MIKKY ROBERTS

ERAN CINCO DIABLOS

Col. ASES OESTE n.° 272 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A

DEPOSITO LEGAL B 12539 – 1964

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

1.A EDICIÓN: JULIO 1964

© FRANCISCO BRUGUERA - 1964 

SANTIAGO TAMUREJO - 1964

SOBRE LA CUBIERTA

Impreso en Imprenta Ecumene, S. A. - Pasaje de la Banca, 5 Barcelona

N. R. 1032/64

CAPITULO PRIMERO

El cartel estaba cuidadosamente confeccionado:

“Si eres valiente, olvídate que lo eres.

Si eres cobarde, honra tu fama.

No mires, no oigas, no hables.

Nocona es un lugar horrible para morir”.

Dennis Benson, desde la altura de su alazán, se rascó la oscura pelambrera y silbó entre dientes.

—Una forma cordial de dar la bienvenida al viajero... —murmuró.

Nocona se alzaba un centenar de metros más allá, con el mismo aspecto externo que las demás ciudades de Texas. Sus fundadores habían elegido un bello lugar para edificarla, en una comarca de ricos pastos regados por el caudaloso Red River.

—Un Paraíso, sí —añadió Dennis, sonriendo, como si el aviso le hubiera hecho feliz—: Pero un Paraíso contaminado con la Serpiente... y quizá con la mismísima Eva.

Su caballo continuó avanzando por el camino que de pronto se convirtió en calle Mayor de Nocona.

Las casas eran sólidas y de buen estilo, pero apenas se veía gente por las calles, y las pocas personas que vio en su primera ojeada, corrieron a esconderse como insectos sorprendidos en una cocina llena de basura.

Detuvo la marcha de su alazán y miró en torno. Era extraño el comportamiento de aquella gente que le rehuía como si él fuera un apestado.

Su pronunciada barbilla avanzó, agresiva, y recordó el aviso que leyó a la entrada de Nocona.

Descabalgó y sólo entonces se hizo patente su elevada estatura. Los anchos hombros disminuían hasta una cintura fina y esbelta como la de una mujer y colgados muy bajos, y bastante usados a juzgar por las escurridas caderas daban paso a unas piernas rectas y larguísimas. Lucía dos revólveres a la cintura, el desgaste de las cachas de nogal oscuro pulimentado por el sudor de las manos. El pantalón listado desaparecía en las cañas de las, botas, armadas con grandes espuelas de plata.

Subió a la acera de tablas para protegerse del cálido sol que brillaba en lo alto, y justo en aquel instante se abrió una puerta ante él y fue a salir una mujer.

Era una hacendosa madre de familia que iba a sus compras, pero al ver a Dennis se inmovilizó como herida por un rayo y chilló locamente, cerrando rápida; angustiosamente.

El muchacho quedó inmóvil y sorprendido. El agudo grito había perforado sus tímpanos dejándolo perplejo. No había habido en su ademán nada amenazador y, sin embargo, la mujer había gritado, aterrada por ver a un forastero.

Se volvió para buscar la causa de aquel grito en otro lugar, pero la calle estaba desierta, mortalmente vacía.

Se encogió de hombros y continuó su camino, andando por la acera de tablas, que crujía con frecuencia bajo su peso.

El caballo, mansamente, seguía a su amo levantando columnitas de polvo con cada uno de sus cascos fuera de la acera.

El airecillo agitaba el rótulo colgante con chirrido siniestro.

Alzó la cabeza.

Marshall, leyó. Aquella era la oficina del sheriff.

Quizá él le diese una explicación.

Empujó la puerta, pero estaba cerrada. Los cristales tenían un dedo de polvo y en la cerradura había telarañas.

Por un cristal roto miró al interior.

Allí no había entrado nadie en muchos meses..

Un nuevo misterio que añadir a la lista de los que le habían sorprendido desde su llegada a Nocona.

En el tablón de anuncios brillaba algo.

Se acercó a él, curioseando.

Una estrella de sheriff clavada al tablero y sujetando un papel.

Al último sheriff hubo que quitársela a balazos.

Si has llegado a Nocona con instintos belicosos, ponte esta estrella. Serás el sheriff mientras no te tropieces con nosotros.

Se rascó la barbilla y prosiguió su camino. El silencio era cada vez más denso, como si flotasen efluvios amenazadores en la serena atmósfera del mediodía.

Había algo extraño allí, en plena calle mayor...

Sí; ahora lo comprendía.

Faltaban los gritos de los niños juguetones, las figuras perezosas de los vagos sosteniendo los soportales con el dorso, los corrillos de hombres, comentando cualquier fútil incidencia de la comunidad y el paso esbelto, gracioso, de los prietos cuerpos de las jovencitas de ruborosas mejillas y ojos curiosos.

Nocona era una ciudad muerta con habitantes temblando dentro de sus casas.

—¿NO tiene reseca la garganta, forastero?

La voz era femenina, burlona, pastosa e incitante; recordaba largas veladas íntimas y anhelantes, y su timbre despertaba resonancias olvidadas por la soledad.

Estaba literalmente adherida a la puerta de batientes. Le reían los ojos, los labios y el cuerpo. Pero era una risa burlona y desdeñosa. El tipo de risa que emplea una mujer que sabe su hermosura porque el espejo se lo dice mil veces al día.

El pecho de firme curva subía y bajaba por la respiración, y la garganta mórbida se prolongaba en amplio escote. Por entre los labios rojos sonreía, mostrando unos dientes perfectos.

Estaba hecha de fuego.

—Esto es un saloon —dijo luego, pero no se movió.

Dennis resbaló su sombrero hasta la nuca.

—¿Sabes que las prefiero morenas?

Ella le abanicó con las pestañas y Dennis se aproximó un poco más, hasta sentir el perfume que emanaba la piel femenina.

Ella movió la cabeza y el oscuro cabello osciló.

—¿No entras? —lo tuteó también, en un susurro.

—Esto parece un poco aburrido, ¿no?

—Tu llegada los ha espantado.

—¿Por qué? ¿Acaso mientras he estado en la pradera me he convertido en un monstruo? Tendrás que dejarme un espejo.

Ella le detalló.

—No eres guapo; eres treinta algo de algo, quizá de hombre, no lo sé. Tienes anchos hombros, cintura fina y remos largos. ¿Tejano del sur?

—Del Pecos.

—Lo imaginaba; esto es casi Oklahoma, aunque vivamos dentro de Texas. Te pareces a los vaqueros que llegan hasta aquí arreando ganado.

—Sigue con tu descripción; me gusta.

Ella volvió a mirarle a los ojos Oscuros, con violencia casi.

—Pareces decidido, miras sin recato, disparas bien, eres fuerte aunque quizá algo flojo de músculos.

—¿Tú crees? Palpa aquí.

Ella lo hizo, y su mano juguetona se deslizó por el brazo masculino buscando bíceps, corriéndose por los hombros y la espalda.

—¿No tienes grasa, y eso engaña.

Dennis se inclinó. Ella estaba tan pegada al quicio que no pudo retroceder, aunque es dudoso que hubiera querido hacerlo, y los rojos labios recibieron el quemante beso masculino.

—¿Trabajas aquí?

—Soy la dueña de esto.

—Un negocio próspero, ¿eh?

—No te burles no tiene gracia. Instalé este saloon pensando que era un buen lugar por el paso de las manadas del sur, y... Si no piensas entrar puedes seguir tu camino. Me he cansado de hablar.

Dennis rió.

—Haré gasto.

Se movió ella y empujó los batientes. El muchacho fue a seguirla, pero en ese momento vio el pelele colgado de una pértiga en la parte externa del porche, ante el saloon.

—¿Qué es esto?

—Déjalo.

Pero Dennis salió a la calle y lo miró. Estaba situado de forma que cualquier jinete pudiera verlo al acercarse al saloon montado a caballo. El había llegado hasta allí a pie por el porche y por eso no lo había visto.

Era un monigote de paja al que habían vestido con ropas vulgares. Tenía un nudo corredizo en torno al cuello y un palmo de lengua de trapo salía de lo que figuraba que era boca.

Un cartel al pecho anunciaba algo.

“Forastero:

Esta es tu imagen si decides meterte donde no te importa.”

Veloz como el rayo, la mano del muchacho se movió y el “Colt” pareció salir al encuentro desde la funda.

El disparo sonó como un cañonazo en la tensa quietud de la calle mayor, y el monigote cayó al suelo, segada la cuerda que lo sostenía del cuello.

Enfundó, sacando Una cerilla que rascó en la uña.

Luego la aplicó a la paja reseca que ardió en el acto, elevándose una llamarada que empezó a consumir el ridículo espantapájaros con la nota amenazadora.

—¿Estás loco? —exclamó la mujer desde la puerta del saloon—. ¿Sabes lo que has hecho?

Dennis regresó junto a ella.

—Siempre me han irritado las amenazas.

Entraron. El local estaba desierto y el muchacho pasó la mano por la cimbreante cintura femenina.

—¿Asustada?

—Tú deberías estarlo. Ellos te darán un escarmiento.

—Celebraría verlos ante mí. No soy un niño para asustarme con muñecos ahorcados ni por avisos amenazadores.

Llegaron al mostrador y tomó á la mujer de la cintura, levantándola como si fuera una pluma hasta sentarla en un alto taburete.

—Permíteme que sirva yo. ¿Cómo te llamas? Mi nombre es Dennis Benson.

—El mío Lola. El auténtico lo olvidé hace tiempo.

Dennis había pasado tras el mostrador y sirvió whisky en dos altos vasos.

—¿Qué sucede en Nocona?

Bebió ella.

—Esto es un saloon y aquí puedes encontrar licores, comida, alojamiento... y hasta compañía si no te muestras desagradable. Sólo eso. Los informes los daba el sheriff... cuando lo había.

—Le visto su estrella sobre el tablón de anuncios. Dispuesta para el que la quiera.

—Si eres tan loco como para prenderla en tu pecho, mejor será que te olvides de este saloon y de Lola.

—En ese caso renunciaré a la estrella.

Se inclinó sobre el mostrador y aproximó su rostro al de la mujer. Por un momento sus labios estuvieron a un milímetro de distancia, pero ella se deslizó del taburete.

—¿Qué buscas en Nocona?

—¡Dejé suelto a mi caballo y él me trajo.

—¿Vaquero?

—A veces.

—Vives de las armas —no era una pregunta, ni tampoco pedía respuesta.

—Mi cabeza no está puesta a precio, si es eso lo que te interesa saber.

Ella se encogió de hombros.

—No es que tenga mucha curiosidad.

Dennis hizo girar el vaso entre sus dedos.

—¿Me recuerdas a las personas que se declaran vencidas antes de haber luchado. Has montado un bonito local pensando enriquecerte, y resulta que los únicos clientes son una legión de moscas que lo ponen todo perdido. ¿Por qué no vienen los vaqueros con los que proyectabas sacar adelante tu negocio?

—Por... —se detuvo—. ¿Qué importan las razones? El caso es que Nocona es cuidadosamente evitada por las manadas del Pecos.

—Y la culpa la tienen los que se dedican a colgar rótulos terroríficos por ahí, ¿rio?

—Sirve más whisky, si es que vas a seguir invitándome.

Dennis escanció licor en, ambos vasos y siguieron bebiendo.

—Estáis atemorizados en esta ciudad.

—Sí.

—¿No hay hombres en ella?

—¿Hombres? —rió— Hace mucho tiempo que no he visto a uno. Y eso desmoraliza, ¿sabes?

—Lo imagino.

—Cuando eso ocurre, una llegaría a cometer cualquier locura por un hombre de verdad.

—¿Como, yo?

Lola lo miró burlona.

—No me has demostrado que eres más que un tejano. Y de esos hay muchos en Nocona; si además de tejano tienes otras cualidades, serás un hombre.

—¿Cuáles son esas cualidades?

—Límpiame la ciudad de gentuza y permite que los equipos de vaqueros recalen aquí, siquiera sea una noche. Luego, vuelve a por el premio.

Dennis empezó a reír.

—Eres una chica audaz, Lola.

—Lola cumple siempre su palabra.

—No me cabe la menor duda.

—¿Aceptas? —y avanzó el busto, entreabriendo los labios.

El muchacho saltó, con suave impulso, por encima del mostrador hasta caer junto a la espectacular dueña del saloon.

La tomó de la cintura.

—No tienes aspecto de verdugo, pero sí instintos —dijo.

Y se dirigió a la puerta.

Antes de llegar a ella, sin embargo, tomó un taburete y lo lanzó contra las puertas de batientes, que se abrieron dejando pasar el improvisado proyectil hasta la calle.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

La triple detonación fue una sola, y Dennis se deslizó hasta una de las cristaleras enarbolando el “Colt”,

De seco golpe rompió el cristal, asomando el “Colt” por la abertura.

Su disparo alcanzó certeramente al que había hecho fuego pretendiendo sorprenderlo a la salida del saloon.

El pistolero se estremeció, avanzó y retrocedió los pies buscando la vertical, y al fin se aplastó contra el polvo de la calle con un vómito de sangre.

Luego se hizo el silencio. Un silencio opresivo, angustioso.

Benson se volvió hacia Lola, que lo miraba con expresión asustada, y llevó el cañón del revólver a la altura del sombrero.

—Hasta la vista, encanto.

Salió definitivamente.

No hubo nuevos disparos porque el muerto carecía de compañero próximo.

Con elásticos pasos, Dennis cruzó la calle hasta detenerse junto al cadáver del que había pretendido asesinarlo.

Con el pie lo volvió de forma que su rostro quedó cara al cielo. No lo conocía y su aspecto era el de un» más de tantos pistoleros que pululaban por aquella parte de la Ruta. Tenía el rostro chupado, la barba renegrecida y la nariz colgante. Sin duda fue en vida un hábil gun-men, y había muerto haciendo honor a su vida: con las botas puestas y las armas en las manos.

 —Si usted está loco, bendita sea su locura y ojalá que todos en Nocona padeciésemos igual mal —tartajeó un hombrecillo que se acercaba renqueante por la acera.

Dennis lo miró. Tenía astrosas las ropas y una barba de meses había renunciado a seguir creciendo, si» duda envenenada por el alcohol que usaba su dueño.

—Hola, viejo. ¿He interrumpido su siesta?

—Oh, no. Estaba tumbado allí y pensaba si el que había quemado el monigote sería tan listo como para librarse de la trampa que le habían tendido. Aposté a que sí, y he ganado.

—¿Vio que ese fulano me esperaba para matarme?

—Sí. Will lo ve todo.

—¿Y no me avisó?

El abuelo puso ojos redondos como los de un buho deslumbrado.

—¿Yo? Era una molestia inútil.

Dennis se rascó la sien con el revólver que todavía empuñaba.

—Al principio me pareció usted simpático, viejo, pero ahora, no tanto.

—No se escame, joven. Es fácil de explicar: si usted era capaz de librarse de la trampa por sus propios medios, me hubiera molestado en vano, exponiendo mi vida. Y si resultaba usted un perfecto gallina, era estúpido salvar algo inservible.

El muchacho gruñó algo sobre la filosofía de los viejos, y luego empujó con el pie el cadáver.

—¿Le conoce?

—Desde luego.

—Vaya. Es la primera persona sensata y con ganas de charla que encuentro desde mi llegada a Nocona.

—Es uno de los cinco.

—¿Cinco? ¿Cinco..., qué?

Will se encogió de hombros.

—Entiendo; los que meten miedo a la gente, colocan avisos que dan ganas de temblar y espantan a los ganaderos que traen sus rebaños por la Ruta.

—Exacto; veo que se hace cargo de la situación.

—Bueno; más bien tendrán que hacérsela ellos. Ahora sólo. son cuatro.

El vejete sacudió la cabeza.

—Se equivoca. Siguen siendo cinco.

—¡Oiga, abuelo! ¿Qué clase de whisky bebe? Usted no funciona bien.

—Mira, hijo, aunque tenga la garganta encallecida por beber petróleo, el seso todavía me funciona. Y si digo que siguen siendo cinco, es que son cinco. En anteriores ocasiones murió alguno también, pero continuaron siendo cinco. Es un número que les da suerte, por lo visto.

Dennis subió a la acera, situándose junto a Will.

—Eso quiere decir que se renuevan.

—Exacto.

—¿Y quién es el jefe?

El vejete rió.

—Eso ni siquiera Will lo sabe.

—Pero alguien les dará las órdenes.

—Uno de ellos hace de jefe... visible. El otro es de Nocona, posiblemente algún personaje importante de la ciudad. Algún ganadero ambicioso, algún comerciante... o, un hombre vulgar que no se resigna a serlo. Por eso los Cinco son invencibles. De nada sirve matarlos, porque el cerebro oculto contrata nueva gente. Es como esos reptiles a los que es preciso aplastar la cabeza para que mueran, ya que aunque se les corte a trozos el cuerpo sigue viviendo y vuelve a crecer.

De algunos lugares salían curiosos para presenciar el desenlace de aquel tiroteo. Pero se mantenían alejados, examinándolo atentamente con una mezcla de miedo y recelo.

—¿Por qué no se acercan?

—Tienen miedo.

—¿A mí?

—Usted traerá la desgracia a aquellos a quienes se una, porque los Cinco vengarán cumplidamente la muerte de éste y nadie quiere responsabilizarse.

—¿No tiene miedo usted, viejo?

Sacudió Will la cabeza de blanco y apolillado cabello.

—El miedo es un gusano que nos roe en la boca del estómago. Cuando era joven tenía un miedo terrible a todo: mi gusano era mayor que él de otras gentes y me destrozaba el estómago a dentelladas. Por eso empecé a beber. Le he echado encima tanto alcohol, que el pobre murió hace mucho tiempo, pero no por eso he dejado de beber. Después de todo, debe uno tardar en abandonar las buenas costumbres.

Los ojillos le reían burlándose de todo y de todos, especialmente de sí mismo. Pero su conversación era instructiva.

—¿Dónde viven los Cinco?

Will parpadeó y los ojillos rojizos le detallaron con meticulosidad.

—¿Está seguro de que el sol de la pradera no le ha cocido los sesos?

Dennis se encogió de hombros.

—Si han intentado matarme, lo procurarán otra vez, y como no quiero pasarme la vida pendiente de un ataque traicionero, prefiero acabar con ellos lo antes posible.

Will se rascó la cabeza con la derecha, buscándose la fuente de todo placer.

—¿Es usted un rural?

—No.

—¿Un fanfarrón?

—¡No!

—¿Qué diablos es usted, entonces?

—Un tejano del Pecos.

Will esbozó una sonrisa.

—Eso lo explica todo. ¿Me invita a una copa?

* * *

—¿Qué hacen los Cinco?

Will tragó el contenido de su vaso y sus ojillos pidieron una nueva ración, que Dennis sirvió, generoso.

En un extremo del mostrador, Lola fingía ordenar vasos y botellas, peto prestaba oído a la conversación.

—Cobran impuestos.

—¿Protección?

Encogió el vejete un hombro.

—Bueno, llámele como quiera. Van a una casa y piden un tanto al mes; visitan a un ranchero y solicitan una cuota; luego pasan por una tienda y hacen lo propio. Y cuando llega una manada a la comarca, exigen un tanto por cabeza. Cobran y no ocurre nada.

—¿Y si no cobran?

—Entonces, suceden cosas: muere alguien, sé incendia una casa, fallecen las reses. Todos son accidentes muy lamentables. Y la gente paga.

—Todos?

—Ahora todos. Hubo algunos que se negaron, ¡y si viera qué flores tan preciosas les crecen sobre sus huesos, desde la boca a los pies...!

Tragó el nuevo whisky y Dennis volvió a servir. Lola, desde su rincón, observó:

—Utilizas procedimientos perfectos para matar a Will; darle de beber y hacerle hablar. No sé cuál es más eficaz para llevarlo al cementerio.

El borrachín sacudió al aire sus manos.

—¡Bah! ¡Mujeres!

—No diría usted eso hace treinta años —replicó ella.

—¿Treinta? —la barbita le tembló—. ¡Hace diez te hubiera querido ver! ¡Ah! ¡Cómo hubieras corrido!

Benson tocó a Will en el brazo.

—¿Dónde puedo encontrar a los compañeros del muerto?

Se encogió de hombros el vejete.

—No lo sé. Y aunque lo supiera tampoco lo diría. A Will le consienten muchas cosas, pero no ésta.

Terminó también aquella ración de whisky y eructó, completamente feliz.

Dennis miró al exterior por el cristal que había roto.

—Se han llevado el cadáver.

—LO habrá hecho Gert, el de la funeraria.

—¿Era pariente del muerto?

—Oh, no. Pero ese es su negocio. Recoge los cadáveres y los entierra, a cambio de lo que tienen en los bolsillos.

—¿Dónde tiene su negocio ese Gert? —preguntó, dirigiéndose a la puerta.

Lola lo detuvo con la voz.

—Eh, tejano. Queda sin pagar el cristal.

—Te lo abonaré la próxima vez; tengo prisa.

—Prefiero que lo hagas ahora.

Volvió al mostrador.

—¿Desconfiada?

—Práctica. Lo que tengas en los bolsillos se lo quedará Gert cuando te recoja para llevarte al cementerio. No, podría reclamarle nada a él.

Moviendo la cabeza, Dennis abonó el precio que la hermosa mujer le dijo y luego salió del saloon.

Numerosos pares de ojos le siguieron en su marcha a lo largo de la calle Mayor. Su alazán, mansamente, lo seguía sin que mediara indicación alguna de su dueño.

La funeraria de Gert tenía un ataúd diminuto, pintado de negro, sobre la puerta, encristalada, que al ser agitado por el airecillo emitía un chirrido precursor de las penas del Averno.

Dennis empujó la puerta, sonó una campana que parecía tañer a difuntos y se encontró en un espacio lóbrego y asombrosamente frío, que olía a cera y a incienso agrio.

Una voz de lejanas tumbas, ululó:

—¿Qué desea?

Benson miró a aquel individuo con asombro e interés. Era muy alto, delgadísimo y encorvado, como si estuviera a punto de quebrarse por la espalda. Vestía enteramente de negro, con larguísima levita que le llegaba hasta las rodillas, y el cabello lacio le reposaba en el cuello de la levita, depositando sobre, él una capa brillante que estucaba el tejido.

—¿Usted es Gert?

—Para servirle.

—No, gracias. Deseo que en mucho tiempo no tenga que tomarme las medidas. ¿Ha recogido usted ese cadáver que dejé en la calle?

—Es mi oficio.

—No lo dudo. ¿Lo tiene aquí?

—Precisamente ahora estaba comprobando si algunos de mis ataúdes le venía bien, pero tendré que hacer uno especial. Un individuo muy largo... Perderé dinero.

—¿No llevaba él dinero en los bolsillos?

—Sí; pero muy poco.

—¿Puedo ver lo que tenían?

Gert dio un paso atrás.

—Yo lo entierro a cambio de lo que haya aprovechable en él. Es mi oficio.

—Claro, claro... Yo no pretendo quedarme con nada, pero quiero ver qué llevaba encima. Simple curiosidad. Y usted no va a negarme ese capricho, ¿verdad?

Sonrió, pero la expresión no debía ser muy amistosa, porque el estrafalario tipo asintió.

—Pase por aquí...

Entraron en un despacho igualmente lóbrego, sobre cuyo escritorio había amontonados algunos objetos.

Gert señaló:

—Eso era todo.

Había un rollo de billetes pequeños, que en conjunto no sumaban cincuenta dólares; un pañuelo, un paquete de tabaco, fósforos, una navaja de resorte, una canana con dos revólveres y unas espuelas de plata.

—¿Nada más?

—¿Qué pensaba encontrar?

—Alguna nota, algún papel... Algo más personal...

Gert movió la cabeza lentamente.

—Lo siento.

—¿Ni siquiera documentación?

Nuevo movimiento de cabeza del fúnebre individuo.

—Así no es posible conocer siquiera el nombre del muerto.

—Inventaré uno para grabarlo sobre la cruz.

Salieron a la tienda, donde se alineaban féretros de diversos tamaños, y con un saludo-gruñido salió a la calle.

La tarde se iniciaba con el declinar del sol, y la calle Mayor empezaba a estar más animada.

CAPITULO II

La manada de vacas no era muy amplia y estaba pastando pacíficamente sobre un prado ondulante. A la derecha, el edificio de madera dejaba escapar por su chimenea una columnita de humo.

Para llegar hasta allí tenía que cruzar el bosquecillo de abedules. O rodearlo.

Prefirió lo primero, porque entre los árboles podía intentar una mejor defensa, en caso de ataque, que en campo descubierto.

Con la mano descansando en el muslo, cerca del revólver, hizo avanzar a su alazán pausadamente. Los cascos del animal pisaban las hojas, que ahogaban su marcha casi por completo.

Hacia el centro del bosquecillo había un claro, donde le pareció ver algo.

Detuvo a su caballo y con sigilo se deslizó de árbol en árbol hasta el mismo lindero.

La escena hacía hervir la sangre.

Dos individuos delgados, de sinuosos movimientos, luchaban contra una mujer rubia, de espléndidos contornos, que estaba caída en tierra. Uno de ellos le sujetaba las muñecas por encima de su cabeza, mientras el otro le inmovilizaba las piernas con su peso.

—Sujétala, Mark. Le daremos un escarmiento. Usted debió haber pagado ante§, Grace Sanders.

—¡Cobardes! —escupió la muchacha al rostro de ambos hombres.

El que había hablado rió, avanzando sus dedos al encuentro de la blusa femenina.

—No es bueno ser testaruda, aunque particularmente prefiero las mujeres obstinadas.

Los dedos del rufián rozaron los botones de la blusa.

Dennis alzó la voz:

—Lo que están haciendo no es propio de caballeros.

Los dos pistoleros, a un tiempo, soltaron a la mujer, volviéndose con las armas en las manos.

Y ya disparando rabiosamente.

Benson sintió el batir de los plomos, contra el abedul que le protegía y asomó luego, viendo que la muchacha huía locamente hacia un caballo, aprovechando aquel momento de libertad.

Los dos canallas se separaron, tumbados en el suelo, para ofrecer menos puntería.

—¡Un par de gusanos...! —despreció, sin darse a ver.

Los pistoleros volvieron a disparar, y la muchacha consiguió montar en uno de los caballos, picando espuelas.

Al ruido del caballo que huía se volvieron los indeseables para cortar la huida a la fugitiva.

Pero Dennis intervino, rápido.

—¡Dejadla!

Disparó al mismo tiempo.

Uno de los canallas se incorporó por el golpe del proyectil en su cabeza. Por un instante pareció que la muerte había pasado de largo para él y que iba a proseguir su camino invulnerable.

Pero su hilo vital se quebró antes de que diera el primer paso y cayó contra el suelo.

Dennis tuvo que replegarse entre los abedules para protegerse de los disparos del compañero del muerto» que estaba decidido a vengar la muerte de éste.

El pistolero superviviente reptaba, ganando terreno en su marcha hacia el lindero donde podría protegerse mejor. Dennis quería cazarlo vivo para hacerlo hablar, pero su enemigo estaba embravecido y no iba a ser tarea fácil.

Disparó contra él, hiriéndolo en una pierna, lo que impidió la marcha hacia el lindero.

—¡Entrégate! —le gritó.

—¡Yen a buscarme! —fue la rápida respuesta y a continuación hizo varios disparos, lanzados hacia el lugar desde el que Dennis había hablado.

Pero el muchacho ya se había retirado de allí, suponiendo que su enemigo haría fuego guiado por la procedencia del sonido.

Desde su nuevo puesto disparó contra el bandido que en aquel momento iniciaba un desesperado intento para alcanzar la protección de un tronco derribado.

La bala le alcanzó en plena frente por aquel súbito impulso y no terminó de incorporarse.

Con el rostro ensangrentado se desplomó sin vida, arañando la tierra.

Dennis recargó los dos “Colt” y luego salió de su protección, examinando ambos cadáveres. Tenían el mismo aspecto que el pistolero muerto por él unas horas antes. Les registró los bolsillos y no encontró papel escrito ni documento alguno.

Encogiéndose de hombros, silbó a su caballo y cuando éste estuvo a su lado montó en él, siguiendo la dirección que había tomado Grace Sanders en su huida.

No había podido ver de ella más que su perfil y los cabellos rubios ceniza, pero bastaba para distinguirla como mujer de exquisita condición.

Sintió asco recordando lo que se proponían los pistoleros y salió del bosquecillo.

¡Bang!

La bala del rifle le arrancó el sombrero de la cabeza y la orden llegó a tiempo de escuchar el seco chasquido de la palanca introduciendo una bala en la recámara.

—¡No se mueva!

Grace estaba a veinte pasos, montada en su caballo y manteniendo terciado el rifle del que brotaba una débil columnita de humo.

—Esto me pasa por meterme donde no me importa —dijo él, amargamente.

—Usted lo ha dicho; vuelva grupas y no aparezca más por mis tierras. Tengo la costumbre de disparar contra todo aquel que las cruza sin permiso y cuando lo hago, mis balas no siempre arrancan los sombreros, sino que perforan más abajo.

El pecho le subía y bajaba a impulsos del violento ejercicio de unos minutos antes. Con la lucha se le habían desparramado los cabellos cenizosos por el rostro, lo que le daba un aspecto más íntimo y excitante. Era muy joven, quizá no había cumplido los veintitrés años, pero la vida al aire libre había hecho de ella una amazona garrida, de rotundos perfiles y turgencia amable.

Los rojos labios volvieron a moverse, imperativos.

—¿Es sordo, acaso? ¡Lárguese!

Dennis asintió.

—¿Es éste el agradecimiento que se practica por estas tierras? Hace unos momentos iba. a perder usted algo más importante que la vida.

—No va a enternecerme por eso. Cuando un lobo se salva de la acometida de otros lobos, pienso que no es la bondad del corazón lo que le guía, sino un hambre mucho más poderosa.

—De acuerdo; la próxima vez que se encuentre usted en una situación semejante, aguardaré al final. La verdad es que nunca he visto cómo termina una de esas funciones. Puede que incluso la inicie yo.

Grace se echó el rifle al rostro para disparar, y el muchacho tuvo que volver grupas precipitadamente, huyendo de allí entre regates de su caballo.

El disparo del rifle pasó de largo, y cuando la hermosa y salvaje muchacha pudo disparar de nuevo, él ya estaba entre la protección de los abedules.

Una vez allí, se detuvo, atraído por la figura ensoñadora de Grace Sanders, una mujer como había visto pocas, que era como una llamarada para la pólvora acumulada en sus venas.

La vio desde lejos expulsar la bala del rifle y luego pasarse la mano por los cabellos para sujetarlos.

Con ello perfiló su busto espléndido contra los rayos del sol que se recostaba en el horizonte.

Dennis se humedeció los labios con la punta de la lengua.

Grace Sanders abrió la puerta de su alcoba y entró, portando una lámpara encendida que dejó sobre una mesita, junto a la puerta. Luego la cerró y se dirigió tarareando una cancioncilla al espejo del tocador, desabotonándose la blusa.

El espejo devolvía la imagen del amplísimo y nacarado escote.

—Es usted muy confiada, y haría mejor cerciorándose de si está sola.

¡Se volvió, ella como el rayo, con un grito ahogado, cerrándose con ambas manos la blusa.

Dennis Benson, cruzadas las piernas, ocupaba una butaca mientras con la mano derecha acariciaba distraídamente la enorme cabeza de un perro de presa, un lobo alemán de fiero aspecto, que parecía trasladado al Paraíso de los perros gracias a la sabiduría de la mano que le acariciaba.

Grace, muy abiertos Sus bellos ojos verdes, miraba al hombre y al perro que hasta aquel momento había considerado su mejor defensa y que, inesperadamente, se había dejado conquistar por un desconocido.

Dennis rió.

—¿Le sorprende?

—¿Qué hace aquí?

—Esta tarde ocurrieron demasiadas cosas y no pude verla de cerca. Me pareció usted muy hermosa... y he venido a cerciorarme.

Ella se pegó temerosa al tocador, introduciendo un botón en su ojal.

—Salga inmediatamente de aquí.

—¿Por qué había de hacerlo? Ahora no tienes un rifle en sus manos.

—¡Lanzaré sobre usted a “León”!

El perrazo, al oír su nombre, alzó las orejas un momento, y luego las dejó caer, bostezando perezosamente.

—Temo que no le hiciese Caso. Los lobos no acostumbramos a mordernos entré nosotros, a menos que tengamos hambre, y como nuestros estómagos están satisfechos...

Reía. satisfecho por la furia que brillaba en aquellos ojos verdes.

—¡“León”! —llamó imperiosamente Grace.

El perro abrió los ojos, se incorporó y acudió junto a su dueña, que empezó a sonreír triunfal.

—¡Sube!

El enorme animal se alzó de patas, poniendo los brazuelos sobre los hombros <le su dueña, rebasándole en estatura.

—¡Ve a por él! ¡Mátale!

“León” descendió, miró a Dennis y se le aproximó lentamente, oliéndole.

La mano del muchacho acarició al animal entre las orejas y éste se refrotó, agradecido, contra sus piernas.

Dennis lanzó una carcajada.

—Para que un perro sea un buen cazador de hombres, tiene que haberse cebado en sangre humana y pasar hambre. ¿Por qué no hablamos usted y yo?

—¡No tengo nada que tratar, y si no se marcha ahora mismo, llamaré a mis hombres y...

—¡Pobrecillos! ¿Es que quiere matarlos?

La detallaba descaradamente, admirándose de la belleza femenina y de su esbeltez, que no obstaba para que su vitalidad se mostrase rotunda, agresiva. Grace desvió la mirada y el rostro, sofocada por la mirada masculina.

—¿Quiénes eran esos hombres?

Ella apretó los labios tercamente.

—Pretendo ayudarla, y ya lo he hecho una vez.

—¿Va a pasarse la vida recordándomelo? ¿Es que quiere alguna recompensa?

—Sería lo correcto.

—¿Cuánto quiere? —le llameaban los ojos—. Sabía que era usted un rufián como ellos...

Dennis se incorporó y el perrazo le siguió.

—Sólo uno.

—¿Uno..., qué?

El ya estaba ante la muchacha, casi rozándola.

—Un beso.

Ella pretendió retroceder, pero el tocador se lo impidió y entonces, enfurecida, alzó las manos, esgrimiendo las uñas.

Arañó, pero Dennis la sujetó por las muñecas, volviéndoselas a la espalda, y la sujetó contra sí, notando la palpitación de aquel cuerpo juvenil y aspirando su perfume.

Los labios estaban separados por unos centímetros.

—Debería darle un escarmiento, señorita Sanders. Una muchacha agradecida no se muestra como usted lo ha hecho. No me ha gustado el trato que he recibido de usted... No es que pidiese reverencias, pero sí al menos una sonrisa. Me jugué la vida por usted y después de todo no era cosa que me incumbiera.

Había miedo en aquella mirada verde, que podía ser inocente como la de una niña, si había paz en ella, pero que en aquel instante ofrecía en revuelta confusión un carrusel de sentimientos centelleantes.

Le temblaban los labios, pero estaba rígida, valientemente decidida a luchar.

—Y ahora, si no fuera un estúpido, la dejaría que se enfrentase usted a los Cinco, porque ellos volverán para vengar a sus dos compañeros... y le aseguro que no le darían motivos para aburrirse.

La soltó, retrocediendo, renunciando al beso que abrasaba sus labios.

Ella se volvió de pronto y metió la mano en uno de los cajoncitos del tocador, sacando un pequeño revólver.

Había deseos de disparar en su mirada.

Dennis la golpeó sin demasiada fuerza y el pequeño “Colt” saltó por los aires, cayendo justo en la mano masculina.

—No juegue con estas cosas.

Vació el cilindro de balas y tiró el arma hacia la muchacha, que la tomó instintivamente.

—Y ahora siéntese y responda a mis preguntas.

La magnética personalidad masculina hizo obedecer a la muchacha. Le odiaba con todos sus sentidos, pero no podía dejar de sentirse sugestionada por su poderosa personalidad.

—Usted se ha negado a pagar a los Cinco, ¿verdad?

Estaba vuelto de espaldas, mirando al exterior a través de la ventana, aunque oculto por las cortinas a las miradas curiosas de fuera.

—Sí.

—¿Cuánto le exigían?

—Quinientos mensuales.

—¿Es posible? ¿Qué pretende esa gente? ¿Matar las gallinas de los huevos de oro?

En un murmullo respondía ella, con desgana, pero no podía oponerse.

—¡Algo más beneficioso para ellos: apropiarse de los ranchos que les interesa. Nos obligan a pagar una cantidad cada vez mayor, hasta que nos llega la ruina. Entonces sólo queda una solución: vender.

—¿A quién?

—No se sabe; gente de fuera, que luego no se presentan.

—¿Cómo hacen esas operaciones?

—Por medio del Banco. No hay posibilidad de vender a nadie de Nocona; todos temen que un día u otro les suceda lo mismo.

—¿Y por qué no unen las fuerzas todos ustedes y se deciden a barrer a esa gentuza?

—La gente es cobarde, y ellos actúan con inteligencia,; valiéndose de esa cobardía. Hasta ahora han presionado aisladamente a ciertos rancheros, uno cada vez, dejando a los demás confiados con cuotas muy bajas. Cuando el rancho en peligro busca ayuda de sus compañeros, éstos ponen excusas imaginando que a ellos no les sucederá lo mismo, puesto que han recibido formales promesas de los Cinco de que conservarán sus propiedades. Es más, los bandidos presentan ese caso como castigo por rebeldías y eso convence más a los otros hacendados para que no intervengan, ya que en caso contrario atraerían sobre ellos las iras de los Cinco.

Dennis se volvió lentamente.

—No cabe duda de que son listos, y los rancheros cobardes.

—Esta ha sido siempre una comarca pacífica y ninguno de nosotros somos pistoleros. Quizá eso no lo comprenda usted, poique vive de las armas y no le da importancia a la muerte de un ser humano, pero nosotros...

—El hombre que es incapaz de defender lo suyo, no tiene derecho a lo que posee.,

—Según eso, únicamente tienen derecho a la riqueza los cuatreros, los asaltantes de diligencias y Bancos, y los asesinos.

—No existiría esa raza, si los hombres de bien fueran hombres de verdad.

—¿Y qué tal le irían a usted las cosas, en ese caso?

Dennis apretó las mandíbulas, irritado.

—Será mejor que eche una ojeada a esto.

Sacó una cartulina que tiró al regazo de Grace. Esta la tomó y parpadeó al verla.

Incorporándose, musitó:

—Pudo habérmelo dicho antes.

—No se hizo muy acreedora de ello, palabra —Dennis recobró la cartulina y volvió a guardarla.

Se dirigió a la ventana y pidió:

—Apague la lámpara y cuando haya salido enciéndala otra vez.

—¿Por qué no sale por la puerta, como las personas?

—Yo no soy una persona —replicó secamente.

Grace sopló dentro del tubo de cristal y se volvió para excusarse, pero Dennis Benson había desaparecido.

* * *

El saloon de Lola estaba brillantemente iluminado cuando llegó ante él. Descabalgó y dejó su caballo suelto, como siempre, acercándose a la puerta de batientes.

Había algunos clientes dentro que tomaban unas copas, e incluso un cuarteto que se jugaba la consumición al poker con excesiva seriedad.

Empujó la puerta de vaivén y al instante se hizo el silencio en el local. Todos los ojos se volvieron hacia él, asomando la desconfianza y el miedo a ellos.

Sus espuelas tintinearon al acercarse al mostrador, servido en aquel instante por un camarero de poblado bigote negro, tez muy pálida y calva pronunciada que usaba ligas floreadas para sujetarse las mangas de la camisa blanquecina.

Se acodó sobre el nogal frotándose el rostro.

—¿Tú sabes por qué esa gente me mira así? —preguntó al camarero.

La nuez de éste subió y bajó en el delgado cuello, buscando sonidos.

—Nnnno... —dijo al fin, poniendo un vaso ante el muchacho.

El whisky gorgoteó al caer en el vaso. Dennis dejó una moneda sobre el tablero, preguntando:

—¿Dónde está Lola?

Empezó a beber, y justo en ese instante escuchó pasos a su espalda.

—No te muevas.

La voz tenía un acento californiano, lento y dulzón. No expresaba inquietudes ni temores, sino aburrimiento por un trabajo muy sencillo.

Mantuvo inmóvil el vaso a la altura de los labios y las espuelas del que se acercaba sonaron argentinamente.

Lo tuvo ante la vista. No era muy alto, pero sí fibroso y ágil como un gato.. Tenía los ojillos muy juntos, la piel olivácea y un aceitoso bigote fláccido sobre el labio.

Mantenía un 45 con la misma indiferencia que si se tratara de una varita.

Pero el índice bloqueaba presionando el gatillo.

—Es mejor que no busques ninguna treta.

El compañero del californiano le quitó las armas por la espalda y sólo el pistolero sonrió:

—Tú er.es el brazo que ha matado a tres de los nuestros.

—¡Vaya! —se alegró Dennis, con absoluto dominio de sus nervios—. ¿Habéis encontrado ya a los que dejé en el bosque de abedules?

La mano del californiano le abofeteó rudamente, arrojándole el vaso por el suelo.

—¡Maldito perro! ¡Voy a despellejarte aquí mismo para escarmiento de toda esta pandilla de ratas!

Dennis continuó sonriendo.

—¡Qué fácil es golpear con un revólver en la mano! ¿Verdad, mestizo?

El californiano emitió un rugido de rabia, herido en lo más profundo de su alma, y se precipitó sobre el muchacho, Con el revólver en alto para destrozarle las facciones con el acero.

Dennis le dejó llegar y de pronto alzó el pie.

La punta de la bota se incrustó en el vientre del pistolero que se derrumbó, aullando como perro apaleado.

El compañero del caído, que se mantenía a la espalda del muchacho, le descargó un culatazo, pero Dennis se había movido calculando que lo recibiría, y sólo le acertó de refilón, aunque fue bastante para hacerle caer de rodillas.

El que le había pegado le puso el revólver a un palmo del rostro.

—¡Otra broma como esa y se la contarás al diablo, en el infierno! ¡Levántate!

Lo hizo, acariciándose el lugar dolorido.

En el suelo, el pistolero había dejado de berrear y alzaba su “Colt”.

—¡Te voy a matar como a un perro!

Pero su compañero se lo impidió.

—¡Quieto, Milo! Recuerda que el jefe quiere hablar con él.

Luego se incorporó, encogido todavía por el golpe, cenizoso el rostro y contraído por el dolor.

—Te acordarás de quién es Milo Weston.

El otro pistolero empujó al muchacho, metiéndole el “Colt” en los riñones.

—Camina.

Lo llevaba hasta una puertecita que comunicaba con el interior del saloon.

Cruzaron un pasillo y subieron por una escalera al piso alto.

¿Vivía allí el jefe de los Cinco?

Milo abrió una puerta bruscamente y Lola saltó de las rodillas del hombre. Aparecía sofocada y tenía el cabello enmarañado.

—Aquí lo traemos, Scott.

Le empujaron, entrando todos.

Dennis miró al llamado Scott y la mirada lanzó lucecitas sorprendidas. Reconocía aquellas facciones bien dibujadas, los labios que a tantas mujeres habían enloquecido, el torso potente, la postura arrogante y las manos delicadas, de sensitivo tacto para las armas.

Scott Burns se incorporó.

¡Vaya...!

Sonreía, mostrando una doble hilera de blanquísimos dientes.

—Siento interrumpir velada tan grata, Scott —se excusó Dennis, lanzando una fugaz mirada a Lola, que se había adherido a la pared, respirando con violencia.

Milo Weston dijo:

—¡Debimos haberlo matado ahí bajo, cuando me atacó!

Scott bañó a su secuaz en una mirada gélida.

—Dennis Benson es mucho hombre para ti, Milo.

El mestizo rechinó los dientes por el desprecio y su acompañante preguntó:

—¿Le conoces, Scott?

—¿A Dennis Benson? Luchamos codo a codo en la guerra y me preguntas si le conozco.

—Pues, éste es el fulano que ha matado a tres de los nuestros.

—¿De verdad has hecho esto, Dennis?

El aludido sonrió.

—El primero quiso cazarme cuando salía de este saloon y los otros dos pretendían hacer algo muy feo a una mujer.

—¿Grace Sanders?

—Así creo que se llama. Los tienes muy mal educados a tus muchachos, Scott. Es preciso respetar a las mujeres.

—Eso no es una mujer, Dennis.

—¿No? —movió la cabeza—. He encontrado pocas como ella en mi vida.

—Oh, sí, pero nosotros la miramos como ranchero díscolo que no paga.

El muchacho miró las armas que seguían empuñando Milo y su compinche.

—¿Es preciso todo esto?

—Posiblemente, sí, cuando ellos lo hacen. Me has creado conflictos, muchacho, demasiados conflictos en un solo día. Tantas cosas juntas no podían conducirte a nada bueno, lo siento.

—Vais a matarme.

—¿Es sólo cuestión de tiempo; imagino que no tendrás miedo.

—Nunca lo he tenido.

—Esa es una gran verdad. Jamás te vi preocupado por la idea de perder la vida; es más, infinidad de veces estaba claro que la arriesgabas deseando encontrar una bala.

Dennis se acarició el lóbulo de la oreja cansinamente.

—Una bala que nunca encontré. El que va al encuentro de la Muerte parece que ésta le rehúye, y el que, la teme, muere infinitamente antes.

Scott sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno al muchacho.

—¿Sigues fumando?

Asintió él y ambos, lanzaron sendas bocanadas de humo.

—La última vez que te vi buscar una bala fue en el asalto al Banco de Carson City, ¿lo recuerdas?

Dennis cabeceó.

—Habían matado mi caballo —siguió Scott—, y todos estabais lejos, fuera de todo peligro, pero tú regresaste a por mí. Aquello era un infierno y cuando te vieron venir, seis rifles escupieron plomo, buscándote. Yo estaba protegido por el cuerpo de mi caballo, vendiendo cara mi vida. Tú te lanzaste al lugar donde yo estaba parapetado como una centella, y al pasar, me diste la mano. Fue una bonita huida... Salté sobre la grupa de tu alazán y nos escabullimos como anguilas por aquel pasillo de fuego...

—Te pagué una deuda; tú también me habías salvado la vida en la guerra.

Scott aplastó el cigarrillo con el tacón de la bota cuando lo hubo tirado al suelo.

—Vosotros, largaos —ordeñó a Milo y al otro.

El mestizo gruñó:

—Muy enternecedora esa historia, Scott, pero este fulano ha matado a tres y...

—Llévatelo, Elliot, y refréscale la cabeza. No quiero tener que hacérselo yo a balazos.

Milo Weston enfundó su arma, barbotó una maldición y abrió la puerta con violencia.

—No te alejes demasiado, Elliot —dijo Scott cuando salían sus hombres.

Lola hizo ademán de salir también, pero el jefe de los bandidos la tomó de la muñeca...

—¿Qué te parece? —de preguntó.

Dennis sostuvo la mirada audaz de la selvática morena.

—Sigues teniendo buen gusto, pero... ¿cuánto te durará?

Scott apretó los labios.

—Tienes la virtud de decir las cosas menos oportunas en los momentos más inadecuados, Dennis.

—Lo siento.

Lola se desasió de la mano masculina.

—Tengo que velar por mi negocio.

Salió, quedando los dos hombres, frente a frente.

—¿Sabes que tengo que matarte, muchacho? —preguntó Scott, sirviéndose whisky.

—Imagino que es tu obligación, como la mía lo es evitarlo.

—¿No sigues buscando una bala?

—Pero en lucha leal, y cuando Dios quiera. Otra cosa sería un suicidio.

Scott rió.

—Me has puesto en difícil situación. Los hombres piden venganza, nuestro prestigio Jo exige y el jefe está que muerde.

—¿Qué jefe?

—No voy a decírtelo, Benson. Es un secreto que sólo yo conozco.

Scott le miró atentamente.

—¿Qué idea tienes? ¿Cuál es el truco?

El muchacho lanzó una carcajada.

—Es un secreto —remedó burlonamente Benson.

El pistolero paseó por la habitación, reflexionando.

Al fin se detuvo ante su viejo amigo.

—Sólo hay dos caminos, Dennis. Sólo dos.

—Recuerda que yo siempre había encontrado un tercer camino, infinitamente mejor que los dos primeros.

—Y, sin embargo, siempre admitiste mis órdenes. Hubo momentos en que pensé matarte, porque los hombres de la banda te respetaban más a ti que a mí.

—Conocí todos esos momentos en que tuviste malas tentaciones, y de haberte decidido a llevarlas a cabo, hubieras tenido una fea sorpresa. ¿Cuáles son esos dos caminos, Scott?

—Debo matarte; pero si no lo hago, hay dos caminos: uno, marcharte inmediatamente de Nocona; el otro, entrar a formar parte de nuestra banda. Ahora, di tú el tercer camino.

—Quedarme en Nocona.

Sonrió Scott.

—Celebro que seas razonable.

—...y no formar parte de ninguna banda —terminó Dennis—. Aquellos tiempos pasaron para mí.

La frente del pistolero se plegó por las arrugas.

—¿Estás loco?

—Siempre pienso lo que hablo. Está decidido.

—Tendré que matarte.

Se encogió Dennis de hombros.

Scott empezó a sacar el revólver, pero lo volvió a dejar con una maldición.

—¡No puedo disparar contra ti! ¡Todavía recuerdo que me salvaste la vida! Por las noches, si tengo pesadillas, vuelve a mi memoria aquel día trágico...

¡Te juro que no he podido olvidar ni una sola vez lo sucedido, y que aquel día tuve verdaderamente miedo!

—No tienes por qué guardarme ley por aquello. Es una cuenta saldada.

—¡Vete al infierno!

Tornó a pasear, y luego se detuvo ante el muchacho, encajadas las mandíbulas y pétreo el rostro.

—Nunca he traicionado a nadie, Dennis Benson, y no voy a hacerlo ahora, pero te voy a dar una oportunidad. Piensa de aquí a mañana lo que te conviene más. Si mañana te veo yo o alguno de mis hombres en Nocona y no has mostrado deseos de aliarte con nosotros, te mataremos allí donde te encontremos, ¿de acuerdo?

Dennis asintió.

—De acuerdo, pero tampoco quiero engañarte. No cambiaré de idea y voy a luchar contra vosotros hasta el final, de modo que, si quieres, puedes evitar el plazo.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? —chilló Scott Burns, furioso, zarandeando a su antiguo compañero del pecho, sinceramente irritado.

—¿Porque soy un rural —dijo, simplemente, dejando caer las palabras como gotas de plomo derretido.

CAPITULO III

Desde la colina, Dennis Benson contempló cómo la enorme masa de cornilargos avanzaba desde el sur hacia Nocona. Calculó que deberían ser unas cinco mil reses las que eran arreadas por el equipo de vaqueros incansablemente hacia el norte, en su larga marcha desde el Pecos hasta los mercados ganaderos de Dodge City o Leadville.

Contemplando inmóvil desde su alazán el bello espectáculo, vio cómo cinco jinetes surgían de improviso de unos árboles y cabalgaban sosegadamente cortando el paso a las reses. Cuatro de ellos quedaron visiblemente retrasados y el quinto avanzó al encuentro de los dos jinetes que iban en cabeza de la expedición ganadera.

Dennis se volvió para sacar de una de las carteras de cuero un catalejo plegable de latón, que extendió aplicándolo a su ojo derecho.

De esta forma, la lejana escena le pareció ridículamente cercana.

El que acababa de adelantarse al encuentro de la manada era Scott Burns, que en ese momento decía algo que no gustaba a los dos jinetes que iban en vanguardia de la manada. Uno de ellos era un hombre fornido, de edad madura y cuerpo endurecido por muchos años de trabajo. El que le acompañaba era su capataz indudablemente.

La entrevista fue muy breve, y terminóse en cuanto el dueño de la manada se llevó "la mano al costado.

Scott Burns retrocedió y, seguido de los cuatro pistoleros que le habían acompañado, desapareció rápidamente.

Dennis aguardó a que pasaran unos minutos, plegó el catalejo y lanzó a su caballo ladera abajo, al encuentro de los tejanos del sur.

Cuando apareció ante el hacendado, éste, enarboló su revólver con velocidad imprevisible, gritando:

—¡Si avanza un paso más le volaré los sesos!

Estaba solo, porque su capataz había ido seguramente a transmitir alguna orden a sus vaqueros.

Dennis se llevó los dedos al ala de su sombrero.

—Creía que los del Pecos eran más amables.

—Déjese de retóricas y lárguese. Ya les he dicho antes cuál era mi respuesta.

El capataz llegaba a toda prisa, con el rifle terciado, a punto de disparar.

—Está cometiendo un error. No pertenezco a esa banda.

—¿Actúa por su cuenta?

—Algo así —y curvó los labios, aproximando su caballo con las manos bien visibles. Luego llevó la izquierda al bolsillo de la camisa y sacó sus credenciales.

—Vea esto.

El ganadero tuvo bastante con una ojeada.

—¡Cielo! Le confundí, agente. Disculpe.

Dennis devolvió la tarjeta al bolsillo.

—Era un error muy lógico. ¿De dónde vienen?

—Del Pecos, naturalmente. Me llamo Paul Harvey y éste es mi capataz Morgan White, agente.

—Encantado... y mi nombre es Dennis Benson, según habrá visto. Olvídese de mi cargo.

—Oh, no puedo hacerlo. Un rural es algo muy serio. ¿Va tras la pista de esa gente?

—Llegué ayer a la comarca y he tenido algún encuentro con ellos.

—¿Usted solo? Ellos parecen fuertes.

—Quizá. Cayeron tres, pero vuelven a ser cinco. Les llaman la banda de los Cinco. ¿Qué vinieron a decirle?

—Pedían derecho de peaje por cruzar la comarca de Nocona.

—¿Cuánto?

—Un dólar por cabeza; eso hacía casi seis mil dólares. Demasiado dinero.

—¿Cuál fue su respuesta?

—Le envié al infierno... y me hubiera agradado hacerlo de verdad. No me han gustado nunca las amenazas, y menos si se refieren a envenenar mis reses.

—¿Eso dijo Scott Burns?

—¿Así se llama ese fulano?

Dennis asintió.

—Me aseguró que yo iría buscándole para pagarle el peaje, pero que entonces sería a un dólar y medio lo que cobraría. Y que si no lo hacía, no saldría un cornilargo vivo de Nocona. No sé cómo no lo maté.

—Había cinco frente a usted, Harvey. Le hubieran matado y se habrían quedado tan tranquilos.

—¡Les denunciaré al sheriff en cuanto llegue a Nocona.

—No hay sheriff.

Ante el gesto de estupor del ranchero, Dennis aclaró:

—Esta es una comarca por completo en manos de esos bandidos. Espero, sin embargo, que lo sea por poco tiempo. No obstante, diga a sus hombres que mantengan los ojos bien abiertos y que disparen sin hacer preguntas. Si Scott Burns le ha amenazado con envenenar las reses, es que puede hacerlo.

Harvey empezó a desgranar una serie de ingeniosos insultos que denunciaban su complicada imaginación.

El capataz intervino.

—No tiene más que un procedimiento para hacerlo, imagino, envenenar los vados del Red River que ordinariamente se usan para que las manadas abreven.

—¡Pues no beberán! —decidió Harvey.

—Eso es difícil, patrón —manifestó Morgan White—. Podremos impedirlo un día o dos, pero los cornilargos acabarán por lanzarse en estampida hacia el agua. Vienen olfateándola desde ayer.

El ranchero se, mordió el labio inferior desesperadamente.

—¿Qué podemos hacer, en ese caso?

Dennis se encaró con el capataz.

—Usted conoce esta comarca, por lo que veo.

—He recorrido la ruta durante diez años.

—¿Hay algún otro lugar donde puedan beber agua las reses, a excepción de los vados?

—Ninguno.

—Y tampoco les queda el recurso de huir, porque para seguir adelante deben cruzar el Red River, momento que aprovecharán los cornilargos para apagar su sed. No hay fuerza humana capaz de impedir que una res beba cuando tiene el agua hasta la boca.

Morgan White cabeceó.

—Exacto; veo que comprende la situación. Tampoco es cosa de volver atrás y dar un rodeo nos llevaría demasiado tiempo, saliéndonos de la ruta, del terreno conocido.

Paul Harvey tenía la barbilla hundida en el pecho y la mirada apagada.

—¿Debo pagar en ese caso? ¿De qué sirve la ley si no es capaz de proteger a un hombre honrado?

La manada se aproximaba llenando la mañana con su coro de mugidos cansinos.

—No se excite, Harvey. Encontraré alguna solución para su caso. Levante un campamento cerca de Nocona e impida qué las reses se desmanden a los vados; luego ponga a sus hombres en estado de alarma y aguarde.

—Está bien; confiaré en usted, Benson.

Dennis saludó alzando la mano.

—¡Mantengan la vista larga y disparen sin previo aviso!

Se alejó al galope.

Media hora después llegaba a Nocona, tras haber pasado la noche en plena pradera, durmiendo lejos de donde pudiera ser sorprendido.

Al entrar en la calle Mayor tenía muy presente el plazo que le había sido marcado por Scott Burns para huir de esa comarca o para adherirse a su banda.

No había hecho ninguna de las dos cosas, y eso significaba que plantaba batalla a los Cinco.

Descabalgó ante el saloon de Lola y entró, con la mano rozando la culata del “Colt” y el paso cauto, prevenido.

El local estaba vacío a hora tan temprana, y al escuchar sus pasos apareció ella por la puertecita que ya conocía.

Tenía el oscuro cabello suelto sobre los hombros, dándole un aspecto más salvaje. Los labios aparecían huérfanos de pintura, pero aún así, continuaban rojos y turgentes.

Se miraron largamente.

—No te has marchado de Nocona —dijo ella al fin.

—Sabías la proposición de Scott.

—Me lo contó todo.

—¿Muy amigos?

—Es un hombre.

—Entiendo. Vas buscando hombres por la vida, ¿eh?

—Me basta con uno, pero él se irá, como se fueron los anteriores.

Se aproximó y de un salto subió al taburete más cercano a Dennis, situándose de perfil, tentadora como Eva.

—¿Por qué no eres tú distinto a todos, Dennis? No me importa que seas un rural, sólo que resultes fiel.

Dennis rió.

—Tienes en tus labios los besos de Scott y me hablas en ese tono... ¿Crees que puedo fiarme?

—Soy leal si me tratan con lealtad. Para Scott soy sólo un juguete.

—Feliz él. Traigo apetito, nena. ¿Puedes prepararme un desayuno sin mucho veneno?

Ella se deslizó perezosa del taburete.

—Debería llenártelo de arsénico.

Desapareció por la puertecita y él pasó detrás del mostrador, preparándose un whisky.

Ella asomó por la puerta.

—¿Te he dado permiso para hacer eso?

—Estaba seco, nena. Y recuerda que soy un rural; yo siempre pago.

Al cabo de un rato regresó Lola con un plato donde se veían un par de huevos fritos y dos enormes filetes de jamón pasados por la sartén. Sobre la misma bandeja, portaba café, pan y servilleta.

Dennis ocupó una mesa que daba cara por igual a la calle y a la puerta que comunicaba con el interior del saloon, protegida la espalda por la pared. Luego situó su revólver sobre el tablero, al alcance de la mano y miró a la hermosa mujer.

—¿Dónde está Scott?

—No lo sé.

—¿Ya no está arriba?

—Salió al amanecer.

Ella le dejó, volviéndole la espalda, alejándose con estudiado contoneo que ponía de manifiesto sus perfecciones.

Desde el rincón del mostrador más próximo a los ventanales, Lola le estuvo mirando en silencio mientras él desayunaba con apetito. Cuando terminó, el café caliente le reconfortó el estómago.

Unos pasos trotones sonaron en la acera y antes de que los batientes fueran empujados, Dennis tenía el “Colt” en la diestra, amartillado y dispuesto.

Era Will, que giró la cabeza en todas direcciones hasta encontrar al muchacho.

—¡Le estaba buscando!

Jadeaba por la carrera y Dennis sirvió whisky de la botella que se había llevado del mostrador.

—Beba, abuelo, y luego me dirá.

El vejete no se hizo repetir la invitación dos veces, y apuró el vaso.

—Le andan buscando. Saben que está en Nocona y han dicho públicamente que venían a matarlo.

—¿Cuántos?

He visto a tres, pero debe haber más.

—¿También Scott?

—NO le he visto.

Se quedó mirando la botella de ambarino contenido, y Benson se la puso al alcance de la mano. Will la tomó tembloroso y sirvió licor prudencialmente. Luego miró al muchacho y al ver en éste una expresión amable, volvió a verter whisky hasta quedar el vaso lleno hasta la mitad.

—¿Va a bañarse en él, abuelo?

—Oh, es que... La fatiga.., —le miró curiosamente, parpadeando los ojillos pitañosos—. ¿De veras es usted un rural?

—¿Eso creo.

—¿Me... permite que le estreche la mano? Nunca había visto a..., uno.

Dennis se la ofreció y Will casi lloró de emoción.

—¿Por qué no..., se marcha? ¡Ellos vienen!

—No tengo interés en huir.

Desde el mostrador, Lola pidió:

—¡Será mejor que salgas de aquí, Dennis. Mejor para mí, claro. No quisiera que me destrozaran el local.

El muchacho se incorporó y se llegó hasta la dueña del saloon.

—Me conmueven tus sentimientos.

Sacó unas monedas que ella no miró siquiera, pero le tomó la mano con las suyas, ardientes.

Lola estaba hecha de fuego, y las puntas de sus dedos suaves quemaban como hierros de marcar.

—Cuídate —le susurraron los gordezuelos labios.

Luego se inclinó sobre el mostrador, olvidándose de su escote y alcanzándole los labios con los suyos, anhelante.

Will apremió, mirando por la cristalera.

—¡Están ahí!

Dennis se apartó, mirando todavía a Lola.

—Eres tú quien debe cuidarse, nena.

Sacó los revólveres, comprobó brevemente las cargas y luego los enfundó.

Fugazmente miró a través de los cristales viendo en el porche fronterizo tres figuras, entre las que reconoció a Milo Weston.

Lento llegó a la puerta.

Will y Lola estaban rígidos, contemplándole con indefinible expresión en sus facciones.

De pronto Dennis saltó, empujando los batientes y saliendo del saloon.

Las dos detonaciones fueron muy rápidas y los plomos golpearon en las puertas de vaivén.

Dennis ya estaba tras uno de los postes que sostenían el porche.

Y en ambas manos sostenía un “Colt”, con el percusor alzado y el índice presionando los gatillos.

Uno de los pistoleros asomó al otro lado de la calle para disparar y Dennis apretó el gatillo.

El sombrero del forajido, junto con parte de su cerebro, volaron por los aires, y el cuerpo rodó fláccidamente por la acera de tablas hasta caer al arroyo.

Sus dos compañeros, rabiosamente, centraron su fuego contra el muchacho en un desesperado deseo de matarle sin más contemplaciones. Dennis tuvo que permanecer inmóvil tras el poste que le protegía porque las balas le siluetaban implacables y le resultaba imposible asomar siquiera la punta de los dedos.

En la acera donde estaban los pistoleros oyó pasos y carreras, pero no podía asomar, porque las balas le hubieran alcanzado.

No obstante, tenía que hacer algo, si no quería morir estúpidamente.

Milo Weston se había desplazado hasta la esquina del porche y desde allí dominaba una extensión mayor de terreno. Lo supo al sentir el balazo muy cerca de su oreja derecha.

Con una maldición, Dennis se acurrucó y en aquel instante vio al pistolero que avanzaba por su misma acera para sorprenderle por la espalda.

Se volvió, pero el otro ya apretaba el gatillo.

¡Giró desesperadamente para matar a aquel nuevo y traicionero enemigo, sin por ello darse a ver por Milo y el otro forajido, pero comprendió que nunca llegaría a tiempo!

¡Bang!

El ladrido áspero de un rifle, procedente de algún lugar inesperado, cambió el aspecto de la lucha, y aquel pistolero se aplastó contra la fachada, muerto antes de caer al suelo.

Sin detenerse a averiguar quién había sido su inesperado auxiliar, Dennis disparó contra Milo, que se refugió, arañado el rostro por el balazo certeramente dirigido.

El mestizo, desde su escondite, barbotó una serie de maldiciones que denunciaban su terror, y su compañero quiso aprovechar un aparente descuido del rural.

Este vio la maniobra del asesino y disparó sin piedad.

El plomo le entró en el centro del corazón, haciéndole girar como una peonza hasta quedar sentado en el suelo, con vidriosos ojos que no miraban a ningún sitio.

Milo Weston, al ver que el último de sus compañeros había muerto, se deslizó por la esquina, huyendo, renunciando a matar a Dennis Benson.

El rural recargó sus armas y sólo entonces salió de su protección.

Vio entonces a Grace Sanders que avanzaba por el centro de la calle con el rifle terciado sobre el arzón de su silla de montar.

Dennis la miró y luego desvió sus ojos hacia el pistolero muerto oportunamente por la bala de un “Winchester”.

Se aproximó a la muchacha.

—Gracias, fue muy oportuna.

—Ahora la deuda está saldada —dijo ella, introduciendo el rifle en la funda que pendía del arzón.

Dennis la miró con atención. Grace era infinitamente más hermosa a la luz del día, que espolvoreaba de oro sus cabellos y destacaba la perfección de su cutis.

Vestía con ropas masculinas, blusa roja y pantalón azul. Toda ella respiraba vitalidad y lozanía.

—Venía en su busca, agente Benson.

Dennis enfundó sus armas y movió la mano en el aire.

—Deje ese tono oficial y descienda de su caballo. Me llamo Dennis.

La muchacha saltó del caballo y metió los pulgares en el cinto.

—¿Ha venido usted a Nocona, señor Benson, en respuesta a mi carta?

Era evidente que Grace quería mantener las distancias.

—Su carta fue recibida en el fuerte, y aunque no venía acompañada de una petición de ayuda por parte de las autoridades, ni de un escrito firmado por varios vecinos, el coronel decidió atender la petición de la huérfana de un valiente capitán de rurales.

—¿Ha venido usted solo?

—Sí.

—Es una locura. En mi carta exponía claramente la situación y pedía varios rurales. Usted no podrá con esa gente.

—Hasta ahora no me han ido mal las cosas.

—Si yo no hubiera venido a Nocona hoy por la mañana, posiblemente estaría usted como ese pistolero —y señaló con la barbilla al que había matado con su rifle.

—Tendrá mi reconocimiento eterno por ello. ¿Algo más?

Ella le bañó en una mirada gélida.

—No es usted el tipo de rural que hubiera aprobado mi padre.

—Su padre, era juez más inteligente que usted. En el fuerte se guarda su memoria y por lo que se cuenta me hubiera gustado conocerle.

—¡No habría durado usted ni dos horas en el servicio.

Dennis sonrió, y aquello bastó para que la irritación femenina creciese.

Brusca se volvió dispuesta a entrar en un cercano almacén, pero Benson la llamó:

—No he terminado todavía con usted, Grace.

—Señorita Sanders —recordó.

—Se trata de una cosa muy importante, Grace —remachó—Viene una manada del Pecos que no puede abrevar en los vados porque los Cinco van a envenenarlos. Esto origina un grave problema que espero me ayude a solucionar.

—¿Son suyas esas vacas que vienen?

—Le estoy hablando en serio. No son mías, pero debo velar por la seguridad porque para algo sostengo una representación oficial. Usted tiene un bonito rancho, con abundantes lugares de aguada. ¿Concedería el permiso para que esa manada se detuviese en el rancho de usted el tiempo preciso para que puedan cruzar el Red River sin peligro?

—¿Por qué en mi rancho?

—Creí que usted me había llamado a Nocona para defender sus intereses. Creí que usted era hija del capitán Sanders, y que estaría dispuesta a ayudar a la justicia cuando ésta se lo pidiera.

Su expresión se había endurecido y Grace alzó la barbilla.

—Oiga al dueño de la manada que hable conmigo. Será a él a quien haga el favor.

—Oiga, Grace, usted es una niña mimada y consentida y. ño se da cuenta de que estamos en un momento muy difícil. ¿Quiere dejar sus caprichos y sus petulancias para ocasión más adecuada? ¡Esto no es un juego!

Ella le miró con desprecio.

—Bravo; lo hace muy bien. He conocido agentes que se les subía el cargo a la cabeza y se consideraban dioses, pero a ninguno tan engreído, y fatuo como usted.

Le dejó, entrando airadamente en el almacén.

Dennis la vio alejarse, rotundo su paso de mujer hermosa y perfecta.

La voz del borrachín le sacó de su ensimismamiento.

—Una potranca salvaje que necesita una doma a fondo, ¿eh, muchacho?

Y guiñaba los ojillos reidores.

* * *

Dennis se detuvo ante la puerta de la oficina del sheriff y luego se aproximó al tablón de anuncios.

La estrella de latón continuaba allí, sin que nadie la hubiera tocado.

Con precisos movimientos la arrancó del tablero y luego la refrotó contra su manga, sacándole brillo.

Volvióse hacia los qué le contemplaban, gentes con el miedo en los ojos, que miraban en torno esperando el castigo de los Cinco por aquella osadía.

Manteniendo bien visible la insignia de la ley, Dennis alzó la voz:

—Vosotros sois testigos de este acto. Yo, Dennis. Benson, miembro del Cuerpo de Rurales de Texas, en virtud de mi autoridad me hago cargo del puesto de sheriff de Nocona, hasta que la ley haya sido restablecida. Una vez que eso haya terminado, se celebrarán elecciones para elegir al sheriff y a sus comisarios. He dicho.

Parsimonioso, se clavó la estrella en el chaleco de ante y volviéndose abrió de una patada la puerta, saltando la cerradura, cuya llave se había perdido.

Los que habían presenciado el insólito acto se acercaron comentando entre sí, en voz baja, aquel acto de audacia.

Dennis echó una ojeada al interior de la oficina y arrugó la nariz por tanta suciedad.

—Necesito que alguien limpie todo esto y lo deje presentable... También quiero que el carpintero me ponga una cerradura nueva que necesito.

—¿Y... los Cinco? —preguntó uno, cuyo cuello enorme recordaba el de una jirafa.

—Los Cinco no son invulnerables, como he demostrado. Y ellos no son capaces de hacer la mitad de cosas qué yo haré con alguno de vosotros, si no ponéis interés en obedecer mis órdenes. Tengo dos autoridades y esto decidlo en todo el pueblo: una la de mi categoría de oficial y otra... ésta —y se palmeó la culata de los “Colt”—. Si alguno cree que bromeo, puede oponerse a mis órdenes: será una forma práctica de demostrar a todos que mis palabras son leyes. Otra cosa —añadió cuando los circunstantes empezaban a dispersarse—esta noche, en el saloon de Lola, a las diez, habrá reunión general de todos los vecinos y rancheros. Dispersad la noticia por el pueblo: no quiero que falte ni uno de los habitantes de Nocona. Me refiero a los hombres, naturalmente. Y para que no haya dudas respecto a mi autoridad, ahora mismo pondré en el tablón de anuncios una citación redactada en términos bien claros.

Dejó que los curiosos se alejaran y luego salió él de la oficina.

—Señor Benson.

Era Gert, el dueño de la funeraria.

—¿Qué sucede?

El tétrico personaje parecía un brujo recién salido de una tumba.

—Si no le importa, le tomaría medidas.

—¿A mí? ¿Para qué?

—¿Para hacerle un ataúd. Usted es muy alto y no tengo de su tamaño.

Dennis fulminó, al dueño de la funeraria.

—¿Es una broma, Gert?

—No, señor. Un encargo. Yo siempre cumplo los encargos, señor. Soy una persona seria.

—¿Quién le ha hecho ese encargo?

—No lo sé, señor. Esta mañana encontré debajo de la puerta de mi establecimiento un sobre con cien dólares y una nota. Decía: “Prepare el mejor ataúd que sea capaz de construir con las medidas del rural Dennis Benson, y expóngalo en la vitrina de su escaparate con el nombre de la persona que lo ocupará”. Creo que era algo así, poco más o, menos.

Dennis asintió.

—Tome sus medidas, Gert, y si encuentra a la persona que le hizo él encargo, prepare para él otro ataúd; será ése el primero que deba estar hecho, porque su destinatario lo precisará muy pronto.

El muchacho quedó inmóvil, mientras Gert sacaba el metro y le tallaba.

—Gracias, señor. Y no me lo tenga en cuenta. Yo soy un honrado industrial, que cumple los encargos porque si no lo hiciese.., ¿quién después de muerto querría ocupar mis féretros?

El tétrico sujeto se alejó con el ingrávido paso de un aparecido, y Dennis buscó su caballo.

Salió de Nocona poco después, sin tropezar, ni una sola vez con los Cinco.

* * *

La manada de Paul Harvey se había detenido cerca de Nocona y los vaqueros montaban estrecha guardia en torno a las reses, con los rifles terciados sobre el arzón de las sillas y la mirada atenta.

Le dieron el alto al acercarse y tuvo que demostrar su identidad varias veces hasta verse ante el ranchero.

Harvey dejó el pote de café del que bebía anheloso, y sé aproximó.

—¿Qué tal, Benson? ¿Buenas noticias?

—Todo lo buenas que pueden ser: han estado a punto de matarme y tuve que acabar con tres pistoleros.

—Eso hace que los Cinco no sean ahora más que dos.

—¿Oh, no. Ellos son siempre cinco. Se turnan y sustituyen continuamente. Deben ser muchos más, pero nunca se dan a ver más que cinco. El resto la banda queda en reserva, pero pueden lanzarse todos al ataque en un momento dado y dar una sorpresa a cualquiera. Nadie sabe de cuánta fuerza disponen. Pero no es eso lo que he venido a decirles, sino algo más alentador para ustedes. Creo que el problema de la aguada está resuelto. En el rancho de la señorita Grace Sanders podrán pasar unos días mientras solucionamos el problema. Allí hay agua y podrán utilizar todos los servicios mientras comprueban si efectivamente los vados del Red River están envenenados. Si no fuese así, podrían emprender la marcha cuando ustedes quisieran.

Harvey le miró con agradecimiento.

—Nos ha hecho un buen servicio, Benson.

—Era mi obligación velar por la seguridad de ustedes.

El capataz escanció café en un pote.

—¿Le apetece?

Bebió Dennis.

—Será mejor que antes de trasladarse con las reses y el equipo, visite a la señorita Sanders y establezca con ella la forma de esa ayuda. Y ahora, permítame que les deje. Tengo muchas cosas que hacer.

Montó y, desde lo alto de su alazán, les dio instrucciones para llegar al rancho de Grace. Iba a marcharse, pero Harvey preguntó:

—¿No necesita ayuda, Benson?

—Esta es una lucha a muerte y es mi obligación enfrentarme a los cuatreros. La de ustedes es conducir vacas.

—No obstante, le haremos una visita en el pueblo. Yo y mis hombres.

Ondeando la mano, Dennis salió del campamento ganadero.

* * *

Reconoció la figura de Scott torciendo por la esquina y corrió hacia allí, pisando blandamente en el polvo de la calle.

Asomó con el “Colt” en la diestra. Burns se alejaba a diez delante de él.

—Scott.

El jefe de los bandidos se inmovilizó, acariciando con las yemas de los dedos la pulida culata del revólver.

Dennis siguió avanzando, pisando cauto como un gato sobre tejado resbaladizo.

—No lo intentes, Scott. Sabes que soy más rápido que tú.

—¿Puedo volverme?

—Con las manos altas, Scott

Obedeció al que había sido compañero de aventuras.

Su mirada ofrecía destellos inquietos.

—Me has puesto en una difícil situación, Dennis —dijo el pistolero—. Los muchachos se me sublevaron y tuve que hacerles callar a mi manera. Y luego el jefe se puso odioso. Todo por ti.

—Lo siento.

—Resulta que además de rural, te has convertido en sheriff.

—Encontré olvidada esta estrella y decidí ponerla en mi pecho. No es que la necesite para hacer mi trabajo, pero esto impresiona a la gente.

Burns sacudió la testa.

—Es un magnífico punto de referencia para disparar.

—¿Has encargado tú ese ataúd para mí?

—¿Yo? —Scott chasqueó los labios—. Será cosa del jefe.

—¿Quién es el jefe, Scott? Pásate a mi bando y yo intercederé por ti. En el fondo no eres un mal chico.

—¿Pretendes hacerme llorar? No, Dennis, mi camino está marcado. Después de que tú te separaste de mí, yo continué llevando la misma vida. Mi cabeza está reclamada y ni siquiera un rural como tú podría salvarme de la horca. Si he de morir, prefiero hacerlo como los hombres.

—Acepta entonces mi otra proposición: márchate de Nocona.

Scott rió.

—¿Te das cuenta de que me estás haciendo la misma oferta que te ofrecí yo ayer?

Dennis sonrió tristemente.

—Sí; pero esta vez es la última advertencia que nos hacemos.

—Exacto. Si me dejas marchar ahora, tendremos que matarnos allí donde nos encontremos, de modo que, lo más cómodo para ti sería encerrarme en esa flamante cárcel que has improvisado en tu oficina.

—¿Quién te ha dicho que me gusta lo más cómodo?

—¿Me dejas marchar?

—Sí; pero lárgate de Nocona. Deja a tus hombres y a ese jefe misterioso. No les temo. Pero no quisiera matarte.

—O morir a mis manos.

—Pudiera ser. Ayer estuve en tu poder y no obraste como un asesino. Hoy correspondo, pero la próxima...

Scott rió.

—Eres un condenado sentimental, Dennis. De verdad que me gustaría haberte encontrado en otra ocasión y tomar unas copas contigo. Te envidio el que hayas sabido salir del cieno en que nos sepultó la guerra y nuestra derrota. ¿Cómo lo hiciste?

—No estaba reclamado ni había cometido delitos de sangre. Cuando terminó la guerra tú y yo vagabundeamos de un lado a otro, haciendo de todo. Luego decidiste organizar una banda y dimos pequeños golpes. El del Banco de Carson City fue el primero de importancia… y no conseguimos sacar ni un centavo de allí. Era una época muy confusa, propia de la posguerra y... Lo expliqué a los rurales antes de que me admitieran. Ellos investigaron y comprobaron que lo que había dicho era cierto, y me aceptaron como uno más de ellos. Allí no quieren saber el pasado, sino el futuro de un hombre.

Guardó silencio y lentamente bajó el percutor de su revólver, enfundándolo.

Scott suspiró.

—Mi pasado sí les interesa.

—Lo siento, Scott. Márchate.

—No puedo hacerlo, Dennis. Yo también soy de Pecos, ¿lo recuerdas? Tan testarudo como tú.

El rural guiñó los ojos, como si le escocieran.

—Suerte, Scott.

—La necesitaremos los dos.

El muchacho giró sobre los tacos de sus botas, alejándose erguido y elástico como un felino.

* * *

El saloon de Lola estaba repleto de público, parte del cual se había apiñado en la acera, ante la puerta, cuyos batientes se habían sujetado con unas sillas para que desde el exterior pudiera verse cuanto sucedía dentro.

Allí estaban todos los habitantes de Nocona, al menos, los más significativos, así como los dueños de los ranchos próximos e incluso Paul Harvey y cinco de sus vaqueros, que iban armados hasta los dientes, formando una especie de escolta para Dennis.

Este se subió a una mesa y alzó las manos pidiendo silencio.

—Os he reunido aquí para comunicaros que la Ley ha llegado a Nocona.

—¿Cree usted, Benson, que podrá enfrentarse a esos pistoleros?

—Lo he hecho hasta ahora, pero de eso precisamente quiero tratar. A propósito, ¿cuál es su nombre?

—Troy Martin, y tengo un rancho junto al Red River.

El que había hablado era un individuo alto, pelirrojo y con un rostro que parecía modelado a golpes.

—Pues bien, Martin. Los asuntos de Nocona les conciernen a ustedes, que son quienes viven aquí, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—Pues hasta ahora no han hecho caso de una evidencia tan clara. ¿Por qué se han dejado esquilmar y sojuzgar?

—Nosotros no somos hombres de lucha.

—¿No? ¿Ni siquiera para defender lo que les pertenece? ¿Por qué se lamentan de la existencia de los cuatreros, en tal caso? ¿No es usted capaz de defender su rancho, si lo atacan, o de jugarse la vida para salvar el honor de su esposa o de sus hijas, si las tiene? ¿Qué haría usted si uno de esos forajidos raptara a su esposa para injuriarla?

En el silencio que siguió a la última pregunta se oyó el rechinar de dientes de Troy Martin.

—No nombre eso siquiera, Benson. Me crispa los nervios.

—¿Y no le crispa los nervios el que le estén cobrando un impuesto ilegal, una pandilla de desalmados?

—Sólo me piden cincuenta al mes y puedo darlos para no verme en líos. Yo no me he mostrado insolente con ellos, y ellos respetan a los que no les hacen la contra. Con pagar mis cincuenta dólares estoy servido.

—Opino igual que Martin —dijo otro ranchero, que añadió—: Me llamo Ray Eldom y soy vecino de Martin.

—¿También paga usted cincuenta dólares?

—Este mes me han pedido cien, pero no me causa un grave trastorno. Sería mucha mayor pérdida que me incendiaran los heniles o envenenaran mis reses.

—O que le maten a usted, desde luego —refutó Dennis—. Pero eso no es una solución. Este mes le han exigido cien dólares, y al próximo serán doscientos y dentro de un año deberá abonar mil.

—¡Eso sí que no!

—¿Y qué haría usted, Eldom, si se los exigieran? Con su filosofía, yo diría que era mayor pérdida ver quemado su rancho, muerta su familia o asolada su hacienda, ¿no es así?

Ray Eldom se humedeció los labios.

—Lucharía...

—¿Usted solo? Duraría menos que una brizna de paja en un remolino del Red River. Usted no es un hombre de presa, Eldom. Ni sus vaqueros manejan bien las armas. Tienen las manos encallecidas por el manejo del lazo, y de los hierros de marcar, y el revólver no se acopla a ellas. ¿Qué haría?

Presionado por la recta mirada del rural, el ranchero respondió:

—¡Vendería el rancho y me marcharía antes de pagar!

Dennis lanzó una carcajada.

—¡Una bonita solución! Justo la que espera el cerebro que rige los destinos de esa banda. ¿Por qué creen que ha impuesto esas cargas a cada uno de ustedes? Con ellas piensa obligarles a abandonar las tierras que ustedes poseen ahora, para adueñarse él de las mismas.

—Esa es una tontería —dijo Martin—. Scott Burns sabe perfectamente que no podría quedarse jamás en esta comarca después de lo que está haciendo. Tarde o temprano se le pedirían cuentas. El sólo busca llenarse los bolsillos de dinero y luego alejarse de aquí en busca de otra comarca en la que hacer lo propio.

Dennis le miró atentamente.

—¿No sé si usted es tonto o lo finge muy bien, Martin. ¿De verdad cree que Scott Burns es el jefe de la banda?

—¡Todos lo sabemos! —respondió rojas las mejillas.

—El no es más que un brazo ejecutor que se mueve a las órdenes de un cerebro que actúa en la sombra. Un cerebro que no es extraño en Nocona.., el cerebro es uno de ustedes.

La revelación dejó inmóviles a los presentes, y en el silencio que siguió pudo escucharse el grujido de la mesa sobre la que Dennis estaba encaramado.

Su mirada oscura y penetrante mantuvo la mirada de Martin, más tarde la desvió hacia Eldom, luego la pasó a Gert, que estaba al lado de los rancheros, se detuvo en Grace que aparecía pálida, buscó la de Lola que tras el mostrador respiraba trabajosamente, y se inmovilizó en Harvey.

—Uno de ustedes es el culpable de todo lo que sucede en Nocona. Alguien de retorcido cerebro e instintos criminales, ambicioso hasta el asesinato, que ha ideado un amplio plan para hacerse dueño de los mejores ranchos de Nocona.

Gert ululó:

—De dónde ha sacado esa idea, señor Benson?

—De mi cerebro. No es preciso ser muy listo para averiguar los planes de quien se oculta tras los Cinco. Creo que hay ejemplos que ilustran mi idea. ¿Cuántos rancheros se han visto obligados a marcharse de Nocona, vendiendo sus haciendas?

Grace intervino, y su voz sonó aguda:

—¡Tiene razón el rural! Los Armstrong, los Kilian y los Merman han vendido sus ranchos, ¿es que no los recordáis?

Martin balbució, confundido:

—Pero no les sucedió nada... Dijeron que se iban por propia voluntad.

La muchacha saltó:

—¡Oh, no! Yo sé muy bien por qué motivo abandonaron lo que habían conquistado tras muchos años de trabajo. Tenían amistad conmigo y me lo confesaron, pidiéndome que no revelara el secreto, porque las consecuencias para ellos serían catastróficas, pero ahora ya están lejos y puedo faltar a mi promesa. Fueron literalmente echados de sus tierras. Recibieron tantas amenazas que no pudieron oponerse, se quedaron sin equipo de vaqueros porque también estaban amenazados a muerte, y cuando se vieron solos, vendieron a un precio ridículo: cinco mil dólares por cada rancho. ¡Calderilla, en comparación con su valor! ¿Y qué ocurrió con Randall? El y su mujer ocupan un lugar de nuestro cementerio...

La revelación llenó de consternación a todos, y durante unos minutos nadie habló.

Al fin, Troy Martin alzó la voz.

—No me convence nada de lo que se ha dicho hasta ahora. No hay pruebas de que todo eso sea cierto.

Dennis arrugó la frente.

—¿Pretende decir que miento, Martin?

—No he empleado esas palabras, pero no puedo creer en esa posibilidad. He recibido seguridades por parte de los bandidos, y me consta que cumplirán su palabra.

—Feliz usted que es capaz de mantener ese optimismo.

—¿Y qué es lo que nos propone usted, Benson? — preguntó Eldom.

—La unión. Todos debemos unirnos, y cada cual aportar su grano de arena para librar a Nocona, a la ciudad de ustedes, de estos parásitos que la convierten en un infierno.

—¿Por la fuerza?

—¡Por la fuerza! ¡Podemos formar una Agrupación de Voluntarios para luchar contra esa gentuza, y en el primer encuentro los eliminaríamos!

Eldom sacudió la cabeza.

—No cuenten conmigo. Yo no soy hombre de armas, ni tampoco mis vaqueros. A usted le es fácil hablar de todo eso, porque es su profesión jugarse la vida. La mía es cuidar de mi hacienda.

Grace, desde su puesto, gritó:

—¡Sois todos unos cobardes!

Martin se incorporó.

—¿Sabéis lo que os digo? —y se volvió para Mirar a la electrizada Asamblea—. Benson y Grace Sanders quieren convencernos para formar una fuerza que la defienda a ella de la venganza de los Cinco. Debéis recordar que ella no ha pagado ni una sola cuota y que ahora le exigen cantidades muy crecidas que no puede pagar. Como es hija de un rural ha llamado a los rurales... ¡Pues que sean éstos los que se jueguen la vida por una descendiente de rurales! Yo con pagar mis cincuenta dólares estoy cumplido.

El griterío que se organizó fue terrible, y Dennis necesitó de toda su energía para hacerse oír.

—¿Qué es lo que decís los demás?

Gert se incorporó.

—Yo estoy con Martin. También pago cincuenta dólares... y no me va mal. Desde que están los Cinco tengo más trabajo que nunca. Yo me retiro de esto.

Eldom también expuso su idea:

—Mientras no me ataquen, no atacaré. No me gusta jugarme la vida, tontamente.

Los demás, uno tras otro, fueron gritando sus razones para no cooperar en el plan de Benson, y éste les vio salir del local de Lola manifestando sus razones a quien quisiera oírles, en un anhelante afán de justificarse ante ellos mismos por su cobardía.

Cuando quedó el saloon silencioso, Dennis bajó de la mesa.

Parecía cansado, y en sus labios había una sonrisa amarga.

Sólo habían quedado Grace Sanders, Paul Harvey y sus hombres, y Lola que continuaba inmóvil tras el mostrador.

Suspiró Benson.

—Gracias, señorita Sanders, por su brillante intervención. Por un momento creí que iba a convencerles...

—Son unos cobardes.

Los gritos de los que habían asistido a la, reunión todavía se escuchaban en la calle Mayor.

—¿Qué piensa hacer, Benson? —preguntó la muchacha—. ¿Por qué no pide refuerzos al fuerte?

—¿No los mandarán. Un rural debe saber hacer frente a todas las situaciones.

—No sea loco; le matarán.

Parecía más humanizada, extrañamente cambiada con respecto a la mañana, como si algo en el comportamiento de Dennis le hubiera hecho ver una faceta nueva de su carácter.

—Tengo que llegar hasta el final, aunque tea solo.

Harvey se aclaró la voz.

—No está solo, Benson. Mis muchachos y yo somos vaqueros, pero no hacemos mal uso de los revólveres.

—Ustedes tienen que seguir viaje.

—Podemos esperar un par de días. En ese tiempo podemos limpiar veinte ciudades como Nocona.

—Hacen un buen servicio al pueblo, y a mí. Sin embargo, debo prevenirles: esos bandidos tiran a matar.

—Nuestras balas también son de plomo.

Se estrecharon las diestras, sonrientes, pero con implícita inquietud en sus ojos.

* * *

En el escaparate de la funeraria, el largo y oscuro ataúd era como un presagio maligno. Gert había confeccionado un cartel que anunciaba:

“Ataúd reservado para el rural Dennis Benson. A nadie le importa morir si sabe que ocupará uno de nuestros féretros."

Paul Harvey resopló:

—Oiga, muchacho, ¿usted consiente eso?

Dennis pasó de largo sin demostrar que el anuncio le inquietara lo más mínimo.

—Es obra del jefe de los Cinco; cree que con eso mis nervios sufren un duro golpe y debo demostrarla que está equivocado. Si obligara a Gert a quitar esa rótulo todo el mundo sabría que tengo miedo.

El ranchero movió la cabeza dubitativamente y continuó al lado del rural, en su ronda por Nocona. Tras ellos caminaban cuatro vaqueros con los rifles en las manos y la decisión en los semblantes.

Desde el día anterior estaban registrando el pueblo a conciencia, sin dejar un solo lugar sin examinar en su persecución de los componentes de la Banda de los Cinco, pero su búsqueda no había dado resultado alguno.

El viejo Will salió de una taberna sujetándose a la pared. Estaba claro que había bebido más de lo que su resistente estómago era capaz de soportar.

El borrachín les cerró el paso haciendo equilibrios.

—No sigan buscando... —tartajeó—No los encontrarán...

Había anochecido hacía rato y la luz procedente del interior del tugurio creaba sobre el rostro de Will sombras confusas y destellos vivísimos.

—¿Cómo lo sabe, abuelo?

—Se han... marchado.

—¿Los vio salir?

—Oh, claro... Me dieron un encargo para usted, rural... Me dijeron..,,

Se detuvo con la mirada perdida con perplejidad en algún punto de la oscura calle.

—Creo..., creo que lo he olvidado.., ¡El condenado aguarrás que sirven ahí dentro...!

Dennis tomó al borracho del pecho y lo agitó.

—¡Vamos, Will, recuerde lo que le dijeron!

—¡No me agite..,! ¡Hip! O reventaré.., Tengo el estómago lleno de nitro.., gli..., gli.., cerina..., y al menor golpe.., ¡Puf! Todos volaremos por los aires... —se detuvo, tirándose del lóbulo de la oreja—. Sí; me dijeron que... iban a tomar mejores aires.

—¿Los Cinco?

—Oh, sí. Y me dieron diez dólares.

—Mal empleados.

Dejó al vejete que fue dando bandazos por el porche tarareando algo irreconocible.

Dennis suspiró.

—Bien; era lo que me temía. Al saber que usted y sus hombres me apoyaban se han marchado. No podían plantar cara a tanta fuerza organizada y han optado por alejarse de Nocona.

—¿Así, pues, hemos triunfado —y al rostro de Harvey asomó una sonrisa de satisfacción.

—No exactamente, señor Harvey. Yo tuve en la guerra a buenos jefes, y de éstos aprendí que una retirada a tiempo es una victoria. Los bandidos se han retirado sin una sola baja y sin ser acosados. El problema estriba en saber esperar. Ustedes no pueden estarse en Nocona toda la vida, ni yo lo consentiría, y ellos volverán —sonrió, como si contara algo muy gracioso.

El ranchero le miró asombrado.

—¿Y lo dice tan... contento?

—No es alegría lo que tengo, Harvey, sino tranquilidad. El miedo no sirve de nada. El miedo es algo que nos hace padecer dos veces un mismo mal: una, temiéndolo; la otra, cuando viene en realidad. De manera que no vale la pena preocuparse por el futuro. Si hay algo malo en él, tendré tiempo de lamentarlo, y si no es así, ¿para qué torturarse por algo que jamás sucederá?

Harvey y sus vaqueros le escuchaban embobados.

—Oiga, ¿todo eso lo aprenden los rurales al ingresar en el cuerpo?

—En absoluto; eso llega después de tener veinte veces la Muerte, después de esperarla otras tantas y después de salir indemne, diciéndose uno mismo que no valía la pena haber sufrido por algo de tan fácil solución.

—¿Y cree que el actual problema que usted tiene planteado es sencillo?

—Quiero creerlo, y es suficiente. Si he de morir, me llegará por sorpresa y no me enteraré. Si he de contarlo a mis nietos, me reiré cada vez que lo recuerde. Y está haciéndose tarde —añadió, en transición brusca—. Será mejor, que regresen al rancho de la señorita Sanders y traten de descansar. Hoy ha sido un día muy agitado.

—¿Quiere que le envíe un par de hombre# por si sucediera algo imprevisto?

—No es preciso. Usted los necesitará a todos mañana.

—¿Necesitar? ¿Por qué?

—¿No reemprende el camino? Las aguas del Red River no están envenenadas y no hay razón para que usted permanezca en Nocona. Cada día que pase dificultará más su viaje, porque las reses se negarán a caminar después de probar las delicias del descanso.

Harvey alzó las manos, expresivamente.

—¡Pero usted no puede quedarse solo!

—Ni usted debe retrasar más su viaje. Piense en su ganado y no se acuerde de mí.

—No lo haré nunca.

—No sea romántico, Harvey. Usted es del Pecos y yo también. Usted se cree en el deber moral de ayudarme porque yo le ayudé en un momento difícil. Pero eso es una tontería. Yo en su lugar iría al campamento y daría las instrucciones para que mañana al amanecer todo el equipo se pusiera en marcha.

Tendió su mano, ancha, fuerte y suave sin embargo, hábil para el uso de las armas.

Harvey la estrechó con fuerza y emoción; Dennis sacudió las diestras de los vaqueros que acompañaban al ranchero y luego sonrió:

—Gracias; al regreso no dejen de entrar en Nocona.

—No está decidida mi marcha todavía, Benson.

—Oh, claro que sí, no diga tonterías.

Con paso firme se alejó, perdiéndose en las sombras de la noche.

Harvey suspiró:

—Ahí va un hombre.

CAPITULO IV

Desde el pequeño montículo, Dennis estuvo contemplando la maniobra de los vaqueros para hacer que la manada entrase en el vado del Sed River a fin de cruzar el río. Junto a él se encontraba Paul Harvey, y mezclado con los vaqueros, andaba el capataz Morgan White dirigiendo la operación.

Era un espectáculo brioso y espectacular, lleno de belleza salvaje. Los cornilargos mugían desesperadamente cuando se les obligaba a entrar en el agua por la que sentían verdadero terror, pero cuando notaban que estaban por completo sumergidos en el agua, se movían con rapidez deseando alcanzar la orilla opuesta con la mayor celeridad posible.

La operación duró casi toda la mañana, y cuando ya la última res se encontró al otro lado del río, Harvey se volvió mirando al muchacho.

—Lo siento, Benson. Lo siento de verdad, pero...

—No tiene que excusarse. Se lo dije yo mismo anoche.

—Sí; pero no pensaba hacerlo. Fue al volver al campamento y hablar con el capataz cuando tomé esta decisión. El me dijo lo mismo que usted, pero con mayor gravedad. A consecuencia del viaje están acostumbradas las reses a obedecer, pero en cuanto pasa algo de tiempo se convierten en animales ariscos de difícil manejo y... la verdad que tienen cerebros muy estúpidos y temen el agua. Por eso he tenido que dar la orden de marcha.

Dennis le sonrió por encima de la mano que tendía.

—Suerte en el camino, Harvey. Y ya sabe mi consigna. Los ojos abiertos y el dedo hábil sobra el gatillo. No creo que les molesten los Cinco, pero si así fuera disparen sin miramientos.

—Lo haremos.

Se sacudieron las diestras con fuerza.

—Le deseo mucha suerte, Benson.

—La tendré.

El sol arrancaba dorados destellos de la estrella prendida al pecho del muchacho. Harvey estaba emocionado y de pronto, sin decir palabra, volvió grupas y se precipitó ladera abajo, en dirección al río.

Al llegar a la orilla se volvió para alzar el brazo, y luego se metió en el agua.

Dennis acarició pensativo el cuello de su alazán.

—Otra vez solos, muchacho —murmuró.

Estaba sentado en su oficina, tías el amplio y viejo escritorio, saboreando una taza de café, cuando oyó el caballo que se detenía ante la puerta. Luego vio la sombra del jinete que subía los escalones y enarboló el revólver, depositándolo sobre la mesa.

La puerta se abrió.

Era Grace, espléndida en aquellas ropas masculinas que parecían haberse encogido sobre su cuerpo.

—¡Acabo de recibir esto, Benson!

Era un papel doblado en cuatro que ella le ofrecía por encima de la mesa.

—¿¿No se sienta?

—No tengo tiempo. ¡Es demasiado grave la amenaza!

Dennis pudo sustraerse a la contemplación del rostro femenino, donde los labios abultados pregonaban una vitalidad insatisfecha, y desplegó el escrito.

No era muy extenso, pero sí explícito:

“Le hemos consentido demasiadas cosas, Grace Sanders, y nuestra debilidad la ha envalentonado. No ha pagado las cuotas y ha llamado a un rural. Pues bien: ahora va a conocernos. Esta noche necesitamos cinco mil dólares o su rancho arderá por los cuatro costados. Si prefiere pagar, cuelgue un trapo rojo de la fachada de su rancho y recibirá instrucciones.”

Dennis empujó su carrillo con la lengua, reflexivamente.

—¿Qué piensa hacer?

Ella le miró con asombro.

—¿Y usted me lo pregunta? ¡No pagaré ni un centavo, naturalmente! Concentraré a mi equipo y usted lo mandará..., si es que no tiene alguna razón para so hacerlo.

El muchacho le devolvió el papel.

—No he demostrado tener miedo nunca —dijo.

Ella desvió la vista.

—Pero me parece una torpeza muy grande. Es justo lo que ellos esperan que usted haga. —Se rió Dennis.

—¿Cómo lo sabe?

—Uso lo que tengo encerrado aquí dentro —y se dio unos golpecitos con el índice sobre la frente.

—¿Y qué sucedería si me resistiese?

—¿De cuántos hombres dispone?

—Mi equipo lo forman cinco hombres, contando el cocinero. No es muy amplio.

—No lo es, y ellos lo saben. Necesitaríamos de todos los hombres y eso dejaría sin vigilancia a la manada. Pueden ocurrir dos cosas: que le robasen todas las reses sin dejar una ni para recuerdo, o que provocasen una estampida arrojando sobre nosotros a las reses para dispersarnos. Ellos aparecerían en plena confusión y convertirían su rancho en un montón de pavesas, poniéndonos a nosotros entre las llamas para perfumar la atmósfera con olor a carne quemada.

—¿Nos haríamos fuertes en el edificio del rancho.

—Usted me parece una ingenua, señorita Sanders. En el almacén venden unos cartuchos de pólvora para barrenos. Con un par de esos cilindros mortales, saltaría su edificio por los aires, y todos los que nos alojásemos en él emprenderíamos un delicioso viaje al Más Allá.

Se había incorporado y paseaba por el espacio libre de la oficina.

—¿Qué es lo que debemos hacer, entonces?

—Pagar.

Grace le miró, prietos los puños y embravecido el busto.

—¡Usted está loco! ¿Qué le ocurre? ¿Le han amenazado?

Dennis se situó ante la muchacha.

—¿Por qué no cuenta hasta mil antes de abrir la boca, señorita Sanders? Es posible que así consiguiera no decir una tontería cada tres segundos.

Las mejillas femeninas se tiñeron de carmín, y los verdes ojos se llenaron de una furia impotente.

Coléricamente, se dirigió a la puerta.

Pero el rural la tomó del brazo, sujetándola.

—¡Suélteme!

Dennis, lejos de obedecer, la hizo volverse y la sujetó con la otra mano tomándola de los hombros.

Su cuerpo despedía un perfume suave e íntimo, que la identificaba allá donde estuviera.

—No perdamos los nervios —dijo él.

Se desasió la muchacha, agresiva.

—Es usted una muchacha desconcertante y maravillosa, Grace —siguió el muchacho—. Tiene usted un gran temperamento, imagino que muy similar al de su padre, pero no debe olvidar que es una mujer, una delicada muchacha que debe dejar la iniciativa a los hombres.

—¡Tengo que velar por mi rancho! Estoy sola en el mundo y soy la única responsable de lo que suceda.

—Se equivoca. Estoy acostumbrado a cargar con la responsabilidad, allá donde me encuentre.

—¿Eso no es cierto; no tiene usted autoridad más que en Nocona, y toda su categoría desaparece a la puerta de mi rancho.

—Entonces, ¿para qué me ha llamado?

Grace mantuvo su mirada durante unos segundos y luego apretó los labios, resuelta.

—Me equivoqué, lo siento.

Se llegó hasta la puerta, y empezó a abrirla.

—Grace.

La llamada la inmovilizó.

El muchacho acortó distancias, volvió a cerrar la puerta e hizo que ella le mirara de frente.

No hablaron una palabra durante unos minutos, prendidos ambos en sus propias miradas.

Dennis, lentamente, se inclinó y sus labios rozaron los rojos labios femeninos, suavemente.

El contacto tuvo la virtud de un quemazo para Grace que se estremeció violentamente, retrocediendo un paso, con un gemido.

Espantada le miró, con mirada inmensa que sólo tenía una infinita sensación de miedo ante lo que acababa de conmoverla.

El rural comprendió que toda\ la energía femenina acababa de extinguirse con aquel delicado beso que de pronto la había despertado a la realidad de su condición de mujer.

Le habló con delicadeza:

—Tengo un plan que dará buen resultado, si lo aprueba.

Grace parpadeó, haciendo un violento esfuerzo por olvidar el choque emocional y físico provocado por la caricia.

—Se trata de pagar —terminó el rural.

—No tengo dinero.

—Preparará un paquete como si contuviese esa cantidad y acudirá al lugar donde le indiquen. Yo haré el resto.

—Eso también es peligroso.

Luchar contra ellos no es juego de niños, pero este plan será más eficaz. Usted no debe decir a nadie que cuenta con mi ayuda y condúzcase como si en realidad estuviera dispuesta a pagar. Yo intervendré ocasionalmente, y así la ira de los Cinco no caerá sobre usted, sino sobre mí. Eso la librará de preocupaciones por una temporada.

—De acuerdo. Ahora mismo colgaré el trapo rojo a la puerta de mi rancho. Le tendré informado de las instrucciones que reciba.

Dennis asintió y la muchacha salió definitivamente de la oficina.

Se alejaba en su caballo cuando nuevamente la puerta se abrió.

Era Lola, con un vestido amarillo dorado que resaltaba, el tono tostado de su piel.

—¿Algún nuevo conflicto, Dennis?

El muchacho continuó sirviéndose el café de la cafetera.

—La han amenazado con incendiarle el rancho si no paga. Quería mi colaboración, pero le he aconsejado que no se meta en líos y obedezca a los Cinco.

—Te desconozco.

—Ella no tiene equipo suficiente para defenderse, y yo tengo otras cosas que hacer.

Lola se sentó en la esquina de la mesa.

—Tienes carmín en los labios, Dennis.

El muchacho se llevó precipitadamente la mano al lugar Indicado, frotándose, y la dueña del saloon rió amargamente:

—No llevas señal alguna, pero te he descubierto. ¿Sabe besar bien esa mujer, Dennis?

Las facciones del rural se atirantaron.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Lola?

—Tengo nostalgia de ti. Hace día y medio que no te he visto. ¿Os amáis?

—Tu oficiosidad resulta enojosa, Lola.

Ella se inclinó hacia él.

—Tú estás enamorado de ella, y hasta ahora no has obtenido buenos resultados. ¿Por qué los hombres os afanáis por las cosas difíciles, teniendo tan a mano lo fácil?

—Tu pregunta lleva en sí misma la respuesta, Lola. Buenos días —se apartó para no verse envuelto en el influjo femenino.

Los oscuros ojos de la mujer relampaguearon.

CAPITULO V

Desde su puesto de observación, Dennis vio cómo Grace salía de su rancho y se dirigía al bosque de abedules que ya conocía. La muchacha cabalgaba al galope, y su figura airosa parecía una más de las sombras del atardecer.

La vio introducirse entre. los primeros árboles y aguardó con el alma en un hilo. Su jugada era muy arriesgada, y podía resultar una catástrofe si los forajidos se percataban de sus intenciones.

Por fortuna, Grace no tardó en aparecer con aspecto normal, y Dennis montó en su caballo, aguardando.

Desde su observatorio, vio salir por el lado opuesto del bosque a un jinete que se dirigía a Nocona.

Inclinándose sobre el cuello del animal, lo lanzó al galope, en persecución del bandido.

Había calculado la dirección que seguiría éste, y tenía estudiado el procedimiento para darle alcance, mediante un camino que acortaba distancias, sorteando unos taludes.

Fue una carrera contra el reloj, aprovechando cada segundo para interceptar al bandido justo a la salida de la agrupación rocosa por la que ascendía el camino antes de descender definitivamente a Nocona.

Cuando llegó, miró al pueblo y al no ver la figura del jinete respiró aliviado: no había llegado todavía.

Se apostó a un lado del camino, sin descabalgar, y sacó uno de sus revólveres.

A los dos minutos escuchó el ruido de los cascos de un caballo acercándose.

Aguardó con tensa atención, y cuando lo oyó muy cerca salió, súbitamente a mitad de camino.

—Quieto, muchacho.

Era Elliot Maxwell, el pistolero que le había sorprendido acompañado de Milo Weston.

El cuatrero llevó su mano al costado, pero el movimiento de la diestra del rural lo convenció de que era una locura intentar resistirse.

—¿De dónde vienes, Maxwell?

—Del infierno.

—Lo imaginaba, y por eso te voy a devolver al lugar que te corresponde. Levanta las manos.

Obedeció el otro y Dennis se aproximó al bandido, quitándole las armas de las fundas.

—Ahora vas a estarte quietecito, si no quieres recibir un balazo en la cabeza.

Descabalgó él, y con una cuerda ató las marcos de Maxwell al arzón de la silla de montar, registrándole a continuación.

No llevaba armas, pero encontró el paquete entregado por Grace, sin abrir.

—Vaya. ¿Qué es esto?

La mirada de inquietud demostraba que no sabía el verdadero contenido del paquete, y que lo imaginaba repleto de billetes.

—Un... encargo.

—No debes preocuparte por él. Yo lo haré llegar a su destino, porque a ti te será muy difícil: vas a ingresar en un calabozo.

—¡Usted no puede hacer eso!

Dennis lanzó una carcajada y de un salto subió a su caballo, ordenando:

—Ponte en marcha en dirección a Nocona y no pierdas el tiempo en intentar un medio de huir: no me interesa en absoluto conservar tu vida, y te mataría en el acto.

En silencio se aproximaron al pueblo, y cuando entraron en la calle mayor era de noche.

Se detuvieron ante la oficina del sheriff, y Dennis soltó al preso, obligándole a bajar.

—Tendrás hoy un buen alojamiento.

Sólo había un par de curiosos en las cercanías, que presenciaron la operación, pero el muchacho no se preocupó de ellos.

Una vez encerrado el pistolero en una de las celdas, le interrogó:

—"¿Adónde te dirigías?

Maxwell no respondió, y Dennis, con infinita paciencia, como si se tratara de un alumno particularmente torpe, le explicó:

—En cinco minutos puedo ahorcarte, y lo haré, dentro de esta misma celda, si no hablas en el acto. Después diré que te has suicidado, y todo el mundo me creerá, porque nadie tendrá interés en demostrar lo contrario. ¡Comienzo a contar el tiempo! ¿Vas a responderme?

Un sudor pegajoso empezó a extenderse por el rostro del preso, que al cabo de unos instantes gruñó:

—Se lo diré.

—¿Eso está mucho mejor. Te escucho.

—Llevaba el paquete que me ha quitado a... —se cortó.

—¿Sí? —animó Benson.

—...A donde nos reunimos. Una cabaña en la misma orilla del Red River, junto a los vados.

—¿Es ese vuestro cuartel general?

—Sí.

—¿Cuántos hombres hay allí?

—No somos más que cinco, y yo estoy aquí. Todo el mundo lo sabe.

—No me creas más tonto de lo que pueda ser, muchacho. ¿Cuántos hay?

—Le he dicho la verdad. Usted nos ha matado a muchos, y continuamos siendo Cinco. Pero ya no hay más gente de reserva. Al menos, de momento.

El muchacho decidió:

—Si me has engañado, colgarás de la cuerda prometida.

Cerró la puerta que conducía al pasillo donde se alineaban las celdas, y luego apagó la lámpara de su oficina, cerrando también la puerta exterior.

Cuando salió notó la sensación física de que un par de ojos le miraban con intensidad.

Se volvió, reconociendo la figura prieta de Lola enfundada en vestido blanco que la destacaba de la oscuridad del porche.

—¿Qué haces aquí?

—Tengo miedo por ti, Dennis. Marchémonos de aquí —de propuso, aproximándose esplendente—. ¿Por qué has de seguir luchando contra enemigos infinitamente superiores a ti? Yo tengo unos ahorros, y lejos de Nocona podremos emprender una nueva vida... —le había ceñido los brazos en torno al cuello, en suave dogal carnoso.

—No puedo perder el tiempo, Lola —dijo él.

—¿Te parece perder el tiempo estar a mi lado?

Dennis se desasió.

—No me gustan los equívocos, muchacha. Tú crees quizá que yo puedo enamorarme de ti, pero prefiero desengañarte ahora que es tiempo. Eres bonita, espléndida y enloquecedora. Besas como una diosa y creo que todo lo demás corresponde a las apariencias, pero no me casaría nunca contigo. Creo que es mejor que te lo diga así, sin evasivas.

Las facciones femeninas se atirantaron.

—Prefieres a Grace.

—No estamos discutiendo lo que prefiero, Lola.

—¡Esa hipócrita engreída!

—¡Cállate!

—La prefieres a ella porque imaginas que ella está por encima de mí, pero no sabes cuál ha sido su vida ni qué hay en su pasado.

¡Zas!

La bofetada fue rápida, aunque no excesivamente fuerte. Lola se estremeció, retrocediendo. Se cubrió la mejilla castigada con la mano, mientras su mirada oscura destilaba ira apasionada.

—Te arrepentirás de esto, Dennis Benson.

El rural saltó sobre la silla de su alazán, y lo lanzó al galope por la calle Mayor, saliendo de Nocona.

* * *

La campana de la puerta de la funeraria emitió su tañido tétrico, y Lola entró en el oscuro local sin inmutarse lo más mínimo por el sórdido ambiente y el marcado olor a incienso rancio y cera quemada.

—¿Quién requiere mis servicios?

La voz ululante de Gert sacó a Lola de sus meditaciones. Lentamente se quitó la mano de la mejilla enrojecida y miró al propietario de la funeraria.

—Quiero hablar con usted, Gert.

—¿Algún encargo?

—Será mejor que pasemos a su despacho. O quizá al lugar donde da las órdenes a Scott Burns.

El siniestro personaje se encogió levemente y sus ojillos fulguraron como cuentas de vidrio incandescentes.

—Pase por aquí, Lola.

Entraron en un despacho y Gert cerró cuidadosamente la puerta, volviéndose hacia la hermosa mujer.

—¿Qué significado tienen exactamente sus palabras? —preguntó.

—Creo que a los dos nos conviene hablar claro y llegar a un acuerdo.

—¿A qué se refiere?

—A los Cinco, y a las actividades que ellos realizan en Nocona.

—Temo, que se esté equivocando, Lola. Es usted una mujer muy hermosa, y no debe pretender tener también inteligencia. Eso queda para las feas. En el fondo todo está compensado, para bien de la sociedad. Imagine lo que sería una mujer inteligentísima con una belleza arrebatadora: causaría más estragos que Helena de Troya.

Lola hizo un gesto impaciente.

—No trate de distraerme, Gert. Usted es el jefe de los Cinco.

La risa del hombre sonó cascada en la reducida estancia.

—¿Cómo ha llegado a tan brillante conclusión?

—Soy observadora. Una mujer es siempre peligrosa, Gert.

—Sobre todo cuando está celosa. ¿Qué le ha ocurrido a su mejilla, Lola? Temo que vayan a salir llamaradas de ella.

La mujer se acarició el lugar indicado..

—No he venido para hablarle de mí.

—Lo imagino. Pero, dígame, ¿cómo ha sabido que yo soy...? —sonrió—. ¿Acaso Scott...?

—No.

—La creo con medios para persuadir al hombre más íntegro a faltar a su deber.

—Vuelve a equivocarse. No poseo ese poder. No al menos con una persona… —alzó la barbilla y por unos instantes estuvo rígida, conteniendo su odio, para relajarse a continuación—: Las ropas de Scott huelen igual que este antro, y le pregunté si había estado aquí, pero lo negó. Era estúpida aquella negativa, pues mi olfato no me engañaba y le espié. Lo demás resultó sencillo de adivinar.

—Muy inteligente.

—Celebro que haya cambiado de idea respecto a las mujeres hermosas.

—¿Y qué uso va a hacer de su hallazgo? Siento curiosidad.

—No he venido para pedirle dinero por mi silencio, ni a amenazarle.

—¿En ese caso…?

—Quiero ayudarle.

Arqueó las cejas Gert.

—¿A mí? ¿Por qué razón?

—No importan las razones, pero voy a prestarle mi colaboración.

—De acuerdo, si es gratis. Odio a la gente que viene a mí en demanda de dinero.

—No escuchará de mí esa clase de peticiones. No me guía más que un fin.

—La venganza.

Lola apretó los pequeños puños.

—¿Y qué, si fuese así?

—“No hay en el infierno furia tan airada como la de mujer que fue burlada”, —recitó Gert—. Eso pertenece a una obra de un famoso poeta y dramaturgo inglés, Shakespeare. Pero usted probablemente no habrá oído hablar jamás de él. Son muy instructivas sus obras...

—Seguro que leyendo a ese Shakespeare usted habrá aprendido a manejar una banda como los Cinco.

—No está muy equivocada. Los personajes de sus obras sabían asesinar de mil maneras diferentes, y desde luego no tenía el menor escrúpulo para obtener lo que deseaban. Pero estamos perdiendo el tiempo: ¿qué venía a decirme?

—¿Dennis Benson tiene prisionero a uno de los Cinco en su oficina, y ahora acaba de salir de Nocona, seguramente para dirigirse al rancho de Grace Sanders con la que estaba de acuerdo para atrapar al mensajero de usted cuando fuese a recoger los cinco mil dólares…

Gert rió.

—Acierta sólo a medias. Elliot Maxwell está prisionero, sí, pero Dennis no cabalga hacia el rancho de la rival de usted, sino hacia una cabaña situada junto al Red River donde va a recibir una bonita sorpresa.

Lola parpadeó.

—Así, ¿todo era una trampa?

—Absoluta y del principio al fin. ¿Me cree tan estúpido? Grace Sanders entregó a mi enviado un paquete en el que parecía haber cinco mil dólares, pero sólo se trataba de recortes de papel: no podía ser de otra forma porque ella no tiene ese dinero ni manera de obtenerlo. Maxwell recogió el paquete creyendo honradamente que contenía el dinero, pues no se le puso en antecedentes del papel que iba a representar para que sus reacciones fueran absolutamente normales. Regresó a Nocona y por el camino, como yo tenía previsto, le asaltó ese rural y lo detuvo, encerrándolo en una celda. Luego imagino que le habrá amenazado para hacerle hablar y Maxwell habrá contado cuanto sabía, sin necesidad de fingir. Y dentro de unos minutos Dennis Benson desaparecerá para siempre. ¿No era eso lo que venía a pedirme, Lola?

Reía con temblorosos espasmos que conmovían su cuerpo. Se sentía feliz por su astucia, y por la perfección del plan elaborado.

—¿No se ríe, muchacha?

Lola sentía asco por aquella escena y una aversión profunda hacia el maléfico Gert, que recordaba a un vampiro sediento de sangre.

Con las uñas clavadas en las palmas de las manos, se despreció por la infamia que acababa de cometer.

—Sí; creo que sí.

Se encaminó a la puerta, pero el cuerpo de Gert se interpuso.

—¿A dónde va con tanta prisa, Lola?

—Tengo que regresar a mi saloon. He salido solo un momento para...

—¿Cree que la voy a dejar salir?

Ella dio un paso atrás.

—¿Qué se propone?

El dueño de la funeraria puso sus dientes amarillentos al descubierto.

—No puedo permitir que vaya por ahí contando cuanto sabe, Lola. No sabe cuánto siento que haya obtenido tan sagaces conclusiones, porque usted es muy hermosa y me ha gustado siempre demasiado, aunque he tenido la inteligencia de callármelo. Va a ser una lástima destruir un cuerpo tan bello.

Lela abrió mucho los ojos, espantada por el significado de las palabras de Gert.

—Usted no puede...

—Sí, puedo, Lola, aunque no lo deseo demasiado. ¡Tiene usted tantos motivos para enloquecer a los hombres, que es un crimen impedir que siga haciéndolos felices! —se acercaba mientras iba hablando—. Pero mi seguridad lo exige...

La mujer pegó la espalda a la pared, aterrada, dándose cuenta de lo estúpida que había sido.

En aquel momento de miedo, viendo aproximarse a Gert como una alimaña que fuera a succionar su sangre, comprendió de pronto que la idea de que Dennis Benson muriese la aterraba mucho más que su propia muerte, porque a pesar de todo, a pesar de que él amaba a Grace y de que la había abofeteado, seguía amándole con loca desesperación.

—Hubiera sido todo muy hermoso si yo no fuera repulsivo, Lola, o si usted fuera capaz de soportarme a su lado... Yo cambiaría su vida por tenerla a mi lado, sólo para mí...

Los fríos dedos de Gert rodearon el cuello femenino.

—¿Qué me respondes, Lola?

Temblaba aquel hombre con brillo demencial en la mirada rebosante de deseos.

Lola gritó.

—¡Nooo...! —rechazó con todas sus fuerzas.

Los dedos de Gert empezaron a apretar con impulsos asesinos.

* * *

Dennis miró furtivamente al interior de la cabaña, pegado a la fachada de la misma y oteando el interior a través de la abierta ventana.

Desde su posición veía a dos pistoleros sentados a una mesa, pero había alguien más en la parte de la mesa que no veía. Sus voces, enzarzadas en partida de poker, llegaban hasta él claramente.

Con el “Colt” en la diestra, el rural calculó todas las posibilidades para salir airoso de la difícil empresa. Por falta de colaboración ciudadana tenía que hacer él solo todo el trabajo frente a una banda de pistoleros de la peor especie.

Pero no le arredraban las dificultades.

Apretó con fuerza la culata del revólver y fue a moverse, cuando oyó a su espalda un chasquido.

Trató de girar, pero la voz burlona de Scott Burns pendía:

—No quiero matarte de un balazo, muchacho.

Milo Weston apareció por la parte opuesta, brillándole el odio en sus pupilas.

Inmediatamente, los pistoleros que fingían la partida de poker se incorporaran, echando mano de sus armas.

—Tira tu revólver, Dennis. Estás completamente cazado. La verdad es que no creí que fueras tan fácil de engañar.

Sólo entonces comprendió Benson que había caído en la más estúpida de las trampas.

Obedeció, ya que varias., armas le miraban con maléficas intenciones.

—Registradle.

Lo hizo Milo Weston, con rabia, zarandeándole bruscamente.

Dennis, prietos los labios, miraba en torno, enfurecido consigo mismo, por su torpeza.

—Logramos engañarte, ¿eh, Dennis? —preguntó Scott.

—Me pareció lógico lo que estaba sucediendo —admitió.

—Celebro que comprendas tu torpeza. Pensaste que eras el más listo y te olvidaste de que nosotros también sabemos usar el cerebro.

—¿Fue idea tuya?

—Del jefe. A mí me pareció tan burda que me opuse a ella, pero no pude hacer prevalecer mi criterio porque no quise que el jefe sospechase que pretendía ayudarte.

—Gracias.

—Metedlo dentro.

Lo hicieron con rudeza y ya dentro de la cabaña las armas retornaron a sus fundas, excepto, las de Milo Weston, que le vigilaba torvamente.

Los cuatro pistoleros le encerraban en un círculo de miradas aviesas. Dennis se encaró con Scott.

—¿Así, vais a matarme.

—No hay otra solución. Has hecho las cosas muy difíciles. Te di la oportunidad de que te marcharas de Nocona, Dennis. La verdad es que no deseaba matarte, pero...,

—Yo lo he querido.

—Exacto.

Se encogió de hombros.

—Cuando quieras, Scott. No deseo crearos mayores complicaciones.

Burns sonrió.

—Eres comprensivo y no me guardas rencor.

—En absoluto. Lástima que ambos hayamos militado en campos opuestos. ¿Quién va a ser el encargado de ejecutar la sentencia? ¿Milo? Le veo babeante de ansias..,

El mestizo saltó hacia adelante para descargar un golpe con el revólver sobre el rostro del muchacho, pero Scott gritó:

—¡Quieto!

El californiano se detuvo con el arma en alto, y volviendo sus ojos a su jefe gruñó:

—¿Es que no vamos a matarlo?

—Desde luego.

—¡Déjemelo a mí, en ese caso. Me pertenece porque tiene una deuda pendiente conmigo. Yo haré el trabajo... gratis.

Y torció sus gruesos labios de mestizo.

—No le pondrás la mano encima, imbécil.

—¿Qué es lo que pretendes? —y se encaró con Burns—. ¿Acaso vas a salvarle la vida otra vez?

Como no cierres el pico voy a recortarte la lengua, Milo Weston.

—¿Seguro? —y dirigió su revólver hacia Scott—. Los muchachos y yo estamos hartos de tanta contemplación porque sea tu amigo o te haya salvado la vida alguna cochina vez. ¡Ha matado a demasiados de los nuestros y no volverá a matar a nadie más!

—Estás ganándotela, Milo. Ya sabes que yo tengo la mano dura.

—Sí, lo sé, pero aún no has probado la mía y es posible que lo necesites.

Scott entrecerró los ojos y Dennis supo que iba a atacar, pero se encontraba en clara inferioridad de condiciones frente al traicionero mestizo que ya tenía el revólver en la mano, el percutor amartillado y el índice presionando el gatillo.

Ni con la velocidad del rayo podría jamás Scott aventajar a su subordinado.

Dennis alargó el pie, bruscamente, aprovechando el descuido de todos, y la punta de la bota golpeó la pantorrilla del californiano, haciéndole doblar de rodillas y perder el equilibrio, tambaleándose.

El disparo salió alto, arrancando larga astilla de madera de una de las vigas del techo, y Scott se precipitó sobre Milo antes de que éste pudiera volver a montar el percutor.

Uno de los potentes puños de Scott hizo crujir la mandíbula de Milo, que soltó el arma retrocediendo hasta la pared. Los dos pistoleros restantes cayeron sobre Dennis sujetándole entre maldiciones, pero en el fondo interesados en el duelo.

Scott era más fuerte, y estaba animado por la furia más colérica.

Sus golpes percutían en el cuerpo del mestizo, que se plegaba a cada puñetazo, incapaz de oponer valiente resistencia al ataque frontal de Burns.

En unos minutos, Milo sólo fue un pingajo sangriento caído en el suelo, perdido el conocimiento.

Con los puños todavía prietos y encajadas las mandíbulas miró a los otros dos hombres.

—¿Pensabais como éste?

Se apresuraron a negar enfáticamente y Scott relajó la tensión de sus músculos.

—Se la estaba ganando.

Se dirigió a una alacena y sacó una botella de whisky, de la que bebió largo trago. Luego, sin mirar a Dennis, dijo:

—Ahora hay que acabar con el rural.

Uno de los que le sujetaban empezó a sacar el revólver, pero Burns rechazó:

—No seáis bestias. No debe presentar señal alguna de violencia para que la muerte parezca natural. Son órdenes del jefe.

—¿Y qué muerte natural vamos a proporcionarle? —preguntó el que había sacado el “Colt”.

—¿No tenemos cerca un río caudaloso? Benson puede aparecer ahogado, como si hubiera caído al agua y se hubiera golpeado contra una roca. Un simple culatazo bastará.

—¿Por qué tanta complicación? Nunca he oído decir que una bala de plomo no matase a alguien, si se le disparaba a la cabeza.

—Parece mentira que con tan escaso cerebro seáis algo más que burros. Benson es un rural y los rurales siempre llegan al final del asunto cuando está por medio la muerte de uno de los suyos. En cambio, nada podría hacerles sospechar si les enviamos el cadáver de Benson, ahogado. Un accidente lamentable y carpetazo a la hoja de servicios del interfecto.

Los pistoleros parecieron convencerse.

—De acuerdo. Vamos, amiguito. Te aseguro que el agua no está fría.

Le sacaron de la cabaña y Scott fue tras ellos.

—Quiero estar seguro de que lo haréis bien.

Llegaron hasta la orilla del Red River, que en la oscuridad de la noche tenía resonancias lúgubres.

Un tímido resplandor de la luna iluminaba la escena. De frente al río, Dennis se despedía de este mundo preparando su alma.

El pistolero alzó el “Colt” por encima de su cabeza para descargar feroz culatazo, pero en el último instante la mano de Burns le sujetó de la muñeca, impidiéndole el golpe.

—¿Quieres destrozarle el cráneo como si fuera de cristal? Ha de morir ahogado, ¿no lo entiendes? ¡Ahogado! Lo haré yo.

Apartó al forajido y se puso tras Dennis.

—No me guardes rencor, muchacho —4e dijo.

Al mismo tiempo dejó caer la culata de su “Colt” sobre la cabeza del que había sido su amigo y compañero.

Dennis se precipitó en las rugientes aguas.

* * *

Los dedos asfixiaban implacables, y la mirada empezaba a enturbiarse, mientras los oídos estallaban por la presión de la sangre.

Lola gritó ahogándose el chillido de su garganta en los estertores de la agonía y braceó frenéticamente.

Su mano tropezó con el cuello de una botella e instintivamente la agarró, enarbolándola.

Una neblina densa iba extendiéndose ante sus ojos y las rodillas empezaban a doblársele, incapaces de mantenerla en pie.

No supo cómo ocurrió, pero se encontró golpeando con el casco de la botella a Gert.

Uno, dos, tres, cuatro... Los golpes los daba seguidos, sin demasiada fuerza, porque se desmayaba, pero ella siguió golpeando, luchando locamente por su existencia...

De pronto notó que podía respirar mejor, y que Gert la había soltado, retrocediendo, dolorido por los golpes.

Lola tendió su brazo, con irrefrenable impulso que la movía a aplastar aquellas inhumanas facciones que la miraban con instintos sucios.

La botella se desprendió de sus dedos, aplastándose contra el rostro del propietario de la funeraria. Este lanzó un horrible alarido y cayó al suelo, con el rostro bañado en sangre.

Lola también gritó, en el paroxismo del ataque histérico y como una loca salió del despacho y luego de la funeraria, tropezando con muebles y paredes.

Una vez en la calle Mayor, siguió corriendo, levantándose la amplia falda para liberar sus piernas, y mostrándolas en espectáculo espléndido mientras huía de aquel siniestro establecimiento.

Entró en su saloon como una exhalación, y cruzó el bar como si la persiguiera una tribu de indios. Los clientes y el camarero se encogieron de hombros ante semejante espectáculo, bien lejos de sospechar las causas de tan extraño comportamiento.

Una vez en su habitación, Lola bebió ávidamente de una botella de whisky para recobrar el ánimo, y tomando un revólver, bajó de nuevo, pasando directamente a la cuadra.

En un caballo salió de Nocona a toda velocidad, manteniendo en su mano el arma que había tomado.

Iba directamente en dirección al rancho de Grace Sanders.

CAPITULO VI

Al caer al agua, aturdido por el golpe, Dennis sintió como un latigazo helado en todo su cuerpo. Instintivamente contuvo la respiración y se dejó agitar por las aguas impetuosas que le arrastraban lejos del lugar desde el que vigilaban los forajidos.

Cuando sintió que los pulmones le iban a estallar, manejó los pies y los brazos para salir a la superficie.

Lo consiguió en el último instante, cuando los pulmones le forzaba» a aspirar el agua en gesto ávido en busca de oxígeno.

Le dolía el culatazo de Scott Burns, pese a que no había sido muy fuerte. No obstante, el golpe le había producido una leve laxitud de miembros, que, por fortuna, el contacto del agua había contrarrestado.

En la oscuridad, el agua del río parecía más terrorífica de lo que resultaba durante el día.

Dennis braceó, favoreciendo el impulso de la corriente que se alejaba de la orilla donde estaban los pistoleros. Sabía que sólo en la huida tendría la salvación.

No supo calcular el tiempo que estuvo en el agua, pero cuando juzgó que se había alejado lo suficiente, nadó oblicuamente para acercarse a la orilla.

Tuvo que luchar durante varios minutos contra el impulso de la corriente que le impulsaba por el mismo centro del río, lo suficiente para que la velocidad del agua dejara de sentirse casi por completo.

Agarrándose a los juncos que crecían en la orilla salió a la ribera, arrastrándose por el suelo firme que representaba la seguridad de su vida.

Tendido de bruces respiró trabajosamente. Se sentía agotado y con las fuerzas extinguidas, pero se sabía vivo y eso valía por todo.

Sintiendo el aroma cálido de la tierra, pensaba en la forma en que había salido de la difícil situación en que se encontraba. Una trampa que jamás pudo pensar en eludir.

Pero había intervenido Scott Burns.

La idea no podía apartarse de su mente. El culatazo fue sólo un sistema de cumplir con el expediente y salvarle la vida...

* * *

Lola se deslizó desde lo alto de su silla de montar, tras haber detenido de un tirón el galope de su caballo.

Sin preocuparse por recomponerse el vestido, subió los escalones de la veranda y se dirigió a la puerta del rancho de Grace Sanders.

—¿Quién va? —dijo en alto un vaquero de guardia.

Simultáneamente apareció Grace en la puerta atraída por el ruido de los cascos del caballo.

Las dos mujeres quedaron frente a frente. La serenidad y apacible belleza de Grace, ataviada con elegante vestido rosado, contrastaba con el dramático aspecto de Lola, cuyos revueltos cabellos y desordenadas y arrugadas ropas, le conferían una apariencia salvaje.

El revólver en la mano, como si estuviese soldado a ella, no contribuía a darle un aspecto tranquilizador.

El vaquero que vigilaba clavó el cañón del rifle en la espalda de la aventurera.

—¡Suelte, esa arma!

La jadeante respiración de Lola alzaba su busto en poderosas inhalaciones.

Obedeció, dejando caer el “Colt” al suelo.

—¿Qué busca en esta casa? —preguntó fríamente Grace.

—Ama usted a Dennis Benson?

La muchacha parpadeó.

—Se ha tomado demasiadas molestias para preguntarme tan descaradamente un asunto que sólo me concierne a mí.

—Y a mí también, porque yo sí amo a ese hombre.

Grace alzó la barbilla.

—¿Y él?

No pudo reprimir la pregunta, y cuando la hubo hecho se mordió los labios.

—No está segura de su amor, verdad? —y Lola sonrió, complacida.

—Márchese.

—No pienso hacerlo. He venido aquí con un fin y no pienso renunciar a él.

—¿Si lo que pretendía era dar un espectáculo, lo ha conseguido. Si además quería matarme —y miró el revólver caído—, puede intentarlo si quiere.

—¿Hace una hora lo hubiera hecho con mucho gusto, y es posible que vuelva sobre mi primer impulso, si a Dennis le ha sucedido algo malo por culpa de usted.

—¿Qué está diciendo?

—Ha enviado a Dennis a la muerte.

Grace parpadeó y tuvo que sujetarse a la puerta.

—No sé de qué está hablando.

—Se lo explicaré mejor —dijo Lola, sacando las palabras con violencia—. Todo el asunto del dinero, de las amenazas que usted recibió si no pagaba esos cinco mil dólares y lo que después hizo Dennis, no era sino parte de una trampa hábilmente tendida para que él cayera dentro.

—¿Y...?

—Ha caído, sí. Hizo prisionero al hombre al que usted entregó el paquete, como ellos tenían planeado, y le hizo decir dónde se encontraban sus compañeros. El prisionero habló... y ha enviado a Dennis a la muerte.

Grace cerró los ojos, intensamente pálida.

—¿Cómo lo sabe? —dijo al fin.

—Me lo ha dicho el jefe de los Cinco.

Una sospecha cruzó por la mirada de Grace, y Lola la supo interpretar.

—No estoy en complicidad con los Cinco.

—No tengo motivos para estar segura.

—¿Cree que miento?

—Usted sabe demasiadas cosas.., y no puedo fiarme de usted.

El vaquero que asistía a la conversación, sinceramente sorprendido de cuanto escuchaba, se aclaró la garganta.

—¿Qué hago, señorita Sanders?

—No te vayas. Quizá tengas que acompañarla hasta la salida.

Lola apretó los puños y siguió, con amargo sarcasmo:

—Y usted es la que ama a Dennis.

—Márchese.

—Dennis está en peligro de muerte, si no ha muerto ya, y he venido aquí para pedirle que haga algo por él. ¿No se da cuenta de que le estoy pidiendo que salve a Dennis, aunque se lo quede usted?

Grace miró más atentamente a la dueña del saloon y vio que estaba llorando.

—Pase, por favor. Creo que debe entrar...

Pasaron a un salón y el vaquero quedó fuera, parpadeando con asombro por todo cuanto había visto y oído.

—¿Dónde se encuentra el señor Benson?

—Ha ido a una cabaña situada en el Red River, junto a los vados. Allí le esperaban los Cinco para matarle.

Entrelazadas las manos, Grace insistió:

—¿Dice que se lo ha dicho el jefe misterioso de esa banda? ¿Cómo explica que él le haya hecho partícipe de una confidencia tan importante, y cómo lo conocía usted a él?

Lola se impacientó.

—¿No puede dejar las preguntas para el final? ¡Ahora corre peligro la vida de Dennis!

—No estoy segura de que sea cierto, cuanto está diciendo. Su fama es.., muy intranquilizadora.

—Ve estas huellas amoratadas?

—Me estaba preguntando de qué podían ser.

—Son de los dedos de un hombre que ha querido asesinarme.

—¿El jefe de los Cinco?

—Sí; Gert, el dueño de la funeraria.

Grace dio un paso atrás.

—¿Pretende burlarse?

—Pretendo salvar a Dennis y veo que me he equivocado de dirección. Creí que usted correría locamente en su busca, y sólo le interesa hablar y hablar... No le ama lo suficiente, señorita Sanders. De modo que voy a luchar yo por él.

Se dirigió resuelta a la puerta y cuando ya posaba su mano en el tirador, Grace tomó una decisión.

—¡La acompañaré!

Unos minutos después, dos vaqueros armados y ellas, también con sendas armas, cabalgaban por la orilla del Red River, en dirección a la cabaña que se alzaba en los vados.

Conocían perfectamente el camino, y a la pálida luz lunar galopaban con rapidez en dirección al lugar donde imaginaban que estaba Dennis.

Pero no tuvieron necesidad de llegar, a la cabaña, porque Dennis apareció de pronto ante ellas al reconocer a Grace por su rubio cabello.

—¡Dennis!

Las dos mujeres lanzaron la misma exclamación.

* * *

En torno a sendos vasos con whisky, las dos mujeres y Dennis Benson conferenciaban a su llegada al rancho de Grace.

—Nunca hubiera sospechado de Gert —dijo el rural, bebiendo de un trago su licor.

Grace le examinó la cabeza y empezó a curarle la pequeña herida producida por el culatazo de Scott. Dennis presentaba un lamentable aspecto con sus ropas húmedas y la fatiga retratada en su semblante.

—Necesita descansar, señor Benson —dictaminó Grace— Se encuentra agotado y si no se despoja de esas ropas, lo va a pasar mal.

—Yo regresaré a Nocona...

Lola se levantó del sillón que ocupaba.

Pero Dennis rechazó la idea.

—De ninguna forma. Si te viesen te matarían. Aquí estaremos seguros al menos hasta mañana. Ellos pensarán que yo he muerto, y Gert, al no encontrarte en tu saloon, no imaginará que estés aquí. Esto, si a Grace no le importa.

La muchacha negó resueltamente.

—En absoluto. Es lo mejor que puede hacerse. Voy a dar órdenes para que dispongan sendas habitaciones.

Salió del salón y Dennis volvió a servirse más licor, que paladeó luego.

—No te he dicho una cosa; Dennis —¿confesó Lola. —Si lo averigüé todo, respecto a Gert, fue porque quise traicionarte. Me dolió mucho tu bofetada y estaba loca de furia y celos, de modo que entré a ver a ese miserable para decirle cuáles eran tus movimientos.

Denis la miró por encima de un vaso.

—No... tenías necesidad de decírmelo, pequeña.

—Oh, sí. Quiero que sepas que he sido una miserable.

—Me has hecho un gran favor..., aunque estuviese a punto de perder la vida en el empeño.

Guardaron silencio unos instantes y al fin dijo la dueña del saloon:

—Ella es bonita y será una perfecta esposa para un rural. No la pierdas, Dennis.,

Se incorporó y se dirigió a la puerta resueltamente.

—¡Lola! —llamó Dennis.

Pero no le escuchó.

CAPITULO VII

Lola empujó la puerta de su habitación, en el piso alto del saloon y tanteó en la mesita cercana a la puerta, buscando la caja de cerillas sulfúricas.

Pero antes de que pudiera encenderlas, otra chisporroteó cercana.

Contuvo un grito, retrocediendo.

A la amarilla y humeante llamita, Lola reconoció a Scott.

—Oh, me has asustado —dijo, entrando.

El pistolero miró a la mujer atentamente.

—He entrado por la ventana para que nadie me viese y estaba a punto de marcharme, imaginando que habrías tenido la inteligencia de huir.

Había encendido la lámpara, tras asegurarse de que las cortinas impedían el paso de la luz al exterior.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Gert desea matarte.

Se aproximó a ella.

—Tienes que marcharte, Lola. No quiero que te suceda nada malo. Gert es un bicho repugnante y no podría consentir que te pusiera las manos encima.

—Ya lo ha hecho.

Scott acarició suavemente las huellas amoratadas del cuello de Lola.

—Nos ha contado la escena. Se presentó en la cabaña de los vados como un loco y nos puso en movimiento a todos. Justo en aquel instante llegaron los refuerzos solicitados por él a Abilene: ocho pistoleros de la peor especie, ocho asesinos.

—¿No vas a defenderme tú?

—Lo intento, pero no creo que pueda hacer mucho. He caído en desgracia por el asunto de Benson y Milo está a punto de ocupar mi puesto. Le vi muy anhelante hablándole a Gert, y yo aproveché aquel momento para venir a prevenirte.

—No suponía que me amases hasta ese extremo.

—Nena, no puedo entretenerme ahora en palabras tiernas. Si salimos bien de ésta, habrá tiempo para todo.

Lola se alzó de puntillas y le besó en la boca. Scott la acarició largamente.

—Date prisa. Ellos han estado aquí antes. Les vi desde la oscuridad del porche, y al no encontrarte salieron para rastrear el pueblo. Seguramente me buscan también a mí. Milo Weston debe estar deseando cobrarse ciertas cosas.

—Eres un loco.

—Sí.

Empezó a abrir cajones para facilitar la tarea a Lola.

Esta se detuvo en la tarea de llenar una gran bolsa de tela de alfombra, ideal para viajar a caballo.

—Dennis Benson está vivo.

Scott tardó en responder.

—Lo imaginaba. Traté de no golpearle demasiado fuerte.

—¿Por qué te comportas de forma tan distinta a como sería lógico?

—Quizá no he conseguido ser un canalla perfecto. No he sabido convertirme ni en eso, lo cual es un fracaso.

—Me alegro de que no lo hayas matado.

—¿Qué sientes por él?

Se miraron largamente. Lola comprendió que no debía mentir a aquel hombre de vida agitada que al fin parecía querer variar el rumbo de su existencia.

—A veces he llegado a pensar que estaba enamorada de él.

—¿Y...?

—Creo que tú eres el hombre que necesito...

—¡No me gustan las mentiras piadosas, Lola. Si le prefieres a él, dímelo claramente. Trataré de salvarte de igual forma. Además de la vida, Dennis tendrá que deberme la mujer.

Ella le acarició el rostro.

—Tú y yo serenos felices, Scott. Pero tendremos que ir muy lejos, donde ninguno de los dos encontremos el pasado.

Prosiguieron llenando la bolsa con las cosas de más valor, sabiendo que de la rapidez dependía su vida.

—Siempre he sentido admiración por Dennis Benson —confesó Scott—. Desde que le conocí, me demostró que era superior a mí, pero aceptó mi jefatura, no importándole nada el obedecer... Le encontraba generoso... leal y valiente... Un buen amigo siempre, y con un claro sentido del deber... Me alegré cuando se alejó de mí, porque yo no podía llevarle más que a la perdición... y me emocionó saberlo un rural. Me hubiera gustado ser como él, pero no he tenido muchas oportunidades, o quizá no he sabido aprovecharlas... —hablaba como ensimismado en una confesión que tenía que ser dolorosa y que daba valor a todos sus actos anteriores, que habían sido como una crisis de conciencia desde que encontró a su antiguo amigo— No me arrepiento de haberle ayudado... Gert y los demás son unos canallas de la peor especie, pero ni siquiera su número ha bastado para vencerle. Tiene demasiado temple para ello.

Lola le sacudió del brazo.

—Deja eso ahora, Scott. Ya estoy dispuesta —se había cubierto con una capa negra cuya capucha había echado sobre sus cabellos.

El pistolero la miró, con una extraña sensación en la mirada.

—Será mejor que te adelantes, Lola. Te descolgaré por la ventana. Abajo encontrarás dos caballos. Monta en uno y sal de Nocona a toda velocidad, procurando aprovechar todas las sombras. Yo me reuniré contigo en Bowie.

La mujer hizo que le mirase a los ojos.

—¿Qué pretendes, Scott?

—Tengo un asunto que hacer, nena. Obedéceme, ¿quieres? En Bowie nos casaremos y como vas a ser mi mujer, necesitas aprender a obedecerme. De prisa.

Lola se resistió y con un movimiento dejó caer la capa al suelo.

—Me quedaré contigo.

—¿Estás loca ?

Ella movió lentamente la cabeza.

—La mujer debe estar junto a su marido. Es un mandado bíblico.

—¡Pero no puedes correr ese riesgo!

Ella sonrió tristemente.

—Si me voy ahora, sé que no volveré a verte. Prefiero esperar al final.

Scott apretó los puños desesperadamente.

Lola añadió:

—Quieres ayudar a Dennis, ¿no es cierto? Quieres hacerte acreedor a tu propia estimación y comenzar la nueva vida con algo de qué enorgullecerte, ¿no es verdad? Pues yo te ayudaré.

—¡Estas cosas no son de mujeres!

—Yo te demostraré que no soy un estorbo en una lucha.

En la escalera crujió un escalón con el peso de un cuerpo y aquella señal de alarma endureció los músculos de Scott Burns.

—¡De prisa! ¡Salta por la ventana!

Pero Lola sacó un revólver de la bolsa de lona y lo amartilló.

Desesperadamente se besaron, poniendo el alma en la que podía ser última caricia.

Luego Scott sopló el quinqué, apagándolo.

Nuevamente crujió el entarimado, al otro lado de la puerta.

* * *

Con ropas secas que Grace le había proporcionado del armario de su padre, Dennis se dirigió a la puerta del rancho.

La muchacha preguntó:

—¿No cree que es una locura regresar a Nocona ahora?

Benson se aproximó a la muchacha y la tomó de los hombros.

—Tengo que hacerlo. Lola se ha marchado y debo evitar que Gert la mate.

—¿Tanto significa para usted esa mujer, señor Benson? —preguntó Grace, apartándose para evitar el contacto masculino.

—Es la única testigo de la identidad de Gert.

—Entiendo.

—No entiende nada, Grace. Usted piensa que estoy enamorado de Lola, ¿verdad?

—No me preocupa esa posibilidad.

—Miente muy mal, Grace.

¡Zas!

La bofetada tuvo ira, y los verdes ojos fueron de pronto dos torbellinos que agitaban todos los posos depositados en el fondo de las pupilas.

La mano masculina sujetó la muñeca de la muchacha, mientras la otra mano ciñó la cintura, atrayendo.

—Eres celosa, Grace, y todos tus impulsos se resienten de tu temperamento.

—¡Suélteme!

—¿Por qué? Deseas justamente lo contrario.

Aquello enfureció aún más a la muchacha, que se revolvió dándole puntapiés y arañazos.

—Hace tiempo que me he dado cuenta de que estás enamorada de mí, Grace. ¿Por qué no me lo has dicho si es así? No puedo adivinar las cosas.

La burla llenó de indignación y rubor a la muchacha, que se retorcía entre sus brazos como un felino rabioso.

—Pero no te enfades demasiado, cariño. Voy a decirte un secreto: yo también me he enamorado de ti, y si me lo pides formalmente, me uniré contigo en matrimonio.

La besó.

Una, dos, tres veces.... Cada beso era más intenso y largo que el anterior, y la resistencia femenina disminuía paulatinamente...

Cuando la soltó, Grace no arañaba.... Era sólo una espléndida muñeca de carne y hueso que lloraba desconsoladamente, a gritos.

Dennis salió del rancho y montó en el primer caballo que encontró, lanzándolo a un veloz galope.

* * *

La manecilla giró y la puerta empezó a abrirse con leve chirrido.

A la luz del pasillo, Scott reconoció a uno de los hombres llegados aquella noche a Nocona, llamados por Gert y apretó con más fuerza la culata de su “Colt”.

—Un feo lugar para morir, muchacho —dijo Scott desde la oscuridad.

El que entraba empezó a disparar como un loco, buscando el lugar desde el que había hablado Scott y llenando la estancia de plomo.

Tras el colchón enrollado sobre la cama, el que había sido el jefe de los forajidos, disparó.

Una sola vez.

Y el que entraba retrocedió, impulsado por el golpe de la bala en su frente.

En la escalera ladró la voz de Milo Weston.

—¡Está aquí, muchachos! ¡A él!

Las pisadas de los pistoleros en el entarimado sonaron pesadamente.

—¡Este va a ser vuestro cementerio, condenado mestizo —aseguró Scott en voz alta.

El californiano lanzó un chillido de placer.

—¿Estás ahí, Scott? ¡Pronto tendré el placer de meterte un palmo de acero en las entrañas!

—Para eso necesitarás cazarme vivo, mestizo y no sabes lo difícil que va a resultarte.

La carcajada en la escalera fué escalofriante.

—¿Crees que puedes escapar de ésta, verdad? Hemos descubierto los caballos bajo la ventana y hay dos rifles aguardando que asoméis, para huir, Scott. ¿Por qué no te entregas? Sólo me interesas tú. Lola podría huir.

—Entra, Milo, y sabrás lo que es un hombre.

—No necesitaré entrar, Scott. Tú mismo asomarás el hocico en seguida.

Al terminar de decirlo, un quinqué encendido cruzó la abierta puerta, estrellándose en mitad del dormitorio de Lola. El petróleo se extendió rápidamente por el entarimado y la alfombra, trazando una alta cortina de fuego.

Lola lanzó un grito.

—¿No te conmueve el grito de ella, Scott? —rió Milo desde fuera.

Burns se incorporó, rechinando los dientes por el cobarde, ataque. Los pistoleros no entrarían, y él tendría que salir, si no quería morir abrasado..

La mujer le tomó del brazo.

—¡No salgas! —pidió.

Había más fuego en la mirada de Scott qué en el suelo.

—Voy a demostrarles algo, nena. Ya lo verás.

El fuego se extendía por la habitación, crepitando sordamente. Las largas lenguas de fuego habían prendido en loe muebles y en las cortinas, devorándolo todo.

—Hemos de cruzar esa cortina de fuego, ahora que podemos.

Tomó a Lola de la mano y tiró de ella, haciéndola saltar por encima de la cama.

El fuego quedó a sus espaldas, pero las llamas avanzaban, ganándoles terreno y era cuestión de minutos el que les alcanzase, obligándoles a salir por la puerta.

Varias armas estarían enfocadas hacia ella, y en cuanto asomasen, dispararían.

Scott sacó ambos “Colt” y montó los percusores. Luego se inclinó levemente para rozar con los suyos los labios femeninos, y salió como lanzado por un cañón.

La descarga cerrada no le alcanzó. Las balas picotearon la puerta por la que salía el resplandor del incendio y el que había sido famoso pistolero empezó a accionar sus revólveres.

Antes de que los asesinos reaccionaran, dos de ellos tenían perforadas las cabezas, y un tercero rodaba escaleras abajo.

Milo Weston fue el primero en herirle...

* * *

Dennis detuvo su caballo una manzana antes de llegar al saloon de Lola y pegado a la fachada cuya sombra le amparaba, corrió hacia el local del que salían llamas por una ventana y le llegaba el eco de furioso tiroteo.

El saloon estaba desierto y lo cruzó de varios saltos, enarbolando ambos “Colt”.

Empezó a subir las escaleras con paso cauto, escuchando el silbido de las balas en lo alto.

En el descansillo final se detuvo, pegado a la pared.

Media docena de espaldas se le ofrecían tentadoras y al fondo del pasillo Scott Burns se estremecía a cada balazo.

Entonces fue cuando salió Lola, gritando como si se hubiera vuelto loca. Empuñaba un revólver y apretaba el gatillo dos veces antes de que los sorprendidos pistoleros pudieran reaccionar. Dos de ellos pagaron con su vida la encerrona, pero los restantes dispararon.

Dennis avisó:

—¡Esto es el final!

Se volvieron los supervivientes, incluido Milo Weston.

Benson empezó a disparar con metódica y efectiva rapidez. Cada balazo era una baja, y antes de que el californiano mestizo pudiera reaccionar, se encontró solo frente al rural.

—Por fin me tienes frente a frente, Milo. ¿Qué eres capaz de hacer?

Fue a disparar el asesino, pero Dennis se le adelantó en una fracción de segundo.

El rostro del forajido se llenó de sangre, y con un estremecimiento se derrumbó.

Dennis miró al fondo del pasillo, al lugar que ocupaba Lola.

Pero ésta había caído y se arrastraba hacia donde estaba Scott.

Una enorme mancha de sangre ensuciaba su vestido. Su mano se alargaba ansiosa para tocar la de Scott. Cuando la alcanzó levantó la vista hacia Dennis.

—EL..., quiso quedarse.., para.., ayudarte... —dijo en un susurro. Un sudor frío bañaba su rostro y la boca le temblaba.

Un escalón crujió en la escalera y Dennis se arrojó al suelo, girando.

La triple descarga cruzó demasiado alta y el rural vio ante él a Gert, acompañado de los dos pistoleros que habían quedado en el callejón para vigilar la ventana de Lola.

El dueño de la funeraria tenía una expresión espantosa en su semblante, que el resplandor de las llamas hacía más trágica.

No vaciló.

Oprimió los gatillos con fría serenidad y los tres hombres rodaron por las escaleras en confuso montón.

Después se hizo el silencio más absoluto.

Cuando se volvió, Lola y Scott se habían reunido por fin en un mundo en el que nadie podría hacerles daño.

FINAL

Cuando bajó, toda la parte alta del saloon estaba en llamas. Al salir al bar, lo encontró lleno de vecinos de Nocona que por fin habían tomado el camino de la razón.

—Bajad los cadáveres que hay arriba —pidió cansadamente.

Luego vio a Grace.

Se miraron largamente y al fin ella se aproximó:

Estaba muy pálida y tenía las manos dramáticamente entrelazadas.

—¿Quieres casarte conmigo, Dennis?

La tomó en sus brazos. Era hermoso poder hacerlo y tener una vida por delante para repetir el rito.

FIN