MIKKY ROBERTS

DEL MISMO PALO

Colección CALIFORNIA N.° 155

1.a EDICIÓN SETBRE.- 1959

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 10665-1959

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

(g) MIKKY ROBERTS - 1959

Impreso en los talleres de Editorial Bruguera S. A. - Proyecto, 2 – Barcelona

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

481. — Todo un hombre. 496. — Por una estrella de sheriff. 554. — Un revólver de oro.

En Colección SERVICIO SECRETO:

401. — Los muertos no se quejan. 416. — Reportaje especial. 435. — Negocio en quiebra.

En Colección BUFALO:

272. — Un par de revólveres. 293. — Soplo de muerte. 296. — Plomo anónimo.

En Colección CALIFORNIA:

34. — Plomo que abrasa.

En Colección SALVAJE TEXAS:

73. — Uno entre mil. 160. — Herencia fúnebre. 171. — Una dama peligrosa.

En Colección COLORADO:

93. — Mi medicina es el «Colt»

En Colección KANSAS:

8. — Corazón de hierro. 52. — Un hombre bravo. 56. — La calle sin ley.

CAPITULO PRIMERO

El carcelero le había dicho:

—¡Eh, Taylor! Te llaman.

Y ahora avanzaba por el corredor flanqueado de celdas, dirigiéndose a un punto desconocido.

Dennis Taylor avanzaba con actitud casi mecánica y movimientos contenidos. No había llegado a los treinta años y todo su cuerpo anunciaba la clase de ejercicio a que había estado sometido durante los años precedentes de su vida.

El rubio cabello le caía descuidadamente sobre la oreja, y la mirada azul era, en ocasiones, tan viva como el centelleo del acero, pero las más de las veces aparecía apagada y gris, prácticamente inexpresiva.

Un año de cárcel no contribuye a mejorar el estado espiritual de un hombre.

Todavía le quedaba algo de la elasticidad pasada, y su cintura seguía siendo flexible y breve. Las largas piernas se movían con precisión y cierta languidez tejana que había subyugado a tantas mujeres.

Sacudió la cabeza. No era bueno pensar en una mujer.

El carcelero llegó ante una puerta y se detuvo, acharándose la voz. Dennis Taylor sabía quién se encontraba del otro lado. Había visitado una sola vez al alcaide en su despacho, y fue el día que ingresó. De aquel día guardaba memoria fiel y podía decir hasta el matiz de un color del cielo o él aroma singular del campo al florecer la primavera.

Llamó el carcelero y al escuchar la voz del interior abrió la puerta haciéndose a un lado para que Taylor entrase.

Ignoraba por completo para qué le habían hecho ir allí. El mobiliario era todo lo severo que se podía esperar, y las ventanas también estaban enrejadas, como si el alcaide no fuera más que un preso más en aquella comunidad.

Se quitó los lentes y miró con detenimiento al muchacho.

—¿Dennis Taylor? —preguntó con voz fría, desprovista de humanidad.

—Sí, señor.

El alcaide le miró, como a un bicho raro.

—¿Se figura por qué razón está aquí?

—No, señor.

Se mantenía erguido, caídos los brazos a lo largo del cuerpo, en actitud casi militar.

—Tiene suerte, Dennis Taylor —se incorporó y el sillón hizo ruido al ser retirado—. Pase a esa habitación.

El gobernador del Estado le aguarda. ¡Usted debe tener muchas influencias...!

Le mostró una puerta y Dennis Taylor, perplejo, se acercó a ella, abriéndola después de haber llamado.

El alcaide le dijo todavía:

—Por si no le conoce, le diré que se trata del honorable William Strassner.

Un hombre corpulento y ya maduro, de sienes que empezaban a platearse y mirada dura, decidida, pidió:

—Entre y cierre la puerta, Taylor.

Dennis obedeció quedando a un metro de la salida, rígido.

El gobernador del Estado ocupaba una dura butaca y había cruzado las piernas, de modo que debía levantar el rostro para mirarle de frente.

—¿Tiene idea del motivo por el que se encuentra aquí?

—Esa misma pregunta me la hizo el alcaide y le respondí que no, señor.

—No me sorprende. Ni siquiera el alcaide lo sabe... y eso le tiene muy intrigado. ¿Qué condena le falta por cumplir, Taylor? —preguntó casi sin transición.

—Nueve años, señor.

—¡Vaya...! ¿Cuál fue su delito?

—El Jurado me encontró culpable de la muerte de una mujer.

—¿El Jurado...? —empequeñeció la mirada—. ¿Y qué opina usted de eso?

—Nada nuevo, señor. Lo dije en el juicio. Soy inocente.

—¡Vaya...! —se tiró del labio inferior—. ¿Quién era esa mujer, Taylor?

—Una... corista. Se llamaba Leila y yo me encontraba en su compañía cuando la mataron.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Ocurrió en el local donde trabajaba. Se abrió la puerta del reservado unos centímetros y alguien disparó desde fuera, cerrando a continuación la puerta con la llave que había quedado por fuera. Me di cuenta de la maniobra, saqué el revólver, disparé contra la cerradura y salí..., pero el asesino había desaparecido. Vino gente, me encontraron el arma recién disparada en la mano y el cadáver de Leila... El médico hizo la autopsia y dijo que la chica iba a ser madre, con lo que hubo un móvil ideal. Pero para conocer mi historia no era preciso que usted se desplazara hasta aquí, señor. En los archivos de la Justicia constará mi historial y mis declaraciones.

Strassner seguía tirándose del grueso labio, con dos dedos, reflexivo.

—¿Dónde ocurrió eso?

—En Sheffield, al oeste del Pecos.

—¿Qué daría por volver allí, Taylor?

El silencio se prolongó durante un minuto y en Dennis Taylor no hubo otra reacción que un batir desacompasado en su pecho.

Removió los pies.

—Me gustaría saber qué clase de juego es este, señor.

Strassner se incorporó y dio un paseo por la estancia. Luego se acercó a la ventana donde permaneció unos instantes mirando a través de los cristales y de las rejas a los campos lejanos, que empezaban a adquirir el tono próspero de la primavera.

—He estudiado el historial de muchos hombres en estos días, Taylor —dijo al fin—. Hombres como usted, que rinden cuentas a la justicia. Necesito un hombre capaz de cumplir una misión sin preguntas indiscretas y con absoluta fidelidad. A cambio de esos servicios, ofrezco el indulto. En el caso de usted, un regalo de nueve años de vida. Porque he pensado que usted puede ser mi hombre, Taylor.

—¿Es un asunto público... o privado?

El gobernador se volvió vivamente.

—Dije algo relativo a preguntas indiscretas, Taylor,

—Muy valiosos tienen que ser esos servicios para ofrecer un indulto. ¿De qué se trata?

—Todavía no me ha dicho si acepta.

El muchacho se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, acepto. Cualquier cosa es mejor que continuar aquí.

—Antes de seguir adelante, voy a hacerle una serie de consideraciones, Taylor. Si usted no cumple exactamente con mis instrucciones, regresará a este viejo caserón, incrementada la condena. ¿Se da cuenta de lo que significa eso? No serían nueve años a cumplir, sino algunos más, basados, por ejemplo, en abuso de confianza, mal comportamiento u otra justificación similar.

—Puede ahorrarse las amenazas. Las imagino todas. Aunque yo quisiera preguntarle por qué no usa usted otra clase de hombre para ese trabajo. ¿Por qué arriesgarse con un presidiario?

Strassner sonrió lobunamente.

—Está equivocado. El riesgo lo correría encargando de este asunto a una persona libre. Usted es el hombre más seguro que he podido encontrar. La sombra de estas rejas le hará ser el más fiel de los servidores.

Dennis miró al gobernador, y un odio creciente empezó a nacer dentro de sí.

—Veo que no puedo hacer otra cosa que obedecer sin molestarme a pensar.

—Exacto —sonrió—. Sólo así recibirá el indulto. Por que saldrá de la cárcel con una libertad provisional, tan sólo. El premio gordo vendrá después, al terminar el asunto.

—¿Qué asunto es ese?

—Recuperar un cuaderno.

—¿Un cuaderno?

Strassner sacó un cigarro y lo olió antes de ponerlo entre sus labios.

—Exactamente. Un cuaderno de negras tapas de hule. Me lo han robado.

Dennis enarcó las cejas.

—¿Han suprimido la policía del Estado?

—Déjese de ironías.

El muchacho dejó de permanecer rígido y se apretó una mano contra otra, meditativo.

—Es lógico pensar que debería acudir usted a sus servicios policíacos. Ellos le servirían a la perfección.

—He pensado que usted puede ser mucho más efectivo. La ley no entra en determinados sitios, y hay mucha gente que se niega a colaborar en cuanto asoma las orejas un policía. Es una reacción muy común. En cambio, una persona corriente penetra sin sospechas en muchos sitios, y un ex presidiario tiene muchas puertas abiertas. Justamente la clase de puertas que un policía no puede franquear sin llamar la atención, y tras las que sé claramente que se encuentra mi cuaderno.

—¿Por dónde debo buscar?

—En Sheffield.

Taylor respingó.

—¿Está seguro de que se encuentra allí?

—Naturalmente. Esa es la razón de que le haya elegido a usted. Conoce bien la comarca y sus gentes, y no resultará sospechoso en absoluto, siempre que no diga que está en libertad gracias a este asunto.

—Comprendo.

—La explicación que dará es la de que se ha beneficiado de una amnistía y de su buen comportamiento. Una vez allí, tenga el olfato alerta y siga la pista de ese cuaderno.

—¿Quién lo tiene?

—Sospecho que un hombre llamado Luke Harrison.

—¿Se lo robó a usted?

—Quizá no él directamente, pero creo que lo conserva. Necesito recuperarlo.

—¿Tanta importancia tiene?

—Mucha. Son secretos... de Estado. Recuerde lo que dije antes: no haga preguntas, y para su bien, no curiosee en el cuaderno. No entendería nada, pero atan así es más seguro para usted que no sepa su contenido.

—Lo único que me interesa es el indulto efectivo.

—Lo tendrá, inmediatamente después de haberme entregado el cuaderno.

—¿Cómo lo reconoceré?

—En la primera página va mi firma. Lo identificará inmediatamente.

—¿Por qué procedimiento debo hacerme con él?

—Preferible con astucia y sin escándalos. Pero si es preciso, utilice cualquier medio.

—¿Cualquiera?

Mirándole con fijeza, cabeceó.

—Exactamente. Soy el gobernador y le protejo. No tema. Lo único verdaderamente importante es recuperar el cuaderno.

Dennis asintió.

—De acuerdo. ¿Cuándo debo salir?

—Inmediatamente. Le daré dinero para gastos. Confío en que será tan discreto como una tumba. Nadie debe saber que tiene relación conmigo... o su misión fracasaría, lo cual ya sabe a qué equivale.

El muchacho se frotó la barbilla.

—Esté seguro que le traeré el cuaderno.

William Strassner sonrió, satisfecho.

—Imaginé que usted era el hombre que necesitaba... y no me he equivocado. Bien. Firmaré esa libertad provisional.

Salió al despacho del alcaide, que se levantó de su sillón al verles aparecer.

—¿Dónde está ese documento de libertad provisional, Harry? —pidió el gobernador—. Creo realmente que es inocente y voy a darle una oportunidad. Voy a firmarlo.

El alcaide se lo ofreció y el gobernador estampó su nombre y apellido. Secándolo, el alcaide lo tendió al muchacho.

—Es usted un hombre de suerte, Taylor. Ojalá no tengamos que verle más por aquí.

* * *

El saloon estaba casi vacío cerca del mediodía y el calor se dejaba sentir. No era agobiante como en el verano, pero el sol lucía con esplendor.

Dennis había entrado diez minutos antes y el camarero se había retirado a un rincón, observándole intensamente, después de haberle servido.

La conversación que mantenían los dos hombres en una mesa apartada había bajado de tono y frecuentemente dejaban de charlar para observarle curiosamente. Lo mismo hacían los tres bebedores que en el otro extremo del mostrador le dirigían furtivas miradas.

Sin moverse, Dennis Taylor miró el saloon sirviéndose del amplio espejo que tenía ante sí.

No había cambiado mucho en un año. Realmente parecía que sólo había estado ausente unas horas. Por la escalera de la derecha se subía a los reservados, y el tercero del pasillo había sido escenario de su ruina.

Cerró los ojos. Leila yacía en el suelo, bañada en sangre. Acababan de besarse y ella parecía feliz. Todo lo feliz que podía ser una chica con su destino.

—Es una sorpresa verte, Dennis, palabra.

Abrió los ojos. Junto a él, Mark Hines, pomposo, reluciente y recién bañado le sonreía desde su grueso rostro. Mark Hines, el dueño del saloon, el hombre al que debía los diez años de condena.

Apenas se movió.

—Lo supongo, Mark. Todavía no han pasado diez años.

—No; y te has escapado. Siempre dije que si no te encerraban bien volverías y... —se encogió de hombros. No parecía en absoluto preocupado ni nervioso. Diríase que le alegraba la visita—. Háblame de ti, muchacho, ¿Qué ha sido de tu vida en este tiempo?

—Puedes imaginártelo. ¿No estás inquieto, Mark?

—No; ¿por qué había de estarlo?

Taylor se encogió de hombros.

—No sé. Cuando estaba «allí» pensaba que al verme se te alteraría el color y echarías a temblar como si tuvieras mucho frío.

Hiñes lanzó una risotada.

—¡Qué cosas se te ocurren, Dennis!

—Sí, ¿verdad? Una tontería. Pero fui feliz algún tiempo imaginándome la escena.

El dueño del saloon volvió a reír. Tenía temple. Taylor se dijo que siempre lo había tenido.

—¿Sabes que la anécdota tiene gracia? Anda, cuéntamela. Me divierte.

Dennis bebió brevemente.

—Pero no duró mucho aquello, Mark. De pronto, un día me di cuenta que pensar en el miedo que ibas a pasar cuando me vieses no me divertía y decidí olvidarte.

Mark metió los pulgares en las sisas de su chaleco floreado.

—¿Y lo has conseguido, muchacho?

—Creo que si —movió el vaso de estriado perfil entre sus dedos—. Lo que no he logrado olvidar ha sido a Leila. Era una buena muchacha, ¿la recuerdas? Y bonita. Iba a ser madre, y cuando una chica ve llegado ese momento, cambia, aunque tenga el pasado de Leila. De pronto se convirtió en una buena chica, que sólo pedía protección para lo que iba a llegar. No pedía más que mil dólares para marcharse de aquí y criar a su cachorro. Te los pedía a ti, Mark, ¿lo has olvidado? Porque tú eras responsable de su situación...

El propietario del saloon tenía crispados los labios, como hocico zorruno.

—¿A dónde vas a parar, muchacho?

La mirada gris rebrillaba y su rostro cerúleo transpiraba odio y crueldad.

—Un año «allá» da mucho para pensar, Mark. Y me he asegurado veinte veces cada uno de estos trescientos y pico días que tú habías matado a Leila, inculpándome...

Hiñes dio un paso atrás y desprendió el pulgar derecho del chaleco, revoloteando su mano a la altura de la corbata de lazo. Dennis no cambió de postura por ello. Sabía que en el sobaco izquierdo, Mark guardaba una «Derringer» y no ignoraba el odio que le profesaba el dueño del saloon.

—Deberías morderte la lengua, Taylor. Deberías hacerlo, ahora que estás libre... y vivo. No remuevas el pasado. Está bien muerto y todo sigue igual.

—¿Tienes miedo, Mark? —le miró, sonriendo—. Has cambiado de color.

—¡No tengo miedo, maldito seas! ¡Lo único que me ocurre es que me descompone tu presencia!

—Deberás aguantarla, Mark. Porque estaré aquí una temporada.

—¿Qué pretendes?

—Echar una ojeada a los viejos amigos. A los que me mandaron a la cárcel, ¿sabes? Los recuerdo a todos. Tú fuiste el principal testigo de cargo. Aseguraste que tenía intimidad con Leila y que nadie había subido al piso de los reservados, excepto yo, lo cual eliminaba a toda otra persona que no fuera yo mismo... Pero sabes que fui inocente, y alguna vez habrás oído que en la cárcel no nacen buenos sentimientos. ¿Qué piensas que voy a hacer ahora, Mark Hines?

El dueño del saloon mostró los colmillos en mueca cruel.

—Te diré, muchacho. Tomarás el caballo que tienes ahí fuera, montarás en él, y le guiarás hacia el sur, a Méjico. Nos separan apenas cincuenta millas y tu alazán es lo suficientemente bueno para llevarte allá en un par de días. Sólo entonces estarás fuera de peligro.

—¿De qué peligro, Mark? Dímelo, ardo en deseos de conocerlo.

—¿Crees que a los fugitivos de las cárceles les dejan huir en paz? Apuesto algo a que tienes detrás de tus huellas a un par de sabuesos sedientos de verte las tripas. Lárgate, Dennis. Es un buen consejo.

—¿Qué ocurriría si no lo siguiese?

—Es tan sencillo que aburre contarlo. Te atraparán, O te encerrará el sheriff, es lo mismo. Continúa luciendo la estrella Edwin Evans, ¿le recuerdas? Seguro que gozará metiéndote de nuevo entre rejas... y bastará con que le avise para que lo haga.

—¿Me denunciarías, Mark?

—Seguro que sí, muchacho, si no pones proa a Méjico ahora mismo. No tienes ni que pagar el whisky. Te lo doy gratis; como el consejo.

—Muy generoso..., pero no acepto ninguna de las dos cosas —sonrió apenas, mostrando acerada mueca.

Metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda de medio dólar, y la dejó sobre el nogal.

—¿Estás loco, Dennis? Edwin Evans te pondrá la mano encima si no dejas Sheffield inmediatamente.

—¿Piensas que me voy a someter igual que la otra vez?

Hiñes movió la cabeza.

—Entiendo. Vienes en son de guerra.

—Si llamas guerra al derecho de ser inocente, sí. Fue un juicio muy singular el mío, y me pareció que los testigos estaban comprados con oro... o con plomo.

Le dio la espalda encaminándose a la puerta. Las conversaciones de los escasos clientes habían cesado por completo y quizá sus palabras habían sido demasiado altas, por lo que alguien más que Hines las habría escuchado.

Salió a la veranda y miró a todo lo largo de la calle Mayor. A mediodía, todo el mundo estaba en sus casas comiendo, y apenas se veía algún rezagado por la calle.

Estuvo unos instantes allí, como familiarizándose con el lugar que le había visto nacer. Sheffield era un sitio bastante próspero, gracias al río Pecos que corría a menos de doscientas yardas de allí. Sus aguas regaban ranchos y sembrados con igual fertilidad, y de día en día los asuntos marchaban mejor.

El trabajaba en un rancho situado justo junto al Pecos. Era desbravador y había conseguido varios excelentes caballos de carrera, que luego habían ganado buenos premios en distintos concursos.

Fue el único recuerdo agradable en todo aquel tiempo. Seth Harvey se había portado muy bien con él. Había sido el único testigo favorable durante el juicio, y gracias a su intervención él se había librado de la soga de cáñamo.

Se frotó el cuello. Una visita a su antiguo amo no iría mal.

Descendió los tres escalones y destrabó a su alazán, montando en él. Luego, al paso, salió por la parte norte.

Tardó casi una hora en llegar, por la lentitud de su marcha. A cada paso se detenía recordando lugares, paisajes y hechos. Todo aquello había quedado muy atrás en su recuerdo. Un año entre rejas le había envejecido hasta límites insospechados.

Cuando vio el familiar portón del rancho, el corazón le dio un vuelco. Descabalgó y empujó la puerta de troncos, cuyos goznes chirriaron como siempre.

—¡Eh, usted! ¿A quién busca?

Había sido una voz juvenil y alegre. Dennis se volvió buscando a la dueña de aquel grito y vio a una muchacha de rubios cabellos y vestido color malva que le miraba desde el brocal del pozo.

—¿No es este el rancho Harvey, Joan?

La joven emitió un gritito.

—¡Usted es...! ¡No puede ser!

Y corrió hacia él. A dos metros se detuvo, alterada la respiración, enrojecidas las mejillas, tembloroso el busto núbil que ya se destacaba espléndido y prometedor bajo el vestido.

La miró con triste alegría.

—Joan, chiquilla, estás preciosa... ¡Eres una mujer!

Calculó mentalmente y se dijo que ya tendría dieciocho años. Cuando la conoció, al ser contratado por Seth Harvey, ella contaba doce y se habían hecho muy buenos amigos. El la perfeccionó en el arte de montar y a todas horas se les vio juntos, jugando, galopando, como dos camaradas inseparables. Luego a los quince Joan fue a la capital, interna a un colegio, y ya sólo se vieron durante los veranos. El año pasado, cuando había ocurrido «aquello», Joan por fortuna se encontraba en la capital.

—¿No me dices nada, Joan?

La muchacha tenía las manos entrelazadas, y las retorcía nerviosamente.

—¡Oh, sí! Yo... Me alegro mucho de verle.

Dennis compuso un gesto que ella conocía bien.

—¿Cómo es eso, Joan? ¿Ahora no me tuteas?

Ella bajó la mirada.

—Sí, es que...

Del edificio salió la voz conocida de Seth Harvey.

—¡Joan! ¿Quién ha venido?

Taylor se acercó a la ventana por la que asomaba su antiguo patrón.

—¿No me conoce?

Hubo una exclamación contenida y luego:

—¡Por todos los infiernos, Dennis! ¿Qué haces tú aquí?

—Vine a verles. No podía dejar de hacerlo.

—Pero... ¿cómo has salido de...? —se mordió el labio inferior—. Perdona. Vamos, pasa, no te quedes ahí.

Entró por la puerta que ya conocía y se encontró en los brazos de Seth Harvey. Era un hombre macizo, de cabellos blancos y lacio bigote que colgaba de las comisuras. Su mirada era recta y decidida, casi insolente de puro leal.

—¿Llegas deliberadamente después de comer, Dennis?

—Creo... creo que sí, señor.

—Eso quiere decir que no has comido, diablos. ¿Es que no es esta tu casa? ¿No lo ha sido siempre?

Taylor estaba confuso por aquel afecto que hacía tiempo no recibía de nadie.

—Gracias, señor. Sabía que usted seguiría siendo el mismo, aunque tenía tanto miedo de que no fuera así...

Le dio un manotazo en la espalda y le hizo entrar en el comedor, del cual había sido retirado el servicio.

—Bueno, siéntate, hablaremos mientras te sirven la comida. Espero que haya quedado algo. Tenemos un invitado —hizo sonar la campanilla y a la doncella que acudió dio las órdenes oportunas, volviéndose luego hacia Dennis que se había sentado a la mesa—. Mi mujer está durmiendo la siesta, como siempre, y el invitado también. Es un senador de la capital. Bueno, dime, ¿qué es de tu vida?

—Un año «allá» da poco para contar, señor.

El ranchero bajó la cabeza y encanutó los labios.

—No quisiera parecerte indiscreto, Dennis, pero...

Taylor tenía la mirada baja.

—Y yo no quisiera parecerle insolente, señor Harvey, pero no puedo decirle a qué se debe mi libertad. No puedo, de veras. Y conste que me duele tener que ocultárselo. No lo tome como desconfianza.

Hubo un momento de silencio. El ranchero le dio de pronto una palmada en la rodilla.

—¡Bien, muchacho! Espero, al menos, que no hayas cometido la locura de huir...

—Puede estar seguro de que no lo he hecho.

Una doncella entró portando amplia bandeja con algo que olía endiabladamente bien. No hablaron hasta que ella hubo salido y sólo entonces, Harvey preguntó:

—¿Cuáles son tus planes, muchacho? Aunque contraté otro desbravador, sigues teniendo un puesto conmigo.

—Gracias, pero temo no poder aceptarlo... de momento.

Joan hizo acto de presencia en la puerta. Su mirada era curiosa y turbada a un tiempo. Su padre, pidió:

—Ve a reposar, pequeña. Dennis y yo tenemos... necesidad de estar a solas.

La muchacha desapareció dejándoles solos.

—¿Vienes de Sheffield?

—Sí —Taylor ya había empezado a comer—. Parece que todo sigue igual.

—¿Viste a... Hines?

—Fue mi primera visita.

—¿Habéis peleado? —había alarma en su pregunta.

—El lo esperaba y todavía no sé cómo he podido contenerme.

—Estoy seguro de que mintió deliberadamente en el juicio para proteger a alguien.

—Ese «alguien» era él mismo, señor Harvey.

—¿Quieres decir...?

—Mark Hines mató a Leila, algún día podré demostrarlo.

—¿Sabe él que lo sospeches?

—Se lo he dicho.

—¿Qué clase de insensato eres? ¡Mark Hines es lo suficientemente desaprensivo para matarte si te pones terco!

—Pretendo provocarle, señor Harvey.

—¡No seas loco!

—Tengo derecho a la paz y al respeto de todos. Ese hombre me ha robado algo más que un año de vida: el honor. Ha hecho de mí un asesino y un presidiario. ¿No tengo derecho a recuperar lo que me pertenece?

—Sí; pero no lo conseguirás.

—¿Quién lo dice?

—Yo; y soy viejo. Te voy a dar un consejo, muchacho, el mismo que daría a mi hijo si hubiera tenido uno y se encontrase en similar aprieto: márchate. ¿Qué puede importarte Sheffield? El Oeste es inmenso y necesita hombres honrados y trabajadores. Adondequiera que vayas serás bien recibido porque nadie te preguntará el pasado. Corre un velo en torno a este pueblo y déjalo.

—No puedo hacerlo, señor Harvey.

—En este caso, correrá la sangre y ésta vez sí serás culpable de lo que ocurra.

—El hombre debe saber ganar su prestigio y su derecho a la vida, señor Harvey.

—Pero es insensato golpear contra una pared más dura que tu cabeza.

—Nadie ha probado la solidez de esa pared ni la firmeza de mi cráneo. Me quedaré, está decidido.

—Tendrás dificultades. Todo el mundo te hará el vacío, muchacho. Para todos, eres un asesino, y para los que te mandaron a la cárcel un peligro, incluido el sheriff. Nadie querrá creer tu intención de ser honrado y de vivir en paz. Y tarde o temprano estarás mezclado en algo que te llevará al patíbulo.

Dennis retiró el plato.

—Me está amargando la comida, señor Harvey.

El ranchero se atusó el bigote.

—Lo... siento. Pretendía ayudarte.

Taylor se incorporó. Pese a los días de camino, su piel tenía un leve color blanquecino que sólo se adquiere en la cárcel. Como un tic se frotó la nariz y llegó hasta una mesita sobre la que había un arqueta mejicana. La abrió sabiendo que encontraría cigarrillos.

Tomó uno y lo encendió. Harvey le observaba con pena.

—¿Ha cambiado algo en la comarca, señor Harvey?

—Apenas. Todo sigue igual o muy parecido. Tan sólo hay un nuevo ranchero. Un tal Luke Harrison. Vino hace unos ocho meses y se instaló en el rancho Britton. El viejo decidió irse al Este con sus hijos y lo vendió.

Dennis dejó el cigarrillo en alto, casi a la altura de su boca. El nombre de Luke Harrison le había puesto en guardia.

—¿Qué tal persona es Luke Harrison?

Harvey le miró con curiosidad.

—No sé, pero no me gusta. Es incapaz de distinguir un cornilargo de una ternera; y tampoco es granjero. Apuesto a que no sabe si las judías crecen en matas o en árboles.

—¿Quién le lleva el rancho? Por lo que dice no está muy capacitado.

—No; no lo está. Y los hombres de su equipo tampoco. Manejan bien los puños y los revólveres. Son poco sociables. Bajan a Sheffield en manada y no se mezclan con los otros equipos. Hacen su círculo y en paz. Ni Harrison ni el equipo es bien visto por aquí.

—¿A qué se dedican? Porque no le sacarán producto al rancho.

—Estamos a cincuenta millas de la frontera y Méjico está revuelto. Con pocos escrúpulos se pueden hacer buenos negocios.

Dennis estaba junto a la ventana y expelía de cuando en cuando dos columnas de humo por la nariz. Harvey se incorporó también y situóse junto al joven.

—Mucho me preguntas por Harrison, muchacho. ¿Qué ocurre con él?

—Nada.

—Dennis —le puso la mano en su brazo—, Dennis, te he considerado como a un hijo. ¿Qué traes entre manos? Sentiría decir que este año te ha transformado.

Bruscamente, el muchacho se volvió.

—¿No cree que tengo motivos suficientes para odiar todo lo que significa una sociedad injusta? —se dio cuenta de su intemperancia, y murmuró—: Perdone, señor Harvey. Estoy nervioso. Algún día podré hablarle de esto. De momento, confíe en mí... si le es posible. No puedo hablar. Lo siento, no me haga las cosas más difíciles.

El ranchero se llegó hasta la mesa.

—¿No tomas café, Dennis? Está bien cargado, como a ti te gusta.

—No, gracias. No le haría mucho bien a mis nervios.

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero y fuera se escucharon los cascos de un caballo. Taylor miró rápido por la ventana y su rostro se contrajo.

—El sheriff —murmuró.

El representante de la ley descabalgaba ante la puerta, mirando inquietamente en todas direcciones. Harvey contuvo apenas una maldición.

—Sal por detrás, Dennis. Yo le haré perder el tiempo hasta tanto te alejas.

—No es preciso. No tengo necesidad de huir.

Edwin Evans ya entraba en el comedor.

—Sabía que le encontraría aquí —fue su saludo—. Ponga las manos en alto, Taylor, y no haga resistencia o...

Su diestra estaba posada en la culata de su «Colt». Harvey sintió que se le encendían las mejillas.

—¡Evans! ¡No tienes derecho a entrar así en mi casa! Aquí soy yo la máxima autoridad, y no consiento que a una persona que está bajo mi techo se le trate incorrectamente.

El sheriff torció el gesto.

—La ley tiene facultad para intervenir en todos los lugares, Seth, y lo sabes de sobra. Ocurre que te molesta que atrape a tu protegido.

Dennis no se había movido desde que entrara el representante de la ley. Su mirada azul se había clavado en el rostro rubicundo del borrachín Evans. El examen fue rápido. No había cambiado en nada el representante de la ley. Seguía siendo tan cretino y despótico como siempre, y en todo caso se había enrojecido un poco más la punta de la nariz, tomándose más bulbosa. El alcohol proseguía sus estragos.

—Vamos, Taylor, andando. Se acabó tu paseo.

—¿Por qué lo detienes, Evans? —preguntó Harvey.

—¿No se te ocurre? Le condenaron a diez años y no ha cumplido más que uno. Siempre quieren escapar, alguno lo consigue, pero no van muy lejos. Sin tonterías, muchacho. Tienes el viaje de regreso pagado, incluida la manutención —y rió.

Dennis no se movió.

—Creo que está patinando, sheriff.

—¿Sí? ¿Quieres decirme por qué?

—No he huido de la cárcel.

—¿No? ¿Quieres decirme que te han sacado por ser guapo? ¿Qué hiciste? ¿Conquistaste acaso a la mujer del alcaide?

Con frialdad, Dennis afirmó:

—Sigue siendo tan cerdo como cuando le dejé, sheriff.

Las mejillas del representante de la ley parecieron estallar de puro rojizas.

—Tendré que partirte los dientes, Taylor, y lo voy a hacer en cuanto lleguemos a mi oficina.

—Atado y sin armas, seguro. ¿Ya tiene valor para tanto, sheriff? ¿Le da fuerzas el whisky?

Con una maldición el representante de la ley fue a precipitarse sobre el muchacho, pero Harvey se interpuso.

—¡Quietos, maldita sea! ¿Os habéis vuelto locos?

Evans temblaba de cólera.

—¡Quita del medio, Harvey, o no respondo!

Dennis sonreía.

—Me gustaría darle una paliza. Déjele, señor Harvey. También tengo una cuenta pendiente con el simulacro de sheriff de este cochino pueblo.

Pero la energía del ranchero solucionó la situación.

—¡No tolero en mi casa ninguna clase de peleas! ¿Es que sois un par de salvajes?

Su mano férrea apretó con dureza el antebrazo del representante de la ley, conteniéndole, y solo así se evitó lo que parecía inminente.

Al fin se apartó resoplando.

Evans tenía la mirada cruzada y el labio superior le temblaba.

—Venga conmigo, Taylor. Queda detenido.

—¿Por qué razón?

—¡Se la he dicho!

—¿Qué le hace creer que soy un fugitivo?

—¿Quiere que se lo explique?

—¡Sí, maldito sea! ¡Explíqueme por qué me odia hasta el punto de temblar cuando me ve fuera de la cárcel! ¿Qué es lo que yo le he hecho?

—¡Mató a una mujer!

—¡Sabe perfectamente que yo no lo hice! Y creo que también conoce usted la identidad del verdadero asesino. Pero no se atreve con él y prefiere que pague yo. ¿Es eso, sheriff? ¿Tiene miedo de Mark Hines y teme también que pueda demostrar mi inocencia porque ello le acusaría a usted de complicidad?

Evans soltó un puñetazo a la mesa.

—¡Cierre el pico, Taylor! Cierre la boca y acompáñeme. Va a hacerlo por las buenas... o por las malas.

—No voy a volver a la cárcel, bórrese esa idea de la frente. He aprendido muchas cosas. Entre otras, que más vale morir que vivir allá, sin ver el cielo ni la tierra. No, sheriff, usted no me llevará a la cárcel, y si fuera la mitad de inteligente que es necesario para lucir esa estrella, se largaría ahora mismo sin insistir. Hay dos clases de hombres: los estúpidos y los desesperados. Puesto que ya fui lo primero, voy a probar cómo me va siendo lo segundo.

En el silencio que siguió se escuchó el tintineo de la botella al chocar contra el vaso que había tomado Harvey, sirviéndose un dedo de licor.

El tono rojizo continuaba en las mejillas de Evans, y su respiración alterada mostraba el furor que le dominaba.

—No quisiera repetirlo otra vez, Taylor —dijo por fin, prietos los puños—. Si no me obedece deberé usar las armas.

—¿Sí?

—¡Maldito sea, voy a demostrarle...!

Echó mano del «Colt», pero Dennis fue infinitamente más rápido y le encañonó antes de que el sheriff hubiera sacado su arma por completo. Harvey dejó resbalar el vaso entre sus dedos, cayendo al suelo con cristalino batir de vidrio quebrado y murmuró alterado:

—¿Estáis locos?

Taylor movió su «Colt» con pendulares oscilaciones.

—No cometa más tonterías, Evans. Lárguese con viento fresco y no vuelva a molestarme. O escupiré plomo. Puestos a ser bravos, me da igual liquidar a un sheriff. Y a fe que sentiría placer viéndole retorcerse como un sapo.

Evans empezó a soltar la culata del «Colt» y Harvey dio un paso adelante.

—Dennis, esto es una locura. Si tienes motivos para estar en libertad, ¿por qué no se los expones al sheriff? Nada conseguirás por la brava.

Gaylor tenía las mandíbulas prietas y la mirada acerada clavada en el sheriff, con odio.

Evans aún tuvo valor para responder:

—Te lo diré, Seth. Tu protegido ha escapado de la cárcel, quién sabe si llevándose a alguien por delante, y se ha convertido en un desesperado. Morirá con las armas en las manos, matando, pero morirá, Seth. Palabra. Le perseguiremos como a un perro rabioso.

Harvey volvió su rostro hacia el muchacho.

—¿Qué dices, Dennis? Sabes que te he apreciado y que, pese a todo, sigo teniéndote en estimación. Dile al sheriff por qué estás libre.

—Sí, anda, dinos a cuántos guardianes tuviste que degollar para encontrarte libre.

Una llamarada pasó por la mirada azul del muchacho, que pudo contenerse difícilmente. Con lentos movimientos desabotonó el bolsillo superior de su camisa, sacó una cartera de cuero y de ella un papel doblado en cuatro que ofreció al ranchero.

—Lea, señor Harvey. Pero léalo usted. Ese sapo es capaz de romper la única prueba de mi libertad a fin de matarme como a un forajido: por la espalda y mientras duerma.

Harvey tomó el papel entre sus manos y lo leyó en voz alta.

—«Dennis Taylor disfruta de libertad provisional hasta tanto se aclaren las circunstancias del delito por el que fue juzgado. Firmado, William Strassner, gobernador.»

Las cejas del sheriff adquirieron la forma de dos semiarcos pegados en lo alto de la frente.

—No puede ser posible. Tiene que ser una falsificación. ¿Por qué el gobernador se había de molestar en soltar a un tipo como Dennis? —protestó.

La sonrisa de Harvey era de alivia.

—Empiezo a pensar que Dennis tiene razón al decirte cosas tan duras, Evans. Le odias. No por creerle culpable de un crimen, sino por algo particular e inconfesable. Otro sheriff en tu lugar se pondría de su parte, que es el bando de la ley y la justicia. Y pensarías que podía haberse cometido una injusticia con él, lo que equivaldría a pensar que el verdadero asesino está libre. Pero tú no haces eso. Prefieres seguir considerándolo culpable.

—¡Lo es, me consta!

—¿Y por qué el gobernador ha pensado lo contrario?

—¡Yo qué sé, maldición! Sin duda alguien le presionó hasta obtener de él ese documento. Pero eso no me cegará. ¡No pararé hasta devolverle a la prisión, Dennis Taylor! —prometió, girando bruscamente y saliendo del edificio.

Le oyeron los furiosos pasos fuera, y momentos después se escuchó el galope feroz de su caballo.

Sólo entonces el hacendado suspiró hondo, plegó el documento y lo devolvió a Dennis.

Este enfundó su arma y tomó el papel, retornándolo a la cartera.

Suspiró también.

Harvey acudió junto a la botella y sirvió doble ración de licor en sendos vasos.

—Nos vendrá bien un estimulante, muchacho. ¿Bebes?

Silencioso, Taylor aceptó. Mantenía la mirada clavada en un punto indefinible de la pared, con fijeza cansina.

—¿Qué ras a hacer, Dennis? Esa mala bestia de Evans irá tras tus pasos hasta cazarte. Y con razón o sin ella te encerrará.

—Trataré de no darle oportunidades.

Dejó el vaso sobre la mesa.

—No cometas locuras, Dennis, lo sentiría. Y si te ves en algún compromiso, acude aquí. Quizá podría ayudarte. Ya te he dicho que tengo de invitado a un senador. Su autoridad quizá podría evitarte daños...

El muchacho asintió.

—Lo tendré en cuenta.

Se sentía cansado, más espiritual que físicamente. Joan asomó por la escalera, con mirada cargada de asombro e inquietud. Su padre la vio.

—¿No duermes, hija? Deberías estar reposando.

La chiquilla bajó hasta el salón y acercóse a la puerta del comedor.

—Oí voces y... ¿Qué ocurre, papá?

Harvey se pasó la lengua por los labios, sin saber qué responder y Dennis acudió en su auxilio:

—Les dejo, señor Harvey. Volveré alguna vez.

El hacendado le ofreció su mano, que el muchacho estrechó con fuerza.

Se dirigió a la salida y pasó junto a Joan. La joven le miró con interés.

—No sé qué te ocurre, Dennis —le susurró—, pero cuídate.

Era una petición que conmovía. Taylor cabeceó asintiendo y encasquetándose el sombrero salió del rancho.

De regreso a Sheffield reflexionó en cuanto había ocurrido desde que el honorable William Strassner le había hecho la singular proposición de la penitenciaría. De entonces a hoy habían pasado muchos días, la mayor parte de ellos ocupados en el viaje, pero todavía no había conseguido ver claro en la cuestión. Intuía algo tenebroso e inconfesable en la proposición del gobernador, y el hecho de que le hubiera ordenado la recuperación de un misterioso cuaderno de cubiertas de hule, por cualquier procedimiento, no contribuía a tranquilizarle.

En el término de aquel viaje estaba Sheffield, y en esa población el hombre poseedor del cuaderno buscado: Luke Harrison, un tipo igualmente misterioso, al que todavía no había conseguido ver.

Llegó a Sheffield y sacudió sus pensamientos para aclararse las ideas. Tenía que dejar a un lado las cuestiones personales, se llamasen Edwin Evans o Mark Hines. El pasado tenía que estar enterrado. Por lo menos, el tiempo suficiente para recuperar el cuaderno y obtener del gobernador el indulto total.

Quizá sería sensato conseguir de Hines una tregua. Un cambio de impresiones no iría mal. Al menos, con ello se evitarían las trampas o los atentados que pudiera preparar, temeroso, el verdadero asesino de Leila. Con tiempo, después, podría ocuparse de el.

Descabalgó ante el saloon de Hines y empujó los batientes. La tarde caía y había animación en el local.

Se detuvo en el mismo quicio, sosteniendo todavía las jambas.

Luego las soltó, entrando.

Allí estaba el completo. Mark Hines mantenía un cigarro habano a la altura de su boca y había empequeñecido los ojos, como si el humo los hiriese; Edwin Evans le miró a través del espejo, con indudable odio; Cly Dugan, el juez que le había mandado a la cárcel, sintió reseca la garganta al reconocerle y echó mano ansiosamente de su vaso; y Foster Lane, el jefe de los matones de Hines, endureció sus facciones al verle avanzar.

La mayor parte de los clientes observaron la extraña situación y aprestaron sus miradas para no perderse ripio del espectáculo.

Dennis se acercó al mostrador y con el pulgar deslizó el sombrero hacia su nuca. El camarero le sirvió botella y vaso y el muchacho se escanció licor.

Hiñes, más sereno, se volvió hacia él.

—¿No saludas, Taylor, muchacho?

—Hola.

Bebió brevísimo sorbo.

—No estás muy locuaz. ¿Fue grato el paseo?

—Evans, tu perrito faldero, te lo habrá contado, ¿no?

El sheriff estuvo a punto de precipitarse sobre el muchacho, pero el dueño del saloon le fulminó de una mirada.

—¿No puedes dejar tu acidez?

—Es un buen consejo —le miró rectamente—. Quisiera saber tan sólo si convirtiéndome en manso cordero podría vivir en paz.

—Sí, lejos de aquí.

—Me gusta este lugar. Me gusta por encima de todo. Y voy a quedarme, Mark, aunque sería bonito que encontrase paz.

Sonreía. Hines le miraba con curiosidad, entrecerrando las pupilas, calibrando...

—No tengo nada que decir a eso, Dennis, pero hay quien no está tranquilo, viéndote.

—No voy a meterme con nadie.

—Salvo yo —y mostró sus grandes dientes—, no habrá quien esté dispuesto a creerte. Y tratarán de sacudirse lo que les molesta.

—En tal caso...

Su mano descendió hasta las proximidades de la culata, dando implícita respuesta.

Le palmeó el brazo.

—No te precipites, muchacho. Yo conseguiré que se calmen...

Mentía. El relampagueo de su mirada lo dio a entender. A través de la presión que Hines hizo en su brazo notó como una descarga emocional que le previniese.

Giró la vista. Foster Lane hacía una seña hacia el fondo del saloon. Edwin Evans le había vuelto la espalda, como desentendiéndose de lo que pudiera ocurrir. El juez tragó saliva y la mano de Hines se retiró de su antebrazo.

Por el espejo situado tras el mostrador vio a dos individuos que se ponían en pie, en el rincón más apartado del saloon.

Dos matones al servicio de Foster Lane. Dos asesinos disfrazados de desocupados.

Dennis encanutó los labios y esbozó una sonrisa, confiando a todos.

Los dos tipos se acercaban, con lento y pausado caminar. Hines invitó:

—No pagues, Dennis. Quiero de verdad que el gasto corra a cargo de la casa.

Taylor no hizo caso y dejó una moneda sobre él nogal. Le bastaba con aquello. Sabía que no habría paz entre Hines y él hasta que uno de los dos hubiera dejado el campo libre. El dueño del saloon sabía que él era un peligro constante para su tranquilidad, y con la amenaza pendiente sobre su cabeza estaba dispuesto a todo con tal de eliminarlo y desviar el peligro que le amenazaba.

Se volvió, encontrándose con las miradas de los dos pistoleros.

Estos vacilaron.

Un silencio espeso llenó el local. Los que presenciaban la maniobra sabían que el drama era inminente. Dennis también. Pero a Dennis le contenía la sombra lejana de unas rejas en la penitenciaría.

Debía evitar el duelo a toda costa. Malo era morir frente a dos indeseables como aquellos, pero todavía peor resultaba volver ^ála cárcel.

Avanzó. Los asesinos le dejaron paso, herméticos.

El muchacho pareció no reparar en ellos.

Se fue acercando a la puerta. Las rodelas de sus espútelas tintineaban con claro tañido en medio del silencio.

Estaba muy cerca de la puerta de dobles batientes. Aquello podía ser su salvación o el final.

Y se volvió rápido, brusco, con sendos «Colt» en las manos, obedeciendo a un instinto más poderoso que su voluntad.

¡Lo hizo a tiempo!

Los dos matones habían desenfundado ya y oprimían los gatillos de sus armas.

En el rostro de Taylor no había piedad ni vacilación. Su dos revólveres tronaron, broncos, una vez cada uno, y los dos pistoleros retrocedieron golpeados brutalmente por las balas que les arrojaron contra el mostrador.

Los revólveres de los asesinos dispararon también su

Disparó rápido hacia aquel lugar.

carga de plomo y Dennis no se movió. La ola de muerte pasó muy cerca de él y sintió el cálido aliento del plomo.

Muy cerca de Hines, ambos pistoleros se sujetaron las heridas y recostados en el mostrador empezaron a caer.

El que primero perdió el equilibrio cayó hacia adelante, aplastándose el rostro contra el entarimado. Su compañero siguió resbalando sin dejar de refirmarse en el mostrador, hasta que quedó sentado, estúpidamente abierta la boca, fija la mirada en el infinito.

De los «Colt» de Taylor escapaban sendas columnitas azuladas.

El silencio era impresionante y todos miraban estupefactos la figura erguida del muchacho, que parecía tallada en granito.

Mark Hines le miraba, prietas las mandíbulas, y Foster Lane hizo un instintivo movimiento hacia su revólver, pero la fría mirada del muchacho le contuvo.

Edwin Evans tragó saliva y se separó del mostrador

—Bien, Taylor, tropezaste antes de lo que pensaba.

Dennis agitó su «Colt».

—Quieto, viejo. No voy a consentirle que haga lo que imagina.

El sheriff quedó clavado en el suelo.

—Debo apresarte, acabas de matar a dos hombres.

—En legítima defensa, cuando iban a disparar sobre mí por la espalda. Hay un montón de testigos, ¿no es así? —miró a los circunstantes, que asintieron, todavía impresionados por la celeridad del muchacho.

—Eso no tiene nada que ver. No es un asesinato, pero sí un homicidio. Y con tus antecedentes...

Dennis volvió a mover su revólver.

—Oiga mi última advertencia, sheriff. No se meta conmigo. Le conviene una pasajera ceguera en lo que a mí respecta... mientras yo esté por aquí. ¿Me ha entendido? No estoy dispuesto a dejarme atrapar en nuevas trampas. ¿No se le ha ocurrido pensar quién ha podido mandar contra mí a esos ciudadanos? Yo no les molesté. Ni siquiera les conocía.

—Pensaron que eras un peligro para la comunidad y...

—¡Historias! —tenía las mandíbulas encajadas y la mirada llameante—. Usted conoce al que ha enviado contra mí a esos pistoleros, de la misma forma que lo sé yo. Pero tanto a esa persona como a usted les advierto que vayan con ojo. No conviene hostigar demasiado a una fiera acorralada porque es capaz de las mayores atrocidades.

Volteó los «Colt» y los enfundó. Luego dio media vuelta y salió sin que nadie osara interceptarle el camino.

Una vez fuera se encasquetó mejor el sombrero y respiró hondo.

Estaba visto que no podía encontrar la paz. Se frotó el rostro y parpadeó como si aquel gesto pudiera despejarle el cerebro.

Bien; no podía esperar tregua de Mark Hines ni del sheriff. Ambos deseaban verle de nuevo en la cárcel. O mejor, muerto para dejar de amenazarles con su presencia. Por si ello fuera poco, apenas podía encontrar ayuda en los vecinos de Sheffield, y por encima de todo ello estaba el encargo del gobernador Strassner.

Las puertas oscilantes gimieron y Dennis se volvió, rápido.

Era un gesto inútil, porque el individuo que le sonreía desde allí no presentaba aspecto amenazador.

No podía negarse que fuera guapo; o que lo creyese, al menos. Las facciones, sin ser correctas, tenían un cierto atractivo que debía dar resultado con las mujeres. El cabello era obscuro y en las sienes unas hebras blancas le daban distinción.

—Buen trabajo —dijo el desconocido.

CAPITULO II

Dennis volvió a parpadear.

—No recuerdo que nos hayan presentado.

El desconocido metió el pulgar en su cinto, un canana de complicado dibujo y fina piel que debía costar una fortuna.

—No lo han hecho, pero yo sí le conozco a usted. ¡Se habla tanto de Dennis Taylor...! Sentía curiosidad por cambiar unas palabras con usted.

El muchacho, a la expectativa, encogió un hombro.

—Puesto que lo ha conseguido, estará satisfecho.

—No he terminado... si es eso lo que quiere dar a entender. ¿Tiene prisa?

—Si ha presenciado lo ocurrido ahí dentro, comprenderá que tengo motivos para salir de aquí cuanto antes.

—No le imagino a usted en el papel de huido.

—Gracias. Eso debe ser un cumplido.

En guardia, le observaba. No parecía enemigo... de momento. Pero podía ser peligroso rival en un caso determinado. Vestía con elegancia, y se advertía que el dinero era su fuerte. Alto, flexible, sin una onza de grasa en su cuerpo, podía enamorar a las chicas. Y los resultados eran siempre halagüeños.

—Necesito un hombre como usted.

—¿Acusado de asesinato, con fama de perseguido dispuesto a todo con tal de no volver a la cárcel?

—He dicho un hombre. Un hombre de verdad, con temple y sin nervios.

—¿Es de los que desprecian los antecedentes?

—Para lo que necesito, los antecedentes que usted ofrece son ideales.

—Le advierto que todavía no me alquilo como asesino.

—No necesito esa clase de servicios. Lo que voy a pedirle, puede calificarse como tarea... agradable.

Dennis se dijo que no perdía nada escuchándole.

—Se trata de raptar a una mujer.

Las cejas del muchacho se arquearon.

—Le creí un tipo con más agallas, amigo —dijo despectivo—. Con su fachada llegué a pensar que las mujeres se le daban fáciles, pero me equivoqué. Usted es incapaz de allanar dificultades, por lo que veo.

El otro crispó la boca y apretó los puños. Por un momento, sus ojos llamearon y al fin lanzó una risotada.

—Se equivoca. La mujer de que le habló vive conmigo.

Era una sorpresa. ¿A dónde podía conducir aquello?

—¿Su mujer?

—Sí, pero no mi esposa —y volvió a reír—. Le daré quinientos dólares.

Dennis negó.

—No me gusta representar ciertos papeles. Al menos, si no sé qué significado tienen.

—Es sencillo, Taylor. Esa mujer me estorba durante unos días por razones que no hacen al caso. He probado a apartarla hábilmente, pero no ha sido posible, de modo que no me queda otra solución que raptarla.

—¿No tiene usted quien lo haga?

—Conoce a todos mis hombres, y me interesa que no sospeche de mí. Bastará con que la tenga en las montañas tres o cuatro días. Luego iré a. rescatarla y quedaré como un gran caballero.

—Es una sucia jugada.

—Desde luego. Pero no crea que eso va a quitarme el sueño. ¿Acepta los quinientos?

Dennis negó.

—No quiero ensuciarme las manos. Eso es un delito.

—No voy a denunciarle al sheriff, si es eso lo que teme. Es un acuerdo entre usted y yo. Cuando me convenga ir a por esa chica lo haré, usted desaparecerá y ella caerá en mis brazos. Claro que no pretendo que la rapte sólo para que ella me considere su caballero andante. Esa fase pasó hace tiempo.

—No veo claro este asunto —volvió a negar—. No sé para qué quiere apartarla de la circulación unos días. En otras palabras, desconfío de usted.

—No hay nada peligroso en esto. Ahora bien, si usted es tan tonto que no acepta, no crea que por eso voy a sufrir. Encontraré otros dispuestos a pasar unos días en las montañas con una muñeca como Hilda Strassner.

El campanillazo sonó claramente dentro del cerebro del muchacho.

—Todavía no conozco el nombre de usted.

—Luke Harrison.

Lo esperaba. Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerse.

—Bien; no voy tan sobrado de dinero que pueda rechazar quinientos. Pago por adelantado, por supuesto.

—Bien.

Se le acercó tomándole del brazo.

—Celebro que hayamos llegado a un acuerdo. Le diré cómo tiene que hacer este asunto. Desde luego, interesa que sea esta misma noche.

* * *

La obscuridad era absoluta por la ausencia de luna y el cielo entoldado. El edificio del saloon de Mark Hines bullía de animación. Había música y unas chicas bonitas y amables que además de cantar permitían familiaridades a los clientes; ello hacía que la mayor parte de los trasnochadores de Sheffield acudieran al lugar donde se les ofrecían tan sabrosas atracciones.

Dennis, pegado a la parte oeste de la fachada, aguardó, tenso, escuchando todo rumor distinto al bullicio del saloon.

Confundido con las sombras de la pared, estuvo unos minutos hasta cerciorarse de que todo iba bien. Luego, tanteando, metió los dedos por resquicios de la fachada, empezando a ascender.

Lo hizo rápida y silenciosamente. Pasó la pierna por el repecho del balcón y allí volvió a acariciar los «Colt».

Se deslizó sin ruido hacia el tercer hueco que daba a la galería corrida, siguiendo las instrucciones de Luke Harrison.

Cruzó ante el primero sin novedad e iba a hacer lo propio con el segundo, cuando una voz cargada de satisfacciones dijo a su espalda:

—¿De visita, Taylor?

Se envaró, volviéndose a medias. Era Foster Lane, el peligroso pistolero al servicio de Hines.

Tenía un bulto en la diestra, y no hacía falta ser adivino para comprender que aquello era un «Colt» peligroso.

Lo tenía a la espalda, a menos de medio metro, rezumando satisfacción.

—Me parece que voy a pegarte un tiro, Taylor. Nadie va a reprochármelo. Robo, allanamiento de morada y tal. Además, al sheriff no le gusta tu presencia. Seguro que colgará una condecoración de mi pecho.

Dennis se movió imperceptiblemente.

—¿Qué haces por aquí, Taylor? Anda, dímelo. Debe ser algo interesante y me chiflan esos misterios.

—Me he extraviado.

—¿Gracioso, eh?

—Salí a pasear y he debido equivocar el camino. Me ocurre a veces por la noche. No tengo sentido de la orientación.

Hablaban en un susurro, pero aún así la burla no pasó desapercibida para el forajido que rechinó los dientes.

—Voy a divertirme un poco, Taylor. He pensado un número extra al programa. Te doy una oportunidad de salir con bien de aquí. Tírate a la calle. No son más que diez metros y si no te rompes ningún hueso podrás huir a tu agujero. De otra forma dispararé. Y te juro que a esta distancia te parto en dos la columna con los ojos cerrados.

Dennis, instintivamente, miró hacia abajo. Un salto peligroso, especialmente por la falta de visibilidad.

—Es emocionante verse tirar a un hombre desde una altura así. Además, así me convenceré de si eres un cobarde o un valiente.

—Me romperé algo más que un hueso, Lane —Harrison le había dicho su nombre—, y pienso que aunque me tire no dejarás de disparar contra mí.

El pistolero rió silenciosamente.

—¿Sabes que resultas un chico listo? Anda, no pierdas tiempo. Salta. Tienes muchas probabilidades de que no te ocurra nada.

Le brillaban las pupilas imaginando el espectáculo de verle volar hasta estrellarse contra el polvo del suelo.

Dennis pareció ceder a la orden y se movió de nuevo. Como si fuera a obedecer.

Su codo estuvo muy cerca del «Colt» empuñado por Foster Lane, y de pronto se movió.

Un codazo, media vuelta, golpe de canto a la muñeca que sostenía el arma y brutal mazazo a la garganta del facineroso, que gorgoteó.

Le tomó en brazos, lo arrojó contra la pared, repitió el golpe, esta vez en la nuca y de nuevo lo recibió sujetándole para que no produjera ruido al caer.

Lo dejó en el suelo, hecho un pingajo, inconsciente para un rato largo.

Se incorporó respirando hondo para recomponer el ritmo de la respiración y se enderezó el sombrero. La brevísima pelea no había dado lugar siquiera a que el «Stetson» resbalase de su frente.

Siguió su marcha con sigilosa rapidez y se encontró en el tercer hueco, abierto por fuerza del calor reinante.

Prestó atención a la acompasada respiración que salía del interior y sonrió. Hilda Strassner dormía.

Entró decidido, cerrando el balcón. Acostumbrado a la obscuridad vio los contornos de varios muebles y la silueta del lecho.

Rascó una cerilla, que apartó de sus ojos para no deslumbrarse y miró.

La mujer reposaba plácidamente, desordenadas las ropas, con los redondos brazos fuera del embozo y el escote espléndido alzándose en rítmica respiración.

Prendió la llama del quinqué situado en la mesilla de noche. Hilda Strassner parpadeó, todavía sumida en la inconsciencia.

Dennis tuvo tiempo de admirarla.

Era una mujer espléndida y llamativa, de unos veinticinco años, morena, y cuerpo generoso. Tenía los labios gruesos y bien dibujados. Los obscuros cabellos caían desparramados por la almohada como tapiz de dulces sueños.

Se incorporó brusca y una de sus manos apenas si llegó a tiempo de cubrir el profundo escote.

—¿Qué hace usted aquí?

No parecía asustada, sino sorprendida. Dennis se dijo que la mirada femenina no era de mujer que se inquieta por la presencia masculina en tales situaciones.

—He venido a burearla.

—¿Luke? —preguntó ella.

El muchacho negó.

—Luke es quien pagará, supongo.

Hilda se humedeció los gruesos labios con una lengua rosada.

—No logro entenderlo.

—Está claro, señorita. Esto es un rapto.

Los ojos obscuros le examinaron con detenimiento,

—No le conozco, pero parece decidido. ¿Sabe quién soy?

—Hilda Strassner, ¿o me he equivocado de habitación?

—No. ¿Ignora todo lo demás acerca de mi persona?

—Sé que Luke Harrison daría cualquier cosa por saberla a salvo. No puedo negar que tiene un gusto excelente.

Ella pareció, más bien, complacida.

—Me ha decepcionado. Pensé por un momento que me raptaba para obtener de mí algo que en circunstancias normales le sería imposible.

Dennis observó con más detenimiento a la muchacha. Tenía una desenvoltura poco común. Otra mujer, en su situación, sentiría miedo o inquietud. Ella parecía divertida, y hablaba del posible peligro con una frialdad que daba que pensar. ¿Era posible que aquella muñeca convertida en juguete de amor de Luke Harrison fuese hija del gobernador de Texas?

Tenía distinción, sí, pero al mismo tiempo una vitalidad perversa que electrizaba la atmósfera en que se movía.

—No podemos perder mucho tiempo. Señorita. Deseo llevármela muy lejos de aquí.

—¿Cuánto piensa pedir por mi rescate?

—No lo he pensado todavía.

—Hágalo y le daré ese dinero. Me encuentro muy bien en la cama —bostezó—, y me daría pereza vestirme para cabalgar por ahí —movió su brazo bien torneado y la gasa del camisón se deslizó del hombro.

Era una bella imagen que Hilda prolongó más tiempo del correcto. Dennis ocultó la impresión que aquello le producía y la muchacha dio por terminada la función con decepcionado gesto.

—Vístase, señorita, acepte mi consejo. Obedézcame en todo. Los hombres como yo no acostumbramos a sentirnos impresionados por los encantos de una mujer. Estamos... curtidos. Y puedo darle una paliza o meterle un balazo en el cuerpo sin que me tiemble el pulso.

La amenaza no pareció surtir mucho efecto. Ella mostró la doble hilera de perfectos dientes en sonrisa comprometedora y susurró:

—¿Quiere volverse de espaldas? No puedo vestirme bajo su mirada.

Dennis se acercó al lecho y ella no se movió. Con bruscos movimientos levantó la almohada, comprobando que no había ninguna arma, y luego miró ambas mesillas de noche obteniendo el mismo resultado. Hilda sonreía, como si jugase, y hasta su olfato llegó el perfume intensamente femenino de la mujer tan próxima.

—Estoy desarmada, se lo aseguro —afirmó ella—. Además, me sería imposible disparar contra un hombre tan apuesto como usted.

Era una burla y, furioso, él se volvió de espaldas trasladándose al otro extremo del dormitorio, hasta que la voz de Hilda indicó:

—Puede volverse.

Lo hizo con indiferencia.

Ella estaba ante el tocador, peinándose, y cuando estuvo dispuesta se le acercó.

Tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos.

Hilda Strassner era la mujer más maravillosa y excitante que jamás había conocido. Sobre la fina cintura resaltaba la firmeza de un busto de amplio escote, más propio para una fiesta de gala que para una galopada nocturna en poder de un raptor. Ella se detuvo a irnos pasos, como pidiendo una opinión sobre su hermosura. Resultaba muy alta, más que la mayor parte de las mujeres, y las redondas y firmes caderas se prolongaban en largas piernas que el vestido ocultaba.

—Estoy dispuesta.

—¿No cree que no es un vestido muy apropiado para...?

Hilda avanzó la barbilla.

—¿Para qué...? Termine, por favor.

Dennis hizo un gesto brusco. No le gustaba el comportamiento de aquella caprichosa mujer.

—Si no tiene nada que tomar, nos iremos. No quiero perder más tiempo. Y recuerde que no voy a consentirle la menor desobediencia.

—Estoy dispuesta a obedecerle en todo. Es la primera vez que me raptan y... no quiero estropearlo. Me parece que su compañía me va a gustar. ¿Salimos por la puerta o por el balcón...?

Taylor se dirigió a este último tras apagar de un soplo el quinqué. Estaba furioso consigo mismo por no saber dominarse en presencia de aquella extraña mujer. Se sentía sugestionado por el efluvio que emanaba de ella, y en cierto modo se consideraba muñeco de cera entre las finas manos femeninas. No era aquella la situación que él había esperado. Diríase que no era él quien raptaba, sino Hilda la que gustosa accedía a acompañarle en una escapada de imprevisibles consecuencias.

Y no le gustaba ser juguete de caprichos femeninos, mucho menos cuando se trataba de la hija del hombre que debía concederle la libertad definitiva.

Se asomó a la galería y escrutó el terreno. Foster Lane continuaba sin conocimiento, y por lo demás no había novedad.

Hizo una seña y ella le siguió. Antes de salir, la sujetó del brazo con firmeza, admirándose de la finura de la piel femenina.

—No intente hacerme una jugada o lo lamentará toda la vida.

Estaban muy juntos y la mirada de los obscuros ojos taladraba.

Ocurrió sin saber cómo. Hilda se aproximó y posó sus labios sobre los masculinos.

Cedió instintivamente, pero luego respiró.

—Oiga, ¿qué ha hecho durante toda su vida si no sabe besar? —protestó la muchacha.

Dennis la empujó con rudeza y de un manotazo se limpió el carmín.

Una vez en la calle, tras haberla ayudado a descender, se dirigieron al lugar donde Taylor había dejado los caballos.

El recorrido lo hicieron en silencio, batiéndole todavía las sienes a Dennis, cuyos labios seguían conservando el sabor de los de la muchacha.

Montaron y salieron de Sheffield. Ni una sola vez ella hizo mención de resistirse a las órdenes de su raptor, y tan solo su mirada penetrante expresaba sus sentimientos.

Cabalgaron durante cerca de una hora, rumbo al lugar que previamente le había señalado Luke Harrison.

En su camino estaba el río Pecos y tenían que vadearlo.

El ruido de las aguas en la orilla les guió en los últimos metros. La luna todavía no había salido, por lo que buscar un lugar apropiado para vadear la corriente era empresa sumamente difícil.

Al cabo de unos minutos, Dennis decidió:

—Cruzaremos por aquí. ¿Tendrá miedo?

Ella agitó su obscura cabellera.

—No me da miedo casi nada de este mundo. Además, me acompaña usted y me siento segura a su lado.

Dennis maniobró su caballo con las riendas y le obligó a entrar en el río. Tras él, Hilda hizo lo propio con el suyo.

Bajaba caudaloso a consecuencia de las últimas lluvias en Nuevo Méjico, por lo que resultaba más difícil vadearlo con seguridad.

El alazán de Taylor se comportaba perfectamente. Su brazada era rítmica y segura, producto de anteriores experiencias. Pero el caballo que Harrison le había proporcionado para Hilda tenía demasiado miedo al agua, y sus movimientos eran desordenados.

Se volvió en un par de ocasiones sobre su montura, para ver cómo se comportaba el caballo de la muchacha, y por las trazas comprendió que habría dificultades.

Estas surgieron casi al instante, cuando estaban a mitad del río.

Hilda elevó la voz, asustada por vez primera:

—¡Sáqueme de aquí! ¡Este caballo tiene calambres!

En efecto, el equino se hundía relinchando, agitándose desordenadamente.

Dennis no vaciló y se lanzó al agua desde el caballo, acudiendo en auxilio de la muchacha.

Esta había caído al agua y las ropas entorpecían sus movimientos formando ventosa que succionaba de ella hacia el fondo del río.

Con rápidas y seguras brazadas se acercó al lugar donde tenía lugar el drama y se acercó a Hilda, que manoteaba perdido el control.

El caballo se alejaba cada vez más, empujado por la corriente, pero Dennis no se preocupó de eso. Importaba más conservar la vida de Hilda, y a ello se aplicó con todas sus fuerzas..

La ciñó con un brazo sujetándola con firmeza, pero la desesperación de ella era tal que sus brazos ansiosos le impedían todo movimiento, en su afán de asirse a algo seguro.

Denis la zarandeó.

—¡No haga nada y déjeme sacarla o nos ahogaremos los dos!

Pero en su estado no podía controlar los nervios y Taylor tuvo que hacerlo.

Su puño golpeó la barbilla femenina suavemente, pero fue necesario para que no opusiera resistencia.

Conduciéndola con un brazo pudo llegar a la orilla opuesta, donde su alazán se agitaba sacudiéndose el agua.

Empapados los dos, puso pie en la orilla y tomando en brazos el cuerpo femenino se encaminó a unos árboles a cuyo alrededor acostumbraba a crecer suave césped.

La luna asomaba por unas nubes y a la débil claridad buscó leña para prender una hoguera.

El ejercicio le hizo recobrar el calor, aunque tenía las ropas empapadas. De la silla de su alazán sacó la manta enrollada a la grupa y la extendió envolviendo con ella a Hilda, que empezaba a volver en sí, tiritando con fuerza.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él.

Ella, sin dejar de castañetear los dientes, lo afirmó, añadiendo:

—Me encuentro como un pollo mojado.

—Encenderé fuego para que pueda secarse.

—Y nos verán. ¿Cómo va a justificar mi presencia aquí? A los raptores les tratan muy mal por estas tierras.

—Ya me las arreglaré —replicó, hosco.

Se acercó al lugar donde había dejado la leña seca y buscó en la silla de su caballo, en una bolsa impermeable, los fósforos que siempre llevaba en previsión de que se humedecieran los de su bolsillo, y prendió fuego a las ramitas más secas.

En unos minutos, una chisporroteante hoguera invitaba a protegerse en su proximidad. Dennis se volvió hacia el lugar donde había dejado a Hilda.

—¡Eh, acérquese! Aquí se está bien.

La muchacha estaba envuelta en la manta hasta el cuello y la luz de las llamas iluminaba su rostro con luces cambiantes.

—¿Quiere poner esto a secar?

«Esto» eran parte de sus ropas. Dennis las vio depositadas cerca de la muchacha, y luego posó su mirada en la figura embozada.

—Póngase cerca del fuego, no obstante. Ahí se enfriará.

Hilda se levantó, acercándose a la hoguera. Al sentarse, la manta descubrió una de sus piernas, larga y bien torneada, de cálida palpitación morena.

Dennis situó las ropas femeninas en improvisado tendedero cerca de las llamas y luego se sacó las botas y la camisa, haciendo lo propio para que perdiesen la humedad. El pantalón, en las idas y venidas, empezaba a secarse por la proximidad del fuego.

Durante unos minutos, no pronunciaron palabra. Hilda le miraba ir y venir, con una curiosidad que no podía reprimir. Al fin musitó:

—Debo darle las gracias. Me ha salvado.

Taylor no respondió, baja la cabeza, fijos los ojos en las llamas que se retorcían pegadas a los troncos.

Ella sacó uno de sus brazos y se frotó la barbilla.

—¿Era necesario pegarme tan fuerte?

Dennis levantó la vista,

—Nos hubiéramos ahogado los dos.

—Pasaba mucho miedo.

—Yo creía que no había nada capaz de asustarla. Me sorprendió.

—No me asustan los hombres.

Volvía a sonreír como una de aquellas chicas que no impedían los manoseos de los clientes de Mark Hines.

Dennis hubiera fumado muy a gusto, pero tenía el tabaco húmedo. Para entretenerse, empezó a mascar el tallo de una hierba.

—¿Quién es usted? —preguntó ella, al fin—. No sé nada de usted. Ni su nombre.

—No lo necesita.

—¿Teme que le denuncie? —movió la cabeza y la melena osciló al impulso—. No lo haré. Estoy en deuda con usted. Otro no se hubiera arriesgado a sacarme del agua.

Dennis no respondió a la invitación y mantuvo obstinadamente plegada la frente.

—¿Qué hace usted en un lugarejo como Sheffield? —inquirió de pronto.

Ella se encogió de hombros.

—Vivo.

—Sí, ya sé —se impacientó—, pero usted me comprende. Usted no es de ésta tierra. Ni pertenece a la clase de gente que se ve por aquí. Tiene un sello... distinto.

Hilda parecía satisfecha por la atención de que era objeto.

—Siga, veamos hasta dónde puede llegar su sagacidad.

Taylor se arrancó el tallo de la boca.

—¡Deje de coquetear conmigo! ¿No le ha enseñado su padre, el honorable Williams Strassner, otros moda les más... recatados?

La muchacha achicó los ojos, astutamente.

—¿Conoce... a mi padre?

—Sé que es el gobernador de Texas. Y una hija de un gobernador no tiene muchas cosas que hacer al lado de un tipo de la calaña de Luke Harrison. Al menos, nada decente.

—¿Qué derecho tiene a juzgarme?

—Ninguno, pero si usted llevara mi sangre la ataría más corto. Luke Harrison da a entender por ahí la clase de relaciones que le unen a usted. Y no es nada de lo que una chica deba enorgullecerse.

Ella se rebeló furiosa.

—¡Soy mayor de edad y dueña dé mis actos!

—¿Sí? No creo que al gobernador del Estado le convenzan esos argumentos.

—¡Déjeme en paz! ¡No le tolero que se meta en mis cosas!

Dennis la miró con pena,

—Lo hago porque temo que no sabe lo que hace. ¿Sabe exactamente quién es Luke Harrison?

—Posiblemente le conozco mejor que usted.

—¿Y su padre está conforme con...?

—¡Mi padre no sabe nada y no admito que le mezcle en esto!

Ya no era la gata ronroneante, sino la tigresa dispuesta a atacar.

El muchacho cabeceó.

—Entiendo. Usted es eso que llaman chica moderna, sin prejuicios. Se ha marchado de casa con algún pretexto y ha venido al lado de su...

La piedra que ella le tiró, furiosa, golpeó en la mejilla de Taylor, hiriéndole ligeramente. El muchacho contuvo una exclamación y se llevó la mano al lugar de la herida, retirándola manchada de sangre.

—No la creí tan loca. ¿Sabe lo que podría ocurrirle ahora? No soy ningún santo y acabo de salir de la cárcel...

Lo dijo para asustarla, pero no lo consiguió.

—Entonces, usted es Dennis Taylor, ¿no? Lo sospechaba hacía rato. Oí hablar de usted.

—Puesto que lo sabe, supongo que reflexionará en lo sucesivo sobre...

Ella rió inesperadamente.

—Se pone feo al enfadarse, Taylor. Y no me da miedo. Aunque le llevasen a la cárcel por matar a una mujer.

—No la maté —afirmó impulsivo.

—En tal caso, todavía me da menos miedo.

El muchacho apenas pudo contener una maldición. Las llamas iban consumiéndose y las prendas estaban secas.

Se incorporó bruscamente y tanteó la ropa femenina, comprobando que estaba seca.

La tiró hacia el lugar donde estaba Hilda, ordenando:

—Vístase. Tenemos que salir de aquí lo antes posible.

Le dio la espalda a fin de que ella se sintiese menos incómoda, hasta que fue autorizado a volverse.

Hilda, de nuevo con sus ropas, parecía una aparición iluminada fantasmagóricamente por las rojizas llamas.

Taylor dispuso la marcha, recogió la manta, volvió a ensillar su alazán que ya estaba seco, y dispersó el rescoldo de la hoguera, enterrándolo bajo unos puñados de tierra.

Luego montó y tendió la mano para que Hilda hiciera lo propio a su grupa.

—Vamos, suba. Tendremos que ir ahora más despacio.

Izó a la muchacha hasta la grupa del caballo y reanudó la marcha. Ella al principio se mantuvo erguida en incómoda postura, pero muy pronto se inclinó sobre el cuerpo masculino, reposando por completo en la firme espalda y pasando los brazos en torno a la cintura masculina.

Una postura impropia.

La luna salía y se ocultaba a intervalos, enmascarada por espesas nubes que viajaban hacia el Este.

El tiempo fue pasando con lentitud mientras caminaban cerca del Pecos, hacia el Norte, donde se alzaban los Picos Rojizos, lugar adonde Luke Harrison le ordenó llevase a la muchacha.

De pronto, Dennis tiró de las riendas y refrenó la marcha del caballo. Hilda se movió y preguntó, sorprendida por la súbita detención.

—¿Ocurre algo?

—¡Cállese!

Prestó atención. Jinetes se acercaban. Y algo más que crujía.

Un carro de pesada carga y maderamen rechinante. ¿Quién podía viajar en noche tan obscura con tanta impedimenta?

Con voz baja dijo a su compañera de viaje.

—Deslícese al suelo sin ruido.

Hilda obedeció y poco después él mismo estaba junto a la muchacha, cuya mano se posó en el antebrazo masculino.

Los jinetes se aproximaban cada vez más, y no cabía duda que iban a vadear el Pecos.

Palmeó el cuello del alazán, susurrándole palabras tranquilizadoras para que no relinchase. Luego, agazapado entre unas matas, observó.

La luna salió en aquel momento y pudo ver a seis jinetes rodeando un pesado carromato tirado por un tronco de ocho caballos.

Dennis extrajo su «Colt» y se volvió hacia Hilda.

—Si pronuncia un solo grito, dispararé contra usted. Ellos vendrán en su ayuda, quizá, pero de nada le serviría.

Era una advertencia clara, pero más sorprendente fue aún la respuesta:

—Me gusta que usted me haya raptado, Dennis. Por nada del mundo lo evitaría...

Mentalmente la envió al diablo y destinó su atención al grupo que se acercaba.

La luna iluminaba todo con bastante intensidad, y con un poco de suerte podría observarlos bien antes de que volviera a ser interceptada por las nubes.

Una voz, la del que parecía jefe, se elevó apremiante:

—¡Rápidos! Llevamos más de una hora de retraso y la frontera está muy lejos.

El que conducía el carro hizo chasquear el látigo, azuzando la marcha de los caballos. Dennis frunció el entrecejo, tratando de recordar aquella voz, pero a su lado, con odio, la voz de Hilda lo identificó:

—¡Luke Harrison...!

Taylor la tomó del brazo, duramente.

—¿Es él?

—Sí; ¡maldito sea!

Era muy extraño todo aquello.

Volvió la mirada hacia Hilda, y en la expresión femenina vio el odio más intenso.

Harrison, a unos metros, volvió a impacientarse.

—¿No hay forma de hacer correr a esos caballos? ¡Todavía tenemos que vadear el Pecos y salir de la comarca antes de amanecer!

—No te pongas nervioso, Luke. Llegaremos a tiempo a Méjico —dijo otra voz.

—¡Un retraso puede sernos fatal! Están esperando el cargamento, y además podría sospechar el jefe, si no lo hacemos rápido. La verdad es que no deseo enfrentarme a él todavía —replicó Harrison.

Hilda tenía prietos los pequeños puños, con rencor. La caravana pasó ante ellos, en dirección al río. Cuando el carro quedó a un centenar de metros, la muchacha expelió con fuerza el aire de sus pulmones.

—¡Maldito traidor! —sus dientes rechinaron.

—¿Luke?

—¡Sí, el muy bastardo! Por fortuna le he sorprendido.

—¿Qué es lo que llevan en ese carromato tan pesado?

—Armas para Porfirio Díaz que se ha sublevado contra Benito Juárez, el presidente de Méjico.

Taylor encanutó los labios.

—¡Tráfico de armas!

—Sí; algo por lo que puede ahorcarse a un hombre.

—¿No le dije que Harrison era un tipo indeseable? —recordó él.

—Lo sé de sobras —replicó ella, desabridamente—. No le reprocho que trafique, sino que sea traidor.

Estaba indignada y en ese instante ella podía decir muchas cosas. Dennis intuyó que algo mucho más obscuro de lo que había previsto se desarrollaba cerca de él, y tiró de la lengua a la muchacha.

—Siempre he despreciado a quienes trabajan por su cuenta, al margen de sus compañeros.

—En este caso, Harrison traiciona a todos. Quiere, por lo visto, embolsarse todas las ganancias.

Taylor vio que un montón de oportunidades se le ofrecían al alcance de la mano, si sabía jugar sus bazas con inteligencia y rapidez. Tenía que aguzar su astucia.

—Tarde o temprano, los traidores caen en sus propias redes.

—Y Harrison antes que nadie. ¡El muy cerdo! No me dijo nada de este envío, lo que indica que también pensaba darme de lado a mí.

Dennis empezó a reír en silencio, sin recatarse. Hilda estaba tan furiosa que le lanzó una mirada capaz de aniquilarlo.

—¿Hay algo gracioso en esto? —casi chilló.

Taylor agitó la mano, aconsejando silencio.

—Lo hay, nena, lo hay... No puedes imaginarte lo divertido que resulta lo que dices —la tuteó con superioridad, sabiéndose dueño de la situación—. ¿Imaginas por qué razón te he sacado de la cama, hoy?

La luna seguía iluminando la escena. Lejos, Luke Harrison y sus hombres vadeaban el Pecos.

Hilda rechinó los dientes.

—¡No estoy dispuesta a aguantar sus burlas y...!

Dennis enfundó el «Colt».

—¿No lo adivinas, nena?

—¡Ya lo dijo antes! ¡Para obtener un rescate por mí de Luke! —replicó bruscamente.

El muchacho negó con tranquilidad.

—Fue Luke Harrison quien me pagó para sacarte del lecho y llevarte a los Picos Rojizos. Me pagó bien, desde luego, y además me dijo que serías el tipo de compañía ideal para pasar unos días a solas. Dio a entender que disfrutaría, y convinimos en que al término de esos días él iría a buscarte, rescatándote de mis garras, lo cual haría que cayeses con mayor amor en sus brazos. ¿No te ríes, Hilda?

No; no reía. La dominaba la cólera tan intensamente, que toda ella temblaba.

—No es posible... —mordió las palabras, una a una.

—Sí, sí; desde luego. Me dio quinientos. Míralos —los mostró, sacándolos, todavía húmedos, de la cartera de cuero.

Hilda los miró, fulgurantes las pupilas.

—Maldito... maldito... maldito... —susurró, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—No sabía yo que se trataba de esta jugada, palabra. Pensé que eras arisca y que con esta maniobra le tendrías cariños agradecida por haberte rescatado.

—No; no era por eso. Me ha hecho traición. Dijo que no había conseguido esas armas y que sería cosa de dejarlo para más adelante. Pero había mentido como un bellaco. Después de haber conseguido por mi mediación que el fabricante le vendiese las armas.

—¿Sí? Eso es grave.

—Me dijo: «Sé amable y atenta con el fabricante y yo conseguiré las armas». Lo hice y... su pago ha sido darme de lado y hacer solo el gran negocio.

Dennis movió la cabeza apesadumbrado.

—No puede negarse que es fácil engañar a una mujer enamorada. ¿Has creído de veras todas sus palabras de amor?

Se movió, con furia, pateando el suelo con rabia.

—Me decía que nos iríamos al Este, a Nueva York o a Washington, convertidos en unos potentados, en cuanto abasteciésemos por completo a Porfirio Díaz. Había mucho que ganar. Millones incluso. Tendríamos de Porfirio lo que quisiéramos por haberle ayudado, una vez que consiga el poder. Porque lo conseguirá aunque el presidente Benito Juárez cuente con el apoyo y la ayuda de nuestro gobierno.

El muchacho encanutó los labios.

—Mal asunto, Hilda. Luke te ha traicionado. Juega para sí sus bazas. Te utiliza como cebo para obtener lo que quiere y cuando dejes de serle útil te tirará por la borda. Y entonces, ¿qué? Serás tú la que deba enfrentarse con vuestro jefe. Porque le habéis traicionado.

—¿Qué importa ahora él? A mí no me pasará nada. No puede hacerme nada.

—Muy segura estás.

—¡Lo estoy, claro! —paseando, reflexionaba, moviéndose con brusquedad, intentando hallar una salida inteligente a su situación—. Daría algo por lanzar a la cara de ese miserable todo mi odio...

—Y Luke Harrison te quitaría de en medio. No es hombre que respete a una mujer. Si sabe que conoces su traición, no tendrá piedad.

Hilda asintió, comprendiendo la razón de las palabras de su raptor.

—Tengo que utilizar la astucia... —dijo, a media voz.

—Eso es; una buena jugada sería tener algo que le amenazase, alguna prueba de sus actividades, que pudiera convertirle en un pelele a tus órdenes, Hilda.

Ella le miró súbitamente.

—Es una buena idea, pero deje de tutearme.

Dennis ladeó la cabeza.

—¿Qué es eso, pequeña? ¿Desde cuándo me das órdenes?

—Desde este momento. Voy a contratarle, Dennis Taylor.

El muchacho puso los puños en sus caderas, balanceándose sobre sus pies.

—No estoy en venta. No, hasta que termine mi actual trabajo.

Ella se le aproximó.

—Preciso volver inmediatamente. Necesito aprovechar la ausencia de Luke Harrison para registrar su despacho y buscar lo que puede darme autoridad sobre él.

—¿Qué es ello?

—Cartas o documentos de sus actividades. Algo que demuestre que ayuda a Porfirio Díaz. Enviadas a cualquier comisión senatorial pondrían en movimiento a la Ley que dictaría orden de captura contra Luke. El gobierno de Washington presta su colaboración al presidente Benito Juárez y persigue a cuantos enemigos tiene el actual presidente mejicano.

Dennis empezaba a ver claro en todo aquel asunto. Lo único que quedaba en sombras, todavía, era la parte que correspondía en aquel enigma al gobernador del Estado.

Necesitaba sacar algo más a la hija de Strassner.

Negó con resolución.

—Soy hombre de palabra y me he comprometido con Luke Harrison. Incluso he cobrado de él. No puedo traicionarle.

Hilda estaba cada vez más próxima y ya le parecía sentir el cálido efluvio del cuerpo femenino, tentador y hechicero a la pálida luz lunar.

—Estoy dispuesta a pagar bien, Dennis. Además —le miraba recto a los ojos y su busto, al respirar, lo sentía próximo—, no puedes dejarme en esta situación, indefensa frente a un miserable como Harrison... Dennis, soy sólo una mujer, pero tengo ideas y cerebro. Necesito a un hombre capaz de todo. Un hombre con decisión y el mundo será de los dos.

Al fin Dennis, consiguió separarse. La sujetaba de la breve cintura y bajo el vestido toda ella parecía palpitar. Hilda mantenía la boca entreabierta y la mirada vaga, como perdida en algún lugar remoto.

—Volvamos ahora mismo a Sheffield, Dennis. Te daré mil dólares. Los tengo. Y tendremos muchos más si continúas a mi lado.

Era una buena, una excelente oportunidad. Nunca volvería a ofrecérsele ocasión mejor para recuperar el cuaderno de negras tapas de hule.

Asintió, como si todavía estuviera conmovido por el inesperado regalo.

—Vamos.

Se besaron. Hilda no podía contener su júbilo.

El muchacho montó en su caballo y ayudó a Hilda a subir a la grupa del mismo, enfilándolo en sentido inverso al utilizado para llegar allí, pero ella le contuvo.

—No es ese el camino.

—¿No decías de regresar a Sheffield?

—Después; ahora nos interesa llegar al rancho de Harrison. Es allí donde tiene sus cosas.

—¿No resultará peligroso?

—Yendo tú, no demasiado. A mí me conocen, y en caso de necesidad sabrás utilizar las armas, supongo.

—Supones bien. ¿Cuánta gente habrá quedado allí? —preguntó siguiendo el camino indicado por la mujer.

—A lo sumo tres.

Picó espuelas. Ansiaba encontrarse en el despacho de Luke Harrison.

No les costó más de media hora llegar a sus inmediaciones. Por el horizonte nacía el nuevo día y los ruidos nocturnos de la pradera iban acallándose para dejar paso a la vida del día que se anunciaba.

El caballo estaba fatigado por la doble carga y descabalgaron. Tras unos matorrales otearon la silueta obscura del edificio y cambiaron impresiones.

—¿Sabes de verdad lo que tienes que hacer? —preguntó él, rozando con los dedos las culatas de los revólveres.

—Nos aproximaremos tranquilamente y entraremos en el rancho. Lo he hecho otras veces. Una vez dentro, será el momento de registrarlo todo. Espero que la suerte nos ayude.

—De acuerdo. Cuando regrese Luke se llevará un chasco.

—Le veré suplicar a mis pies... ¡y será el momento más feliz de mi vida!

Salieron al descubierto, avanzando sin tapujos. Dennis conducía su caballo de la brida, como paseante desocupado, manteniendo sin embargo, la diestra muy cercana al costado.

Como esperaban, al llegar a las cercanías del edificio salió una figura que advirtió:

—¡Alto! ¿Quién va?

Hilda se encargó de responder:

—¿No está Luke? Venimos a verle.

—El señor Harrison salió esta madrugada, ¿es la señorita Strassner?

—Claro. Vamos a entrar al rancho.

Se pusieron de nuevo en marcha y el centinela llegó hasta ellos, portando el rifle terciado.

—No pueden pasar, lo siento —dijo, firme.

Estaba a tres pasos y parecía decidido a cumplir su orden.

Hilda intentó atemorizarle.

—¿Desde cuándo tengo que darle cuenta de mis actos? ¡Tengo perfecto derecho a entrar y si le digo a Luke lo ocurrido...!

Pero el tipo del rifle se obstinó.

—Las órdenes son de que no deje pasar a nadie. No la excluía a usted, lo siento.

La mujer se acercó al centinela y Dennis comprendió su intención.

—Estoy cansada... —empezó—. Déjeme que descanse y volveré a Sheffield hasta que regrese Luke. No puedo volver a viajar, ahora...

Dennis actuó, veloz.

Su diestra sujetó el rifle y dio un tirón, desarmándolo. El otro fue a gritar y abrió la boca, pero el canto de la mano descendió con violencia sobre la garganta del fascineroso, que gorgoteó falto de aire, derrumbándose como un fardo.

La muchacha se admiró:

—Resultas más eficaz de lo que pensaba, Dennis.

Taylor se inclinó sobre el pistolero, maniatándolo con su propio cinto y amordazándolo. Luego, lo arrastró hasta la pared del edificio y se acercó a la puerta, que trasteaba Hilda.

Sin ruido, entraron en el rancho, cerrando tras sí tan silenciosamente como habían entrado.

A tientas, Dennis rascó una cerilla y la aplicó a un quinqué, iluminando la estancia.

—Buenas noches —dijo una voz próxima.

CAPITULO III

Se volvieron como centellas, Hilda ahogando una exclamación.

El tipo sonreía burlón, repantigado en el sillón de orejas, con el sombrero colgado del pie cuyo tobillo descansaba en la rodilla opuesta, cómodamente.

A la luz de la lámpara se le veía tranquilo y dueño de sí. Claro que el «Colt» 45 que lucía en su diestra le daba motivos para ello.

—Un buen trabajo —ponderó, mirando a Dennis—. ¿Dónde aprendió a golpear así?

Taylor no parecía intimidado por aquella interrupción impensada. Estaba tenso, pero nada más.

Encogió un hombro, en gesto característico.

—Me lo enseñaron en la cárcel.

—¡Ah! Tú eres Dennis Taylor.

—Vaya. Veo que mi fama me precede.

—Sí; pero, la verdad, te creía más listo. En la cárcel debieron enseñarte también que antes de entrar en una habitación a obscuras conviene asegurarse de que la cerilla que se va a encender no servirá como punto de referencia para un tirador. ¿No crees?

—Es una bonita lección —se burló—. ¿Qué te debo?

—No es gratis, desde luego. La pagarás... quizá más cara de lo que supones.

—No será demasiado cara, resultando tan buena.

—Veremos qué opinas luego —se volvió hacia Hilda—. ¿Qué pintas aquí, paloma?

La muchacha levantó la barbilla.

—¿Es absolutamente preciso que te muestres más repulsivo de lo que eres, Charlie?

El insulto empalideció al pistolero que estuvo a punto de saltar del sillón.

—Hoy va a ser el día que voy a darme el placer de arrancarte la lengua a modo, muñeca. Por fin te he cazado y Luke me felicitará por ello.

Se incorporó, arrojando el sombrero a un lado. El «Colt» continuó mirando a los intrusos, con firmeza y seguridad características en persona acostumbrada al manejo de las armas.

Hilda comprendió que el pistolero era muy capaz de cumplir su palabra e intentó distraerlo.

—¿Por qué me odias de esa forma, Charlie? —preguntó mimosa.

El pistolero apenas contuvo una maldición.

—Porque sé que nos traerás desgracia, si no te recorto las alas a tiempo, maldita sea. ¡No me gustas y...!

Se había exaltado y levantó la mano izquierda para abofetear a la muchacha.

Eso le perdió.

Descuidando la vigilancia de Taylor, no pudo impedir que éste se abalanzase sobre él como un bólido.

Las manos del muchacho entraron en acción.

Charlie quiso volver el «Colt» hacia el intruso, pero los dedos de Taylor fueron como cepo de acero taladrando su muñeca.

Lanzó un grito de dolor y soltó el arma. Dennis levantó de súbito la rodilla golpeando el estómago del pistolero, que boqueó, estrangulando su alarido.

Luego lanzó su puño contra el mentón del forajido.

Se escuchó un crujido y Charlie saltó hacia atrás hasta chocar contra un sillón y volcarlo.

Dennis fue tras él.

Su enemigo, pese al castigo recibido, no había perdido las ganas de pelea, y maldiciendo como un condenado se incorporó resbalándole un hilo de sangre por la barbilla.

Taylor podía haber utilizado sus armas que todavía colgaban de sus costados, pero no entraba en su forma de ser utilizar las balas contra un hombre inerte.

Hilda no era de su parecer y apremió:

—¡Dispara contra él, sin piedad!

Dennis cabeceó, negando, y apretó los puños.

Charlie, súbito, lanzó contra él un jarrón de cristal. Taylor saltó de lado y el proyectil se estrelló contra la pared, quebrándose.

El pistolero se lanzó contra él, baja la cabeza, esperando pillar desprevenido a su rival.

Dennis le aguardó sonriente.

Cuando la cabeza de Charlie parecía a punto de incrustarse en su estómago, levantó la rodilla.

De la nariz machacada saltó un río de sangre y Charlie se llevó las manos al rostro, gimiendo.

Loco de dolor, lanzó brutal patada que rozó la cadera del muchacho al no poder esquivarla a tiempo.

Cayó al suelo, sujetándose la parte dolorida, y Charlie levantó pesado sillón con ánimo de estrellarlo contra su cabeza.

Dennis rodó por el suelo, mientras el mueble caía donde unos segundos antes había tenido la cabeza.

Desde el suelo, levantó las piernas enlazando las de su enemigo.

La presa tuvo éxito y Charlie cayó pesadamente al suelo.

Dennis ya no tuvo piedad. Saltó sobre su rival, golpeando a derecha e izquierda. La mandíbula de Charlie resultó más débil de lo que había supuesto y al segundo golpe el facineroso quedó sin conocimiento, tendido cuan largo era.

Respirando fatigosamente, Dennis se incorporó secándose el sudor que la rápida y violenta pelea le había producido.

Contempló al caído y luego paseó sus ojos por el hall, que parecía haber sido escenario de una estampida de cornilargos.

Hilda se le acercó, ondulante y prometedora.

Alzó una mano, la ciñó en torno a su nuca y atrajo hacia sí el rostro masculino.

Dennis volvió a sentirse envuelto en el torbellino perfumado de un beso posesivo.

Pareció eterno y al final las esmaltadas uñas femeninas se habían clavado en su piel, como las garras de un felino de exquisita línea.

—Eres maravilloso, Dennis —susurró.

El se apartó e Hilda respiró hondo, recobrándose.

—Buscaremos lo que nos interesa.

Ella le condujo hasta el despacho de Luke Harrison. Una vez allí, cerrada la puerta y aseguradas las ventanas, se pusieron a registrarlo todo minuciosamente.

Cada uno por un lado, fueron abriendo armarios y cajones, revisando...

Forzando una sólida cerradura, sintió Dennis que el corazón saltaba en su pecho.

Porque al abrir el recio cajón apareció en primer término un cuaderno de negras cubiertas de hule.

Miró por encima del hombro hacia Hilda, y vio como ella estaba abstraída en examinar unos archivadores.

Con lentos movimientos, Dennis levantó la cubierta del cuaderno y vio en la primera página del mismo, como le dijera el gobernador, la firma de William Strassner.

Lo cerró y asegurándose de que Hilda no le veía guardó el cuaderno dentro de su camisa, entre la piel y la tela, confiando en que ella no se percataría de su existencia.

Hilda lanzó una exclamación y Dennis se volvió para mirarla.

—¿Qué ocurre?

—¡Lo he encontrado! —aseguró, triunfal—. ¡Aquí hay unas cartas cruzadas entre Porfirio Díaz y Harrison! Con esto tendré bastante.

—¿Podemos marchamos? Está amaneciendo.

—Sí, querido. Regresaremos a Sheffield. Este va a ser el día más feliz de mi vida.

Salieron al hall y Taylor se detuvo de pronto.

Porque el cuerpo de Charlie había desaparecido.

Arqueado, miró en torno, esperando encontrar señal del forajido agazapado tras algún mueble, presto a disparar contra ellos traicioneramente.

Hilda le sujetó del brazo, clavando en él las uñas, nerviosamente.

Pero la puerta exterior al oscilar impulsada por el aire le hizo relajarse.

No había duda de que había huido de allí.

No sin precauciones, fue acercándose paso a paso a la salida, seguido de la hermosa mujer que jadeaba en su misma nuca.

Engarfió el «Colt» y lo sacó, amartillándolo. Junto a la puerta, miró por el resquicio de la misma hacia el exterior.

Vio cruzar un cuerpo velozmente en el espacio descubierto, situado antes de llegar al pozo.

La sombra se agazapó tras el brocal y Dennis sonrió.

Por lo menos, conocía el lugar exacto donde se escondía uno de sus enemigos.

Pero quedaban otros dos, por lo menos.

Todo él volvió a ser una precisa máquina de perfectos reflejos.

—Escóndete en aquel rincón, Hilda —ordenó, señalando uno por completo fuera de la línea de tiro—. Vamos a celebrar nuestro triunfo con algunos fuegos artificiales.

La mujer entendió, obedeciendo. Luego, Taylor tomó con la izquierda un taburete y pisando como los gatos regresó junto a la puerta, dispuesto a desarrollar su plan.

Enfundó para tener las dos manos libres. Con la diestra sujetó la puerta y con la izquierda mantuvo en alto el taburete.

Luego, actuó.

Abrió la puerta veloz y lanzó fuera el mueble, como una persona que saliera a la carrera.

Desenfundó al propio tiempo, refugiándose en el quicio.

De diferentes lugares salieron varios tiros, rabiosos, mordiendo la estructura del taburete.

Este saltó, impulsado por los abejorros de plomo y Dennis oprimió los gatillos de sus revólveres contra el que disparaba desde el pozo.

Era Charlie que salió manoteando, llevando la muerte clavada en el cuerpo.

Pero él se había asomado demasiado y una bala le arrancó el sombrero de la cabeza.

Furioso por el susto, se volvió a medias, disparando contra el segundo de los pistoleros al servicio de Harrison.

Estaba en la misma esquina del edificio, asomado casi por completo, y no pudo esconderse a tiempo.

La bala en el estómago le ovilló, aplastándole contra el suelo.

Dennis saltó hacia adentro, evitando que el tercero de los facinerosos le matase.

Dentro del rancho, pegado a la pared, junto a la puerta, recobró el ritmo de la respiración mientras recargaba los revólveres.

Pero no tuvo ocasión de utilizarlos porque el eco de furioso galope le dio a entender que el único superviviente prefería encontrar en la huida la salvación.

Salió a descubierto, con precauciones, por si se trataba de una añagaza, pero de lejos vio la figura cada vez más pequeña del que huía picando espuelas.

Dennis se volvió hacia adentro y llamó:

—Puedes salir, Hilda. Todo ha terminado.

Sentía contra la piel la fría dureza del cuaderno por el cual podría obtener la libertad definitiva.

Debería estar saltando de alegría, y sin embargo había algo en su interior que le hacía presentir nuevas complicaciones.

Poseía el cuaderno por el que el gobernador firmaría el indulto. Pero teniéndolo en su poder no acababa de creer que Strassner cumpliera su palabra.

Intuía algo demasiado siniestro en todo aquello.

Y en su interior nació el deseo acuciante de mirar el contenido del cuaderno antes de entregarlo.

—Volvamos a Sheffield cuanto antes —dijo él—. Ese que ha huido irá en busca de Harrison, y le dará alcance muy pronto. Para entonces deberemos estar resguardados. No creo que Luke se sienta feliz al conocer lo que acabamos de hacer.

Fue a la cuadra a por un caballo para Hilda.

* * *

Hilda desmontó ante el saloon de Mark Hines y le sonrió.

—¿No me acompañas hasta mi habitación, Dennis? Estaba hermosa. Parecía una gata salvaje sin artificio, toda biología y naturalidad. La noche agitada no había contribuido a añadir meticulosa elegancia a su persona, pero había realzado su natural encanto y su vitalidad estimulante.

—No, Hilda. Y no deberías hacer ciertas invitaciones a los hombres —se burló.

—Confío en que eres un caballero.

—Y con ello me demuestras hasta donde llega tu ingenuidad —negó con desenfado—. No hay que precipitar las cosas, nena. Todo llegará.

Ella quedó chasqueada, pero tuvo el buen sentido de no demostrarlo.

—Tonto —fue como una blanda bofetada—. ¿Cuándo te veré?

—No estaré muy lejos. ¿Olvidas que Luke puede regresar en cualquier momento? No salgas sola y no abras la puerta de tu habitación a nadie. Luke no estará lo que se dice contento.

Ella agitó sus obscuros cabellos.

—De acuerdo, papá. Te obedeceré.

Volvió a mostrar su blanquísima dentadura y los ojos entrecerrados enviaron cálido mensaje.

Se volvió y cimbreante entró en el saloon. Dennis miró durante un instante las redondas caderas hasta que desaparecieron tras las puertas oscilantes.

Luego se pasó la mano por el rostro, como si lo limpiara de algún impalpable residuo, y el movimiento apretó contra la piel del costado el cuaderno que valía su libertad.

Fue cuando vio a Foster Lane asomando por encima de los batientes.

Y la llamarada de cólera que empañó sus ojos inexpresivos.

No le interesaba la pelea que aquella crispación anunciaba y tiró de las riendas, retirándose.

Oyó el gemido de los muelles de los batientes al abrirse y el insulto de Lane:

—Da media vuelta, cobarde, y mírame para que pueda matarte cara a cara.

Dennis pareció no haber escuchado. Sus rodillas oprimieron un poco más el costillar de su caballo y éste se puso al trote. Sabía que se jugaba el pellejo con un tipo como Foster Lane, pero no quería pelea hasta poner a buen recaudo el preciado cuaderno.

De una esquina salió un individuo que había visto en el saloon de Hines. Lane silbó de una manera especial, y el pistolero volvió la cabeza mirando a su jefe para recibir órdenes.

Taylor corrió su diestra hasta el revólver y siguió su marcha.

El pistolero de pronto «sacó» decidido a disparar contra el muchacho, casi a quemarropa.

Dennis no vaciló porque en ello le iba la vida.

No sacó siquiera. Dentro de la funda, obligó al revólver a adoptar la postura horizontal y a través del fondo hueco de la misma disparó.

El facineroso lanzó un grito y retrocedió tropezando con la pared de la casa, deslizándose hacia el suelo.

Dennis no comprobó la exactitud de su disparo. Se inclinó sobre el caballo y picó espuelas, lanzándolo hacia adelante en rapidísimo galope.

Tiró de las riendas, dobló por aquella esquina y refrenó la marcha del animal.

Distanciadas, las balas disparadas por Lane se perdieron inofensivas.

Descabalgó, decidido a defenderse bravamente, pero en aquel instante vio salir de la barbería a su antiguo patrono Seth Harvey.

El hacendado, que había escuchado los disparos, respingó al ver a su antiguo desbravador.

—¡Dennis! ¿Qué es esto, muchacho?

—Los perros al servicio de Mark Hines están decididos a que deje de ser un peligro para su jefe.

—¡Huye de Sheffield, sin perder un momento! — apremió, empujándole de nuevo hacia el caballo—. ¿Es que quieres que te maten?

—No, pero si llegara ese momento le aseguro que ellos no estarían en mejores condiciones.

—¡Dennis! —exclamó apesadumbrado el ranchero—. ¿Es que de un tiempo a esta parte tu destino es matar?

—¡No puedo evitarlo, señor Harvey! ¿Qué debo hacer? ¿Dejarme balear por esos miserables?

—¡Márchate!

—¡No puedo hacerlo! ¡Hay cosas que me retienen aquí, y una de ellas es obtener la confesión de Mark Hines! No puedo pasarme la vida con el peso de un delito que no he cometido.

Sabía que aquella conversación no hacía sino empeorar su situación porque daba tiempo a Foster Lane para tomar mejor posición en aquella lucha sin cuartel que se avecinaba.

—Lo siento, señor Harvey. Aléjese de aquí cuanto antes. No quisiera verle envuelto en esto.

Se volvió y entonces de nuevo notó el cuaderno bajo su camisa y concibió al instante la idea.

—¿Quiere ayudarme, señor Harvey?

El ranchero se humedeció los labios.

—Sabes que sí, Dennis. Pero yo preferiría verte lejos de aquí.

—Le prometo hacerlo en cuanto salga de este apuro. Pero antes... —se abrió la camisa y sacó el cuaderno—. Guárdemelo, señor Harvey. Piense que para mí este cuaderno vale más que mi vida. ¡No diga a nadie que se lo he dado! Yo iré a buscárselo lo antes posible.

Le empujó para que se alejara y él se acercó a la esquina.

Foster Lane se aproximaba, parapetándose detrás de cada poste o de cada saliente de las fachadas.

Otro pistolero hacía lo propio por la acera opuesta.

Aunque fue muy rápido en su movimiento, ambos le vieron, agazapándose aún más. Dennis cambió el cartucho gastado por otro nuevo e inhaló aire.

Luego salió, de pronto.

Con un «Colt» en cada mano, ofreciéndose como blanco tentador.

Foster Lane lanzó un aullido de alegría y salió él también disparando. Su compinche hizo lo propio, des de la otra acera, confiado en que iba a pillarle por sorpresa.

El revólver izquierdo de Taylor disparó enviando su ración de plomo contra el lejano pistolero, y el derecho rugió colérico acribillando a Foster Lane.

En la acera opuesta, el pistolero se sujetó a un poste con ansia, como si mientras estuviera asido a él pudiera conservar la vida. Luego, poco a poco, empezó a deslizarse hasta caer de bruces, contra el polvo de la calle.

La agonía de Foster Lane fue más lenta. Oprimiéndose el vientre, se tambaleó durante unos instantes buscando un equilibrio que se le escurría del cuerpo junto con la sangre.

Su mirada vacía maldecía, pero no quedaba en su cuerpo ni un gramo de energía para otra cosa, y de pronto, como si hubiera recibido un culatazo en la nuca, se aplastó contra el suelo, donde quedó como un fardo.

Había habido más de un testigo de la desigual pelea. Testigos que al terminar ésta empezaron a salir comentando entre sí la increíble velocidad, puntería y sangre fría de Dennis Taylor.

El muchacho volteó los «Colt» y luego empezó a recargarlos mientras se alejaba de allí, rumbo al saloon.

Llegó llevando tras sí, a una docena de metros, a un grupo de gente que no quería perderse la última parte de aquel drama iniciado un año antes. Todos, al conocer la noticia del regreso de Dennis Taylor, habían pensado que el muchacho se las arreglaría para ajustar cuentas... y así estaba ocurriendo.

Cuando empujó los batientes del Saloon de Hines tenía tras sí un coro de curiosos que no querían perderse tan excitante espectáculo.

Mark estaba ante el mostrador, levemente pálido. Sin duda conocía el trágico fin de sus compinches.

Dennis se plantó justo en la puerta, arqueadas las piernas, los brazos caídos, la mandíbula encajada y la mirada fija, inquisitiva.

Un silencio como de gelatina envolvía muebles y personas. No había apenas clientes en el populoso saloon de Hines. Sólo una mesa estaba ocupada en un rincón y en otra próxima al escenario, ahora vacío y apagado, había dos individuos con dos coristas de notorios atractivos mostrados sin recato.

Estaban pálidas las chicas, y las manos sobre las rodillas adoptaban la crispación del terror.

Dennis no les perdió de vista.

—Hola, Mark. ¿Te han dado la noticia?

El dueño del saloon, ordinariamente repulido y opulento, parecía como desinflado. Hasta las pretenciosas ropas parecían más ajadas.

—Ssssí... —silbó, al fin—. Pero, ¿qué pretendes, Dennis?

—A preguntártelo he venido, Mark. Desde que llegué a Sheffield no has parado de tenderme emboscadas. ¿A qué viene ese odio?

—Yo... —tragó saliva. Sabía que no era cosa fácil engañar a un hombre enfurecido, sobre todo a un hombre como Taylor—. Debe haber un error entre nosotros, muchacho...

—Sí; uno muy grande: no he comprendido hasta

hoy que eras el mayor canalla que ha existido en la vieja tierra de Texas.

Era un insulto y dicho con aquella entonación de voz resultó como una bofetada en el rostro blando de Hines.

—¿Sabes a qué he venido, Mark? —añadió Dennis implacable.

El seboso individuo negó, aunque lo adivinaba.

—Estoy aquí para matarte, Mark.

Un viento helado cruzó por el saloon y Hines se estremeció.

Las coristas se removieron en sus sillas y Dennis captó el gesto de alarma.

El dueño del saloon lanzó una mirada hacia allá y se despegó del mostrador.

—¿No hay medio de arreglar esto, Dennis?

—Sólo uno, Mark.

—¿Cuánto quieres?

—No es dinero lo que preciso, Mark.

—¿El qué, entonces? Vamos, dímelo, muchacho. No quiero verte enfadado.

Todos asistían a la conversación como estatuas, sin perder una sola palabra.

—Soy muchacho sensible y romántico, Mark, y no puedo resistir la idea de que me consideren toda la vida un asesino y un fuera de la ley. Quiero rehabilitarme.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Declarar quién mató a Leila.

Hiñes se estremeció, pero la mirada de Taylor era tan penetrante que no ofrecía una sola posibilidad de clemencia.

—Está bien. Lo diré, te lo prometo.

—¿Y quién mató a Leila, Mark? Me gustará oírtelo decir.

—Lo sabes de sobra.

—Sí; pero me han repetido tantas veces que fui yo, que necesito oírlo en voz alta, para darme cuenta de que todo ha sido una pesadilla.

A Hines le hormigueaban los dedos.

—¡No me obligues a decirlo, muchacho! Te daré mil dólares si no me obligas.

—¡Dilo, Mark, o...!

Se humedeció los labios. Transpiraba como una bestia de carga y todo su cuerpo se estremecía por el miedo.

—Fui... ¡fui yo, maldito seas! ¡Matadle! —chilló histéricamente, con alarido impresionante.

Las coristas se arrojaron al suelo y los dos acompañantes se incorporaron, disparando.

Hiñes mostró de pronto una «Derringer» vomitando plomo y fuego.

Pero el muchacho esperaba todo aquello y se zambulló al suelo, con las armas en las manos, oprimiendo gatillos.

Los dos últimos pistoleros recibieron su ración de plomo en plena frente y como dos peonzas giraron hasta abrazarse y juntos se desplomaron.

Quedaba Hines que volvió a disparar. Dennis sintió el plomo tan cerca de su rostro que respingó y como oprimía el gatillo en aquel instante se desvió su puntería.

Fue como una maldición, porque el plomo que podía haberse perdido, encontró por el contrario un lugar vital en la anatomía de Hines.

Con un grito, un último lamento desenfrenado, el innoble individuo cayó al suelo, sin vida.

La inmovilidad pareció que fuese eterna. Ni siquiera los que lo habían presenciado se atrevieron a respirar en los segundos siguientes. Era como si una maldición los hubiera convertido en estatuas.

Sólo cuando Dennis empezó a recargar los cilindros de los revólveres, una vez puesto en pie, sonó ruidosa respiración escapada de todos los labios.

Las coristas se incorporaron arreglando sus vestidos descompuestos por la brusquedad de la caída. En el saloon empezaron a entrar los testigos de la pelea y mirando a todos, semicircularmente, preguntó:

—Todos estarán conformes en que fue en legítima defensa, ¿no?

Hubo asentimientos y Dennis enfundó las armas.

Justo en el instante en que pesados pasos resonaban en el entarimado y apartando bruscamente a unos curiosos aparecía la figura tambaleante del sheriff Evans.

Paseó la mirada en torno, vio la carnicería y echó mano del revólver.

Era tan impensada la reacción que le pilló desprevenido a Taylor que se encontró de pronto bajo la amenaza del largo «Colt».

—¡Por fin te he pillado, Dennis Taylor! —aulló lleno de júbilo el representante de la ley.

— Vuelve a equivocarse, sheriff —recitó el muchacho—. ¿Es que no sabe otra cosa que patinar?

La sangre afluyó a las mejillas del sheriff que lanzó la aprendida lección de maldiciones.

—¡Vas a poner las manos en alto y vas a caminar delante de mí o dispararé sin previo aviso!

—¿De qué va a acusarme?

—De matar a estos hombres y a tres más en la calle.

—Fue legítima defensa. Todos pueden atestiguarlo.

—¡Me importa un rábano lo que pueda decir nadie! ¡No necesito declaraciones de nadie para...!

Desde la galería superior llegó la voz clara y bien timbrada, llena de empaque:

—¿Qué clase de sheriff es usted que no toma declaración a los testigos?

Todo el mundo se volvió para mirar a lo alto y Dennis hizo lo propio. La sorpresa le hizo fruncir el entrecejo, porque el honorable William Strassner estaba allí, descendiendo las escalenas.

Edwin Evans, arrugada la nariz, explotó:

—¿Y quién mil diablos es usted para inmiscuirse en lo que no le importa?

Pausado, el gobernador llegó al saloon y sólo entonces se presentó, alisándose las solapas de la levita Príncipe Alberto.

—Me llamo William Strassner y soy el gobernador del Estado de Texas.

Nadie puso en duda semejante afirmación, aunque ninguno conocía a tan importante personaje. El sheriff boqueó de asombro y bajó el revólver, mientras con la otra mano se sacaba el sombrero, respetuosamente.

—Veo que en Sheffield no hay una acertada administración de la justicia, sheriff.

Evans bizqueó.

—¡De todo tiene la culpa este maldito individuo! ¡Ha escapado de la cárcel y ha estado matando gente por aquí! Ahora mismo acabo de detenerlo y...

De un manotazo al aire, Strassner echó por tierra aquella explicación.

—Sus errores son muchos, por lo que veo, sheriff. Ese hombre no ha escapado de la cárcel, sino que está en libertad por mi voluntad. Además, las muertes que acaban de producirse están justificadas puesto que el señor Taylor actuó en defensa propia.

—¡Es un ventajista...! —acusó blandamente.

El gobernador se acercó al representante de la ley.

—No es cierto. Yo vi cómo ocurrió todo y el señor Taylor fue atacado, limitándose a defender su vida. Ocurre tan sólo que usted es incompetente y como tal lo destituyo ahora mismo.

Movió su mano y bruscamente arrancó la estrella de cinco puntas de la camisa de Evans que quedó mirando el roto de su camisa con desconsuelo.

—Lárguese. Ha dejado de ser sheriff.

Su altiva figura pareció dominar a todos los reunidos. Su mirada metálica se fijó en todos los rostros y cuando Evans, humillado, hubo salido del local, ordenó:

—Quiten esos cadáveres del suelo y... ¡tomen lo que quieran! Yo invito.

Un «hurra» prolongado resonó en el saloon roto el nerviosismo, y todos los presentes corrieron al mostrador donde los camareros se pusieron a servir a los ansiosos bebedores.

Momentáneamente solos, Taylor se acercó al gobernador con pálida sonrisa.

—Me ha salvado de una situación difícil, señor Strassner.

—Lo celebro, aunque habrá supuesto que mis motivos eran más profundos que sacarle de un compromiso.

Dennis compuso una mueca.

—Desde luego.

—Y bien. ¿Ha conseguido el cuaderno?

—¿Tanta prisa le corre? Apenas si he tenido tiempo de llegar a Sheffield.

—Le ha sobrado tiempo para matar a unos cuantos y para ajustar sus viejas cuentas. ¿Qué hay del cuaderno? ¡Lo necesito urgentemente!

Taylor le observó con detenimiento. Era implacable aquel gobernador. Un tipo difícil, si había que tropezar con él.

—¿Recuerda sus promesas, señor Strassner?

—¡No tengo tiempo que perder!

—¿Recuerda lo que me prometió a cambio del cuaderno?

Impaciente, movió la cabeza.

—La libertad total, sí. ¿Lo tiene?

Lento, asintió.

—Sí.

Tendió el otro su mano.

—Vamos, démelo,

Dennis sonrió.

—No debe ponerse nervioso. Lo tengo..., pero no aquí.

Strassner le sujetó, impulsivo, de la camisa, zarandeándolo.

—¡Vamos, sáquelo de una vez!

Los ojos del muchacho fulguraron peligrosamente. Con seco golpe dado a las muñecas de la primera autoridad del Estado se liberó, autoritariamente.

—Lo siento, pero no me gusta que nadie me ponga la mano encima.

Strassner se frotó las doloridas muñecas.

—¿Qué significa esto, Taylor?

Mordía las palabras y parecía dispuesto a cometer cualquier barbaridad.

—Sencillamente, que no lo tengo aquí. Se lo entregaré inmediatamente, si usted cumple su palabra.

—¿Qué quiere decir?

—No me fío de usted. O sea, que entregaré eso que tanto vale para usted a cambio del indulto total, debidamente firmado y legalizado. Toma y daca. No quiero correr riesgos. ¿Lo ha entendido?

Levemente pálido, el gobernador bufó algo.

—¡Esta sucia jugada...! —empezó.

—No tiene nada de sucia. Quiero tan sólo asegurarme de que usted cumplirá su parte.

Inhaló aire, con fuerza.

—Conforme. ¿Cuándo vamos a realizar la transacción?

—Este mediodía, si le parece bien.

—¿Dónde?

—Aquí mismo. Yo vendré a comer aquí. Cuide que nadie me moleste en Sheffield.

—Descuide. He traído mi escolta conmigo.

Señaló a lo alto. En la galería, tres tipos vigilaban, con las manos descuidadamente posadas en las curvadas culatas.

—Aún hay más —añadió.

Dennis cabeceó, se rozó el ala del sombrero con dos dedos y salió.

Recogiendo el caballo donde lo había dejado, montó y salió de la ciudad rumbo al rancho de Seth Harvey.

* * *

Encontró a Joan en la entrada del rancho y la chiquilla se le acercó anhelosa nada más verle.

—¿Te encuentras bien?

Le miraba con atención e interés. Dennis descabalgó y la miró fijamente, al fondo de sus bellos ojos verdes. Joan se ruborizó hasta la raíz de sus rubios cabellos y apartó la vista.

—He oído que papá y el senador hablaban de ti, Dennis —añadió ella confusa—. Están en el salón y me ha parecido oír que estabas sobre un barril de pólvora que tenía la mecha encendida. ¿Qué hacías sobre ese barril, Dennis? ¿Es que te has vuelto loco?

Taylor no pudo por menos que reír por la ingenuidad de la chiquilla. La miró mejor. Diablo; no era ninguna chiquilla. Resultaba la más bonita mujercita que jamás había conocido. Ya su cuerpo expresaba el encanto de una naturaleza dadivosa y que los juveniles vestidos no acertaban a enmascarar. Cierto que no era tan explosiva como Hilda, pero es que a él las mujeres como la hija del gobernador le repelían bastante.

—No te preocupes por mí, Joan. Las personas mayores son alarmistas.

Entró en el rancho y desde el salón el ranchero llamó:

—¡Dennis! ¿Eres tú?

—Sí, señor Harvey.

Se asomó a la puerta. El hacendado se puso en pie, invitando:

—Pasa, muchacho. Quiero presentarte a un buen amigo, el senador Lionel Welch.

Avanzó Dennis, tendiendo la diestra para estrechar la que el caballero de bondadosa expresión y blanca cabellera le ofrecía.

Apenas cruzaron dos palabras, el hacendado terció.

—¿Sabes la clase de asunto que llevas entre manos?

Espetado así, resultaba sorprendente.

—No sé a qué se refiere, señor Harvey.

—Es sencillo, muchacho. Siempre te he considerado un buen chico, y como a tal te he tratado. Para mí has sido como un hijo, y esta ha sido tu casa. Estoy dispuesto a creerte, como hasta ahora lo he hecho. Pero necesito que me hables con toda claridad. Si no lo haces, sea por la razón que sea, pensaré que me equivoqué y te pediré que te olvides de que existe esta casa.

La interpelación sonó un poco dura y Dennis parpadeó, confuso.

—No veo a qué viene esto, señor...

—Desde tu regreso no has sido explícito conmigo, y te has limitado a decirme que confiase en ti porque de momento no podías explicarme lo que un día podrías decirme. Bien. He tenido paciencia... hasta hoy.

—Sigo sin comprender...

—Se trata del cuaderno que me has entregado.

—¿Lo ha perdido? —se alarmó.

—No; pero más me hubiera valido. Es más peligroso que un barril de pólvora a punto de estallar. ¿Qué relación tienes con ese cuaderno, Dennis?

Miró el muchacho a los ojos de su patrón. En ellos leyó idéntica lealtad que años atrás y al propio tiempo una incipiente tristeza no exenta de ternura.

Resolvió contarlo todo. Seth Harvey era persona de fiar.

Lo hizo desde el principio, sin omitir detalle.

Al finalizar, tanto el senador como el ranchero tenían la frente oscurecida y el gesto asombrado.

Fue el senador quien usó la palabra.

—Muchacho, se ha convertido en cómplice involuntario del más feo asunto que podía haber pensado.

—No tengo nada que ver con Luke Harrison.

—Pero sí con William Strassner.

—¿Y qué representa él...? —se detuvo, viendo la luz.

—Exacto —pareció adivinar su pensamiento—. El gobernador de Texas es ese jefe al que se refieren Luke Harrison y la propia hija de Strassner. Y el cuaderno que usted ha recuperado para el gobernador, una detallada relación de envíos, créditos y pagos, que totaliza el balance de las relaciones entre ese indigno gobernador con el revolucionario Porfirio Díaz.

Hundido en el sillón, Dennis reflexionó. No era halagüeña su posición, efectivamente.

—¿Qué ocurre en torno a Porfirio Díaz? —preguntó al fin, al no ver claro el panorama en que se desenvolvía.

—Se ha sublevado en Méjico contra el presidente Benito Juárez —explicó el senador—. Por razones de índole política, Juárez cuenta con la simpatía y el apoyo de nuestro Gobierno, que se ha comprometido a combatir a Porfirio Díaz. Por tanto, todo americano que auxilie en cualquier sentido al general rebelde es reo de traición. ¿Lo entiende, muchacho?

Se pellizcó el labio inferior, reflexivo.

—Era cierto lo del barril de pólvora... —soliloqueó, pensando que aunque se demostrara su inocencia en cuanto a la muerte de la bailarina, un año atrás, tendría que volver a la cárcel acusado de traición.

Seth Harvey acudió en su ayuda.

—Claro que depende de ti que se te considere una cosa u otra, Dennis.

—¿Qué quiere decir?

—Hasta ahora has sido instrumento ciego en las manos de Strassner. Colaborando con la ley demostrarás tu buena voluntad, al tiempo que harás un buen servicio a la política del gobierno.

Dennis se humedeció el labio inferior lentamente. Sabía lo que aquello significaba.

—Usted quiere que yo entregue ese cuaderno a las autoridades.

—Bastará con que se lo des al senador. Precisamente él se encontraba aquí buscando la filtración por la cual pasaban armas americanas a poder de Porfirio Díaz. En Washington se han dado cuenta de esta ayuda, y el senador fue comisionado para que investigara.

Taylor clavó su mirada en el rostro del político.

—No dudo de su buena intención, senador. Pero no va a conseguir nada.

—¿Por qué?

—Hay demasiada fuerza en Sheffield actualmente. Y usted está solo. ¿Sabe que William Strassner y sus guardaespaldas acaban de llegar a la ciudad?

Harvey saltó del asiento.

—¡No es posible!

—Acabo de verlo y vine hacia aquí para pedirle el cuaderno y entregarlo al gobernador. Está ansioso por recuperarlo.

Lionel Welch sonrió más tranquilo de lo que parecía lógico.

—Strassner sabe que investigamos y siente sudores cada vez que piensa que podemos encontrar pruebas.

Dennis se incorporó.

—Creo que estamos en un avispero. Ese cuaderno lo tenía Luke Harrison que se había apoderado de él sin duda para hacer presión al gobernador y tenerlo sujeto. Esta madrugada se lo he robado, aprovechando que salió hacia Méjico con un cargamento de armas. En cuanto se entere, regresará dispuesto a convertir mi piel en forro para sus revólveres. Pero no es eso todo. Strassner se pondrá nervioso en cuanto tarde más de la hora prevista y lanzará, no sólo a sus hombres, sino a la ley en contra mía.

Harvey le palmeó la espalda.

—Una difícil situación, Dennis. Pero el gobierno representado por el senador te ayudará.

—La ayuda la necesito ahora, para evitar que me maten. Las medallas póstumas... —se encogió de hombros—, tapan pocos agujeros de balas.

Lionel Welch se incorporó respirando con fuerza.

—Trataré de corresponder a la confianza que deposita en mí. De momento, muchacho, continuaré custodiando ese cuaderno. Además, voy a enviar un mensaje a las fuerzas especiales que el Senado ha puesto a mis órdenes y que aguardan en Austin. Lo redactaré ahora mismo. Una vez puesto en el telégrafo, será cuestión de muy poco tiempo que esos hombres estén en Sheffield.

—Ojalá lleguen a tiempo —comentó Dennis.

—No sea pesimista.

El senador redactó el mensaje que dio a leer:

«Necesaria urgente presencia destacamento mis órdenes en Sheffield. Senador Welch.»

Iba dirigido al capitán de rurales en Austin.

—Es preciso trazar un plan a seguir. El gobernador me ha citado en el saloon de Hines al mediodía... y va siendo la hora. Como quiera que hemos tenido un roce, en cuanto no aparezca dará orden de que se me cace vivo o muerto. Tampoco hay que olvidar a Luke Harrison.

Guardaron silencio unos instantes, reflexionando. Dennis se daba cuenta de que iba a jugarse el pellejo de la forma más arriesgada posible, y sin embargo estaba decidido a llegar hasta el final.

—No puedo dejar de acudir a la cita, porque de otra manera las iras de Strassner caerían sobre ustedes. Y ante todo hay que salvaguardar el cuaderno. Debo mantenerme alejado del rancho para que nadie sospeche que tan preciado cuaderno se encuentra aquí.

—Eso equivale a firmar tu sentencia, Dennis —se opuso Harvey—. No; no consentiré que salgas. Estamos todos unidos en esta empresa. Tengo hombres suficientes para repeler cualquier agresión...

—Póngalos en pie de guerra... para que nada les pille por sorpresa. Pero no intervenga si no es absolutamente preciso. Quizá con astucia pueda alargar el asunto hasta que esos rurales lleguen a Sheffield.

El senador plegó el papel, guardándolo en el bolsillo de su levita.

—Ahora mismo iré a imponerlo en la oficina de...

Taylor tendió su mano.

—Déjeme que lo haga yo. Strassner podría verle y sospecharía inmediatamente la trampa que se le prepara. Yo lo depositaré en Telégrafos.

Dudó un momento el político, pero al fin cedió. Dennis miró a ambos hombres y trató de sonreír con ligereza, pero no le salió más que una mueca.

—Mantengan los ojos abiertos.

Salió del edificio.

Casi tropezó con Joan, que se apartó vivamente de la puerta junto a la que había estado escuchando.

Tenía la respiración alterada y su hermoso busto alzaba la tela del vestido, agitadamente.

—Joan... —murmuró Dennis, sintiendo que dentro de su pecho algo le inducía a hablar.

Baja la mirada, ella jugó nerviosa con unas cintas del vestido.

—Escuché... casualmente... todo y...

El muchacho rió y ella se encendió hasta las sienes.

—¡Oh, Dennis, no puedo resistir la idea de que te maten!

Lloraba.

Admirado, Dennis fue acercándose a la chiquilla hasta que la tuvo en sus brazos. Era un contacto cálido, tierno y dulce a un tiempo. Acurrucada contra su pecho, ella sollozaba abandonada, aferrándose con desesperación al chaleco de cuero, humedeciéndole la camisa con las lágrimas.

—¡Huye a las montañas, Dennis, hasta que todo haya pasado...!

Palpitaba toda ella y el dulce contacto le enervaba comprendiendo que tenía entre sus brazos el cuerpo de una mujercita que nacía a la vida del amor con toda su pujanza.

La besó. Los labios de ella eran inexpertos, pero besaba y se dejaba besar con abandono.

Sentía una dulzura sin límites y al mismo tiempo la amargura de que su pasado y su presente fueran tan tenebrosos para aspirar a una eterna felicidad junto a Joan.

—¡Te quiero, Dennis, te quiero! —explotó ella. Y besándole torpemente repetía—: Te quiero... te quiero... te quiero...

Todo parecía girar y Taylor la estrujó con desesperación, prometiendo roncamente:

—Volveré para ser tuyo...

La soltó y Joan arreció su llanto. Tropezando en su camino, Dennis montó a caballo y bruscamente dejó el rancho, sin darse cuenta de que Seth Harvey había presenciado toda la escena desde la ventana y que por su rostro pasaba una sombra de tristeza.

Cabalgó locamente durante los primeros minutos, sin mirar siquiera el camino que tomaba. El caballo galopaba herido por las espuelas, y Dennis se sentía transportado en un torbellino sin fin.

—¡Bang!

El disparo le arrancó el sombrero de la cabeza, ya agujereado otra vez aquella misma mañana, y tiró instintivamente de las riendas, parando en seco a su alazán.

Corrió su mano al revólver volviendo a la realidad, pero la voz sonó bronca y firme:

—¡Quieto ahí o disparo!

Llegó a rozar con los dedos la culata de su «Colt». Se encontraba cercano a unas rocas, en el camino de Sheffield, y por encima de ellas asomaba un tipo con un rifle, a punto de disparar.

Retiró la mano.

—Eso está mejor, Taylor. Con la columna partida se pueden hacer pocas cosas en la vida y mi punto de mira la atravesaba por completo.

Era Luke Harrison que salía del otro lado del camino, de unos matorrales.

Tenía la camisa sudada y el rostro sucio de sudor y polvo. Escupió arrancándose de la garganta la greda convertida en barrizal con la saliva y mostró los dientes.

—Te hacía en Picos Rojizos, muchacho, cumpliendo tu parte.

Dennis acercó la mano al bolsillo de la camisa, tuteándole también.

—Voy a devolverte tus quinientos, Luke. Puesto que no cumplí, justo es que devuelva la paga.

—¡No te muevas! Sé muchos trucos de esos, pero ninguno es bueno. ¿Dónde está Hilda?

—La dejé en el hotel.

—Ya. ¿Y lo que os habéis llevado?

—Yo no lo tengo.

—¿Hilda?

Dennis encogió un hombro.

—La tenías enfadada, de veras.

—¿Cómo te pusiste de acuerdo con ella para robarme?

—Todo tiene su explicación, Luke, palabra. Y tiene su gracia. Puedo contártelo, si no llevas prisa.

—Mc urge arrastrar a esa perra, pero puedo perder un minuto escuchándote.

Dennis escupió también. El polvo levantado por el brusco frenazo de su alazán empezaba a caminar rumbo a sus pulmones.

—La saqué de la cama, como me dijiste. Una chica estupenda, Luke. Un bombón relleno de fuego. Te lo digo yo.

—Tengo experiencia de Hilda. Continúa.

—La llevaba a Picos Rojizos, cuando nos encontramos con tu caravana, Luke. Llevando armas a Porfirio Díaz. Hilda se puso echa una fiera diciendo que la habías traicionado. Por lo visto, los dos os habíais puesto de acuerdo para hacer lo propio con el padre, con Strassner, claro, y resulta que ambicionando querías quedarte con todo. Hilda se enfurece fácil y juró que se la pagarías. Me ofreció dinero por ayudarla y no quise. Pero insistió. De la forma que tú sabes y... —volvió a encoger el mismo hombro—. Lo sabes todo, Luke.

Rechinaron los dientes del pistolero.

—¿Cómo pudiste vemos?

—Pura casualidad. El caballo de Hilda se ahogó al vadear el Pecos y tuve que sacarla del agua, con el resultado de que encendí una hoguera para que se secara su ropa y la mía, nos retrasamos y... Seguro que tú calculaste que ya estaríamos en Picos Rojizos cuando diste orden de salir de tu rancho, ¿no?

Harrison le miró fijamente.

—Eres un tipo listo, Taylor.

—Gracias.

—Y sabes mucho.

—Ya ves.

—Es malo saber tanto, Dennis, palabra. Ocurre como con un manjar: si comes demasiado sufres un empacho.

—Sólo que en este caso, el empacho es de plomo.

—Exacto. Eres un cielo, Taylor. No se te oculta nada.

—No; lástima que mi muerte te perjudique tanto. Luke.

El otro arqueó las cejas.

—¿Perjudicarme?

Dennis se asombró de su propio dominio de nervios.

—¡Oh, sí! —mostró los dientes, riendo feliz—. Claro que eso me produce placer. Dispara, Luke, anda. Me gustará seguir fastidiándote aun después de muerto.

Era jugar con el mismo diablo, pero en su situación le placía sentir el hormigueo de la emoción.

—Explícate, Taylor. ¡Antes de que se me acabe la paciencia! —rugió súbito.

—Strassner está en Sheffield.

El rápido giro de cabeza indicó la sorpresa que la noticia producía al forajido.

—Sabía que vendría —intentó recuperarse.

—Pero no tan pronto. Una situación difícil, muchacho. Porque el gobernador se pondrá insoportable en cuanto sepa tu traición.

—¿Quién va a decírsela?

—Hilda. ¿Has olvidado que ella ha sacado papeles de tu despacho?

La retahíla de maldiciones hubiera hecho enrojecer a una mula. Dennis se mostró impertérrito ante la demostración de exaltado furor.

—¡Yo me encargaré de esa bruja!

El muchacho no respondió y Harrison tiró brusco de él, haciéndole bajar de lo alto del caballo.

Alzó el revólver, golpeándole en la barbilla y Dennis retrocedió sintiendo un vivísimo dolor en la mandíbula. El momento de debilidad fue aprovechado hábilmente por Harrison, que le aligeró del peso de las armas.

—¡Vamos, habla, maldito seas! ¿Qué es eso de que me va a dañar tu muerte? ¡Repite esa bravata y te dejaré hecho un pingajo!

Taylor se frotó el lugar magullado y trató de recuperarse.

—¿No has pensado a qué se debe que Strassner haya llegado tan impensadamente?

El silencio del forajido expresaba lo torturante que para él era aquella idea.

—Te lo contaré todo —siguió Dennis—. Me contrató para que recuperase un cuaderno de negras cubiertas de hule que tú... le habías sustraído. ¿Te haces idea?

Harrison le sujetó del chaleco zarandeándole.

—¿Dónde lo tienes?

—¿El cuaderno? —preguntó inocentemente.

—¿De qué estamos hablando, imbécil? —chilló poniéndole la boca en la misma nariz.

—Muy bien guardado.

—¡Dime dónde está o disparo! —amenazó, apoyando el cañón del «Colt» en el estómago.

—Te aseguro que no está debajo de mi piel, y matándome, el secreto se iría conmigo a la tumba. Además, Strassner sabe que tengo el cuaderno y si dentro de media hora no estoy con él, imaginará que he caldo en tus manos, por lo que caerá sobre ti como ángel exterminador.

Harrison le soltó bruscamente, echándole sobre el alazán.

Dennis se apoyó en su caballo, rehaciéndose. Sonreía.

Luke maldecía entre dientes, sin lograr encontrar el camino adecuado para sus planes.

—¿Qué te propones, Taylor? —preguntó, mordiendo las palabras.

—Un poco de vida y otro poco de dinero. A cambio recibirás el cuaderno y con él podrás atornillar al pobre William Strassner. Creo que el negocio bien vale una pequeña inversión...

—De acuerdo. Vamos a por ese cuaderno. Cuando lo tenga de nuevo te daré...

—...¿Una onza de plomo? —negó—. No; primero libertad. Luego...

—¡Y un cuerno! —se volvió a medias hacia el compinche que le había ayudado a detener al muchacho—. Llévalo al rancho y déjalo encerrado. Luego, ve en busca de los hermanos Wadena y que acudan a Sheffield. Les aguardaré a la entrada. ¡Vivo! Tú vigilarás a este pájaro y si escapa...

Antes de montar de nuevo, escuchó que el sicario preguntaba a Harrison:

—¿No sería mejor dar alcance a los muchachos y cuidar que el carro entre con bien en Méjico? Se ventila mucha plata...

—¡Cállate y obedece! Los chicos saben la ruta y todo lo demás. Lo harán bien. Ahora tiene más interés lo que vamos a hacer.

El pistolero se encogió de hombros y siempre con el rifle por delante, puso su caballo en marcha haciendo que el de Taylor le precediese.

Harrison quedó en mitad del camino, mirándole con odio. Dennis sabía que no podía pensar en tener piedad de un indeseable como Harrison. Pero se dijo que de momento había conseguido retrasar su muerte.

Y eso, en su situación, era un triunfo.

CAPITULO IV

Los hermanos Wadena eran tres y tenían fama de insociables y matones. Altos como castillos, manejaban el revólver como diablos, y viviendo en alejada cabaña en la ruta de Méjico repartían sus actividades asaltando los ranchos situados a ambos lados de la divisoria.

Luke Harrison les conocía bien y había utilizado sus servicios en otra ocasión. Ellos también conocían a Harrison y estaban enterados del sabroso negocio que realizaba al amparo de la rebelión mejicana.

Los tres se detuvieron ante la figura que fumaba tranquilamente sentada a la puerta de una casucha abandonada, unos centenares de metros antes de entrar en Sheffield.

—Nos hemos dado toda la prisa que ha sido posible, Luke. ¿Dónde está tu gente? ¿Qué ocurre que estás solo?

Harrison se incorporó, arrojando al suelo el cigarrillo y pisándolo con la bota.

—Hola, Frank. Mis chicos están ganándose el jornal. ¿Estáis vosotros dispuestos a hacer lo mismo?

Frank Wadena se volvió en la silla, mirando a sus hermanos.

—¿Qué decís vosotros?

Peter despegó los labios para decir:

—¿Cuánto?

Su hermano cabeceó con energía.

—Eso es: ¿cuánto?

Frank, el más inteligente, pero también el más bestia, sonrió:

—Peter y John dieron su opinión, Luke: esperamos oír la tuya.

—Doscientos cada uno. Trabajo sencillo. Quizá habrá que curvar el índice, pero sospecho que eso a vosotros no os preocupa.

—Seguro —gruñó Peter—. ¿De qué se trata?

—El trabajo lo haré yo. Bastará con que hagáis bulto y tengáis los ojos abiertos para que nadie intervenga. Será cuestión de media hora, todo lo más.

—Estamos perdiendo el tiempo —opinó Frank.

Luke se dirigió a su caballo, lo montó y se puso en marcha, seguido por los tres hermanos.

Era mediodía y las calles de Sheffield empezaban a quedar desalojadas hasta después de la siesta. Era el momento más adecuado para intentar cualquier clase de acción, en la seguridad de que nadie había de intervenir.

Antes de llegar al saloon de Hines, Harrison se detuvo instruyendo a sus tres acompañantes:

—Se trata de darle un escarmiento a la chica... y de que los que andan a su alrededor no intervengan. Vosotros tres entraréis en el saloon de Hines como si fuerais ajenos a todo. Yo utilizaré la puerta posterior y subiré directamente adonde está la bruja que os digo. Si no hacéis falta, continuaréis chupando vuestro whisky. En caso contrario, al oír lucha, subiréis a echarme una mano. ¿De acuerdo?

—O.K.

Se separaron. Los tres Wadena siguieron hasta detenerse ante el saloon y Harrison rodeó para llegar a él por detrás.

Consiguió salir ileso.

No se le ocultaba la dificultad de su intento, pero se jugaba en aquel asunto demasiado para consentir una vacilación. Si Strassner estaba en Sheffield, tenía que alojarse en el local de Hines ya que no había otro lugar mejor. Y donde residía el gobernador había siempre una buena colección de guardaespaldas.

Por ello, sólo con habilidad lograría sus propósitos. Si la suerte le ayudaba podría recuperar toda la documentación que Hilda le había sustraído y sin esas pruebas no debería temer a nadie, teniendo en cuenta además que sabría obtener de Dennis Taylor, con tiempo, aquel cuaderno que tanto asustaba al honorable Strassner.

Entró por la puerta posterior. Conocía aquella entrada por haberla utilizado en otras ocasiones. La puerta gemía débilmente y luego la escalera de madera crujía.

Pero pisando en los extremos de los escalones no ocurría nada, y ni un gato podía escucharle.

Sabía cuál era la habitación de Hilda. Había estado en ella otras veces, y su situación lateral en el principio de aquel pasillo en el que desembocaba la escalera que ascendía favorecía sus propósitos.

Llegó al último rellano y miró en torno. El pasillo formaba una «L» y justamente se encontraba ahora en el extremo del lado más corto.

Pisando con sumo cuidado, llegó hasta el recodo del pasillo y miró.

Dos guardaespaldas de Strassner formaban guardia ante la mejor habitación del edificio. Retrocedió vivamente y llegó hasta la puerta de la habitación de Hilda, cuya presencia en Sheffield ignoraba su querido padre, ajeno a los manejos que había entre ellos.

Repiqueteó.

Del otro lado llegó la voz de ella.

—¿Quién es?

Precipitado y confuso, Luke apremió:

—¡Abreme rápido! Soy Dennis.

Hilda cayó en la trampa y abrió. Luke metió la bota y luego la rodilla, empujando.

La zarpa izquierda cayó sobre la boca femenina y el grito se ahogó entre los dedos del facineroso.

Cerró con cuidado, pasando el pestillo. Hilda, hermosa en su salida del baño, se debatía luchando por soltarse de la sólida presa.

—¡Estate quieta, paloma, o te retorceré el pescuezo...!

La amenaza, dicha con cólera, apretando el fino cuello, inmovilizó a la muchacha.

La soltó arrojándola sobre la cama. Hilda cayó cuan larga era, gimiendo, aguardando el salto de Harrison que se había encogido como fiera agazapada.

Ella se movió, cerrándose más la prenda de blanca felpa que por un momento había dejado ver la limpieza de su piel.

Llevaba el cabello ceñido por toalla en forma de turbante, y de su rostro habían desaparecido los afeites. En aquel instante era ella sola, con su belleza natural y salvaje.

Luke no se sintió rendido por el encanto que emanaba de la mujer.

—¿Dónde está?

Hilda se incorporó por fin, apretándose más el cinturón.

—¿Qué forma es esta de entrar en mi habitación, Luke? Nunca te habías conducido así.

—¡Déjate de fingimientos y responde!

—No es preciso que grites, querido. Te oigo perfectamente.

Se dirigió al tocador, sentándose ante el espejo. Tomó un tarrito y de él una porción de crema, empezando a extenderla por el cuello.

De un manotazo, Luke le arrebató el tarrito, que fue a estrellarse contra el suelo. Luego, con idéntica brusquedad, la levantó abofeteándola.

—¿Dónde está lo que me has robado?

Los ojos femeninos destellaron chispitas y el rostro se le convirtió en una mueca.

—¡Cerdo! —y un salivazo golpeó el rostro de Harrison.

Este la soltó momentáneamente mientras se limpiaba la mejilla. Luego, rugiendo como una fiera, se precipitó contra la muchacha.

Ella le esquivó, corriendo por la habitación, pero sabía que no tenía escapatoria posible.

Llegó a la puerta y corrió el cerrojo para abrirla, pero no llegó a tiempo. El golpe la arrojó por el suelo, gimiendo.

Tranquilo, pero implacable, Luke cerró otra vez la puerta y se acercó al lugar donde Hilda había caído.

Tendida en el suelo, ofreció aspecto desolado. Pero no había piedad en el corazón de Harrison. Sus ojos estriados de rojo presagiaban las mayores barbaridades y...

Alzó la bota, golpeando. Hilda gritó enloquecida de dolor.

Rabioso, el forajido se arrojó contra ella, castigando, estrujando aquel cuerpo que le había enloquecido y que ahora odiaba con todos sus sentidos.

Dando alaridos, Hilda luchó cuanto le fue posible, arañando, dando rodillazos para salvarse de aquel salvaje que tenía sobre sí.

Pero Luke Harrison era una máquina de matar y ciñó sus manos en torno al cuello femenino. Ella se retorció y la prenda de blanda felpa escapó de su cuerpo, pero ni aquello turbó al asesino.

Siguió apretando hasta que Hilda no se pudo mover.

Respirando entrecortadamente, todavía enloquecido, Luke Harrison se incorporó, mirando alteradamente el cuerpo abandonado de la que había sido hermosa mujer.

La idea obsesiva de encontrar los documentos que le comprometían le asaltó de nuevo, y empezó a registrarlo todo a zarpazos, destrozando cuanto encontraba a su paso.

Por fin, cuando la habitación era un confuso amasijo de ropas y muebles, las manos ansiosas del pistolero tropezaron con un sobre repleto de papeles que conocía muy bien.

Jadeando, gimiendo casi, lo guardó dentro de la camisa y se dirigió a la puerta.

Fuera se escuchó ruido y alguien que llamaba.

Unas voces broncas, acostumbradas a todas las situaciones.

Veloz, empuñó su revólver y empezó a disparar contra la puerta.

Los guardaespaldas del honorable Strassner entraron en acción.

* * *

Viéndole alejarse, Joan había sentido desgarrado su corazón e impulsada por irreflexiva reacción, corrió a la cuadra, ensilló uno de sus caballos y lo montó, galopando en pos de la única razón de su vida.

De esa forma había visto cómo Luke Harrison había hecho prisionero a Dennis, y el lugar en que le había encerrado aquel pistolero de mirada siniestra y manos inquietas, quedando luego él de vigilancia en el rancho Harrison.

Angustiada, Joan regresó a su hacienda, descabalgando con grácil elegancia.

Entró en tromba en el edificio principal, llamando:

—¡Papá...! ¡Papá...!

Seth Harvey saltó del sillón en que se encontraba, y lo mismo hizo el senador Welch ante tan alarmantes gritos.

—¿Qué ocurre, hija? —preguntó asustado el ranchero recibiendo en sus brazos el cuerpo tembloroso de su hija.

—¡Papá! Dennis se encuentra en peligro.

Lloraba y le aferraba de la chaqueta, zarandeándole presa de gran excitación.

—Vamos, hijita, cálmate y explícanos lo que sucede.

Cambió una mirada con el senador y éste comprendió el mudo mensaje del ranchero, dirigiéndose a la salida.

Desde allí miró en todas direcciones viendo que ningún peligro se cernía sobre ellos, pero aun así llamó a un peón ordenándole que buscase al capataz inmediatamente.

Regresó al salón cuando Joan, explicaba:

—...¡Y estuvieron a punto de matarlo, papá! Yo lo vi todo desde muy cerca. Dennis sonreía como si nada le amenazase y... ¡Luego aquel pistolero le condujo al rancho Harrison, encerrándolo! ¡Le matarán, papá, le matarán si no lo impedimos!

Harvey se lo comunicó más coherentemente:

—La cosa está cada vez más fea, Lionel. Dennis no ha llegado a Sheffield, por lo que tu mensaje no ha sido cursado. En estos momentos está prisionero de Luke Harrison, de quien ya te he hablado. Creo que si no actuamos rápido, ese pobre muchacho lo pasará mal.

—Pero, ¿qué podemos hacer? Sin fuerza suficiente...

—Tengo a mis hombres.

—¿Y vas a lanzarte a una aventura como esa? Ni Harrison ni el propio Strassner irán con contemplaciones en este asunto. Les va en ello algo más que la vida.

—No puedo dejar a ese muchacho a merced de tales chacales.

Joan se empinó sobre la punta de sus pies y estampó un sonoro beso en la barbilla de su padre, máxima altura a la que llegó.

—¡Gracias, papá!

Tenía los ojos anegados en lágrimas. Harvey puso a su hija por testigo.

—¿No te das cuenta de que Joan le quiere?

Lionel Welch tendió su mano, estrechando con vigor la de su viejo amigo.

—¡Bravo, Seth! No esperaba menos de ti. Déjame que te acompañe. Al fin y al cabo, este asunto me concierne, pues se trata de un delito que me han comisionado para que persiga.

El ruido de rudas botas les hizo volver la cabeza. Jim, el capataz, estaba en la puerta con el sombrero en la mano.

—¿Me llamaba, patrón?

—Así es, Jim —asintió Harvey—. Prepara a todos los muchachos que sea posible y adviérteles que tomen sus armas. Posiblemente necesitaremos usarlas. Vamos a cazar a unos indignos traficantes de armas y, de paso, salvaremos a Dennis Taylor. Ha caído en una trampa.

El capataz levantó la cabeza súbitamente.

—¡Por vida de...! —se mordió el labio inferior—. Perdone, señor. Pero no pude contenerme. Hablar del bueno de Dennis es como hablar de mi hermano. ¡Al instante, señor!

Harvey se volvió hacia su hija, a la que acarició la barbilla.

—Me vas a prometer que no te moverás de aquí hasta que regresemos, ¿verdad?

La chiquilla asintió.

—Deja este asunto en mis manos. Yo haré que nadie dañe a Dennis. Lo que vaya a ser de él dependerá después exclusivamente de ti. Es un buen muchacho, Joan, pero no ha tenido suerte y eso le ha descontrolado. Harías una buena obra convirtiéndolo en aquel juerguista, bailarín e indómito desbravador que era antes.

—Te lo prometo que lo conseguiré, papá.

—Y yo me alegraré mucho.

La besó y luego tomó un cinturón canana de un armario. Ciñéndoselo, salió del edificio, seguido del senador Welch. Ya los peones acudían con revólveres y rifles, alertados ante la llamada del amo.

Seth Harvey montó en su bayo de figura espléndida y levantó el brazo.

* * *

Luke Harrison se pegó a la pared, junto a la puerta y levantó el revólver. El huracán de plomo procedente del exterior taladró la hoja de madera yendo a incrustarse en la pared opuesta, con blando choque.

Aguardaba a que los Wadena entraran en acción. Conocía bien a los tres hermanos, y sabía que ellos barrerían el pasillo.

Se encontraba en mala posición. El balcón se abría al otro extremo de la habitación, y para llegar a él tenía que atravesar el terreno libre situado ante la puerta por la que penetraba la muerte a cada disparo.

No podía utilizar más salida que la de la misma puerta.

Contuvo a los matones al servicio de Strassner por medio de disparos hechos con método desde su protección junto a la puerta. Curvando el brazo, el revólver apuntaba a la madera y a través de ésta las balas enviaban fuera el mensaje funesto.

La situación no podía durar mucho, y era de esperar que algo cambiase.

Los Wadena no podían tardar en entrar en acción.

De pronto, pensó en ellos con odio. ¿Y si le hubieran traicionado?

Rechazó la idea. No habían cobrado, y aunque sólo fuese para recibir cada uno los doscientos prometidos, serían capaces de sacarle del mismo infierno.

Se felicitó por no haberles abonado el trabajo por anticipado. De haberlo hecho, seguramente hubieran dado media vuelta al oír los tiros.

De pronto, el corazón repiqueteó alegre en su pecho.

¡De la escalera ascendían disparos!

Tres hombres haciendo fuego como tres máquinas, de perfectos y engrasados engranajes. Los Wadena sabían cuál era su trabajo y lo cumplían con método.

Ancha sonrisa resbaló por sus labios al comprobar que los matones de Strassner habían dejado de hostigarle para dedicar su atención a los que llegaban.

Pero ahora le llegaba a él el turno. Entraría en acción... ¡y de qué manera!

Tendió el brazo y corrió el pestillo de la puerta suavemente, sin ruido. Luego dispuso su diestra y saltó, abriendo la puerta.

Cuatro espaldas se le ofrecieron tentadoras.

Fríamente, empezó a disparar. El primero abrió los brazos y aullando saltó hacia adelante, precipitándose por el hueco de la escalera. Uno de los Wadena recibió el improvisado proyectil, aplastándose bajo el peso del muerto.

Los tres guardaespaldas restantes se volvieron, dispersándose y disparando al mismo tiempo. Luke saltó de lado escudándose de nuevo en el quicio de forma que las balas pasaron de largo sin rozarle.

—¡Animo, muchachos! —gritó Luke, con fiereza—. ¡No dejéis a uno vivo!

Recargó el revólver rápidamente y empezó a salir.

Pero no vio la figura que en el balcón le miraba con crueldad. Era la silueta pretenciosa y erguida de William Strassner, correctamente ataviado, empuñando un «Colt» que no concordaba demasiado con su habitual porte distinguido.

Harrison, entretenido con los matones apostados fuera, no se molestó en mirar hacia el balcón, sin ocurrírsele que por la veranda corrida que estaba abierta a todo lo largo de la fachada podía entrar alguien procedente de otra habitación.

La primera de las balas la recibió en la cadera.

Se revolvió como un loco, dándose cuenta de cuán estúpidamente se había comportado, pero no pudo hacer fuego.

El siguiente disparo, hecho con matemática frialdad, le mordió en el hombro. El tercero en la pierna y empezó a caer. El cuarto, en el estómago y notó la llamarada desgarrándole las entrañas.

Se desplomó como un fardo. Strassner alzó la voz:

—¡Ocupaos de sus compañeros! ¡No disparéis hacia la habitación, porque ya está muerto!

Sus hombres obedecieron prestamente y el gobernador del Estado entró en la habitación, manteniendo horizontal todavía el «Colt» humeante.

Se aproximó al cuerpo de Harrison, que se retorcía entre horribles dolores.

Con desprecio le volvió con el pie. Al hacerlo, los papeles crujieron dentro de la camisa y se inclinó, sacando el sobre que contenía toda la documentación que probaba la traición del hombre en quien había confiado.

Harrison abrió los ojos.

—¡Maldito...! —jadeó.

Sólo entonces Strassner vio el cadáver de su hija y una nube roja le cegó.

—¿Tú lo has hecho?

Malvadamente, Harrison empezó a reír, dándose cuenta de que al fin había conseguido dañar al hombre al que más había odiado.

Tambaleándose, Strassner acudió junto al cuerpo de su hija, que cubrió piadosamente y arrodillado junto a él empezó a besar con ansia y desesperación.

Luego, retrocedió situándose de nuevo, desencajadas las facciones, junto al ovillado cuerpo de Harrison, que había dejado de reír.

Un sudor frío, angustioso, corría por la frente del herido, y la lividez de sus facciones probaba la crueldad del dolor que le retorcía.

Fuera, los matones del gobernador daban cuenta cumplida de los Wadena. Strassner, con mirada de loco, pateó al moribundo con odio infinito.

—Traidor... traidor... —repetía, fuera de sí.

Harrison, a pesar del sufrimiento infinito, aún tenía fuerzas para zaherir al que había sido su cómplice.

—Yo estoy mal... pero... usted no conseguirá... el cuaderna...

Arrodillándose junto al caído le sujetó de la camisa, zarandeándole.

—¿Dónde está? ¡Dime dónde está si no quieres...!

Los brutales movimientos hacían gemir a Harrison que sentía cómo las heridas sangraban más abundantes.

—Lo tiene Dennis Taylor..., pero no será para usted.

—¿Cómo lo sabes? ¿Dónde está Taylor?

—En mi... poder... Uno de mis hombres le vigila y le matará si yo no vuelvo...

Ciego de furor, Strassner exigió una respuesta:

—¿Cuál es el escondite? ¡Dímelo, maldito seas...!

Le golpeó con saña. Harrison, retorciéndose, pretendió evadirse del terrible sufrimiento, pero de pronto quedó inmóvil.

Strassner continuó golpeando, ciego de rabia, hasta que se dio cuenta que su cómplice sólo era un cadáver.

Fuera, los disparos habían cesado y uno de sus hombres se asomó, descompuesto el semblante por la lucha.

—Todo ha terminado, señor gobernador.

CAPITULO V

La columna de jinetes se detuvo a una señal de Seth Harvey. A cien metros escasos se alzaba el edificio del rancho Harrison y según los informes de Joan, dentro de él estaba Dennis, encerrado.

Y en algún lugar de allí, un pistolero posiblemente decidido a defenderse y evitar que nadie salvase al prisionero.

Jim, el capataz, opinó:

—Parece abandonado este rancho.

—Lo está prácticamente —respondió el ranchero—. Sólo hay en él un pistolero, además de Dennis.

—Sigamos adelante. Un sola hombre no puede atemorizarnos.

—No; pero no quisiera que alguno pudiera ser herido. Daremos un rodeo y cercaremos el edificio. Con buen despliegue de fuerzas no creo que el forajido se atreva a atacar.

Lionel Welch, el senador, asintió:

—Me parece una excelente idea.

Harvey se volvió sobre su silla, contemplando a los hombres que le seguían. Había decisión en todos los rostros. Los contó.

Eran seis, sin contar a Jim y a ellos dos. Nueve en total.

—Jim, con cuatro muchachos, te dirigirás a la parte

sur. Yo con el resto avanzaré frontalmente. Uno de los dos grupos no tendrá dificultades y estará en disposición de ayudar al otro atacando por retaguardia.

El capataz cruzó los dedos en señal de acuerdo y tiró de las riendas. Cuatro peones fueron tras él y dando un rodeo se dirigieron a la parte sur del rancho. Cuando estuvieron en posición, Harvey se puso en movimiento siendo seguido por los que se habían quedado con él.

Desplegados avanzaron ofreciendo menos blanco.

Al galope se acercaron al edificio, al tiempo que Jim y los demás les imitaban llegando a la parte posterior.

Ni un solo disparo surgió en aquel intervalo. Silenciosos, los hombres miraban en torno, acechando la posible trampa, molestos por el prolongado silencio.

Harvey saltó del bayo posando los pies en el polvo.

—Está bien, muchachos. Nos vio llegar y escapó sabiendo lo que le aguardaba. Pero confío que Dennis continuará aquí. Busquémosle.

Todos saltaron al suelo y Harvey seguido del senador y de dos más empezaron a subir los escalones que les separaban de la veranda.

—¡Bang!

El peón más cercano a Harvey se tambaleó, cayendo de rodillas. El disparo, por sorpresa, le había alcanzado en un hombro desviándose de un punto vital por verdadero milagro.

El tiro había partido de una de las ventanas del edificio, y el ranchero echó mano de su revólver, tirando de él. Jim, el senador y los demás muchachos hicieron lo propio y en unos segundos un verdadero alud de balas penetró por la ventana de la que había partido el traicionero ataque.

El capataz, valientemente, amparado en aquella cortina de plomo entró en el edificio, disparando ante sí.

Su grito de triunfo tuvo la virtud de hacer acallar las armas.

—¡Ya ha llevado su merecido! —anunció.

Penetraron todos en el rancho. Caído de bruces, con el revólver todavía sólidamente sujeto en su diestra, yacía el secuaz de Luke Harrison.

Empezaron a buscar a Dennis por toda la casa, hasta que al abrir una recia puerta encontraron el fardo humano contra un rincón.

Atado y amordazado, Dennis Taylor estaba imposibilitado de intentar nada por salvarse.

Al ver a los salvadores su mirada se alegró. Harvey se acuclilló junto a él, cortando de rápidos tajos las ligaduras.

Libre de éstas y de la mordaza, Dennis respiró hondo. Tenía en la mirada todo el agradecimiento que aquella providencial intervención le producía.

—Muchas gracias, señor Harvey. Nunca podré corresponder a...

—No me lo agradezcas a mí, muchacho. Fue Joan quien te siguió, viendo lo que te sucedía.

En pie, Dennis hacía flexiones para recuperar el dominio de sus nervios.

—¿Joan...? —se detuvo, admirado.

—Así es.

Les habían dejado solos y frente a frente se miraron con interés.

—Señor Harvey, yo... quisiera decirle algo aunque... temo que va a negarme lo que...

De un manotazo al aire, el hacendado rechazó acuello.

—¡Oh, Dermis, está bien!

—¡Es para mí lo más importante de mi vida, señor Harvey! —se condolió el muchacho.

—Bien; pero comprende que tu carácter levantisco

y pendenciero no es el más adecuado para que un padre tenga confianza en el futuro de su hija.

Taylor le tomó las manos, con ansia.

—¡Yo le prometo que...!

—¿El qué?

Dennis suspiró. No podía sacar las palabras.

—Volveré a ser el de antes y nada en mí recordará al Dennis Taylor de estos días...

Harvey se encogió de hombros.

—No puedo responderte nada.

—¿Entonces?

El hacendado se soltó de las manos del muchacho.

—Oye, Dennis, ¿es que me estás pidiendo en matrimonio?

Taylor boqueó.

—¿A usted? ¡No, por mil diablos!

—En ese caso, ¿por qué no le sueltas todo ese discurso a quien lo está esperando?

Los ojos del muchacho parecieron ir a salirse de las órbitas.

—¿Eso quiere decir...?

Harvey lanzó una carcajada y Dennis se precipitó en los brazos del ranchero, besándole en la frente como un loco.

—¡Es usted mi padre, señor Harvey!

—Lo siento por ti; no podrás casarte con Joan: no están permitidos los matrimonios entre hermanos.

Rieron los dos y cogidos del brazo salieron de la estancia en que Dennis había estado preso.

Jim corría por el pasillo.

—¡Se acerca un grupo armado, señor Harvey!

El ranchero y Dennis, ante la noticia, corrieron a una ventana, mirando a lo lejos.

Un grupo de jinetes avanzaba con prisa.

—Son cuatro —contó Dennis—. ¡Pronto! ¡Esconded los caballos que hayáis traído!

Jim se precipitó a cumplir la orden y Dennis se dirigió a la puerta principal.

Volvió a mirar a los que llegaban, que todavía estaban demasiado lejos.

—Por si acaso, escóndanse todos —dijo Taylor, decidido—. Y tengan las armas preparadas. No sabemos lo que puede ser.

Se quedó él en la puerta mientras los demás se distribuían en diferentes sitios.

—¿Quiénes pueden ser? —preguntó Harvey.

—No lo sé. Pero si doy un grito, todo el mundo debe actuar con decisión. Yo ventilaré este asunto. Es posible que se trate de Luke Harrison, y es preciso atraparle.

Pero no era Harrison, sino Strassner y el muchacho susurró al senador escondido tras la puerta:

—Es el mismísimo gobernador, señor Welch. Preste atención porque se lo voy a servir en bandeja. Le haré hablar para que sea él mismo quien confiese.

Salió decidido y Strassner que llegaba ante el edificio tiró de las riendas.

—En su busca venía, Taylor.

Tres hombres le seguían. Tres pistoleros de su escolta que mantenían las manos muy próximas a las culatas de sus revólveres.

—Celebro que haya venido, señor Strassner —dijo Dennis, plantado en mitad de la puerta, con las piernas abiertas en compás y los puños en las caderas. Desde su altura podía dominar mejor la situación.

—Tenía entendido que estaba preso en poder de Harrison.

—«Estaba», sí. Pero Dennis Taylor no es hombre que aguante ciertas situaciones. Fue relativamente sencillo... convencer a mi guardián.

Notaba algo raro en Strassner. Su mirada estaba perdida, como si algo muy grave le hubiera conmovido.

—¿Cómo sabía dónde encontrarme, señor Strassner?

—Me lo dijo Harrison.

—¿Voluntariamente?

—Le metí cuatro balas en el cuerpo. Era un traidor. ¿Lo sabía?

—Sí; traficaba a espaldas de usted con Porfirio Díaz. Harrison se había cansado de repartir los beneficios del contrabando de armas con usted, y había decidido quedarse con todo.

—De nada le ha servido.

—Entiendo. Para hacerle traición se sirvió de la hija de usted, de Hilda. Los dos estaban confabulados y mantenían muy íntimas relaciones.

El rostro de Strassner cambió de color.

—¡No mencione el nombre de Hilda! —más apagadamente, añadió—: La mató ese miserable...

Dennis lamentó a pesar de todo, la noticia. Hilda tenía demasiada vida para morir a manos de un indeseable como el forajido.

—Usted es culpable indirecto de la muerte de su hija, Strassner.

—¡Cállese! —gritó.

—No debo hacerlo, gobernador. Si usted no hubiera emprendido el innoble negocio de proporcionar armas americanas a un rebelde para facilitar la guerra en Méjico, esta lucha de pasiones no se hubiera desatado.

—¡Cierre la boca, maldito sea! —aulló, tambaleándose sobre la silla de montar.

—¿Le duelen mis palabras, Strassner?

—¡Como no calle le mataré ahora mismo, como a un perro!

Dennis empezó a reír.

—Y no encontraría nunca el cuaderno por el que tantas personas han muerto.

—¿Dónde lo tiene? —pareció de pronto recordar cuál era el motivo de encontrarse allí—. Démelo ahora mismo.

—Hicimos un trato, gobernador. ¿Lo ha olvidado?

—¡Deme el cuaderno inmediatamente!

—¿Tanto vale para usted?

—¡Si!

—¿Cuánto estaría dispuesto a pagar por recuperarlo, gobernador?

—¡La vida de usted! —empuñó el revólver—. Ya lo sabe, Taylor. El cuaderno a cambio de la vida.

—Es barato. Vale mucho más. Porque en las hojas de ese libro hay una enorme cantidad de datos interesantísimos.

—¿Lo ha leído?

—No he tenido tiempo. ¿Desde cuándo envía armas a Porfirio Díaz, gobernador?

—Más de un año, pero estamos perdiendo el tiempo.

—No lo crea. Y guarde ese «Colt». No conseguiría nada matándome. No soy hombre, además, que se impresione ante un revólver. He visto muchos en mi vida y ninguno me venció.

Strassner bajó el arma y la retomó a la funda. Más tranquilo, reclamó:

—El cuaderno, Taylor. Tengo prisa. Debo regresar a la capital... y tengo poca paciencia. Le prometí un indulto y se lo firmaré.

—Quiero dinero.

—¿Cuánto?

—El diez por ciento del que ha recibido de Porfirio Díaz.

—Se lo daré.

—¿Qué parte de comisión me corresponde?

—Diez mil dólares. Sólo he vendido armas por valor de cien mil.

—No creo que sea una cifra tan baja.

—Deberá conformarse con diez grandes. Eso o...

Dennis bajó la cabeza. Estaba jugando con la misma muerte, y prolongar la situación era peligroso. Los tres hombres que respaldaban al gobernador no parecían muy conformes con aquella discusión y por su gusto la hubieran terminado nada más iniciada.

Dennis volvió la cabeza, de pronto.

—Puede salir, senador. Creo que con esto hay bastante.

La aparición de Lionel Welch conmovió de tal forma al gobernador, que un temblar incontrolado recorrió todo su cuerpo.

—¿Qué... significa... esto? —logró balbucir.

Imponente, el senador alzó la voz:

—Significa, William Strassner, que a partir de este momento queda sometido a mi autoridad para responder ante el Gobierno de Washington de sus actividades ilegales.

El caballo del gobernador caracoleó y Dennis alzó la voz.

—¡Cuidado, Strassner, no haga resistencia! ¡Está rodeado!

Los peones de Harvey empezaron a salir por todas partes, con los revólveres en las manos, rodeando al grupo de facinerosos. Los guardaespaldas, crispadas sus facciones, miraban en torno, dándose cuenta de que habían caído en mortal trampa.

El rostro de Strassner se tornó cárdeno y de su boca salieron horribles maldiciones junto con colérica espuma blanquecina.

—¡No podrás decir que me has vencido...! —aulló, picando espuelas.

El caballo que montaba salté hacia adelante, contra las escaleras que separaban el suelo de la veranda. Al propio tiempo, su mano extrajo el revólver con el que empezó a disparar.

Dennis, rápido como el rayo, desenfundó sus armas, cargando sobre el cuerpo del senador, que cayó por el suelo.

Rodando, los dos rehuyeron las balas disparadas por el gobernador, cuyo caballo empezó a subir los escalones.

Los matones de Strassner, como fieras, se revolvieron para salir de la encerrona, excitados por la conducía de su jefe.

Las balas picotearon el suelo de tablas alrededor del muchacho y del senador. El caballo de Strassner lo tenían a menos de tres metros y el innoble gobernador les apuntaba fríamente, con ansia homicida.

Dennis no vaciló. Sabía que no podía tener reparos en un momento tan crucial de su vida.

Oprimió el gatillo y la bala se incrustó en el rostro del gobernador que saltó de la silla como impulsado por un muelle.

Cayó al suelo como un pelele y la fuerza del salto le hizo rodar. Pero cuando quedó quieto semejó un grotesco muñeco de guiñol.

Entretanto, los hombres de Harvey habían dado buena cuenta de los guardaespaldas que quedaron junto al edificio, esparcidos por el suelo en ridiculas posturas.

Cuando de nuevo se hizo el silencio, Dennis se incorporó ayudando a hacer lo mismo al senador.

Limpiándose la ropa manchada de polvo, Taylor oyó las palabras del senador:

—Presentaré un informe sobre usted, muchacho, y conseguiré su rehabilitación. ¡Se lo prometo!

Campanas de gloria repicaron en su corazón.

FINAL

Dennis cepillaba un lustroso alazán de airosa figura en el rancho Harvey, cuando de pronto escuchó rápidos pasos a su espalda.

No quiso volverse. Adivinaba quién se aproximaba, pero no deseaba demostrar su interés. No podía hacerlo. Al día siguiente de ocurrir todos aquellos acontecimientos, Joan se había marchado a la capital acompañada por el senador y de ella no había vuelto a saber nada hasta hacía dos días en que había regresado.

Dos meses habían pasado y en aquel tiempo ni una sola noticia de Joan.

Ni siquiera se había despedido de él al marcharse a Austin. La vio subir a la calesa en compañía de Lionel Welch, pero ella ni siquiera le había mirado.

Había sido aquella una dura prueba. En aquel mismo momento juró marcharse de aquel rancho donde no podía ser feliz..., pero no había tenido valor para hacerlo.

Dos meses era demasiado tiempo, y él continuaba allí, como si dentro de su corazón no hubiera ningún sentimiento, como si nada hubiera ocurrido y continuase siendo el desbravador del rancho.

Nada de lo que había soñado llevaba trazas de cumplirse, y no estaba dispuesto a mendigar. Joan conocía sus sentimientos, y también Seth Harvey. Pero ninguno de los dos había pronunciado palabra al respecto. Ni siquiera se habían molestado en saber si existía.

Los pasos se detuvieron a su espalda y Dennis continuó lustrando el pelaje del bello animal.

—Hola, Dennis. ¿Por qué eres tan orgulloso? —preguntó Joan.

El muchacho se volvió, parpadeando. Estaba ella más hermosa que nunca ataviada con aquel vestido de mujer que mostraba amplio escote de inigualable belleza.

Se miraron a los ojos durante la fracción de un segundo. Joan quería coquetear con él, pensó. Y se vio convertido en zafio patán, enamorado de rutilante estrella. «Soy muy poco para ella... y lo sabe. Por eso no ha vuelto a hablar de aquello. Se arrepiente de sus palabras. Cualquier día se casará con un hombre de su clase y...»

—Buenos días, señorita Harvey. No la había oído llegar —dijo, indiferente.

Joan puso .mohín apesadumbrado.

—¡Un, Dennis! ¿Es eso todo cuanto se te ocurre decir? ¿Asi me agradeces que me haya puesto guapa?

Volvió a mirarla. ¡Cielos, y qué bonita estaba!

—Un vestido muy bonito, señorita Harvey. Si se deja ver así le saldrá novio cualquier día.

—Ya me ha salido, Dennis.

¡Lo que pensaba! Se mordió el labio inferior para no delatar su despecho y murmuró:

—Me alegro. Que sea muy feliz.

—Gracias, Dennis. ¿No me preguntas cuándo voy a casarme?

La cosa iba rápida. ¡Qué imbécil había sido quedándose en el rancho! Ni un sólo domingo bajó a Sheffield esperándola y...

—¿Va a ser pronto, señorita Harvey?

Riendo, ella se le echó en los brazos.

—¡Qué tonto eres, Dennis! ¿Es que estás ciego?

El cepillo de lustrar cabellos se le cayó de la mano y todo él tembló.

—Pero... —empezó.

Ella le cerró la boca y luego se apartó unos centímetros.

—Me marché para asegurarme de que me querías de verdad y también para estar convencida de que te amaba. ¿Es que llegaste a creer que te había olvidado?

Dennis fue a decir algo, ¡pero también le fue imposible!

Joan le besaba. ¡Y cómo besaba aquel diablejo rubio, de inmensos ojos verdes!

F I N