No cometa locuras, Boyd.

—Voy a visitar al sheriff y a interrogar a su prisionero. Creo que obtendremos buenos resultados —se volvió hacia Neil y dos vaqueros más—: Conducidla al rancho, muchachos. Y con los ojos bien abiertos.

Esperó a que el tílburi y los tres jinetes se alejaran entre la nube del polvo alzada del camino. Luego preparó su alazán, le acarició el cuello y montó, dirigiéndose a Midland.

* * *

El disparo desmontó a uno de los vaqueros, e inmediatamente, como si hubiera sido una señal, una descarga cerrada dio por tierra con Neil y el otro vaquero.

Stella pretendió azotar al caballo que arrastraba el tílburi, pero un nuevo balazo en mitad de la cabeza del noble animal cortó toda esperanza de evasión.

Del grupo de árboles salió el grupo de jinetes, al frente de los cuales la muchacha reconoció a Gordon Gray. La caída del caballo la había hecho perder el equilibrio y casi rodar fuera del vehículo, por lo que no pudo hacer uso del rifle, que reposaba en el pescante, a sus pies.

Cuando quiso rozar con sus dedos la superficie del arma, estaba rodeada por los hombres de Gray y éste le sonreía desde lo alto de su caballo.

—Hola, querida. Te sienta maravillosamente el color negro.

—¡Asesino…! —lanzó ella al rostro masculino, que se distendía con sonrisa siniestra.

—No es un piropo común, encanto. ¿Dónde lo aprendiste?

—Por desgracia, a tu lado.

Gray rió.

—Estás resultándome muy esquiva, preciosa. Hasta ahora ninguna mujer me había costado esfuerzos, y no imaginaba que mi propia esposa fuera a ponerse tan difícil.

—¡Nunca seré tu mujer!

—¿No? Olvidas, sin duda, la ceremonia de hace unos días en el “Imperio”. Prometiste amarme siempre y ser obediente y fiel. ¿Qué hay de aquellas promesas?

—Se rompieron cuando las pronuncié, porque tus palabras eran falsas.

—Hay una firma puesta al lado de la mía en un documento que conserva el juez, Stella. En él se dice que eres mi mujer… ¡y voy a obligarte a que cumplas con tus deberes!

Se inclinó bruscamente y de un tirón la izó a su caballo, colocándola entre sus brazos, sobre el caballo.

La muchacha se resistió, pataleando y arañando, pero Gordon Gray no se anduvo con contemplaciones.

Su mano restalló repetidamente en la mejilla femenina, y sus brazos la oprimieron con violencia, inmovilizándola.

Ella sollozó por el brutal castigo, pero tuvo que doblegarse al imperativo del que legalmente era su esposo.

“Dodge” Vernon y sus hombres contemplaban la escena entre divertidos y curiosos, humillando con sus miradas a la ofendida Stella.

Vernon inquirió:

—¿Qué hacemos con los muertos, jefe?

—Dejadlos para que se indigesten los coyotes.

Al galope se alejaron del lugar del horrible crimen, entre redoblar de caballos, que era como fúnebre tamborileo.

Llevaban demasiada prisa para ver que uno de los cuerpos ensangrentados se movía, primero lentamente, y luego con más energía.

Aquel cuerpo se incorporó resollando y por fin quedó sentado, conteniendo los gemidos.

Tuvo que esperar varios minutos hasta recobrar el aliento y luego lanzó un débil silbido.

Su caballo, detenido a unos metros, escuchó la señal y alzó las cortas orejas, escuchando.

Al fin vio a su amo y se aproximó lentamente, como intimidado por lo ocurrido.

Apoyado en el animal, Neil pudo incorporarse y luego montar sobre la silla.

Gemía de dolor, pero la voluntad le obligaba a hacerlo venciendo la angustia.

* * *

En Midland, Boyd pasó de largo ante el saloon donde trabajaba Glenna y ésta salió a la calle al verle pasar.

—¡Eh, vaquero! ¿Es que no te dignas entrar aquí?

—Perdona, tengo prisa.

El acento severo del muchacho la hizo cambiar el tono.

—¿Qué sucede?

—¿Por qué has de preguntarme siempre “qué sucede”? —gruñó—. Voy a la oficina del sheriff y tengo una idea en la cabeza; eso es todo.

—¡Pues no te pones poco tonto porque se te ha ocurrido una idea…! —se le burló.

Boyd volvió a refunfuñar, y añadió:

—Necesito encontrar pruebas contra Gordon Gray, ¿es que no te das cuenta? Si no lo impido, tendrá la ley de su parte y se verá dueño del “Imperio” antes de que pase mucho tiempo.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Avísame cuando veas a “Dodge” Vernon. Es todo cuanto me interesa. ¿Le conoces?

—Hace tiempo que no le veo, y no creo tampoco que se deje ver, si es cierto todo lo que se dice de él, pero lo tendré en cuenta.

—¿Qué es lo que se dice?

—Que tiene mucho que ver en lo que está sucediendo.

—Podrías jurarlo y no te procesarían por falso testimonio, encanto —le dio una palmada en el dorso y continuó su camino.

Encontró a Taylor cuando éste salía hacia algún, sitio.

—Si no lleva prisa, mejor será que me escuche, sheriff. Imagino que guardará todavía a ese preso que le traje el otro día.

—¿Natter? Lo siento. Le puse esta mañana en libertad.

—¿Usted lo hizo, sabiendo lo que había hecho?

—Obedezco órdenes del juez, muchacho. Dijo que no había pruebas concluyentes de su delito y que era una carga para el municipio su sostenimiento, en vista de lo cual debía ser puesto en libertad con la advertencia expresa de que si se le volvía a ver en Midland se le encerraría. El fulano voló en cuanto se le puso en la calle.

Boyd cerró los ojos y lanzó una serie de palabras malsonantes.

—¿Qué idea era esa, muchacho?

—Pretendía interrogar a Natter, para averiguar qué lugares frecuentaba Vernon. Si cazamos a éste, Gordon Gray caerá sin remisión. Su testimonio será definitivo.

—Lo siento.

Boyd miró al sheriff y sacudió la cabeza.

—Empiezo a tener ideas extrañas respecto a nuestro juez, Taylor. Cualquiera podría decir que siente simpatía por Gray.

El sheriff movió la cabeza, pesaroso.

—Cuida tus expresiones, muchacho. Anders estaba furioso por lo que le dijiste en el cementerio. Ahora mismo me ha llamado y temo que sea para darme alguna orden respecto al recurso interpuesto por Gray. Siento no poder ayudarte, Boyd, pero debo obediencia al juez.

El muchacho vio alejarse al representante de la Ley y rechinó los dientes. Veía que una a una se cerraban todas las puertas posibles para una actuación dentro de la Ley.

Recordaba el cadáver del senador y la mirada aterrada de Stella, y estaba decidido a acabar con el horror que había volcado Gordon Gray sobre los Edson, aunque fuera a cambio de su vida.

CAPITULO VI

Tiró de las riendas al mismo tiempo que su alazán alzaba las cortas orejas, intuyendo algo anormal.

Boyd miró al jinete que se aproximaba con paso lento, balanceándose sobre la silla de su caballo de un modo tan absurdo que sólo un borracho podía ser el protagonista de aquel ridículo balanceo.

Se encontraba a unos trescientos metros y no podía reconocerlo, pero había algo anormal en su forma de cabalgar.

Le estuvo mirando durante unos instantes' y de pronto le vio caer pesadamente. Su caballo se detuvo y miró a su amo, confuso por aquel extraño comportamiento, pero impotente para intervenir.

Alien se decidió:

—Echaremos una ojeada…

Maniobró en las riendas y su alazán se precipitó como una flecha en aquella dirección.

Llegó muy cerca del caballo y su jinete caído de bruces, y algo que reconoció en la estampa del noble animal le hizo saltar el corazón dentro del pecho.

—¡Neil! —gritó, descabalgando como un loco, antes de que su montura se detuviera.

Se arrodilló junto al caído y lo volvió con cuidado. Era, efectivamente, Neil, y del pecho le manaba la sangre en abundancia.

—¡Muchacho! —gimió, desgarrado de dolor—, ¿Qué ha sucedido?

Neil pareció escucharlo, porque suspiró y parpadeó. Luego, muy débilmente, informó:

—Gray… sorpresa… Muertos… ¡Stella!

Boyd se mordió los labios.

—¿Qué fue dé Stella? ¡Respóndeme! —pidió, con un grito.

Neil no podía hablar, pero quiso complacer a su amigo.

—Se… la… llevaron…

Rabioso, Boyd miró en torno. En la ancha pradera no se veía a nadie que pudiera ayudarle. Estaban ellos dos solos, y la sangre empapaba la pechera del fiel Neil.

Midland estaba cerca, y el herido precisaba de la urgente intervención de un médico.

Se decidió y lo tomó en brazos, montándolo en el caballo. Luego lo ató con su propio lazo, para que no volviera a caer y saltó sobre su alazán, encaminándose a Midland con rapidez, pero cuidando que Neil no sufriera demasiado con el traslado.

Una vez en la ciudad se encaminó directamente a la casa del médico, encontrándole allí por suerte.

—¡Tiene que salvarle la vida! —exigió, con un rugido.

—Todos vienen con la misma pretensión, pero no sé hacer milagros —gruñó el matasanos.

Ayudó a trasladar al herido a la mesa de operaciones y luego exigió quedarse a solas con el paciente. Boyd estuvo unos instantes aguardando en la antesala, pero después decidió que podría ser más útil en otro lugar y salió a la calle, corriendo por ella como un loco.

Entró, en la oficina del sheriff como una tromba. Taylor saltó de su asiento al verle entrar con tal brusquedad.

—¡Otra vez tú! —protestó, dispuesto a iniciar una retahila de maldiciones.

—Abra bien los oídos, sheriff —espetó Boyd de pronto, apuntándole con el índice—. Con su ayuda o sin ella voy a lanzarme ahora mismo contra el rancho de Gordon Gray, para no dejar de él ni el rastro de sus cimientos.

—¿Otra vez…?

Pero no pudo continuar, porque el enfurecido Alien manoteó en el aire, con cólera irreprimible.

—¡No me interrumpa! Esa maldita bestia de Gordon Gray acaba de matar a dos de mis mejores hombres, ha herido gravísimamente a Neil y ha raptado a Stella, cuando ella se dirigía al “Imperio”, desde el cementerio, escoltada por esos hombres. ¡Me he cansado de esperar y de aguardar la Ley, sheriff! ¡En nombre del senador que se remueve en su tumba, porque su asesino sigue vivo y protegido por la Ley, que esta misma noche la cabeza de esa hiena estará clavada en lo más alto de la empalizada del “Imperio”!

Guardó silencio, jadeando, sudando, los ojos fuera de las órbitas y la mano extendida, temblorosa por una cólera que no podía ser refrenada ni un segundo más.

Taylor parpadeó, abrumado por la perorata.

Se incorporó y balbuceó algo. Sus espuelas tintinearon y luego, muy; suave, su voz se oyó vacilante:

—Muchacho… La verdad es que estás alterado.

—¡Déjese de sermones, Taylor! ¿Viene conmigo para legalizar con su estrella la incursión, o deja que el asunto lo solucione a mi manera? ¡Le doy quince segundos de plazo!

Aguardó Boyd el tiempo marcado, y al fin resopló.

—Está bien. Usted lo ha querido.

Tocaba la manecilla de la puerta, cuando Taylor salió de su mutismo:

—¿Dónde está Neil?

—Pido al cielo que el matasanos le salve la vida.

—Iré a verle, y sólo cuando le vea tomaré una decisión.

—No se fía de mí, ¿eh, sheriff?

—Para ser exactos, no. Temo que te guíe el rencor y todos conocemos cuál es tu genio.

—Sabe sobradamente que no soy injusto, sheriff. Podré tener un carácter endiablado, pero jamás he cometido una deslealtad. ¡Está además convencido de que Gordon Gray es un canalla y de que él asesinó al senador!

—¡No te importa lo más mínimo cuáles sean mis íntimas convicciones, Boyd! Aquí, dentro de esta oficina, lo único que importa es que la Ley esté siempre defendida.

—Hay muchas clases de leyes, Taylor. Y en Midland empieza a implantarse otra muy distinta que la que se dice en el Código. El juez Anders consiente las actividades de Gordon Gray, y hasta las protege.

Taylor cerró los ojos por un momento.

—Quizá tengas razón. Hace unos minutos el juez salió con destino al rancho de Gray.

—¿Lo ve? —saltó Boyd.

—Todavía no veo nada. Vamos a visitar a Neil.

No hablaron palabra durante el trayecto hasta la casa del doctor. Tuvieron que esperar todavía bastante rato antes de que el galeno saliera de la sala de operaciones, con la bata manchada de sangre.

—¿Qué, doctor? —anheló Boyd.

—Debería estar muerto; claro, que esa no es una razón.

—¿Vivirá?

—Sospecho que ese hombre es inmortal.

Taylor pidió;

—¿Podemos verlo?

—¿Quieren acabar de matarlo?

—Sólo un segundo.

El médico se encogió de hombros y el sheriff entró en la habitación contigua.

Estuvo sólo un instante, contemplándole.

Luego salió, encajadas las mandíbulas y prieta la boca.

—Vamos.

Boyd sólo tuvo tiempo de encargar al médico:

—¡Cúrelo y gaste cuanto sea preciso!

Una vez en la calle, Taylor le tomó del brazo.

—Me voy a jugar la estrella, Boyd. Voy a hacerlo por ti, por el senador, por Stella y por ese pobre muchacho que está ahí dentro. Pero antes quiero decirte una cosa: preferiría recibir un balazo en la frente, antes de contribuir a una acción deshonrosa.

—Gracias.

Fue lo único que supo decir porque sentía un nudo en la garganta. Se estrecharon las diestras con fuerza y momentos después tomaban sus caballos para dirigirse al “Imperio” y organizar la expedición punitiva.

* * *

Gordon Gray se despojó los guantes de piel amarilla y los tiró sobre una mesa. Luego se sacudió las ropas del polvo y miró a la muchacha.

Stella le miraba con odio y desprecio desde su altivez de reina. El rufián lanzó una áspera carcajada que no sirvió para conmover la dureza de los femeninos rasgos:

—¡Ríe, asesino! —dijo, heladamente.

Gray cesó en su risotada y apretó los labios.

Luego, bruscamente, se aproximó a la muchacha y la abofeteó rudamente, pero fue para terminar abrazándola torpemente, estrechándola contra sí. Stella se debatió desesperadamente y Gray consiguió alcanzar sus labios pálidos y estrujarlos bajo los suyos, cobardes.

Stella gimió, dolorida, renegando de su condición de mujer que le impedía castigar la infamia.

Al fin Gray la soltó, salvajemente.

—¡Maldita orgullosa! —barbotó.

Estremecida por el ultraje, Stella se apoyó en la pared, aleteando su pecho angustiadamente.

El bandido bebió whisky tomado de un armario y se volvió hacia la muchacha, sabiéndola acorralada en su despacho.

—¿Te importa vivir lejos de mi lado, Stella? —preguntó él, sonriendo, dueño de sí otra vez.

—Si has de retenerme junto a ti, sería capaz de matarme —afirmó, lúgubremente.

—No dramatices, querida. Hubo mujeres que se enamoraron de mí.

—Les gustaría revolcarse en el cieno.

La copa de fino vidrio se quebró entre los dedos de Gray.

—No sé si puedes odiarme tanto como yo a ti —afirmó él, llameantes las pupilas.

Stella volvió el rostro, para no verle.

—Voy a hacerte una proposición; reina. Vale por tu vida.

—¿Lejos de ti?

—Todo lo lejos que desees marcharte.

—Lo tienes concedido.

—¿Incluso… “Imperio”? Vaciló ella.

—Era esa tu meta.

—Sí; firma una cesión de “Imperio” y podrás marcharte.

—¿Sin tener que vivir bajo la pesadilla de nuestro matrimonio…?

—Exacto. Anularemos aquella ridícula ceremonia, si te parece.

—¿Y si no accediese?

Encogió él los hombros.

—Haría uso de mis derechos matrimoniales y pasado cierto tiempo encontrarías una muerte accidental, que me convertiría en dueño de todos tus bienes.

La frialdad de aquellas palabras estremeció a la muchacha.

Él volvió a sonreír.

—No voy a presionarte demasiado. Puedes optar por la solución que te seduzca más.

—Sabes que la muerte es preferible a continuar a tu lado un sólo minuto más. ¿Dónde está ese documento? Lo firmaré ahora mismo. Imagino que lo tendrás redactado.

—El juez está a punto de venir con él dispuesto. Ten paciencia unos minutos.

Stella musitó.

—También Anders está complicado en esta infamia…

—El dinero lo corrompe todo, querida. Por eso gozo amontonándolo…

No respondió. Su propia indignación y su tristeza le impedían hacer ningún comentario.

Pasaron unos minutos y al fin, fuera del despacho, se escuchó rumor de una conversación y unos pasos.

Un criado anunció la presencia del juez Anders, y éste apareció inmediatamente.

—Le estábamos aguardando, juez.

Este se detuvo al ver a Stella y compuso gesto de desagrado.

—Convinimos en que no sería preciso… —empezó.

Pero el hacendado manoteó en el aire.

—¿Escrúpulos a estas alturas, juez?

—Es… desagradable.

Gray lanzó una risotada cínica.

—El dinero nunca resulta molesto, Anders. Siéntese y tómese un whisky. Seguramente eso disipará esos prejuicios sin sentido.

Le sirvió el licor, que el juez ignoró, mirando a Stella.

Esta le bañó en una mirada de desprecio.

—A veces mi padre decía que podía perdonarse a un asesino, pero no a un traidor.

Anders sintió que las mejillas se le encendían y desvió la vista. Gray comprendió el impacto que aquella gélida expresión había causado en el juez y volvió a reír.

—¡Digna hija del senador! ¿No es verdad, juez?

—Terminemos cuanto antes —pidió roncamente Anders.

Sacó de su cartera unos documentos que extendió sobre la mesa.

—Aquí está todo preparado, señor Gray. La petición de anulación de matrimonio, y la cesión del “Imperio” simulando una venta.

—¿Todo legal?

Había ironía en la frase, que no pasó desapercibida ni para Stella ni para el juez.

Este se estremeció.

—Así es.

Gray señaló la mesa.

—Cuando lo desees, Stella, puedes firmar.

La muchacha se aproximó al lugar indicado y tomó una pluma, sin mirar siquiera al juez, como si no existiera. Luego firmó rápidamente ambos documentos y retrocedió sin una sola palabra. Gray hizo lo propio al instante y cuando hubo concluido se frotó las manos.

—Hoy es un gran día para mí.

La muchacha se había retirado hasta la ventana, y apartando los visillos miraba al exterior, como si pretendiera encontrar algo noble a lo que aferrarse.

Gray captó aquel gesto.

—¿Crees que vendrá Alien a rescatarte?

Ella supo contener un estremecimiento.

El juez recogió aquellos documentos y volvió a guardarlos en la cartera.

—Los legalizaré y haré las inscripciones oportunas, señor Gray.

—Hágalo, pero antes de marchar tenemos que hablar.

Anders miró a la muchacha y Gray se complació en tratar el asunto en presencia de Stella.

—¿De qué se trata?

—De Boyd Alien, naturalmente. Ese individuo es un grave peligro, y debe ser eliminado.

La muchacha se volvió, como picada por un insecto.

—Creo que no podré… hacer nada… —respondió el juez, intimidado por la presencia femenina.

—Me parece que no entiendo bien sus palabras, juez. ¿Olvida que le pago para que haga trabajes como ese?

—No creo que sea correcto tratar estos asuntos en presencia de…

—¡Paparruchas! Sé muy bien lo que hago, y me empieza a irritar su delicadeza. No hace tantos remilgos a la hora de cobrar, Anders. De modo que vaya pensando lo que puede hacer contra Boyd Alien. Me molesta y es peligroso. Preferiría no tener que matarlo. De usted depende. Puede dictar orden de detención contra él y sacarlo de la comarca. Lo que sea, con tal de quitármelo de en medio. Y lo mismo digo respecto, a los demás hombres del “Imperio”. Es preciso que les haga saber que deben pensar que en lo sucesivo tendrán otro dueño al que deberán ciega obediencia. Si no están dispuestos a cumplir de acuerdo con mis exigencias, que se vayan. Tiene usted poder para abonar las pagas de aquellos que prefieran marchar. ¿Todo entendido?

Anders asintió.

—Así… lo haré.

Stella le hirió con el dardo de sus palabras:

—Tienes un perro bien amaestrado, Gordon…

El juez se estremeció y caminó presuroso hasta la puerta, que abrió para salir torpemente.

Cuando hubieron quedado a solas, Stella musitó:

—Eres ruin y te complaces en humillar a los que se han humillado para servirte.

Gordon, con maléfica sonrisa en los labios, fue hasta la puerta y pasó el pestillo, volviéndose hacia la muchacha.

Esta retrocedió instintivamente, como golpeada por aquella mirada sucia que acudía a su encuentro desde los turbios ojos masculino.

—Ya todo está solucionado, preciosa… El “Imperio” es mío y…

—Estarás satisfecho —dijo ella, por ganar tiempo.

—Todavía no. Falta una cosa.

Se acercaba y Stella retrocedió hasta tropezar con la mesa.

—¿El qué? —preguntó con un hilo de voz, intensamente pálida.

—¡Tú!

Cayó sobre ella, abrazándola. Stella lanzó un grito desgarrado, debatiéndose entre los brazos del hombre, y en aquel instante sonó un disparo.

La pesada bala de plomo quebró unos cristales, reventó la lámpara y se incrustó en la pared opuesta con sordo golpe.

Inmediatamente, se desató el infierno sobre el rancho de Gordon Gray.

El sheriff Max Taylor alzó la mano y el grupo de jinetes que le seguía a él se detuvo, justo entre unas rocas que les protegían de la vista desde el rancho.

Había visto un jinete que salía del edificio y se dirigía hacia ellos, como si fuera a su mismo encuentro.

—Tened las armas preparadas, muchachos —aconsejó—. Estamos a punto de jugárnoslo todo.

El jinete cabalgaba hacia ellos, sin duda con intención de dirigirse a Midland por el camino más recto. Era indudable que llevaba mucha prisa o estaba furioso.

Le dejaron entrar en la zona de rocas y cuando quedó oculto por ellas desde el rancho, Taylor salió cerrándole el paso.

Era el juez Anders.

Tiró éste de las riendas, y la sangre acudió a su rostro mientras trataba de mostrarse iracundo.

—¿Qué significa esto, sheriff?

El resto de los hombres salieron de sus escondites antes de que el representante de la Ley respondiera.

—Esa misma pregunta tengo que hacerle yo, juez.

Este miró a su alrededor, inquieto, viendo los rostros mal encarados de los jinetes, entre los que reconocía a varios del rancho “Imperio”.

—¿Qué tono es ese, Taylor? —se encrespó Anders. —Tal falta de respeto…

Uno de los jinetes, amigo de Alien, terció:

—¡Basta de charla, sheriff! Este juez nos ha resultado de la misma calaña que el bandido Gordon Gray! Ciérrele el pico de una vez y si necesita un voluntario para colgarlo, aquí estoy yo.

De un tirón le arrebató la cartera, sin atender a las súplicas del juez, y la abrió, sacando los documentos que acababan de firmar Gray y Stella.

—¡Mirad, muchachos! —tronó el vaquero, exhibiendo los papeles—. Aquí está la demostración de que este fulano es un canalla y de que tenemos a la patrona ahí dentro. ¡La han obligado a firmar un documento de venta del “Imperio” y seguramente, ahora se encontrará en grave peligro!

Con bruscos movimientos rompió los papeles sin atender a las protestas del juez, y otros lo maniataron tras comprobar que no llevaba armas.

En aquel instante, hasta ellos llegó el eco de lejanos disparos, provocados por el grupo de vaqueros al mando de Boyd.

—¡Nuestros compañeros nos reclaman! — gritó uno.

—¡Vamos a por ellos! —decidió otro.

Taylor se puso en cabeza.

—Vigilad al juez —ordenó—, y listos para el asalto.

En tromba, el grupo de jinetes salió de entre las rocas galopando hacia el rancho de Gray, con las armas en las manos.

En los ojos de todos había un irreductible propósito de luchar hasta la muerte.

* * *

La carga de Boyd y sus hombres fue impresionante, y por su rapidez y sorpresa, recordó a las que años atrás hacían por aquellas mismas tierras los apaches entre alaridos de guerra.

El primer disparo de Boyd fue contra la casa, ciegamente. Con él dio la señal de ataque, y sus hombres, como uno solo, hicieron fuego dispersándose para ofrecer menos blanco.

Ya junto al edificio del rancho, habían roto la primera resistencia de los pistoleros de Gray, y pudieron descabalgar, protegiéndose por los distintos accidentes del terreno, buscando penetrar como fuera en el edificio, donde adivinaban se encontraba Stella prisionera.

Boyd, en cabeza como siempre, se pegó al suelo nada más saltar del caballo, y aprovechando la nube de polvo levantada por éste, reptó rápidamente hasta pegarse a la fachada.

Sólo cuando estuvo allí disparó contra un pistolero que corría del barracón próximo al brocal del pozo para estar mejor situado.

El forajido tropezó en el plomo e, impulsado por la velocidad, dio un par de volteretas hasta quedar de bruces, mascando aquel polvo que había pretendido hacer morder a los demás.

Parecía como si el infierno se hubiera desatado sobre el rancho de Gray. “Dodge” Vernon y sus hombres, avasallados por la sorpresa, no habían tenido oportunidad de reorganizarse, y bajo la potencia y el entusiasmo de los hombres mandados por Boyd, se veían obligados a mal defender su vida.

El muchacho corrió por la fachada en busca de una entrada que fuera practicable, sin por ello dejar de disparar.

Encontró por fin una ventana cuyas contraventanas estaban abiertas y rompió los vidrios con el revólver. Metió la mano por el hueco, soltó la falleba y saltó al interior.

Era el gran hall de la parte baja, y estaba vacío.

Corrió por la alfombra, silenciosamente, hacia la escalera que conducía al piso alto.

Fuera, el fragor de la pelea arreciaba, y la confusión aumentaba con la nueva carga, dada en esta ocasión por Taylor y sus hombres.

Una vez en el piso alto, Boyd empezó a abrir habitaciones, buscando el lugar donde estuviera escondido Gray. Le interesaba hallar a éste para hacerle pagar sus crímenes, pero casi anhelaba mucho más dar con Stella, por cuya vida temía.

Al torcer por el pasillo una bala le rozó la frente, arrancándole el sombrero de la cabeza, y un segundo después, oyó el ruido de una puerta al cerrarse.

Corrió hacia allí, sin miedo a recibir un posible disparo. Quienquiera que hubiese hecho fuego, tenía demasiado miedo para aguardar su carga enfurecida.

Sus espuelas tintinearon peligrosamente y Boyd se dio cuenta de que era una locura pretender luchar en silencio llevándolas puestas.

Pero no podía detenerse a librarse de ellas, y llegó así hasta la puerta que había visto cerrarse.

Pegado al quicio, la abrió de golpe.

¡Bang! ¡Bang!

Los dos disparos le rozaron la mano que retiró lentamente y se pegó aún más a la pared.

Dentro se hizo el silencio, y éste era tan denso que sentía el jadear de su enemigo.

Alien miró en torno, buscando una fórmula, para .hacer salir de su encierro al pistolero.

Sonrió al descubrir la lámpara dé petróleo sobre una mesita, a un par de metros.

Se movió con tanta suavidad que las espuelas no tintinearon y pudo tomar la lámpara.

Luego rascó una cerilla y la aplicó a la mecha empapada en petróleo.

Con fuerte impulso, lanzó el proyectil incendiario a través de la abierta puerta al interior.

Sonó el estampido del quinqué y la maldición aterrorizada del pistolero, rehuyendo la llamarada.

Boyd asomó, disparando y su enemigo saltó, alcanzado plenamente.

No se molestó en comprobar la exactitud de su disparo y se inclinó para sacarse las espuelas.

Luego siguió examinando el piso alto.

Fuera, en el exterior, la batalla se había recrudecido, con la llegada de refuerzos, sin duda.

Pero él podía decidir la lucha. Sólo tenía que encontrar a Gordon Gray. Al abrir una puerta de pronto, se encontró con tres enemigos que parecían aguardarle.

Únicamente, gracias a su pavorosa velocidad en arrojarse al suelo, pudo eludir el picoteo de las balas.

Cayó al entarimado y rodó como un tronco aserrado ladera abajo de un monte, hasta quedar a cubierto por el quicio.

Pero antes tuvo tiempo de disparar una sola vez.

Y el pistolero que estaba en el centro, cayó con la cabeza volada, mientras los otros dos se dispersaban con ánimo de ganarle la acción al muchacho.

Boyd, protegido por la pared, se incorporó y aguardó, prestando atento oído.

Dentro no se oía rumor de nadie y extrañado, pretendió comprobar si continuaban sus enemigos en el interior.

Pero en aquel instante le llegó la voz triunfal y burlona:

—¡Se acabó, amiguito!

Era “Dodge” Vernon y mostraba los sucios colmillos en sonrisa amplia, asomando tras una puerta que se había abierto sin ruido.

—Sabía que en este lugar podríamos atraparte, muchacho —se jactó, balanceando el “Colt”—. Ese es un salón muy grande y tiene varias puertas. Mientras el gato aguardaba al ratón a que saliese por una de ellas, éste ha dado la vuelta, sorprendiéndole por la espalda.

—Muy listo —convino, pero no soltó el “Colt”.

El acompañante de Vernon también asomó tras éste, enarbolando un enorme pistolón.

—¿No vas a matarle, “Dodge”? Es tonto hablar cuando puede acabarse la cuestión en un segundo.

Vernon gruñó, hosco.

—Tengo derecho a divertirme, ¿no? ¡Tira ese revólver, Alien! —chilló.

Este se miró la mano armada y luego la trasladó al rostro del pistolero.

—¿Por qué no tratamos de matarnos como hombres, Vernon?

—¡Suelta esa pistola o te volaré los sesos! —conminó—. Estás en muy mala postura, contorsionado, para mirarme sin hacer un nuevo movimiento. No podrías disparar contra mí en menos de dos segundos, y para entonces, tendrías la cabeza rebosante de plomo.

—Esa es una gran verdad, Vernon.

—Bien… Tendré que convencerte de alguna forma…

Boyd comprendió que el forajido iba a disparar, y abrió los dedos dejando que el “Colt” cayese al suelo.

Pero tenía otro en la funda, y en él basaba su vida.

—Levanta ahora las manos y quédate quieto mientras nos acercamos, muchacho.

Miró por el rabillo del ojo y vio que “Dodge” Vernon hacía un gesto a su compinche, pero ¡desviando la vista de él por un, solo segundo!

¡Se zambulló al interior de la habitación como un loco, jugándose la vida en su rapidez!

Cruzó la cercana puerta como un proyectil y cayó al interior, rodando, con el otro “Colt” en la mano amartillado.

Vernon lanzó una horrible maldición y comenzó a disparar, pero demasiado tarde. Sus balas arrancaron astillas del marco de madera, pero ya el muchacho estaba otra vez en pie, sonriendo como un felino y dispuesto no sólo a vender cara su vida, sino a rescatar a Stella.

Oyó correr a los forajidos, buscando otro procedimiento para acabar con él, y se asomó.

Era uno el que huía por el pasillo, pero Vernon le aguardaba.

En el último segundo, Boyd comprendió la trampa y se agachó instintivamente. La bala del pistolero le rozó la cabeza, pero él pudo disparar con seguridad.

“Dodge” Vernon recibió el plomo en mitad de la frente, llenándole la cara de sangre, y cayó hacia atrás hasta quedar inmóvil en el suelo.

El otro pistolero, al oir los disparos, se volvió haciendo fuego ciegamente en su afán de salvar la vida.

Pero su propia precipitación le resultó fatal. Boyd, agazapado, le alcanzó de lleno con un solo disparo, imponiendo el silencio en aquella parte de la casa.

Simultáneamente, no lejos de allí, sonó un grito desgarrado que partía de garganta femenina.

Aquello tuvo la virtud de cegar a Boyd, que sintió como un agudo pinchazo en el corazón al escuchar la angustiada petición de socorro.

Guiándose por el sonido de la voz, Boyd corrió por varias habitaciones hasta quedar detenido en mitad de una pieza al divisar a Gordon Gray que llevaba ante sí, como escudo protector, el cuerpo de Stella.

—¡Quieto, Alien! —gritó el indeseable, ocultando el cuerpo tras la figura esbelta de la muchacha.

Ella rogó desesperadamente.

—¡Obedece, Boyd, o te matará!

Este, apretando furioso la culata del “Colt”, conminó:

—Entréguese Gray. Está perdido. Tiene la banda desmembrada y el rancho rodeado por mis hombres.

—¡Si da un paso mataré a Stella!

El muchacho miró la mano del bandido, y la vio armada por poderoso cuchillo que apoyaba en la garganta femenina.

—¿No tiene a mano un revólver, Gray? —preguntó triunfalmente, Boyd.

—¡Lo ha perdido en la lucha conmigo! —informó Stella, bravamente.

Sólo entonces comprendió Alien que la muchacha había mantenido una pelea superior a sus fuerzas, a juzgar por el estado de sus ropas y las magulladuras que ofrecía su rostro.

En aquellos instantes, sintiendo en su garganta el afilado corte del cuchillo, apenas si podía respirar siquiera, pero se advertía que tenía temple para seguir defendiéndose por sus propios medios.

—Lo siento por usted, Gray. No tiene ni una sola posibilidad de huir con bien de este rancho.

—¿No? Creo más bien todo lo contrario. Ninguno de ustedes disparará contra mí, mientras Stella continúe a mi lado.

—Pruebe a salir.

—Y usted, pruebe a impedírmelo. ¿Ve qué lindo cuello? De un solo tajo quedaría cortado. Usted no quiere que Stella muera, ¿verdad?

Boyd lanzó una maldición y Gray continuó, con una risotada:

—Le voy a decir lo que tiene que hacer para evitar la muerte de esta linda muchacha. Ese revólver que empuña, va a lanzarlo por el suelo, hacia aquí, justo a mis pies. Luego, cuando lo haya tomado para usarlo yo, dará orden para que no disparen contra mí, si no quieren que Stella muera. Y abajo, me tendrán preparado el mejor caballo. Todo eso lo quiero antes de tres minutos, o…

El muchacho consideró la situación y se humedeció los labios.

Gray parecía decidido a clavar el cuchillo en la mórbida garganta femenina, y mientras Stella estuviera en aquella situación, él no podría intentar nada.

—De acuerdo, Gray. Usted ha ganado.

Bajó el percutor de su “Colt”, lo dejó en el suelo y de seco golpe, lo arrojó justo a los pies del facineroso.

Este soltó a Stella y se inclinó, apartando el cuchillo de la hermosa garganta.

Por un momento mostró su cuerpo, y Boyd actuó con rapidez de vértigo.

Su brazo derecho se arqueó y una navaja de resorte apareció en su mano. Tendió ésta y el acero silbó surcando el corto espacio en una fracción de segundo.

La muchacha contuvo un estremecimiento al notar el seco rasgar de la carne, al penetrar el acero en la garganta de Gordon Gray.

Este se estremeció y de su garganta salió un estertor, seguido de un jadeo.

Se desplomó sin vida, silenciosamente.

La muchacha se tambaleó y llevó una mano a los ojos, perdidas las fuerzas.

Boyd corrió a su lado.

Llegó a tiempo de recibir el cuerpo adorable entre sus brazos.

En el “Imperio”, el sheriff Taylor pasaba revista a los últimos acontecimientos, mientras Boyd recogía sus enseres esparcidos por su revuelto dormitorio.

—No ha quedado ni un solo miembro de la banda de Gordon Gray, vivo, muchacho. Fue una limpieza perfecta.

—Lo celebro. ¿Y el juez?

—Alguna bala perdida le alcanzó. Creo que ha sido mejor, incluso para él. Hubiera resultado muy complicado procesarlo como cómplice de Gray. De esta forma, la muerte lo ha solucionado todo.

Boyd acabó de meter cosas en el saco petate. Taylor le observaba en silencio.

—¿Quieres decirme de una condenada vez, qué estás haciendo?

—El equipaje.

—¿Vas de viaje?

Alien le miró.

—Sí.

—Entiendo. Algún asunto del rancho…

El muchacho cerró el saco y anudó la boca.

—No entiende usted en absoluto, sheriff. Me voy del rancho.

Taylor abrió la boca.

—¡Infiernos! ¿Habéis vuelto a reñir Stella y tú?

—Tiene usted una cabeza muy dura, sheriff. No he visto a Stella desde ayer, cuando se desmayó en el rancho de Gray. Ni la volveré a ver más. Yo he cumplido con mi obligación y, no estando el senador, no hago falta aquí.

—Debes estar loco.

—Seguramente. ¿Quiere llevarme ese rifle hasta el caballo? Espero que lo hayan ensillado.

Se echó el saco al hombro y tomó la manta india bajo el otro brazo. Taylor se hizo cargo del rifle y fue tras el muchacho, hacia la cuadra.

—¿Por qué has de marcharte ahora que todo va bien, Boyd? Tenías razón en todo, la gente está agradecida a tu acción, en Midland desean más de cuatro, beber unas copas a tu salud… y está Neil en gravedad, aunque ha dicho el matasanos que curará.

Boyd se detuvo.

—Rayos, me olvidaba, sheriff. Llevo una carta para Neil en el bolsillo de la camisa. En ella le digo dónde podrá encontrarme cuando haya curado por completo. ¿Quiere dársela? Tómela usted mismo.

El representante de la Ley cogió la misiva que sobresalía del bolsillo masculino y prosiguieron hasta la cuadra.

Allí estaba el alazán, sostenido de las riendas por el peón.

Boyd, en silencio, cargó el saco, la manta y metió el rifle en su funda.

Tendió luego la mano a Taylor.

—Gracias, sheriff. Usted no me engañó.

Se sacudieron las diestras, con fuerza, como con rabia.

Fue a montar y entonces sonó la voz:

—Un momento, Alien.

Era una mujer. Stella.

Se volvieron los dos. La muchacha salía de la cuadra, espléndida y maravillosa en su vestido negro, cerrado hasta el cuello.

Tenía algo en la mano. Sus pasos eran lentos y majestuosos.

Boyd la miró y parpadeó. ¡Dios, qué aparición!

Ella se detuvo a un par de metros.

—Olvida algo, Alien.

Boyd se miraba en las inmensas lagunas verdes que destellaban en el rostro femenino.

—La paga. Tómela, es suya. Tiene muy poco apego al dinero.

El peón y Taylor empezaron a retroceder, dejándoles solos. Boyd, lento, aceptó el sobre con el dinero y lo guardó sin mirarlo.

—No me acordaba.

—¿Tampoco se ha acordado de despedirse? He tenido que enterarme por otra persona… y no me ha gustado. No ha sido delicado.

—No pretendí ofenderla. Lo hice… deliberadamente, pero no con esa intención.

—¿Por qué?

—Las despedidas son… penosas.

—Hay alguna otra razón.

—Sí.

—¿Cuál?

—Por favor… Creo que se me hace tarde.

Ella acortó la distancia que los separaba.

—¿Tiene nombre de mujer?

—¿Qué dice?

Sentía la garganta seca y en todo el cuerpo el grito de su amor.

Pero era un hombre terco, áspero y poco sociable. No quería servir de burla ni ser ofendido con una negativa hiriente.

Él la había odiado y despreciado, pero en el fondo siempre la había amado.

Locamente, como puede amar un capataz a su dueña, sin esperanza, pero con frenesí.

Apretó los puños.

—Le deseo suerte —dijo.

Fue a tomar las riendas de nuevo, pero Stella volvió a acortar distancias.

Y entonces sintió todo el latido de aquel otro cuerpo que parecía hecho para él.

Y los ojos le miraban con promesas infinitas…

Y los labios sugerían amores inacabables…

Se encontraron besándose, atraídos el uno por el otro, perdida la razón y sabiendo que nunca podrían vivir separados, porque ambos estaban hechos de la misma pieza.

—¿No se te hace tarde, querido? —se burló Stella, colgada todavía del cuello masculino, cuando se hubieron separado.

Boyd tenía carmín en los labios y pensaba que nunca más volvería a dar órdenes, porque a partir de aquel instante, debería limitarse a obedecerlas.

¡Con entusiasmo!

FIN