Es el año 1968 de la Era Galáctica, unos tres mil años en el futuro. La República, dominada por la especie humana, se halla inmersa en una guerra sin cuartel con la Federación Teroni. Ha pasado casi un año desde los acontecimientos de Starship: Mercenario. El capitán Wilson Cole dirige ahora una flota de unas cincuenta naves y se ha convertido en la mayor fuerza militar de la Frontera Interior. Con una excepción: La República aún va y viene a su antojo, tomando lo que quiere, reclutando hombres y extorsionando con impuestos, a pesar de que los mundos de la Frontera no reciben nada a cambio. Por supuesto, el gobierno sigue reclamando a Wilson Cole y la nave Theodore Roosevelt. Cole no tiene interés alguno en hacer frente a una fuerza tan abrumadora, y se mantiene constantemente alejado de ella.

Entonces se produce un incidente que lo cambia todo, y Cole declara la guerra a la República. Superada siempre en número y armamento, su flota no es rival para millones de naves militares de la República, incluso tras forjar alianzas con los señores de la guerra que antes perseguía.

Es una causa perdida… pero eso es precisamente lo que mejor se les da a Wilson Cole y a la Teddy R.

Mike Resnick

Rebelde

Starship 4

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Titivillus 01.04.2021

Título original: Starship: Rebel

Mike Resnick, 2008

Traducción: -, 2021 (no oficial)

Retoque de cubierta: -

Editor digital: Titivillus

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A Carol, como siempre

Y a Eric Flint:

Amigo

Colaborador

Coeditor

Chico genial

Capítulo 1

Wilson Cole estaba solo sentado a su mesa en la pequeña y desordenada cantina de la Theodore Roosevelt, tomando una taza de café, cuando recibió la transmisión del puente.

—Todos en posición, señor —dijo Christine Mboya, la negra y delgada mujer cuya imagen apareció de pronto frente a él.

—¿Ha analizado ya Briggs sus capacidades? —preguntó Cole.

—Cañones de pulso nivel 2, láseres nivel 3.

—Vale, nada de qué preocuparse. Déjeme hablar con Valkiria.

Un instante después el rostro de su tercer oficial, una mujer pelirroja excepcionalmente alta, surgió sobre la mesa de Cole.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Corre la voz, Val. Quiero que todas nuestras naves salvo esta permanezcan fuera del rango de tiro.

—¿Por qué? —protestó ella—. ¿Estamos aquí para enfrentarnos al enemigo, o no?

—No pueden hacerle ningún daño a la Teddy R., pero sí atravesar la mayoría de las defensas de las naves más pequeñas.

—No si nosotros destruimos las suyas primero.

—Solo haz lo que yo te diga —dijo Cole—. Con un poco de suerte no habrá que destruir ninguna.

—¡Pues menuda guerra! —resopló Val y cortó la transmisión.

—¿Christine?

—¿Señor?

—¿Está Cuatro Ojos abajo en la sección de Artillería?

—El comandante Forrice está en camino —respondió ella—. Un momento, señor. —Pausa—. Ya ha llegado.

—Déjeme hablar con él.

Apareció la imagen de un corpulento miembro de la trípeda especie molaria rodeado de controles computerizados para el armamento de la nave.

—Todo listo —dijo Forrice—. Solo falta que des la orden.

—¿Cuánta gente tienes ahí abajo?

—Cuatro, incluido yo mismo.

—Bastará, si es que os necesitamos —dijo Cole—. Ningún disparo salvo orden expresa mía.

—¿Incluso si nos disparan ellos?

—Aun así. No tienen nada que pueda dañarnos.

—Tú eres el capitán —dijo Forrice.

—Gracias por recordarlo —dijo Cole con ironía y puso fin a la transmisión.

Terminó su café, se planteó ir al puente, decidió que no había nada que pudiera hacer allí y no donde estaba y volvió a contactar con Christine Mboya.

—¿Señor? —dijo ella.

—¿Hemos localizado ya la base de Machtel?

—No, señor. Mantienen en silencio la radio y el vídeo.

—No puedo reprochárselo —dijo Cole—. Si fuera yo, tampoco me gustaría dejar que una fuerza superior supiera dónde me escondo. —Se encogió de hombros—. Bueno, negociar en privado hubiera sido más fácil, pero va siendo hora de que comience el espectáculo. Póngame en audio y vídeo con el mayor ancho de banda posible.

—Hecho —anunció Christine—. Empiece cuando quiera.

Escogió una de las cámaras de la cantina y se quedó mirándola.

—Aquí Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. Este mensaje es para Machtel o, en caso de que haya dejado el cargo, quien esté al mando de su organización. El gobierno del cúmulo de Pirelli ha encargado a mi flota deshacerse de los capos criminales que lo estaban extorsionando. Seguro que está al tanto de que ya hemos expulsado a otros dos gerifaltes del cúmulo: el humano Chester Braithwaite y el canphorita Grabius. Usted es todo lo que queda.

Se detuvo casi medio minuto, lo suficiente para que empezaran a ponerse nerviosos preguntándose si iba a seguir hablando o había dicho ya lo que tenía que decir y estaba a punto de empezar a dispararles.

—Tienen nueve naves en tierra y otras tres en órbita. Supongo que han analizado nuestra fuerza pero, por si no lo han hecho, permítanme informarles de que se enfrentan a una flota de cuarenta y tres naves, muchas de ellas con mayor potencia de fuego que cualquiera de las suyas.

Cortó la comunicación y se sirvió otra taza de café.

—¿Eso es todo? —preguntó Val, cuya imagen volvió a aparecer a la vista—. ¿Es todo lo que vas a decir?

—Claro que no —respondió Cole—. Déjalos que se preocupen por ello un rato.

—Ahora mismo seguro que nos tienen en el punto de mira de cada una de sus armas.

—Ahora mismo están contando nuestras naves y analizando nuestras defensas —respondió Cole con calma—. Un minuto más y se darán cuenta de que no estaba mintiendo y entonces seguiremos la conversación.

—Hasta ahora ha sido una conversación bastante unilateral —señaló Val.

—Aún no les he pedido que digan nada.

De pronto llegó la voz de Malcolm Briggs por el intercomunicador de la nave, aunque no su imagen.

—¡Ya atacan! ¡Disparos de pulso y láser!

—¿Solo a nosotros? —preguntó Cole.

—No, señor. También a Sokolov y Pérez.

—Confío en que estén fuera de su alcance.

—Así es, señor.

—Vale. Dígale a Christine que espere treinta segundos y luego me ponga otra vez.

—He localizado la fuente del fuego de pulso —anunció Forrice desde su puesto en la sección de Artillería—. ¿Quieres que lo elimine?

—No quiero que hagas nada sin una orden expresa mía —dijo Cole.

—Es lo que te estaba pidiendo: una orden expresa.

—No.

—Estará conectado en cinco segundos, señor —dijo Christine.

Cole se aclaró la garganta, contó hasta cinco y empezó a hablar.

—Aquí Wilson Cole otra vez. Confío en que se hayan convencido por sí mismos de que no nos van a infligir daño alguno. El corolario es que nosotros podemos aniquilarlos a ustedes en menos de un minuto. —Una breve pausa—. Sin embargo, no tenemos ningún deseo de causarles daños o pérdida de vidas. No somos conquistadores, señores de la guerra ni criminales. Somos una fuerza mercenaria contratada por las autoridades del cúmulo de Pirelli para poner fin al abuso agresivo e ilegal por parte de ustedes de los sistemas estelares locales, y debo señalar que en este caso somos una fuerza mercenaria abrumadora.

»Hemos llegado al punto en que hay que tomar decisiones —continuó—. Estamos confiscando las tres naves en órbita. Cualquiera de ustedes en el planeta puede entregarse y prometer su lealtad a mi flota. Quien lo haga no sufrirá ningún daño, pero perderá el control de su nave. Dos de mis hombres se instalarán en ella como capitán y primer oficial hasta que haya demostrado que es de fiar, y cualquier deslealtad será castigada con la muerte. Aquel que elija esta opción deberá rendirse de inmediato y poner su nave en órbita alrededor del quinto planeta del sistema. Si alguien no desea entrar en combate con nosotros o unírsenos como aliado, puede sacar su equivalente a la bandera blanca y abandonar el cúmulo ahora mismo, a través del agujero de gusano Landrigan, y no se le disparará… pero nunca se le permitirá volver. Su tercera y última alternativa es quedarse donde está y entrar en combate con nosotros. Tienen diez minutos para tomar sus decisiones, tras lo cual comenzará la batalla.

Cortó la transmisión, pensó si pedir otra taza de café, decidió que no y tomó un aeroascensor hasta el puente, donde Christine Mboya, Malcolm Briggs, Val y la alienígena Domak se ocupaban de sus puestos.

—¿Alguna respuesta? —preguntó a su llegada.

—Cinco naves han comunicado que quieren unirse a nosotros —respondió Christine— y se dirigen al quinto planeta.

—Dígale a Jacovic que las vigile y que elimine cualquier nave que vaya hacia allí y no entre en órbita.

—Dos banderas blancas, señor —anunció Briggs.

—Envíe a Sokolov con un par de naves, que los siga hasta el agujero de gusano y se asegure de que entran en él —dijo Cole—. ¿Qué queda?

—Dos naves, señor —dijo Domak, una polonoi de casta guerrera con su musculoso cuerpo cubierto por una armadura natural—. He detectado que una es la de Machtel.

—Lo tengo en la mira —dijo la voz de Forrice.

—Olvídalo —dijo Cole—. No va a quedarse quieto.

—Aún no se ha movido —dijo Forrice.

—Solo está demostrando lo duro que es. Le quedan un par de minutos.

—La otra nave se dirige al quinto planeta, señor —dijo Briggs—. Eso deja solo a Machtel.

—Él no es probablemente del tipo que acepta órdenes —dijo Cole—. Apuesto diez contra uno a que va hacia el agujero de gusano en vez de al quinto planeta.

—No se dirige a ninguna parte —dijo Forrice.

—Lo hará —dijo Cole—. Este no es su planeta. Las demás naves ya se han ido. No va a demostrar nada muriendo. Solo le estamos haciendo lo que él le hizo a quienquiera que estuviera aquí antes que él, y nosotros lo estamos haciendo de forma bastante más humanitaria.

—¡Una guerra humanitaria! —bufó el molario.

—¿La vida de quién quieres que cambie por la de Machtel? —preguntó Cole—. ¿La tuya? ¿La de Val? ¿La mía?

—No tienes que cambiar la vida de nadie —dijo Forrice—. Nosotros podemos matarlo. Él no puede hacernos daño.

—Tanto si lo matamos como si lo dejamos escapar, cumplimos nuestra misión —respondió Cole—, y por hacerlo de esta manera, se difundirá entre los futuros adversarios que no han de luchar hasta el último hombre, que no lo hacemos por cuestión de escarmiento o venganza y que estamos satisfechos de lograr una victoria incruenta.

—¿Señor? —dijo Briggs.

—¿Sí?

—Machtel ha despegado. Va hacia el agujero de gusano.

—Bien. Dígale a Jacovic que dirija dieciocho naves al quinto planeta, ponga a nuestros nuevos miembros en formación cerrada, los rodee y los escolte de vuelta a la base. Eso debería desalentar a cualquier héroe temerario entre nuestros nuevos reclutas.

Val levantó la mirada del panel de control.

—¿De verdad quieres darle un pase libre a ese cabrón?

—¿A Machtel? Le prometí uno.

—Solo va a ser más problemático cada vez —dijo ella—. Las otras naves ya han entrado en el agujero de gusano. Podríamos acabar con él ahora y nadie se daría cuenta.

—¿Y cuando no aparezca en el otro extremo, crees que los demás no tendrán claro lo que pasó?

—¿Y qué si lo hacen? —insistió Val.

—Que, en poco tiempo, fuerzas mucho más poderosas que las suyas sabrían que no podrían volver a confiar en nuestra palabra.

Val se encogió de hombros.

—Está bien, pero si cambias de opinión, tenemos treinta segundos antes de que llegue al agujero de gusano.

—¿Cómo diablos me las apaño para reunir a una tripulación tan sedienta de sangre? —dijo Cole con ironía—. Siento la necesidad de hablar con alguien que esté conforme con que no mande nueve naves al infierno y más allá. —Se acercó a un mamparo y le dio unos golpecitos con los dedos—. Sal de ahí, David.

El mamparo se abrió deslizándose y una extraña criatura, de proporciones vagamente humanas aunque vestido como un dandi victoriano, salió al puente. Sus ojos estaban a ambos lados de una cabeza alargada, sus grandes orejas triangulares tenían movimiento independiente, su boca era completamente circular sin rastro de labios y su cuello era largo y muy flexible. Su torso era ancho y la mitad de largo que el de un hombre y sus cortas y achaparradas piernas tenían una articulación de más. Su piel puede que tuviera un tono verdoso, pero su porte y maneras eran en todo momento los propios de la clase alta británica.

—¿Se ha terminado? —preguntó.

—Ha sido un suceso irrelevante —dijo Cole.

—Cuanto más grande sea nuestra flota, más sucesos irrelevantes podremos esperar —dijo el alienígena con aprobación.

—Acabamos de incorporar ocho naves —le informó Cole—. Cinco en el planeta, tres en órbita.

—¿Entonces ya tenemos cincuenta y una?

Cole asintió.

—Si es que todas funcionan.

—Me estás poniendo cada vez más difícil conseguir contratos que cubran todos nuestros gastos.

—El agobio del éxito —respondió Cole—. Supongo que podríamos atacar un convoy de la República. Eso debería producir un agujero enorme en nuestros gastos nada más escapar.

—Es poco amable de tu parte el burlarte de mí, Steerforth —dijo el alienígena.

—Estoy abierto a sugerencias —replicó Cole—. ¿De quién quieres que me burle?

—¿Por qué actúas así?

—Te pido disculpas, David —dijo Cole—. Es que todos deberíamos estar celebrando una victoria en la que no hemos tenido que disparar ni un tiro… pero tengo la clara impresión de que la mayoría de mis oficiales superiores preferirían participar en conflictos armados.

—Bueno, es que sois una nave de guerra y su tripulación —señaló el alienígena—. La guerra es para lo que la mayoría os habéis estado entrenando durante toda vuestra vida adulta.

—Nadie en su sano juicio querría ir a la guerra —dijo Cole—. No tengo piezas de ajedrez sacrificables bajo mi mando. Son seres vivos, y es mi trabajo mantenerlos vivos.

—Estoy de acuerdo —dijo el atildado alienígena—. Hay que estar bastante loco para enfrentarse a la posibilidad de perder una batalla.

—Será por eso por lo que te quitas de en medio escondiéndote en un mamparo —señaló Cole.

—Descansando, no escondiéndome —replicó el alienígena—. Soy el agente de negocios de la Teddy R., no uno de sus lugartenientes, y, como agente de negocios racional y previsor, déjame predecir que no habrá más batallas campales de ahora en adelante. Nuestra flota se vuelve mayor y más potente casi cada semana.

—Ajá —convino Cole con sarcasmo—. Ocho o diez millones de naves más y podremos hacer frente a la República en igualdad de condiciones.

—Búrlate de mí si lo deseas —dijo el alienígena—, pero yo digo que no verás otro conflicto armado o no me llamo David Copperfield.

—Odio tener que decirlo —dijo Cole—, pero tu nombre no es David Copperfield.

—¿Cómo puedes decir tal cosa, Steerforth? —reclamó David.

—Seguramente porque no me llamo Steerforth.

—Detalles, detalles —dijo Copperfield—. La gente adopta los nombres que quiere en la Frontera Interior. Yo adopté el de David.

—Yo no adopté el de Steerforth —dijo Cole.

—Es mi regalo para ti, cortesía del inmortal Charles.

—Tú y el señor Dickens podéis quedároslo —dijo Cole—. Solo espero que seas más certero con tus predicciones militares que con tu nombre.

Cole tuvo la incómoda sensación de que algún dios sin nombre de las rutas espaciales sonreía con sarcasmo y, en silencio, articulaba con su boca las palabras: Bueno, no perdáis la esperanza.

Capítulo 2

No era como estar en casa —su hogar era la Teddy R.—, pero era su base.

Era la Estación Singapore, tal vez la estructura más notable de la Frontera Interior. Su génesis comenzó hará unos once siglos, allá por el año 883 de la Era Galáctica, cuando dos estaciones espaciales pequeñas, construidas a medio camino entre los sistemas Genoa y Kalatina, se repartían el negocio en un sector que solo podía hacer rentable a una estación. Desesperados, sus propietarios decidieron formar una alianza no solo económica, sino física. Las dos estaciones fueron trasladadas por remolcadores espaciales a un punto medio entre los sistemas. Obreros y robots trabajaron uniéndolas durante tres meses estándar, y cuando reabrieron se encontraron con que el negocio estaba en auge.

Otros lo vieron, aprendieron y lo copiaron, y en el siglo XIV E. G. ya había docenas de tales superestaciones de uno a otro extremo de la Frontera. Descubrieron que cuanto más grandes eran, más servicios podían proporcionar; y cuantos más servicios podían ofrecer, a más clientela podían atraer, por lo que siguieron combinándose y creciendo.

Para cuando Cole y su tripulación se acoplaron a ella por primera vez, ya se habían unido casi doscientas de dichas estaciones en una superestación —la Estación Singapore—, tan densamente poblada como cualquier mundo colonial, y con más de diez kilómetros de anchura. Constaba de nueve niveles, con instalaciones de atraque capaces de albergar unas diez mil naves, desde enormes buques militares y de pasajeros hasta las pequeñas naves de una o dos plazas habituales en la Frontera.

La Estación Singapore tenía buen nombre y estaba bien situada. Un lugar de encuentro interestelar que traía reminiscencias de la legendaria ciudad internacional allá en la vieja Tierra, y situada a medio camino entre la República y el enorme agujero negro del núcleo galáctico. Los contrincantes de la guerras —y siempre había alguna guerra en la galaxia— necesitaban una Suiza, un territorio neutral donde todas las partes pudieran reunirse con seguridad y en secreto, donde se pudiera cambiar moneda, donde humanos y alienígenas pudieran ir y venir sin importar su filiación política o militar; y la Estación Singapore cubría esa necesidad.

También era un lugar muy abierto. Abundaban los prostíbulos, para cualquier sexo y especie, y lo mismo bares, antros de drogas, casinos y enormes «mercados grises» abiertos al público. (Por definición, no había elementos ilegales o de contrabando en la Estación Singapore, por lo que no podía haber mercado negro.) Había hoteles elegantes, comparables a los más exquisitos de Deluros VIII. Había restaurantes para gourmets justo al lado de tugurios, así como restaurantes para alienígenas que atendían a más de un centenar de especies no humanas.

Cuatro de los nueve niveles poseían lo que había llegado a conocerse como «gravedad y atmósfera estándar», aunque nadie sabía si era el estándar de la Tierra o de Deluros VIII (y dado que eran casi idénticos, a nadie le importaba). Había un nivel para quienes respiraban cloro, uno para quienes respiraban metano, otro para los que respiraban amoniaco y una pequeña sección sin atmósfera donde humanos y alienígenas, todos con traje espacial, podían reunirse con incómoda igualdad. Un nivel intermedio proporcionaba transporte automático entre los demás.

Cole había elegido la Estación Singapore como base de su creciente flota de naves la primera vez que puso pie en ella un año antes. Era el único lugar en la Frontera Interior donde confiaba en la seguridad, donde podía reponer suministros y en el que podía establecer contacto con quienes pudiesen estar interesados en la contratación de los servicios de la Teddy R. y sus naves hermanas. Aunque David Copperfield seguía encargándose de la negociación final de los contratos de Cole, no tenía contactos suficientes para conseguir tanto trabajo como para mantener ocupada su pequeña pero creciente flota; pero había un hombre que sí los tenía, y era quien dirigía la Estación Singapore. Conocido como el Duque Platino por su multitud de prótesis de platino —no quedaba mucho del hombre original, salvo la lengua, los labios y los genitales—, había formado una alianza con Cole que había demostrado ser rentable para ambas partes.

El Duque poseía también un gran casino, conocido simplemente como el Rincón del Duque, que era el sitio de reunión no oficial de la tripulación de la Teddy R. El propio Duque reservaba una gran mesa en la parte trasera del casino, donde Cole y sus oficiales eran siempre bienvenidos y donde había barra libre de comida o bebida.

Cole entró en el casino y fue pasando por delante de los juegos humanos y alienígenas hacia la mesa del Duque, seguido por su directora de Seguridad, Sharon Blacksmith, y David Copperfield. Val les había acompañado hasta la entrada, pero había trazado una línea recta hasta las mesas de juego nada más entrar. El sistema de seguridad del Duque le había advertido de su presencia y este salió de su despacho, con aquella mirada suya mucho más robótica que humana, para darles la bienvenida al llegar a la mesa.

—He oído que te hiciste con Machtel sin disparar un tiro —dijo el Duque—. ¿Qué es esto, los tres ahí en fila?

—Tiene más sentido asimilar las naves y su tripulación que destruirlas —dijo Cole mientras sacaba una silla para Sharon y luego se sentaba. Un robot se acercó y Cole pidió bebidas para Sharon y para él—. ¿Quieres algo, David?

—Una botella de coñac Cygniano —contestó el pequeño y elegante alienígena.

—Vamos, David —dijo Cole—. Tu metabolismo no puede soportar nuestros estimulantes.

—Lo sé —replicó Copperfield—. Pero no necesito abrirla. La dejaré reposar aquí en la mesa delante de mí para crear ambiente.

—Bien —dijo el Duque—. Si no la abre podré venderla después.

—Tendrás que perdonarlo —dijo Cole—. Está cada día un poco más obsesionado. No puedo creer que no haya visitado ninguno de los prostíbulos de aquí.

—¡David Copperfield nunca frecuentaría un burdel! —dijo acalorado el alienígena.

—Reconozco mi error —dijo Cole.

—¿Cuántas de las naves de Machtel con su tripulación has confiscado? —preguntó el Duque.

—Ocho naves, cincuenta y siete humanos y alienígenas —respondió Cole.

—Estás acumulando una gran flota —dijo el Duque—. Te vas a quedar sin retos en poco tiempo.

—Estamos afrontando los retos —respondió Cole—. Confía en mí, están sobrevalorados.

—Además, no podemos conseguir que dispare, ahora que por fin lo tenía entrenado —dijo Sharon.

—El decoro me impide preguntar cómo has conseguido entrenarlo —dijo el Duque, con los labios humanos sonriendo en su cara de platino. Miró a Valkiria—. Hubiera creído que podía pasarse por aquí y decir hola.

—Lo hará, después de ganar a la mesa o haber fundido todo su dinero —dijo Cole—. Ya la conoces.

—Aún me gustaría darle un empleo aquí mismo. Nunca he visto a nadie que pueda detectar un tramposo con más rapidez, y tampoco al humano o alienígena que pueda vencerla en una pelea.

—Ella es bastante notable —convino Copperfield.

—La necesito tal como es —dijo Cole.

—No estarías contento con ella de todos modos —añadió Sharon—. Wilson es la única persona a la que prestaría atención.

—¿Cómo es eso? —preguntó el Duque.

—Porque Val nunca se enfada —dijo Copperfield—. Excepto cuando él no está de acuerdo conmigo.

—Es divertido —agregó Sharon con una sonrisa—. Estaba a punto de decir lo mismo.

—¡Ah! —dijo el Duque, mirando a través de la sala—. Veo que el comandante Jacovic se une a nosotros.

—Ha tardado un poco —respondió Cole—. Venía escoltando a las nuevas naves, por si acaso alguna de ellas trataba de hacer una gracia. —Hizo un gesto con la mano para llamar la atención de Jacovic y el alto y delgado teroni cruzó la sala hasta ellos.

—Bienvenido de nuevo, comandante Jacovic —dijo el Duque.

—Ahora soy simplemente Jacovic —respondió—. Ya no soy un oficial de la Armada Teroni.

—Comandante de la Quinta Flota, para ser exactos —dijo Cole.

—Eso es agua pasada. Ya no somos enemigos, y ninguno de nosotros es miembro de flota de guerra alguna.

—Salvo de la nuestra —dijo Sharon—. La única diferencia entre usted y Wilson es que los teronis no han ofrecido una recompensa de diez millones de créditos por usted, vivo o muerto —continuó—. La armada de la República está un poco menos enamorada de nuestro capitán.

—Eso aquí es como una distinción de honor —comentó el Duque—. A decir verdad, lo convierte en un héroe. El hecho de que hayan reconocido que en realidad salvó millones de vidas de la República mediante la sustitución por la fuerza de su capitán no acaba de eclipsar el hecho de que es el criminal más buscado de la galaxia.

—Qué reconfortante —dijo Cole en tono seco.

—Y, por cierto, la recompensa ha subido hasta los doce millones —agregó el Duque.

—Menudo pastel —dijo Cole sin mucho entusiasmo.

El Duque estudió el rostro de Cole.

—Nuestro héroe no parece contento ni orgulloso. ¿Por qué?

—Los dos sabemos que la Armada no va a enviar una flota importante a la Frontera persiguiendo a la Teddy R., al menos mientras continúen en guerra con la Federación Teroni —respondió Copperfield—, pero si no dejan de subir la recompensa más y más, tarde o temprano, a pesar de su seguridad, la Estación Singapore acabará plagada de cazadores de recompensas.

—Eso no va a suceder aquí —le aseguró el Duque—. Quien acepte eso querrá vivir lo suficiente para gastarlo.

—Puedes detener a un criminal —continuó Sharon—. ¿Pero qué pasa si veinte de ellos se asocian? Sigue siendo más de medio millón para cada uno.

—Basta —dijo Cole—. Los riesgos son parte del trabajo.

Sharon estaba a punto de responder cuando se oyó un grito de triunfo en toda la sala.

—Ha ganado en tu juego de jabob —señaló Cole, refiriéndose a la mesa de juego alienígena donde Val estaba en posesión de un buen puñado de efectivo.

—Sería mucho más barato tenerla trabajando para la casa que jugando contra ella —murmuró el Duque.

Un robot entregó a Val una botella de whisky.

—No hay de qué preocuparse —dijo Cole—. Se empinará un par de botellas de licor y probablemente terminará perdiéndolo todo a tu favor.

—Extraordinaria mujer —dijo el Duque.

—Tiene mucho que pulir —convino Cole—. Pero cuando la suerte está burlona, es ella quien quiero que proteja mi espalda.

—Siempre y cuando deje de ponérsete delante —dijo Sharon.

De pronto el Duque llamó a un robot.

—¿Dónde están mis modales? —dijo—. ¿Qué quiere beber, comandante?

—Solo Jacovic —lo corrigió el teroni—, y si no le parece mal, creo que preferiría comer.

—Mi cocina está a su disposición.

—No lo tome como un desprecio, pero hay un restaurante tres niveles más abajo especializado en comida teroni —dijo Jacovic—. Solo he venido a decirle al capitán Cole que volvimos sin incidentes y para saludarle a usted. —Se puso de pie.

—¿Volverá más tarde? —preguntó el Duque.

—Sí.

—Deme el nombre del restaurante y me ocuparé de que no le cobren.

—Gracias —dijo Jacovic—, pero prefiero pagar.

Dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

—¿Un poco de resentimiento antihumano? —preguntó el Duque.

—No —respondió Cole—. Un poco de orgullo. —Se encogió de hombros—. Además, fuera de aquí no tiene dónde gastar.

—Tenemos eso en común —dijo una voz familiar.

Cole se volvió y vio a Forrice, su primer oficial, girando hacia la mesa con su notablemente grácil marcha a tres piernas. El corpulento molario, cuya estructura trípeda le hacía casi imposible sentarse en sillas diseñadas para humanos, esperó hasta que un robot le trajo un asiento hecho especialmente para él.

—Me había parecido que estabas ocupado gastando todo tu dinero, Cuatro Ojos —comentó Cole cuando Forrice al fin se sentó.

La respuesta del molario fue un gruñido gutural.

—¿Qué ha pasado?

—Adivina —murmuró Forrice.

De repente Cole sonrió divertido.

—¿Mal momento del año?

—¡No tiene gracia! —espetó Forrice—. Tú y Sharon tenéis relaciones sexuales siempre que lo deseáis, lo cual en conjunto es demasiado a menudo si quieres mi opinión, pero los molarios somos diferentes. Nuestras hembras son estacionales.

—¿Y la casa de citas molaria no tenía ninguna en celo?

—¡Ni una!

—Pobrecito —dijo Sharon con simpatía, y ni Cole ni Forrice pudieron decidir si era sincera o se burlaba de él.

—¿Qué vas a hacer entonces? —preguntó Copperfield.

—Todo depende —dijo el molario—. ¿El Duque y tú nos habéis conseguido ya otra misión?

—No —dijo Copperfield—. Steerforth ha querido darle a la tripulación un permiso en tierra de una semana. Bueno, en suelo de la Estación Singapore, en todo caso.

—Entonces tal vez tome prestada una de las lanzaderas —dijo Forrice—. Se supone que hay un burdel molario cerca de Braccio II. Podría ir y volver en tres días.

El Duque sacudió la cabeza.

—No querrás ir a ninguna parte cerca de allí, Forrice —dijo.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Hay un par de cientos de naves de la Armada en la zona —dijo el Duque—. Al menos desde hace dos días.

—¿Qué diablos hacen allí?

—Lo de siempre —respondió el Duque—. Reclutar por la fuerza carne de cañón. Expoliar suministros de los planetas agrícolas. Apropiarse de materiales fisionables de un trío de mundos mineros. Pacificar un par de mundos que les han molestado de alguna manera. Y a continuación, explicar que lo hacen todo por nuestro propio bien. Ya conoces la Armada.

—Todos conocemos la Armada —dijo Sharon—. Estábamos en ella. Es por lo que ya no podemos volver a la República.

—De cualquier modo, odio ponerle trabas a tu vida amorosa, Forrice —continuó el metálico Duque—, pero yo me quedaría lejos de allí hasta que consigamos confirmar que la Armada se ha ido.

—Es una condenada suerte que los molarios no creamos en Dios —murmuró Forrice—. Porque si lo hiciésemos estaría seguro de que Él me odia.

—Seguramente se esté divirtiendo un poco a costa tuya —dijo Cole. Pasó un brazo sobre los hombros del molario—. Vamos, Cuatro Ojos. Es solo otra semana. Has esperado medio año estándar, puedes esperar unos días más.

—Lo sé, lo sé —dijo Forrice con tristeza. Se puso de pie—. Me voy a pasear por las calles compadeciéndome de mí mismo. Si tengo suerte, tal vez algún atracador me asalte. Tengo un montón de agresividad extra esta noche.

Dio la vuelta y se dirigió a la salida del casino.

—Pobre bastardo —comentó Cole—. La naturaleza juega de manera endiabladamente tramposa con los molarios. Las hembras son estacionales, pero los machos siempre están dispuestos.

—Le tienes mucho cariño, ¿verdad? —preguntó el Duque.

—Ha sido mi mejor amigo durante, no sé, doce o trece años.

—Me parece sorprendente.

—¿Por qué? —dijo Cole—. Los molarios son la única especie, además de la humana, con sentido del humor. Es inteligente, ingenioso, valiente, leal, y… —sonrió— deja en paz a Sharon incluso en momentos como este.

—Bueno —dijo el Duque—, ¿qué tal si cenamos?

—Sí, podríamos probar un poco de comida de verdad después de todos esos condenados productos de soja de la nave —dijo Cole—. ¿Qué tienes esta noche?

El Duque recitó el menú, Cole y Sharon hicieron su elección, David Copperfield pidió un bistec que todos sabían que no iba a tocar y poco después se sirvió la comida.

Y a los cinco minutos Val se acercó y se sentó con ellos.

—¡Ah, la hermosa y notable Valkiria! —dijo el Duque a modo de saludo.

—Basta —dijo Val—. No estoy de humor.

—¿Tan rápido lo has perdido?

—Cállate y dame algo de comer.

—Lo perdió todo de golpe —confirmó Cole con una sonrisa.

Val lo fulminó con la mirada, y Sharon decidió que Cole era la única entidad viviente en la galaxia que podía decirle eso sin ser decapitada a los dos segundos.

Capítulo 3

Cole se dirigió a la sección de Seguridad de la Teddy R., donde encontró a Luthor Chadwick, segundo de Sharon Blacksmith, sentado frente a un banco de monitores y manteniendo un ojo vigilante sobre todos los miembros de la tripulación que permanecían a bordo de la nave.

Chadwick le espetó un saludo.

—Hola, señor —dijo—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Cole resistió el impulso de decirle que dejara de saludar.

—¿Está su jefa en la oficina?

—Sí, señor.

—¿Sola, o sigue entrevistando a los nuevos reclutas del grupo de Machtel?

—Creo que está sola, señor. —Observó una pantalla—. Sí, señor. Ha terminado con el último hace unos minutos.

—Bien. De eso mismo quiero hablar con ella.

Cole se acercó a la puerta de la oficina de Sharon, que al instante le leyó su estructura de retina y huesos y se irisó para permitirle pasar.

—¿Qué tal? —preguntó.

Sharon se recostó en su silla.

—Yo lo llamaría un lote variado.

—¿Podrías ampliar eso?

—Son bandidos y asesinos, Wilson.

—Como nosotros, excepto por la parte de asesinos —respondió Cole—. ¿A cuántos podemos emplear?

—Bueno, tenemos tres al borde de la psicopatía y uno que cruzó la línea hace años. Supongo que podemos hacer encajar al resto.

—Está bien —dijo Cole—. Siguen siendo cincuenta y tres miembros más de la tripulación. Dame los nombres de los cuatro chiflados.

Sharon pidió al ordenador que imprimiera los cuatro nombres.

—Gracias —dijo Cole al recibir la lista—. Cuanto antes saquemos los huevos podridos de las naves, menos riesgo de contaminación tendremos.

—Hay que tener muchísimo cuidado al manejarlos, Wilson —dijo Sharon—. Tenemos aquí un par de forajidos de verdad.

—En fin, si vas a mantener algunos sistemas sometidos a la manera en que Machtel lo hizo, supongo que necesitas unos cuantos forajidos de verdad.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —preguntó Sharon—. No podemos dejarlos sueltos en la Estación Singapore.

—Lo sé —dijo Cole—. Supongo que Val podría darles una paliza de muerte dos veces al día hasta ponerlos en vereda.

—En serio.

—¿En serio? Confiscaremos sus armas y los arrojaremos en algún mundo que tenga una fuerza de policía competente. Si no los puedo soltar en la Estación Singapore, y estoy de acuerdo en que no puedo, seguro que tampoco puedo hacerlo en algún pequeño mundo campesino o pastoril. Robarían y matarían a la primera familia que encontrasen y saldrían pitando con su nave.

—Vale, cuando decidas exactamente dónde los vas a colocar, házmelo saber para que pueda avisar a las autoridades.

—Lo haré —dijo Cole—. De hecho, supongo que será mejor poner las cosas en marcha. ¿Comemos luego?

—¿Aquí o en la estación?

—La estación tiene comida de verdad, la Teddy R. tiene productos de soja. Tú eliges.

Ella sonrió.

—Te veré en el Rincón del Duque en un par de horas.

—Estupendo.

Dio la vuelta y salió de la oficina, caminó de la sección de Seguridad a un aeroascensor cercano, bajó dos niveles y se dirigió al pequeño habitáculo reconvertido en un muy reducido gimnasio. Entró en él y se encontró de frente a Eric Pampas, un joven musculoso, y a Valkiria. Ambos levantaban pesas, pesas que Cole estaba seguro de que nadie más en la nave, ni siquiera algunos de los alienígenas más robustos, podría mover.

—Buenos días, señor —dijo Pampas dejando su barra en el suelo y saludando.

—Buenos días, Toro —respondió Cole—. ¿Estáis ya terminando los dos?

—Cinco minutos más —dijo Val—. ¿Qué pasa?

—Sharon ha entrevistado al nuevo equipo, les ha hecho las pruebas psicológicas por ordenador y me dice que tenemos cuatro chalados severos.

—¿Solo cuatro? —dijo Val sin dejar de levantar sus pesas—. Eso es mejor que la última vez.

—Tengo una lista de sus nombres. Jacovic está vigilando a todos los nuevos miembros de la tripulación a bordo de la Dardo Silencioso hasta que reciban su asignación de nave. Quiero que saquéis a estos cuatro y…

—… ¿exprimamos un poco de obediencia de ellos? —concluyó Val—. Bueno. Toro necesita el ejercicio. Iré yo a echar una mano si hace falta.

—Trata de no entenderme tan rápido —dijo Cole—. Quiero que Toro y tú los carguéis en la Esfinge Roja, os quedéis con ellos hasta que aterrice, os aseguréis de que no quedan en medio de un desierto o una selva, les devolváis algún arma que puedan necesitar para defenderse, aunque nada lo bastante potente como para causar problemas serios a la policía local de… lo dejaré a vuestro criterio, y que luego Pérez os traiga de vuelta a la Estación Singapore.

—Podríamos matarlos ahora mismo y evitar un montón de problemas —dijo Val—. Si los sueltas en algún mundo de tercera es probable que se sientan traicionados y resentidos.

—¿Por qué? —dijo Cole—. Los podíamos haber machacado allá en el cúmulo de Pirelli, pero les dejamos vivir.

—Si estuviesen lo bastante cuerdos como para tener eso en cuenta, no tendrías que deshacerte de ellos, ¿verdad? —respondió Val.

—Val, no somos asesinos a sangre fría —dijo Cole—. Bueno, algunos no lo somos —rectificó—. Haz lo que yo te diga.

—Espero que decidan oponerse a ir —dijo Val.

—Toro —dijo Cole, volviéndose hacia el joven—, si se diera el caso, asegúrate de que era su decisión y no la de ella.

Pampas, encontrándose entre el capitán y la tercer oficial, asintió con la cabeza pero no saludó, lo que pareció satisfacer a ambos.

—Está bien —dijo Cole—. Terminad, duchaos y dirigíos a la Dardo Silencioso en una hora. En el momento de transferirlos a la Esfinge Roja, Pérez sabrá dónde llevarlos.

Cole salió del gimnasio y tomó otro aeroascensor para subir al puente, donde encontró a la joven y rubia Rachel Marcos sentada al ordenador.

—Buenos días, señor —dijo Rachel de pie y saludando.

—Buenos días. He perdido la noción del tiempo. ¿Cuando vuelve a estar Christine de servicio?

—Todavía es turno rojo hasta dentro de dos horas, señor. Ella estará en el turno blanco.

—Necesito antes alguna información —dijo Cole con el ceño fruncido—. Busque los tres mundos oxigenados no agrícolas más cercanos que posean fuerzas del orden organizadas e instalaciones médicas y de transporte fiables.

Rachel habló en un código incomprensible para él y un momento después el ordenador mostró un holograma del sector, con la Estación Singapore y tres mundos cercanos brillantemente resaltados.

—¿Alguna restricción a la inmigración en ellos?

Otra declaración codificada.

—Sí, señor. Niarchos IV se encuentra cerrado a la inmigración humana.

—¿Cuál de los otros dos tiene la fuerza policial más grande?

Rachel se lo pidió al ordenador y de repente quedó un solo planeta parpadeando.

—Mirbeau III, señor.

—Gracias. Eso debería bastar.

Cole se acercó hasta situarse bajo la medio vaina medio capullo que contenía a Wxakgini, el piloto bdxeni cuya especie nunca dormía y cuyos circuitos neuronales estaban conectados al sistema de navegación de la nave.

—Piloto —dijo Cole, quien había renunciado hacía tiempo a tratar de pronunciar el nombre del bdxeni—, ¿hay agujeros de gusano entre nuestra actual ubicación y Mirbeau III? Puede obtener sus coordenadas del ordenador.

—Sí —contestó Wxakgini, cuya respuesta a la incapacidad de Cole para aprender su nombre consistía en nunca llamarle «señor»—. El agujero de gusano Yoriba permite a una nave salir cerca del cuarto planeta del sistema Mirbeau.

—¿Tiempo de tránsito desde la Estación Singapore?

—Utilizando el agujero de gusano, cuatro horas y diecisiete minutos —respondió el piloto—. A través del espacio normal a velocidades luz, algo menos de cuatro días.

—Muy bien, gracias —dijo Cole. Se volvió de nuevo hacia Rachel—. Contacte con Pérez. Dígale que está a punto de recibir la visita de Val, Toro y cuatro de los hombres de Machtel. Que advierta a su tripulación de que esos hombres son muy peligrosos y que se mantengan apartados de ellos. Que utilice el agujero de gusano Yoriba y los deje en Mirbeau III.

—¿Debo solicitar permiso antes a las autoridades planetarias, señor? —preguntó Rachel.

Cole sacudió la cabeza.

—¿Y si dicen que no? Hable con Sharon para que les avise después de que Pérez haya dejado su carga y se dirija de nuevo a la Estación Singapore.

—Sí, señor.

—Por cierto, ¿ha vuelto ya Cuatro Ojos a la nave?

—Creo que está en la cantina, señor.

—Gracias —dijo Cole dirigiéndose a un aeroascensor. Bajó a la cantina, entró allí, vio a Forrice solo sentado a una mesa y se unió a él.

—¿Listo para un poco de trabajo esta tarde?

—No tenemos tardes en el espacio —contestó el molario.

—Lo sé, pero es más fácil que decir «¿listo para un poco de trabajo en el siguiente turno blanco?».

—¿Qué tienes en mente?

—Val y Toro Pampas están a punto de separar a los psicópatas y bajarlos a un planeta desprevenido e inocente —dijo Cole—. Me gustaría que tú, Jacovic, Domak y Sokolov os llevaseis a los reclutas restantes y sus naves a hacer algunos ejercicios más y a ver qué pueden hacer. Ya sabemos que pueden aterrorizar a los habitantes de planetas inofensivos; veamos si pueden recibir órdenes y ejecutar maniobras militares.

—Supongo que tiene sentido —convino Forrice—. Si hay más calamidades, mejor que lo averigüemos ahora.

—Te quiero a bordo de esa nave clase K, la llamada Colibrí.

—¿Por alguna razón?

Cole asintió.

—Toda su tripulación es humana. Quiero cerciorarme de que pueden recibir órdenes de un miembro de otra especie.

—Lo que hagan ahora y lo que vayan a hacer cuando estén bajo fuego hostil puede que no sea lo mismo —señaló Forrice.

Cole se encogió de hombros.

—Puede que no, pero por alguna parte hay que empezar.

—De acuerdo —respondió el molario—. Dejaré que Jacovic diseñe los ejercicios. Tiene una capacidad de mando para maniobras militares que me tiene impresionado.

—Por algo estaba a cargo de la Quinta Flota Teroni. En algún momento creo que tenía más de diez mil naves bajo su mando. —Cole hizo una pausa—. No lo hemos necesitado aún, toco madera, pero cuando finalmente lo hagamos, estaremos jodidamente contentos de tenerlo.

—Hemos luchado unos contra otros durante años —observó Forrice—. Me sorprende que no sienta animadversión hacia nosotros.

—¿Sientes tú alguna hacia él?

—No —admitió el molario—. Tal como yo lo veo, todos éramos meros soldados haciendo nuestro trabajo.

—Ahí tienes la respuesta —dijo Cole.

—Además, la única vez que estuvimos enfrentados, él ya nos tenía liquidados en su punto de mira y se comportó como un ser honorable —continuó Forrice—. No hay muchos de esos, de cualquier especie.

—Nunca se sabe dónde aparecerá un ser honorable —convino Cole—. O incluso uno competente.

—Tal vez podamos reconocer a uno durante los ejercicios de esta tarde —auguró Forrice.

—Lo dudo —dijo Cole—. Si fuese honorable no estaría trabajando para Machtel, y si fuese competente habría depuesto a Machtel y se habría adueñado pronto de su negocio.

El molario se quedó mirando a su viejo amigo un buen rato.

—Ya sabes —dijo por fin—, odio cuando tienes razón. Cuántos problemas serían más sencillos solo con que me pusiera a pensar sobre ellos.

—Te pido disculpas.

—Más te vale —gruñó Forrice.

—Eres como un rayito de sol hoy.

—Adivina por qué.

—La Armada se irá en un par de días y podrás pasarte una semana jodiendo como un loco en Braccio II.

—Dos semanas.

—No quiero que vuelvas tan delgado que tengamos que acarrearte a tu puesto en cada turno.

—Has estado compartiendo cama con Sharon casi dos años, y no has perdido nada de peso.

la imagen de Sharon surgió a la vista.

—Eso es porque él se limita a tumbarse y yo hago todo el esfuerzo.

—¿Estabas escuchando? —preguntó Cole.

—Soy la directora de Seguridad. Es mi trabajo ser entrometida.

—He cambiado de opinión —dijo Cole—. Cuatro Ojos, si la quieres, toda tuya.

—Como la Armada se pegue otra semana cerca —replicó Forrice con una carcajada alienígena—, Puede que te tome la palabra.

Cuando el molario terminó de comer y se fue, la imagen de Sharon volvió a aparecer frente a Cole.

—Ya me conoces —dijo ella con gesto serio—, soy poco tímida y no he sido virginal mucho tiempo, pero me parece que la obsesión constante de la tripulación por los burdeles es inquietante. No solo de los hombres. Sé que Val frecuenta uno que proporciona androides masculinos. Y aquí tenemos al viejo y querido Forrice, incapaz de hablar de otra cosa. ¿No te parece todo bastante… no sé…, de mal gusto?

—Hay que ponerlo en perspectiva —respondió Cole—. Mira nuestra situación. No podemos volver a la República. No podemos tener familias y establecernos. Vivimos en un universo sexual, y tenemos necesidades sexuales. Tú y yo tuvimos suerte y nos encontramos el uno al otro, pero la mayoría de ellos tiene que conformarse con prostíbulos. Cuando uno está en una nave fuera de la ley —una flota fuera de la ley ahora— con precio por su cabeza, lo último que quiere son relaciones a largo plazo con cualquier habitante de un planeta. Así que hay que adaptarse.

—¿Sabes? —dijo Sharon un momento después—, creo que estoy de acuerdo con Forrice.

—¿Sobre qué?

—Odio cuando tienes razón. Me privas de todo el disgusto por una situación claramente desagradable.

—Yo tenía pensado llevarte al distinguido restaurante nuevo que acaban de abrir en el sexto nivel de la estación —dijo Cole—. Tengo entendido que tienen búfalo mutante importado de Pollux IV. Supongo que cada uno debería pagar lo suyo para evitar otra situación desagradable.

—Puedo vivir con eso —dijo Sharon rápidamente.

—¿Estas segura? —preguntó Cole con una sonrisa.

—Es más fácil que tener que llevar una vida de celibato durante los próximos seis meses —respondió Sharon—. Tú elijes.

—Déjame ver el menú y comprobar los precios y luego tomaré una decisión.

Ella se echó a reír, él también se rió, y ambos decidieron que eran muy afortunados por no haber nacido molarios.

Pasarían aún algunos días antes de que supiesen cuán afortunados.

Capítulo 4

Cole y Forrice pasaron junto a las mesas de juego del Rincón del Duque y se sentaron a la mesa del Duque Platino.

—Me he enterado de que quieres hablar conmigo —dijo Cole.

—¿Cómo de rápido puedes estar preparado para una acción importante? —preguntó el Duque.

—Depende. Define «acción importante».

—El mayor proscrito de la Frontera Interior es el Pulpo… —comenzó el Duque.

—¿Humano? —preguntó Forrice.

—No lo sé —admitió el Duque—. No creo que nadie lo sepa, salvo sus lugartenientes.

—Vale, así que es el mayor proscrito de la Frontera —dijo Cole—. Continúa.

—Me sorprende que no hayáis oído hablar de él.

—¿Deberíamos? —preguntó Cole—. No somos precisamente residentes de larga duración. La Teddy R. va tras los objetivos seleccionados y luego vuelve derecha a la Estación Singapore.

—Seguro que alguien en la nave habrá oído hablar de él —dijo el molario—. Después de todo, hemos incorporado más de cuatrocientos miembros a nuestras diversas tripulaciones. Tal vez los miembros originales de la Teddy R. no sepan quién es, pero los que han vivido la mayor parte de sus vidas en la Frontera Interior probablemente sí.

—Repito: ¿Qué pasa con él? —dijo Cole.

—Hay un consorcio de unos cuarenta y tres mundos que desearían poner fin a sus actividades.

Cole negó con la cabeza.

—No es suficiente. Dame más detalles.

—Lo quieren muerto o encarcelado y su flota demolida.

—¿Cómo es que nadie nos ha pedido hacerlo antes? —preguntó Forrice—. Llevamos siendo una flota mercenaria casi un año estándar.

Cole le lanzó una mirada que decía: Pregunta tonta.

—Nunca pensaron que fuerais lo bastante fuertes hasta ahora —respondió el Duque—. Se ha corrido la voz de que preferís asimilar las naves y tripulaciones enemigas en vez de destruirlas, por lo que se imaginan que cada vez que os anotáis una victoria importante sois mucho más grandes y poderosos para la siguiente misión.

—¿Cuál es el meollo? —dijo Cole.

—Te pagarán la suma de…

—Ese es el meollo para David —le interrumpió Cole—. Quiero saber a qué nos enfrentamos.

—No tengo la cifra exacta —respondió el Duque—. Se estima que tiene entre trescientas y cuatrocientas naves.

—No me fío mucho de tu noción de ventaja razonable.

—Cuando oigas lo que pagan…

—Más tarde —dijo Cole—. Dime qué tipo de armamento llevan.

—No tengo ni la menor idea.

—¿Cuántos planetas tiene controlados?

El Duque se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho: cuarenta y tres.

Cole sacudió la cabeza.

—Eso es cuántos están dispuestos a pagar. ¿Cuántos planetas controlados por él tienen tanto miedo como para no unirse al consorcio?

—Lo averiguaré. ¿No quieres saber el precio?

—Cuando te enteres de lo que quiero saber, hablaremos del precio —dijo Cole—. Aunque, por ahora, me siento inclinado a decirte que lo olvides. Nos superan en número por seis u ocho a uno, tal vez más. Tenemos gran cantidad de naves pequeñas de clases G y H. Si ellos tienen algún devastador de nivel 4 o incinerador de nivel 5 y defensas acordes…

—Puede que pierdas algunas naves —dijo el Duque—. Las reemplazarás con las que asimiles.

—Esas naves por las que te encoges de hombros están llenas de gente que depende de mí para seguir con vida, o que al menos merece alguna oportunidad de luchar para sobrevivir.

—Hay que contar con pérdidas. Así es la guerra, Wilson.

—No, si nosotros no la declaramos —dijo Cole—. Y la guerra no tiene nada que ver con morir valiente y noblemente por nuestra parte. Nuestro trabajo es hacer que el otro tipo muera valiente y noblemente por su parte.

—¿De verdad no quieres oír el precio?

—Por ahora no.

El Duque se encogió de hombros.

—Vale, pero si no me puedo llevar mi comisión, al menos id a colocar algunas apuestas en las mesas.

—Usted no conoce a nuestro Wilson —dijo Forrice—. Él nunca juega. —Soltó una carcajada alienígena—. Seguramente por eso estamos dispuestos a seguirlo.

Cole advirtió que Val se acercaba a ellos desde la mesa alienígena de jabob.

—Está sonriendo. Supongo que ha debido recuperar su dinero.

—¿Cómo puede beber como un pez y permanecer tan hermosa? —planteó el Duque.

—Una pregunta mejor sería: ¿cómo puede abusar de su cuerpo como lo hace y mantenerse tan sana y poderosa? —dijo Forrice.

—Desde luego no es como ninguna otra mujer que haya conocido —convino el Duque.

—No es como nadie que cualquiera haya conocido —dijo Cole—. Dame cincuenta como ella y seguramente pueda conquistar la República.

—Si a ella le apetece —constató Forrice—. Ese es siempre el comodín.

—Siempre le han gustado cosas como la conquista —observó Cole—. El problema es que no siempre tiene ganas de obedecer órdenes… aunque debo admitir que cada vez lo lleva mejor.

Val llegó a la mesa, cogió una silla y le pidió una botella de coñac a un camarero robot.

—La vas a compartir con los demás, ¿verdad? —preguntó el Duque con una leve sonrisa guasona.

—Con mis compañeros —respondió ella con seriedad—. Tú eres el dueño. Puedes pedir tu propia botella.

—¿Sabes? —dijo el Duque pensativo—, apuesto a que ella ha oído hablar de él.

—¿De quien? —preguntó Val.

—Del Pulpo.

—Asqueroso hijo de puta —dijo Val con desprecio.

—¿Lo has visto? —preguntó Cole.

—No últimamente. Lo conocí, hum, hará unos diez u once años.

—¿Es humano?

—Algo así.

—¿Qué significa eso? —preguntó Cole.

—Es un monstruo, o un mutante —contestó Val—. No lleva camisa y le salen seis manos deformes de los costados.

—¿Qué más nos puedes contar sobre él?

—Es astuto —dijo Val—. Casi tanto como yo. Físicamente es poca cosa.

—¿Con seis manos extra? —dijo el Duque.

—No hay brazos, solo manos.

—Sigue siendo impresionante.

—Trató de agarrarme el culo con una de ellas, así que le di un tortazo —aclaró Val—. Nunca volvió a intentarlo.

—Sin duda por eso sigue vivo —dijo Cole con ironía.

—Claro que sí, joder —dijo Val con gesto serio—. ¿A qué vienen todas estas preguntas? —De pronto se volvió hacia el Duque—. Planeas una misión para echarlo de aquí.

—Aún está en fase de negociación —dijo Cole.

—Eso significa que no habrá acuerdo hasta que sepas lo que tiene —dijo Val en tono resuelto—. No te puedo ayudar. Como he dicho, han pasado diez años.

—No hay prisa. Forrice y Jacovic todavía están entrenando a nuestras nuevas naves y tripulaciones. —Se volvió hacia Forrice—. ¿Algún personal de mando potencial por ahí?

—Es demasiado pronto para decirlo —contestó el molario—. Creo que deberíamos dejar a nuestra gente en su lugar por el momento.

—¿Está Jacovic de acuerdo?

El molario se encogió de hombros.

—Tendrás que preguntárselo a él, aunque no puedo imaginar que no lo esté.

—Está bien —dijo Cole—. Cuando tengamos a nuestra gente de manera permanente al mando de las nuevas naves, toma personal de las naves de Pérez y Jacovic. Estoy llegando a un punto en el que no conozco a la mitad de la tripulación de la Teddy R. Querría conservar a los que quedan.

—Eso no debería ser un problema —dijo el molario—. Haré las transferencias en cuanto volvamos a la nave. —Se puso de pie—. Y ahora, si no hay objeciones ni nada mejor que hacer, creo que me despediré de ustedes e iré a la Luciérnaga, donde pienso probar suerte en la mesa de stort.

Se dirigió hacia la puerta con su grácil marcha rotatoria a tres piernas.

—No sé qué le gusta de ese estúpido juego alienígena —comentó Val.

—¿Stort? —repitió Cole. Sonrió—. A él se le da bien.

—No es gran cosa. Debería probar en la mesa de jabob de aquí mismo.

—Has tenido suerte, querida —dijo el Duque—. Tiene un margen del quince por ciento para la casa.

—Eso es lo que lo hace tan desafiante —dijo Val—. En la mayoría de los sitios es de solo un dos por ciento.

David Copperfield llegó tambaleándose y se sentó incómodamente en una silla hecha para humanos.

—¿Dónde has estado? —preguntó Cole.

—Pensé que alguien debía averiguar qué está pasando en la galaxia —respondió el pequeño alienígena.

—La República sigue en guerra con la Federación Teroni —dijo Cole—. No necesitas una radio subespacial para saberlo. Ha estado sucediendo durante veintitantos años.

—Trivialidades —dijo Copperfield con una mueca de desprecio—. Spica II ha ganado el campeonato de bola asesina. El mercado de valores de Deluros VIII ha subido un tres por ciento. Y ya hay trece libros, discos, cubos y holos relatando el motín a bordo de la Theodore Roosevelt.

—Cada uno de ellos más tergiversado que el anterior, sin duda —dijo Cole sin mostrar mucho interés—. ¿Has descubierto algo útil?

—No por la radio —admitió Copperfield—, pero un buque de carga que acaba de aterrizar informa que la Armada ha diezmado seis mundos más en la Frontera Interior.

—¿Por qué un comandante de la Armada obedece la orden de cargarse seis planetas neutrales de la Frontera? —dijo Cole asqueado.

—No todo el mundo es un amotinado —dijo el Duque con una sonrisa.

—Oh, bueno —dijo Cole—, si ya han hecho todo lo que tenían que hacer, tal vez podamos darle permiso a Cuatro Ojos para un viaje rápido a Braccio II. —Se puso de pie—. Vuelvo a la nave. David, estoy seguro de que en cuanto me haya ido el Duque Platino te informará de todos los billones que podemos conseguir sin ningún esfuerzo si aceptamos la misión en la que está empeñado. —Hizo una pausa—. En primer lugar, no tienes la autoridad para negociarlo o aceptarlo sin mi aprobación, y en segundo lugar, no eres lo bastante sutil como para introducirlo solapadamente en las próximas diez conversaciones que tengamos como si se te acabara de ocurrir de forma espontánea.

—Steerforth, me hieres en lo más hondo.

—Solo recuerda lo que te he dicho, o cogeré un cuchillo de carnicero y te buscaré en lo más hondo.

—Voy contigo —dijo Val, levantándose y cogiendo su botella.

—Pensaba que querrías pasar la noche celebrando tu victoria —dijo Cole.

—Lo haré —dijo Val—. Pero antes quiero ocultar la mitad del dinero, por si acaso cambia mi suerte.

—Yo puedo guardártelo.

Ella lo meditó durante un rato, luego puso un fajo de créditos de la República, rublos de Nueva Stalin y dólares Maria Theresa en su mano.

—No me fiaría de nadie más con esto —dijo Val.

—Soy consciente de ello.

—¿Dónde vas a estar, por si de pronto lo necesito?

—Si piensas que podrías necesitarlo para cubrir alguna pérdida, ¿por qué no te lo quedas? —dijo Cole.

Val sacudió la cabeza.

—Al menos tendré que seguir todo el procedimiento.

—Si vienes luego a por él, podría negarme a dártelo.

—No —dijo Val muy seria—. Si estoy borracha y no me das el dinero, podría matarte.

—No lo harías.

—No creo que lo hiciera, pero nunca se sabe…

—Nunca te he visto borracha —dijo Cole—. Voy a hacer una apuesta. Recuperarás tu dinero cuando emprendamos nuestra próxima misión, sea la que sea.

Val lo miró fijamente, luego asintió y volvió con su botella a la mesa del Duque.

Cole se dirigió a la Teddy R., donde encontró a Rachel Marcos esperándole.

—¿Cómo va eso?

—Acabamos de terminar el informe de daños de la operación Machtel —respondió Rachel.

—¿Qué daños? —preguntó Cole—. No se disparó un solo tiro.

—Algunos desechos espaciales han dañado la Tirolargo y la Penique Pésimo en el interior de uno de los agujeros de gusano.

—Supongo que su integridad estructural no se vio comprometida, ya que pudieron volver a la Estación Singapore.

—Parecen estar bien —informó Rachel—. Pero si no se reparan las abrasiones, podrían comenzar a surgir problemas en las naves.

—¿Es algo que Aceitoso no pueda manejar? —preguntó Cole. Aceitoso era el único tolobita de la Teddy R., un alienígena que, con su simbionte actuando como una segunda piel, era capaz de trabajar largas horas en el gélido vacío del espacio.

—Él ha visto ya los hologramas de los daños y cree que puede arreglarlo, señor —dijo Rachel.

—Está bien —dijo Cole—. Envíele los informes y los holos a Odom —Mustafá Odom, el ingeniero de la Teddy R.—, y si él está de acuerdo, dígale a Aceitoso que se ponga a ello.

Se dirigió a la oficina de Sharon, esperó a que ella terminase con su trabajo y la llevó a cenar a la Estación Singapore, donde se topó con Forrice.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó.

—Quedé igualado —replicó el molario—. Juego complicado, el stort. Cuando ya crees que lo tienes dominado, te das cuenta de que es más retorcido de lo que imaginabas. Debe de haberlo inventado un canphorita. —De repente, sonrió—. Pero he oído algunas buenas noticias: La Armada ha dejado de matar a todo el mundo y se vuelve a casa.

—Hasta la próxima vez —dijo Sharon.

—Hasta la próxima vez —convino Forrice—. Si no tenéis ninguna objeción, tomaré una de las lanzaderas y estaré en Braccio II en pocas horas.

—Supongo que está bien —dijo Cole—. Pero no hay razón por la que debas ser el único molario satisfecho a bordo la semana que viene. Llévate a Braxite y a Jacillios contigo.

—Voy a por Jacillios —replicó Forrice—. Pero a Braxite se le enredó una de las piernas de alguna manera mientras íbamos siguiendo los pasos de las nuevas naves. Está en la enfermería con algunos vendajes de presión en ella.

—Entonces que le presten unas muletas y te lo llevas de todos modos.

Forrice sacudió su enorme cabeza.

—Los humanos pueden apañarse con una pierna y unas muletas o una prótesis, pero un molario tiene que tener las tres en buen uso. Créeme, estaría tan incómodo que no sería capaz de participar de lo que nos espera en Braccio II.

—Bueno, tú eres el tipo que lo sabría —dijo Cole.

—Me voy ya a recoger los bártulos y a avisar a Jacillios de que nos vamos enseguida. Te veré cuando vuelva.

—Que lo paséis bien —dijo Cole—, y tened cuidado.

—No voy a hacer nada que no harías tú con nuestra estimada directora de Seguridad —contestó el molario— pero lo haré con mucha más finura y estilo.

—De eso estoy seguro —dijo Cole—. Pero quería decir que tengáis cuidado por si queda alguna nave de la Armada al acecho en la zona.

—Si me encuentro con una, te daré su ubicación exacta a cambio de un día adicional en Braccio II —dijo Forrice con una carcajada.

—No lo digas —comentó Cole mientras Forrice salía como un remolino hacia la Teddy R.

—¿Que no diga qué? —preguntó Sharon.

—Cursiladas.

—No iba a hacerlo.

—Bueno.

—Triste —dijo Sharon.

—¿Por qué?

—No tenemos ninguna molaria a bordo de la Teddy R. —respondió ella—. ¿De qué manera te enfrentarías a la certeza de que estás en una nave sin mujeres y nunca podrás volver a tu mundo de origen?

—Probablemente me encapricharía de Vladimir Sokolov o Toro Pampas —dijo Cole.

—Repite eso y podrás pasar la noche con ellos —dijo Sharon.

Cole decidió no repetirlo.

Capítulo 5

Los dos días siguientes transcurrieron sin complicaciones. Jacovic estuvo supervisando la formación de los nuevos miembros de su equipo improvisado y el resto de la tripulación pasó su tiempo disfrutando de las diversas atracciones de la Estación Singapore. Para la mayor parte de ellos eso significaba beber, jugar y comer alimentos de verdad (a diferencia de los productos de soja). La mayoría evitaba la gran variedad de garitos de drogas, ya que Cole había dejado claro desde el día en que llegó a la Teddy R. como segundo oficial que no le gustaban, ni tampoco quienes los frecuentaban.

Había además otras atracciones. Sharon encontró un par de galerías de arte. Christine pasó largas horas hablando de ordenadores con un distribuidor de máquinas en el mercado negro. Rachel Marcos y Luthor Chadwick se detuvieron en un pequeño teatro, vieron una adaptación de una obra milenaria de Shakespeare, decidieron que les había gustado y estuvieron viendo cuatro obras más en las siguientes treinta y seis horas. Nadie sabía lo que hacía Val cuando no estaba en el Rincón del Duque pero, por lo general, volvía con una sonrisa de satisfacción y también, de vez en cuando, con un labio partido o los nudillos magullados.

En cuanto a Cole, pasó su tiempo vagando a través de los niveles para alienígenas de la estación, sin propósito fijo, excepto satisfacer su curiosidad. Fue en una de aquellas excursiones, en la que caminaba ociosamente por un amplio pasillo mirando escaparates, cuando un lodinita tropezó con él.

Cole no pensó mucho en ello entonces, pero más tarde, mientras subía a los niveles humanos, se le ocurrió que él y el lodinita habían sido los dos únicos seres en aquel pasillo y que el lodinita podría —debería— haberle evitado por un buen trecho de cuatro o cinco metros. Por una corazonada, empezó a hurgarse en los bolsillos y, en efecto, encontró una hoja de papel doblada.

La desplegó, vio que estaba en un idioma que no entendía, supuso que era lodinita, y se puso al instante en contacto con Sharon, que estaba en una de sus galerías de arte.

—¿Qué pasa? —preguntó Sharon mientras su imagen aparecía frente a él.

Cole sostuvo la nota en alto.

—¿Reconoces el idioma?

Sharon sacudió la cabeza.

—No. ¿Por qué?

—Alguien quiere que lo lea. Un lodinita me lo pasó, pero puede que solo fuese un mensajero.

—Christine está ocupada mirando a Edipo arrancarse los ojos —dijo Sharon—, pero Malcolm Briggs estará de guardia en la nave otras dos o tres horas. Maneja un ordenador casi tan bien como ella. Podrías hacer que lo intente.

—Vale, gracias —dijo Cole poniendo fin a la conexión. Decidió no volver a transmitir la imagen de la nota hasta saber lo que decía, por si había algún mirón electrónico cerca, así que llamó a un robocoche y le dio instrucciones para que lo llevase a la Teddy R., que estaba amarrada a un kilómetro de allí en la dársena 7. Aunque Sharon se hubiera confundido y Briggs no estuviera de servicio, quería que la nota se tradujese en la nave, donde los sistemas de seguridad de la Teddy R. evitarían que alguien fuera del puente la pudiera leer.

Como se esperaba, Briggs estaba de turno.

—¿Cuánto tiempo llevaría esto? —preguntó Cole tras explicar lo que quería y entregar la nota al joven oficial.

—La parte difícil es identificar el idioma —respondió Briggs—. Una vez hecho eso, se tardaría como medio segundo.

—Pruebe con lodinita.

Briggs puso al ordenador a escanear el mensaje y luego pronunció un comando.

—No, señor —dijo un momento después—. Definitivamente no es lodinita.

—No puede haber muchas especies que utilicen ese mismo garabato —señaló Cole.

—Nunca se sabe —respondió Briggs—. Más de ochenta especies utilizan el carácter que usamos para la «o», y otras cincuenta usan alguna forma de «t» y de «i». —Pronunció otro comando que a Cole le sonó tan alienígena como el molario o el lodinita. El ordenador empezó a tararear para sí mismo, y luego le respondió a Briggs en el mismo lenguaje matemático.

—Ya lo tengo, señor —dijo Briggs. Frunció el ceño—. Está en pnathiano.

—¿Pnathiano? —repitió Cole—. ¿Qué demonios es eso?

Briggs se encogió de hombros.

—Nunca he oído hablar de él.

—Pregunte al ordenador.

Briggs lo hizo.

—Pnath es un planeta poco poblado en los confines de la República, cerca de la Frontera Exterior. Población estimada en cuatro millones. Pagan sus impuestos, se niegan a servir en el ejército por motivos religiosos o éticos, llegaron tarde al desarrollo del viaje interestelar, poseen una economía de trueque anterior a su unión a la República…

—Suficiente —dijo Cole—. ¿Qué dice la nota?

Briggs hizo que el ordenador imprimiese una copia en papel y se la entregó a Cole.

El Pulpo brinda su saludo y felicitaciones al capitán Wilson Cole de la Theodore Roosevelt, y solicita una reunión privada con él que podría resultar beneficiosa para ambos. Las condiciones son las que son: recomiendo terreno neutral y que cada uno de nosotros vaya acompañado por un solo subordinado. Si es aceptable para usted, apueste cinco dólares Maria Theresa en el Nivel Tres Azul Emperatriz del juego de porchii en el Rincón del Duque antes de las 22.00 horas, tiempo de la estación. Eso será la señal de su conformidad, y antes de las 24.00 horas se propondrá un tiempo y lugar. Usted indicará su aceptación repitiendo la misma apuesta.

—No hay firma —señaló Briggs cuando Cole le mostró la nota.

—Ya me ha dicho de quién es —respondió Cole.

—¿Va a aceptarlo, señor?

—Tendré que pensarlo, pero sí, probablemente lo haga. Si tiene la Estación Singapore infiltrada por completo, creo que vale la pena hacer un par de apuestas de cinco dólares para descubrir lo que tiene en mente.

—Podría ser una trampa —dijo Briggs.

—Podría ser —convino Cole—. Pero lo dudo. Después de todo, si él me quería muerto, el lodinita pudo haberme disparado por la espalda esta tarde con la misma facilidad con la que me pasó la nota.

—Me gustaría ser yo quien le acompañe, señor —dijo Briggs.

—Agradezco la oferta, Malcolm —dijo Cole—. Pero, por si acaso es una trampa, llevaré a Valkiria.

Briggs trató sin éxito de ocultar su decepción.

—Intente que no parezca que acabo de dispararle a su mascota o a su mejor amigo —continuó Cole—. Es usted muy bueno en lo que hace y yo, modestia aparte, soy bastante bueno en lo que hago. Pero nunca he conocido a nadie tan bueno en lo que ella hace como Val. Cuando necesito tener protegida mi espalda —o mi frente, dado el caso—, es ella quien quiero que la proteja.

—Lo sé, señor.

—De hecho, mientras pienso en ello, veamos si somos capaces de seguir su rastro. —Miró su reloj—. Son cerca de las 19.00 horas tiempo de la estación en este momento, por lo que no estaría de más avisarla.

Briggs pasó los siguientes diez minutos tratando de localizar o ponerse en contacto con Val, pero sin éxito.

—Su comunicador debe estar roto —dijo por fin.

—Hay que joderse —murmuró Cole.

—¿Señor? —dijo Briggs desconcertado.

—No pasa nada —dijo Cole—. Me imagino dónde está. —Empezó a caminar hacia el aeroascensor, luego se detuvo y se volvió hacia el joven teniente—. Esa nota se mantendrá en secreto hasta que yo diga lo contrario.

—Los de Seguridad podrían encontrarla, señor. Tienen acceso a todo lo que hago aquí.

—Sharon y Chadwick están ambos fuera de la nave. Lo más probable es que permanezcan fuera pasadas las 22.00 horas, e incluso si no lo hacen, no hay razón por la que deban controlar con carácter retroactivo cada petición hecha al ordenador. Si lo encuentran, lo encuentran. Simplemente no les diga nada.

—¿Puedo saber por qué, señor?

—No quiero que un puñado de guardaespaldas formales pero no invitados espanten al Pulpo.

Cole regresó al aeroascensor, bajó al muelle de lanzaderas y emergió en la dársena cerrada, donde tomó un railbús y pronto estuvo en el interior de la Estación Singapore.

Pasó junto al Rincón del Duque, siguió más allá de sus restaurantes favoritos y finalmente se detuvo delante de un edificio anodino con un pequeño y solitario letrero luminoso encima de la puerta: GOMORRAH. Se detuvo un momento y luego entró.

Un brillante robot metálico estaba de pie tras un pequeño mostrador, en un vestíbulo mucho más lujoso de lo que el exterior del edificio insinuaba.

—Saludos, caballero —le dijo en tonos sedosos—. Bienvenido al GOMORRAH, el burdel más exclusivo de la Frontera Interior.

—Todos sus empleados son androides, ¿verdad? —dijo Cole.

—Preferimos pensar en ellos como especímenes perfectos de la humanidad, indistinguibles de los mismos salvo en su área de actuación, en la que superan todas las expectativas y comparaciones.

—Vale, entonces este es el lugar —dijo Cole—. Necesito hablar con una de sus clientes.

—Me temo que eso está prohibido, señor —dijo el robot—. Garantizamos que ningún cliente sea perturbado durante su estancia.

—Antes de ponernos a discutir, al menos dígame si ella está aquí —dijo Cole—. Se llama Val, aunque usa una cincuentena de otros nombres de vez en cuando. Mujer alta, de unos dos metros, pelirroja, condenadamente guapa aunque imagino que eso usted no lo apreciaría.

—No puedo desvelar esa información, señor —dijo el robot.

Un instante después el robot miraba bizqueando la boca del incinerador de Cole.

—Le sugiero que haga una excepción.

—Es inútil, señor —dijo el robot—. No tengo sentido de autoconservación, por lo que las amenazas no sirven de nada.

—¿Tienen gorila?

—¿Gorila, señor?

—¿Alguien para mantener a raya a la clientela si empieza a actuar… —buscó un término que el robot pudiera entender—… antisocialmente?

—Cada uno de nuestros androides es más que capaz de someter a cualquier humano vivo, aunque, por supuesto, casi nunca se requiere semejante fuerza.

—Así que ¿usted es el único que no se prostituye en el local? —dijo Cole.

—Aparte de los clientes, sí, señor.

—Y está claro que debe usted preservar su intimidad y su dignidad.

—Correcto, señor.

—Entonces creo que podemos llegar a un entendimiento, después de todo —dijo Cole, con su incinerador todavía apuntando a la cabeza del robot—. Preste atención: Si no me dice lo que quiero saber, estoy dispuesto a fundir todo lo que haya cerca de su cabeza hasta que no sea más que un charco metálico.

—Ya se lo he dicho, señor —dijo el robot—. No tengo sentido de autoconservación.

—Lo sé —dijo Cole—. Pero también me ha dicho que tiene sentido del deber. Si no me dice si Val está aquí y, si es así, en qué habitación, voy a derretirle la cabeza hasta que sea un bulto fundido, le haré lo mismo a cualquier otro androide que se interponga en mi camino, y luego derribaré todas las puertas del local en busca de Val, sin tener absolutamente ningún respeto por la privacidad de sus clientes. ¿Queda claro?

—Eso es inaceptable —dijo el robot.

—Entonces le sugiero que ya es hora de que haga un juicio de valor. ¿No es mejor responder a mi pregunta que poner fin a su existencia sin proteger la privacidad de la mayoría de sus clientes y la propiedad de sus dueños?

El robot permaneció completamente inmóvil durante casi diez segundos.

—La cliente conocida como Val está en la sala 16.

—¿Puede llamarla?

—No, señor. Debe ponerse en contacto con ella usted mismo.

—Tengo el presentimiento de que a ella no le gusta que le estorbe la ropa o el equipo —dijo Cole—. ¿Puede llamar al robot con el que está?

—El androide —le corrigió el robot—. Está con dos. Puedo enviarles un mensaje, pero no hacer que vengan.

—¿Puede enviar mi voz a través de uno de ellos?

—Su mensaje, sí. Su voz, no.

—De acuerdo —dijo Cole—. Este es mi mensaje: «Val, soy Cole. Tienes una hora para agotar a tus acompañantes y terminar la fiesta. Luego quiero que te presentes en el Rincón del Duque. Tenemos un trabajo que hacer, y no puede esperar».

El robot volvió a quedarse inmóvil durante unos segundos.

—El mensaje ha sido transmitido.

—Bien —dijo Cole—. ¿Puedo hacerle otra sugerencia?

—¿Cuál, señor?

—Ella va a estar de mal humor cuando salga de esa habitación. Si yo fuese usted, procuraría desarrollar algún sentido de autoconservación en la siguiente hora y estar en cualquier otro lugar cuando aparezca.

Capítulo 6

El Rincón del Duque estaba abarrotado, como de costumbre.

Cole se sentó a la mesa que el Duque Platino tenía reservada para él y su tripulación. A él se unieron David Copperfield, Sharon Blacksmith y el propio Duque. Hablaron de galerías de arte, de teatro, de los resultados de bola asesina del cúmulo de Quinellus y, finalmente, Sharon no pudo soportarlo más.

—¡Maldita sea, Wilson! —acabó diciendo—. Has ido a caer en una charla insulsa durante cuarenta y cinco minutos, y eso es media hora más de lo que lo has hecho en todo el tiempo que te conozco. ¿Qué diablos está pasando?

—Nada —dijo Cole—. Solo me estoy relajando.

—Y mirando a la puerta de reojo cada diez segundos —continuó Sharon—. ¿Quién crees que va a pasar por ella?

—Nunca se sabe —dijo Cole.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo Sharon.

—No tengo ni idea de lo que piensas.

—¡Pienso que estás charlando de todas estas cosas que no podrían preocuparte menos para evitar hablar sin darte cuenta de lo que de verdad te interesa!

—Si quieres hablar de sexo y comida, hablaré de sexo y comida —dijo Cole.

—¡Bah! —Sharon se levantó—. Me voy a respirar un poco de aire. Ya nos lo contarás cuando estés dispuesto.

—El aire de ahí fuera es el mismo que el de aquí dentro —dijo el Duque.

—Es verdad —dijo Sharon—. Pero en los pasillos no tengo que escuchar sus chorradas.

Dio la vuelta y empezó a alejarse.

—Si corres tras ella, creo que podrías alcanzarla antes de que salga del casino —propuso Copperfield.

—Ella es independiente —dijo Cole.

—¡Ah! —dijo Copperfield con su alienígena cara encendida por la emoción—. ¡Estáis teniendo una pelea de amantes!

—No me voy a pelear con nadie.

Val entró en el casino justo en ese momento.

—Disculpen, caballeros —dijo Cole—. Tengo que hablar con mi tercer oficial. Vuelvo enseguida.

—Dile que venga a la mesa y habla con ella aquí mismo —sugirió Copperfield.

—Ella está colada por ti, David —dijo Cole—. No me gustaría que se pusiese en evidencia delante de toda esta gente.

—¿Lo está? —preguntó el pequeño alienígena, con su rostro iluminado—. ¿En serio?

—¿Te tomaría yo el pelo? —dijo Cole, levantándose y caminando por la sala para interceptar a Val antes de que pudiera llegar a la mesa.

—¿De qué se trata? —dijo Val ominosamente—. Más vale que sea algo importante. Había pagado por cuatro horas y no devuelven el dinero. Me debes quinientas libras del Lejano Londres.

—Te pagaré cuando volvamos a la nave —dijo Cole—. Pero antes voy a necesitar tu ayuda.

—¿Haciendo qué? —preguntó Val.

—Baja la voz y escucha —dijo Cole, y algo en su tono la puso al instante en alerta—. Dentro de una hora y media apostaré cinco dólares en la mesa de porchii.

—Ese es un juego alienígena —dijo Val—. Ningún humano es capaz de seguir todas esas reglas. —Luego—: Es una señal.

Cole asintió con la cabeza.

—Es una señal.

—¿Para quién?

—Para un viejo amigo tuyo —dijo Cole—. El Pulpo.

—¿Qué es lo que quiere?

—Una reunión. Cada uno de nosotros llevará a alguien de protección. Tú eres la mía.

—Pues claro que soy la tuya —dijo Val—. Yo valgo como cinco Toros Pampas y diez de cualquier otro que tengas a bordo.

—Y también modesta.

—La modestia es para quienes tienen algo por lo que ser modestos.

—De todos modos, su flota nos supera en número por cinco o seis a uno, y está infiltrado en la Estación Singapore hasta el punto de que puede señalarme y hacerme llegar una nota acerca de la reunión sin que nadie más lo vea o se entere. Tendrá a alguien que no conocemos en la mesa, atento a ver si hago o no la apuesta. —Cole se detuvo—. En base a todo ello, creo que suena como un buen tipo a quien conocer.

—Yo lo conozco —respondió Val—. «Buen tipo» no es exactamente la expresión que usaría. Es el mayor cacique de la Frontera Interior.

—Y yo soy el criminal más buscado de la República —le recordó Cole.

—Es probable que se haya enterado de la oferta que consiguió el Duque, y se imagine que podría matarte ahora y así no tendría que perder ninguna nave enfrentándose a nosotros. O tal vez solo planea entregarte por la recompensa. Tiene que ser una cosa o la otra.

—Por eso vienes conmigo —dijo Cole.

—Espero que lo intente —dijo Val sombríamente.

—Confío en que no te importe si yo espero que no lo haga.

—Está bien —dijo Val—. ¿Tenemos algo más de qué hablar por ahora?

—No.

—¿Cuándo harás la apuesta?

—A las 22.00 horas.

—¿Tiempo de la nave o de la estación?

—Estación.

—Nos vemos en el juego de porchii entonces —dijo Val—. Mientras tanto, voy a probar suerte en la mesa de jabob. Si tengo una mala racha, supongo que respetarás mi tope de hasta quinientas mil libras.

Cole asintió.

—Te dije que te lo debía.

—Bueno —dijo Val con una sonrisa—. Tienes la oportunidad de vivir lo suficiente como para realizar tu apuesta.

Estaba de camino a las mesas de juego antes de que Cole pudiera responder.

—¿Has atendido ya tus asuntos? —preguntó el Duque cuando Cole regresó a la mesa.

—Ajá.

—Bien. He comprado una participación de control en un restaurante pequeño y discreto en el otro extremo de la estación, justo por encima del nivel de transporte. ¿Por qué no vamos allí los tres y vemos si he hecho una buena inversión?

—Más tarde —dijo Cole.

—Tienen carne mutada de Greenveldt —dijo tentador el Duque.

—Ahora no tengo hambre. Os alcanzaré luego.

—Tú te lo pierdes —dijo el Duque, poniéndose de pie—. ¿David?

—Voy a esperar hasta que mi viejo compañero de escuela esté dispuesto —respondió Copperfield—. No debería tener que comer solo.

—¿Pero no pasa nada si yo lo hago? —dijo el Duque, divertido.

—Tú eres un cerdo capitalista —explicó Copperfield—. Nosotros somos simples consumidores.

El Duque se echó a reír.

—¿Cómo puedo discutir eso? Nos vemos luego.

—Deberías haber ido con él —dijo Cole.

—Quiero quedarme y ver con quién te pones en contacto.

—¿De qué estás hablando?

—Vamos, Steerforth —dijo Copperfield—. Yo era el mayor perista de la Frontera Interior. Los contactos encubiertos son mi especialidad. Te sientas aquí, no tienes nada que decir, prácticamente echas a Sharon, hablas con Valkiria donde nadie puede oíros, rechazas una comida gratis en el nuevo restaurante del Duque. ¿Qué otra cosa podría ser? Estás esperando aquí a que alguien se ponga en contacto contigo, y Val tiene algo que ver con ello. Probablemente ella es tu protección.

Cole se quedó mirando al pequeño alienígena un buen rato.

—Eso no lo aprendiste de Charles Dickens. Eres bueno, David.

—Vaya, gracias, Steerforth —dijo Copperfield—. ¿Con quién te vas a reunir?

—Te lo diré más tarde.

—Dime al menos si tiene ocho manos.

—¿Por qué crees que se trata del Pulpo?

—No se te puede sobornar, y él ahora mismo tiene la única flota lo bastante poderosa como para asustarte —respondió Copperfield.

—Oh, no sé —dijo Cole—. Me asusto con bastante facilidad.

Copperfield emitió un sonido extraño, su equivalente a un bufido de incredulidad.

—Entonces, ¿tengo o no razón?

—Sí.

—¿Sí, qué?

—Sí, tienes o no razón —respondió Cole—. Y el tema ya está cerrado.

—Pero…

—Ya me has oído.

—Sí, Steerforth.

Cole bebió de su copa y observó a los clientes, preguntándose si el representante del Pulpo habría llegado ya y cuál podría ser. Por último, unos cinco minutos antes de las 22.00 horas, se acercó a la mesa de porchii. Val apareció poco después, de pie al otro extremo de la mesa, sin siquiera reconocer su presencia.

Por fin, llegado el momento, Cole anunció que apostaba cinco dólares Maria Theresa en el Nivel Tres Azul Emperatriz. El mollutei a cargo de la mesa cogió el dinero, hizo girar las ruedas, lanzó los dados, presentó las cartas, e hizo otras cuatro o cinco cosas para preparar la jugada. Cuando terminó hubo vítores y maldiciones, se pagaron algunas apuestas, otras se mantuvieron, se movieron piezas más arriba y más abajo, hacia adelante y hacia atrás, a izquierda y derecha, pero Cole ya no miraba las piezas o la mesa. Estaba observando si alguien, humano o alienígena, se volvía y salía desde que él hizo su apuesta. Por lo que él pudo ver, nadie lo hizo.

Poco después comenzó a caminar hacia la mesa del Duque, y Val lo siguió.

—¿Notaste algo? —preguntó Cole en voz baja.

—Sea quien sea aún sigue allí —dijo Val.

—No tiene sentido seguir mirando —dijo Cole—. Si no se fue en el momento en que hice la apuesta, no hay forma de saber quién es. Ahora podría ser el primero en dejar la mesa, o el décimo.

—Por eso estoy aquí —dijo Val—. Vayamos a sumergirnos en las bebidas del Duque Platino mientras esperamos que contacten contigo.

—Me parece bien —coincidió Cole.

Llegaron a la mesa y se encontraron con que Sharon había vuelto y ella y David Copperfield los estaban esperando.

—¿Nos hablamos? —preguntó Cole mientras se sentaba.

—¡Oh, cállate! —le espetó Sharon.

Val soltó una risita.

—¿Qué es lo gracioso? —preguntó Copperfield.

—Sharon puede hablarle a él, pero Cole no puede hablarle a ella —dijo Val—. ¡Bien por ti, Sharon! Lo encuentro correcto y apropiado.

Sharon se quedó mirando a Cole un momento, luego se encogió de hombros.

—Al diablo —dijo por fin—. Prefiero hablar contigo a seguir mirándote.

—Todo el mundo sabe que a la mayoría de los hombres les resulta más fácil soportar la mirada —convino Val.

—¿Sellamos nuestro renovado romance con un poco de coñac Cygniano? —preguntó Cole.

—¿Por qué no?

Cole llamó al camarero robot, pidió una botella y lo envió a la habitación privada donde el Duque guardaba sus mejores caldos.

—Te he visto en la mesa de porchii —señaló Sharon—. Creía que no sabías jugar.

—Es evidente que no —dijo Cole—. He perdido cinco dólares.

—Esa es una gran apuesta para él —intervino Val.

—Tal vez deberías probar ese juego del que Forrice se ha enamorado —sugirió Sharon.

—¿Te refieres al stort? —preguntó Cole.

—Creo que así se llama.

—Cuatro Ojos está tonto —dijo Cole—. El maldito juego tiene un margen del quince por ciento para la casa.

—¿Por qué juega entonces?

—Porque hasta que no brote alguna de las frágiles florecillas de su casa de mala reputación favorita no tiene nada mejor que hacer con su tiempo —respondió Cole.

El robot volvió, dejó la bandeja en la mesa de al lado, abrió la botella, llenó cada uno de los cuatro vasos hasta la mitad y luego desapareció.

Cole y Sharon dieron un sorbo al suyo, Val se lo bebió de un trago y David Copperfield se limitó a mirarlo.

—No te preocupes, David —dijo Val—. Cuando te hayas hartado de fingir que te gusta, me lo beberé por ti.

—Gracias —dijo él complacido.

Cole tomó otro sorbo, luego frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Sharon.

—Val, dame tu vaso —dijo Cole.

Valkiria le pasó el vaso vacío y Cole vertió en él su coñac.

—Es bueno —dijo Cole impresionado—. Se lo reconozco. Hasta instruyó al robot para asegurarse de que yo recibiera el correcto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sharon.

Cole se quedó mirando el fondo de su vaso y leyó el mensaje:

Alpha Benedetti, tercer planeta, luna más pequeña, mañana a las 16.00 horas. Ya conoce las condiciones.

Debajo había un muñequito dibujado con ocho brazos.

Capítulo 7

—Entonces, ¿dónde tenemos que bajar? —preguntó Val, mientras examinaba la luna fría y muerta en la pantalla de la Kermit.

—Ellos nos invitaron, ellos nos lo harán saber —respondió Cole—. Tiene que haber una estructura en alguna parte. No hay atmósfera, y me figuro que la temperatura es de un par de cientos de grados centígrados bajo cero.

—Estamos expuestos aquí, orbitando esta luna —dijo Val—. Deberíamos haber traído a la Teddy R. para protegernos.

—Podrían reconocerla desde un año luz de distancia, y se habrían ido antes de que llegara aquí —respondió Cole.

—No sabes qué tipo de recepción te están preparando —dijo Val.

—Sé que si él me quisiera muerto, podría haberme matado ya en la Estación Singapore —contestó Cole.

—Entonces ¿por qué estoy yo aquí?

Cole sonrió.

—Siempre puede cambiar de opinión.

Una fuerte voz les llegó desde su radio:

—Capitán Cole, me alegro de que haya aceptado mi invitación. Localice el origen de esta señal y descubrirá dónde aterrizar.

La voz se detuvo, pero la emisión se mantuvo activa. Cole dio instrucciones a la Kermit para captar la señal, y un momento después la lanzadera reajustó su órbita, dirigiéndose hacia el polo sur geográfico de la pequeña luna. La señal se hacía más fuerte cuanto más se acercaba la nave a ella.

—Ahí está —dijo Cole, cuando un pequeño edificio y un hangar quedaron a la vista.

Dirigió la lanzadera hacia abajo hasta casi rozar por unos pocos metros la superficie de la luna, desaceleró hasta moverse lentamente al aproximarse al hangar y la Kermit entró en él maniobrando suavemente.

—El hangar está unido al edificio —dijo Cole—. Esperaremos unos minutos hasta que se cierre herméticamente y se llene de oxígeno.

Val no respondió, pero comenzó a comprobar sus armas: Un incinerador, un aturdidor sónico, una pistola de pulsos y un cuchillo en cada bota.

—Recuerda —dijo Cole—, estás aquí para disuadir a los esbirros del Pulpo, no lastimes a nadie a menos que yo dé la orden.

—O mueras —agregó Val.

—Sé que no estás enamorada del Pulpo, pero trata de no ser tan optimista —dijo Cole con ironía.

Val se lo quedó mirando y no respondió.

Cole esperó tres minutos, comprobó las lecturas del hangar y finalmente abrió la escotilla de la Kermit.

—Va a hacer un poco de frío hasta llegar al edificio principal —anunció—, pero no moriremos por falta de aire.

Dio un paso hacia el hangar, seguido por la alta y escultural pelirroja.

—No hay comité de bienvenida —señaló Val.

—¿Por qué iban a querer ellos congelarse el culo? —dijo Cole—. Saben que ya estamos dentro.

Se dirigió a la única puerta y esperó mientras se transmitía su imagen hasta un puesto de mando interior. De repente la puerta se irisó para dejarles pasar, y a continuación se cerró tras ellos.

Se encontraron en una habitación grande, panelada con algún tipo de madera alienígena, iluminada por fuentes de luz invisibles y con una alfombra de felpa que ondulaba suavemente bajo sus pies. Había unas cuantas sillas, un sofá y una pequeña cocina al fondo.

Dos hombres estaban frente a ellos. No había ninguna duda en cuanto a cuál era el Pulpo. De pie era casi tan alto como Val, con una cabeza calva, penetrantes ojos oscuros y un bigote encerado que parecía tener cuatro radios apuntando hacia fuera en cada dirección. Tenía hombros anchos, y seis manos, algunas bastante deformes, sobresalían de su torso, tres a cada lado. Iba sin camisa, y Cole puso en duda que sus pantalones ceñidos ocultasen armas. El otro hombre era bajo y fornido, musculoso, e iba fuertemente armado.

—¡Capitán Cole! —dijo el Pulpo, caminando hacia él mientras le tendía la mano, una de las dos en las que no llevaba armas—. Qué amable al aceptar mi invitación. —Se volvió hacia Val—. Y la deliciosa Salomé… ¿o has cambiado finalmente a Cleopatra como te proponías?

—Eso fue hace dieciocho nombres, o tal vez diecinueve años. Ahora soy Val.

—¿Por Valentina?

—No —dijo Val—. Habla con él. Yo estoy aquí solo para asegurarme de que todo lo que hagáis sea hablar.

Cruzó la habitación y se detuvo frente al pequeño hombre musculoso. Era obvio que ella no tenía intención de moverse de allí a menos que él lo hiciera.

—Es una pena —dijo el Pulpo, mirándola—. Tenía la esperanza de que con los años pudiese haber madurado. —Se volvió hacia Cole—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—Quizá más adelante —respondió Cole—. En primer lugar, me gustaría saber por qué me has convocado aquí.

—Deberías haber pensado que la respuesta sería obvia —dijo el Pulpo—. Al igual que tú eres el hombre más buscado de la República, yo soy el hombre más buscado de la Frontera Interior. Seguramente no creerás que dos hombres así puedan reunirse en cualquier lugar público.

—Me preguntaba sobre todo por qué deberíamos reunirnos —dijo Cole.

—A los grandes hombres les gusta conversar con otros grandes hombres —dijo el Pulpo.

—Por no hablar de grandes egoístas —respondió Cole.

El Pulpo inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Sabía que me caerías bien, Wilson Cole!

—Yo diría que el sentimiento era mutuo —dijo Cole—, pero aún no me has dado ninguna razón por la que me caigas bien.

—Para eso estás aquí —dijo el Pulpo—. Tú y yo vamos a ser buenos amigos. ¿Seguro que no te puedo dar algo de beber?

Cole sacudió la cabeza.

—Luego, tal vez.

—¿O de comer?

—¿Por qué no me dices por qué estoy aquí?

—Estás aquí porque tienes una sana curiosidad, y porque sabes que tener un precio por tu cabeza tiene más que ver con las circunstancias que con el carácter.

—Ser breve e ir al grano no es precisamente tu estilo, ¿verdad? —dijo Cole.

—Estoy enamorado del sonido de mi propia voz —admitió el Pulpo—. Es uno de mis múltiples pecados.

—Nunca lo hubiera imaginado —dijo Cole mientras el Pulpo se reía de nuevo—. Si todo es así contigo, creo que seguiré escuchando sentado.

—Para eso son las sillas —dijo el Pulpo—. Bueno, menos para nuestra amiga pelirroja, en cuyo caso son para romperlas sobre las cabezas de la gente.

Cole se sentó.

—Ha sido un largo día. Dame un toque cuando llegues a algo interesante.

El Pulpo acercó una silla, se sentó junto a Cole y le palmeó suavemente en el hombro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Cole.

—Te estoy dando un toque.

—Vale, estoy escuchando.

—La Frontera Interior —dijo el Pulpo.

—¿Qué tiene de interesante? —preguntó Cole.

El Pulpo sonrió.

—El hecho de que tú y yo podríamos poseerla. —Se inclinó hacia delante—. No carezco de fuentes. Sé que has salido en varias misiones a instancias del Duque Platino y del alienígena llamado David Copperfield. Tu flota es ahora la segunda más grande de la Frontera Interior, solo por detrás de la mía propia. Si el Duque Platino y el alienígena no han recibido aún una oferta para tratar de entrar en combate conmigo, es solo cuestión de días o semanas que les llegue dicha oferta para ti.

—Es concebible —dijo Cole sin comprometerse.

—Creo que si atacara a tu flota hoy mismo, tendría bastante potencia de fuego para derrotarla —continuó el Pulpo, observándolo de cerca.

—Probablemente.

—Pero no lo voy a hacer —dijo el Pulpo—. Tenlo en cuenta.

—¿Debo suponer que tienes un buen motivo? —dijo Cole.

—¡Por supuesto que sí! ¿Por qué los dos mayores proscritos de la galaxia irían a la guerra cada uno contra los demás? —dijo el Pulpo—. ¿Por qué no combinar fuerzas? Juntos, podríamos literalmente dominar la Frontera Interior y saquearla cada día incluso en domingo.

—¿Qué es domingo?

—Una palabra anticuada de un calendario anticuado —explicó el Pulpo con un encogimiento de hombros impaciente. Se quedó mirando fijamente a Cole—. Tu expresión no da muchas pistas.

—Se supone que no.

—Pero estás pensando en ello, ¿verdad? —persistió el Pulpo.

—En realidad no.

—Pues deberías hacerlo —instó el Pulpo—. Nuestras fuerzas unidas serían lo bastante poderosas como para desalentar a cualquier usurpador. Soy un enemigo formidable, pero esa misma cualidad me haría una socio excelente. Sé que tengo una reputación de asesino a sangre fría, aunque nunca he matado a nadie que no lo mereciese, ni a cualquiera dispuesto a alejarse en vez de luchar. Nunca he integrado un planeta en mi pequeño imperio si el pueblo estaba dispuesto a luchar para conservar su independencia. También sé que la mayoría de la gente me ve como un villano, pero en realidad soy simplemente un emprendedor. No tengo ningún deseo de interferir en la vida diaria de los mundos que controlo. Yo les ofrezco protección, y ellos me pagan un tributo a cambio del conocimiento reconfortante de que pueden funcionar en condiciones de seguridad absoluta, y todos están contentos.

—Excepto los gobiernos planetarios —sugirió Cole.

—Ahí es donde estás equivocado —dijo el Pulpo—. Mientras nos paguen, no interferimos con ellos, y pueden seguir fingiendo que son líderes importantes.

—¿Y si no pagan?

—¿Por qué hablar de cosas tan deprimentes? —preguntó el Pulpo—. Si no me pagan, lo harán sus sucesores.

—Suena eficiente.

—Lo es —le aseguró el Pulpo—, y si te unes a mí, podremos poco a poco ampliar nuestra esfera de influencia a toda la Frontera. Te he estudiado, Wilson Cole. Sé que prefieres la asimilación a la aniquilación. Ahora puedes hacerlo a una escala masiva. Dentro diez años podríamos controlar tal vez un millar de mundos.

—Así lograrías tributos de un millar de mundos en lugar de solo un centenar —dijo Cole—. ¿En qué los vas a gastar?

—¿Cómo? En lo que quiera —dijo el Pulpo, desconcertado.

Cole sacudió la cabeza.

—Supongo que no puedes entrar en la República y gastarlo allí.

—Por desgracia, no —respondió el Pulpo. De repente, sonrió—. Puede que tú seas el criminal más notorio de la República, pero no eres el único. Nací siendo un bicho raro, incluso en una galaxia donde la mutación no es infrecuente. Se podría decir que mi vida ha sido un ejercicio sin fin en el exceso de compensar mis sentimientos de inferioridad. He desarrollado mi cuerpo, en realidad tengo dos títulos universitarios, no carezco de cierto grado de pericia en el dormitorio, y a pesar de todo, todavía se me evita como a un monstruo. Por tanto, después de apropiarme de lo que consideraba una compensación por los costes de la puesta en marcha de una serie de negocios, salí de la República a la carrera y vine aquí, donde un hombre es juzgado solamente por sus habilidades. Mis crímenes contra la República pueden no ser comparables a los tuyos, pero son míos y estoy enormemente orgulloso de ellos.

—Todavía no has contestado a mi pregunta —dijo Cole—. Si no puedes gastar tus ganancias mal habidas en la República, ¿podrías disfrutar de ellas en la Federación Teroni?

—No, si aún estamos en guerra con ellos.

—Lo estamos —dijo Cole—. Entonces, ¿dónde vas a gastar el dinero?

—La respuesta es obvia —replicó el Pulpo—. Lo gastaré en la Frontera Interior.

—Pero si eres el señor de la guerra de toda la Frontera Interior, ¿por qué comprar lo que simplemente puedes tomar?

El Pulpo se quedó mirando a Cole durante un minuto largo, luego volvió a echarse a reír.

—¡Me gustas, Wilson Cole! —La risa cesó repentinamente—. ¿Dónde gastas tu dinero?

—Solo llevamos aquí tres años —dijo Cole—. Hasta ahora la mayor parte se ha ido en combustible y reparaciones de las naves, y en los salarios de una tripulación que nunca puede volver a casa.

—Pensé que solamente estabas tú en la lista negra de la República.

Cole negó con la cabeza.

—Mi tripulación me sacó del calabozo mientras yo estaba esperando un consejo de guerra. Puede que no tengan mi notoriedad, pero la Armada sigue buscando hasta al último de ellos.

—No me pareces un hombre hambriento de poder —dijo el Pulpo—. Ciertamente no tan hambriento de poder como yo. ¿Cómo diablos se te ocurrió deponer a la capitana de tu nave en una zona de guerra?

—Ella estaba a punto de emprender una acción que habría costado las vidas de cerca de cinco millones de ciudadanos de la República.

—¡Ah! ¡Un verdadero héroe!

—La Armada lo ve de manera diferente —replicó Cole.

—Además —dijo Val desde el otro lado de la sala—, si fuese un héroe, ¿crees que estaría yo a su servicio? Es un amotinado y un proscrito.

—Un aspecto revelador —convino el Pulpo.

—Se está convirtiendo en una buena oficial —dijo Cole—. Su único problema es que no puede contener su admiración por mis virtudes de mando.

El Pulpo se lo quedó mirando.

—He oído que rechazas tantos encargos como los que aceptas.

—Más.

—¿Por qué? —preguntó el Pulpo—. Tengo la única flota de la que tienes que preocuparte.

—Durante nuestro primer medio año como mercenarios tuve una flota de una sola nave —respondió Cole.

—Así era —dijo el Pulpo—. Me parece recordar haber oído que no estabais muy contentos como piratas, por lo que entrasteis en el negocio de los soldados de fortuna.

—No creo que lo hubiera redactado exactamente de esa manera —dijo Cole con ironía—. Pero, en esencia…

—Entonces, ¿por qué has rechazado tantos encargos desde que empezaste a armar una flota? —insistió el Pulpo.

—Vamos a ayudar a cualquiera con un agravio legítimo —dijo Cole. De pronto, sonrió—. Lo que no haremos es colaborar con alguien que quiera convertirse en otro Pulpo.

—Creo que yo en tu lugar reevaluaría mis prioridades —dijo el Pulpo—. Un mercenario ético no creo que dure mucho más tiempo aquí que un pirata ético.

—Lo tomaré en consideración.

El Pulpo lo observó durante un minuto largo.

—Capitán Cole, ha sido un placer conocerte por fin. Esta entrevista ha terminado. —Extendió su mano y volvió a estrechar la de Cole—. Espero que nunca nos encontremos en batalla, pero no puedo trabajar con un hombre con sentido moral.

—¿No tenemos nada más que discutir? —dijo Cole.

—Seguro que no.

—Bueno. Entonces tendré que beber algo.

Se pusieron de pie y se encaminaron a la cocina, que hacía las veces de bar.

—¿Debo servirle también una copa a Cleopatra?

—Puede que sea lo mejor —dijo Cole—. Si no lo haces, ella podría arrebatarte la botella.

—¡Tienes toda la jodida razón! —intervino Val.

—Es una lástima —dijo el Pulpo, mientras servía tres copas de coñac Antareano—. Podríamos haber sido grandes amigos.

—Me muestras la razón por la que eres mejor para los mundos que controlas que los que quieren pagarme para que te eche de aquí, y todavía podríamos ser amigos —dijo Cole.

—¿Así que has tenido una oferta?

—Casi. Decidí no escucharla hasta que estuviéramos más igualados en fuerzas.

Val tomó su copa.

—¿Alguna cosa para él? —preguntó, señalando con el pulgar en dirección a su homólogo.

—Él no bebe —dijo el Pulpo.

—¿Y habla?

—Solía hacerlo. Hasta que un día lo detuvieron y habló con la gente equivocada. Cuando salió, sus amigos se aseguraron de que eso nunca volviera a pasar y emigró a la Frontera. —El Pulpo se encogió de hombros—. Eso fue hace mucho tiempo y, claro, todos tenemos que aprender a vivir con las consecuencias de nuestros actos.

—¿Incluso tú? —preguntó Val.

—Incluso yo —le aseguró el Pulpo—. Aunque en mi caso espero ser capaz de postergar esas consecuencias otro medio siglo, y con un poco de suerte estaré muerto para entonces.

—Otro optimista —murmuró Cole.

Terminaron sus copas, Val rellenó la suya, y luego llegó la hora de irse.

—Ha sido interesante —dijo Cole.

—Lo ha sido —coincidió el Pulpo—. Tienes muchas cualidades, capitán Cole. Creo que en otras circunstancias podríamos haber sido estupendos aliados.

—Si de hecho fusionáramos nuestras flotas —respondió Cole— no quedaría nadie aquí que pudiera aliarse en contra.

Lo cual demostraba que Wilson Cole era tan falible como cualquier otro.

Capítulo 8

David Copperfield se escabulló a través de la cantina, donde Cole estaba sorbiendo una cerveza.

—¿Tenemos ya alguna noticia de Forrice? —preguntó el pequeño alienígena.

—Solo han pasado cuatro días, David. Les di una semana a él y a Jacillios. Vete y déjame beber la cerveza en paz.

—Pero pronto podríamos estar combatiendo —dijo Copperfield— y necesitamos a nuestro primer oficial. —Se le acercó y susurró—: Tengo los entresijos.

—Tómate un antiácido —dijo Cole—. A lo mejor se te pasa.

—Eso es muy impropio de ti, Steerforth —dijo Copperfield—. Nunca fuiste tan impertinente cuando éramos compañeros de escuela.

Cole suspiró profundamente.

—David, nunca fuimos compañeros. Yo crecí en Pollux IV y solo Dios sabe dónde diablos te criaste tú.

—¡Fuimos compañeros de clase! —insistió Copperfield—. ¡Nunca se debe perder el contacto con la historia!

—Creo que tú estás perdiendo el contacto con la realidad —dijo Cole con ironía—. Está bien, David, ¿qué entresijos te sientes obligado a compartir conmigo?

—Sea lo que sea lo que te contó el Pulpo sobre su flota, exageró.

—Nunca habló de su flota.

—Claro que lo hizo —insistió Copperfield—. Estaba tratando de asustarte, por supuesto. No podía tener otro motivo para reunirse contigo. Pero el Duque Platino ha averiguado mucho más acerca de él. Creo que hay que aceptar la misión.

—David, uno nunca se compromete a una misión que no desea llevar a cabo —dijo Cole con cansancio.

—¿Quieres saber de qué nos hemos enterado, o no? —preguntó Copperfield.

—¿Si escucho con cortesía, saldrás de aquí en cuanto hayas terminado?

—No entiendo esa actitud, Steerforth —dijo el pequeño alienígena—. Pero llegados a este punto, es cierto que el Pulpo tiene trescientas sesenta y dos naves. Sin embargo, al menos trescientas de ellas son de dos plazas o como mucho tres.

—Eso siguen siendo un montón de naves —dijo Cole.

—Ninguna de las naves pequeñas tiene algo más potente que un cañón de pulso de nivel 1 o un cañón láser de nivel 2.

—Todavía quedan sesenta y dos naves, David. ¿Qué tienen esas?

Copperfield tragó saliva.

—Nada que no hayamos visto antes.

—Apuesto por ello. —Cole observó un momento al pequeño y elegante alienígena—. Vamos, David. Suéltalo ya.

—Siete de las naves tienen cañones de pulso de nivel 4, y es posible, aunque no seguro, nada seguro, que la nave del Pulpo tenga un cañón láser de nivel 5.

—¿Y dónde crees que hemos visto antes ese armamento, David? —dijo Cole.

—La Pegaso tenía un cañón láser de nivel 5.

—La Pegaso era la nave original de Val. El cañón no se instaló y la nave está en un depósito de chatarra —dijo Cole—. ¿Qué pasa con los cañones de pulso de nivel 4? ¿Dónde crees que los hemos visto?

—A bordo de la Teddy R. —dijo Copperfield con una sonrisa forzada.

—¿Cuántos has visto aquí?

—Dos.

—¿Y cuántos tiene el Pulpo? —insistió Cole.

—No tengo el número exacto.

—¿Tantos?

—¿Por qué me avergüenzas, Steerforth? —preguntó el pequeño alienígena.

—¿Prefieres avergonzarte, o ser superado en número, en armamento, y destruido? —replicó Cole.

—Pero…

—Vuelve con el Duque Platino y dile que vamos a pasar en este caso.

—Pero están pagando…

—Me importa un bledo lo que estén pagando —le interrumpió Cole—. Uno tiene que sobrevivir para poder gastarlo.

—¡No puedo creer que vayamos a huir con el rabo entre las piernas! —dijo Copperfield.

—No tenemos rabo y no estamos huyendo —respondió Cole—. Simplemente no vamos a aceptar el encargo. Además —añadió—, tengo una simpatía secreta por el Pulpo.

—¿Cómo puede caerte bien alguien así?

—Me gusta, y es probable que haya quebrantado al menos tantas leyes como yo.

—En todo caso, estoy muy decepcionado contigo, Steerforth.

—Estoy desolado —dijo Cole—. Tal vez deberías dejarme beber mi cerveza en miserable aislamiento.

—¡Bah! ¡Eres insufrible cuando te pones así! —dijo el pequeño alienígena, dirigiéndose a un aeroascensor—. Me voy a informar al Duque, y a ahogar mi decepción en un aguardiente Antareano.

Cole resistió la tentación de señalarle que su organismo no podía metabolizar el alcohol. Sabía que Copperfield no querría beberlo, simplemente lo pedía por puro teatro, aunque después de dos años todavía no tenía ni idea de para quién mantenía aquella comedia el alienígena.

—¿Has oído todo eso? —dijo Cole cuando se quedó solo en la cantina.

—Desde luego —dijo Sharon mientras su imagen aparecía a la vista—. Tu antiguo compañero de colegio no puede entender por qué no te enfrentas a Billy el Niño y a Doc Holliday armado solo con un matamoscas.

—No tengo intención alguna de darle más vueltas, punto, nos supera en número por siete a uno, y más aún, es probable que no sea peor que los gobiernos que estaban dirigiendo su pequeño imperio antes de que él llegara allí. —Cole tomó un último trago de su cerveza—. He estado pensando…

—Justo cuando todo estaba tan tranquilo —intervino ella.

—Hablo en serio —dijo Cole—. Creo que la razón por la que el Duque ha estado teniendo problemas últimamente para conseguirnos encargos es que por lo general superamos a los enemigos casi tanto como el Pulpo nos supera a nosotros, y los clientes no quieren pagar por diez veces la potencia de fuego necesaria.

—¿Y?

—Así que tal vez nos iría mejor dividiéndonos en unidades menores. De diez o doce naves cada una, con Jacovic, Pérez y tal vez Sokolov o Domak al mando, y manteniendo unas quince o veinte bajo la Teddy R. Probablemente haya muchas más tareas que hacer de esa manera. En este momento el Duque está tratando de buscar misiones que cubran los gastos de cerca de cincuenta naves. No hemos tenido este tipo de problemas para conseguir trabajo cuando éramos una flota más pequeña.

—Parece lógico —convino Sharon—. En realidad no tiene mucho sentido mantener una flota tan grande si no es para enfrentarse al Pulpo.

—Creo que hablaré de ello con el Duque la próxima vez que vaya al casino. —Hizo una pausa—. Por cierto, ¿cómo está Braxite?

—Sigue en la enfermería. El médico dice que tiene dañado el cartílago, pero no es un experto en fisiología molaria. No se atreve a hacerle una cirugía artroscópica, ya que podría implicar un período de cuatro meses de recuperación y una cojera permanente, por lo que acaba de prescribirle reposo en cama y algunos medicamentos antiinflamatorios hasta que podamos encontrar un médico molario.

—Es una pena —dijo Cole—. De todos modos, no podemos tener un médico distinto para cada especie a bordo de la nave. ¿Está Braxite muy dolorido?

—En su mayor parte es dolor psíquico —respondió Sharon con una sonrisa—. No para de pensar en toda la diversión que estarán teniendo Forrice y Jacillios.

—Hablando de Cuatro Ojos, ¿se ha puesto ya en contacto con nosotros para decir cuándo planea volver?

—Probablemente esté demasiado agotado.

—¿Qué diablos? —dijo Cole—. Se lo merece, y piensa en lo bien que lo pasaremos burlándonos de él cuando regrese. —Se puso de pie y se estiró—. Otro día aburrido en puerto. Creo que voy a echar una siesta.

—Te despertaré en unas pocas horas para cenar.

—Me parece bien —dijo, saliendo hacia el aeroascensor mientras la imagen de ella parpadeaba y desaparecía.

Se sintió como si solo hubiera dormido unos minutos cuando oyó una insistente voz femenina.

—¿Capitán Cole? ¿Está ahí, señor? ¿Capitán Cole?

Se incorporó aturdido.

—¿Ya es hora de cenar?

—Soy Christine Mboya, señor. Estoy en el puente.

Al abrir los ojos se encontró mirando su holograma.

—¿Qué pasa?

—Estamos recibiendo una transmisión. Creo que será mejor que la vea, señor.

—¿De quién?

—Viene del sistema de Braccio, señor.

—¿Cuatro Ojos? —dijo Cole—. ¿Cuándo va a volver?

—No, no es de Forrice, señor —dijo Christine—. Tómese un momento para despertar y recuperar su agudeza, señor.

—Estoy vestido. Voy hacia el puente. Cuando llegue allí debería estar razonablemente espabilado.

Cole se puso en pie, se enjuagó la cara a oscuras, salió de su camarote, tomó un aeroascensor hasta el puente y se detuvo en seco.

Una transmisión holográfica de tamaño natural llenaba el otro extremo del puente. Forrice estaba atado a una silla. Su rostro era una masa sanguinolenta, con uno de sus cuatro ojos claramente fuera de sitio. Era obvio que dos de sus piernas y uno de sus brazos estaban rotos y los dedos de una mano mutilados. Su torso parecía un pedazo de hamburguesa cruda.

De pie a su lado, mirando a la cámara, había un varón humano con uniforme e insignias de capitán de la Armada de la República.

—¿Cuánto tiempo lleva sucediendo esto? —preguntó Cole.

—La transmisión nos llegó hace solo unos tres minutos, señor —dijo Christine—. Se está enviando por toda la Frontera en la longitud de onda más amplia posible. Yo diría que al menos un tercio de los mundos de la Frontera que posean receptores subespaciales pueden recibirlo.

—Así que este es el famoso comandante Forrice de la nave proscrita Theodore Roosevelt —dijo el oficial—. La República ofrece tres millones de créditos por su cabeza, la cual tendré el placer de entregar después de haberla cortado de su cuerpo. La recompensa será compartida con el establecimiento que me informó cuidadosa y patrióticamente de su presencia aquí.

Forrice estaba jadeando cuando llegó Cole, pero ahora su respiración se había vuelto tan superficial que Cole difícilmente la percibía.

—Nada va a liberar ya a este traidor, pero una cosa podría mantenerlo vivo. Le he pedido la ubicación del amotinado Wilson Cole y la Theodore Roosevelt. Como se puede ver, ha demostrado ser menos que comunicativo, al igual que su compañero. —La cámara enfocó al cuerpo sin vida de Jacillios, tan molido a golpes como para ser casi irreconocible—. Se lo voy a pedir una vez más. Si se sigue negando, podrán ver lo que la República hace con los criminales y traidores. —Una pausa—. Si Wilson Cole sigue esta transmisión, puede salvar a su amigo poniéndose en contacto conmigo en el siguiente minuto estándar y dándome sus coordenadas. Después de eso, ya nos encargaremos nosotros de encontrarlo.

Christine se volvió hacia Cole.

—¿Señor?

Cole se quedó mirando el holograma; su rostro era una máscara sin emociones.

—¿Señor? —repitió—. ¿Debo contactar?

Cole sacudió la cabeza.

—Ya está muerto.

—No, señor —dijo Christine—. Todavía respira.

—Aunque no vuelvan a tocarlo, estará acabado en dos minutos, tres como mucho.

—Señor —dijo Briggs desde su consola—, he localizado claramente su nave.

—Llamen a todos los miembros de la tripulación y que regresen de la estación. Tienen un cuarto de hora. Si no han vuelto para entonces, los dejaremos atrás. Dele las coordenadas al piloto —dijo Cole—. Esa nave no va a salir de la Frontera antes de que la alcancemos. No me importa lo que cueste.

—Sí, señor.

Cole siguió mirando el holograma de su amigo.

—Capitán Cole —anunció el oficial—, se acabó su tiempo. —Colocó una pistola sónica junto a la cabeza del molario—. Comandante Forrice, esto es suyo.

Disparó el arma sónica. Forrice emitió un único gruñido de dolor. La sangre fluyó de sus orejas, su cuerpo se convulsionó una vez y luego quedó inmóvil.

—Eso es todo —dijo Cole—. Apague la imagen.

—Sí, señor —dijo Christine, cortando la conexión.

—Piloto —le dijo a Wxakgini—, nos vamos en quince minutos. No me importa la cantidad de combustible que se utilice, a cuánta tensión se pongan los motores, ni qué tipo de agujeros de gusano tengamos que atravesar; pónganos cerca de esa nave antes de que haya vuelto a la República.

—No parece que vaya a ir a ninguna parte, señor —dijo Briggs.

—Ya me ha oído. —Se volvió de nuevo hacia Wxakgini—. Deme un tiempo estimado de llegada.

—Si se mantiene en el entorno de Braccio, y el agujero de gusano Mishwalter permanece estacionario, noventa y siete minutos desde el despegue. Pero va a suponer un enorme esfuerzo para los motores.

—Hágalo ya —dijo Cole. Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Val?

—Probablemente durmiendo —dijo Christine—. Estamos en el turno rojo.

—Despiértenla y díganle que se encargue de la artillería. Lo mismo con Toro Pampas, allá donde esté.

—Sí, señor.

—Ahora quiero hablar con Odom.

La imagen de Mustafá Odom apareció al instante a unos metros de Cole.

—¿Sí, señor? —dijo el ingeniero.

—Vamos a poner un montón de tensión en los motores —dijo Cole—. Su trabajo es mantenerlos funcionando durante las próximas dos horas, y no me advierta sobre el daño a largo plazo que eso podría hacerles; y a mi orden, querré toda la energía desviada de nuestras pantallas y escudos a nuestro armamento. ¿Esta claro?

—Sí, señor —dijo Odom—. Pero…

—No hay peros —dijo Cole con dureza—. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Cole cortó la transmisión, luego se volvió hacia Briggs.

—Señor Briggs, tiene una hora para identificar la nave en cuestión, y buscar el nombre de su capitán. Christine, alerte a la tripulación y haga que ocupen sus puestos de combate en una hora a partir de ya. —Se dio la vuelta y se dirigió a un aeroascensor.

—¿Dónde va a estar, señor? —preguntó ella.

—En mi camarote. Volveré antes de que estemos fuera del agujero de gusano.

Cuando llegó al camarote, encontró a Sharon esperándole.

—Lo siento tanto, Wilson —dijo ella.

—Lo sé.

—Fue solo un golpe de mala suerte —continuó Sharon—. La Armada nunca perdería el tiempo buscándonos, como hemos comprobado en los últimos dos años. Algún bastardo lo vio y pensó que podía conseguir una parte de la recompensa.

—Algún bastardo se va a arrepentir —dijo Cole con gravedad—. Era un feo molario cuatro ojos, pero ha sido mi mejor amigo desde que entré en el servicio.

—¿Quieres hablar?

El negó con la cabeza.

—No hay nada que decir.

—¿Preferirías que te deje solo?

—No hay ninguna diferencia —dijo Cole—. Voy a pasar la próxima hora de duelo por mi amigo, y la hora siguiente vengándolo.

Sharon echó una atenta mirada a su rostro y vio algo por debajo del dolor y de la pena que le hizo pensar en que la persona de la galaxia con la que menos querría intercambiar su lugar era el capitán de aquella nave de la República.

Capítulo 9

Cole salió de su camarote una hora más tarde. Pasó por la cantina, pidió una taza de café y se la llevó por el aeroascensor al puente. La composición de la tripulación no había cambiado, salvo por la incorporación de Domak al ordenador que controlaba las defensas de la nave. Se acercó a Briggs.

—¿Nos estamos aproximando? —preguntó.

—Saldremos del agujero de gusano pasados otros seis minutos —contestó Briggs.

—¿Sigue nuestro objetivo todavía en la zona?

—No estoy seguro, señor. Los instrumentos dicen que sí, pero son imprecisos desde el interior de un agujero de gusano.

—¿Señor? —dijo Christine.

Cole volvió su cara hacia ella.

—¿Sí?

—Mientras estaba en su camarote les dije al comandante Jacovic y al señor Pérez que se unieran a nosotros. Si no está de acuerdo, puedo pedirles que vuelvan a la Estación Singapore.

—¿Quién le dijo que los invitara, en primer lugar? —preguntó Cole.

—Usted no estaba disponible, y el comandante Forrice ha muerto. Soy la siguiente al mando, nos enfrentamos a una nave clase-M y pensé…

—Tiene razón —la interrumpió—, y sí, podemos utilizar toda la ayuda que podamos conseguir. —Hizo una pausa—. ¿Alguien ha identificado ya la nave?

—Sí, señor —dijo Christine—. Su número de registro está embebido en sus mensajes subespaciales. Vamos tras la Noche Interminable.

—¿Su capitán?

—Manfred Baltimore.

—Señor Briggs, ¿sabemos cuales son sus defensas?

—Supongo que son las estándares para una nave de guerra clase-M, señor —respondió Briggs.

—¿Entonces su punto más débil es el muelle de lanzaderas?

—Supongo que sí, señor —dijo Briggs—. Claro que no habrán destinado a nadie allí, y estos modernos clase-M pueden sellar cualquier área dañada en cuestión de dos o tres segundos.

—Lo sé.

—Parece entonces que sería contraproducente atacar el muelle de lanzaderas, señor —continuó Briggs.

—Solo estamos considerando posibilidades —dijo Cole—. Christine, ¿no dijeron usted o Briggs que estaban cubriendo una buena parte de la Frontera con su emisión?

—Sí, señor.

—¿No está situado el transmisor también en el muelle de lanzaderas?

—Déjeme comprobarlo, señor —dijo Briggs. Tenía en su ordenador un esquema tridimensional de una nave clase-M—. Sí, señor, parece estar cableado a lo largo del muelle de lanzaderas.

—Bien —dijo Cole—. Mire si puede identificar los sensores de una clase-M.

Briggs pronunció un breve comando dirigido a su equipo, y tres pequeñas protuberancias empezaron a parpadear en el exterior de la nave.

—Veo tres conjuntos de sensores. ¿Hay alguno más?

—No, señor —respondió Briggs—. O, tal vez debería decir, se supone que no los hay. Eso no significa que el capitán Baltimore no haya podido improvisar algunos.

—Tres minutos —anunció Wxakgini.

—Piloto, una vez que hayamos vuelto al espacio normal, ¿A cuánto tiempo estaremos del sistema de Braccio? —preguntó Cole.

—A seis minutos a toda velocidad —contestó Wxakgini.

—Christine —dijo Cole—, tan pronto como salgamos del agujero de gusano, póngame con Pérez y Jacovic en un canal codificado.

—Están en el agujero de gusano justo detrás de nosotros, señor —dijo Christine.

—Entonces no deberíamos tener problemas para comunicarnos, siempre y cuando estemos todos dentro de él, ¿verdad?

—Correcto, señor.

—Excelente. Póngame ahora en contacto con ellos.

Tras unos segundos las imágenes de Jacovic y Pérez aparecieron a pocos metros de Cole. No eran tan claras como siempre, pero ambos capitanes saludaron y esperaron a que Cole hablara.

—A menos que haya decidido irse en la última hora, habrá una nave clase-M de la República en la zona del sistema de Braccio —dijo Cole—. Seguro que ya están al tanto de que han matado a Cuatro Ojos y a Jacillios. Es la Noche Interminable, con el capitán Manfred Baltimore al mando. Esa nave es nuestro objetivo.

—¿Qué estrategia sugiere usted, señor? —preguntó Pérez.

—La triangularemos y trataremos de cegarla —dijo Cole—. Inutilizaremos sus sensores, y arrasaremos su muelle de lanzaderas.

—No habrá nadie allí —señaló el teroni.

—Estamos aquí para acabar con la nave y la tripulación que mató a Cuatro Ojos —dijo Cole con dureza—. No quiero que nadie escape en una lanzadera. No va a estar protegido por sus escudos, porque el transmisor está instalado en el muelle, y no pueden enviar una señal a través de los escudos.

—No podemos igualar su potencia de fuego —dijo Pérez—. Incluso después de cegarlos y dañarlos en parte, sus armas seguirán funcionando. Sin sensores no serán capaces de acertar a más de ochenta mil kilómetros, pero si nos detenemos y les disparamos, todavía les protegerán sus defensas, señor.

—Lo sé.

—Pues hay algo que no entiendo —dijo Pérez.

—En la bodega de la Teddy R. tenemos dos docenas de minas sensibles al calor que están programadas para ignorar a esta nave. Si somos capaces de hacer mella en la Noche Interminable hasta el punto de que tenga que situarse a menos de ochenta mil kilómetros de nosotros para que su armamento sea eficaz, nos mantendremos a cien mil kilómetros de distancia y comenzaremos a retirarnos al tiempo que descargamos las minas. Mientras esté persiguiéndonos, con los sensores estropeados, hay muchas probabilidades de que choque con alguna de ellas.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Pérez.

—Entonces mantendremos la distancia y trataremos de pensar en otra cosa.

—Dice usted que quiere destruirla… —comenzó Jacovic.

—Así es.

—¿Qué pasaría si sacan el equivalente a una bandera blanca?

El rostro de Cole se endureció.

—Les mostraremos la misma consideración que ellos le mostraron a Cuatro Ojos.

—Señor —dijo Jacovic—, creo que debería plantearse el degradarme o sustituirme antes de que comience esta acción.

—¿Oh? ¿Por qué?

—No voy a atacar a una nave o tripulación que se haya rendido.

—No hay motivo para que lo reemplace —dijo Cole—. Es un buen comandante y un oficial con ética. Por eso estaba usted al mando de la Quinta Flota Teroni.

—Y por eso lo dejé —le recordó Jacovic.

—Esto es personal —dijo Cole—. No voy a pedirle que haga algo que no puede hacer. No abandone sus principios. Si es necesario, yo me encargaré de la conducta menos ética.

—¿Señor? —dijo Briggs.

—¿Qué pasa?

—Estamos a menos de veinte segundos de volver al espacio normal.

—Gracias. —Cole volvió a centrarse en las dos imágenes—. No habrá comunicaciones de nave a nave hasta que yo rompa el silencio de radio. Si somos capaces de escuchar a los demás, pueden apostar a que la Noche Interminable también puede hacerlo. Vamos al trabajo.

Asintió con la cabeza a Christine, quien puso fin a la transmisión, y luego llamó a Artillería.

—Val, ¿estáis despiertos ahí abajo?

—Estamos preparados. Solo acércanos a la maldita nave lo suficiente para que la tengamos en nuestro punto de mira.

—Empezad destruyendo los sensores, y si Pérez o Jacovic no le han acertado antes, atacad el muelle de lanzaderas.

—Entendido.

—¿Toro?

—Sí, señor.

—Activa las minas y prepárate para ir soltándolas, una cada tres segundos, a mi orden.

—Sí, señor —dijo Pampas.

—¡La tenemos! —anunció Briggs.

—¿Puede obtener una representación visual? —preguntó Cole.

El joven teniente negó con la cabeza.

—Está demasiado lejos, pero no pueden ocultar su actividad neutrínica.

—¿Dónde está?

—En el lado opuesto de Braccio V, señor.

Cole frunció el ceño.

—Es un gigante gaseoso. Allí no hay nada.

—Algo hay: la Noche Interminable —dijo Briggs.

—Vale —dijo Cole al fin—. Han supuesto que entraríamos al sistema de Braccio, y puesto que el único planeta habitado es Braccio II, se imaginan que es donde vamos. La Teddy R. no puede aterrizar, y aunque puede entrar en órbita y enviar lanzaderas, estaríamos todos expuestos. —Hizo una pausa—. ¿Dónde está Jacovic?

—Seguro que ha visto la Noche Interminable, señor —dijo Briggs—. Está en el lado más alejado del sol, en dirección a Braccio VII, otro gigante gaseoso.

—¿Y Pérez?

—Lo he perdido temporalmente, señor. —Luego—: ¡Espere, Allí! Está En Braccio II.

—¡Mierda! ¡La Noche Interminable lo va a esparcir por el cielo!

—No lo creo —dijo Briggs—. No está en órbita, señor. Debe de haber visto a la Noche Interminable también, ya que ha dejado que le eche un buen vistazo y ahora está manteniendo el planeta entre ambas naves. Pienso que está tratando de atraerla para que usted y Jacovic puedan atacarla mientras está concentrada en Pérez y la Esfinge Roja.

—Veamos si tiene razón. ¿Piloto?

—¿Sí? —dijo Wxakgini.

—Si la Noche Interminable entra mas allá de la órbita de Braccio III, vaya tras ella. Si encuentra al comandante Jacovic siguiéndola, asegúrese de que la abordamos desde una dirección diferente.

—Entendido.

—¿Y ahora qué? —preguntó Christine.

—Esperaremos a ver si Pérez consigue atraer a la Noche Interminable hasta Braccio II —dijo Cole, recordando por fin que estaba sosteniendo una taza de café en la mano. Tomó un sorbo, encontró que estaba apenas tibio, hizo una mueca y tiró la taza y su contenido a un atomizador de basura.

—¿Quiere que activemos todas las pantallas y escudos, señor? —preguntó Domak.

Cole sacudió la cabeza.

—Todavía no nos hemos cargado sus sensores, y lo primero que detectaría sería una nave con las defensas activas. Vamos a esperar hasta que estemos lo bastante cerca como para que pueda hacernos algún daño si decide cambiar de objetivo.

Pronto se hizo evidente que la Noche Interminable no tenía intención alguna de cambiar su objetivo. Se fue directa hacia Braccio II, y estaba claro por su ángulo de aproximación que iba a ir sobre el plano de la eclíptica y esperaba sorprender así a la nave que se ocultaba al otro lado del planeta.

Estaba a treinta mil kilómetros de Braccio II cuando Jacovic abrió fuego, destruyendo dos de sus tres sensores. Val eliminó el tercero unos segundos más tarde, y luego Pérez sacó su nave del escondite, aunque mantuvo unos saludables cien mil kilómetros entre la Esfinge Roja y la Noche Interminable.

—Aún no han enviado ninguna señal —dijo Val—. Voy a liquidar ahora el muelle de lanzaderas y el transmisor.

—Déjaselo a Jacovic. Está en mejor posición.

—Bueno, será mejor que lo haga rápido —dijo Val—. Siempre hay unos pocos cientos de naves de la República en alguna parte de la Frontera.

Mientras las palabras salían de su boca Jacovic voló en pedazos el muelle de lanzaderas. La Noche Interminable se detuvo por fin y giró lentamente en el espacio, tratando de olfatear a sus enemigos como un perro en la oscuridad.

—Está bien, Val —dijo Cole—. Dispárale ahora.

—¿Por qué? —demandó Valkiria—. No serviría de nada. No podemos atravesar sus escudos, y Jacovic ya ha destruido el muelle de lanzaderas.

—¡Hazlo ya! —ordenó Cole—. Quiero que venga a por nosotros, no a por los demás. Somos los que tenemos las minas.

Val utilizó el devastador, un cañón de pulso de nivel 4. Pudieron verse destellos de luz donde los pulsos de energía rebotaban en las defensas de la Noche Interminable, y de pronto la nave de la República comenzó a acercarse a la Teddy R.

—Toro —dijo Cole—, comienza a soltar esas minas. Una cada tres segundos.

—Sí, señor —dijo Pampas.

—Piloto, manténganos a cien mil kilómetros de distancia de ella.

—Sí —dijo Wxakgini.

—¿Y ahora qué? —dijo Christine.

—Ahora esperaremos y mantendremos los dedos cruzados.

—¿Qué pasa si no choca con las minas?

—Más bien es cuestión de que las minas choquen con ella. Serán atraídas por su calor y su actividad neutrínica.

—Pero ¿y si no lo hacen?

—No puede ir a velocidades luz sin sensores, así que tendremos tiempo de sobra para pensar en otra cosa —respondió Cole.

—Ha pasado las tres primeras minas —anunció Domak—. Las cuatro primeras.

—Si pueden detectar su calor, la seguirán incluso después de haberlas pasado —dijo Cole.

—Cinco, seis, siete —zumbó Domak.

Y entonces, de repente, hubo una brillante explosión silenciosa y la Noche Interminable colgó muerta en el espacio.

—Con los cumplidos de Cuatro Ojos —dijo Cole, alejándose de la pantalla.

—¿Y ahora qué, señor? —volvió a preguntar Christine.

—Espere media hora por si acaso otras minas son atraídas por la deflagración, luego dígales a Jacovic y Pérez que acaben con ella —dijo Cole—. Voy a bajar a la cantina para tomar una cerveza a la memoria de Cuatro Ojos.

Veinte minutos después la imagen de Christine apareció junto a su mesa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cole.

—Se requiere una orientación ética, señor —respondió ella.

—¿De qué está hablando?

—Cuatro naves ambulancia de Braccio II han subido hasta la Noche Interminable. Dos regresaron vacías, pero nuestros sensores muestran que las otras dos llevan una baja cada una. Una de ellas está volviendo al planeta mientras hablamos.

—¿Y la otra?

—Parece dirigirse fuera del sistema y hacia la República, señor.

—Pobre bastardo, debe estar en muy mal estado —comentó Cole—. En la República tienen hospitales que hacen que los de aquí afuera parezcan creados y llevados por hombres de las cavernas.

—Tenemos que saber qué debemos hacer al respecto, señor —persistió Christine—. Especificó que no hubiera prisioneros ni supervivientes. Pero si derribamos alguna nave ambulancia, mataremos a la tripulación y también a los médicos inocentes que están allí solo para ayudarles.

Cole suspiró profundamente.

—No podemos atacar a una nave ambulancia. Que se vayan. —Sonrió con ironía—. He pasado demasiado tiempo con Jacovic.

—Gracias, señor —dijo Christine—. Creo que incluso Val sería reacia a derribar una ambulancia.

—Solo porque no puede responderle al disparo —dijo Cole—. Oh, bueno, esta será nuestra buena acción del mes.

No podía saberlo en aquel momento, pero era un acto de caridad que iba a afectar no solo a las naves ambulancia, sino que iba a cambiar la historia tanto de la Frontera Interior como de la propia República.

Capítulo 10

Regresaron a la Estación Singapore sin incidentes, y Cole concedió a cada uno de los equipos que habían participado en la batalla un permiso en tierra de tres días.

Él se quedó en la nave, y Sharon acabó yendo a buscarlo a su pequeño y agobiante despacho.

—¿Estás bien? —preguntó ella mientras entraba.

Él asintió con la cabeza.

—Bien.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

—No tienes por qué llorar solo —dijo Sharon—. Todos los echamos de menos.

—Sabía el riesgo al que se exponía, dejando la nave y la estación y marchándose con Jacillios —dijo Cole.

—Comprendo que lo mataran —dijo Sharon—. Somos proscritos, con precios por nuestras cabezas. Pero ¿por qué le hicieron…? —Se interrumpió en mitad de la frase—. ¡Se trata de la República, maldita sea! Estábamos acostumbrados a ser parte de ella. ¡Se supone que no hemos de tratar ni siquiera a nuestros peores enemigos de esa manera!

—Querían sacar la Teddy R. de su escondite —dijo Cole—, y lo consiguieron.

—¿Sacarías tú una nave de su escondite así? —insistió ella.

—No, pero…

—¿Pero qué?

—Pero ya no soy un miembro de la República.

—Es difícil de creer que todos hayamos estado a su servicio —dijo Sharon.

—La Noche Interminable no era la República —señaló Cole—. Era solo una nave con un capitán que debería haber sido sometido a un consejo de guerra.

—Aun así —replicó ella—, me hace sentir asco el que alguna vez hayamos sido parte de ella.

Él no respondió y, después de un momento, Sharon se le acercó y se sentó en su regazo, poniéndole los brazos alrededor del cuello.

—Lo echo de menos, maldita sea.

—Yo también —dijo Cole.

—Pues no lo demuestras —dijo Sharon—. Estamos aquí solos. No tienes por qué mantener tu estoica actitud de capitán.

—No es un disfraz ni una actuación —dijo Cole—. Es mi forma de ser. Era el mejor amigo que he tenido, pero está muerto y le hemos vengado. Voy a extrañarle el resto de mi vida, pero tengo una nave que dirigir y una tripulación que cuidar.

—No estoy preocupada por tu tripulación —dijo Sharon—. Estoy preocupada por ti. Todos tenemos que llorar, incluso tú.

—Dedicaré un tiempo a ello —respondió Cole.

—¿Qué tal ahora mismo?

—En este momento está demasiado fresco en mi mente. Me acuerdo de lo que le hicieron, y no quiero llorar, quiero matar. —Suspiró—. No son buenos pensamientos para el capitán de una nave que está superada en número por millones contra uno.

—¿Preferirías que te dejara solo? —preguntó ella.

—No, estoy a gusto teniéndote aquí —dijo Cole—. No es probable que esté en buena compañía durante los próximos días.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Se quedó perplejo.

—No lo sé.

—¿En el turno rojo? ¿En el turno azul de ayer?

Él se encogió de hombros.

—Entonces creo que necesitamos conseguir que comas algo. No podemos dejar que nuestro capitán acabe muerto de hambre.

Cole frunció el ceño un momento, como si reflexionase.

—¿Sabes?, creo que tengo hambre —admitió.

—Idena y yo encontramos un agradable restaurante nuevo en el segundo nivel de la estación —dijo Sharon—. Carne de vacuno de verdad, importada de Greenveldt, y una mousse de chocolate que añadirá cinco centímetros a tu cintura. —Se puso de pie y le tiró suavemente del brazo—. Vamos. Será mi regalo.

Él se resistió durante unos segundos, luego se levantó.

—¿Qué diablos? No estoy haciendo nada útil aquí. Abre camino.

Se dirigieron al aeroascensor, descendieron al muelle de lanzaderas y salieron al brazo de acoplamiento. Estaban a un kilómetro del cuerpo principal de la estación. Cole pensaba recorrer a pie la longitud del brazo cerrado, pero de repente un railbús se detuvo, se subieron a él, y medio minuto después estaban en el interior de la Estación Singapore.

—Bueno, ¿dónde está ese lugar del que hablabas? —dijo Cole, mirando a su alrededor.

—Segundo nivel, como te dije —respondió Sharon.

La siguió al interior de un aeroascensor, y poco después estaban sentados en un pequeño restaurante, el Hogar fuera de casa, en el que nada podía parecerse menos a cualquier otro lugar de aquella reluciente y metálica estación espacial. Las sillas eran de dura madera alienígena, lo mismo que las mesas. El suelo estaba cubierto por una alfombra autolimpiable. La decoración de las paredes estaba formada por cinco pantallas, cada una reemplazando gradualmente la vista de la anterior. Hasta había ceniceros en las mesas, aunque nadie había fumado tabaco de verdad en milenios. En la mayoría de los restaurantes de la estación había camareros robot, y un pequeño grupo de mujeres ligeras de ropa, pero en el Hogar fuera de casa solo había a la vista camareros de mediana edad con chaquetas blancas almidonadas.

—¿Cuánto tiempo lleva abierto este establecimiento? —preguntó Cole mientras un camarero anotaba su pedido.

—Unas tres semanas —respondió Sharon.

—Deben de haber encontrado esos trajes en una tienda de antigüedades.

—El sitio tiene un ambiente agradable, ¿no te parece? —dijo Sharon.

—Está bien.

El camarero volvió con las bebidas que habían pedido, y luego Sharon estuvo hablando de una nueva galería de arte que había descubierto mientras Cole fingía escuchar educadamente. Finalmente llegaron las viandas y empezaron a comer.

—¿Qué opinas? —preguntó Sharon.

—No está mal —dijo Cole.

—¿No está mal? —repitió ella—. ¡Está muy bueno!

—Supongo que sí —dijo él—. Volveremos cuando tenga menos cosas en la mente.

—¿Forrice de nuevo?

Él sacudió la cabeza.

—Forrice ha muerto. Todavía tenemos una flota que dirigir. Por cierto, ¿dónde estará Jacovic?

—En alguna parte de la estación —respondió ella—. Seguramente vendrá después al Rincón del Duque.

Cole asintió, y luego atacó su comida con más entusiasmo y se volvió más locuaz. Cuando terminaron salieron del restaurante, tomaron un aeroascensor a la planta principal y un momento después entraron en el casino del Duque. Cole se fue derecho a la mesa del Duque, donde el propio Duque Platino estaba sentado con David Copperfield y Val.

—Saludos —dijo el Duque—. He oído lo que pasó, y quiero que sepas lo mucho que siento lo del comandante Forrice.

—Todos lo vamos a echar de menos —dijo Cole—. Solo siento no haber podido hacer estallar toda la jodida flota por él. —Se detuvo, mirando el casino a su alrededor—. ¿No está Jacovic por aquí?

—Aún no ha pasado a presentar sus respetos —respondió el Duque.

—Creo haberlo visto en un restaurante teroni mientras venía —comentó Copperfield.

—Voy a volver a la nave —dijo Cole—. Cuando alguno de ustedes lo vea, díganle que estaré en mi despacho y que quiero hablar con él.

—¿No vas a quedarte a compartir mis licores? —preguntó el Duque, y Cole casi pudo imaginar una expresión de pesar en su rostro de platino.

—Este día no —dijo Cole—. ¿O es esta noche?

—Siempre es de noche aquí afuera —contestó el Duque.

—Vamos —dijo Sharon, tomando el brazo de Cole.

—Puedes quedarte si quieres —dijo Cole—. Sé que no estoy siendo buena compañía.

—No, voy a bailar con el chico que me desquicia, por acuñar una frase —dijo ella.

Él se encogió de hombros.

—Vale.

Se dirigieron a la salida, y cinco minutos después se bajaron del railbús y entraron en la Teddy R. Cole se detuvo en la cantina, pidió una taza de café, se preguntó vagamente cuándo se había convertido en adicto a la cafeína, y se dirigió al puente, donde encontró a Christine y Domak. Se aseguró de que todo estuviera en orden y después se fue a su despacho.

Sharon lo acompañó hasta la puerta, luego se detuvo.

—Tengo mucho trabajo que hacer —dijo—, y me parece que prefieres estar solo.

—En realidad no.

—Entonces llámame después de que hayas hablado con Jacovic —dijo Sharon, dando la vuelta y alejándose.

Cole se sentó a su escritorio, tomó un sorbo de café y se quedó mirando los patrones de luz que se mostraban en su pequeña pantalla. Naves que llegaban, naves que se iban, cientos de pequeñas luces brillantes en constante movimiento, produciendo un efecto casi hipnótico. Cole se relajó y se limitó a observar los patrones. Perdió la noción del tiempo y fue traído de vuelta al presente por unos golpes en su puerta.

—Adelante —dijo.

La puerta se irisó, y entró Jacovic.

—David Copperfield dijo que quería verme, señor —dijo el delgado teroni.

—Ajá —dijo Cole—. Tome asiento.

Jacovic acercó una silla a la mesa y se sentó.

—¿Sabe? —comentó Cole—, eso es algo que Cuatro Ojos nunca hubiera podido hacer. No se puede imaginar lo difícil que era encontrar algo en lo que pudiera sentarse con aquellas tres piernas.

—Era un buen oficial —dijo el teroni—. Sé lo apegado que estaba a él.

—Se fue —dijo Cole—, y necesito un nuevo primer oficial. Usted es el mejor que tengo. Me gustaría que devolviese la Dardo Silencioso a su segundo al mando y se viniera a la Teddy R.

—¿Cómo va a responder su tripulación al recibir órdenes de un miembro de mi especie? —preguntó Jacovic.

—No tenían problemas para aceptar órdenes de un molario —respondió Cole.

—Nunca han estado en guerra con los molarios —señaló Jacovic—. La República ha estado luchando contra la Federación Teroni durante más de veinte años.

—Salimos de la República hace tres años —dijo Cole—. La Frontera Interior es tierra de nadie. Aquí no hay Repúblicas ni Federaciones. Seguirán sus órdenes, porque han trabajado con usted durante un año y saben que es un oficial honorable y competente.

—¿Está seguro de que no prefiere promover a Valkiria?

Cole sacudió la cabeza.

—Necesito un primer oficial, no un arma cargada, no importa cuán leal y eficiente sea.

—Entonces acepto, señor.

—Muy bien —dijo Cole—. ¿Cuánto puede tardar en mudarse aquí?

—¿En cuánto tiempo me necesita?

—En un día o dos —dijo Cole—. No hemos aceptado ningún encargo, y probablemente estemos aquí un par de semanas, pero sería buena idea que el equipo se vaya acostumbrando al hecho de que es usted el primer oficial.

—Está bien —dijo Jacovic—. Me trasladaré a la Theodore Roosevelt mañana. —Hizo una pausa—. ¿Se molestará Valkiria de que me haya promovido por encima de ella?

—Si le molesta, puede venir ella a exponerme su queja —dijo Cole—. Aunque lo dudo. Mientras la pongamos a encañonar a los malos, estará satisfecha. Usted está aquí porque necesito un primer oficial en el que pueda confiar. Ella está aquí porque necesito un arma devastadora que pueda controlar. —Se detuvo un momento—. Ya sirvió usted como tercer oficial una temporada cuando Val dirigía su propia nave, por lo que sabe cómo funciona todo en la Teddy R. Es probable que el noventa por ciento de la tripulación no haya cambiado. Estará usted a cargo del turno rojo, a partir de pasado mañana. ¿Alguna pregunta?

—No, señor.

—Entonces eso es todo. Tendremos el camarote de Cuatro Ojos reconfigurado para adaptarse a sus necesidades, a menos que prefiera otro.

—Estoy seguro de que estará bien, señor —dijo Jacovic. Saludó y se fue.

Cole subió al puente, donde Christine estaba trabajando en su consola de ordenador.

—¿Alguna vez se va a tomar un permiso en tierra? —le preguntó.

—Muy pronto, señor.

—Eso es lo que me ha dicho las últimas cuatro veces que se lo he preguntado.

—No hay nada allí que me interese, señor —dijo Christine.

—Tal vez haya algunos equipos interesantes en el mercado negro —sugirió Cole.

—Estoy contenta aquí, señor.

—Hay galerías de arte, jardines botánicos…

Ella le echó una mirada.

—Vale, sé cuándo darme por vencido —mintió—. Pero al menos debería tomar un poco de tiempo libre para relajarse.

—Esta es mi manera de relajarme, señor. En serio.

—Ya sabe que vamos a tener esta misma conversación todos los días mientras sigamos estacionados aquí —dijo Cole.

—Siempre lo hacemos —dijo ella con una sonrisa.

—Está bien —dijo él—. Usted gana esta vez, pero…

De repente algo en el código del holograma que flotaba por encima de su consola le llamó la atención.

—Eso es extraño —dijo Christine.

—¿Qué es?

—Un momento, señor —dijo ella, y habló con la máquina en ese código que a Cole le sonaba tan alienígena como cualquier idioma que jamás hubiera oído. Finalmente se volvió hacia él con una expresión de desconcierto en su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole.

—Es muy raro, señor —dijo Christine—. Hay seis naves de la República en el sistema de Braccio, pero solo una está en órbita alrededor de Braccio II, el único planeta habitado en el sistema.

—¿Cuándo demonios han aparecido? —urgió Cole.

—Acabo de ver la anotación en la pantalla, señor. No puede ser de hace más de unos pocos minutos. —Observó las líneas de código que aparecieron de repente, hizo un par de preguntas en la misma lengua incomprensible y esperó hasta recibir las respuestas.

—¿Qué está pasando, teniente?

—No tiene ningún sentido, señor —dijo Christine—. Una de las naves, la Tambores Lejanos, envió una lanzadera hasta la superficie, donde recogió a dos pasajeros y regresó a la nave. —Frunció el ceño otra vez—. Creía que solo se habían llevado un superviviente a Braccio.

—Así es, solo uno.

—¿Podría ir su médico con él?

Cole sacudió la cabeza.

—Con seis naves, seguro que tienen un equipo médico en alguna de ellas.

—Entonces, ¿quién podría ser?

—Tengo una pregunta mejor —dijo Cole—. ¿Por qué traer seis naves para evacuar a dos personas?

—No lo sé, señor.

Él frunció el ceño.

—Ni yo.

—Es muy inusual, señor —dijo Christine.

—Es más que inusual —dijo Cole—. Es muy peligroso. Por mi vida que no puedo entender lo que están haciendo allí. Uno de los supervivientes regresó a la República. Él, el piloto o el médico seguramente les dijeron que fue la Teddy R. la que acabó con la Noche Interminable, no una andanada de Braccio II. Demonios, fue alguien en el burdel de Cuatro Ojos quien lo vio e informó a la República de que estaba allí. Deberían estar agradeciéndoselo.

—Tal vez lo estén haciendo.

—¿Con seis naves de guerra? —espetó Cole de nuevo. Luego dijo—: ¿Está Briggs en la nave?

—Creo que está durmiendo, señor.

—Teniente Domak, despierte a Briggs y dígale que traiga su culo aquí a paso ligero.

—Sí, señor —dijo Domak, mientras activaba una nueva sección de su ordenador.

—Continúe vigilando la situación en el sistema de Braccio, Christine —dijo Cole—. Quiero saber si cambia.

—La Tambores Lejanos ya está fuera del sistema, señor —dijo ella—. Las otras cinco no se marchan, no están en órbita, ni están aterrizando.

—Algo me huele muy mal —dijo Cole.

—Siguen manteniendo sus posiciones, señor.

Briggs llegó al puente en ese momento, con el pelo alborotado y la chaqueta mal abrochada.

—¿Señor? —dijo, parpadeando deprisa.

—Me temo que necesitamos sus servicios, señor Briggs —dijo Cole—. Teniente Domak, deje a Briggs hacerse cargo de su ordenador. Sin ánimo de ofender, necesito a mis dos mejores operadores, y él es uno de ellos. Señor Briggs, hay media docena de naves de la República en el sistema de Braccio. Christine está ocupada supervisando sus movimientos, y quiero que haga usted lo mismo con sus mensajes, ya que casi seguro que estarán revueltos y cifrados.

—Sí, señor —dijo Briggs, cayendo en la silla que Domak había desocupado.

—¿Qué puedo hacer yo, señor? —preguntó Domak.

—Encuentre otro equipo y ayude a Briggs —dijo Cole—. Él estará observando los mensajes que emitan las naves de la Armada. Usted vigile todo lo demás. Hay una consola condenadamente potente en mi despacho que nunca uso. ¿Por qué no va allí?

Ella saludó y se fue a buscarla.

—Todavía no hay movimiento, señor —dijo Christine pasados unos momentos.

—Si están emitiendo mensajes cifrados, o cualquier otro tipo de mensaje —agregó Briggs—, lo están haciendo en una frecuencia que está por encima de nuestras capacidades.

—No puede ser —dijo Cole—. Hasta hace tres o cuatro años esta era una nave de la República. Debería ser capaz de captar cualquier cosa que emita una nave de la Armada.

—Siguen allí parados entre los planetas cuarto y quinto, sin enviar ningún mensaje, ni lanzar ninguna amenaza —dijo Christine—. ¿Por qué harán eso, señor?

—No lo sé, Christine.

—Yo tampoco —agregó Briggs.

—Yo sí lo sé —dijo una voz, y todos se dieron la vuelta para ver la imagen de Domak, transmitida desde el despacho de Cole.

—Bien, ¿qué está pasando? —preguntó Cole.

—La lanzadera que aterrizó fue a evacuar al superviviente de la Armada.

—Había dos pasajeros en ella —insistió Christine.

—El otro era la prostituta molaria que informó a la Armada de que el comandante Forrice estaba allí. Ellos querían sacar a esos dos del planeta. —Domak hizo una pausa—. Saben que la Teddy R. fue la responsable de la destrucción de la Noche Interminable. No saben dónde estamos, pero están convencidos de que alguien en Braccio II debe saberlo. Les han dado el plazo de una hora estándar para que revelen nuestra ubicación.

—No he oído ningún mensaje al respecto —dijo Briggs.

—Ustedes están rastreando las naves de la República. Yo he captado una transmisión del planeta a un buque mercante que regresaba allí. Informaban al piloto de la situación. Le recomendaban que se fuera, aunque parecía seguro que todo acabaría resolviéndose, ya que la República no va a matar a dos millones de habitantes simplemente porque no les puedan decir dónde encontrarnos.

—No apostaría por ello —dijo Cole con gravedad.

—Pero son naves de la República, señor —protestó Briggs—. No harían…

—Lo hicieron con Cuatro Ojos —dijo Cole.

—Tenía un precio por su cabeza. Estos solo son civiles.

—Use su cerebro, Briggs —dijo Cole—. Si fuese solo una amenaza, no necesitarían seis naves.

—Pero hay dos millones de personas ahí abajo. Humanos, molarios, lodinitas… según mis registros más de quince especies, ninguna de ellas en guerra contra la República.

—Esto es la Frontera —dijo Cole—. Su condición no importa. Si van a matar humanos y molarios, que prestan servicio en la Armada, matarán especies que no sirven en ella igual de rápido.

Jacovic llegó al puente.

—La coronel Blacksmith me ha informado de la situación, señor —dijo—. He Pensado que debería estar aquí.

—Bien —dijo Cole. Luego, levantando un poco la voz—: Bien pensado, Sharon.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó el teroni.

Cole echó un vistazo a su reloj.

—No hay nada que podamos hacer ya, salvo esperar y ver si están de farol.

La imagen de Sharon surgió de pronto.

—¿Quieres que llame a alguien más?

—No, a menos que algún miembro de nuestra tripulación sea de Braccio II.

—No —dijo Sharon.

—Menos mal —dijo Cole—. El puente ya está bastante lleno.

—Podrían mentirles, supongo —dijo Christine pasados unos minutos—. El gobierno planetario, quiero decir.

Cole sacudió la cabeza.

—Quien aporte a las naves alguna información será conectado a una Máquina de la Verdad, y la primera vez que mienta le freirá cada una de sus neuronas.

—Nunca he visto una de esas en la Teddy R., señor —dijo ella—. Tal vez no la tengan.

—Seguro que la tienen —dijo él—. Es equipamiento estándar.

—¿Dónde está la nuestra, señor? —preguntó ella.

—La tiré por la borda hace unos años.

—¿Antes o después?

—¿Antes o después, de qué?

—¿Antes o después de salir de la República? —dijo ella.

—Antes.

Christine sonrió.

—Debería haberlo sabido.

Todos volvieron a quedarse en silencio. Finalmente Domak anunció que el gobierno planetario había enviado un último mensaje, advirtiendo a todo el tráfico del espacio lejano.

—Es evidente que ya no piensan que sea un farol —dijo Cole.

—Lo sabremos muy pronto —dijo Briggs—. Faltan diez minutos para que se acabe el plazo.

—¿Señor? —dijo Christine.

—¿Sí?

—Las naves de la República están colocándose en posición de tiro. Hay tres apostadas alrededor del planeta, y otra sobre uno de los polos.

—Está llegando un mensaje del gobierno planetario en todas las longitudes de onda, señor —dijo Briggs—. ¿Quiere que lo ponga en el audio de la nave?

—¿Por qué molestarse? —respondió Cole—. Ya sabemos lo que están diciendo: «No sabemos donde está la Teddy R., estamos diciendo la verdad, y por favor no nos maten».

—No van a hacerlo de verdad —dijo Briggs—. No con dos millones de personas, cuando saben que ninguna de ellas tiene nada que ver con nosotros.

—Admiro su optimismo, Briggs —dijo Cole.

—Fueron entrenados en la República, señor, lo mismo que nosotros —dijo Briggs—. Nadie nos pidió que hiciésemos nada por el estilo.

—Por si acaso lo ha olvidado —dijo Cole—, le recordaré que yo estaba encerrado a la espera de un consejo de guerra por negarme a matar el doble de esa gente.

—Fueron circunstancias únicas.

—Todos los genocidios ocurren bajo circunstancias únicas —dijo Cole—. Sin embargo, siguen ocurriendo.

—Medio minuto —dijo Christine. Pronunció un comando y Braccio apareció en una pantalla holográfica a treinta centímetros por encima de su ordenador.

Durante unos segundos no pasó nada. Entonces Braccio II pareció estallar en llamas, y se convirtió en una bola incandescente de destrucción. Las naves, que no eran visibles en la pantalla, no podían haber disparado durante más de dos o tres segundos, pero el planeta seguiría brillando una hora más tarde.

—¡Lo han hecho! —dijo Briggs en tono sorprendido—. De verdad lo han hecho.

—¿Qué esperaba? —dijo la voz de Sharon—. Es la Armada.

—¡Han matado a dos millones de seres inocentes, como si tal cosa! —continuó Briggs.

—No pudieron encontrarnos, y estaban decididos a matar a alguien —dijo Sharon.

—Es… es… —Briggs estaba tan furioso que no podía encontrar las palabras.

—Y lo peor de todo es que nadie va a mover un dedo —dijo Sharon—. Esto es la Frontera Interior. La maldita Armada va y viene por donde quiere y mata a quien le da la gana; y esos hijos de puta van a salirse con la suya, como siempre.

Cole se quedó mirando la brasa que momentos antes había sido un mundo próspero; su rostro era una máscara sin emociones.

—No, no lo harán —dijo con gravedad—. Esta vez no.

Capítulo 11

Cole decidió que ya era hora de tener una conversación con el Duque Platino. Medio esperaba que el Duque aún estuviese en la cama, pero ya se había levantado y tratado con media docena de diferentes tipos de remedios contra la resaca, cada uno de ellos de aspecto tan nocivo que Cole sintió que podría apartar a un hombre del licor para toda la vida.

—Llevas aquí bastante tiempo —dijo Cole—. Conoces a la mayor parte de tu clientela.

—A mis clientes habituales, sí.

—Es lo que quiero decir —respondió Cole—. Y no tienes mucho afecto por la Armada. Seguro que has compartido ese sentimiento con algunos de ellos.

—Por supuesto.

—Quiero una lista de aquellos que coincidan en eso, o que al menos vayan a escucharlo con cierta simpatía.

Los ojos humanos del Duque miraban a Cole desde su cara de platino.

—Estás tomándote esto realmente en serio, ¿no? O sea, que no va a haber un par de ataques para recuperar la inversión y luego escabullirse, ¿verdad?

—No, no es eso. Esto no es la República. Fui educado en el respeto, y esta no es la Armada en la que estaba comprometido a servir.

—Nunca lo fue —dijo el Duque.

—Tal vez —convino Cole—. Pero si no la mantenemos fuera de la Frontera, con el tiempo destruirá otra docena de poblaciones planetarias buscándonos, y dos docenas más porque tenemos la osadía de defendernos. Alguien tendría que levantarse y decir «ya basta».

—Nadie lo ha hecho todavía.

—Ninguna nave ni dotación de la Armada ha fijado aquí su residencia permanente aún —respondió Cole.

—Te admiro, Wilson —dijo el Duque—. Me recuerdas todas las razones por las que querría ver muerta a Susan García. Me pregunto si seguirá siendo Almirante de la Flota.

—Lo es desde hace al menos tres años y medio —dijo Cole.

—¿Piensas que sabe lo de Braccio II?

Cole negó con la cabeza.

—No es probable. Está ocupada combatiendo en una guerra. Aquello fue un evento menor.

—¡Maldición! —dijo el Duque—. Me gustaría poder echarle la culpa.

—Puedes hacerlo.

—Pero tú has dicho…

—He dicho que es casi seguro que ella desconoce lo de Braccio —dijo Cole—. Lo que no significa que su estilo de mando no fomente ese tipo de cosas.

—De modo que alienta matanzas, y luego te encarcela por negarte a destruir un mundo poblado de la República. Vale, me siento bien por seguir odiándola.

Cole sonrió.

—Me complace haber podido alegrarte el día. Pero, en honor a la verdad, ella es una víctima más. Substituyeron a cuatro almirantes a lo largo de los años por no ganar la guerra, y ahora es su turno: O gana o será despedida, aunque por supuesto en su salida no le faltaría una palabra amable. Está bajo tanta presión para ganar que sospecho que no hay nada que no vaya a hacer, y ese tipo de actitud se filtra.

—Eres demasiado generoso.

—Solo realista —dijo Cole—. Las circunstancias de su liderazgo no la hacen menos enemiga mía. —Hizo una pausa—. Necesito un lugar de encuentro para todos los miembros de mi flota.

—Tengo un pequeño teatro que puedo dejarte usar —dijo el Duque—. Seiscientos asientos.

—Será suficiente. Creo que suman alrededor de quinientos cuarenta —dijo Cole—. También necesito hablar contigo de finanzas.

—Lo estaba esperando —dijo el Duque con ironía.

—Eres el hombre más rico que conozco —dijo Cole—. Vas a tener que ayudar a financiarnos al principio.

—¿Solo al principio?

—Solo al principio —repitió Cole—. Hasta que necesite todas y cada una de las naves, dejaré que David y tú organicéis algunos trabajos mercenarios y os llevéis vuestras comisiones. Además, voy a darte derechos de rescate de cualquier nave que destruyamos.

—Quiero algo más —dijo el Duque.

—Di qué.

—En cualquier mundo que sea liberado de señores de la guerra o de la República, quiero estatus comercial de Nación Más Favorecida.

—Esto no es una nación. Es una estación espacial.

—Una estación espacial con casi ochenta mil residentes permanentes, medio millón de transitorios, y más comercio ilegal del que te podrías imaginar. Son mis socios, o pronto lo serán si quieren alguna participación en estos nuevos mercados. ¿Tenemos un trato?

—Siempre y cuando no trates a cualquiera con mano dura o abuses del privilegio, tenemos un trato.

El Duque le tendió su mano, y Cole la tomó y la estrechó.

Se corrió la voz de que cada miembro de la flota de Cole fuese a la reunión en el teatro a las 12.00 horas del día siguiente.

—Siento como nadie lo que ha sucedido, Wilson —dijo Sharon, mientras cenaban en el Hogar fuera de casa esa noche—. Pero uno no puede simplemente ponerse en guerra con la República. Tienen algo así como tres millones de naves.

—Más —dijo Cole.

—Y nosotros tenemos sesenta.

—Menos.

—Bueno, ¿entonces?

—Hablaremos de ello mañana. Todo el mundo tendrá la oportunidad de expresar su opinión a continuación. —Un camarero trajo los alimentos a la mesa—. Ahora disfruta de la comida.

Comieron en silencio durante los siguientes minutos. Finalmente Sharon apartó su plato.

—¡Esto es estúpido! —declaró—. ¡Estás hablando de enfrentarnos a millones de naves, y esperas que me lo tome como una charla trivial!

Él sonrió.

—Pensaba que era Val la que no podía obedecer órdenes.

—¿Me estás ordenando que no hable de ello?

—Te estoy pidiendo que ahora no —dijo Cole—. Dos millones de seres han sido incinerados. Esta noche lloraremos por ellos. Mañana hablaremos de vengarlos.

—¡Es una locura!

—Es necesario —dijo él—. No creerás que van a parar después de Braccio II, ¿verdad?

Se la veía sorprendida.

—¿Por qué no habrían de hacerlo?

—Porque no consiguieron lo que querían: nuestra ubicación.

—No había pensado en eso —admitió—. De acuerdo, Wilson. Esta noche estaremos de luto.

—Gracias.

Terminaron de comer, y Sharon volvió a la nave mientras Cole se tomaba unos minutos para echar un vistazo al teatro en el que se reunirían al día siguiente. Luego regresó también a la Teddy R. Se sentía inquieto, pero no quería charlar con ningún miembro de la tripulación, por evitar preguntas acerca de la próxima reunión. Se conformó con ir a su habitación, seleccionar un holo musical sin sentido y verlo hasta caer en un dormir sin sueños.

Se despertó sintiéndose completamente descansado, y a continuación advirtió que se había quedado dormido con el uniforme puesto. Se dio una ducha seca, se cambió de traje, fue a la cantina a por un poco de zumo de fruta artificial y una taza de café, se sentó en espléndido aislamiento mientras su tripulación le evitaba cuidadosamente —estaba claro que Sharon les había aconsejado que hiciesen eso— y, finalmente, media hora antes de que empezara la reunión tomó un railbús hasta la estación y se dirigió al teatro.

Cincuenta capitanes y sus tripulaciones estaban allí alineados, junto a la dotación de la Teddy R. Había reservado cuatro asientos en primera fila para Jacovic, Christine, Val —sus primero, segundo y tercer oficiales— y David Copperfield. El resto de las dos primeras filas estaba asignado a los capitanes de las otras naves.

Cuando todos estuvieron sentados, Cole salió al escenario.

—Estoy seguro de que todos ustedes saben que el comandante Forrice y el alférez Jacillios fueron detenidos por la Armada en Braccio II y torturados. Ambos prefirieron la muerte a revelar cualquier información sobre la Theodore Roosevelt. Eran nuestros camaradas, y honramos su sacrificio.

Se detuvo un momento y luego continuó.

—Algunos puede que no sepan lo que pasó ayer. La República envió seis naves militares al sistema de Braccio. Una de ellas evacuó a solo dos personas de Braccio II: el superviviente de nuestro conflicto con la Noche Interminable y la ciudadana que informó a la Armada de la presencia de nuestros dos molarios. Cualquier otro habitante del planeta fue masacrado.

Hubo cierto zumbido de sorpresa. La mayoría de ellos habían oído hablar de la destrucción de Braccio II, pero algunos, tal vez una quinta parte, no lo habían hecho.

—La Frontera Interior se supone que es tierra de nadie, sin lealtades políticas a ningún Imperio, Federación u otra entidad política. La República ha ignorado constantemente este hecho. Incluso se podría argumentar que muchas de las acciones de la Armada en última instancia tienen un efecto beneficioso para la República; reclutar voluntaria o forzosamente tripulantes para sus naves, llevarse materiales que puedan necesitar en la República, confiscar alimentos que son vitales para los mundos de la República.

»Todo eso por un lado. Por el otro, la Armada ha operado en la Frontera Interior sin ninguna restricción militar o moral durante más tiempo del que cualquiera de nosotros ha estado vivo. Hasta el momento, nadie ha movido un dedo para oponerse a ellos, para recordarles que no tienen derecho a estar aquí.

»Esto tiene que cambiar.

Inspeccionó a su audiencia. Parecía más curiosa que inquieta.

—Seré honesto con ustedes. El comandante Forrice era mi amigo más cercano, y una pieza vital en el funcionamiento de la Theodore Roosevelt. A pesar de ello, no tomo esta acción por su venganza. Era un militar, consciente de que estaba corriendo un riesgo al viajar tan lejos de su nave, y pagó el precio, un precio terrible.

»Pero ayer dos millones de civiles inocentes fueron aniquilados, no porque se negaran a revelar nuestra ubicación a la Armada, sino simplemente porque desconocían nuestra ubicación. Esa arrogancia y agresividad no puede permitirse que subsista sin una respuesta.

Uno de los capitanes más recientes se puso en pie, y Cole le hizo un gesto para que hablara.

—¿Está sugiriendo en serio que nos enfrentemos a la Armada de la República con una flota de cincuenta naves? —preguntó.

—No —dijo Cole—. Puede que esté moralmente indignado, pero no soy un suicida. No nos vamos a aventurar ni un centímetro en la República. Lo que hagan dentro de sus dominios es asunto suyo, no nuestro. Pero a partir de hoy en adelante la Armada no será bienvenida en la Frontera Interior. Quiero dejarles claro que si entran en ella sin nuestro permiso, sufrirán las consecuencias. No vamos a permitir otro Braccio II.

Pérez se levantó.

—¿Cómo vamos a detenerlos? Podemos derribar diez naves, pero ¿y si vuelven con cincuenta, o trescientas? Podemos proteger algunos planetas de sus represalias, pero hay miles de mundos poblados. ¿Cómo vamos a protegerlos todos?

—Empezaremos escogiendo nuestros objetivos —dijo Cole—. No nos vamos a enfrentar a cada nave de la República, no al principio. Atacaremos aquellas de las que sepamos que podemos conseguir una victoria total, y hasta que seamos más fuertes no nos atribuiremos la autoría de ello. Dejaremos que la República se preocupe acerca de quién está destruyendo esas naves que entran en la Frontera.

—Simplemente enviarán la Octava o la Undécima Flota —dijo otro capitán—. Ninguna de las dos se encuentra estacionada demasiado lejos.

—Comandante Jacovic —dijo Cole con el esbozo de una sonrisa—, ¿querría decirles por qué eso no va a pasar?

—La República está involucrada en una guerra sin cuartel contra la Federación Teroni —respondió Jacovic, poniéndose en pie y frente a la audiencia—. Están casi igualados en fuerzas. Si la República mueve ya sea la Octava o la Undécima Flota, perderá sectores galácticos que contienen más de tres mil mundos.

—Y no les van a abrir la puerta a los teronis solo para perseguir lo que ellos creen que son un par de naves fuera de la ley en la Frontera —dijo Cole.

—Durante un tiempo —dijo Pérez—. Si abatimos suficientes naves, van a reparar en nosotros.

—De acuerdo —dijo Cole—. Pero no vamos a quedarnos quietos a esperar ese día. Cuando la Theodore Roosevelt llegó a la Frontera Interior teníamos una flota de una sola nave. Ahora somos una flota de cincuenta y una. Seguiremos reclutando más naves con quejas contra la República, naves que deberían ser bastante fáciles de encontrar, hasta el día en que estemos dispuestos a permitir que la Armada sepa exactamente quiénes están en su contra. Mientras tanto, el Duque Platino, que no tiene mucho amor por la República y menos aún por su Armada, ha accedido a dejarnos usar la Estación Singapore como base.

—No creo que podamos alcanzar un millar de naves, incluso en cinco años —dijo otro capitán—. La Armada podría enviar aquí unas cuantas miles de naves y nunca echarlas de menos.

—Entonces es una suerte que la Frontera Interior abarque tal vez una quinta parte de la galaxia y que conozcamos el territorio mejor que ellos —respondió Cole—. Además, vamos a tener gente en cada mundo dispuestos a actuar como observadores y a hacernos saber cuándo y dónde aparece la Armada.

Un capitán muy alto de la segunda fila se levantó.

—Tenemos ya un problema, y no tiene nada que ver con la República —anunció.

—Estaba esperando que alguien lo mencionara —dijo Cole con seriedad—. Adelante.

—Estoy contento de ser parte de su flota mercenaria —dijo el hombre—. Ha sido muy lucrativo, y usted ha sido un excelente comandante. Pero no conocía a nadie en Braccio II, y no estoy dispuesto a poner mi nave y su tripulación en riesgo por ellos, sobre todo sin perspectivas de recompensa. —Se quedó mirando a Cole—. Supongo que no está pensando en saquear la República.

—No.

—¿Tal vez solo los mundos más cercanos? —persistió el capitán.

—No —repitió Cole—. Esto no es una democracia, y no estamos teniendo una asamblea sobre mi propuesta. Haremos exactamente lo que he dicho que vamos a hacer. Pero no voy a forzar a ninguno de ustedes a que se nos una contra su voluntad. Voy a darle a cualquier capitán, nave o miembro de la tripulación exactamente un día estándar para que se retire de nuestra flota sin ninguna objeción. Ahora bien, quien siga con nosotros a las 12.00 horas de mañana, se estará poniendo a sí mismo bajo mis órdenes y mi disciplina. Eso quiere decir que se estará comprometiendo a una campaña cuyo objetivo es poner la Frontera Interior fuera del alcance de todas las naves de la Armada de la República. Espero que esto se haya entendido.

Hubo un murmullo general de asentimiento.

—Una cosa más —dijo Cole—. Con la muerte del comandante Forrice, el comandante Jacovic ha sido nombrado primer oficial de la Theodore Roosevelt. Si me matan o de alguna manera resulto incapacitado, él estará al mando de la flota y sus órdenes deberán ser obedecidas. Si alguien tiene un problema con eso, le sugiero que se retire antes de mañana.

Se detuvo para ver si alguien salía en aquel mismo momento, y, efectivamente, tres capitanes y sus tripulaciones lo hicieron.

—Han tomado una decisión honesta, y no quiero que nadie de aquí la use en su contra —dijo Cole cuando el último de ellos hubo abandonado el teatro—. Ahora, en cuanto al futuro inmediato: después de la fecha límite de mañana, nos dispersaremos de un extremo a otro de la Frontera, contratando observadores en cada mundo y dándoles canales seguros para informarnos de las idas y venidas de las naves de la Armada. También correremos la voz de que estamos reclutando naves y tripulaciones. No me importa lo que hayan hecho en el pasado. Si prometen lealtad y cumplen nuestras órdenes, serán bienvenidos.

»Una vez que empecemos —continuó—, vamos a tener que escoger nuestros objetivos con mucho cuidado. En un día cualquiera nos superarán en número en la Frontera, y no digamos en la República. No puede haber supervivientes, al menos ninguno que pueda regresar a la República, mientras yo no diga lo contrario; es demasiado pronto para que el enemigo sepa quién o qué está actuando en su contra. Cuando llegue el momento, nos aseguraremos de que un superviviente o dos vuelvan, para decirles que ya no se les permite venir aquí. —Se detuvo un momento para ordenar sus pensamientos—. Bien entendido, no estoy pidiendo que maten a los que se sometan o estén demasiado malheridos para luchar. Estos serán recluidos en una prisión incomunicada y se les mantendrá allí hasta el momento en que estemos preparados para hacerles regresar a sus hogares.

—Puedo recomendarle un mundo que podría servir como prisión —ofreció uno de los capitanes.

—Bueno —dijo Cole—. Hábleme de ello cuando esta reunión haya terminado. —Hizo una pausa—. Ahora bien, más pronto o más tarde, la Armada sabrá dónde estamos, así que vamos a tener que volver impenetrable la Estación Singapore, y darle diez veces la potencia de fuego y las defensas que le suministramos cuando nos persiguieron Csonti y su gente hace ya unos meses. Algunos de ustedes van a seguir aceptando encargos del Duque y de David Copperfield con el fin de pagar por estas mejoras.

Cole miró alrededor de la sala.

—Si no hay más preguntas, se da por concluida esta reunión.

—Yo aún tengo una —dijo un miembro de la tripulación en la parte posterior de la sala—. La Armada ha estado abusando de la Frontera Interior desde mucho antes que cualquiera de nosotros hubiera nacido. ¿Qué fue lo que le hicieron al comandante Forrice para provocar ahora este tipo de respuesta?

—No fue lo que le hicieron a Forrice —respondió Cole—. Fue lo que le hicieron a Braccio II.

—Todavía me gustaría saberlo.

—Está bien —dijo Cole—. Voy a poner el holo que recibimos del comandante Forrice a disposición de todas nuestras naves, y pueden sacar ustedes sus propias conclusiones.

Y espero que no espante a la mitad, añadió mentalmente.

Capítulo 12

—¿Y bien? —dijo Cole cuando llegó al puente a la mañana siguiente—. ¿Cuál es la mala noticia?

—Hemos perdido ocho naves más, señor —dijo Rachel Marcos, que estaba en la consola principal del ordenador.

—No puedo echárselo en cara —replicó Cole—. No conocían a Cuatro Ojos, les importa un cuerno la República y no hay negocio en esto para ellos.

—Y seguimos teniendo una flota de cuarenta naves —añadió Rachel.

—Ajá, cuando uno se enfrenta a todos esos millones, supongo que no hay una mierda de diferencia entre cuarenta y cincuenta —dijo Cole con ironía—. Por cierto, estamos aún en el turno rojo, ¿no?

—Sí, señor.

—¿Y dónde está Jacovic?

—Creo que está en la estación, señor.

—Su primer día de servicio y ya está abandonando su puesto —dijo Cole—. He visto mejores comienzos.

—Ya he vuelto —dijo una voz alienígena. Se giraron y vieron a Jacovic acercarse a ellos.

—Se supone que no tendría que irse —dijo Cole.

—La nave está atracada, y vi la posibilidad de incrementar nuestra flota —dijo Jacovic—. Anoche llegaron dos naves teroni. Me tomé la libertad de visitarlas, y han prometido su apoyo.

—Claro que lo harán —dijo Cole—. Han venido a abatir naves de la Armada.

—Si he entendido mal lo de ayer —comenzó Jacovic—, puedo decirles que…

—Lo ha hecho bien —dijo Cole—. Los oficiales ejecutivos se supone que deben usar su iniciativa. De hecho, podría dedicar parte de su tiempo al Rincón del Duque y a otros restaurantes no humanos. Es probable que haya otros teronis allí. Vea si puede conseguir convencer a sus capitanes de que se unan a la causa. Vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir.

—Sí, señor.

—Y ahora que lo pienso, aún tenemos algunos lodinitas, mollutei y unas cuantas otras especies a bordo de la nave —dijo Cole—. Sugiero que cada uno de ellos pase algún tiempo en la estación, reclutando miembros de su especie y cualquier otra persona que conozcan.

—Después de mi turno trataré de localizar teronis en la Estación Singapore —prometió Jacovic.

—Hágalo ahora —dijo Cole. Jacovic lo miró interrogante—. Aún está de servicio. Esto puntúa.

—Sí, señor.

Cole se volvió hacia Rachel.

—¿Está usted saliendo con alguien en la estación?

—No, señor.

—¿Tan joven, rubia y bonita como es usted? —dijo Cole—. Es una lástima tener encerrada una de mis mejores herramientas de reclutamiento.

—Gracias —dijo Rachel—. Creo.

Le echó una ojeada a Domak, una polonoi de casta guerrera con una armadura natural mejor que la que cualquier hombre en perfecto estado de salud pudiese llevar, y decidió que no tenía aspecto de ser muy sociable o, si lo fuera, él estaría contento por no cumplir como objeto de su afecto.

De pronto el rostro del Duque Platino apareció frente a Cole.

—¿Cómo fue vuestra reunión? —preguntó.

—No finjas que no lo sabes —dijo Cole—. Vi la cámara holográfica parpadeando en el palco.

—Por si acaso decías algo trascendental.

—Bueno. Envíalo a la nave, y tendré a Christine transmitiéndolo como un holo de reclutamiento.

—No hay problema.

—Supongo que lo has visto.

—Claro que sí —dijo el Duque—. Debiste haberme hecho sonar más heroico, al donar la Estación Singapore a la causa.

—Y sin perder al mismo tiempo más de medio millar de bebedores y jugadores —dijo Cole con una sonrisa.

—Bien dicho —contestó el Duque—. Por cierto, no he visto a David Copperfield desde tu discurso. Me pregunto dónde se esconde.

—Ni idea —dijo Cole—. Todo lo que sé es que no está dentro de un mamparo. Solía esconderse allí durante las batallas, pero luego se dio cuenta de que nuestro sistema de sensores siempre le podía encontrar. Es probable que esté en alguna parte de la estación.

—¿Cómo pudo alguien tan cobarde convertirse en el mayor perista de la Frontera?

—Es un hombre de negocios jodidamente bueno.

—¿Pero no estaba aterrorizado por la gente con la que hacía negocios? —preguntó el Duque.

—Siempre se reunía con ellos en su propio terreno —respondió Cole. De repente, sonrió—. La primera vez que lo vi tenía ocho o nueve armas ocultas apuntándome. Eso tiene que aumentar la confianza de un cobarde.

—¿Y se unió a ti por el mero hecho de haberte llamado Steerforth?

—Se vino conmigo porque le ofrecí protección y usaba el nombre de un personaje de David Copperfield. Se quedó porque fue capaz de conseguirnos una buena cantidad de misiones cuando nos volvimos mercenarios.

—Interesante personajillo, siempre vestido como alguno de Charles Dickens.

—Bueno, no todos podemos ser criaturas con una belleza metálica como la tuya —dijo Cole.

—Claro que sí —dijo el Duque—. Solo se necesita una buena cantidad de tiempo y aún más de dinero.

—El dinero va a escasear durante una temporada. Tenemos que convertir la Estación Singapore en una fortaleza, ¿recuerdas?

—No llevó mucho tiempo o dinero la última vez, cuando tuviste aquella pequeña escaramuza con Csonti.

—Probablemente porque fue una pequeña escaramuza —respondió Cole—. Csonti tenía menos de treinta naves, y cierto número de ellas no fueron lo que uno llamaría «leales». La Armada podría venir aquí con un centenar de naves, cada una de las cuales podría hacer más daño que cincuenta Csontis.

—Buen argumento —dijo el Duque—. ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Enviaré a Mustafá Odom, nuestro ingeniero jefe, a lo largo del día de hoy. No es de mucho aparentar, y mucho menos de hablar, pero sabe lo que hace, y no hay nadie de quien me fíe más para hacer a prueba de ataques un lugar como este. Seguramente enviaré también a Val. No puedo sacar mucho de ella.

—Podríamos ponerla simplemente en medio de uno de los muelles, armada con un aturdidor y un rifle láser, y ya no necesitaríamos más defensas —dijo el Duque.

—No será necesario algo así durante unas pocas semanas, a menos que metamos mucho la pata —dijo Cole—. En cuyo caso querrías tener cinco mil como ella.

—¿En cuánto tiempo esperas ver conflictos?

—No lo sé. Nadie luchó contra aquellas cinco naves, y ya están a salvo en la República, por ahora. Me hubiera gustado poder tenerlas en nuestro punto de mira, pero es posible que ni siquiera vuelvan a entrar en la Frontera. —Se detuvo y se pasó una mano por el pelo—. Eso no quiere decir que no haya un par de cientos de naves de la Armada por aquí ahora mismo. Vamos a tratar de escoger una que vaya sola, y a destruirla tan rápido que no tenga tiempo de enviar un mensaje. No estamos preparados todavía para que la República venga a buscarnos.

—Estás olvidando algo, Wilson.

—¿Ah, sí?

El Duque asintió.

—Saben que la Theodore Roosevelt se encuentra en la Frontera Interior, y saben que destruyó la Noche Interminable. ¿No sería lógico que supongan que ha acabado también con cualquier otra nave que desaparezca repentinamente en la Frontera?

—Tal vez. Pero si lo hacemos bien, sin dejar ningún rastro, si evitamos que desde la nave se envíe un mensaje de socorro, no veo que puedan hacer algo al respecto salvo enviar un par de miles de naves de las que no pueden prescindir para hacer una búsqueda muy minuciosa.

—Eso son un montón de suposiciones —señaló el Duque.

—Vamos a trazar una línea en el suelo —bueno, en el espacio— y a decirle a la mayor potencia militar en la historia de la galaxia que no puede cruzarla —dijo Cole—. No sé cómo hacerlo excepto con una gran cantidad de suposiciones.

—Por no hablar de los «tal vez».

—Ajá —dijo Cole con seriedad—. No hay que pensar siquiera en ellos.

Capítulo 13

Al día siguiente el Duque le mostró a Cole un edificio sin uso y se lo ofreció para utilizarlo de cuartel general, un lugar que sería centro neurálgico de operaciones y a través del cual pasarían todas las órdenes y mensajes. Cole le dio las gracias con cortesía, pero lo rechazó.

—Pero ¿Por qué? —insistió el Duque—. Sin duda te darás cuenta de la importancia de mantener en contacto todas tus naves y todos tus espías y vigilantes.

—Desde luego —dijo Cole—. Pero también me doy cuenta de la importancia de ser un objetivo en movimiento en lugar de uno estacionario. Christine y Briggs pueden manejar las operaciones desde la Teddy R.

—Entonces, ¿por qué tienes a tu ingeniero recorriendo cada centímetro de la Estación Singapore y sus muelles, tomando copiosas notas de nuestras defensas o de la falta de ellas?

—Aquí es donde todas las naves vendrán a por combustible y suministros siempre que sea posible. No vamos a poder mantenerlo en secreto eternamente, por lo que es aquí donde tenemos que dedicar la mayor parte de nuestros esfuerzos protectores.

—Me pregunto cuánto me va a costar —murmuró el Duque.

—Si te parece demasiado, dile a Odom que no puedes pagarlo y que no lo instale.

—¿Te he dicho ya lo que pienso de tu sentido del humor? —preguntó el Duque.

—No desde ayer.

—Bueno, pues no ha cambiado.

De repente apareció la imagen de Christine.

—Disculpe, señor, pero tenemos un mensaje urgente recibido del capitán Velásquez.

—Es uno de los que se nos unieron después de la operación en Slocomb III, ¿verdad? —dijo Cole.

—Así es, señor.

—Vale, páseme con él.

Apareció la imagen de Velásquez. Era un hombre de mediana edad, con varias cicatrices en la cara y el cuerpo fruto de sus experiencias en la Frontera Interior.

—Aquí Marco Velásquez, capitán de la Rayo Púrpura —dijo.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Cole.

—Acabamos de ver una nave de la Armada viajando en solitario desde Mariano II hacia el sistema de Strómboli. Nuestros sensores indican que tiene devastadores de nivel 4 y cañones láser.

—¿Puede enfrentarse su nave a esa clase de potencia de fuego? —le preguntó Cole.

—Definitivamente no —contestó Velásquez con prontitud—. Pero tenemos otras dos naves en las proximidades, y creo que podríamos triangularla y acabar con ella antes de que se de cuenta de que estamos allí.

—¿Hizo algún daño en el sistema de Mariano? —preguntó Cole.

—Ninguno que nuestros instrumentos hayan podido detectar, señor.

—Manténgase fuera de su rango de tiro, sígale la pista y vigílela, pero no realice ninguna acción, excepto por orden directa mía —dijo Cole.

—Sí, señor —dijo Velásquez.

—E infórmeme si dispara contra alguien o toma por la fuerza cualquier cosa que no sea suya.

—Sí, señor.

Cole cortó la comunicación.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el Duque—. Tenemos tres naves allí, y es muy probable que ese buque de la Armada esté en una misión en solitario. ¿Por qué no acabar con él ahora mismo?

—No parece muy beligerante. Vamos a mantenerlo vigilado.

»Si empiezan a tomar alimentos u otros suministros a punta de pistola, nos lanzaremos sobre él, de lo contrario no haremos nada. Quiero que nuestras primeras acciones sean contra naves de la Armada que encontremos dañando, robando, o intimidando a los ciudadanos de la Frontera Interior.

—¿O sea, que vamos a dejar que esta se vaya como si tal cosa? —dijo el Duque.

—No te preocupes —respondió Cole—. No nos van a faltar objetivos.

—Solo espero que esta no traiga consigo un millón más.

—No lo hará —dijo Cole—. Si enviasen aquí la Flota, toda la República estaría hablando teroni antes de un mes.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que algunas de tus tripulaciones piratas retornen a sus antiguas actividades?

—Si podemos darles un poco de acción y dejamos que compartan algún botín, se quedarán. Si no fuese así, saldremos y conseguiremos más.

—No pareces muy preocupado —señaló el Duque.

—He tomado una decisión, y estoy cómodo con ella —dijo Cole—. La tripulación de la Teddy R. ha sido un montón de cosas para las que nunca fue entrenada: amotinados, piratas, incluso mercenarios. Somos una unidad militar, y seguimos creyendo en toda esa basura en la que los militares se supone que creemos. Nos unimos para ayudar a los necesitados, para proteger a los débiles y para hacer frente a los malos. En algún punto del camino hicimos el mismo descubrimiento sobre la República que Jacovic hizo sobre la Federación Teroni: que los malos somos nosotros. Fuimos a la guerra contra Csonti, Machtel y los demás por dinero. Ahora vamos a la guerra por la razón correcta, la misma razón por la que cada uno de nosotros se alistó en principio. Algo muy malo está pasando aquí, y vamos a arreglar las cosas.

—Estoy seguro de que eso te proporciona consuelo espiritual —dijo el Duque—, pero sigue habiendo un montón de ellos y muy pocos de vosotros.

—Hemos sido conscientes de eso desde el día que abandonamos la República —replicó Cole—. Tal vez, si hubiera prestado un poco más de atención, Cuatro Ojos seguiría vivo. Tal vez los dos millones de habitantes de Braccio II seguirían todavía allí.

—O tal vez no.

Cole se encogió de hombros.

—Tal vez —admitió—. Las decisiones no siempre son fáciles, y a veces uno no sabe de inmediato si ha hecho lo correcto.

—Todo es como un juego de azar —elucubró el Duque—. Una prostituta molaria entra en celo la semana pasada y Forrice se queda aquí, él y el otro tripulante siguen vivos, la Noche Interminable sigue su curso, Braccio II permanece, la próxima nave que vayas a derribar sigue ahí. Y no sucede así porque una puta no estaba en celo. Piensa en ello.

—Trato de no hacerlo —respondió Cole—. Piensas así lo suficiente y empiezas a convencerte de que no es culpa de la República, que Cuatro Ojos está en realidad muerto a causa de un golpe de mala suerte aquí en la estación, que el malo de la película no es la Noche Interminable sino el destino. —La cara de Cole se endureció—. Pero no fue el destino quien lo torturó hasta la muerte, ni fue el destino quien incineró a dos millones de personas inocentes.

De pronto la imagen de Marco Velásquez volvió a aparecer.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole.

—La nave de la Armada que hemos estado rastreando ha entrado en el sistema Strómboli y se ha puesto en órbita alrededor del cuarto planeta. Ninguna de sus armas ha sido activada, ninguna de sus defensas está en funcionamiento, y no se han comunicado con la población.

—Solo están mostrando sus músculos y recordándoles a todos que están ahí —dijo Cole—. Muy bien, capitán. Manténgalos vigilados y permanezca fuera del alcance de sus armas.

—¿Qué pasa si se dirigen de nuevo a la República? —preguntó Velásquez.

—Tienen paso libre —dijo Cole—. Esta vez.

—Sí, señor.

La transmisión terminó, y Cole se volvió hacia el Duque.

—Gracias otra vez por ofrecerme aquel edificio, pero como te he dicho, llevaremos a cabo todas las comunicaciones a través de la nave.

—Lo mantendré vacío de todos modos —dijo el Duque—. Nunca se sabe cuando podría necesitarse.

—Eso depende de ti —dijo Cole—. Creo que será mejor que vuelva a la Teddy R.

—¿Por qué? —preguntó el Duque—. ¿Qué puedes hacer allí que no puedas hacer aquí?

—Sharon podría sonrojarse si te lo dijera —dijo Cole con una sonrisa.

—Nunca me dio la impresión de que ella tuviera ese tipo de rubor —dijo el Duque.

—Ahora que lo mencionas… —dijo Cole.

—Adelante —dijo la incorpórea voz de Sharon—. Podéis seguir hablando de mí como si yo no estuviera aquí.

—Tú no estás aquí —dijo Cole—. ¿Y no se supone que tu espionaje acaba en la escotilla de la nave?

—No estaba espiando, estaba escuchando por casualidad —dijo Sharon.

—¿Tengo que suponer que lo haces por otro motivo que no sea un inapropiado ataque de celos?

—Anunciaste que estábamos en guerra, y deniegas un ataque a la primera nave enemiga que localizamos —dijo Sharon—. Me entró la curiosidad de saber por qué.

—Pillaremos una en flagrante delicto muy pronto —dijo Cole—. Eso es, después de todo, lo que hacen en la Frontera Interior.

—¿Vas a volver para el almuerzo?

—Sí, voy para allá.

—Siento arrebatártelo, Duque —dijo Sharon.

—Entonces no lo hagas —dijo el Duque—. Seréis mis invitados en el casino. Contraté a un nuevo chef anoche.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Sharon—. ¿Diez minutos?

—Estaría bien.

Sharon cortó la conexión, y luego Cole y el Duque Platino se abrieron paso a través de los pasillos y los niveles de la estación hasta el Rincón del Duque, donde encontraron a Sharon ya esperándoles.

Estaban en mitad de la comida cuando Cole recibió otra transmisión, esta vez de Vladimir Sokolov.

—¿Qué pasa?

—Tenemos una en nuestro punto de mira, señor —dijo Sokolov—. Es la Bajía, procedente de Nueva Brasil.

—¿Dónde está?

—Yo estoy cerca del sistema de Rogentus, señor, y la Bajía en Rogentus III.

—¿Qué está haciendo allí?

—Apropiándose de productos agrícolas que habían sido empaquetados para su exportación.

—¿Está seguro? —dijo Cole.

—Sí, señor —dijo Sokolov—. Lo ha confirmado la nave de Moyer, que también está en la zona.

Cole miró a Sharon y al Duque, al otro lado de la mesa.

—Ya os dije que no tardaríamos mucho.

—No entiendo, señor —dijo Sokolov.

—Disculpe —dijo Cole—. Estaba hablando con otras personas. ¿La nave de la Armada tiene alguna defensa visible distinta de las pantallas estándar?

—No, señor.

—Vale. Usted y Moyer conocen sus puntos más débiles. Ataquen a voluntad. Se aceptan supervivientes, siempre que sean apresados y traídos de vuelta a la estación. —Hizo una pausa—. No permitan que nadie escape. ¿Está claro?

—Sí, señor. Cualquier cosa razonable será capturada, todo lo demás será aniquilado.

—Correcto —dijo Cole—. Sin excepciones.

—Permanezca en contacto y le daré un informe en un minuto —dijo Sokolov.

—Lo haré.

Hubo un momento de silencio y luego volvió a hablar Sokolov.

—Le hemos acertado mientras estaba posada en tierra, señor.

—¿Algún superviviente?

—Dudo que los haya en ese infierno. Déjeme ver… No, ni los sensores de Moyer ni los nuestros pueden localizar alguno, señor.

—Permanezcan en los alrededores para asegurarse de que no escapa nadie. Si encuentran algún superviviente, háganlo prisionero y luego regresen a la base.

Sokolov frunció el ceño.

—¿Qué base, señor?

—Prefiero no nombrar su ubicación exacta en una transmisión subespacial que pueda ser interceptada —dijo Cole—. ¿Llamarla cuartel general lo hace más fácil?

—Sí, señor —dijo Sokolov con una sonrisa culpable, y cortó la comunicación.

—Bueno, ya ha comenzado —dijo Cole a Sharon y al Duque Platino tras finalizar la comunicación—. Para bien o para mal, ahora estamos en guerra con la República.

—Así que les ha costado una nave entre ¿cuántos millones? —dijo el Duque. Lanzó una risa sardónica—. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que siquiera se den cuenta?

—Será más pronto de lo que piensas —respondió serio Cole.

Capítulo 14

Tres días más tarde, Pérez sorprendió a otra nave de la República mientras estaba en tierra, recogiendo reclutas involuntarios. La voló en pedazos, y luego convocó a cuatro naves hermanas, que aterrizaron y acosaron a la tripulación de diez hombres. No hubo supervivientes.

A la mañana siguiente la Teddy R. se enteró de que la tripulación ebria de una nave de la Armada estaba causando todo tipo de estragos en Recuerdo, un mundo pequeño no muy lejos de la Estación Singapore. Llegaron y enviaron dos lanzaderas, la Kermit y la Edith, que aterrizaron en un centro comercial conocido como Moritat; encontraron dos tabernas y un burdel en llamas y la calle plagada con los cuerpos de más de dos docenas de mineros, jugadores y aventureros. Los supervivientes les dijeron que un grupo de hombres y mujeres de la nave habían aterrizado, se habían emborrachado y drogado, y cuando una de las tabernas se quedó sin lo que fuera que ellos querían, habían empezado a armar gresca en aquel garito. Algunos clientes intentaron detenerlos, y había estallado una guerra a pequeña escala. Después de matar a un montón de clientes, habían quemado algunos edificios.

—Corran la voz de que todos los vecinos regresen a sus casas y permanezcan allí —dijo Cole a los pocos miembros de la población que encontró—. Nosotros nos ocuparemos del problema.

Apenas había terminado de decir esas palabras cuando uno de los hombres se agarró la cabeza, gimió una vez y cayó al suelo, derramando sangre por las orejas. Cole miró a su alrededor y vio la luz del sol reflejada en el cañón de un aturdidor, una pistola sónica. Sacó su propio incinerador y disparó una ráfaga de láser hacia el portador de la pistola. El hombre estaba retrocediendo detrás de un edificio y Cole no pudo distinguir si lo había alcanzado. Los vecinos corrieron todos a esconderse, y media docena de miembros de la tripulación de la lanzadera trataron de formar un círculo protector alrededor de Cole, con sus armas preparadas y sus ojos en busca de signos del enemigo.

—¡Ya basta! —espetó Cole—. Vuestra carne y huesos no me van a proteger de cualquiera que sea el armamento que tengan. Lo mejor es concentrarse en localizarlos.

—Usted es nuestro capitán. Nuestro trabajo es protegerle.

—¡Su trabajo es obedecer mis órdenes! —espetó Cole—. Si no pueden hacerlo, vuelvan a refugiarse en la lanzadera.

Un pulso de energía silbó a un palmo por encima de sus cabezas y derribó un grupo de árboles a cuatrocientos metros detrás de ellos.

—¡Volvamos a la lanzadera! —aulló Cole—. ¡Vamos a necesitar blindaje corporal!

Entró en la lanzadera y se dirigió a su pequeño arsenal, solo para encontrarse a Sharon bloqueando su camino.

—El capitán no abandona la nave en territorio enemigo —declaró ella—, y lo sabes.

—Yo ya he abandonado la nave —dijo él—. Ahora estoy en esta maldita lanzadera.

—Todos sabemos quién debería hacerse cargo de dar caza a la tripulación de la Armada —dijo Sharon—. Tú solamente la estás frenando.

Cole intentó discutirle aquello, pero comprendió que Sharon tenía razón. Se volvió hacia Val, tan ansiosa de ser liberada que estaba prácticamente saltando fuera de sus botas.

—Está bien —le dijo—. Ponte algo de armadura, llévate contigo a Toro y a Domak, y no corráis riesgos estúpidos.

Val sonrió y pasó junto a él, seguida por sus dos compañeros de equipo.

—La armadura me ralentiza —dijo Val—. No te preocupes, los encontraremos.

—Nunca lo he dudado —dijo Cole. Luego, mientras ella salía de la lanzadera, agregó—: Y que Dios tenga piedad de sus almas. —Se volvió hacia Jacovic—. Una vez que hayan despejado el área inmediata, llévese un equipo a la nave de la Armada. Si han dejado una tripulación mínima, use la fuerza que sea necesaria para calmarlos.

—¿Desea que la nave sea inhabilitada o destruida? —preguntó el teroni.

—Ni una cosa ni la otra. Tenemos que ser capaces de hacer el mejor uso de una nave de la Armada en funcionamiento. Eso sí, no hay que dejar a nadie a bordo, sobre todo de los actuales propietarios. Debe de tener algunos cañones láser. Manténgalos capacitados en todos los sentidos.

—No será mucho más que un señuelo sin los códigos de reconocimiento apropiados —señaló Jacovic—, y ambos sabemos que Val va a acabar con cualquiera que nos los pudiese dar.

—Entonces improvisaremos —dijo Cole—. Además, casi la única forma de obtener esos códigos sería por medio de la tortura, y se supone que debemos mantener la mayor base moral en esta cruzada.

—Yo simplemente hice una observación —dijo Jacovic.

—Observación anotada. —Oyeron cuatro gritos agónicos, y una maldición triunfante de Val—. Este parece ser el momento apropiado. Solo tengo tres personas en la Kermit, escoja un equipo de la Edith y vayan allí.

Jacovic salió a reunir su equipo, y Cole se puso en contacto con Christine, quien estaba en su consola de ordenador en el puente de la Teddy R.

—Christine, consulte con el señor Odom a ver si tenemos algo que pueda apagar estos incendios antes de que se propaguen.

Hubo una breve pausa.

—Señor, él dice que sí. Es una especie de aerosol, y actuará mejor si se dispersa desde una de las lanzaderas.

—Suena bien. Mande a Rachel y a Jaxtaboxl abajo a rociar los incendios, pero no hasta que yo dé la orden.

—Es una llamarada enorme, señor —dijo Christine—. La estoy viendo por una de las pantallas. ¿Seguro que quiere que esperen?

—Nada me haría más feliz que ponerlos a trabajar ahora mismo —dijo Cole—, pero no podemos exponer a nuestra gente a un riesgo como este.

—¿Por los incendios? —le preguntó Christine, intrigada—. Pero si van a estar en una lanzadera.

—Por la República. Esperaremos a que Val dé con su paradero y… —buscó la palabra adecuada—… neutralice al enemigo. No le llevará mucho.

Cole regresó a la Kermit y usó su pequeña cocina para hacerse un sándwich. Sharon se acercó a él.

—¿Qué haremos si Val no encuentra a todos los miembros de la tripulación? —le preguntó—. O por lo menos, a todos los que no se quedaron en la nave.

—En cualquier operación pueden ir mal un montón de cosas —dijo Cole—. Pero que Val no encuentre y acabe con el enemigo no es una de ellas. Me preocupa más que puedan haber dejado en la nave a algunos miembros de la tripulación. Podría ser difícil para Jacovic hacerse con ellos.

—Si está teniendo algún problema ya nos lo dirá —dijo Sharon.

—Probablemente.

—En serio, Wilson, ¿de verdad crees que la Armada no vendrá a buscarnos después de estos dos últimos días?

—Ni siquiera van a venir en busca de sus dos naves. Ninguna de ellas tuvo oportunidad de enviar un SOS, y hay algo así como dieciocho mil millones de estrellas en la Frontera Interior. Podrías pasarte una buena temporada buscando un par de naves que por cualquier motivo no respondan a tus señales.

—¿Qué pasaría si una ha enviado una señal de socorro y nos identifica?

—Que entonces tendremos que improvisar. —Cole hizo una mueca—. Diablos, ya estamos improvisando.

—¿No te preocupa aunque solo sea un poco? —dijo Sharon—. No es lo que está sucediendo hoy… es que estamos jugando con la República. Seguimos suponiendo que no pueden prescindir de unas pocas miles de naves para que vengan tras nosotros, para buscar en la Frontera a nuestros aliados, pero es que no lo sabemos.

—No sé tú —dijo Cole—, pero yo, personalmente, si envían unos pocos miles de naves de guerra voy a estar excepcionalmente apenado por ello.

—¡Hablo en serio! —espetó ella.

—Ya viste lo que le hicieron a Cuatro Ojos y a Braccio —dijo Cole, endureciendo su expresión—. Aquello fue algo serio. Lo que estás diciendo es solo una fantasía. Ellos no pueden prescindir de las naves, siempre y cuando siga la guerra con los teronis. Tú lo sabes, yo lo sé, incluso ellos lo saben. —Suspiró, luego sacudió la cabeza—. Mira a esa pantalla —dijo, señalando los cuerpos y los incendios—. No puedo creer que alguna vez les hayamos jurado lealtad, que de verdad hayamos arriesgado nuestra vida por ellos.

Apareció la imagen de Christine.

—Señor, el comandante Jacovic informa de que ya tiene el control de la nave de la Armada.

—¿Hubo mucha oposición? —preguntó Cole.

—Dos miembros de la tripulación quedaron allí de guardia —dijo Christine—. Se les ofreció la oportunidad de rendirse, y prefirieron no hacerlo.

—Menos mal —dijo Cole.

La transmisión terminó.

—¿Por qué has dicho eso? —preguntó Sharon—. Tenemos un calabozo. Sé que el planeta prisión aún no está preparado, pero podríamos haberlos llevado a un planeta deshabitado y vuelto a por ellos cuando los combates hubiesen terminado.

—Tenemos cuarenta naves atacando a la República, o al menos a la parte de la Armada que representa a la República en la Frontera Interior —dijo él—. Lo más probable es que la campaña no termine salvo que renunciemos o perdamos, y no tengo ninguna intención de renunciar. —Hizo una pausa—. La República tiene planetas prisión; Nosotros no. Si esos dos se han visto varados en un mundo sin refugio, ni medicinas, ni radio, ni esperanza de salir de él, tal vez hayan preferido morir rápido, lo antes posible.

Sharon pareció dubitativa, pero optó por no discutir. A continuación, la imagen de Briggs apareció ante ellos.

—Quería darle las buenas noticias en persona, señor —dijo—. Nos acabamos de enterar por Vladimir Sokolov. ¡Él se ha cargado otra!

—¿Dónde?

—Cerca del cúmulo de Quinellus. No conozco los detalles, pero es evidente que dieron lo mejor de sí. Dice que serán necesarias menos de diez horas de reparaciones en su nave.

—¿No había otras naves de la Armada en la zona? —preguntó Cole.

—Ninguna en todo el sector, por lo que él pudo distinguir —respondió Briggs.

—Bueno, me alegro de que todos los demás estén teniendo suerte —dijo Cole—. Supongo que ahora es nuestro turno de poner orden aquí en Recuerdo.

Les llevó otros veinte minutos, y luego tuvieron su parte de suerte. Val, con una sonrisa de triunfo en el rostro, volvió a la Kermit informando de que todos los miembros de la Armada habían sido despachados y, dado que era Val, les aseguró que la mayoría de ellos ciertamente no habían pasado a mejor vida.

—Gracias —dijo Cole—. ¿Cuántos han sido en total?

—Once hombres, ocho mujeres y tres alienígenas —dijo Val—. Toro va a necesitar un poco de atención médica, pero no es nada grave.

—¿Qué hay de Domak?

—No hay nada que consiga atravesar su armadura.

—¿Estás segura de que no se ha escapado alguno?

Ella simplemente se le quedó mirando.

—No, desde luego que no —dijo Cole—. Está bien, descansa un poco. Lo has hecho bien.

—Antes que nada voy a tomarme media docena de copas para celebrarlo —dijo Val, dirigiéndose a la salida—. Aún quedan unos cuantos bares que no se han quemado.

Cole dio la orden de rociar los incendios. Tardaron media hora en apagarlos todos, después de lo cual la Kermit regresó a la Teddy R. Cole se fue a su estrecho despacho y le pidió a Idena Mueller, quien había sustituido a Christine en la consola de comunicaciones, que le pusiera en contacto con Jacovic.

—¿Señor? —dijo el teroni cuando la cara de Cole apareció de pronto frente a él.

—Misión cumplida —dijo Cole—. Es hora de cerrar el negocio y regresar a la estación.

—Podremos volver a bordo de la Edith en…

—Chadwick puede traer la Edith a la Teddy R. —le interrumpió Cole—. Vamos a montar la escopeta por si todavía alguien cree que la Armada está al mando de la nave en la que se encuentra. Atráquela justo a nuestro lado cuando llegue a la estación.

—Sí, señor.

La vuelta a la Estación Singapore se llevó a cabo sin incidentes. Christine y Briggs no fueron capaces de captar ningún mensaje subespacial relativo a las acciones de los dos últimos días.

—Es una de las ventajas de ser una hormiga atacando a un dinosaurio —comentó Cole más tarde, repantigado a la mesa del Duque en la parte de atrás del casino—. A un dinosaurio le cuesta mucho tiempo darse cuenta de que está siendo atacado.

—Tarde o temprano la República tiene que enterarse —replicó el Duque—. O si no, ¿para qué estarías haciendo todo esto?

—Cada cosa a su tiempo —dijo Cole—. Tenemos que reclutar más naves y más hombres.

—Si se enfadan, un millar de naves no te va a venir mucho mejor que una docena.

—Ya tienen cabreados a los teronis, están consiguiendo enfurecer al Imperio de Canphor y no se llevan muy bien con la Unión de Strek —dijo Cole—. Tiene que haber un límite para cuántos pueden estar enojados con ellos, todos a la vez.

—¿Por qué? —preguntó el Duque—. Creo que toda esta campaña se precipitó por el hecho de que no hay un límite.

—Bueno, cuantos más se enfaden, menos naves van a tener disponibles para la Frontera Interior. No queremos destruir la República. Demonios, no podríamos ni aunque quisiéramos. Solo queremos que entiendan que la Frontera Interior es zona prohibida.

—No siempre se puede conseguir lo que se quiere —dijo el Duque—. Si tienes éxito, acabarás por llamar la atención sobre ti mismo y provocarás una invasión a gran escala; y si no lo tienes, piensa entonces en el tiempo, dinero y vidas que se habrán malgastado.

—Si lo sientes de ese modo, ¿por qué nos das refugio en la estación? —dijo Cole.

—No tengo más aprecio por la República que tú, y mucho menos por la Almirante de Flota García —respondió el Duque—. El hecho de que sea realista sobre las consecuencias no quiere decir que no sea idealista acerca de la necesidad de una rebelión.

—No es una rebelión, y no somos rebeldes —dijo Cole—. Solo queremos que dejen de abusar de su autoridad en una sección de la galaxia en la que no tienen autoridad alguna.

—Tienen toda la autoridad que necesitan, Wilson —dijo el Duque—. Incluso aquí —y sobre todo aquí—, poder equivale a autoridad.

—Aún sigue habiendo millones de hormigas en la Tierra —señaló Cole—. He oído decir que nadie se está dando cuenta del montón de dinosaurios que hay allí últimamente.

Capítulo 15

Cole estableció una moratoria de dos semanas en su guerra no declarada.

—A pesar de lo lerdos que son sus mandamases, hasta ellos se darían cuenta de que algo está pasando si siguen perdiendo una nave o dos cada día —fue su explicación.

La nave capturada, rebautizada Estrella Fugaz, no desveló nuevos secretos relativos a la República o a su armamento, lo que no fue del todo una sorpresa teniendo en cuenta que la Teddy R. era una nave al servicio de la Armada menos de cuatro años atrás. Cole encargó a Dan Moyer que tomara el mando y seleccionara un equipo para ella. Aceitoso, el tolobita que, con su simbionte como segunda piel, podía operar en el frío del espacio durante varias horas seguidas, hizo una inspección minuciosa del exterior y algunas reparaciones cosméticas.

Cole no dejó que las dos semanas pasaran en balde. Hacia el final de la primera semana ya había reclutado otras veinte naves, en su mayoría de una o dos plazas, y otras más grandes, para su causa. Jacovic, Braxite, Jaxtaboxl, Domak y los demás alienígenas bajo su mando buscaron a otros de su propia especie, y pronto doce naves más se unieron a su pequeña pero creciente flota.

Braxite se reunió con algunos otros molarios para un ritual religioso que, teóricamente, guiaría el alma de Forrice en su camino hacia el siguiente nivel de existencia —no tenían una palabra para «Cielo»—, y a Cole se le permitió asistir. No tenía ni idea de lo que se decía, a pesar de que Braxite se sentó a su lado y le fue traduciendo, pero los conceptos le eran tan ajenos como el idioma, aunque tenían un ligero efecto catártico. Al menos sintió que por fin sería capaz de dormir una noche entera sin soñar con los agonizantes minutos finales de la vida de su amigo.

De vez en cuando se informaba del avistamiento de alguna nave solitaria de la República, pero Cole se aferró a su programa: ninguna acción militar durante dos semanas, ni hacer nada que alertara a la República del hecho de que algo inusual estaba ocurriendo en la Frontera Interior. La Teddy R. permaneció atracada en la Estación Singapore.

David Copperfield parecía cada vez más inquieto. El pequeño alienígena detestaba cualquier tipo de conflicto, y sin embargo era obvio que el conflicto era precisamente para lo que la flota de Cole se estaba preparando.

—No tienes por qué quedarte en la nave, David —le dijo Cole una mañana que Copperfield intentó torpemente averiguar cuándo planeaba Cole volver a salir a la caza de naves de la República—. Puedes permanecer en la Estación Singapore. Nadie va a reprochártelo.

—Mi puesto es estar a tu lado —respondió Copperfield con rotundidad—; y ya que es obvio que no vas a quedarte en puerto, entraré en batalla contigo. —Hizo una pausa—. Es algo que hago mucho mejor que cualquier otra cosa que haya hecho nunca.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Cole.

—Ni por un minuto —admitió el pequeño alienígena—. Pero, solo por una vez en mi vida, quería decirlo.

—Hay otro dicho que vale la pena considerar —dijo Cole—. «El que opta por huir vivirá para luchar otro día».

—Es como esconderse del dentista —dijo Copperfield, haciendo una mueca—. Con el tiempo te darás cuenta.

—Sí, supongo que es una forma de verlo.

—Con tal de que no salga de aquí, tal vez pueda hacerte una sugerencia.

—Dispara —dijo Cole.

—Estás entrando en guerra con la República. La Federación Teroni ya está en guerra con la República. ¿Por qué no unís vuestras fuerzas?

—Porque el enemigo de mi enemigo no es necesariamente mi amigo —contestó Cole—. Además, ellos tienen más de un millón de naves. No tendría mucho poder de negociación si todo lo que puedo aportar son otras sesenta o setenta. Nos convertiríamos en una pequeña unidad de poca importancia dentro de la Armada Teroni, y no creo en su causa más de lo que creo en la causa de la República. Hay algo así como cuarenta millones de muertos por cada lado, y apuesto a que la mitad de los políticos y altos mandos no recuerdan o no saben cuál es el motivo por el que empezó la lucha.

Copperfield se le quedó mirando larga y duramente.

—No tenía ni idea de que tuvieras esa amargura, Steerforth.

—¿Qué tipo de relación te gustaría haber tenido con alguien que vivía en Braccio II? —replicó Cole.

—La Armada ha estado pacificando mundos durante un milenio.

—Me doy cuenta de que es solo cuestión de grado, pero aun así hay diferencia entre pacificarlos y aniquilarlos. —Se detuvo, con los músculos de su mandíbula tensos—. Si tuvieras información vital, información que pudiera salvar miles de vidas, y te negaras a dármela, nunca haría contigo lo que esos bastardos hicieron con Cuatro Ojos, y tampoco lo haría mi primer oficial teroni.

El pequeño alienígena miró en los ojos de Cole y decidió que era el momento de cambiar de tema.

—Entonces, ¿cuándo vamos a dejar que la Armada sepa que somos el enemigo?

—Ya lo saben. Ofrecen una recompensa de diez millones de créditos por mi cabeza, ¿recuerdas?

—Quiero decir, ¿cuándo vamos a permitir que la Armada sepa que somos los que les están atacando?

Cole se encogió de hombros.

—No lo sé. Cuando seamos capaces de resistir el ataque de un par de cientos de naves, supongo.

Copperfield se relajó visiblemente.

—Eso puede no ser antes de un año o más.

—Todo es posible —dijo Cole sin comprometerse.

—De pronto me siento mejor —dijo el pequeño alienígena—. Vayamos al Rincón del Duque y compartiré contigo una botella de su mejor champán.

—Ajá, ¿por qué no? —dijo Cole—. Me paso años encerrado en naves con habitaciones claustrofóbicas y techos a dos metros. ¿Por qué demonios sigo aquí cuando no tengo por qué?

Tomaron un railbús a la estación, y ya estaban de camino al Rincón del Duque cuando la imagen de Rachel apareció junto a ellos.

—Siento molestarle, señor —dijo ella—, pero me pidió que le mantuviera informado de cualquier nave de la República que pudiéramos rastrear dentro de los límites de la Frontera.

—¿Qué tiene? —preguntó Cole.

—Doce naves se han mostrado recientemente, seis cerca del cúmulo de Quinellus y otras seis en las proximidades de Recuerdo.

Cole asintió.

—Están buscando sus naves perdidas. No van a encontrar la Estrella Fugaz, por supuesto, y mi opinión es que Vladimir estuvo condenadamente cerca de vaporizar la nave cerca del cúmulo. —Se detuvo por un momento, considerando la situación—. Manténgame al corriente de ellas, Rachel; Pídale ayuda a Briggs o a la teniente Domak si fuese necesario, y alerte a Christine cuando llegue su turno. Informe también a Val. Mientras solo estén buscando en el espacio, bien; pero si aterrizan en cualquier lugar y aquello se convierte en una campaña de castigo indiscriminado, o empiezan a tomar cautivos para el tipo de interrogatorio que le hicieron a Cuatro Ojos, quiero saberlo de inmediato.

—Sí, señor —dijo Rachel, saludando. Su imagen se desvaneció un segundo después.

Cole se volvió hacia Copperfield.

—Continúa hacia el Rincón del Duque. Hay algo que necesito hacer.

—¿Vas a volver a la nave?

—Todavía no.

—Espero verte más tarde —dijo Copperfield mientras Cole comenzaba a caminar por un largo pasillo de metal.

Cole regresó a la nave una hora después. Dos robots le acompañaban, llevando sus compras desde el railbús al muelle de lanzaderas. Resistió el impulso de darles propina o bien darles las gracias y subió al puente, donde Rachel Marcos seguía rastreando las naves de la República.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—No, señor.

—Manténgame informado.

Sharon Blacksmith le salió al encuentro cuando se dirigía a su despacho.

—Vi que trajiste algo a bordo —le dijo—. ¿Qué es?

—Unos regalitos para la República.

—Vamos, Wilson —dijo Sharon—. Soy la directora de Seguridad. Si no me lo dices, voy a tener que abrirlos.

—Si los manipulas, podrían explotar.

—¿Qué diablos son? —exigió saber.

—Son minas.

—¿Como las que ya usamos contra la República? Teníamos un montón, ¿no?

—Sí, pero hay una cuestión de regulación en la República. Quería algunas con más de medio siglo de antigüedad, y construidas por… —¿como llamarlos?—… fabricantes autónomos.

—¿Por qué?

—La República tiene una docena de naves en busca de la Estrella Fugaz y aquella que Vladimir destruyó en el cúmulo de Quinellus. Esperemos que desistan, den la vuelta y regresen a casa, pero si sospechan que pasó algo con esas naves, que no están simplemente extraviadas o fuera de contacto, van a empezar a interrogar a los lugareños, más o menos como interrogaron a Cuatro Ojos. Aunque fuese una sola nave y la aisláramos, no podríamos abrir fuego contra ella. Casi seguro que estará en contacto con otras naves fuera de nuestro alcance, y no estoy preparado todavía para que la República sepa lo que estamos haciendo. Así que voy a pasarles estas viejas minas a algunas de nuestras naves más pequeñas, de esas de una o dos plazas, y cuando sepamos que una de las naves de la República está causando problemas, vamos a ver si la golpea una de estas minas o viceversa. Luego, cuando sus compañeros se acerquen a investigar lo que ha pasado, todo lo que encontrarán serán los restos de una mina de medio siglo de antigüedad, obviamente sobrante de alguna guerra anterior… y ninguno de ellos volverá más enterado. —Una sonrisa un poco tensa cruzó su rostro—. Ese es el escenario, de todos modos.

—¿A quién se las vas a dar?

—Tengo seis —contestó Cole—. Mi intención es darles a Moyer y Bujandi dos a cada uno, y otro par a los teronis de Jacovic.

—Te pondré en contacto con ellos —dijo Sharon.

—Bueno. Las minas están tan pasadas de fecha que voy a tener que enseñarles a activar esas malditas cosas.

Las minas estuvieron colocadas a bordo de tres naves pequeñas una hora más tarde, y de inmediato las naves se dirigieron una hacia Recuerdo y dos hacia el cúmulo de Quinellus.

Cole se reunía con el personal del puente cada hora. Las naves de la Armada se habían separado y trazaban en panal de abejas las zonas en cuestión, pero hasta el momento ninguna de ellas había tocado tierra. La situación se mantenía sin cambios cuando él por fin se fue a la cama.

Christine lo despertó tres horas después, para informarle de que una nave de la República se había comunicado por radio con Recuerdo para darle las coordenadas de aterrizaje.

—¿Qué nave tenemos allí?

—La nave de Moyer, señor.

—Póngame en contacto con él.

—Sí, señor.

La cara de Moyer apareció sobre el armario empotrado de Cole.

—Dan, una de las naves de la República va a tratar de aterrizar en Recuerdo. ¿Sabe lo que ha de hacer?

—Sí, señor —dijo Moyer—. Usted nos lo dejó claro a cada uno de nosotros.

—Bien. Buena suerte.

Cole cortó la comunicación.

—Infórmeme paso a paso —le dijo a la imagen de Christine.

—Nada todavía, señor. La nave de la República —la Johannesburgo— ha dado sus coordenadas y se acerca a Recuerdo. —Siguieron treinta segundos de silencio—. El señor Moyer se acaba de cruzar en la ruta de la Johannesburgo. La Johannesburgo ha alterado su curso y comienza a perseguirle. El señor Moyer está acelerando y se aleja del planeta.

—Buen juego de pelota —dijo Cole—. Utilizó la maniobra para ocultar el hecho de que ha descargado las minas. Están programadas para no ir tras él.

—No hay cambios aún, señor. ¡Ahí va! —gritó Christine—. ¡La Johannesburgo se ha esfumado!

—Bueno —dijo Cole—. Ahora, a por el paso dos. Póngame con Slade McNeil, Slade McBain, o como demonios se llame, el tipo que es el dueño del gran casino de Moritat.

—¿Moritat, señor?

—Es el centro comercial de Recuerdo.

—Sí, señor.

Un momento después la imagen de un hombre corpulento de pelo gris con un espeso bigote sustituyó a la de Christine.

—Buenas noches, Slade —dijo Cole—. ¿Vieron lo que pasó?

—Aquí es por la tarde, capitán, y sí, lo hicimos. Iluminó el cielo. Hermosa vista.

—Si la República le pregunta al respecto: no sabe lo que pasó, aunque sus instrumentos registraron la explosión.

—¿Cómo podríamos no saberlo? —dijo el hombre corpulento.

—Dígales que hubo una batalla entre un par de señores de la guerra hace aproximadamente cincuenta o sesenta años. Uno de ellos arrojó un lote de minas, y cuando la guerra terminó el ganador recogió la mayoría de ellas. A lo largo de los años han perdido tres o cuatro naves por minas solitarias que no habían sido desactivadas. Usted creía que ya se habían eliminado todas, pero es evidente que estaba equivocado.

—Eso es muy poco probable —dijo el hombre—. ¿Está seguro de que se lo van a tragar?

—Lo harán, cuando encuentren fragmentos de la mina. Voy a cerrar la conversación ahora, pero manténgase en contacto y la oficial Mboya le dará un código aleatorio para alertarnos en caso de que no se lo traguen y empiecen a acosarlo.

—Eso haré.

—Christine —dijo Cole—, hágase cargo a partir de ahora.

—Sí, señor —respondió ella.

Mientras Cole se tumbaba en la cama, fue llegando la imagen de Forrice a su mente, y sonrió.

—Hoy habrías estado orgulloso de nosotros —murmuró mientras empezaba a coger el sueño—. El uso de esas viejas minas sería digno de tu tortuosa mente. La Armada reconstruirá lo sucedido, y al final lo único que hará será mantener a su gente lejos de Recuerdo hasta asegurarse de que no quedan minas flotantes sin localizar en la vecindad. Sí, hubieras estado satisfecho por ello.

Y, por primera vez en varios días, Cole durmió como un bebé.

Capítulo 16

Cole pasó los tres días siguientes en la Estación Singapore, la mayor parte de ellos en el Rincón del Duque, reclutando hombres y naves para su flota en crecimiento. Hacia el final del tercer día ya tenía setenta y cuatro naves bajo su mando, algo bastante impresionante hasta que recordaba que solo la mitad podían albergar más de tres hombres, y menos aún las que podían resistir el pulso de hasta un devastador de nivel 2.

—Ojalá pudiera convencerme a mí mismo de que estoy haciendo algo bueno para nuestra causa al conseguir la adhesión de todas estas pequeñas naves de recreo —le confió a Sharon y a David Copperfield mientras estaban sentados a la mesa del Duque.

—También habrá que armarlas, del mismo modo que se está armando la estación —propuso David Copperfield.

—No estamos hechos de dinero, David —dijo Cole—. Cada crédito que tenemos ha de gastarse en proteger la estación.

Copperfield se quedó callado durante un buen rato. Finalmente alzó la mirada.

—Es muy posible que tenga algunos fondos que no te he mencionado, mi querido Steerforth.

—No me parece del todo improbable —convino Cole.

—Voy a donar quinientos mil dólares Maria Theresa y quinientas mil libras del Lejano Londres para el rearme de tu flota. ¿Supondrá eso alguna ayuda?

—Gracias, David. ¿Qué ha hecho brotar este inesperado ataque de generosidad?

—Si perdemos la guerra, ¿para qué me servirá el dinero?

—Eres el único miembro de tu especie que cualquiera de nosotros haya visto nunca —dijo Sharon—. Simplemente podrías decir que estábamos manteniéndote secuestrado y exigiendo un rescate por tu liberación.

Copperfield frunció el ceño.

—Podrías haber mencionado eso antes de que ofreciera la donación —dijo con petulancia.

—Pues no la mantengas —dijo Cole, sonriendo.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Sharon.

—Está sonriendo porque él también ha leído al inmortal Charles, y sabe que David Copperfield nunca renegaría de una oferta tan noble —dijo el pequeño alienígena.

—Es culpa tuya por enamorarte de Dickens —dijo Cole—. Podrías haber elegido a Dostoievski.

—Ni siquiera un criado inglés leería a un escritor ruso tan morboso —dijo Copperfield con un resoplido de desprecio.

—Bueno, muchas gracias por tu donación, le daremos buen uso.

—Los cojones, buen uso —murmuró Copperfield.

—Eso no lo has tomado de Dickens —dijo Cole.

—También LEO a otros escritores británicos, como sabes.

De repente hubo un tumulto en una de las mesas. Cuando Cole se giró para ver qué lo causaba, captó el llameante pelo rojo de Val. Unos segundos después el cuerpo grande y musculoso de un hombre volaba por el aire y aterrizaba con un ¡crac! de huesos rotos. Val permaneció en la zona el tiempo suficiente para asegurarse de que aún respiraba y luego se acercó a la mesa, al tiempo que el Duque salía de su oficina.

—¿Qué diablos está pasando? —exigió saber.

—Tienes un tramposo ahí tirado —dijo Val. Sacudió la cabeza—. ¿Puedes imaginártelo, usando un espejuelo contra mí?

—¿Estás segura?

Val se metió la mano en el bolsillo, sacó un pequeño espejo y se lo arrojó.

—Si no vas a dispararle, al menos prohíbele que vuelva por aquí.

El Duque examinó el espejo.

—Los he visto más pequeños.

—Y más discretos. Vi la luz reflejándose en este.

—Tendría que haberte contratado como mi gerente la primera vez que te vi, hace doce o trece años.

—¿Qué diversión habría en ello? —dijo Val—. Aquí vengo a beber y a jugar. Puedo romper cabezas en cualquier sitio.

—Honesta y directa —dijo Cole—. Disfruta del resto de la noche, pero vuelve a la nave antes de las 07.00 horas.

—¿Por fin vamos a salir a cazar algunos buques de la Armada? —preguntó Val.

Cole sacudió la cabeza.

—Vamos a ir un poco más lejos para seguir con nuestro reclutamiento. No todo el mundo en la Frontera viene a la Estación Singapore.

—¿A las 07.00? —repitió ella.

—En punto.

—Entonces será mejor que cambie mis fichas por dinero y me vaya al Gomorrah, para aprovechar el tiempo.

—Sé amable con ellos —dijo Cole—. Son solo de acero y titanio, ya sabes.

Ella se echó a reír y se dirigió a la caja.

—Solía decir que si tuviera cincuenta como ella podría conquistar la galaxia —comentó Cole mientras la veía alejarse—. Me parece que voy a tener que hacerlo solo con una. Es probable que así se reduzcan las posibilidades de gastar todo el dinero.

—¿De verdad has querido decir las 07.00 en punto? —preguntó Sharon.

—Ajá. Tengo a Christine corriendo la voz entre la tripulación. La estación parece estar ya más bien seca, al menos de momento. Lo volveremos a intentar en un par de semanas, cuando haya un nuevo lote de potenciales reclutas. —Se giró hacia el Duque—. ¿Querrías enviarle a Christine desde tu ordenador una lista de los lugares en los que sea probable encontrar gente con algún resentimiento contra la República?

—Prueba en cualquier lugar de la Frontera —dijo el Duque.

—Ya sabes lo que busco: gente con naves, gente con tripulaciones, y gente que odie a la República lo suficiente como para que se nos una sin exigir ningún pago.

—Podrías pagarles un poco si tuvieras con qué —señaló el Duque.

—Si le pago a uno, tendría que pagarles a todos los de nuestra flota, y eso supera nuestra capacidad de hacerlo. Además, cualquier persona a la que me recomiendes que le pague apenas tendría para darte un soborno, y ya estamos gastando la mayor parte de nuestro dinero en defensas de la estación.

—Wilson, me hieres en lo más hondo.

—¿De verdad?

El Duque se encogió de hombros.

—Bueno, lo harías si todo lo que has dicho no fuera cierto. —Se rió con ganas—. Christine tendrá la lista antes de que despeguéis.

—Gracias —dijo Cole. Se volvió hacia David—. Puedes quedarte aquí si lo prefieres.

—¿Abandonar a mi viejo camarada del colegio? —dijo Copperfield—. Ni siquiera por el hecho de que se haya estado riendo de mí. Además, solo es una misión de reclutamiento. No es como si se esperara que entremos en una batalla campal.

—Bastante cierto —replicó Cole—. Y hablando de tu donación, podrías transferir algo de dinero aquí para que puedan empezar a armar las naves más pequeñas, mientras estamos fuera buscando más naves pequeñas en las que gastar tu dinero.

—¿Te gusta tomarme el pelo, Steerforth?

—Si no fuese así, no podría seguir haciéndolo —respondió Cole.

—Bueno, al menos eres honesto al respecto —dijo Copperfield con un profundo suspiro.

Se quedaron con el Duque otra media hora, y luego emprendieron el camino de regreso a la nave.

A las 07.05 horas despertaron a Cole y le informaron de que todo el personal estaba a bordo de la nave excepto Val.

—Solo es una misión de reclutamiento —dijo—. No la vamos a esperar.

Se afeitó, se dio una ducha seca, se vistió, y ya se dirigía a la cantina a tomar un café cuando se topó con Val, quien se veía un poco despeinada.

—Llegas tarde —le dijo.

—Te explicaría por qué, pero pareces tonto cuando te sonrojas —dijo Val, mientras seguía andando hacia su camarote.

—Ajá, probablemente —dijo Cole cuando ella ya estaba demasiado lejos para oírlo—, y probablemente lo haría.

Cogió su café, decidió no ir al puente y dio la orden de soltarse de la dársena y despegar con destino a Puertofranco, un centro comercial a unos doscientos años luz de distancia. Wxakgini anunció que la ruta más rápida sería a través del agujero de gusano McAllister, con un tiempo estimado de llegada de seis horas y dos minutos, en vez de los diecisiete días a máxima velocidad a través del espacio normal.

El viaje transcurrió sin incidentes, y emergieron a medio día luz del sistema de Beyer, del cual Puertofranco era el tercer planeta. Comenzaron a acercarse a él, y al pasar el quinto planeta Briggs informó de que una pequeña nave privada estaba siendo perseguida por dos naves de la Armada. Había sido alcanzada por el disparo de un devastador —un cañón de pulso— y seguía un curso errático, como si alguno de sus giroscopios estabilizadores hubiese sido dañado.

—¿Tiene alguna mínima posibilidad? —preguntó Cole al llegar al puente desde su despacho.

Briggs negó con la cabeza.

—Está perdiendo oxígeno. Aunque vuelva a coger velocidad, apenas tendría suficiente oxígeno para salir del sistema. No creo que pueda ni entrar en el agujero de gusano. En todo caso nunca saldría por el otro lado.

—¿Quién está en Artillería? —preguntó Cole.

—No estoy seguro, señor —dijo Briggs.

Christine Mboya consultó su equipo.

—Pampas, señor.

—Despierte a Val y dígale que se reúna con Toro en artillería —dijo Cole.

—Sí, señor.

—¿Está despierto Jacovic?

—No, señor. Su turno terminó antes de entrar en el agujero de gusano.

—Espabílelo y que venga al puente.

—Sí, señor.

—Malcolm —dijo Cole—, ¿qué tipo de armamento llevan estas naves de la Armada?

Briggs puso su equipo a analizar las naves.

—Devastadores de nivel 3 o nivel 4, e incineradores de nivel 5.

—Vale, podemos defendernos de los láseres y de los devastadores de nivel 3. Si ambos vienen a la vez a por nosotros con devastadores de nivel 4, estaremos hundidos en la mierda, así que espero que no los tengan. —Estudió la pantalla holográfica durante un momento—. Voy a dejar que maneje usted las defensas, Malcolm. Sé que podemos dirigir nuestras armas desde el puente, pero Val y Toro pueden apuntar más rápido en Artillería.

—¿Debemos darles un aviso, tratar de invitarles a que se retiren? —preguntó Christine.

—No van a escuchar, así que ¿para qué hacerles saber que estamos interviniendo? ¿Está Val abajo ya?

—Ahora mismo llega —dijo Christine.

—Póngame con ella. —Esperó unos segundos mientras Christine hacía la conexión—. Val, Toro, vamos a llegar tan cerca de esas dos naves de la Armada como podamos. No quiero que disparéis hasta que estéis seguros de poder inhabilitarlas. Es probable que tengan armamento superior al nuestro, por lo que hay que asegurarse de que nuestros primeros disparos den en la diana.

—Entendido —dijo Val.

Le hizo una seña a Christine para que cortara la transmisión.

—Piloto, supongo que ha estado usted prestando atención. Trace un curso de intercepción y llévenos lo más cerca de las dos naves que pueda.

—No sé si podremos hacerlo antes de que destruyan la nave que huye de ellas —dijo Wxakgini.

—No hay que preocuparse —dijo Cole—. En cuanto se den cuenta de que esta es la Teddy R. van a olvidarse de esa otra nave.

Medio esperaba oír la voz de Forrice diciendo: «¡Es difícil estar en desacuerdo con eso!» y luego su ulular de risa alienígena, pero no hubo respuesta, solo silencio.

De repente Cole gritó:

—¡Piloto, ignore esa orden! ¡Mantenga la distancia!

La nave casi se sacudió hasta pararse y colgó inmóvil en el espacio.

—¿Val? —dijo Cole mientras Jacovic llegaba al puente.

—¿Sí? —dijo ella—. ¿Qué demonios está pasando?

—No nos han descubierto aún —dijo Cole—. Eso significa que todo lo que les interesa es esa pequeña nave que trata de escapar.

—¿Y qué?

—Que no van a tener sus pantallas y escudos activos. Si Toro y tú podéis cada uno con un arma hacer que acierte el primer disparo…

—De acuerdo —dijo Val.

—No tengas prisa y apunta bien, porque no tendrás una segunda oportunidad con sus defensas abajo.

—Déjalo en nuestras manos —dijo ella.

—Malcolm —dijo Cole—, baje nuestras defensas hasta que Val y Toro hagan sus primeros disparos.

—¿Señor?

—Si alguna de esas naves descubre una nave de nuestro tamaño con las pantallas activas, incluso sin advertir que se trata de la Teddy R., van a levantar sus propias defensas, solo por precaución.

—Defensas desactivadas, señor.

—¿Qué los mantiene tan ofuscados? —preguntó Christine con nerviosismo.

—Están tratando de apuntar a un blanco en rápido movimiento que está casi fuera del rango de tiro de sus cañones —respondió Jacovic—. Ya saben que solo tienen una oportunidad y que han de dispararles al mismo tiempo.

—Cierto —coincidió Cole—. Si dañamos o destruimos una nave sin dispararle a la otra, cuando vayamos a hacerlo solo rebotará en sus escudos.

De repente la pantalla se llenó de un estallido de luz, mientras una de las naves volaba en mil pedazos. La otra recibió el impacto, viró alocadamente y le disparó un tiro feroz a la Teddy R.

Las ráfagas de energía de los cañones de pulso de la Teddy R. rebotaron inofensivamente en los escudos de la nave de la Armada, pero al mismo tiempo el cañón láser siguió rastreando la superficie de la nave y finalmente encontró una punto débil, justo en el lugar donde se había producido el golpe inicial. Un breve ajuste y el siguiente pulso del devastador fue directo al punto que el láser había señalado, y eso supuso el final para la segunda nave.

—De libro —dijo Jacovic con aprobación.

—Piloto, será mejor que pillemos a esa nave que estaban persiguiendo antes de que se quede sin aire —dijo Cole.

Wxakgini se quedó en silencio mientras él y el ordenador de navegación al que estaba conectado analizaban la trayectoria de la nave, trazaban su curso y planificaban lo necesario para interceptarla en un par de minutos.

Les llevó ciento diecisiete segundos dar alcance a la nave. Le comunicaron por radio que eran amigos, que, de hecho, se trataba de la nave que había eliminado a sus dos perseguidoras, pero no hubo respuesta ni acuse de recibo de su mensaje.

—O no puede responder o no se fía de nosotros —dijo Christine.

—O ya está sin oxígeno —agregó Briggs.

—Vamos a averiguarlo —dijo Cole.

La Teddy R. se situó junto al costado de la nave, igualó su velocidad con la de ella y envió a Aceitoso, el tolobita con una segunda piel consciente, a acoplarla. Hecho esto, abrieron las dos escotillas y Cole y Jacovic entraron en la nave más pequeña.

—¡Jesús, que desastre! —dijo Cole mirando al único ocupante, un hombre joven totalmente consciente pero tirado en el suelo de su nave.

—Necesita atención médica urgente —concluyó el teroni, mirando la cara y la ropa manchadas de sangre del joven, con fragmentos de hueso asomando a través de la carne desgarrada. Alertó a la enfermería de la Teddy R. de que pronto tendrían un caso de emergencia.

—¿Puedes sostenerte en pie? —preguntó Cole.

—No lo sé —dijo el joven. Intentó mover sus piernas y sacudió la cabeza—. Creo que tengo algún hueso roto. —Hizo un segundo esfuerzo y perdió el conocimiento.

—Vamos, Jacovic —dijo Cole, dando un paso adelante—. Écheme una mano.

—Tenga cuidado, señor —dijo la voz de Briggs—. Acabo de comprobar el registro de su nave, y es falso.

Entre los dos consiguieron llevarlo a través de la escotilla hasta la Teddy R., donde Luthor Chadwick y Braxite les estaban esperando con un aerotrineo.

—¿Cree que se va a recuperar, señor? —preguntó Rachel, que acababa de entrar en el puente para reemplazar a Christine.

—Eso espero —dijo Cole—. Cualquiera que sea enemigo de la Armada automáticamente es nuestro amigo. —Se detuvo, pensativo—. Buen mozo. Me pregunto quién será y de dónde viene.

Pronto lo averiguaría.

Capítulo 17

Pasaron solo unas pocas horas en Puertofranco, ya que eran muy conscientes de que las naves de la Armada casi con toda seguridad habían comunicado que estaban persiguiendo a la nave del joven y luego habían dejado de informar o responder a cualquier señal que les pudieran haber enviado. Cole pensó en dejar al joven en Puertofranco, pero tenía la sensación de que lo entregarían a la República en cuanto una nave de la Armada se presentase allí y comenzara a hacer preguntas, así que la Teddy R. siguió llevándolo todo el viaje en la enfermería. Su nave estaba demasiado dañada como para pensar en repararla, por lo que la enviaron a toda velocidad hacia el sol.

Cole decidió visitar algunos de los mundos más grandes de la Frontera en el camino de vuelta, y consiguió reclutar naves y tripulaciones en Binder X, Greenveldt, Ranchero, Nueva Kenia y Desdémona IV. Había un hospital muy moderno en Nueva Kenia, pero su paciente pidió que lo llevaran a la Estación Singapore y, dado que su estado se había estabilizado, Cole lo consintió.

Cole estaba sentado en la cantina, sorbiendo una cerveza y tratando de decidir en qué mundo lo intentaría después, cuando Jacovic se acercó a él.

—Hola —dijo Cole—. Tome asiento.

El teroni se sentó frente a él.

—Me temo que traigo malas noticias, señor.

—Olvide el «señor» —dijo Cole—. Soy capitán de una nave. Usted fue comandante de toda la Quinta Flota Teroni.

—Eso fue entonces, esto es ahora —replicó Jacovic.

Cole suspiró profundamente.

—Está bien. Así que, ¿cuál es la mala noticia?

—Hemos recibido del Duque Platino el mensaje de que se han perdido otras doce naves.

—¿Se han perdido? —repitió Cole con el ceño fruncido.

—Dejan de estar a nuestro servicio, en busca de empresas más rentables.

—Bueno, no puedo reprochárselo —respondió Cole—. Aunque no cabe duda de que no somos una de las empresas menos rentables, y —agregó— ya hemos sumado otras veintiséis naves desde que salimos de la estación. —Hizo una pausa—. Creo que seguramente ya es hora de volver a la Estación Singapore y recordarles a algunos que estaban comprometidos a trabajar con nosotros y que el momento en que podían recoger sus cosas y marcharse fue hace más de un par de semanas.

—No le vendría mal a nuestro joven paciente que lo dejásemos en algún hospital —dijo Jacovic—. No estamos suficientemente equipados para tratar aquí algunas de sus heridas.

—Es un chico duro. Nunca se queja. Si tuviera un hijo, querría que fuese como él, aunque tal vez un poco más hablador.

—¿Tiene un nombre?

—Diez o quince —contestó Cole—. No responde a ninguno de ellos, pero ese es el número de discos de pasaporte e identificación que llevaba consigo.

—Hace que suene como un ladrón —señaló Jacovic.

—Aquí en la Frontera esa es casi una profesión honorable —dijo Cole—. Al menos cuando roban algo con cierto grado de sutileza. Nunca vi en la República mostrar tal sensibilidad hacia los demás. —Cole se detuvo con gesto pensativo—. Me pregunto para qué necesitaba diez pasaportes. Hubiera creído que dos o tres serían suficientes.

—Podríamos preguntárselo.

Cole negó con la cabeza.

—El pobre chaval ya ha pasado bastante. Lo mejor será llevarlo al hospital de la estación. Podremos hablar con él más tarde. No va a levantarse e irse andando en cualquier momento, con esas piernas rotas.

Wxakgini encontró un par de agujeros de gusano favorables y atracó en la Estación Singapore al cabo de otras nueve horas. Cole y Jacovic supervisaron el desembarco de su paciente. Luego, junto con David Copperfield, se dirigieron al Rincón del Duque, donde Val ya estaba acomodada en una mesa de juego y cerca de la mitad de la tripulación estaba jugando, bebiendo o ambas cosas.

—Bienvenidos a casa —dijo el Duque Platino—. Espero que hayáis tenido un viaje exitoso.

—Hemos reclutado unas cuantas naves y derribado algunas otras —dijo Cole—. Estamos satisfechos por ambas cosas.

—Eso requiere una botella de mi mejor licor —dijo el Duque—. Dio una escueta orden a un robot, que poco después volvió con cuatro copas en una bandeja de plata.

—Yo no bebo —dijo Jacovic.

—No pasa nada —dijo Cole—. Si está la mitad de bueno que lo que dice el Duque, me tomaré también la suya.

—Pruébalo, Wilson —instó al Duque—. Dime qué te parece.

Cole tomó un sorbo.

—¿Es lo que creo que es?

El Duque sonrió.

—Setecientos años de edad, whisky escocés de la Tierra misma. Puedo traerlo solo una vez al año.

—Si tienen bastante de esto allí, me sorprende que se hayan mantenido sobrios el tiempo suficiente como para desarrollar los viajes espaciales. O incluso la rueda.

—Me alegro de que te guste.

—A mí también —dijo Copperfield—. Aprecio su aroma.

—Creo que estás suponiendo que los vinos se huelen, o tal vez los licores —dijo Cole.

—No hables de lo que no sabes —dijo Copperfield. El pequeño alienígena, que no podía metabolizar ni una gota de aquello, volvió a acercarse la copa a la nariz—. Exquisito.

—He oído que tuvimos algunas deserciones —dijo Cole.

—Se han ido, Wilson. A menos que quieras perseguirlos, creo que lo mejor será olvidarse de ellos.

—No vale la pena esforzarse por traerlos de vuelta —convino Cole—. Si todo lo que les mueve es el dinero, no puedo contar con ellos cuando vengan mal dadas.

—Eso podría suceder antes de lo previsto —añadió Jacovic—. Hemos asumido que las naves de la Armada no nos han reconocido ni han enviado un mensaje antes de que las destruyéramos, pero no lo sabemos. Y, además, hemos enviado una de nuestras lanzaderas a Puertofranco para llevar a cabo el reclutamiento; alguien puede haberle dicho a la Armada que estábamos allí, y podrían haber deducido que somos los responsables de la pérdida de sus naves.

—Y si eso es así —añadió Cole—, podríamos tener visitantes bastante pronto.

—Entonces ¿por qué perdemos el tiempo hablando? —preguntó el Duque—. ¡Deberíamos estar fortificando las defensas de la estación!

Cole soltó una risita.

—No van a estar aquí con tanta rapidez.

—Mejor que no lo estén —murmuró el Duque. Luego dijo—: ¿Has averiguado ya por qué la Armada estaba persiguiendo a ese joven?

Cole negó con la cabeza.

—Podría ser un ladrón, pero todavía no hemos aclarado nada.

—No te entiendo —dijo el Duque.

—Tiene muchas identidades, más de las que necesitaría cualquier ladrón. Y si es un ladrón, ¿qué es lo que ha robado? No hemos encontrado nada en su nave. Además, si hubiera robado algo de valor, la Armada habría intentado recuperarlo. No se hace eso destruyendo su nave y menos a velocidades luz.

—¡Ah! —dijo el Duque con los ojos muy abiertos—. ¡Un rompecabezas dentro de una adivinanza dentro de un enigma!

—Es como uno de esos pequeños misterios de la vida —dijo Cole—. Al menos hasta que esté lo bastante fuerte como para poder contármelo.

—¿Y va a querer contártelo?

—¿Por qué no? —respondió Cole—. Le hemos salvado la vida.

—La gratitud no es una de las virtudes más comunes en la Frontera —dijo el Duque.

—Bueno, no tiene sentido preocuparse o discutir por ello —dijo Cole—. Hablaremos con él cuando esté mejor, y entonces lo sabremos. —Hizo una pausa—. Aquellos pasaportes estaban condenadamente bien falsificados.

Val se acercó a la mesa en ese momento.

—¿Qué es lo que estáis bebiendo? —preguntó.

—Un brebaje horrible —dijo Cole—. No te gustaría.

Ella se echó a reír.

—¿Es algo tan bueno? Sírveme una copa.

—Tome la mía —dijo Jacovic.

Val la cogió, se bebió su contenido de un solo trago y puso la copa sobre la mesa.

—Sabe muy bien y cae con suavidad —dijo—. ¿Qué es?

—Escocés de la vieja Tierra —dijo el Duque—. Vente a trabajar conmigo y podrás quedarte el resto de la botella.

—No sería un intercambio justo —dijo Val—. Puedo terminarme la botella en cinco minutos.

—¡Eso sería un sacrilegio! —exclamó Copperfield.

—Contrólate, David —dijo Val, quien parecía bastante divertida por el estallido del pequeño alienígena—. Te va a dar un ataque.

Él la fulminó con su mirada pero no respondió, y un momento después volvió a dirigir su atención a las mesas.

Cole permaneció allí alrededor de otra media hora, luego decidió que ya era hora de volver a la nave y dormir un poco.

—¿Puedo ofrecerte una copa para el camino? —preguntó el Duque.

—El camino es solo medio kilómetro hasta el muelle H, pero qué demonios…

El Duque le sirvió una última copa, y él tomó un pequeño sorbo.

—Este es un brebaje bastante poderoso —dijo Cole—. Me hace pensar que debería esparcir otro par de buques de la Armada por el cielo solo para conseguir otra copa.

De repente se hizo el silencio en la sala. Los croupiers detuvieron su rutina, los jugadores dejaron de hablar, los bebedores dejaron de beber, y todos los ojos se volvieron hacia la puerta principal, por la cual la gran figura del Pulpo, sin la compañía de ninguno de sus guardaespaldas, acababa de entrar. Este miró a su alrededor, vio a Cole y comenzó a caminar hacia su mesa.

Había recorrido dos tercios del camino cuando encontró a Val bloqueándole el paso.

—Hasta aquí es lo más lejos que vas a llegar —dijo ella, aunque su expresión insinuaba que estaría encantada de que diese un paso adelante.

—No quiero nada contigo —dijo el Pulpo—. Solo quiero hablar con tu jefe.

Val sacudió la cabeza.

—De eso nada.

Él, muy suavemente y con mucho cuidado, sacó su incinerador y su aturdidor y se los entregó a ella, con las empuñaduras por delante.

—Guárdame estas cosas hasta que hayamos terminado.

Val hubiera esperado cualquier cosa menos eso. Se volvió inquisitivamente hacia Cole.

—Está bien —dijo él—. Déjalo pasar.

Ella pareció decepcionada, pero se hizo a un lado mientras el Pulpo continuaba su camino hasta la mesa del Duque.

—Volvemos a encontramos —dijo Cole cuando el gran hombre calvo se detuvo frente a él.

—Eso hacemos, Wilson Cole.

—¿Debo entender de lo que has dicho que has venido aquí a hablar conmigo?

—Ciertamente —dijo el Pulpo.

—Vale, pues aquí estoy —dijo Cole—. ¿Cuál es el problema?

—No vengo con un problema, sino con una oferta.

Cole frunció el ceño.

—¿Qué tipo de oferta?

—Hace once días salvaste a un joven del ataque de dos naves de la Armada.

—Es verdad —dijo Cole—. Jacovic y yo lo dejamos en el hospital nada más aterrizar.

—¿Y no tienes idea de cuál es su verdadera identidad?

—Ninguna.

—Ese muchacho es mi hijo —dijo el Pulpo—. He venido solo para verlo.

—Bueno, ahora ya sé por qué los pasaportes y los identificadores tenían tan buen aspecto —dijo Cole—. Me alegro de que hayamos podido hacerte un favor.

—¿Un favor? —casi gritó el Pulpo—. La República mató a mi esposa y a dos de mis hijos. Ese chico es todo lo que me queda.

—Entonces estoy doblemente contento de haberlo encontrado.

—Capitán Cole, me han dicho que has jurado expulsar a la Armada de la Frontera Interior. ¿Es eso cierto?

Cole asintió.

—Sí, así es.

—Nunca funcionará. No es posible patrullar la Frontera con solo cuarenta naves.

—Ahora tengo el doble.

—¡Cuarenta, ochenta, qué más da! —dijo el Pulpo con un bufido de desprecio. Se detuvo un instante—. ¿Cómo te suena una flota de cuatrocientas naves?

—Impresionante —dijo Cole con cautela.

—Bien. —Se volvió hacia el centro de la sala y alzó la voz—. Puesto que Wilson Cole ha salvado a mi hijo, pongo toda mi flota y a mí mismo bajo su mando. —A continuación sonrió, cogió una copa de la mesa y la mantuvo por encima de su cabeza—. ¡Ya es hora de que vayamos a patearle el culo a la República!

Capítulo 18

—Entonces, ¿qué estaba haciendo el chico con todos esos pasaportes e identificadores? —preguntó Cole.

El Pulpo y él estaban sentados en la oficina privada del Duque. Val se había quedado de pie junto a la puerta para asegurarse de que nadie les interrumpía, y si alguien hubiese pensado en hacerlo la expresión de su rostro le habría disuadido al instante.

—Estaba en una misión para mí —dijo el Pulpo, que fumaba un cigarrillo sin humo—. Por muy buenas que fueran las falsificaciones, alguien descubrió una en Puertofranco. No estaría vivo si no hubieseis intervenido.

—Estábamos satisfechos de haber acabado con un par de naves de la Armada —dijo Cole—. El hecho de que también salváramos a tu hijo fue pura casualidad. —Una pausa—. Tengo claro que no hay nada que lo haga parecer pariente tuyo.

—Son las manos —dijo el Pulpo, señalando las seis manos que sobresalían de sus costados—. Es obvio que no son hereditarias. Supongo que eso me hace ser un monstruo en lugar de un mutante. —Se encogió de hombros—. Mejor para el chico. Yo tuve que aguantar un montón de mierda por estas manos mientras crecía.

—¿Cómo se llama? —preguntó Cole—. No puedo seguir llamándolo siempre «el chico».

—Jonás.

—No es un nombre que se oiga muy a menudo.

—Bueno, ya que yo soy el Pulpo, tenía que ser un nombre de tradición marinera. Jugué con Ahab, pero él perdió su batalla con la ballena. Vi la imagen de Jonás enfrentándose a su ballena en un dibujo, y lo encontré correcto y apropiado. Quiero un hijo tan poderoso y competente como yo, pero no admito que nadie esté por encima de mí, ni siquiera alguien de mi propia sangre.

—Me pareció que te habías puesto a mis órdenes —dijo Cole.

—Fue por mi propia elección. Si me lo hubieras exigido, tendrías otra guerra entre manos.

—Menos mal que te ofreciste voluntariamente, entonces —dijo Cole, dando un sorbo a la copa que se había traído.

—Nos llevaremos bien —replicó el Pulpo—. Tú conoces la Armada y sus maquinaciones mejor que yo, y yo se matar y destruir al menos tan bien como tú.

—No estamos en el negocio de la matanza y la destrucción —dijo Cole—, al menos no a largo plazo. Solo queremos convencer a la Armada de que será menos costoso para ellos en términos de vidas y naves el mantenerse al margen de la Frontera.

—Bueno, será divertido mientras dure.

—Suena como si pensaras que vamos someterlos relativamente pronto —señaló Cole.

—Es probable.

—No anticipo una victoria fácil, no contra la Armada.

—Yo tampoco —dijo el Pulpo—. Me imagino que nos iremos cargando una o dos de sus naves cada vez hasta que los tengamos enfadados de verdad, y entonces una mañana el cielo se volverá negro de naves de la Armada.

Cole negó con la cabeza.

—No mientras estén luchando contra la Federación Teroni.

—A lo mejor deciden que cinco mil naves pueden dejar la guerra durante un par de días.

—No lo harán —dijo Cole—, y aunque hicieran eso, conocemos la Frontera Interior mejor que ellos. Podríamos arrastrarles a una animada persecución durante un mes si tuviésemos que hacerlo y, si se dividieran, también podríamos conducirles a algunas trampas mortales bastante buenas.

—Apostaría contigo un par de miles de dólares Maria Theresa o créditos de la República sobre si eso llegaría o no a suceder, pero estaría apostando en contra de mi propia supervivencia, por lo que creo que será mejor para mí asumir que tienes razón. —Dio otra calada a su cigarrillo—. Mejor será que sea así, o te perseguiré desde la tumba.

—Si estoy equivocado —contestó Cole—, no me tendrás que buscar muy lejos. Estaré en la tumba de al lado.

El Pulpo rió entre dientes y se sirvió una copa.

—Me caes bien, Wilson Cole. Lo sé desde el primer segundo en que nos encontramos.

—Yo también soy una especie de admirador tuyo —dijo Cole—. Ya que hemos finiquitado ese tema, háblame ahora de Jonás. ¿Qué estaba haciendo para necesitar todos esos pasaportes?

—Lo envié a la República para que se informase de los itinerarios de algunas de las principales líneas de carga y cruceros que prestan servicio en la Frontera Interior —dijo el Pulpo—. Hay media docena de recompensas por mí, así que no podía ir yo mismo. Quiero decir, no importa lo bien falsificados que estuvieran los discos de pasaporte, me echarían un vistazo y sabrían quién soy. Así que mandé a Jonás. Su trabajo consistía en conseguir un empleo en una de esas compañías y quedase el tiempo suficiente para obtener sus itinerarios para el próximo año. Tengo algunas personas que uno juraría que son medio computadoras, y le han instruido bien.

—Conozco el tipo —dijo Cole, pensando en Christine y Briggs.

—De todos modos, en cuanto consiguiera lo que buscaba tenía que renunciar —por enfermedad, emergencia familiar, o cualquier otro motivo que pensara que se tragarían—. Yo no quería que desapareciera simplemente, o podrían sospechar para qué estaba allí y cambiar los itinerarios.

—Eso explica un pasaporte —dijo Cole—. ¿Qué me dices de todos los demás?

—No quería que se arriesgara a trabajar en una segunda empresa en el mismo planeta, por lo que su tarea consistía en buscar en siete u ocho mundos más, pasar un par de semanas en cada uno tras conseguir el empleo, acceder a la computadora y luego renunciar. Si alguien empezaba a sospechar, había que evitar el seguimiento de sus movimientos, por lo que tenía un identificador distinto para cada mundo. Por último, cuando tuviese todo lo necesario, no podía correr el riesgo de transmitirlo a través de la radio subespacial, tenía que volver a mi base. —El Pulpo hizo una mueca—. Puertofranco era solo su cuarto mundo. O bien el pasaporte tenía un defecto, o sus medidas de seguridad son condenadamente mejores que las de los demás. De cualquier modo, lo que robó todavía estaba en su nave. Espero que hayáis tenido el buen juicio de destruirla.

—Desde luego —respondió Cole—. No hubo tiempo de registrar la nave muy a fondo, y si había en ella cualquier cosa de valor, estábamos seguros de que la República no debería tenerlo en sus manos.

—De todas maneras, mejor que se haya perdido —dijo el Pulpo—. Ya he dejado de ser señor de la guerra y el crimen, y ahora me dedico a la actividad revolucionaria.

—No estamos haciendo una revolución contra nadie —dijo Cole.

—¿De quién diablos crees que son todas las naves que vamos a destruir? —exigió saber el Pulpo.

—De la República —respondió Cole—. Pero no estamos tratando de derrocar su gobierno. Solo intentamos hacer cumplir nuestro decreto de que la Frontera Interior está vetada para ellos. Créeme, va a ser bastante difícil. —Apuró su copa—. Quiero ver a tu falsificador tan pronto como podamos concertarlo.

—¿Para qué?

—Quiero que haga un par de pasaportes e identificadores para mí.

—¿Vas a ir a la República? —preguntó el Pulpo.

Cole asintió.

—Sí.

—¿Para qué diablos…?

—Tengo que entrar en una base de la Armada y ver cómo planifican sus patrullas en la Frontera —respondió Cole.

—No podrás cancelarlas —dijo el Pulpo—. Están entregados al saqueo de la Frontera.

—No, seguro que no puedo —convino Cole—. Pero tal vez pueda cambiar su planificación lo suficiente como para enviarlos a donde tres o cuatro centenares de naves los estén esperando.

—¡Me gusta esa idea! —dijo el Pulpo, sonriendo.

—Creo que es posible.

De repente, la sonrisa desapareció.

—No va a funcionar. No puedes salirte con la tuya.

—¿Por qué no? Funcionó para Jonás. Por lo menos en los tres primeros mundos, de todas formas.

—Sí, pero él es un chico nacido en la Frontera Interior; no tenían constancia de él. Tú eres Wilson Cole, el hombre más buscado de la República. Cada puerto espacial, cada control de aduanas, cada estación de inmigración tendrá tu foto, tus huellas dactilares, tu identificación completa, tu estructura ósea, todo. Mi falsificador es tan bueno como aparenta, pero no puede controlar todo lo que ya está en posesión de la República.

—Hay formas de sortearlo —dijo Cole—. Ya entré en la República dos veces cuando éramos piratas.

—El hecho de que lo hicieras probablemente implique que cualquier treta que ya hayas usado no volverá a funcionar. Más aún, aunque puedas aterrizar en un mundo y evitar los trámites o colarte como inmigrante, esa sería la parte fácil. Esperas tener acceso a una base de la Armada en tiempos de guerra, y entrar en su fuertemente custodiado sistema informático. ¿Cómo vas a hacer algo así?

—No te preocupes y llévame junto a tu falsificador —dijo Cole.

El Pulpo se lo quedó mirando.

—Está bien, veo que ya has pensado en todo eso —dijo al fin—. ¿Todavía crees que puedes acceder al ordenador?

—Ajá, eso creo —dijo Cole.

—¿Y lo harás todo tú solo?

—No —le contestó Cole—. Tú me ayudarás.

Capítulo 19

El Pulpo acompañó a Cole a la pequeña oficina, situada dos niveles por debajo del Rincón del Duque.

—Por lo que veo trabaja aquí mismo, en la Estación Singapore —dijo Cole.

—¿Por qué no? —replicó el Pulpo—. ¿Ves a algún policía cerca?

—No —dijo Cole—. Tampoco veo a ningún maestro falsificador.

—Estará por aquí. Ya sabe que te he traído.

En aquel preciso momento la puerta se abrió y un alienígena de aspecto extraño entró en la oficina. Era de metro y medio de altura y corpulento por lo que, literalmente, se contoneaba, aunque a Cole le dio la sensación de que no tenía un gramo de grasa. Sus dedos largos y delgados contrastaban con su cuerpo robusto y achaparrado. Era evidente que su boca no podía articular lenguajes humanos, y de hecho llevaba un T-pack —un mecanismo traductor— colgado al cuello. Sus fosas nasales eran dos ranuras en medio de la cara; las orejas tenían forma de campana y capacidad de movimiento independiente, pero su característica más sobresaliente eran los ojos: de color rojo brillante en su totalidad y cinco centímetros de diámetro.

—Picasso, saluda a Wilson Cole.

—Su reputación le precede, capitán Cole —dijo el alienígena, con la voz mecánicamente monótona y sin emociones del aparato traductor.

—La suya no se extiende mucho más allá de esta sala —dijo Cole—, lo que supongo que en su línea de trabajo es una ventaja.

—Tengo el reconocimiento y el aplauso entre quienes requieren mis servicios —dijo Picasso—. Eso tendrá que bastar. No todos podemos ser tan famosos como mi tocayo.

—Se lo puse yo —dijo el Pulpo con un toque de orgullo—. Nadie, salvo otro miembro de su especie, podría pronunciar su verdadero nombre.

—¿En qué puedo ayudarle, Capitán Cole? —preguntó Picasso.

—Necesito dos pasaportes y dos identificadores. Mi cara está en carteles de «Se busca» repartidos por toda la República, así que cuando me haga un holo quiero que sea con barba y bigote. Voy a empezar a dejármelos crecer desde ya.

—Olvídelo. Es demasiado obvio. Empezaremos por cambiar temporalmente el color de sus ojos. Le voy a dar también unas pastillas que eliminarán casi todo el color de su piel y añadirán a su cara más arrugas de las que pueda imaginar. El efecto se desvanecerá dos días después de dejar de tomar las pastillas. Y ya que envejeceremos su piel veinte o treinta años, también le teñiremos el pelo de gris.

—¿Tienen efectos secundarios esas pastillas? —preguntó Cole—. He de conservar todas mis facultades, y es posible que tenga que moverme deprisa.

—Ninguno en absoluto —dijo Picasso—. Necesitaré también ciertos datos.

—Dispare.

—Para empezar: altura, peso, edad, cicatrices, huesos rotos con anterioridad que puedan aparecer en una exploración…

—No hay problema —respondió Cole—. ¿Qué hay de los registros dentales?

—Sí, ya estaba llegando a eso —dijo Picasso.

Cole pasó los siguientes quince minutos dándole al alienígena todo lo que le pedía. Después dejó que Picasso le tomara una muestra de piel para que la información de su pasaporte estuviera acorde con su ADN.

—Nombre tres mundos de la República que haya visitado, ya sea en su calidad de oficial o incluso como turista.

—Deluros VIII, Pollux IV y Goldenrod.

—Voy a hacer que su pasaporte los muestre como sus tres puertos de paso más recientes —dijo Picasso.

—Un momento —dijo Cole—. No hay espaciopuerto en Pollux. Cámbielo por Spica VI.

—Está bien —dijo el alienígena tomando nota.

—¿Cuándo estarán listos? —preguntó Cole.

—En dos días —respondió Picasso—. Y debo tomarle un holo para su identificador antes de que se vaya. En uniforme militar, desde luego, pero preferiblemente de un rango inferior al de capitán o comandante.

Cole sacudió la cabeza.

—Volveré más tarde para eso.

—Solo llevará unos segundos.

—Lo sé. Volveré. —Una pausa—. ¿Hemos terminado por ahora?

—Sí.

—Nos veremos en un par de horas.

Cole salió por la puerta, acompañado por el Pulpo.

—Déjame hacer una conjetura —dijo el Pulpo—. Vas a ir a tu nave.

—Correcto.

—Y vas a volver con tu uniforme de la Armada.

—Incorrecto —dijo Cole.

—¿Incorrecto? —dijo el Pulpo, sorprendido.

—Voy a pedirle prestado el uniforme a otra persona.

—Oh, por supuesto —dijo el Pulpo—. No querrías ser identificado como capitán. Sería demasiado fácil para ellos darse cuenta de que eres un farsante.

Cole sonrió.

—Las coges al vuelo.

—Bueno, es que soy un tortuoso capo criminal —dijo el Pulpo.

—El truco —continuó Cole— es encontrar una de las naves más pequeñas. Forzaría la credibilidad ser el único superviviente de su tripulación, y ser capaz de volver con la nave a puerto por mí mismo.

—¿Forzarla? —rió el Pulpo—. La rompería en mil pedazos.

—Supongo que estaría bien una nave de seis plazas, ocho como mucho, y tenemos que encontrar alguna manera de matar o capturar a la tripulación sin dañar demasiado la nave.

—No puedes capturarlos y que luego te lleven a su base, ya sabes. Ser el único superviviente es una cosa; ser el único pasajero es otra.

—En realidad no quiero aparecer allí con cinco o seis cadáveres —dijo Cole—. Se pasarían todo el tiempo interrogándome. Sería mucho mejor aterrizar con seis o siete hombres que necesiten atención médica inmediata.

—Hay muchas bases de la Armada, incluso en las afueras de la República —dijo el Pulpo—. ¿Estás seguro de poder encontrar el camino de vuelta a la correcta?

—He sido oficial de la maldita Armada casi toda mi vida adulta —dijo Cole—, y la República no desperdicia las naves nuevas en la Frontera. Cualquiera que sea la nave que capturemos, seré capaz de leer su registro y sus directivas, y si es lo bastante pequeña debe ser capaz hasta de pilotarse sola.

—Tendrías que llevar un par de tus hombres contigo, aunque solo sea por precaución —sugirió el Pulpo.

—No —dijo Cole—. Habría más posibilidades de cometer un error una vez que hayamos aterrizado. Se triplicaría la probabilidad de que uno de nosotros fuese visto, y por supuesto correríamos el riesgo de dar versiones contradictorias durante interrogatorios aislados. —Sacudió la cabeza—. No, hay demasiadas cosas que podrían salir mal.

—Cuando dijiste antes que yo te ayudaría, ¿debo suponer que te referías a echarte una mano en la inhabilitación de la nave y en la captura de la tripulación?

—Eso es. —De repente Cole sonrió—. Espero que no estuvieras pensando en que quería que vinieses conmigo. No creo que unas cuantas obras de Picasso consiguieran abrirte las puertas de la República.

—Depende de dónde estén esas puertas. No soy tan notorio como tú, al menos en la República.

—Tú ocúpate de la nave, y deja que yo me encargue del resto —dijo Cole—. Llevaría la Teddy R. a protegernos, pero hay muchas probabilidades de que emitan un par de mensajes de socorro, y no quiero que nos identifiquen. Eso sería lo único que podría atraer unos pocos cientos de naves aquí a toda prisa, la oportunidad de capturar o destruir la Teddy R. Dejemos que informen de cualquier otra nave, eso reforzaría mi historia sobre la vuelta a puerto con una nave estropeada y una tripulación herida.

—Suena bien. Pero aún me queda una pregunta.

—Adelante.

—Supongamos que todo sale de la manera deseada: se desactiva la nave, se le dispara a la tripulación, aunque dejando a la mayoría de ellos con vida, te introduces en la base naval sin oposición, incluso obtienes la información que necesitas. —El Pulpo se detuvo—. ¿Cómo vas a volver a salir de allí?

—Tendré que evaluar la situación cuando esté listo para escapar.

—Se supone que los comandantes tienen siempre una estrategia de escape.

—Tengo tres o cuatro —respondió Cole—. No sabré cuál es la que tendrá más probabilidades de éxito hasta que esté allí.

Esperaron a los railbuses y Cole tomó uno a la Teddy R. Decidió que Luthor Chadwick era más o menos de su tamaño y buscó al joven, que estaba viendo un holo en su camarote.

—¿Señor? —dijo Chadwick.

—Necesito un favor, Luthor —dijo Cole.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—Podría prestarme uno de sus antiguos uniformes de sargento, de cuando estuvo destinado en Timos III.

—¿Mi uniforme de sargento? —repitió Chadwick, con el ceño fruncido.

—Todavía lo conserva usted, ¿verdad?

—Sí, señor. Pero…

—Es probable que no pueda devolvérselo —dijo Cole mientras Chadwick iba a un compartimento y lo sacaba—. Déjeme expresarle lo mucho que le debo.

—Nada, señor —dijo Chadwick—. Nunca iba a volver a usarlo.

—Entonces, gracias —dijo Cole, tomando el traje de sus manos—. Se lo agradezco mucho.

Cole dejó al desconcertado joven y se fue a su camarote. Estaba a punto de cambiarse de uniforme para asegurarse de que le quedaba bien cuando entró Sharon Blacksmith.

—Se diría que ya no hace falta llamar a la puerta —dijo Cole.

—Ya está bien, Wilson, corta el rollo y dime qué está pasando.

Cole suspiró.

—¿Qué demonios?, no iba a ser capaz de ocultártelo mucho más tiempo de todos modos. Pronto estaré en la República simulando ser un suboficial de la Armada.

—¿Cómo irás?

—En una pequeña nave que vamos a incapacitar y a utilizar brevemente para nuestros propósitos.

—¿A quién te refieres con «nuestros»?

—A los nuestros. Nuestro lado en este conflicto.

—¿Vas a hacerte pasar por un miembro de la Armada y a colarte en la República? —dijo Sharon en tono acusatorio.

—No voy a colarme —la corrigió—. Voy a ir dando la cara.

—Tal vez sea mejor que me cuentes todo el asunto —dijo Sharon.

Le expuso a Sharon su plan, medio sorprendido de que no lo interrumpiera gritando.

—Maldita sea, Wilson —dijo Sharon cuando él terminó—, cuántas veces tendré que recordártelo: el capitán no abandona su nave en territorio enemigo, y mucho menos en uno tan hostil como una base de la Armada.

—Tengo que ir yo —dijo Cole—. No hay nadie más que sepa lo que debe buscar, o qué códigos utilizar para acceder a ello. Cuatro Ojos lo sabría, pero está muerto. Jacovic nunca ha puesto un pie en la República. Val fue pirata durante los últimos doce años antes de unirse a nosotros. Christine no está hecha para este tipo de trabajo, y lo sabes. Eso en cuanto a mis oficiales superiores. ¿Quién me recomiendas tú?

—Envía a Malcolm o a Luthor, o a cualquier otro. No podemos reemplazarte.

—Sandeces. Jacovic tiene diez veces más credenciales que yo. Era un comandante de la Flota, joder.

—Esta tripulación no dejó atrás su vida en la República y se convirtió en proscrita por Jacovic —contestó ella—. Lo hicimos por ti.

—Aprecio el sentimiento, pero no hay nadie más cualificado que yo para hacer esto —insistió Cole—. Fui un oficial de alto rango durante quince años. Sé los códigos, conozco el protocolo, sé cómo hay que comportarse en las áreas restringidas, y una vez que acceda al plan adecuado sé lo que quiero cambiar. Mírame a los ojos y dime que alguien en esta o en cualquier otra nave de nuestra flota tiene más oportunidades de éxito.

Sharon se quedó en silencio durante un buen rato. Finalmente habló.

—Nunca te lo he preguntado antes, pero ¿cuántos años tienes?

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —respondió él.

—¿Cuántos años?

—Cuarenta y uno —dijo Cole a regañadientes.

—¿No crees que ya eres demasiado mayor para esta clase de mierdas de capa y espada?

—El problema con los cuerpos de veintidós años —dijo Cole— es que están equipados con cerebros de veintidós años. Si cualquiera de ellos pudiera hacerlo, dejaría que lo hiciese.

—No me lo creo ni por un segundo, y tú tampoco. —Sharon se lo quedó mirando—. Pero ¿ninguno de ellos puede hacerlo, ninguno?

—No.

—Maldita sea —dijo Sharon—. ¿Por qué no podría haberme enamorado de Briggs o de algún otro de esos que únicamente abandonan la nave para beber o jugar?

—Seguramente por la misma razón por la que yo no amo a alguien tan joven, rubia y cándida como Rachel —dijo Cole con una sonrisa—. Los dos tenemos un gusto pésimo.

—Si estás empeñado en ir, mejor será que vuelvas aquí de una pieza.

—Volver será fácil —le dijo—. De una pieza, un poco más difícil. —De pronto se dio cuenta de las lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Oye, que era una broma.

—No tiene nada de gracioso lo que estás haciendo, viejo estúpido.

—Esperemos que la Armada lo aprecie de la misma forma.

Cole empezó a quitarse la chaqueta.

Sharon se rió entre lágrimas.

—La verdad es que no puedes parar ni un momento, Wilson.

—Voy a ponerme un uniforme de Chadwick —dijo él—. Tengo que posar para algunos holos con él, para mi disco de pasaporte y mi cubo de identificación.

—¿Ahora mismo?

Él se estiró y le secó una lágrima de la mejilla.

—Oh, diablos, supongo que eso puede esperar otra hora.

Capítulo 20

Tres días después se materializó su plan. Cole, cuya medicación y tinte del pelo habían añadido veinticinco años a su apariencia, estaba almorzando con Sharon y David Copperfield en la cantina cuando Rachel Marcos se puso en contacto con él.

—Señor —le dijo—, el Pulpo informa de un avistamiento.

—¿Puede pasarme con él?

—Sí, señor.

Un instante después apareció ante él la imagen del Pulpo.

—¿Qué tienes? —preguntó Cole.

—Parece justo lo que habíamos estado esperando —respondió el Pulpo—. Una nave clase-K de nueve plazas, de patrulla en solitario. Por lo que podemos ver, no hay otra nave de la Armada en un parsec.

—Suena bien —dijo Cole—. ¿Dónde está?

—Más allá de Nueva Bolivia. No sé cuánto tiempo permanecerá allí, ni a dónde irá después, así que será mejor actuar con rapidez.

—Tendré que consultar con nuestro piloto para ver cómo de rápido podemos llegar a esa zona.

—Nos estamos dirigiendo allí mientras te hablo —dijo el Pulpo—. Nuestro piloto recomienda el agujero de gusano Bonetta.

—Voy corriendo la voz.

—Si conseguimos llegar primero, no te voy a esperar —continuó el Pulpo—. Estoy llevando seis naves conmigo, y llamando a otras dos desde las inmediaciones de Nuevo Ecuador, que está un año luz más allá de Nueva Bolivia. No tiene sentido dejar que esa nave escape solo porque llegues unos minutos tarde.

—Solo recuerda: quiero a la mayoría de ellos con vida, y quiero que la nave sea capaz de volver renqueando a puerto.

—Ya lo sé —dijo el Pulpo—. Nos acercamos al agujero de gusano. La transmisión se cortará en…

La señal se interrumpió cuando el agujero de gusano se tragó la nave del Pulpo.

Cole tomó el aeroascensor al puente y se dirigió hacia donde Wxakgini colgaba suspendido en su arnés, conectado al ordenador de navegación por los largos tentáculos metálicos que discurrían desde la máquina hasta su cráneo.

—Piloto, tenemos que irnos a Nueva Bolivia —anunció Cole—. Me han dicho que el agujero de gusano Bonetta es la forma más rápida de llegar.

—Si no se ha movido —respondió Wxakgini—. Es muy inestable. Tendré que echarle un vistazo. —Hubo un momento de silencio—. Parece estar bien hoy. Lo usaremos.

—¿Tiempo de tránsito hasta Nueva Bolivia?

—Tres horas y once minutos.

—Está bien. Vamos allá.

—Señor —dijo Christine—, nos va a llevar una hora o más que toda la tripulación vuelva a la nave.

—Nos iremos sin ellos. El Pulpo está dirigiendo el ataque. Todo lo que la Teddy R. ha de hacer es llevarme allí.

La nave despegó rumbo al agujero de gusano, y Cole convocó a Jacovic y a Val en su despacho.

—Estoy seguro de que los dos ya están al tanto de lo que pasa —comenzó.

—El engendro ha visto una nave de la Armada volando en solitario —dijo Val.

—Tan sutil como siempre —dijo Cole con sequedad—. Entraremos en un agujero de gusano dentro de un par de minutos, y emergeremos cerca del sistema de Nueva Bolivia en unas tres horas. El Pulpo ya estará allí, con siete u ocho naves más. Ya deberían tener incapacitada la nave y hecho más o menos lo mismo con la tripulación para cuando lleguemos.

Cole hizo una pausa.

—Ya tienen ambos algún indicio de mi plan. Jacovic, usted estará al mando de la Teddy R. hasta que yo vuelva. Val, no lo contradigas delante de la tripulación, aunque se equivoque en algo; y cuando dé alguna orden, no habrá discusión ni réplica. Conmigo puedes salir bien librada por ello, porque tengo una relación especial con la tripulación; la mayoría abandonaron todo lo que tenían en la República para venir conmigo a la Frontera. Jacovic es un recién llegado, así que no te burles de él y no lo líes; eso se verá como una insubordinación, no como una broma. —Se la quedó mirando—. Lo digo en serio.

—Soy una oficial a bordo de la Teddy R. —dijo Val en tono herido—. Soy consciente de mi responsabilidad.

Cuánto has tardado en mostrar la primera emoción tierna que he visto en ti, pensó Cole.

—Muy bien —dijo en voz alta—. Jacovic, estaría bien que empezara usted a acostumbrarse a ser el capitán. Le traspaso el mando a partir de este momento.

El teroni saludó.

—Creo que iré al puente —dijo—. Sé que tenemos otras ocho naves asumiendo todo el riesgo, pero quiero asegurarme de que podemos apoyarles si es necesario. —Hizo una pausa—. ¿Tiene usted alguna objeción, señor?

—Está usted al mando —dijo Cole—. ¿Quién soy yo para cuestionar las decisiones de mi capitán?

Jacovic salió del despacho mientras Val contenía la risa.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó Cole.

—«¿Quién soy yo para cuestionar las decisiones de mi capitán?» —Repitió Val con una sonrisa—. Según creo, no fue así exactamente como llegaste a ser capitán, en principio, sino por cuestionar las decisiones de tu capitana.

—De eso es de lo que estaba hablando, Val. A mí no me importan este tipo de bromas en absoluto, pero no las hago con Jacovic. Él es un debutante aquí, y es miembro de una especie contra la que cada uno de nosotros fue entrenado para luchar. Va a necesitar toda la ayuda que pueda conseguir.

—Ya lo sé —dijo Val.

—Estupendo. Ahora tengo que esperar a que Sharon baje aquí.

—¿Un último revolcón? —dijo Val—. Me parece bien.

—Tienes una mente monotemática —dijo Cole—. Sharon tiene mi pasaporte, mi identificación y mi biografía, y… ¿Val?

—¿Sí?

—Lo siento, si he herido tus sentimientos.

—Es para lo que están los capitanes —dijo ella mientras salía del despacho.

Sharon llegó unos minutos más tarde con su nueva identidad.

Era Leslie Ainge, un sargento; su mundo natal era Roanoke II y tenía sesenta y tres años. No estaba casado; había visto acción en la Batalla de Verona; había sido condecorado por su valentía y arrestado por embriaguez. En cuanto hubo entregado todos los detalles a su memoria sintió que ya podría soportar un escrutinio normal, tal vez incluso un poco más.

Permaneció en su despacho una hora más, para dar tiempo a que el personal del puente se acostumbrarse al hecho de que Jacovic estaba al mando, y luego bajó a la cantina a por un bocadillo.

Se paró ante un holo de entretenimiento y lo estuvo mirando hasta que Rachel se puso en contacto con él y le dijo que habían salido del agujero de gusano.

—¿Cuál es la situación? —preguntó.

—El… señor… el Pulpo quiere hablar con usted.

—Bien. Páseme con él.

La imagen del Pulpo apareció de pronto enfrente de Cole.

—¿Estás listo para ir al trabajo?

—Es para lo que estoy aquí —respondió Cole—. ¿Cómo te ha ido?

—Tripulación de nueve. Tres muertos, seis heridos, ninguno fatalmente, pero hemos tomado un poco de sangre de los cadáveres y empapado a los vivos con ella. Se ven bastante horribles.

—¿Y la nave?

—No habrá manera de que vuelva a superar la velocidad de la luz, pero podemos remolcarla hasta el agujero de gusano Bassinger, que la dejará a medio día luz de su base en Chambon V.

—¿Cuánto tiempo le llevará? —preguntó Cole.

—¿Para llegar a Chambon? Tal vez dos horas, usando el agujero de gusano.

—¿Aguantarán los heridos?

—No están tan malamente dañados —contestó el Pulpo—. Y podríamos sedarlos, o incluso ponerlos fuera de combate hasta que tú llegues.

Cole sacudió la cabeza.

—No, los médicos podrían detectarlo en un par de segundos, y lo último que necesito es ser retenido en un interrogatorio. Con un poco de suerte habré terminado de informar antes de que los pacientes salgan del quirófano y podré perderme en la base.

—Al menos hay algo bueno —dijo el Pulpo—. Por lo que podemos saber, hay cerca de treinta mil humanos y alienígenas destacados en Chambon V. Solo tienes que escabullirte entre ellos. Estaba preocupado por si una nave y una tripulación tan pequeñas pudieran pertenecer a algún tipo de puesto de avanzada donde todo el mundo se conoce.

—Está bien —dijo Cole—. Voy a darle instrucciones a mi piloto para abordar la nave. Justo antes de que llegue allí, encuentra alguna manera de noquear a los supervivientes sin matarlos.

—Bajaremos su nivel de oxígeno —dijo el Pulpo—. No hay nada como eso. —Una pausa—. ¿Por qué los quieres inconscientes?

—Si me ven entrar en la nave, al menos uno de ellos lo recordará el tiempo suficiente para mencionarlo en los interrogatorios. Será mejor despertarlos después de que haya puesto la nave en movimiento y haya tomado el control; estarán heridos, aturdidos, un poco privados de oxígeno. Verán a un tío con uniforme de la República y podrán volver a preocuparse de sus propias heridas.

—¿Y estás seguro de que eso va a funcionar? —preguntó el Pulpo con recelo.

—Tiene que hacerlo —dijo Cole—. La única alternativa sería matarlos.

La Teddy R. alcanzó la nave dañada de la Armada unos minutos después, y Cole se dispuso a trasladarse a ella.

—Una última cosa —dijo.

—¿Qué? —preguntó el Pulpo.

—Necesitaremos una palabra clave, una señal de reconocimiento —respondió Cole—. Suponiendo que salga vivo de esto, lo más seguro será que tenga que robar una nave de la Armada, o por lo menos una nave inscrita en la República, y no quiero que me esparzan por el cielo cuando esté tratando de llegar a casa.

—Entonces elije una contraseña.

—Cuatro Ojos —dijo Cole.

—De alguna manera, no me sorprende —dijo el Pulpo—. Está bien, en el momento en que vuelvas a la Estación Singapore, todos las naves de nuestra flota la conocerán.

—Gracias —dijo Cole—. Espero no necesitarla.

Y fue casi como si el cínico dios del Astronauta Excesivamente Confiado sonriera y dijese: Bueno, puedes mantener la esperanza.

Capítulo 21

Cole esperó a que Wxakgini maniobrase con la Teddy R. junto a la nave de la Armada. Cuando la escotilla en el muelle de lanzaderas estuvo frente a la escotilla principal de la maltrecha nave, se extendió hasta que las dos se encontraron; entonces se sellaron y ambas puertas se deslizaron hacia atrás. Las atravesó, ordenó que la escotilla de la nave más pequeña se cerrara, y luego la Teddy R. se alejó lentamente.

Cole miró la nave a su alrededor. Había cuatro camarotes, y supuso que los miembros heridos de la tripulación estarían en sus literas. Se dirigió a la zona de mando, demasiado pequeña para llamarla puente. El panel de control le mostró que la nave estaba siendo remolcada hacia el agujero de gusano Bassinger, y pasó los siguientes minutos familiarizándose con los controles, a pesar de que solo diferían en aspectos menores de los de cualquier otra nave clase-K en la que había estado. Descubrió que su nombre era Estrella Polar y que había entrado en servicio treinta y un años antes.

Comprobó el armamento, y rápidamente contactó con el Pulpo.

—¿Problemas ya? —preguntó el gigante—. Me han jurado que todos estaban durmiendo plácidamente.

—No, ningún problema —dijo Cole—. Pero veo que nunca han disparado un tiro. Creo que mejoraría mi historia si cuando vuelva a la base digo que derribamos una nave o dos. No quiero que me caiga un consejo de guerra por poner en peligro imprudentemente la propiedad de la República o por cobardía frente al fuego enemigo.

—Así que vas a deshacerte de un poco de munición.

—No, voy a abrir fuego hacia el espacio. Cuando examinen la nave, quiero que sepan que las armas han sido usadas, y recientemente. Solo quería avisaros a ti y a las otras naves para que no penséis que los tripulantes heridos me han dominado y han comenzado a disparar.

—Está bien —dijo el Pulpo—. Dame unos treinta segundos, y luego abre fuego de inmediato. ¡Maldita sea, piensas en todo!

—Bueno, cuando Dios me recortó en el presupuesto de manos, tuvo que compensarlo con un poco de capacidad intelectual —contestó Cole.

El Pulpo emitió una enorme carcajada.

—¡Sabía que te gusto, Wilson Cole! Dispara ya tus cañones, porque vamos a dejarte en el agujero de gusano en unos cinco minutos, y no querrás usar las armas ahí dentro por la manera que tienen esos agujeros de retorcerse sobre sí mismos.

Cole disparó cada uno de sus cañones tres o cuatro veces.

—Con eso será suficiente —dijo.

—Entonces nos despedimos —dijo el Pulpo—. Su trayectoria te llevará al agujero de gusano en unos tres minutos y medio, y la nave no está tan estropeada como para que no seas capaz de hacer algún ajuste si fuese necesario.

—Gracias.

—¡Buena suerte! Volveremos a vernos en la Estación Singapore.

Cole observó la pantalla. Nunca había visto un agujero de gusano. Teóricamente nadie lo había hecho, aunque tenía sus sospechas acerca de Wxakgini y otros miembros de la especie bdxeni. Pero al aproximarse, de repente todo pareció brillar, y justo al entrar en él le pareció como si el universo entero estuviese perdiendo su integridad estructural. Cuando ya estuvo dentro todo volvió a parecer normal, y las estrellas más brillantes se veían como a través de un velo traslúcido sobre la oscuridad.

Dio instrucciones al ordenador de navegación para que le avisase justo antes de salir del agujero de gusano y volver al espacio normal; luego regresó a los camarotes para echar un vistazo a la tripulación herida.

Les habían disparado con bastante crueldad, y reconoció que el estar medio asados no era lo que los mantenía tranquilos. Volvió a mirarlos y suspiró. Todos eran tan jóvenes. Esta podría ser Rachel, ese podría ser Chadwick, aquel otro podría ser Morales, el chico que habían perdido durante una operación pirata. ¿No tenían ni un solo oficial maduro que supiera desenvolverse, capaz de no caer en una trampa como la que el Pulpo había montado contra la Estrella Polar? Claro que no, de lo contrario él no estaría allí, en posesión de una nave de la Armada y observando los cuerpos heridos utilizados para ejecutar su plan.

Encontró la zona de carga, donde habían escondido a los tres tripulantes muertos; tomó un poco de sangre de un sargento y se salpicó con ella el rostro y el uniforme. Memorizó la identificación del cadáver, y luego lo echó por la borda dentro del agujero de gusano. Puede que pasara el examen con su pasaporte e identificador falsos o tal vez no, pero nunca lo conseguiría si empezaban a contar los cuerpos y se daban cuenta de que la nave había partido con una tripulación de nueve y volvía con diez.

Se dirigió de nuevo a la zona de mando, insertó su identificación de Leslie Ainge en el registro de servicio y eliminó la del tripulante del que se había deshecho; a continuación pidió cualquier cosa que los bancos de datos tuviesen sobre la base de Chambon V. Era grande, más grande de lo que se había imaginado, y la seguridad era estricta, aunque aquello le conduciría precisamente a donde quería llegar, bien dentro del perímetro de seguridad. Se las arregló para encontrar un holo de la base, pero era un plano de arquitecto, no una imagen de la realidad. Estaba seguro de que las calles, edificios y vías peatonales serían exactamente como estaban representados, pero nada estaba identificado. Podía distinguir barracones de soldados, y un amplio comedor, y por supuesto las pistas de aterrizaje y plazas de armas, pero había otros quince edificios grandes que parecían casi intercambiables. Puesto que no podía decidir qué estructura escoger, se concentró en localizar las rutas de escape.

Por fin la Estrella Polar fue arrojada del agujero de gusano y entró en el espacio normal; y en menos de un minuto estaba rodeada por media docena de naves de la Armada.

De pronto surgió frente a él la imagen de un oficial.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —exigió saber.

—Nos han tendido una emboscada en la Frontera —dijo Cole.

¡Estúpido! pensó. Debería estar vendado y cubierto de sangre. Ahora tienen una media hora extra para estudiar mi cara y ver si mi huella de voz coincide con la de cualquiera que esté en sus archivos —por ejemplo, Wilson Cole—. No puedo creerlo; he estado fuera del agujero de gusano treinta segundos y ya he metido la pata.

—¿Fue la Theodore Roosevelt? —preguntó el oficial.

—Sí, eso creo.

—¿Dónde está el resto de la tripulación?

—Hemos tenido muchas bajas, señor. —¿Le he llamado «señor» antes? Creo que no. ¿Se habrá dado cuenta?—. Seis heridos y en sus literas, otros dos muertos.

—¿Qué hay de usted? ¿Alguna herida?

—Algo estalló en mi cabeza —dijo Cole—. Estoy bastante aturdido. Estaré del todo…

Cole cayó al suelo.

Bien, ya no podrás analizar mi cara. También sirve para otro propósito: si estoy inconsciente, tendrás que remolcar la nave y no tendré que guiarla yo hasta el lugar correcto en el espaciopuerto.

Podía oír las voces de la nave más cercana.

—Durante tres años no ha valido la pena el esfuerzo para darle caza. Creo que ahora tal vez sea él.

—¿Qué diablos es lo que quiere? Se mantuvo apartado de nosotros todo este tiempo, y de repente es como si nos provocara.

—¡Ese hijo de puta no va a salirse con la suya! Puede pensar que está seguro escondido en la Frontera, pero le cazaremos como el maldito amotinado que es.

Cole pasó los siguientes minutos escuchando todas las cosas horribles que la República iba a hacer con el capitán de la Teddy R. cuando por fin lo atrapara. Luego tocaron tierra, y él y los seis supervivientes fueron trasladados al hospital de la base y llevados a una serie de salas de emergencia comunicadas entre sí.

Cole fingió recuperar la conciencia y pronto se encontró solo en una habitación con un médico entrado en años que inmediatamente comenzó a examinarlo.

—No estoy herido —dijo Cole—. Solo me golpeé la cabeza contra un mamparo cuando nos alcanzó uno de los estallidos de pulso.

—Eso seré yo quien lo juzgue, sargento —dijo el doctor, mientras lo conectaba a diversas máquinas.

—Quiero volver a mi alojamiento. Una buena noche de sueño seguro que me sentará bien.

—Pulso, normal. Presión arterial, normal. Corazón, actividad pulmonar, normal. No hay abrasiones en la cara o el cráneo. Coordinación al parecer sin trabas.

El doctor comprobó otra docena de lecturas. Luego, justo cuando Cole creía estar a punto de ser despachado, el médico frunció el ceño.

—Es curioso —dijo.

—¿El qué?

—Su retina. No coincide con ninguna de las que tenemos registradas.

—Fui trasladado aquí el día antes de nuestra partida —dijo Cole, contento de estar ya desconectado de las máquinas.

—Tiene que estar en alguna parte del ordenador —dijo el médico—. ¿Cuál era su nombre?

—Le daré mi identificador —dijo Cole. Aquello le dio una excusa para bajar de la mesa de examen y ponerse en pie mientras rebuscaba en un bolsillo y sacaba su identificación falsa.

El doctor la sostuvo para que la máquina la escaneara.

—No hay ningún registro suyo, sargento Ainge —dijo, con el ceño fruncido—. Será mejor que llame a Seguridad y que ellos lo resuelvan.

—Aquí —dijo Cole—. Esto lo explicará todo.

Se estiró para entregar su pasaporte al médico, fingió un principio de mareo y lo dejó caer al suelo mientras el doctor se le acercaba. Este se inclinó para recogerlo y Cole impulsó el canto de la mano con fuerza sobre la parte posterior del cuello del anciano. El médico se desplomó sin hacer ruido.

Cole sabía que no podría evitar el llamar la atención sobre su uniforme manchado de sangre. Se aseguró de que el médico aún respiraba y a continuación le quitó el traje, se lo puso y salió a un pasillo. Estaba vacío en aquel momento, ya que los equipos de emergencia estaban ocupados con los seis miembros heridos de la tripulación, y caminó en dirección opuesta a aquella por la que había entrado.

Sabía que solo disponía de unos pocos minutos antes de que alguien reparase en él o el médico despertara. No tenía ni idea de cómo localizar un solo sitio donde obtener la información que quería, ni la forma en que estas bases se conectaban de un extremo a otro y se unían a un ordenador principal. Abandonó el edificio médico, se dirigió al siguiente edificio a un ritmo normal, saludó a un par de oficiales con los que se cruzó, decidió que tenía tiempo para caminar otros cuarenta metros hasta el siguiente edificio —siempre y cuando comenzasen a buscarlo, como había supuesto, por el edificio más cercano—, y pronto entró en una estructura compleja de varios pisos.

Atravesó el vestíbulo, saludó a todo el mundo que vio, actuó como si tuviese todo el derecho a estar allí y tomó un aeroascensor para subir tres niveles. Salió de él y se encaminó por un anguloso pasillo, mirando por las ventanas de cada oficina a su paso, y finalmente llegó a una vacía.

Probó la puerta, encontró que estaba abierta, entró, la cerró tras él —hubiera querido bloquearla, pero desconocía el código de voz— y activó la consola de ordenador.

Estaba protegida por contraseña. Christine le había dado un curso rápido para saltarse aquella protección, y estaba seguro de que podría haberlo hecho en cuestión de segundos, pero le tuvo ocupado largos y agonizantes minutos antes de que consiguiera violar la seguridad del equipo. Después fue bastante fácil encontrar la información que necesitaba y comenzar a cambiarla, porque era el mismo sistema de la República que había estado utilizando cuando la Teddy R. era todavía parte de ella en lugar de su enemigo número uno.

Después de unos minutos ocultando sus huellas electrónicas tal como Christine le había enseñado, desactivó la consola, volvió al pasillo y comenzó a avanzar hacia la salida. Iba mejor de lo que había previsto. Todo lo que tenía que hacer era llegar a uno de los hangares, requisar una pequeña nave de una o dos plazas y despegar antes de que nadie supiera lo que estaba ocurriendo.

Escuchó un alboroto en el edificio médico y supuso que habían encontrado al doctor que había dejado inconsciente. Se dirigió en la dirección opuesta, resistiendo el impulso de echar a correr y recordando saludar a todos los oficiales ante los que pasaba. Sabía que una base tan grande como aquella tendría más de un hangar, y por fin vio uno al doblar una esquina.

No había personal de Seguridad montando guardia, lo cual le pareció sorprendente y un poco desconcertante. Aún así, el ruido del edificio médico estaba empezando a extenderse y se sentía un poco más cerca, lo que significaba que le seguían buscando, y eso quería decir que no tenía tiempo para comparar y elegir. Tendría que ser aquel hangar, y cualquiera que fuese la nave que estuviera dentro.

Se dirigió a la entrada, echó un vistazo hacia atrás para asegurarse de que nadie lo seguía y entró en el edificio.

De pronto una estridente sirena comenzó a sonar. Se cerraron todas las puertas, se echaron los cerrojos, las ventanas se cubrieron con paneles de titanio y tronó una voz mecánica: «Hay un virus infectando estas instalaciones. Es humano, varón, de ciento setenta y cinco centímetros de alto, setenta y cinco kilos, desarmado. Se requiere Asistencia».

—¡Mierda! —murmuró Cole—. ¡No teníamos sistemas así hace cinco años!

Sabía que tenía un minuto como mucho. Miró a su alrededor, vio que la nave más cercana era una de cuatro plazas, corrió hacia ella, se subió, activó la energía y analizó el armamento. Se encontró con que solo tenía un cañón de pulso de nivel 1, que no era apreciablemente más potente que una pistola de pulsos, a pesar de que había una gama mucho más amplia.

Se imaginó que la puerta estaría reforzada, por lo que hizo girar la nave sobre su base, apuntó el cañón hacia una pared con la esperanza de que no estuviera compuesta de algo con un enlace molecular fuerte, disparó el arma y apretó el acelerador al mismo tiempo, suponiendo que la pared se habría desvanecido en el cuarto de segundo que iba a tardar en llegar a ella.

Capítulo 22

Cole medio esperaba chocar contra la pared, pero esta se esfumó un microsegundo antes de alcanzarla. Sobrevoló a menos de cien metros la superficie del planeta hasta que estuvo lo bastante lejos de la base y entonces se disparó hacia la estratosfera. No podía creer que no lo hubieran derribado aún, pero era evidente que a nadie se le había ocurrido que estuviera en el hangar o que saliese volando de él. Los primeros disparos láser apenas le rozaron mientras salía de la estratosfera y, por fin, pudo acelerar a velocidades luz sin quemarse por la fricción de la atmósfera.

Sabía que darían por supuesto que iba a dirigirse a la Frontera Interior, y también que no disponía de la velocidad para evadirlos, las defensas para sobrevivir a su ataque ni la potencia de fuego para mantenerlos a raya. Apuntó la nave hacia las profundidades de la República, puso al ordenador de navegación a reproducir un holograma del sector donde se encontraba y buscó un lugar adecuado en el que aterrizar y conseguir una nave menos reconocible.

Serena II era el planeta habitado más cercano, pero era un mundo agrícola poco poblado. Los siguientes dos planetas con oxígeno eran mundos mineros. Necesitaba algo más grande, algo donde pudiera deshacerse de aquella nave y obtener una nueva, y donde poder ocultarse si tuviera que hacerlo. Dio con Piccoli III, un mundo con un noventa y ocho por ciento de la gravedad estándar, un contenido normal de oxígeno y una zona comercial que alojaba a unos trescientos mil humanos y unos pocos miles de alienígenas de diversas especies, y puso rumbo al mismo.

Estaba seguro de que la Armada iría en persecución implacable tras él, pero a aceleraciones luz sus instrumentos no podían detectarlos ni sus pantallas mostrarlos. Encontró el agujero de gusano adecuado, entró en él, y momentos después surgió en el sistema Piccoli. De inmediato se dirigió a Piccoli III y pronto entró en su atmósfera.

—Ordenador —dijo—, ¿dónde está el mecanismo de expulsión?

—No estoy equipado con un mecanismo de expulsión.

—Maravilloso —murmuró Cole—. ¿Hay un paracaídas en esta maldita nave?

—No.

—Tienes que tener alguna medida de seguridad —dijo Cole—. ¿Qué se supone que debe hacer la tripulación si resultas incapacitada o derribada en una batalla?

—Poseo cuatro trajes para su uso en el espacio profundo y cuatro mochilas cohete para su uso en atmósferas.

—¿Dónde están las mochilas cohete?

La nave lo dirigió a la zona de almacén apropiada. Sacó una mochila y se la puso, luego encontró una pistola láser en un pequeño arsenal y la fijó a su muslo derecho.

—¿Pueden encontrar tus sensores un área sin presencia humana en un radio de diez kilómetros?

—Hay una cordillera a 37 grados, 18 minutos y 4 segundos al norte y…

—Con eso me vale —dijo Cole—. Entra en la atmósfera, dirígete a ella y házmelo saber cuando falten sesenta segundos para llegar allí.

La nave quedó en silencio durante casi tres minutos. Luego:

—Ya estoy a sesenta segundos de la sierra.

—Abre la escotilla.

La escotilla se abrió.

—Quiero que te estrelles en las montañas —dijo Cole.

—No puedo cumplir esa orden. Estoy obligada a proteger mi propia existencia.

—Es una orden de prioridad R1.

—Voy a estrellarme en 42 segundos.

Cole saltó por la escotilla. Estaba a unos cuatro mil metros y activó la mochila cohete. Se quedó en la zona el tiempo suficiente para ver la caída de la nave sobre la ladera de una montaña, luego se dirigió hacia el sur. No tenía ni idea de dónde estaban las ciudades, pero confiaba en llegar cerca de alguna antes de que se agotara el combustible de la mochila cohete. Decidió ir a velocidad constante a una altura de cincuenta metros. No le preocupaba el ser descubierto por radar o sonar; quería estar cerca del suelo porque si alguien empezaba a dispararle tendría la oportunidad de aterrizar con seguridad antes de que le acertasen.

Ya le parecía que llevaba medio día viajando, a pesar de que probablemente no había pasado más de una hora, cuando una ciudad surgió ante su vista. No era mucho para ser una ciudad, no podría tener una población mayor de cuarenta mil, pero sabía que tendría que aterrizar pronto. La Armada seguramente le había seguido la pista hasta Piccoli III y ya habría encontrado los restos de la nave. Les llevaría un tiempo darse cuenta de que no había un cadáver, pero en una hora o dos lo sabrían, y después reanudarían su búsqueda, y no quería ser un objetivo fácil cuando aquello sucediera.

Localizó una granja donde crecían grandes tomates mutados a poco más de un kilómetro a su derecha, se inclinó y se dirigió hacia allí. Vio a un obrero caminando por el campo —los tomates eran demasiado delicados para que una máquina los cosechara—, y aterrizó a unos pocos metros de distancia, solo para descubrir que el trabajador era un robot.

Este se detuvo y se lo quedó mirando, como si estuviera esperando una orden.

—¿Quién manda aquí? —preguntó Cole, mientras se quitaba la mochila cohete.

—Debe ser más explícito, señor —respondió el robot—. ¿Se refiere a la granja, la ciudad, el planeta, el sector o la República?

—La granja.

—La Corporación McDade, con sede en el Lejano Londres, señor.

—Déjame intentarlo de otra manera —dijo Cole—. ¿Quién te da órdenes?

—Dozhin, señor.

—Dozhin —repitió Cole—. ¿Humano o alienígena?

—No es un humano, señor.

—¿Y está por aquí?

—Sí.

—Entonces, como dice esa frase que siempre he querido usar, llévame ante tu líder.

—No entiendo su petición, señor —respondió el robot—. Estoy solo. Nadie me está liderando.

—Llévame donde está Dozhin.

—Sígame, señor.

El robot se puso a andar a paso rápido y Cole siguió su marcha. Después de casi un kilómetro llegaron a una pequeña estructura abovedada de unos seis metros de anchura.

—Allí está, señor —dijo el robot, haciéndose a un lado.

—¿Por qué no vas tú primero y le dices que tiene un visitante? —sugirió Cole, mientras escondía la mochila cohete bajo un arbusto.

—No se permite la presencia de robots en los aposentos personales de Dozhin, señor —respondió el robot.

—Vale, seguiré solo a partir de aquí —dijo Cole—. Y gracias por tu ayuda… ¿Tienes un nombre?

—No lo sé, señor. Dozhin me llama HT23. La mayoría de los humanos me llaman Muchacho o Robot.

—Bueno, entonces, gracias, HT23.

—Bienvenido, señor. ¿Puedo volver ya a mi trabajo?

—Sí.

El robot dio la vuelta y se dirigió de nuevo a los campos, y Cole se acercó a la puerta de la estructura. Esta percibió su presencia, una cámara holográfica salió de la pared y Cole entendió que se estaba transmitiendo su imagen para el ocupante del pequeño edificio abovedado.

—Adelante —dijo una sibilante voz alienígena.

—Gracias —dijo Cole, entrando en aquel sitio. Se encontró frente a un ser alto, muy delgado, de color marrón rojizo, humanoide, aunque nunca se confundiría con un humano. Sus ojos eran aberturas horizontales, la nariz tan larga que casi parecía prensil, la boca totalmente circular. Su piel estaba cubierta por un vello de color rojizo que se parecía menos al pelo cuanto más se le acercaba Cole—. Me llamo Leslie Ainge —le dijo—. Mi vehículo se ha averiado, y necesito alguna orientación o, mejor aún, transporte hasta el espaciopuerto si me lo pudiera proporcionar.

—Podría proporcionárselo —dijo Dozhin—. Pero no a Leslie Ainge, que no existe, al menos no en Piccoli III.

—Puedo mostrarle mi identificador y mi pasaporte.

—Estoy seguro de que puede —contestó el alienígena—, e igualmente seguro de que pasaría el examen en todos excepto dos o tres mundos de aquí afuera, capitán Cole.

De inmediato Dozhin se encontró mirando por el cañón del incinerador de Cole.

—Aparte eso, capitán Cole —dijo Dozhin—. No tengo animosidad alguna contra usted ni siento amor por la República.

—¿Qué te hace pensar que soy Cole?

—Sé por mensajes transmitidos que la Armada encontró coincidente el ADN de alguien con el del notorio Wilson Cole, y que se escapó del sistema de Chambon hace unas tres horas. Sé que no ha aterrizado ninguna nave hoy en nuestro espaciopuerto, y sé que usted es un desconocido en Piccoli III. ¿Qué otra conclusión se puede sacar? —Se quedó mirando a Cole—. ¿Va a bajar ya su arma, por favor?

Cole volvió a fijar la pistola láser a su muslo derecho.

—Muy bien —dijo—. ¿Y ahora qué?

—Ahora le ofrezco refugio durante todo el tiempo que desee —dijo Dozhin—. Estoy aquí porque la República diezmó Cicero VII, el cual, a pesar de ser una colonia humana, también era mi hogar, ya que fue el mundo donde nací.

—Recuerdo haber oído noticias de aquello estando al servicio de la República —dijo Cole—. Dicen que fue bastante malo. Tienes suerte de estar vivo.

—Perdí a mis padres, mi esposa, mis hijos y mi casa —respondió Dozhin—. Podría haberme apañado sin semejante suerte.

—Me apena oír eso —dijo Cole.

—A mi me apenó experimentarlo. Es por eso que ofreceré refugio a cualquier enemigo de la República.

—Pero trabajas en un mundo de la República.

—Mi especialidad es la agricultura. Destruyeron mis campos. Si voy a trabajar, tiene que ser en mundos donde las cosas sigan creciendo. Ellos me han proporcionado esta residencia. Estoy contento de compartirla con usted.

—Aprecio la oferta, pero no puedo quedarme en Piccoli. La nave que usé para venir ya no está operativa. Necesito encontrar una nave que me permita regresar a mi propia nave, o al menos a la Frontera Interior.

—Eso puede ser difícil —dijo Dozhin—. Sé que la Armada le siguió hasta Piccoli III. Da igual lo que hiciera con su nave para hacerles pensar que está muerto, pronto descubrirán que no hay un cadáver o, aunque les haya proporcionado alguno, no coincidirá con su ADN. Sin duda, enviarán equipos al planeta para buscarle, y lo más importante, estarán patrullando desde la órbita y, desde luego, tendrán órdenes de derribar cualquier nave cuyo piloto, tripulación o carga sea de alguna manera cuestionable.

—Y conociendo la Armada, el mero hecho de dejar el planeta vuelve cuestionable una nave —dijo Cole.

—Así que es posible que pueda llevarle a una nave, o al dueño de una nave, o a donde alquilar una —concluyó Dozhin—, pero es tan probable como que la Armada ya está en posición para echar esa nave abajo.

—No puedo pasar aquí el resto de mi vida —dijo Cole—. Consideraré mis posibilidades una vez que encuentre una nave.

—Creo que no se da cuenta de la gravedad de su situación —dijo Dozhin—. El resto de su vida podría muy bien ser medido en horas, o incluso minutos, si intenta dejar el planeta encarándose a la oposición de la Armada.

—Es un riesgo que tendré que asumir. Tengo que regresar a mi nave. Poseo información vital. No he tenido la oportunidad de transmitirla cuando la adquirí, y no me atrevo a intentar enviarla desde aquí. Podrían interceptarla, descubrir los códigos de cifrado y enviar a la Teddy R. y al resto de mi flota un mensaje falso que los conduciría a una trampa.

—¿Ha dicho mi flota? —preguntó el alienígena.

—Sí.

—¿Cuántas naves tiene bajo su mando?

Cole se encogió de hombros.

—Algo más de cuatrocientas.

—¿Cuatrocientas? —repitió Dozhin—. Eso es muy interesante.

Cole lo miró expectante.

—Conozco a un hombre —un humano— capaz de ayudarle. O puede que no. Hay una gran recompensa por su cabeza. Él podría escoger delatarle por ella. Pero si no, tal vez sea capaz de prestarle ayuda.

—Suena como si no confiaras mucho en él —dijo Cole.

—No lo hago. Pero sus opciones son muy limitadas. Puede arriesgarse a robar una nave y evitar ser derribado, puede elegir ocultarse aquí y mantener la esperanza de que la búsqueda edificio a edificio nunca llegue a esta granja, o puede tener la oportunidad de conocer a un hombre que, si así lo desea, estará en posición de ayudarle. ¿Cual es su decisión?

—¿Cuál te parece que sea? —dijo Cole con ironía—. Vayamos a ver a tu amigo.

—No es mi amigo —respondió Dozhin—. No me cae bien. —Hizo una pausa, pensativo—. De hecho, no creo que nadie en Piccoli III lo sea.

Genial —pensó Cole—. Es lo más que puedo decir de mi suerte: que es la de siempre.

Capítulo 23

Dozhin acompañó a Cole hasta la pequeña ciudad. Era la típica especie de comunidad desarrollada en mundos coloniales o que, dicho de otro modo, no parecía haber tenido jamás planificación alguna como ciudad. Al principio habría algunas casas —por lo general cúpulas geodésicas— a las que se uniría un almacén general, luego un banco, una tienda más grande y más moderna, después una tienda de vehículos, una tienda de suministros agrícolas, y en poco tiempo más todo lo que se pudiera esperar que hubiese en una ciudad: restaurantes, hoteles, espectáculos, tiendas especializadas… aunque sin orden alguno entre ellos. Las cúpulas originales seguían en pie, y los negocios se habían ido construyendo allí donde hubiera un acogedor trozo de terreno. Calles zigzagueantes y altos edificios mezclados con viviendas de una sola planta, y aunque Cole sabía que tenía que haber un pequeño espaciopuerto, no pudo localizarlo.

—¿Cómo se llama este sitio? —preguntó Cole mientras se acercaban a la ciudad.

—Piccoli III —dijo Dozhin.

—Me refiero a la ciudad.

—Bum.

—No veo marcas de ninguna explosión —dijo Cole.

—Bum fue el nombre del primer colono —explicó Dozhin—. De hecho, la leyenda dice que se llamaba Bumenstein, pero cuando empezó a pintar su nombre para la tienda de alimentación y grano que abrió, lo hizo con unas letras tan grandes que se dio cuenta de que no le cabían todas en el cartel, y en lugar de hacer otro, simplemente cambió su nombre por Bum.

—Suena más como la forma en que la gente cambia de nombre en la Frontera Interior.

—Con el tiempo se mudó allí.

—¿Y cómo se llama la persona que vamos a visitar? —preguntó Cole.

—Lafferty.

—¿No tiene un nombre de pila?

—Es probable —dijo Dozhin—. A no ser que se le haya atrofiado por falta de uso.

—¿Dónde se encuentra?

—Hay una librería muy pequeña a casi medio kilómetro de aquí.

—¿Quieres decir una tienda de libros?

—Libros, cintas, discos, cubos, holos. Muy pocos libros, en realidad, pero los coleccionistas vienen de todo el sector y más allá solo para comprarlos.

—Creo que me voy a llevar muy bien con él —dijo Cole.

—No, no lo hará —dijo Dozhin—. Nadie lo hace.

—Espero que yo sí.

Anduvieron el resto del camino en silencio y llegaron a una pequeña tienda, de apenas cinco metros de lado. No había nadie más allí, y Cole se puso a examinar los ejemplares mientras que Dozhin se limitó a quedarse junto a la puerta. Había una treintena de libros en una vitrina fuertemente protegida, mientras que el resto del lugar estaba ocupado por objetos de ocio más comunes.

Seguía mirando la vitrina cuando una voz dijo:

—¿Puedo ayudarte?

—Estoy buscando una primera edición de Orgullo y Prejuicio —respondió Cole.

—Tú y otros diez mil —dijo un hombre enjuto y barbudo con una espesa mata de pelo blanco—. ¿Cuántos planetas estás dispuesto a gastarte en ella?

—Entonces, ¿qué tal la edición original limitada de Los siete pilares de la sabiduría?

—¿Por qué no me pides algo fácil, como un mundo para ti solo?

—Está bien —dijo Cole—. Voy a pedirte algo fácil: un pasaje a la Frontera Interior para que pueda volver a mi nave.

Los ojos del anciano se abrieron como platos mientras observaba cuidadosamente a Cole.

—¿Fue el tocayo de tu nave un autor también?

—Entre otras cosas.

—He oído muchas historias de ti, Wilson Cole.

—Y yo he oído muy pocas sobre ti, Lafferty.

—¿Qué te hace creer que puedo ayudarte? —dijo Lafferty.

—Dozhin no es un qué, es un quién —respondió Cole.

—No soy aficionado a los juegos de palabras —dijo el anciano—. ¿Qué te hace pensar que estaría interesado en ayudar a un amotinado convicto?

—Que ninguno de nosotros tiene afecto por la República.

—Desprecio tu forma de tratar a los alienígenas —dijo Lafferty—. ¿Debo suponer que vas a contarme por qué tendría que ayudar a alguien que se amotinó contra la capitana alienígena de su nave?

—Estábamos destinados en el cúmulo de Cassius… —comenzó Cole.

—Nunca he oído hablar de él —interrumpió Lafferty.

—Tienes eso en común con la mayor parte de la República —dijo Cole—. Solo tenía un puñado de planetas habitados, y solo dos con poblaciones importantes. Cada uno de los dos tenía un gran depósito de combustible. Estábamos bajo órdenes de no dejar que los teronis pusieran sus manos sobre cualquiera de ellos. —Los músculos de la mandíbula de Cole se tensaron al recordar la situación—. Éramos la única nave de la República en todo el condenado cúmulo de estrellas, y de pronto apareció la Quinta Flota Teroni, toda armada hasta los dientes. Mi capitana, una polonoi llamada Podok, tomó nuestras órdenes en el sentido de que en ningún caso podíamos dejar que los teronis se apropiaran del combustible. No había forma de que pudiésemos hacer frente a las más de doscientas naves de guerra teronis clase-M, así que ella volvió nuestro armamento hacia uno de los planetas.

»No solo voló el depósito de combustible; también mató a casi tres millones de habitantes. Tenía intención de hacer lo mismo con el otro planeta, que albergaba a casi cinco millones de personas. Tomé el mando y le dije al comandante Jacovic, líder la Flota, que podía tomar el combustible si prometía no hacer daño a la población y nos permitía una salida segura del cúmulo. Lo hizo, y eso fue todo.

—Merecerías una medalla, no un consejo de guerra —comentó Lafferty al cabo de un momento.

—Eso mismo pensé yo —dijo Cole con ironía—. Pero Podok habló con la prensa, e hicieron correr la historia de un humano amotinado contra una alienígena que le había superado en rango, y en ese momento se hizo evidente que si hubiera sido declarado inocente, y encima elogiado, habría habido disturbios de todos los demonios en cada rincón de la República. Nunca iba a tener un juicio justo, así que mi tripulación me liberó de la cárcel y pusimos rumbo a la Frontera Interior.

—Eso pone una nueva luz sobre el asunto —dijo Lafferty.

—¿Entonces me vas a ayudar? —preguntó Cole.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Necesito un quid pro quo —dijo Lafferty.

—No te entiendo.

—Te ayudaremos si tú nos ayudas a nosotros.

—¿Quién es «nosotros»? —preguntó Cole.

Lafferty se volvió hacia el alienígena.

—Dozhin, puedes quedarte aquí y escuchar, o salir y fingir que no sabes de qué va la cosa. De cualquier manera, si lo que voy a decir se filtra, no vivirás ni una hora.

—Me quedaré —dijo Dozhin.

—¿Quieres cerrar primero la tienda? —preguntó Cole.

—Todo el mundo te ha visto entrar. ¿Por qué llamar la atención fingiendo que no lo has hecho?

—Como tú digas —dijo Cole, concluyendo que el anciano era un tipo muy agudo.

—Muy bien, señor Cole —dijo Lafferty—. Tú y yo tenemos algo en común: ninguno de nosotros tiene utilidad alguna para la República. No sé lo que estás haciendo aquí, pero puedo aventurar una respuesta. Diriges un buque de guerra…

—Dirijo más de cuatrocientas naves —le interrumpió Cole.

—Mejor que mejor. Hablo en nombre de células que han brotado en docenas de mundos. Nuestro objetivo es derrocar a la República.

—Olvídalo —dijo Cole—. Tú tienes un par de docenas de células, ellos tienen unos cuantos millones de naves.

—Hay que empezar por alguna parte —dijo Lafferty—. De hecho, ahora que conozco lo sucedido, me recuerda un caso en el que en realidad se disparó el primer tiro por evitar disparar un tiro.

—No soy un revolucionario —dijo Cole—. Soy un amotinado con un precio por su cabeza.

—Como Robin Hood.

—Robin Hood era un cuento de hadas. Tengo cuatrocientas naves, de las cuales no más de veinte pueden considerarse buques de guerra, y tal vez dos mil hombres que no voy a sacrificar por principios ni por una noble causa. Nuestro trabajo es sobrevivir, no hacer una declaración altisonante camino a la tumba.

—Tenemos que deshacernos de la República —insistió Lafferty—. Tenía sus principios e incluso sus nobles causas cuando fue creada, pero se ha ido transformando en algo cada vez más represivo y corrupto.

—No creo que quieras deshacerte de ella —dijo Cole con firmeza—. La Armada es lo único que se interpone entre la Flota Teroni y tú.

—¿Qué te hace pensar que una es peor que la otra?

—La República no te va a exigir una indemnización por todos los hombres que han muerto y las naves que han sido destruidas. Yo no apostaría por que los teronis hicieran lo mismo, han estado acumulando pérdidas durante un cuarto de siglo.

—Está bien —dijo Lafferty—. Dices que no quieres derrocar a la República. Tú no eres un ladrón, ¿qué demonios estás haciendo entonces, colándote en la República?

—No estoy tratando de derrocarla —dijo Cole—, pero intento con todas mis fuerzas mantenerla fuera de la Frontera Interior. Allí no tiene ninguna autoridad, ni hay asuntos de su incumbencia, y su presencia ya no debe ser tolerada en la zona.

—¡Ah! —dijo Lafferty con una sonrisa—. Creo que podremos colaborar después de todo.

Cole lo miró expectante.

—¿Y bien? —dijo al fin.

—Es probable que pueda poner otros cuatro o cinco cientos de naves a tu disposición, así como un flujo constante de información no solo de los puestos de observación dentro de la República, sino también de ciertos agentes encubiertos de los que no puedo revelar sus nombres y que están de hecho en la Armada.

—¿Y cuántos litros de sangre quieres a cambio? —le preguntó Cole con recelo.

—Ninguno en absoluto —respondió Lafferty.

—Bueno —dijo Cole—. O sea, que vas a hacerlo por la bondad de tu corazón.

—No. Lo voy a hacer porque si no vas a atacar a la Armada aquí, la segunda mejor opción es atacarla allí.

—La República está en guerra. Tal vez deberías meditar un poco sobre quién es tu verdadero enemigo.

—No me vengas con sermones —dijo Lafferty—. Acabo de oír tu historia, y por lo que puedo deducir, tus verdaderos enemigos eran la capitana de un buque de guerra de la República y la prensa libre.

Cole estuvo a punto de brindarle una acalorada respuesta, pero de repente se detuvo y se encogió de hombros.

—Está bien, viejo bastardo, tienes razón. Elegiremos cada uno a nuestros propios enemigos y dejaremos de discutir sobre ello.

El anciano sonrió y extendió una mano nudosa, que Cole sacudió.

—Te llevaré al espaciopuerto —dijo Lafferty—. Puedes tomar prestados mi nave y su piloto.

—Suena bien —dijo Cole.

Lafferty les llevó a él y a Dozhin a un vehículo grande.

—Sube. Dozhin es mi conductor cuando no está agobiando a los peones robot.

Tardaron solo unos diez minutos en llegar al pequeño espaciopuerto. La nave de Lafferty había sido sacada del hangar y parecía lista para funcionar.

—Entonces, ¿dónde está tu piloto? —preguntó Cole.

—Debe de estar en el bar —dijo Lafferty—. Vamos. Te lo presentaré. Es un colega conspirador.

—¿Cuántos sois?

—Unos pocos cientos en este sector. No tengo datos concretos sobre otros sectores o sus líderes, así que la República no puede sacármelos con tortura, pero sospecho que hay más de diez mil.

—La República no tortura a sus enemigos —dijo Cole—. No vas a convencerme de que tortura a sus ciudadanos.

—Ni siquiera lo voy a intentar —dijo Lafferty—. Simplemente evita que te atrapen, y podrás sentirte todo lo engreído y superior que te apetezca.

—Yo no bebo estimulantes humanos —dijo Dozhin mientras se aproximaban al bar.

—Entonces ve al bar alienígena que está a la vuelta de la esquina.

—Estoy aquí por negocios —dijo Dozhin, tendiéndole la mano.

—Daba por supuesto que estábamos del mismo puto lado —murmuró Lafferty, metiéndose la mano en un bolsillo y sacando un puñado de dólares Maria Theresa—. Aquí tienes, pequeño bastardo intrigante. Y espero las vueltas.

Dozhin tomó el dinero, hizo como que lo contaba y dobló la esquina.

—Solo por curiosidad, ¿cuántas naves te has cargado hasta ahora? —Preguntó Lafferty mientras caminaban.

—Unas cuantas —dijo Cole—. No muchas.

—Eso debe cambiar.

—Estoy de acuerdo.

—Durante un tiempo, en cualquier caso —añadió Lafferty.

—La Armada nunca va a poner en marcha un ataque a gran escala en la Frontera —dijo Cole—. No pueden alejar muchas naves de la guerra teroni.

—¿Estás convencido de eso?

—Sí.

—Esa convicción durará hasta el día en que le estéis haciendo más daño a la Armada que los teronis, ni un segundo más.

—No van a poner suficientes naves en la Frontera como para que podamos hacerles tanto daño —dijo Cole.

—Sí que lo harán, una vez que sepan quien las está derribando —dijo Lafferty—. Si no lo creyera así, no te prestaría ayuda ni gastaría el dinero que me va a costar el combustible que necesitas para los próximos dos días. —Llegó a la entrada del bar—. Aquí estamos.

Un joven permanecía solo en el bar, y Lafferty y Cole se acercaron inmediatamente a él.

—Harold —le dijo Lafferty al joven—, saluda al criminal más buscado de la República.

El hombre se quedó mirando a Cole y por fin negó con la cabeza.

—No entiendo la broma.

—Es Wilson Cole.

El hombre sacudió la cabeza.

—Sé cómo es Cole. He visto su cara en bastantes carteles y holopelículas. —Lo observó de nuevo—. Este tipo se le parece, pero no es él.

—Voy a tener que felicitar a mi maquillador —dijo Cole con una sonrisa.

—¿Eres él de verdad? —dijo Harold con entusiasmo.

—Claro que lo soy.

—¿Estás aquí para liderarnos contra la República? —preguntó el joven con impaciencia.

—Mi batalla con la República se limita a la Frontera Interior —contestó Cole.

—Bueno, una vez que los expulses de allí, ¿por qué no venir aquí y hacer lo mismo?

—¿Has visto alguna vez la base de Chambon V? —preguntó Cole.

—Sí.

—Bastante impresionante, ¿no?

—Si no lo fuera, la habríamos barrido ya de ahí —dijo Harold.

—Bueno, déjame decirte algo —dijo Cole—. La República tiene más de trescientas bases repartidas por toda la galaxia, y la mayoría de ellas tienen entre tres y diez veces el tamaño de esa. No estás a punto de derrocar a la República o de golpear a la Armada hasta que se rinda.

—Pero la mayor parte de las naves de la Armada están ocupadas luchando contra la Federación Teroni —dijo Lafferty—. A pesar de lo que tú remarcas.

—Si hubiera una seria amenaza interna, la República pondría fin a la guerra tan rápido que haría que diera vueltas tu cabeza. Entregarían la tercera parte de su territorio, incluyendo todos los mundos periféricos como este, y la guerra habría terminado cinco minutos más tarde. Y sospecho que no estarías más contento bajo la Federación Teroni de lo que lo estás bajo la República.

Harold se volvió hacia Lafferty.

—¿Estás seguro de que este es el tipo que la Armada ha estado tratando de matar en los últimos años?

—Solo estoy siendo realista —dijo Cole—, y si puedo convencerte de evitar cualquier misión militar suicida, tanto mejor.

—El hombre tiene razón —dijo Lafferty—. Hay que ablandar a la Armada mientras vamos acumulando fuerza. Eso es lo que va a hacer él.

—Creía que él hablaba de la Frontera Interior —dijo Harold.

—Eso hace —dijo Lafferty—. Tenemos que empezar por algún sitio, y ellos son más débiles en la Frontera que en cualquier otra parte.

—Si no está reclutando apoyos, y desde luego que suena como si no lo hiciera, ¿qué está haciendo en la República?

—Robar información militar vital —dijo Lafferty—. Le estoy prestando mi nave para que regrese a la Frontera.

—Nunca volverás a verla —dijo Harold.

—Admiro tu fe y tu confianza —dijo Cole con sequedad.

—Tú fuiste uno de mis héroes —dijo Harold—. Pero, maldita sea, de verdad que no suenas como un héroe.

—La Armada lo tenía en sus manos y se les escapó —dijo Lafferty—. Sigue vivo aún, ¿verdad? Eso ya es bastante heroico.

Dozhin entró en el bar en ese momento.

—¿Está ya listo para partir?

—Dozhin, ¿puedes pilotar una nave? —preguntó Cole.

—Sí —dijo el alienígena, sorprendido—. Así es como llegué a Piccoli III.

Cole se giró hacia Lafferty.

—Él es quien quiero de piloto en mi vuelo de vuelta a la Estación Singapore.

—Pero mi piloto es Harold.

—No es el mío —dijo Cole.

—¿Qué diablos? —dijo Lafferty con un encogimiento de hombros—. Si le quieres a él, pues quédatelo.

—Solo has tenido esa nave un año o dos —dijo Harold—. ¿Estás seguro que quieres confiársela a un alienígena?

—Cállate —dijo Cole.

—¿Cómo?

—Por muy mal que la República te haya tratado, ha sido diez veces más dura con las especies alienígenas. Si algún día, década o siglo a partir de ahora, quieres de verdad montar un ejército y una armada e ir a la guerra con ellos, vas a necesitar a cada alienígena que puedas encontrar, y no van a apoyar tu causa si les has desatendido o los has tratado con el mismo desprecio que muestra la República. —Se quedó mirando fríamente su cara de pan—. Mientras no aprendas eso, no estarás cualificado para luchar.

—¿Qué diablos le ha pasado? —preguntó Harold, todo inocencia de pronto.

—El mejor oficial que he conocido era un molario —dijo Cole—. La República lo torturó hasta la muerte hace unas semanas. Será mejor que nos convenzas a mí y a los alienígenas de la República de que no harías algo así antes de esperar alguna ayuda de nosotros. —Se volvió hacia Lafferty—. Nos vamos.

Cole estaba de un humor sombrío al pasar por la aduana. Ni su pasaporte ni su identificador despertaron sospechas entre los inspectores de la Armada ante los que tenía que pasar cualquiera que dejase el planeta. Mantuvo el mismo estado de ánimo al entrar en la nave. Dozhin se dio cuenta y guardó silencio, incluso después de que la nave tuviese su plan de vuelo aprobado y despegara.

Hay algunos hombres y mujeres respetables en la Armada —pensó Cole mientras, sentado en silencio, observaba en la pantalla los páramos sin fin de espacio—. Y, por supuesto, hay algunos mamones entre la población en general, hasta entre aquellos que están comprometidos en la lucha contra los abusos de la República. —Suspiró profundamente—. Aunque ¿Es por tontos así por los que murió Cuatro Ojos, por los que tiré a la basura mi carrera, por los que estamos a punto de arriesgar nuestras vidas?

Y porque nunca se mintió a sí mismo, reconoció que aquellos eran, precisamente, por los que estaba luchando. También había gente decente, literalmente miles de millones de ellos, pero Cole sabía que cada vez que su equipo tuviese una baja, sería por Harold y gentes como él, tanto como por las demás personas anónimas que simplemente trataban de vivir su día a día sin causar aflicción a sus seres queridos.

Y dado que había muchas de aquellas personas anónimas, sabía que aceptarían esas bajas y esas muertes, y fingirían que las habían tenido únicamente por los miembros dignos y oprimidos de todas las especies de la República. Ese era un buen argumento, y serviría como una buena causa.

Solo el capitán de la Theodore Roosevelt, pensó con tristeza, podría tenerlo más claro.

Capítulo 24

—Cuanto más lejos, mejor —dijo Cole mientras se acercaban al borde de la República.

—Sigo esperando la llegada de buques de guerra para detenernos e interrogarnos —admitió Dozhin.

Cole sacudió la cabeza.

—Hemos pasado la inspección de la Armada. Mi conjetura es que a la República le preocupa menos quién sale que quién entra.

—No se me había ocurrido eso —admitió Dozhin. Se detuvo vacilante un momento—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante.

—Nunca he estado en una acción militar. ¿Qué se siente al conducir una nave de guerra a la batalla?

—Mucha incertidumbre —respondió Cole—. La Theodore Roosevelt tiene casi un siglo de antigüedad. Debería haber sido retirada del servicio hace setenta años, pero la República mantiene su lucha en las guerras y necesita todas las naves que pueda conseguir, incluso carne de cañón como la mía.

—Pero me han contado todo acerca de tus hazañas —protestó Dozhin—. Has ganado cuatro medallas al coraje.

—Tres fueron a bordo de un par de otras naves —dijo Cole—. Me retiraron el mando de ellas por insubordinación.

—¿Insubordinación?

—Nunca he creído en seguir ciegamente órdenes estúpidas mientras el enemigo me está disparando —dijo Cole—. En cuanto a la cuarta medalla, la gané por acciones llevadas a cabo sobre el terreno, no en la Teddy R.

—¿Qué es la Teddy R.? —preguntó Dozhin.

—Un diminutivo de la Theodore Roosevelt. ¿Alguna pregunta más?

—Lo siento. ¿Te molestan?

—No, me mantienen despierto. No he dormido nada en… oh, deben ser ya cerca de dos días. Mis especie necesita hacerlo a diario.

—¿Por qué no aprovechas para dormir ahora? —sugirió Dozhin—. Ya has programado el ordenador de navegación, y estamos de camino a esa Estación Sing-algo que mencionaste.

—¿Sabes?, creo que en eso estoy de acuerdo contigo. Vamos a entrar en el agujero de gusano Nesterenko en unas dos horas, y una vez que lo hagamos, estaremos en el agujero durante tres horas y luego tal vez pasen dos más hasta llegar a la Estación Singapore.

La nave era demasiado pequeña para tener camarotes privados, pero un mamparo se abrió para revelar una litera, en la cual se tumbó Cole. Estuvo dormido en menos de un minuto.

Despertó cuando Dozhin lo sacudió suavemente por el hombro.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó, balanceando sus pies hacia el suelo.

—No.

—Entonces, ¿por qué me despiertas?

—Nos siguen tres naves de la Armada. Una de ellas acaba de ordenarnos detener la nave y prepararnos para su inspección. Tengo la impresión de que creen que llevamos algún material de contrabando.

—¿Por qué? Estamos autorizados. Hemos presentado un plan de vuelo, estamos desarmados, hemos…

—Creo que el señor Lafferty ha pasado de vez en cuando armas de contrabando desde la Frontera a bordo de esta nave —dijo Dozhin.

—Y este es el mejor momento para decírmelo —murmuró Cole. Se acercó a la computadora principal—. Muy bien, ¿dónde están?

Dozhin dio una breve orden, y el ordenador desplegó un holograma mostrando la posición de las naves. Una iba directamente detrás de ellos, las otras dos iban triangulándolos por los lados.

—¿Cuál es el tiempo estimado de llegada al agujero de gusano Nesterenko? —preguntó Cole.

—Diecisiete minutos y treinta y seis segundos —respondió el ordenador.

Cole hizo una mueca.

—No podemos seguir por delante de ellos todo ese tiempo, no en esta nave.

—¿Podríamos realizar maniobras evasivas? —sugirió Dozhin.

Cole sacudió la cabeza.

—Si da la impresión de que estamos intentando escapar, nos van a desintegrar.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó el alienígena.

—Obedecer las órdenes y dejar que nos aborden. No pueden saber quién soy, así que espero que solo vayan en busca de armas o drogas, y cuando no encuentren nada de eso podremos continuar nuestra ruta.

—Harold les haría frente y lucharía —señaló Dozhin.

—Durante algunos segundos —convino Cole—. Luego se derrumbaría y pondría perdido de sangre todo este bonito y limpio suelo. —Miró al alienígena—. La valentía sin inteligencia es probablemente un rasgo aún peor para la supervivencia que la cobardía sin inteligencia. Harold no me parece que sea alguien que utiliza su cerebro. —Dirigió una mirada más a la pantalla—. Ordenador, envía a la nave más cercana el mensaje de que estamos procediendo a detenernos y no tenemos ninguna objeción en ser abordados. A continuación, elimina todos los registros de nuestro destino en tu memoria.

—En proceso… Hecho —anunció el ordenador.

—Es una suerte que no estemos armados —señaló Dozhin—. De lo contrario tendríamos que echar por la borda nuestras armas.

—Si esas naves van buscando contrabandistas, a lo primero que prestarán atención es a cualquier cosa que se tire por la borda —dijo Cole—. Simplemente relajémonos, dejemos que se convenzan a sí mismos de que no llevamos nada de contrabando y podremos seguir adelante.

—Estarán aquí en menos de dos minutos —dijo Dozhin.

De repente Cole se tensó.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa? —preguntó el alienígena, sobresaltado.

—Tenemos problemas —dijo Cole—. Estaba dormido. No lo he pensado adecuadamente.

—¿Pensado qué adecuadamente?

—Del mismo modo que no les importa quién sale, no les importa qué tipo de contrabando podamos estar sacando de la República —dijo Cole—. Solo se preocupan de lo que entra, así que no van tras drogas o armas de fuego después de todo.

—No pueden saber que Wilson Cole está en la nave —dijo Dozhin.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole. Frunció el ceño—. Entonces, ¿qué es lo que creen que van a encontrar?

—No lo sé.

—Bueno, no tenemos tiempo para buscarlo —dijo Cole—. Tal vez solo estén exhibiendo sus músculos. —Echó un vistazo al ordenador—. Nos alcanzarán en otros noventa segundos.

—¿Qué haremos? —dijo Dozhin, arrastrando el pánico en su voz.

Cole miró la nave a su alrededor. No había nada que pudiera usar como arma, no contra hombres llevando pistolas de pulso, láser y sónicas, y probablemente armadura corporal. Pronunció un comando rápido para el equipo de navegación, que parpadeó un acuse de recibo, y a continuación se volvió hacia el ordenador principal.

—Ordenador —dijo Cole—, desactiva el mecanismo de transmisión de la radio durante los próximos diez minutos.

—En proceso… Hecho —le respondió.

—¡Ahora ni siquiera podemos pedir ayuda! —se quejó Dozhin.

—Se dirigen hacia nosotros tres naves de la Armada. ¿Quién crees que nos va a ayudar?

—¿Entonces, qué…?

—Cállate y escucha —dijo Cole—. No tengo tiempo para discutir. Cuando llegue la nave más cercana, atracará junto a nosotros y unirá el área alrededor de las escotillas, luego abrirá la suya y demandará que abramos la nuestra.

—¿Cómo vas a saberlo? —preguntó Dozhin con amargura—. Has desactivado la radio.

—Solo para transmitir, no para recibir —respondió Cole—. Veamos, se trata de dos naves clase-H y una clase-J. La clase-H lleva una tripulación de tres personas…; La clase-J, de siete a diez. Justo en el momento en que estén más o menos a la misma distancia de nosotros, maniobraré para asegurarme de que una de las naves clase-H nos alcanza primero.

—¿Y luego qué?

—Luego, cuando dé la orden, salta a través de la escotilla como si tu vida dependiera de ello, lo cual será el caso.

—¡Y ya está! —exclamó Dozhin—. ¿Ese es todo el plan?

—Es el primer paso —dijo Cole—. ¿Qué quieres, con dos minutos de margen?

—¡Algo más que eso!

—Bien —dijo Cole—. Estoy abierto a sugerencias. Pero hazlo rápido porque apenas nos quedan veinte segundos.

—¡Se supone que nada de esto tenía que suceder! —gimoteó Dozhin—. Se supone que solo iba a llevate a la Estación Singapore y a volver.

—Sigue mis órdenes y tendrás la oportunidad de hacer eso precisamente —dijo Cole mientras la nave se estremecía de pronto—. Tenemos compañía —señaló—. Estaremos unidos en otros diez segundos. Ponte allí, justo al lado de la escotilla.

El alienígena se movió a donde Cole le indicaba mientras la escotilla se abría. Un momento después dos soldados entraban en la pequeña nave.

—¿Nombre? —dijo uno de ellos.

—Leslie Ainge —dijo Cole.

—¿Mundo de origen?

—Roanoke II.

—¿Asuntos en la Frontera Interior?

—Mi hijo trabaja en un mundo minero. Voy allí a visitarlo.

—¿Y el alienígena?

—Se llama Dozhin. Es mi sirviente personal.

—Déjeme ver su identificación.

Cole la sacó y se la entregó.

—Vamos a pasarla a través de nuestro equipo. Si la da por válida, podrá usted continuar.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Cole.

—Un criminal en busca y captura escapó de Chambon V. Tenemos razones para creer que aterrizó en Piccoli III. Estamos comprobando todos los vuelos que han salido de allí.

—Bueno, está claro que no lo estamos ocultando aquí —dijo Cole.

—Tal vez —dijo el soldado. Se volvió hacia su compañero—. Comprueba los mamparos.

El otro soldado se puso a examinar cada mamparo. Cole hizo un amago de apartarse de su camino, lo que lo puso a un paso de la escotilla. Simuló un ataque de tos hasta estar seguro de que los ojos del primer soldado lo estaban observando. Luego se quedó en un rincón de la nave.

—¿Qué diablos es eso? —murmuró.

El soldado se volvió a ver qué estaba mirando.

—¡Ahora! —gritó Cole.

Dozhin se lanzó a través de la escotilla y Cole lo siguió medio segundo después. Conocía la estructura de todas las naves de la Armada, y pulsó el control de cierre mientras se lanzaba contra el soldado restante, que fue cogido por sorpresa. Un golpe en la barbilla, una patada en la ingle, un manotazo en el cuello y el soldado estuvo inconsciente antes de que pudiera sacar sus armas.

—¿Sabes cómo deshacer la unión? —preguntó Dozhin.

—Uno no consigue ser comandante de la Armada a menos que sepa lo que tienen todas las naves por dentro y por fuera —dijo Cole—. No cambiaron los códigos en mis quince años de servicio. Esperemos que en los últimos años tampoco los hayan cambiado. —Pronunció un código, y la nave se deslizó.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dozhin.

—Ahora enviaremos algunos hombres valientes a la tumba —dijo Cole sin sensación de triunfo—. Con el transmisor desactivado, los hombres a bordo de la nave de Lafferty no serán capaces de informar de lo sucedido. Las otras dos naves no saben nada de lo ocurrido, y asumirán que sus compañeros siguen controlando esta. No puedo suponer que podamos correr más rápido que ellos al agujero de gusano: una de sus naves es una clase-J y casi seguro que puede alcanzarnos, por lo que la alternativa es dispararles antes de que descubran quién está al mando de esta nave.

—¿Y los dos que han quedado en nuestra nave?

—La nave está operativa, y el transmisor volverá a funcionar dentro de siete minutos. Pueden regresar con ella a su base.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Dozhin, señalando al hombre inconsciente a sus pies.

—Coge sus armas y dámelas, luego átalo —ordenó Cole—. No voy a dispararle ni a deshacerme de él mientras esté inconsciente. Tendremos que improvisar. —Hizo una pausa—. Y ahora, al grano. Ordenador, ¿alguna de nuestras dos naves acompañantes tiene sus escudos activos?

—No.

—Apunta tu cañón de pulso al puente de la nave más lejana.

—Hecho.

—A mi orden, dispara; luego apunta inmediatamente al puente de la nave más cercana y vuelve a disparar. ¡Fuego!

Un pulso de energía se disparó y golpeó la más alejada de las dos naves. Antes de que la más cercana pudiera activar sus defensas, la nave volvió a disparar, y menos de tres segundos después de comenzar la batalla ya había terminado.

—Increíble —dijo Dozhin.

—Como peces en un barril —dijo Cole sin mostrar emoción alguna—. Ahora nos vamos de cabeza al agujero de gusano Nesterenko, porque el transmisor de la nave de Lafferty va a estar operativo dentro de pocos minutos, y lo último que necesitamos es otra confrontación.

—¿Por qué no le disparamos a esa nave? Está claro que Lafferty nunca volverá a tomar posesión de ella.

—Porque eso se parecería demasiado a un asesinato —respondió Cole—. Tal vez no estábamos en grave riesgo, pero al menos las dos naves que destruimos tenían armamento. No hay forma alguna de que los dos hombres atrapados en la nave de Lafferty nos puedan hacer daño si nos dirigimos hacia el agujero de gusano ahora mismo.

Dozhin le lanzó una mirada que decía que no se estaba comportando como un ilustre héroe militar, aunque se mantuvo en silencio, y Cole instruyó al ordenador de navegación para ponerlos rumbo al agujero de gusano Nesterenko. Entraron en él al cabo de un par de minutos.

—Bueno, ya ha pasado todo —dijo Dozhin.

—Esa ha sido la parte fácil —respondió Cole.

—No comprendo el sentido del humor humano.

—No tiene nada de humorístico. Estaremos fuera del agujero de gusano dentro de tres horas.

—Y estaremos a salvo en la Frontera Interior.

Cole se limitó a mirarlo.

—Vamos a ser una nave solitaria de la República en un área que ha jurado destruir cualquier nave de la República que aparezca por allí. Tengo una contraseña, y voy a tratar de comunicársela a cualquier nave que se nos acerque, pero, teniendo en cuenta lo que somos, hay muchas posibilidades de que disparen primero.

De repente a Dozhin empezó a dolerle el estómago.

Capítulo 25

—Ordenador, ¿cómo demonios se llama esta nave? —dijo Cole entre dientes, con sus ojos explorando los diversos paneles de control.

—Soy la Tigre Feroz —le respondió.

—¿Qué es un Tigre? —preguntó Dozhin.

—Un gran depredador carnívoro felino, nativo de la Tierra. Fecha de extinción: 2109 A.D.

—Bueno —dijo el alienígena con un encogimiento de hombros—, eso explica por qué nunca he oído hablar de él.

—Ordenador —dijo Cole—, dame un tiempo estimado de llegada a la Estación Singapore.

—Ochenta y tres minutos.

Se quedó mirando la pantalla.

—Podría pensarse que ya es posible verla.

—De acuerdo con mis bancos de datos, tiene solo diez kilómetros de anchura. No la verá hasta que estemos a dos minutos de la misma.

—Puedo ver alguna otra cosa, sin embargo —dijo Cole observando la pantalla, donde cinco naves acababan de aparecer—. Quiero enviar un mensaje en todas las longitudes de onda posibles, y también en vídeo.

—Preparado.

—Aquí Wilson Cole. He capturado la nave de la República conocida como la Tigre Feroz. Mi contraseña es Cuatro Ojos. ¿Pueden escoltarme hasta la Estación Singapore, por favor?

—Aquí Miguel Flores, capitán de la Amanecer Dorado —llegó como respuesta—. No estoy al tanto de ninguna contraseña. Además, conozco al capitán Cole, y usted no es él.

—¿Qué diablos está diciendo? La contraseña es Cuatro Ojos.

—Nadie me dio contraseña alguna —dijo Flores.

—Déjeme adivinar. Acaba usted de incorporarse esta semana.

—Así es.

—Antes de hacer algo imprudente —dijo Cole—, póngase en contacto con la Theodore Roosevelt. Le confirmarán mi aspecto actual y mi contraseña.

—Será lo mejor —dijo Flores. Un minuto más tarde regresó su imagen—. Está bien, capitán Cole. Ya tiene escolta.

Su imagen se desvaneció.

—¿Y si hubiera disparado primero? —preguntó Dozhin.

—No te estarías preocupando por eso ahora —contestó Cole.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —exigió el alienígena.

—¿Qué quieres que diga? —respondió Cole—. Fui yo quien puso el veto a las naves de la República que entran en la Frontera. Apenas puedo enfadarme con alguien que lleva a cabo mis órdenes.

—He llegado a la conclusión de que no eres un héroe militar, después de todo —dijo Dozhin tras cierta reflexión.

—Eso es lo que llevo diciéndote continuamente.

—¡Lo que eres —continuó Dozhin— es un loco con una conducta suicida!

—Lo que tú digas.

—¡Ja! ¿Lo niegas?

—¿Serviría de algo? —dijo Cole—. Tu mente está confusa. Pero no olvides que este loco te mantuvo a salvo cuando la nave de Lafferty se paró, y también justo ahora.

—Simple suerte.

—El inteligente no depende de la suerte —dijo Cole—, y el simple no entiende cómo funciona.

El alienígena lo fulminó con la mirada, pero se mantuvo en silencio, y en poco más de una hora y cuarto la Tigre Feroz atracó en la Estación Singapore. Cole salió de la nave para encontrarse frente a media docena de hombres armados.

—No llevo armas de ningún tipo —dijo.

—Supongo que no le importará si no creemos en su palabra —dijo Flores. Hizo una seña con la cabeza a un compañero, que se acercó y cacheó minuciosamente tanto a Cole como a Dozhin.

—Esto es absurdo —dijo Cole—. Ya había confirmado usted mi identidad.

—Es posible —dijo Flores—. Lo único que sé con certeza es que he confirmado que un hombre se parece a Wilson Cole. Sé que está en posesión de la contraseña correcta. Será usted tratado con el máximo respeto, pero necesito una identificación positiva.

—Es usted seguramente el oficial más riguroso que he conocido en años, o por el contrario, un fanático que podría traer más problemas de los que merece la pena —dijo Cole—. Espero que sea lo primero. Ahora, por favor, acompáñeme a la Theodore Roosevelt, o bien al Rincón del Duque. En cualquiera de ellos habrá gente que pueda responder por mí.

—Al Rincón del Duque —respondió Flores—. No le quiero cerca de la Roosevelt hasta que estemos seguros de que es usted Wilson Cole.

Cole no puso ninguna objeción, y Dozhin y él fueron llevados al casino. Tan pronto como entraron, Cole vio a Val en una de las mesas.

—¿Ve a esa mujer alta y pelirroja? —preguntó a Flores.

—La llamada Valkiria, sí.

—¿Sabe usted que ella es la tercer oficial a bordo de la Theodore Roosevelt?

Flores asintió con la cabeza.

—Hágala venir.

Flores se dirigió a dos de sus hombres.

—La gigante pelirroja. Traedla aquí.

—Pídanselo con cortesía —añadió Cole—. No le gusta que le den órdenes.

—Tenemos esto —dijo uno de los hombres, señalando su incinerador.

—Si la amenaza con eso se lo quitará y se lo meterá a usted por el culo —dijo Cole—. Simplemente hay que pedírselo con amabilidad.

—Haz lo que dice —ordenó Flores.

—Buena decisión —dijo Cole—. No sería de mucha utilidad para usted después de haberla enojado.

—Flores rió entre dientes, y un momento después los dos hombres acompañaban a Val a través de la sala hasta dejarla delante de Cole.

—Bienvenido de nuevo, Cole —dijo Val—. Sharon estaba preocupada por ti, pero yo pensé que un tortuoso bastardo como tú encontraría alguna manera de sobrevivir. —Miró a Dozhin—. ¿Qué es esto?

—Soy un quién, no un qué —dijo el alienígena con dignidad—. Me llamo Dozhin, y soy el más fiel amigo de Wilson Cole. —Cole se lo quedó mirando—. Dentro de lo que cabe —agregó sin convicción.

—Pues me alegro —dijo Val. Miró a Cole—. ¿Me necesitas para algo, ahora que ya los he convencido de que no eres la almirante García, o puedo volver a disfrutar de mí misma?

—Es usted libre de irse —dijo Flores.

—No hablaba contigo, retaco.

—Ve a seguir con tus apuestas —dijo Cole.

—Me ha llamado retaco —dijo Flores mientras Val regresaba a las mesas de juego—. Mido un metro noventa.

—Todo es relativo —dijo Cole.

El Pulpo entró en el casino justo en ese momento, vio a Cole y se acercó a él.

—Acabo de llegar —dijo el Pulpo—. ¿Cómo te ha ido?

—Todo ha salido bien —respondió Cole—. Luego te pondré al corriente.

El Pulpo señaló con el pulgar en dirección a Flores.

—¿Te está dando algún problema?

—No, ninguno.

—Mucho mejor que sea así —gruñó el pulpo, poniendo rumbo a la mesa del Duque.

Flores se volvió hacia Cole.

—Siento haberle avergonzado o causado molestias —dijo incómodamente—. Solo estaba cumpliendo mi deber.

—En realidad, es digno de elogio por su rigurosidad —respondió Cole, tratando de ponerlo a sus anchas.

—Gracias por su comprensión. —Flores saludó y se fue.

—Supongo que será mejor que vayas a buscar una nave para volver a casa —le dijo Cole a Dozhin.

—No tengas tanta prisa —respondió Dozhin, mirando las coloridas mesas de juego y los personajes aún más coloridos ubicados en ellas—. Esta estación es un lugar fabuloso. Puede que me quede aquí.

—Bienvenido entonces —dijo Cole—. Pero cuenta con que este fabuloso lugar estará sometido a un severo ataque de la República en un futuro no muy lejano.

—Tú estás mejor protegido aquí que yo en mi granja.

—Seguramente, ¿pero por qué iba a atacar la Armada una granja de la República?

—¿Por qué hacen todo lo que hacen? —contestó Dozhin—. Tengo que sopesar cuidadosamente mi decisión, y no puedo hacerlo hasta que haya visto más cosas de la Estación Singapore.

—Entonces ve a mirar —dijo Cole.

—Eso me propongo hacer.

—Los tres niveles inferiores han sido especialmente construidos para alojar alienígenas, aunque, ya que pareces estar cómodo en gravedad y atmósfera Estándar Galáctica, puedes permanecer en los niveles humanos si quieres.

—Voy a mirar por ahí y luego decidiré.

—Estupendo —dijo Cole—. Que lo pases bien.

—Hay un problema —dijo Dozhin vacilante.

—¿Solo uno?

—No tengo dinero.

—¿Ni siquiera créditos de la República?

—Nada.

—Espero que no pretendas hacerme creer que dirigías gratis aquella granja —dijo Cole.

—Mi dinero está en una caja debajo de mi cama.

—Qué demonios, yo tampoco confiaría en un banco de la República.

—Pero no he traído moneda de ningún tipo.

Cole se metió la mano en un bolsillo y sacó un billete de diez dólares Maria Theresa.

—Aquí tienes —dijo, entregándoselo a Dozhin—. No te lo gastes todo de golpe, y cuando lo hayas recorrido todo, vente a esa mesa grande de la esquina. Acércate al hombre con una máscara de platino y cuéntale que yo he dicho que debe darte un trabajo.

—Yo no quiero un trabajo.

—Haz lo que quieras. Espero que tú y los diez dólares tengáis una larga y feliz vida juntos. —Cole empezó a caminar hacia la mesa del Duque.

—Lo que quiero es luchar contra la República.

—Si llegara una situación en la que puedas ser útil, tendrás tu oportunidad. Mientras tanto, si te sientes muy motivado, puedes donar la mitad de tus ingresos a la causa.

—¿Qué causa? —requirió Dozhin, mirando a su alrededor—. No veo a nadie corriendo a unirse a ninguna causa.

—Bueno. Si tú no puedes localizarla, tal vez la Armada tampoco pueda. Vete ya a disfrutar de ti mismo, antes de que decida recuperar mi dinero.

Aquella frase galvanizó al alienígena a la acción; estuvo fuera del casino, rumbo a un aeroascensor a los niveles inferiores, casi antes de que nadie se percatase de que se había ido. Todos los ojos se volvieron hacia Cole mientras se encaminaba a la mesa del Duque, ocupada en aquel momento por el Duque Platino, David Copperfield y el Pulpo.

—Tómate una copa —dijo el Pulpo—. Nos tenías preocupados desde que nos enteramos del revuelo en Chambon V.

—Por cierto —dijo Cole, sacando un cubito de su bolsillo—. Te he traído un regalo de cumpleaños adelantado.

—¿Qué es?

—Tu copia de las rutas de patrulla de la Frontera Interior para todas las naves de la base de Chambon V.

—¿Por cuánto tiempo?

—Dos meses.

—Esto nos vendrá bien —dijo el Pulpo.

—Más de lo que piensas —dijo Cole.

—¿Por?

—He cambiado algunas de sus rutas. No creo haber dejado huellas, así que no deberían saber que lo hice ni volver a cambiarlo.

—El Pulpo sonrió.

—¡Vamos a tener buena caza este mes!

—Y tenemos dos naves de la República para usarlas de señuelos —agregó David Copperfield.

—Cierto —dijo Cole—. Me había olvidado de la primera.

—Recibir disparos y ser perseguido de un lado a otro de la República te habrá afectado a la memoria —dijo el Pulpo.

—También traigo buenas nuevas de la República —dijo Cole.

—Por favor, dime que Susan García ha muerto de una enfermedad dolorosa y desfigurante —dijo el Duque.

—Sigue viva y con salud, y es probable que piense más o menos de ti lo mismo que tú piensas de ella, en las raras ocasiones en que pueda molestarse en pensar en ti, si acaso.

—Está bien —dijo el Duque—. ¿Qué buenas nuevas de menor importancia nos traes?

—Una vez que averigüe cómo volver a comunicarme con ellos, tendré otras cuatrocientas a quinientas naves más de nuestro lado.

—¿Quinientas naves? —repitió el Pulpo—. ¿Dónde están?

—En la República.

—Eso hace que sea oficial —dijo el Duque.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Cole.

—Cuando apenas erais tú y algunas naves más aquí afuera, naves sin lealtad alguna, eras un agitador fuera de la ley. Pero con naves de la República eres ya oficialmente un rebelde.

—Semántica —dijo Cole.

—Pero semántica significativa —dijo el Duque—. Esto volverá mucho más fácil recaudar dinero y reclutar más hombres y mujeres jóvenes para tu bando.

—Yo no tengo un bando.

—Entonces para tu bandera.

—O sea que ahora las probabilidades en contra nuestra son de solo dos millones contra uno en vez de cinco millones contra uno —dijo Copperfield.

—Sería algo menos que eso —dijo Cole—. Esas cuatrocientas naves no son de todo el conjunto de la República. Son solo de Piccoli III y sus alrededores. Apuesto a que podríamos reclutar unos pocos cientos de naves cerca de cada base de la Armada en la República.

—¿No debería ser que quienes están cerca de las bases tiendan a ser los más patriotas? —preguntó Copperfield.

—Los más cercanos habrán tenido una mayor interacción con la Armada —dijo Cole—. En estos tiempos, eso no siempre es una experiencia agradable.

Estuvieron hablando algunos minutos más. Luego el Pulpo se marchó a su nave para estudiar el cubo, y Cole y David Copperfield se encaminaron hacia la Teddy R.

—Dime la verdad, Steerforth —dijo el pequeño alienígena—. ¿Cuáles son nuestras posibilidades?

—Son un poquito mejores ahora que la semana pasada —dijo Cole.

—¿Eso es todo?

—David, en contra de algo como la República, eso es un gigantesco paso adelante.

—Sí, supongo que lo es —admitió Copperfield—. Cuando consideras las probabilidades, ¿no te sientes abrumado alguna vez?

—No pienso en las probabilidades —dijo Cole.

—¿En qué piensas entonces?

Cole se detuvo un momento.

—Pienso en Cuatro Ojos —dijo—; y en un millar de otros que corrieron la misma suerte.

—No podrías haberlo salvado.

—No —dijo Cole—. No, no podría haberlo hecho. Pero tal vez podamos salvar a los próximos mil. Por lo menos tendremos que intentarlo.

Capítulo 26

Cole estaba sentado a la mesa del Duque Platino con David Copperfield, sorbiendo una cerveza, cuando el Pulpo y su hijo se acercaron.

—¿Te importa si nos unimos a vosotros? —dijo el Pulpo.

—Sois mis invitados —dijo Cole—. O, más exactamente, invitados del Duque.

Los dos hombres sacaron sillas y se sentaron.

—¿Cómo estás, chaval? —preguntó Cole a Jonás.

—Mejor —respondió el joven—. Voy a estar en terapia durante un tiempo para corregir la cojera, pero estoy bien.

—No paro de decirle: con una pierna protésica nunca cojearías ni sentirías dolor, pero él es así de terco —dijo el Pulpo.

—Puedo conseguir un suministro interminable de brazos y piernas artificiales —dijo Jonás—. Si dejo que corten aquellos con los que nací, nunca podré cambiar de opinión y recuperarlos.

—El chico tiene algo de razón —dijo Cole—. Además, veo que nunca has pensado en eliminar tus manos adicionales.

—¿Por qué iba a hacerlo? —dijo el Pulpo—. Sin mis manos, tendría que ponerme a buscar otra cosa que me hiciera destacar entre la multitud.

—¿Puedo suponer que cuando hayáis terminado de fingir que estáis discutiendo entre vosotros vais a llegar al motivo de esta visita? —dijo Cole.

—Me has cortado en carne viva —dijo el Pulpo. Flexionó sus ocho manos—. Y eso que hay un montón de carne viva por cortar. ¿No podríamos estar aquí en visita amistosa?

—Esto es un casino, ganaría de pleno por diez a uno si apostase en contra —dijo Cole.

—Bueno, ya que lo pones así… —dijo el Pulpo. Se volvió hacia su hijo—. Adelante. Es idea tuya.

—Hay un lugar, más allá del sistema Hayakawa —comenzó Jonás—, donde se puede cruzar de la Frontera a la República y aún así estar a siete años luz del mundo más cercano de la República.

—Bien por ti, muchacho —dijo Cole—. Tienes una cabeza sobre los hombros.

—¿Ya lo habías descubierto? —preguntó Jonás, sorprendido.

—La estrategia, sí. La ubicación, no. Nunca había oído hablar del sistema Hayakawa.

—Está a medio camino de aquí al Cúmulo de Pericles.

—¿Estás seguro sobre eso de los siete años luz?

Jonás asintió.

—Mientras estaba en cama en el hospital, hice toda la investigación. Siete coma doce años luz, en realidad.

Cole asintió.

—Merece trabajarse.

—¿De qué estáis hablando? —requirió David Copperfield.

—Tenemos desocupadas dos naves de la Armada —explicó Cole—. La Estrella Fugaz, que capturamos en Recuerdo, y la Tigre Feroz, en la que acabo de regresar. Usaremos una de ellas como cebo —seguramente la Estrella Fugaz, ya que es una nave mucho mayor—. Enviaremos una señal de socorro y estaremos esperando a la fuerza de rescate con tantas naves como podamos reunir. Y tendremos algunos hombres a bordo de la propia Estrella Fugaz, dispuestos a disparar contra los equipos de rescate en el momento en que aparezcan. —Cole tomó un sorbo de su cerveza—. Ahora bien, en cuanto se den cuenta de que han caído en una trampa, las naves pedirán refuerzos, y el truco es atacarlas en un lugar tan aislado que la caballería no pueda llegar antes de que la batalla haya terminado. —Se volvió hacia Jonás—. El planeta más cercano está a siete años luz. ¿Dónde está el agujero de gusano más próximo?

—No paran de moverse —son muy inestables en aquella sección de la Frontera—, pero hace dos días el más cercano estaba a casi un año luz de distancia.

—Vale —dijo Cole—. Incluso pelados y a toda velocidad, ninguna fuerza de la República llegaría a tiempo.

—¿Entonces lo apruebas? —preguntó Jonás con impaciencia.

—Tentativamente. Quiero poner a mi piloto a comprobar los agujeros de gusano, y no estaría de más enviar un par de naves allá a explorar la zona, para asegurarse de que no hay algún planeta poblado a la espera de convertirse en el siguiente Braccio II cuando la República decida enviar una partida de castigo una o dos semanas después de la batalla.

—No había pensado en eso —admitió Jonás.

—Nadie debería tener que hacerlo —respondió Cole—. Mi Armada nunca haría eso, pero supongo que esa ya no es mi Armada. La siguiente tarea será comprobar los horarios que traje y averiguar cuándo habrá una patrulla de la Armada en aquella zona.

—¿Por qué?

—Porque nuestro argumento y nuestra lucha es contra naves de la Armada dentro de los límites de la Frontera. No quiero naves de la Armada venidas desde la República respondiendo a una llamada de socorro. Las naves de la Armada a destruir, suponiendo que podamos destruirlas, han de ser aquellas que permanezcan en la Frontera.

—La Armada es la Armada —tronó el Pulpo—. Yo digo que hay que destruirlas todas.

—Probablemente estemos mordiendo más de lo que podemos masticar, tratando de expulsarlos de la Frontera Interior —dijo Cole—. No tiene sentido declarar la guerra a todos sus millones de naves.

—Está bien, está bien —murmuró el Pulpo.

—Enviaré un par de naves allí para verificar las cosas, como cerciorarse de que el agujero de gusano está donde mi piloto diga, y pondré a Aceitoso a trabajar en la Estrella Fugaz.

El Pulpo frunció el ceño.

—¿Quién es Aceitoso, y que trabajo ha de hacer? Tenía entendido que la nave no sufrió ningún daño en Recuerdo y que se encuentra en buen estado de funcionamiento.

—Aceitoso es un tolobita… —comenzó Cole.

—¿Qué diablos es un tolobita?

—Él es un miembro humanoide de la tripulación —respondió Cole—. Pero lo más notable es su simbionte.

—¿Su qué?

—Una brillante segunda piel muy suave llamada Gorib. No me creo que sea inteligente, aunque Aceitoso parece bastante contento con él. El Gorib lo protege del frío del espacio y le proporciona horas de oxígeno, así que cada vez que estamos en el espacio y tenemos trabajo que hacer en el exterior de la nave, Aceitoso y su simbionte salen y lo hacen.

—¿Por casualidad no tendrás otro tolobita que me puedas prestar, verdad? —preguntó el Pulpo.

—Son bastante escasos. Nunca había oído hablar de ellos antes de unirme a la Teddy R. Si se me preguntara el nombre del miembro de mi tripulación más valioso, dependiendo de la situación escogería a Val o a Aceitoso. De todos modos, no sabemos a ciencia cierta que la Armada no sea consciente del hecho de que hemos capturado la Estrella Fugaz, por lo que quiero que Aceitoso le ponga nuevos identificadores de registro en su casco. Pondré a Malcolm Briggs a indagar en su ordenador y cambiar el identificador para que coincidan.

—¿Vendrá la Armada sin tener un registro de la nave? —preguntó Jonás.

—Tendrán un registro de ella —dijo Cole—. Hay alguien en Piccoli III llamado Lafferty que nos dará el nombre y el identificador de una nave que esté registrada en el ordenador de la Armada.

—¿Funcionará? —insistió Jonás—. O sea, la Armada seguramente responderá al mensaje antes de iniciar la misión de rescate. ¿Qué ocurrirá cuando reciban una respuesta desde la nave auténtica diciendo que están bien?

—Sería un problema si esa nave pudiera enviar y recibir mensajes —dijo Cole—. Pero Lafferty tiene tantas naves a su disposición como nosotros. Si no pueden destruir una nave de la Armada tan rápidamente que no pueda emitir una señal, por lo menos podrán interferir todas sus comunicaciones.

—¿Confías en ello?

—Tengo esa esperanza —convino Cole—. Si fuese fácil, alguien hubiera echado a patadas a la Armada de la Frontera Interior hace mucho tiempo.

Siguieron hablando durante un rato y luego Cole, acompañado por David Copperfield, regresó a la Teddy R. Le pidió a Briggs que transfiriese todo lo que pudiera encontrar sobre el sistema Hayakawa a su ordenador personal, así como a los ordenadores de navegación de las naves de Vladimir Sokolov y Braxite.

—¿Cómo de grande esperas que sea la flota que responda al SOS? —preguntó Copperfield.

—Hay demasiadas variables como para adivinarlo siquiera —dijo Cole—. ¿Cuántas naves pueden llegar a la Estrella Fugaz —o como quiera que la acabemos llamando— a tiempo de rescatar a la tripulación de cualquier problema que les podamos contar? Perder el control es una cosa; perder oxígeno es otra. ¿Sospecharán una trampa, y si es así, se podrán en alerta, o vendrán de todos modos? Y lo que les diga también supondrá una diferencia. ¿Han tenido simplemente una avería, o han sobrevivido a un ataque de la Teddy R., la nave que sigue siendo la más buscada de la galaxia?

—Bueno, por supuesto que insinuarás que la Teddy R. está en la zona —dijo Copperfield—. Es lo que provocaría la reacción mayor.

—No deberíamos entusiasmarnos demasiado con eso —respondió Cole—. Muchas podrían ser naves de guerra clase-M. Nuestra única clase-M es la Teddy R., la cual no ha sido remozada en un cuarto de siglo. Teníamos la nave más grande y fuerte de la Frontera cuando luchábamos contra piratas o señores de la guerra, pero estaremos bastante superados contra la Armada.

—Haces que me pregunte por qué estás haciendo algo como esto —dijo Copperfield de mal humor.

—Porque alguien tiene que hacerlo.

—Podríamos volver a ser mercenarios.

Cole sacudió la cabeza.

—Si ignoramos a la Armada, habrá otra Braccio II cada año. ¿Cuántos y cuántas jóvenes tienen que ser arrancados de sus hogares y reclutados para el servicio? ¿Cuántas explotaciones agrícolas han de ser llevadas a la bancarrota por requisarles la cosecha de un año y no pagar por ella? ¿Cuántos mundos mineros deben ser abandonados porque no pueden obtener un beneficio ya que la Armada se lleva la mitad de lo que producen? Dicen que tienen derecho a hacerlo porque nos están protegiendo de nuestros enemigos, y durante los años que estuve en la línea del frente contra los enemigos nunca lo cuestioné. Pero ahora que estoy en la Frontera tengo claro que alguien tiene que protegernos de nuestros protectores.

—Nunca te he visto expresar ese sentimiento —dijo Copperfield.

—David, he pasado tres años y medio evitando a la Armada. Tuve indicios de lo que estaban haciendo, pero no quise saberlo. Bueno, ahora lo hago, y si tú también le das la espalda a algo como esto, entonces no eres mejor que los autores materiales. —Hizo una mueca—. Debería haberlo sabido antes. Quiero decir, demonios, he conocido a casi toda la plana mayor de la Flota, desde la Almirante García hacia abajo, y el oficial más honorable que he encontrado es Jacovic, que estaba luchando en el otro bando.

—Vas a hacer que sea un infierno vivir contigo hasta que consigamos poner esta operación en marcha, ¿verdad? —dijo la voz incorpórea de Sharon.

—Es posible —reconoció Cole.

—Bueno, por si te hace sentir mejor, Briggs ha transmitido ya todo lo que tenemos del sistema Hayakawa a Vladimir y Braxite.

—Es un comienzo —dijo Cole—. Será mejor que me ponga en contacto con Lafferty y le diga lo que vamos a necesitar.

—Si es que él responde —contestó ella—. Mucha gente hace promesas cuando quiere impresionar al famoso Wilson Cole, pero eso no quiere decir que pueda cumplirlas.

—Hay una pequeña y fea criatura llamada Dozhin deambulando por la estación que responderá por él.

—¿Puedes confiar en esa pequeña y fea criatura?

—No dudó en salir de Piccoli conmigo —dijo Cole—. Nadie tuvo que obligarlo.

—Está bien —dijo Sharon—. Espero que tengas razón.

—Bueno, al menos te preocupa lo correcto.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Copperfield—. Yo estaría más preocupado por el tamaño y la fuerza de las naves de rescate.

—Díselo, Sharon.

Su imagen surgió por fin a la vista.

—Porque, David —dijo ella—, en lo único que tenemos que tener fe es en la palabra de Lafferty de que ha destruido o desactivado la nave que vamos a suplantar. Si miente, o si simplemente se equivoca, nos va a meter en serios problemas.

—¿Por qué? —preguntó Copperfield—. Si descubren que es una trampa, no vendrán.

—David, si sospechan que es una trampa y creen que ha sido planeada por ese caballero que está a tu lado, van a venir en tal número que van a ocultar las estrellas en cientos de kilómetros a la redonda.

—No se me había ocurrido —admitió el pequeño alienígena.

—No te preocupes, David —dijo Cole—. Lafferty destruirá la nave, y esto va a funcionar como un reloj. —Espero.

—Señor —dijo Christine desde su puesto en la consola principal del ordenador—, acaba de llegar un informe del señor Moyer. Él y tres de las naves del Pulpo acaban de eliminar una nave de seis plazas de la Armada en solitario, un poco más allá del sistema de Kronos. Quiere saber si tiene alguna instrucción para ellos.

—No me queda claro a qué se refiere —dijo Cole—. Ya han acabado con la nave.

—Cree que es aprovechable, y quiere saber si le gustaría que la trajesen a remolque para que podamos repararla y tener otra nave de señuelo.

Cole sacudió la cabeza.

—Ya tenemos dos señuelos. Ni siquiera la Armada es tan estúpida como para caer tres veces en el mismo truco. —Hizo una pausa—. ¿Pudo la nave enviar algún mensaje antes de que la desactivaran?

—Dice que no lo cree.

—Dígale que se asegure de que no hay buques de la República siguiendo esa ruta. Si no los hay, y la nave tiene algún cañón de pulso o láser por encima del nivel 2, que haga que lo traigan aquí. Siempre podremos instalarlo en alguna de nuestras naves.

—Sí, señor —dijo Christine, y cortó la conexión.

Cole esperó a que Christine tuviera tiempo suficiente para hablar con Moyer, luego le dio instrucciones para establecer contacto con Lafferty en Piccoli III.

El anciano se quedó mirando a su imagen.

—Se te ve más joven —dijo por fin.

—Las arrugas están desapareciendo, y este es el color normal de mi pelo —dijo Cole.

—¿Dónde está mi nave?

—Probablemente en Chambon V —dijo Cole. Relató lo que había ocurrido cuando la Armada lo abordó.

—¡Mierda! —exclamó Lafferty—. ¡Ya sabrán que estaba registrada a mi nombre!

—Entonces solo tienes que decirles que el notorio Wilson Cole te la robó a punta de pistola. Demonios, robó una mucho mejor protegida en Chambon. No tendrán ningún problema para creérselo.

—Vale, eso tiene sentido —convino Lafferty.

—Necesito un favor.

—Otro favor, querrás decir.

—De acuerdo. Otro favor.

—¿De qué se trata?

—Quiero que me consigas el registro de una nave de la Armada y todos los códigos informáticos propios de la misma, y que ​​luego la destruyas o al menos la pongas fuera de combate, sin que pueda enviar ningún mensaje, durante una semana. ¿Podrás hacerlo?

—¡Menudo revolucionario sería si no pudiera! —resopló Lafferty—. ¿Para cuando lo necesitas?

—Cuanto antes mejor. Tengo que amañar una nave para suplantarla, y no puedo hacerlo hasta que me des la información que necesito.

—Dame dos días.

—Estupendo.

—Y ten preparado espacio en el muelle para quinientas naves —continuó Lafferty—. Una vez que hagamos esto, creo que estaremos listos para ocupar nuestro lugar a tu lado.

—¿Estás seguro? —preguntó Cole—. Estarás mucho más seguro donde estás ahora.

—Hemos estado hablando sobre la rebelión durante años. Nos hemos comprometido con todos estos hombres y naves. Ahora tenemos un líder que es conocido a lo largo y ancho de la República. Si no lo hacemos ahora, no será nunca.

—Entonces estaremos contentos de tenerte aquí —dijo Cole—. ¿Conoces las coordenadas de la Estación Singapore?

—Alguien de nuestra flota las tendrá —dijo Lafferty—. Pronto tendrás noticias mías, y entonces saldremos a reunirnos contigo.

La transmisión se cortó.

—Bueno, David —dijo Cole—, acabamos de volver a duplicar nuestro tamaño.

—Tenemos casi un millar de naves ya —dijo Copperfield—. Estoy empezando a creer que esto podría funcionar.

—No necesitamos mil naves para atacar a una partida de rescate.

—Quiero decir toda esta cosa…, echarlos de la Frontera Interior para siempre. —El pequeño alienígena miró a Cole—. ¿No te parece?

—Todo es posible —dijo Cole.

Capítulo 27

Lafferty obtuvo su nave de la Armada al cabo de trece horas y envió toda la información a Cole. Era la Rapaz Hambrienta, que transportaba ocho hombres —Cole no preguntó qué había sido de ellos—, y antes de un día Aceitoso había logrado convertir la Estrella Fugaz en la Rapaz Hambrienta pegando brillantes letras y números de registro al morro y a los costados de la nave. Al mismo tiempo, Malcolm Briggs había eliminado todo rastro del registro original de la nave, y cualquier transmisión llevaba ya el registro y los códigos de la Rapaz Hambrienta.

Para cuando la nave estuvo lista, todas las naves de Lafferty habían llegado ya a la Estación Singapore. Cole se reunió con él en uno de los brazos del muelle y fueron subiendo y bajando de las naves alineadas para revisar minuciosamente lo que se sumaba a su flota.

—Nueve devastadores de nivel 4 —dijo, impresionado, cuando acabó la inspección—. Es mejor de lo que esperaba.

—Tienes algo aún mejor —dijo Lafferty.

—¿Qué?

—Un cañón láser de nivel 5.

—No lo he visto —dijo Cole.

—Todavía no he tenido la oportunidad de instalarlo —dijo Lafferty—. Iba en la Rapaz Hambrienta hasta ayer. Está en una de las bodegas de carga.

—Quiero montarlo en la nueva Rapaz Hambrienta —dijo Cole—. Enviaré un equipo a recogerlo, y avisaré a mi ingeniero. Me gustaría tenerlo funcionando en algún momento de mañana.

—Me parece muy bien.

—Voy a necesitar cinco de tus naves con cañones de pulso de nivel 4 —dijo Cole.

—¿Qué pasa con las demás?

—No puedo ocultar mil naves —dijo Cole—. Se supone que esto es una emboscada. Si la Armada ve todas esas naves, se volverá pitando a la República. Vamos a tener una docena de naves escondidas lo mejor que podamos, pero el daño de verdad lo hará el remedo de la Rapaz Hambrienta. Incluso con sus escudos activos, el tipo de naves que la Armada enviará a una misión de rescate no será capaz de hacer frente a un incinerador de nivel 5.

—Repito: ¿Qué pasa con el resto de mis naves? —dijo Lafferty—. Hemos dejado nuestros hogares y adquirido un compromiso. No estamos aquí para mirar desde la barrera.

—Deberíamos estar de vuelta en tres días, como mucho. Entonces empezaremos a dividir la Frontera en unos diez sectores, y pondremos un centenar de naves a cargo de cada uno. Su tarea será reclutar más naves aún para nuestra causa, y atacar a cualquier nave de la Armada que sea, en fin, atacable. Mientras tanto, dejemos que se relajen en la estación. Pasará una temporada antes de que vuelvan a descansar aquí.

Lafferty asintió.

—Envía tus hombres a mi nave y les daré el incinerador de nivel 5.

—Bien —dijo Cole—. Me alegro de que hayáis decidido uniros a nosotros. Vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir.

Dejó a Lafferty en su nave, se puso en contacto con Jacovic y le dijo que seleccionara un equipo y lo enviase a la nave de Lafferty con lo que necesitaran para mover un cañón láser de nivel 5, y luego se dirigió al Rincón del Duque.

—He oído que tenemos compañía —señaló el Duque Platino cuando Cole llegó a su mesa y se sentó.

—Compañía no —dijo Cole—. Aliados.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana.

—Menos mal —dijo el Duque, con sus labios humanos sonriendo a través de la máscara de platino—. Tu amiga pelirroja está en racha ganadora. Estoy perdiendo casi cuarenta mil libras del Viejo Londres.

—Déjala que siga jugando —dijo Cole—. Volverá a perderlos y tú los recuperarás.

—¿Conoces a alguien que pueda hacer que pare de jugar cuando ella se siente de ese modo? —respondió el Duque.

—Así, a bote pronto, no.

—Bueno, si vamos a tener cerca de mil naves atracadas aquí con tanto tiempo libre, eso se traduce en unos pocos miles de hombres. Tal vez puedan ayudarme a compensar lo que gane Valkiria.

—Si Odom no acaba de una vez su maldito inventario, tal vez tengamos que poner a la mayor parte de ellos a trabajar apuntalando tus defensas.

—Pero, mientras tanto, ¿te importa si envío un par de robobuses a sus naves para traerlos al casino?

—Son hombres hechos y derechos. Si quieren jugar en tus mesas, no es mi tarea desaconsejárselo.

—Bueno, sin duda espero que haya algunos alienígenas hechos y derechos entre ellos —respondió el Duque—. O sea, qué demonios, la mitad de mi casino consiste en juegos alienígenas como el Jabob y el stort.

—Habrá alienígenas —dijo Cole—. Tienen aún menos razones para amar a la República que los humanos.

Cole pasó algunos minutos más charlando con el Duque y tomando un coñac Antareano, luego volvió caminando a la nueva Rapaz Hambrienta para ver cómo iba el proceso de montaje del cañón.

—La instalación es la parte fácil —explicó Mustafá Odom cuando Cole le preguntó al respecto—. Disfrazarlo requerirá cierta habilidad. Una nave de este tamaño no debería tener nada más grande que un devastador o incinerador de nivel 2. Si las naves de rescate detectan un nivel 5, seguramente abrirán fuego de inmediato o saldrán por patas.

—Confiaré en su experiencia —dijo Cole—. Después de todo, es por lo que le pago tanto.

—No me está pagando absolutamente nada.

—Me gustaría hacerlo si tuviera dinero.

Cole volvió a la Teddy R. y se fue directamente al puente, donde Rachel Marcos y Domak estaban en sus puestos.

—Rachel, ¿han informado ya Vladimir Sokolov o Braxite?

—Sí, señor —respondió ella.

—¿Y?

—El señor Sokolov dice que no hay planetas colonizados en un radio de ocho años luz.

—Deberían estar lo bastante lejos como para estar a salvo de represalias —dijo Cole—. Sin embargo, nunca se sabe… —Se detuvo un momento—. ¿Qué hay de Braxite?

—Dice que si la fuerza de rescate no está ya de patrulla en la zona, es casi seguro que la enviarán desde Nueva Patagonia.

—Bueno, por lo menos sabemos de qué dirección es probable que vengan. Envíe tanto a Sokolov como a Braxite el mensaje de que no vuelvan a la base, ya que saldremos mañana rumbo al sistema de Hayakawa y quiero tenerlos cerca.

Salió del puente, tomó un aeroascensor y llegó a su camarote un minuto después.

Todo parecía ir sobre ruedas. Sus exploradores de avanzada conocían la zona. Sus nuevos aliados le habían proporcionado un arma poderosa. Su experto en informática y su tolobita habían disfrazado a fondo la Estrella Fugaz. Lo único que faltaba era tomar esa decisión que ya no podía postergar más.

¿Quién iba a pilotar el simulacro de la Rapaz Hambrienta y a manejar el arma contra un número desconocido de naves de la Armada aproximándose?

La elección obvia era Val, pero no se fiaba por si saltaba hacia el arma y empezaba a disparar demasiado pronto. El mejor piloto que tenía —a excepción de Wxakgini, que estaba literalmente conectado a la nave y no se podía mover— podía ser Vladimir Sokolov o bien Dan Moyer, pero los consideraba a ambos demasiado valiosos como para quitarlos de sus propias naves.

Cuando sintió que el sueño lo abrumaba, supo que en realidad solo había una persona en quien confiaba para llevar a cabo el trabajo.

Capítulo 28

—¡Maldita sea, Wilson! —gritó Sharon cuando él le comunicó su decisión mientras desayunaban en la cantina—. Creía que ya habíamos discutido esto. ¡El capitán nunca sale de su nave en territorio enemigo!

—No es territorio enemigo —dijo Cole con calma—. Es la Frontera Interior.

—¡No me vengas con esa mierda! —espetó ella—. ¡Es territorio enemigo desde el momento en que la Armada aparece!

—He estado de servicio durante quince años antes del motín. No hay nave ni arma que no pueda manejar. Soy el mejor cualificado para el trabajo.

—Claro —dijo Sharon con sarcasmo—. A ti se te da mucho mejor disparar que a Val.

—No —dijo él—. Pero yo soy mucho más tranquilo, más racional.

—¿Qué tal Toro Pampas? Ha sido oficial de artillería desde antes de que pusieras un pie en la Teddy R., y nunca le he visto perder los estribos. ¿Eres tú mejor artillero y con más temple que él?

—No, pero él no es piloto, y hay muchas probabilidades de que la Rapaz Hambrienta tenga que hacer algunas maniobras evasivas complicadas.

—¿Por qué sigues haciendo esto? —exigió Sharon—. ¡Piénsalo mejor! ¡Eres ya un hombre maduro! Tienes a gente como Val y Toro para asumir los riesgos. Tienes miles de hombres, mujeres y alienígenas que te seguirían a las puertas del infierno, así que, ¿qué más tienes que demostrar?

—Ya basta, Sharon —dijo Cole irritado—. He tomado una decisión. Sigue en pie.

—Bueno, pues es una decisión estúpida.

—Puede —dijo Cole—. No soy perfecto.

—¿De verdad no vas a mandar a Val o a Toro?

—De verdad que no.

—Entonces déjame hacerlo a mí —dijo Sharon.

La miró como si ella hubiera perdido el juicio.

—¿Es que no lo entiendes? —dijo ella—. No podemos permitirnos el lujo de perderte.

—Yo no creo en misiones suicidas —dijo Cole—. Estoy tomando todas las precauciones posibles, y no tengo intención de morir.

—Tampoco la tenía Forrice —dijo Sharon con amargura.

—Ya está bien —dijo él, realmente enfadado—. El tema está cerrado.

Cole se puso en pie, se dirigió al aeroascensor y estuvo en el puente un momento después.

—¿Están listas las doce naves? —preguntó a Jacovic.

—Armadas y a punto —respondió el teroni—. Además, puse al señor Briggs a establecer la ruta hasta Hayakawa en el ordenador de navegación de su nave, por lo que todo lo que tiene que hacer usted es soltarla del muelle y ella hará el resto.

—¿Tiene programados todos los agujeros de gusano?

—Sí.

—Christine, ¿está Toro en Artillería?

—Sí, señor —respondió ella.

—Póngame con él. —Esperó la conexión—. Toro, ¿Se ha probado el cañón láser?

—Sí, señor —dijo Toro Pampas—. Certero hasta doscientos veinticinco mil kilómetros, probablemente más lejos.

—¿Cuánto puede disparar?

—Cuarenta y ocho ráfagas de diez segundos usando su propia energía; además el señor Odom lo ha conectado a la pila nuclear de la nave como potencia auxiliar.

—Suena bien —dijo Cole—. Gracias.

—Es una delicia de arma —dijo Pampas con entusiasmo—. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos trasferirla a la Teddy R. después de este combate?

—No es mala idea —dijo Cole—. Lo más seguro es que no sea oportuno usar la Rapaz Hambrienta otra vez.

Hizo una seña a Christine para que cortara la conexión.

—Bueno, señor Jacovic. Está usted al mando de la Teddy R. y de las otras once naves. Ya sabe cómo posicionarlas una vez que llegue al sistema de Hayakawa. Recuerde: Que nadie rompa el silencio de radio hasta que empiece el tiroteo.

—Entendido, señor —dijo el teroni.

—Está bien —dijo Cole—. Nos vemos allí.

Dio la vuelta, caminó hasta al aeroascensor, bajó al muelle de lanzaderas, salió por la escotilla y tomó un railbús que lo llevó a la Rapaz Hambrienta.

Entró en la nave, se dirigió directamente al cañón de nivel 5, se aseguró de que entendía el mecanismo y se sentía cómodo con él y luego se sentó en la silla del capitán.

—Ordenador, arranca.

—En marcha.

—Desacóplate del muelle.

—En proceso… desacoplada.

—Estás programada para llevarme a un lugar preseleccionado en el sistema de Hayakawa —dijo Cole—. Acelera, y háblame solo si encuentras alguna dificultad en el trayecto.

La Rapaz Hambrienta pronto alcanzó velocidades luz y se dirigió hacia el primero de los dos agujeros de gusano que Wxakgini había seleccionado para ella y las otras doce naves. Puesto que no tenía nada que hacer hasta llegar a su destino, Cole decidió echar una siesta y dio instrucciones al ordenador para que le despertase cuando estuviera en la periferia del sistema de Hayakawa.

Le ordenó a su silla que se convirtiera en cama, y ​​estuvo dormido en menos de un minuto. Le pareció que solo había cerrado los ojos cuando el ordenador lo despertó para decirle que estaban a cuarenta y ocho millones de kilómetros de Hayakawa IX, el planeta más externo.

Hayakawa IX era un gigante anillado de gas con once lunas, y siete de las naves se escondieron entre los anillos y detrás de las lunas. Había una nube cometaria, similar a la nube de Oort del Sol, a unos pocos cientos de millones de kilómetros tras él, y sabía que la Teddy R. y otras tres naves estarían allí. Cole no tenía idea de dónde estaba escondida la nave del Pulpo, aunque tuvo que admitir que estaría bien oculta porque sus instrumentos no podían detectarla.

Cole esperó una hora, por si quedaba algún rezagado en el segundo agujero de gusano. Luego giró el morro de su nave hacia Nueva Patagonia, aunque el planeta era invisible contra el brillo de su estrella de tipo G-7. Apagó el motor, activó el sistema de emergencia de soporte vital, se aseguró de que el cañón láser recibía energía de la pila nuclear y envió una señal de socorro en la longitud de onda más amplia posible. Decidió no añadir una solicitud verbal de ayuda; después de su aventura en Chambon V, era posible, incluso probable, que hubieran enviado su huella de voz a todas las naves de la Armada localizadas en o cerca de la Frontera Interior.

No había nada que hacer más que esperar. Pasó media hora, una hora completa, una segunda hora. Justo cuando se preguntaba si debería enviar otro SOS, recibió una respuesta.

—Atención, Rapaz Hambrienta. Le recibimos alto y claro. ¿Puede facilitarnos sus coordenadas, en tres dimensiones? —Pausa—. ¿Rapaz Hambrienta, nos recibe?

Cole optó por no hablar, ya que no quería que el buque receptor identificase su huella de voz, e hizo que el ordenador acusara recibo del mensaje.

—¿Está incapacitada, Rapaz Hambrienta?

Cole no respondió.

—Repita, por favor —dijo la voz desconocida en la radio.

Cole permaneció en silencio, pero dejó encendido su transmisor para que la Armada pudiera rastrear la señal hasta el origen: su nave.

—Rapaz Hambrienta, si puede responder, por favor, hágalo. Si no, tendremos que asumir que puede haber sucumbido a un ataque militar. Si es así, tenga la seguridad de que enviaremos fuerzas donde esté en breve, y que llegaremos dispuestos a protegerla, destruir a sus enemigos y evacuar a sus enfermos o heridos a un hospital de Nueva Patagonia.

Cole acusó recibo del mensaje por medio del ordenador, y graznó una palabra ininteligible para demostrar que seguía vivo, aunque disfrazando la voz. Comprobó el cañón una vez más, deseando tener a mano un poco de café, y luego se sentó y esperó. Se le ocurrió, y no por primera vez, que la guerra se compone de esperas sin fin separadas por breves períodos de increíble violencia. Ahora estaba aburrido, pero sabía que una vez que comenzase el tiroteo querría estar de vuelta en esa posición, sentado cómodamente en su silla, y no enfrentado al fuego enemigo.

¿Cómo se ha llegado a esto? —se preguntó, mirando al espacio vacío en su pantalla—. Yo era algo más que un buen oficial; era un oficial leal. Nunca tuve el propósito de ir en contra de la Armada. Demonios, yo era la Armada. Me siento como el mismo hombre que siempre fui, pero he sido un amotinado y un pirata, y aquí estoy, dispuesto a tender una emboscada y destruir naves de la Armada y sus tripulaciones. Y lejos de sentirme culpable, me siento justificado. Un loquero podría ponerse las botas conmigo.

Pasados quince minutos recibió otra transmisión.

—Nuestros instrumentos la han encontrado, Rapaz Hambrienta. No vemos señal alguna de naves enemigas. Deberíamos ser capaces de abordarla y evacuarla en tres minutos.

Miró la pantalla. No había naves.

Comprobó si el ordenador del cañón veía dónde estaban las naves. Estaba como muerto.

¡Oh, mierda! ¡Claro, la pantalla y el cañón no las pueden encontrar! La energía de la nave está desactivada.

No se atrevíó a activarla. Los buques de la Armada sabrían al instante que lo había hecho y se acercarían con mucha más cautela.

Consideró sus opciones. No había muchas. Sin suministro de energía, la pantalla actuaba de forma muy similar a un ojo de buey, lo que significaba que no vería las naves hasta que estuviesen a menos de cuatro o cinco kilómetros. También implicaba que no podía hacer nada que pudiera despertar sus sospechas, ya que sin energía no tenía escudos defensivos. Tenía un arma que podía inhabilitarlas o destruirlas a ciento cincuenta mil kilómetros, y no podría usarla hasta que estuvieran a menos de dos kilómetros de distancia y, puesto que tenía que apuntar el cañón visualmente, a medio kilómetro sería aún mejor.

Se alegró de que fuera Jacovic quien estaba al mando de la Teddy R. Si hubiese sido Val, ya habrían disparando; pero el teroni era un veterano en la guerra. Puede que no supiera por qué la Rapaz Hambrienta colgaba exánime en el espacio, pero intuiría que Cole tenía alguna buena razón, y esperaría hasta que él hiciese el primer movimiento.

Ahora lo único que le preocupaba era el Pulpo. Aún no sabía dónde estaba la nave del señor de la guerra y, con la Armada cerca, nadie se atrevería a ponerse en contacto con él para decirle que esperase hasta que Cole precipitara la acción. Cole concluyó por fin que nadie llega a ser el comandante de trescientas sesenta naves siendo estúpido, y que tendría la sensatez suficiente como para esperar, sobre todo cuando viera que todas las demás naves estaban conteniendo su fuego.

—Ya casi estamos allí, Rapaz Hambrienta —dijo una nueva transmisión—. Hemos hecho contacto visual. Si es capaz, por favor, acuse recibo de este mensaje.

Cole esperó en silencio, mirando la pantalla.

De pronto pudo ver las naves. Había seis, todas clase-L; una de ellas era una ambulancia. Escogió la nave más próxima y dirigió manualmente el cañón láser hacia ella.

Estaba bastante seguro de que no tenían activados sus escudos, pero sin sus instrumentos no podía asegurarlo. Dos de las naves salieron de repente fuera de su campo de visión, una por cada lado. Era una aproximación absolutamente estándar para evitar una trampa. Mantendrían sus armas apuntándole mientras la nave ambulancia hacía contacto físico, unía las escotillas y comenzaba la evacuación.

Ya estaban a medio kilómetro. Por un instante le pareció ver el sol de Hayakawa reflejado en algo, y pensó: ¡Maldita sea, Pulpo! ¡Quedate quieto solo veinte segundos más!

Le hubiera gustado poder girar el cañón hacia una de las naves a su lado, ya que estarían más dispuestas a disparar que las que se aproximaban, pero sin instrumentos no podía ver a uno y otro lado, y a pesar de que podría hacer pivotar el arma estaría disparando a ciegas… y sabía que tendría tiempo para un solo disparo, dos con mucha suerte.

Las naves seguían acercándose. A un cuarto de kilómetro estaría listo para disparar. Entonces decidió que, dado que la treta estaba funcionando, ¿por qué no esperar hasta que estuvieran a quemarropa? Si solo iba a poder disparar una vez, no quería fallar.

La primera nave se aproximó a doscientos metros, luego a cien, luego a cincuenta…

… y entonces Cole disparó el cañón láser, y activó de inmediato los sistemas de la nave. Sintió una sacudida —¡bum!— al tiempo que los escudos se desplegaban, y supo que había recibido un buen golpe. Sus instrumentos le indicaron que el aire se escapaba, y se metió rápidamente en un traje espacial.

Cuando volvió a mirar la pantalla, vio dos naves de la Armada —la que él había atacado y otra colgando inmóvil en el espacio—. Sus instrumentos encontraron otras naves aproximándose desde los anillos y las lunas de Hayakawa IX, así como desde la nube de cometas. Estaban realizando claramente una maniobra de englobamiento, pero ninguna de ellas disparaba, y Cole comprendió que desde aquella distancia tenían miedo de acertarle a él.

Frunció el ceño. ¿Quién había disparado a la otra nave, y qué había frenado a las naves a ambos lados de la suya de tratar de penetrar sus escudos?

—¿Vas a seguir ahí sentado? —dijo una voz familiar en su radio subespacial—. ¿Es que crees que aún puedes usar esa jodida arma?

—¡Pulpo! —dijo Cole—. ¿Dónde diablos estás?

—Justo detrás de ti. ¿Quién coño crees que te ha estado protegiendo el culo?

—¿Cómo es que no te localizo?

El Pulpo se echó a reír.

—No estoy en mi nave. Puse un par de devastadores de nivel 3 en lo alto de un meteorito errante y le di un empujón cuando saliste del agujero de gusano. He sido tu retaguardia desde entonces.

—¿Un meteorito? —repitió Cole.

—Uno muy pequeño y muy muerto.

Cole apuntó a la nave que había dañado a la Rapaz Hambrienta y disparó el cañón láser. Cortó literalmente la nave de la Armada por la mitad.

—Hice lo mismo con la del otro lado —dijo el Pulpo—. Solo eran dos.

Y un minuto más tarde, cuando la Teddy R. estuvo lo bastante cerca como para poner a una sola nave en su punto de mira y disparar el cañón de pulso, la única que quedó fue la nave ambulancia.

—¿Cuáles son sus órdenes? —preguntó Jacovic—. La nave ambulancia está desarmada.

—Cole, soy Val —dijo la pelirroja—. Ya sabes lo que pasó la última vez que dejaste que una nave ambulancia se marchase.

—No supone ninguna diferencia —dijo el Pulpo, que había estado monitoreando sus transmisiones.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cole.

—La nave que la Theodore Roosevelt acaba de destruir emitió un par de mensajes codificados poco antes. La nave ambulancia ha estado emitiendo sin parar. Mi nave no ha sido capaz de descifrarlos todavía, pero creo que puedo apostar por que en Nueva Patagonia ya saben lo que ha pasado y no les costará adivinar quién es responsable de ello.

—Está bien —dijo Cole—. Dejémosla sobrevivir.

—¡Cuidado, Cole! —gritó Val.

De pronto hubo una colisión que le sacudió los huesos, y Cole se dio cuenta de que la nave ambulancia había embestido a la Rapaz Hambrienta en su parte central. Fue arrojado contra un mamparo, y luego al techo de la nave cuando fallaron los controles gravitacionales.

—Cole, ¿estás bien? —dijo el Pulpo.

—No quedaba nada de oxígeno antes de que la nave chocara contra mí. Ahora tampoco tengo fuerza de gravedad. No veo ninguna grieta, pero será mejor que la Teddy R. envíe una lanzadera para sacarme de aquí.

—¿Qué ha pasado con el cañón? —preguntó Jacovic.

—El mecanismo de disparo está reventado, pero podría pasar bastante tiempo antes de que otro nivel 5 caiga en nuestras manos —dijo Cole—. Sí, envíe otra lanzadera. Nos lo llevaremos y lo repararemos cuando tengamos la oportunidad.

—Enviaré la Kermit y la Edith de inmediato —dijo Jacovic—. Llegarán en tres o cuatro minutos. ¿Tiene suficiente oxígeno?

¿Qué otra cosa harías si dijera que no? —hubiera querido preguntar Cole, pero se limitó a responder afirmativamente.

—Gente con agallas, esos médicos —comentó el Pulpo.

—Los subiremos en la Kermit cuando llegue —dijo Cole.

—Solo si deseas enterrarlos —dijo el Pulpo—. Su nave está partida por el impacto. No pueden haber tenido tiempo de meterse en sus trajes espaciales.

—Tal vez los llevaran puestos antes de estrellarse —dijo Cole.

—Les estás reconociendo méritos como si fueran soldados, no médicos —dijo el Pulpo—. Mis instrumentos dicen que no hay nada vivo allí, pero puedes echar un vistazo por si acaso.

—Tenemos que hacerlo —dijo Cole—. No podemos dejarlos varados en una nave sin energía.

—Tendrían que haber estado dispuestos a hacer lo mismo contigo. Los que te embistieron eran médicos.

—Fue un ataque suicida —dijo Cole—. Vieron lo que hicimos con los otros, se imaginaron que no teníamos intención de dejarles marchar y decidieron llevarse a un enemigo con ellos.

—Fuera lo que fuese, ha sido algo condenadamente estúpido —dijo el Pulpo—. Tú estás vivo y ellos están muertos.

La Kermit llegó entonces, pilotada por Idena Mueller, y Cole se trasladó a ella; luego confirmaron que no había supervivientes en la nave ambulancia.

—Será mejor que volváis aquí rápido —dijo la voz de Val mientras Idena conducía la lanzadera hacia la Teddy R.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Cole.

—No creo que tengamos que esperar a descifrar los mensajes que el Pulpo dice que se enviaron.

—¿Por qué?

—Acabamos de escuchar al Duque. Una flota de trescientas naves de la Armada se está acercando a la Estación Singapore. —Hizo una pausa—. Dice que está bastante seguro de que no van allí a beber ni a jugar.

Capítulo 29

Mientras las doce naves recorrían el agujero de gusano final, Cole convocó a su personal superior. No quiso hacerlo en el puente, que era demasiado público, y el personal no cabía en su estrecho despacho, por lo que requisó la cantina, echó a todo el mundo y cerró con llave las puertas cuando comenzó la reunión. Con él en la cantina estaban Jacovic, Christine Mboya, Val, Sharon Blacksmith y Mustafá Odom.

—Bueno, señor Odom —estaba diciendo Cole—, usted diseñó las defensas antes de esta batallita. ¿Cuánto hay hecho en realidad?

—Tal vez un tercio —respondió Odom—. La mayor parte del armamento fue suministrado por los vendedores en negro que ejercen su comercio allí y que lo consideran como un gasto del negocio.

—Así que solo se ha hecho la tercera parte —repitió Cole—. ¿Dónde es más vulnerable la estación?

—Depende de la naturaleza de las naves que estén estacionadas en un momento dado —dijo Odom.

—Explique eso, por favor.

—Si son naves fuertemente armadas, como la Teddy R. y la del Pulpo, entonces el sitio más vulnerable será el más externo de los tres niveles alienígenas de la Estación Singapore.

—La parte de abajo de la estación —aclaró Cole.

—No tiene sentido hablar de arriba y abajo en el espacio —dijo Odom.

—No sea tan quisquilloso —dijo Cole—. Ya sabe a qué me refiero.

—Continuando con el tema —dijo el ingeniero—, si los muelles no están actualmente ocupados por naves fuertemente armadas, entonces es evidente que son las zonas más vulnerables.

—Sé que hemos instalado algunos devastadores e incineradores potentes alrededor de la estación —dijo Cole—. ¿Qué me dice de las defensas: escudos, pantallas y similares?

—Poco práctico —respondió Odom—. La estación tiene diez kilómetros de ancho. El mayor buque de la Amada mide cuatrocientos metros, y el gasto de energía por sus escudos es enorme.

—¿Cuántos cañones de niveles 4 y 5 tiene en funcionamiento la estación?

—Hubo un buen número sobrante de la batalla con Csonti el año pasado —dijo Odom—. Contando con ellos, y con lo que acabamos de añadir, yo diría que ochenta, tal vez ochenta y cinco.

—¿Tantos? —dijo Cole, sorprendido.

—Esa cifra es engañosa —siguió Odom—. La estación no se construyó de una vez, sino que fue ensamblada con literalmente cientos de estaciones pequeñas. El exterior no es un perfil consistente, y los cañones están colocados de tal manera que no pueden cubrir contra un ataque ciertas porciones de la estación.

—Gracias, señor Odom. Christine, ¿tenemos algún canal de comunicación que la Armada no conozca?

—Lo dudo, señor —respondió ella—. Después de todo, esta era una nave de la Armada.

—¿Algún código cifrado que el Duque pueda leer y que la Armada no pueda romper?

—No lo creo, señor. Nunca hemos tenido la necesidad de establecer comunicaciones secretas con el Duque Platino o con la Estación Singapore, por lo que nunca hemos programado sus ordenadores con nuestros códigos.

—Así que estamos jodidos —dijo Val.

—No necesariamente —dijo Cole.

—Pero si pueden leer todas nuestras transmisiones…

—Tendremos que proporcionarles algunas transmisiones que quieran leer.

—Si los confundes, también confundirás al Duque —dijo Val.

—¿Qué es más importante? —preguntó Cole—. ¿Confundir a la Armada, o no confundir al Duque?

—Vale —reconoció Val—. Tienes razón.

Cole se giró hacia Jacovic.

—Tenemos un millar de naves defendiendo la estación. O al menos las tenemos hasta que llegue la Armada. Dirigí una flota una vez, hace unos meses, y el enemigo echó a correr. Usted lo hizo durante años. Cuando lleguemos allí y evaluemos la situación, voy a depender en gran medida de su experiencia.

—Saber cómo usarlas es una cosa —dijo Jacovic—. Tenerlas actuando como una unidad cohesionada, sin haber practicado juntas nunca, es otra. No sabrán cómo organizarse en formaciones ofensivas y defensivas, no sabrán…

—Seguro que podría usted escribir un libro sobre todas las cosas que desconocen —le interrumpió Cole—. Tendremos que improvisar, pero aún así quiero tenerle a mi lado cuando empiece a emitir órdenes a las naves que queden.

—¿Cuánto daño crees que puede hacer la Armada antes de que lleguemos? —preguntó Sharon.

—No lo sé —dijo Cole—. No será un ataque por sorpresa; el Duque sabía que estaban de camino, y es de esperar que alguien se haya hecho cargo de las naves que dejamos atrás.

—¿Lafferty, tal vez? —sugirió Jacovic.

Cole sacudió la cabeza.

—No creo que sea militar, es solo un político. No podemos preocuparnos ahora por quién tome el mando en el primer asalto; simplemente tendremos que suponer que alguien lo hará.

—Creo que podemos esperar bajas importantes ​​en el ataque inicial —dijo Jacovic.

—Es probable —convino Cole—. Pero les superamos en número por algo más de tres a uno, y el Duque habrá tenido tiempo de poner tripulantes en los cañones. No vamos a ser los únicos contrincantes con algunas pérdidas importantes.

—Buena parte de nuestras naves no pueden catalogarse exactamente como buques de guerra —señaló Sharon.

—Son naves, están armadas y esto es una guerra —dijo Cole—. Eso las convierte en buques de guerra. —Se volvió hacia Valkiria—. Val, si tenemos la posibilidad de llegar lo bastante cerca como para que efectúes tu traslado de forma segura, quiero tenerte en la estación.

—Se supone que debo estar en la nave contigo —dijo Val.

—Toro puede manejar la artillería, y tendrá a Jaxtaboxl para ayudarle. Pero tarde o temprano —más bien temprano— van a aterrizar algunos hombres de la Armada en la estación y a tratar de perturbar cualquier cosa que hagamos. Ahí es donde podrías sernos más útil.

Una sonrisa se extendió de pronto por la cara de Val.

—Sí, no me importaría en absoluto.

—De alguna manera no me sorprende —dijo Cole con sequedad—. Si podemos enviar una lanzadera lo bastante cerca de uno de los brazos del muelle, lo haremos. Pero podría ser más efectivo y llamar menos la atención si simplemente te pones un traje espacial y utilizas una mochila cohete. Lo decidiremos cuando veamos la situación. —Frunció el ceño—. Y hablando de ver la situación, ¿cuánto nos falta para llegar?

Christine activó su comunicador.

—Señor Wxakgini, ¿tiempo estimado de llegada?

—Salimos del agujero de gusano hace doce minutos. El tiempo estimado es de siete minutos y catorce segundos.

—Está bien, se acabó la reunión —dijo Cole—. Vuelvan a sus puestos. Jacovic, permanezca cerca de mí cuando lleguemos. Val, ten a mano un traje y una mochila por si acaso decidimos que sea esa la manera de trasladarte a la estación. —Abrió las puertas—. En marcha.

Odom regresó a la sala de máquinas, Sharon a su estación de monitoreo en Seguridad, Val al muelle de lanzaderas para coger un traje espacial, y los demás al puente, donde Christine sustituyó a Rachel en la consola principal del ordenador.

—¿Podría sacar ya alguna imagen en la pantalla, señor Briggs? —preguntó Cole.

—Aún no, señor —respondió Briggs—. Hay un montón incesante de disparos, y la estación ha recibido algunos golpes, pero no tendré imágenes claras hasta dentro de un par de minutos.

—Christine, trate de ponerse en contacto con el Duque y vea cuál es la situación.

—No hay respuesta, señor —dijo Christine—. Puede que su transmisor esté estropeado.

Cole sacudió la cabeza.

—Lo dudo. Tiene transmisores repartidos por toda la maldita estación. Probablemente los tendrá desactivados. Las naves no reciben órdenes suyas, y no querrá que la Armada escuche lo que esté hablando con su gente, por lo que es probable que su grupo use comunicadores bidireccionales.

Val regresó al puente, llevando un traje y una mochila cohete.

—¿Cómo va eso? —dijo.

—Pregúntale a él —dijo Cole, señalando a Briggs.

—Es difícil de decir —respondió Briggs—. Ambas partes siguen disparando. Las naves están todas agrupadas tan cerca de la estación que no puedo decir cuales están fuera de servicio y cuales continúan luchando.

—Será mejor que empecemos a coordinar nuestros planes —dijo Cole—. Christine, póngame con el Pulpo y las demás naves que nos acompañan.

—¿Está seguro de que desea romper el silencio de radio, señor? —preguntó ella.

—Si nuestros instrumentos pueden verlos, ellos también pueden vernos —respondió Cole—, y si alguno de ellos decide alejarse del ataque a la estación y perseguirnos, tanto mejor.

—Está conectado, señor.

—Aquí Cole —dijo—. Confío en que todos puedan ver lo que está sucediendo en la estación. Voy a pasarles con el comandante Jacovic, quien les explicará nuestra estrategia.

—Gracias, capitán —dijo Jacovic—. No tiene sentido dividirnos y entrar a saco en lo que se conoce como peleas de perros. Ya tenemos otras mil naves para hacerlo. Entre nuestras doce naves tenemos suficientes cañones de pulso y láser de nivel 4 como para penetrar las defensas de cualquier nave de nivel inferior a acorazado, y no hay acorazados en este conflicto. Cuando seleccionemos cada objetivo, les transmitiremos a ustedes su ubicación e imagen, y entonces atacaremos al unísono. Nunca hemos trabajado como una unidad, por lo que no sería prudente intentar cualquier maniobra compleja. Seremos más efectivos concentrando a la vez nuestra potencia de fuego contra un objetivo importante.

Cole examinó la pantalla del ordenador de Briggs.

—Hay una nave clase-M, llamada Bandera Negra, número de registro 38259… el resto es ilegible. Será nuestro primer objetivo.

Las doce naves se dirigieron a la Bandera Negra, y pronto se hizo evidente por qué había sido elegida. Estaba en la periferia de la batalla, obviamente dispuesta a detectar y derribar cualquier nave de Cole o Lafferty que rompiera la formación e intentara huir. Pero eso significaba que no estaba rodeada de otras naves de la Armada, y que era relativamente fácil acercarse a ella.

La nave de Vladimir Sokolov fue la primera en alcanzarla, seguida por la del Pulpo. Cuando la Teddy R. llegó allí, la Bandera Negra ya había recibido cuatro grandes impactos de cañones de pulso. Uno de sus lados se había hundido y estaba perdiendo aire.

—Está acabada, señor —dijo la voz de Dan Moyer—. ¿Cuál es nuestro próximo objetivo?

—Terminar con esta —dijo Cole—. Solo se necesita un hombre con un traje espacial para manejar un cañón láser. Si lo da por muerto y le pilla desprevenido le volará en pedazos.

Jacovic asintió con la cabeza.

—Ya ha oído a su capitán —dijo.

Moyer disparó dos pulsos más de energía contra la nave, que finalmente explotó con un breve destello de luz. Cole se puso de inmediato a buscar el siguiente objetivo.

Val se acercó caminando a Cole.

—No hay manera de que la lanzadera pueda abandonar la nave e ir al muelle de forma segura. Creo que ya es hora de que me meta en el traje y vuele hasta la estación.

—Hay demasiada acción y fuego perdido —dijo Cole—. Espera hasta que ambos bandos se dispersen un poco.

—Podrían aterrizan ellos primero, y no quiero toparme con algún comité de recepción.

—Si te digo que esperes, vas a venirme cada minuto o dos preguntando si ya puedes irte, ¿verdad?

—Es probable —dijo Val.

—Está bien, vete —dijo Cole.

—¡Ya me estoy yendo! —gritó ella por encima del hombro mientras corría hacia el muelle de lanzaderas.

—Póngame con Artillería —dijo Cole.

La imagen de Toro Pampas surgió a la vista.

—Toro, tu colega pelirroja está a punto de ponerse un traje espacial y usar una mochila cohete para irse a la estación. Olvídate de lo que Jacovic ha dicho; disponemos de once naves para ocuparnos del asunto. Quiero que montes la escopeta por Val. A cualquier nave que incluso parezca que pudiera estar interesada por ella y sus alrededores, empieza a dispararle hasta que caiga o te quedes sin energía.

—Sí, señor.

Cole se volvió a una pantalla. Durante un momento solo pudo ver naves disparándose unas a otras. Luego, una pequeña figura comenzó a cruzar la imagen, trazando una línea recta hacia una escotilla en el nivel superior de la estación.

—¡Es ella! —dijo Briggs.

—Ya lo sé. Toro, más te vale que protejas bien su culo.

Una pequeña nave de la Armada se acercó a ella, y de inmediato fue bombardeada con pulsos de energía. Recibió cinco, seis, siete golpes consecutivos hasta que básicamente se desintegró.

—El señor Lafferty nos llama, señor —anunció Christine.

—Póngame con él.

Apareció la imagen de Lafferty.

—Bienvenido. ¿He de tomármelo como que tenemos que darte las gracias por todo esto?

—No queremos que te sientas abandonado —dijo Cole—. ¿Cuál es la situación?

—Yo he perdido cerca de un centenar de naves, tú has perdido unas setenta.

—¿Y la República?

—Tal vez cuarenta.

—¿Alguna de ellas ha entrado ya en la estación?

—No que yo sepa.

—Tendremos a Val allí en un minuto —dijo Cole—. Si alguien de tu gente ve a un grupo de abordaje intentando entrar, que contacte con ella y le diga dónde se está produciendo la brecha.

—No sé quién es Val.

—Es verdad, no la conoces —dijo Cole, sorprendido de que alguien no conociera a la legendaria Valkiria—. Entonces comunícanoslo y nosotros se lo pasaremos a ella. ¿Cómo andáis de munición?

—Sin problema. Calculo que la Armada la agotará primero.

—Trata de escoger una nave y poner doce o trece de las tuyas a atacarla al unísono —dijo Cole—. No creo que tengas esas naves solo para meterse en trifulcas.

—Tengo quinientos cascarrabias individualistas —afirmó Lafferty—. Me llevaría una eternidad enseñarles a actuar como una unidad.

—Pueden actuar como una unidad o morir como cascarrabias individualistas —dijo Cole.

—Perfecto.

—¿De qué estás hablando?

—Me ha encantado ese comentario —dijo Lafferty—. Se lo voy a transmitir a todos mis hombres.

—Como quieras —dijo Cole. De repente, la Teddy R. se estremeció—. Cierro la transmisión. Nos atacan.

—Nuestros escudos están activos, señor —dijo Briggs.

—Señor Odom, ¿algún daño a los motores?

—Ninguno —dijo Odom.

—¿Mantenemos la integridad estructural?

—Hasta ahora todo va bien —dijo Odom. La nave se estremeció dos veces más.

Cole levantó la mirada hacia la pantalla. No veía más que buques de la Armada, cerniéndose sobre él desde todas direcciones.

—Creo —dijo la voz de Sharon— que se han dado cuenta de lo que somos.

Como para enfatizar sus palabras, la Teddy R. fue sacudida por tres explosiones de pulso más.

—Señor Odom, ¿cómo están resistiendo nuestros escudos?

—Hasta ahora van bien —dijo Odom. La nave volvió a estremecerse—. Pero no respondo de ellos si recibimos otra docena de explosiones a toda potencia de cañones de nivel 4.

—Al ritmo que están llegando —dijo Cole—, nos quedan unos cuarenta y cinco segundos para pensar en algo. —Hubo dos explosiones más en rápida sucesión—. Más bien cuarenta —murmuró.

Capítulo 30

Cole se quedó mirando la pantalla. Contó quince naves de la Armada, aunque estimó que probablemente había algunas más.

Pensó en ordenarle a Wxakgini que retrocediese, pero se dio cuenta de que también tenían naves detrás. Luego consideró preguntarle a Jacovic si tenía alguna sugerencia, pero comprendió que el teroni ya se la habría ofrecido si la tuviera.

—¿Toro?

—¿Señor? —dijo Pampas.

—Tira por la borda todas las minas que nos quedan.

Hubo una breve pausa.

—Hecho, señor.

—Después de que la primera impacte en una nave, al menos se nos acercarán con algo más de cautela —dijo Cole a Jacovic.

—¡Miren eso! —exclamó Briggs, señalando a una pantalla—. ¡Ninguna mina actúa así!

Todos miraron, y vieron una nave despedazada por un par de pulsos de energía. De repente una segunda nave de la Armada explotó, y luego una tercera.

—¿Qué está pasando? —dijo Cole—. No veo a ninguna nave nuestra disparando contra ellas.

—Los disparos proceden de la estación —dijo Christine.

—Tiene que ser Val —dijo Cole mientras otra nave era destruida.

—¿Por qué ella? —preguntó Briggs.

—Porque aún no ha fallado un tiro.

Otras tres naves explotaron, y de pronto ignoraron a la Teddy R. y concentraron su fuego en la estación.

—¡Piloto! —dijo Cole—. ¡Sácanos de aquí antes de que empiecen a dispararnos otra vez!

Wxakgini, quien estaba en comunicación permanente con el ordenador de navegación, les retiró al instante a una distancia de ochocientos kilómetros.

—Algo está mal —dijo Cole con la mirada fija en la pantalla—. Creía que solo había trescientas naves de la Armada.

—Cierto, señor —dijo Briggs.

—Y a nosotros nos quedará un millar, contando con todas las naves que el Pulpo y Lafferty han aportado.

—Sí, señor.

—¡Bueno, maldita sea, o me estoy quedando ciego, o estoy viendo ahí unas tres mil naves!

—Ya he puesto mi equipo a hacer un recuento, señor —dijo Christine—. Hay tres mil seiscientas veintisiete naves involucradas en la batalla.

—Póngame con Lafferty —dijo Cole.

Christine asintió con la cabeza cuando se estableció la conexión.

—Lafferty, hay un maldito montón de naves ahí —dijo Cole—. ¿Son nuestras o de la Armada?

—Nuestras —respondió Lafferty—. No creerás que la Armada puede prescindir de tres mil naves solo para acabar con una estación espacial, ¿verdad?

—Entonces ¿de dónde diablos han salido?

—Son todos los humanos y alienígenas que viven aquí, trabajan aquí y atracan sus naves aquí —dijo Lafferty—. Esta es su casa. Está siendo atacada, y luchan para defenderla. —Su imagen mostró una sonrisa—. Creo que la Armada ha mordido un poquito más de lo que puede masticar.

—Bueno, que me zurzan —dijo Cole.

—Podría ser —dijo Lafferty—. Pero nos vamos a quitar a la Armada de encima calentando algunos traseros al fuego.

La transmisión concluyó y Cole se volvió hacia Jacovic.

—La Armada la ha pifiado esta vez. Si se va a enviar una partida de castigo, será mejor castigar a los más agresivos, y no simplemente a los primeros que se encuentren.

—Sin embargo, nuestro bando es demasiado desorganizado como para recibir alguna orden o aplicar cualquier táctica razonable —señaló el teroni.

—Y es probable que también estén demasiado cabreados —dijo Cole—. Creo que nos vamos a quedar donde estamos, y a poner unas veinte naves nuestras y otras veinte de las del Pulpo a rodear el campo de batalla, si es que se le puede llamar así y sospecho que no. Vamos a cortarle todas las vías de escape a la Armada.

Jacovic asintió con la cabeza.

—Correré la voz. —Se acercó a Christine y empezó a enumerar las naves y los pilotos a los que quería llamar.

—Mensaje entrante —dijo Briggs.

—¿A través de usted, no de Christine?

—Christine me los ha pasado mientras ella envía las órdenes de Jacovic.

—Está bien, muéstrelo.

—¡Eh, Cole! —gritó Val, con su rojo pelo despeinado, sonriendo como una salvaje—. ¡Ya llevo diez! ¿Me da con eso para una botella de aquel escocés que estabais tomando?

—Eso depende del Duque —dijo Cole—. Pero yo te compraré una botella si consigues diez más.

—¡Lo harás!

—¿Cuánto daño le han hecho a la estación?

—Estos muros tienen una unión molecular bastante ajustada —respondió Val—. Creo que solo han sido atravesados en tres lugares, y tenemos equipos de reparación trabajando en ellos. El mayor problema que tengo ahora es que hay tantas naves nuestras alrededor que no consigo dispararle limpiamente al enemigo.

—Mejor eso que no tener a nadie de nuestro lado —dijo Cole.

—Están muy cabreados —continuó Val—. Los he visto enfadados con la Armada antes, pero no así. Es como si hubieran decidido todos a la vez que ya no pueden soportar más a esos hijos de puta, que tienen que subirse a sus naves y matarlos.

—Ojalá algo más que un puñado de ellos tengan armamento decente —dijo Cole.

—Eso no les desalienta de intentarlo —dijo Val—. Traté de darles un grito de guerra: «¡Matemos por Cole!», pero parece que prefieren «¡Salvemos Singapore!».

—No hay razón por la que no deban hacerlo —dijo Cole—. Es Singapore por lo que están luchando.

Hubo una explosión y la transmisión se cortó.

—¿Qué ha pasado? —demandó Cole.

—La estación ha recibido un gran golpe, directo a donde estaba ella —dijo Briggs—. No ha tenido suerte.

—Nada puede matarla —dijo Cole.

—Señor, he visto el golpe del pulso de energía, seguido por algún tipo de torpedo explosivo.

—Sé lo que ha visto —dijo Cole—. Siga vigilando su señal. Esa dama es indestructible.

Briggs miró a Cole como si a este le hubieran abandonado sus sentidos, luego se encogió de hombros y volvió la vista a su ordenador.

—Ha sido un golpe infernal, Wilson —dijo la voz de Sharon—. Yo no me haría ilusiones.

Antes de que Cole pudiese contestar, una familiar voz femenina les llegó a través del receptor de Briggs.

—¡… y ningún puto torpedo de mierda me va a frenar!

La imagen de Val apareció lentamente, plagada de estática. Lucía un ojo negro, la sangre le corría por la mejilla, el hombro de su uniforme estaba roto y había en él más sangre, pero ella parecía, si cabe, más vigorosa de lo habitual.

—Tiene solo la maldita y jodida suerte de que aún está en su nave y no puedo ponerle las manos encima.

Cole sonrió.

—Esa es mi chica —dijo.

—Eh, Cole, tengo que dejarles sitio a las cuadrillas de reparación. Voy a subir al nivel superior. Hay tres incineradores de Nivel 4 ahí arriba. Tal vez pueda reclutar un equipo de hombres por el camino.

—Tú estás más cerca de la situación que yo —dijo Cole—. Haz lo que mejor te parezca.

—Volveré a ponerme en contacto contigo cuando esté allí —dijo Val. De pronto miró más allá de la holocámara que capturaba su imagen—. ¡Oye, tú! ¿Has disparado alguna vez un cañón? —Pausa—. Bueno, pues hoy es un buen día para aprender. Sube tu culo hasta el nivel superior. —Cortó la conexión.

—Voy a decirlo una vez más —dijo Cole—. Dame cincuenta como ella y podré conquistar la galaxia.

—Tal vez cuarenta y cinco —corrigió Jacovic con una de sus escasas sonrisas.

Cole le echó un vistazo al ordenador de Briggs. Cuarenta naves se habían apartado tras recibir órdenes del teroni, pero la furibunda batalla continuaba en torno a la estación.

—¿Están ya colocadas como usted quería? —preguntó Cole.

—Sí —dijo Jacovic.

—¿Seguro que esa es la posición óptima?

—Sí —repitió Jacovic.

—Entonces dejémoslas volver a la lucha —dijo Cole.

—Están estratégicamente situadas en este momento —dijo el teroni.

—Ajá, pero en este momento también hay tres mil naves luchando de nuestro lado porque yo he decidido que a la Armada no se le permita estar en la Frontera Interior. Tal vez vean las naves allí y comprendan por qué se han retirado de la contienda, pero es más probable que se sientan embaucados, peleando nuestra batalla mientras nosotros hacemos de espectadores.

—¿Por qué iban a pensar eso? —preguntó Jacovic.

—Porque es lo que yo haría —respondió Cole—. Piloto, coordínese con las naves del señor Sokolov y del señor Moyer. Tal vez podamos hacer algo con ellas.

Mientras la Teddy R. se aproximaba a la estación, uno de los brazos de atraque se partió: una estructura metálica de más de medio kilómetro de largo con unas cincuenta naves todavía unidas a ella. Flotando por el espacio, rebanó una desprevenida nave de la Armada que se cruzó en su camino y salió de la zona de batalla.

—¡Cuidado, señor! —llegó la voz de Sokolov.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole.

—Una nave a la deriva ha estado a punto de chocar con ustedes. Esto está cada vez más concurrido.

—¿Dónde está Moyer?

—No he visto su nave desde hace veinte minutos, señor —dijo Sokolov.

—Yo sí —intervino la voz de Braxite—. Fue alcanzada por fuego amigo. No sé si ha sobrevivido. Parecía bastante dañada, la verdad.

—¿Ha localizado usted su buque insignia? —preguntó Cole.

—Val lo dejó fuera de combate tan pronto como llegó a la estación, señor.

—Así que tenemos tres mil naves sin plan de batalla y el enemigo ha perdido su centro de mando —murmuró Cole—. Esto va a causar problemas.

Y estaba causando problemas. Era casi imposible disparar un tiro en las proximidades de la Estación Singapore sin darle a algo, ya fuera amigo o enemigo. Naves, y partes de naves, flotaban sin rumbo alrededor de la estación, chocando con otras naves que estaban demasiado ocupadas concentrándose en el enemigo. Pronto hubo cuerpos, primeros decenas, luego cientos, que también comenzaron a flotar por el espacio, girando locamente cuando les golpeaba una nave o un disparo de láser o pulso.

—¡Eh, Cole! —dijo una voz familiar—. ¡Ten preparada esa botella! ¡Ya llevo quince!

Cole miró la imagen de Val. Había tanta sangre que no podía creer que ella aún estuviera en pie.

—Yo antes pasaría por la enfermería —dijo—. De hecho, hay un centro médico en el nivel de abajo del Rincón del Duque. Será mejor que bajes allí mientras puedas caminar.

—¡No te vas a librar de comprar mi escocés tan fácilmente! —bramó Val.

—Lo compraré de todos modos —dijo Cole—. Simplemente no te quiero perder.

—Voy a seguir aquí mucho después de que tú y… ¡Mierda!

—¿Qué pasa?

—¡Siete u ocho de los malos se han metido en la estación de alguna manera!

—¿De la Armada, quieres decir? —preguntó Cole.

—¿Qué otros tipos malos hay por aquí? —preguntó Val, tirando de su incinerador y disparando a alguien que él no podía ver. Se volvió hacia otros oponentes aún más invisibles—. ¡Tío, hay que ser un estúpido bastardo para elegir abordar la estación equivocada!

La transmisión se cortó.

—No me gustaría formar parte de ese grupo de abordaje —dijo Cole.

—Es extraordinaria —afirmó Jacovic.

—Alégrese de que ella esté de nuestro lado.

La nave se estremeció, y Cole fue arrojado contra un mamparo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo—. Seguro que no se trata de un pulso de energía.

—Una nave clase-L de la Armada ha chocado de costado con nosotros —anunció Briggs.

—¿Queriendo, o sin querer?

—Parece muerta.

—¿Señor Odom?

—¿Sí, señor? —dijo el ingeniero.

—¿Algún daño a causa de este último golpe?

—Ninguno.

—¿Ni siquiera una abolladura en el casco?

—No con esta estructura molecular —contestó Odom—. Podrían desintegrarlo, pero nunca abollarlo.

—Mientras pienso en ello, ¿cómo andamos de munición?

—Solo se ha utilizado un ocho por ciento —dijo Odom—. De hecho hemos disparado nuestras armas muy poco.

—Vale, gracias. —Cortó la conexión—. ¿Alguien tiene un recuento de naves de la Armada, vivas o muertas?

—No puedo darle una cifra exacta, señor —dijo Christine—. Pero hemos destruido o desactivado alrededor de ciento sesenta.

—¿Más de la mitad? —dijo Cole, sorprendido.

—Les hemos superado en número por diez a uno —le recordó la voz de Sharon—. O al menos lo hicimos al principio. Hemos perdido unas setecientas naves.

Cole miró otra pantalla. Como la primera, estaba llena de naves vivas, muertas y agonizantes, iluminadas cada pocos segundos por ráfagas de pulso y láser, y explosiones repentinas. Los restos más pequeños que veía flotando por toda la zona eran en realidad cuerpos, la mayoría de ellos muertos, y los que no, pronto lo estarían.

—Este no es el tipo de guerra para la que cualquiera de nosotros fue entrenado —dijo, contemplando como hipnotizado la pantalla.

—¿Cuándo va a parar? —preguntó Jacovic.

—Cuando el último de nosotros o el último de ellos muera —dijo Cole.

—¿Y cuándo va a terminar?

—Lo acabo de decir.

—¿O sea, cuando la República ceda por fin la Frontera Interior a la gente que vive aquí?

—Cuando saqueen el último mundo que pueda ser saqueado —dijo Cole—, y recluten al último hombre o mujer que pueda ser exprimido por la fuerza a su servicio. —Forzó una tensa sonrisa en sus labios—. Esto hace revivir todas las razones por las cuales estamos luchando en esta batalla.

De pronto se abrió un mamparo y David Copperfield se arrastró fuera de él, con brillante sangre roja fluyendo de lo que pasaban por ser sus orificios nasales.

—¿Qué demonios le ha ocurrido? —preguntó Briggs.

—Verá lo que ha pasado —dijo Cole. Se volvió hacia el pequeño alienígena—. David, ¿cuántas veces te he dicho que no te escondas en los mamparos?

—Antes siempre habían sido seguros —dijo Copperfield.

—Antes nunca nos habían embestido naves destartaladas —dijo Cole. Se quedó mirando al alienígena—. ¿Estás malherido?

—No —dijo Copperfield, sacudiendo la cabeza y causando a la vez que la sangre volara en todas direcciones.

—Baja a la enfermería y que te paren la hemorragia —dijo Cole—. Luego puedes quedarte allí, volver aquí, o irte a tu camarote. Pero no más mamparos.

—No más mamparos —prometió Copperfield, encaminándose al aeroascensor.

—¡Toro! —dijo Cole—. ¿Necesitas algún relevo ahí abajo?

—No, señor —dijo Pampas, contestando desde la sección de Artillería—. Hay tantos objetivos que podríamos emplear algo de ayuda, pero seguiremos aquí hasta que acabe la batalla de uno u otro modo.

—Vale, mandaremos a alguien allí enseguida. —Se volvió hacia Christine—. Dígale a Idena Mueller que se presente en Artillería.

Un gran pulso de energía sacudió la nave y fue absorbido por los escudos. La imagen de Odom apareció al instante en el puente.

—Señor, solo podemos recibir un par de golpes más de esa magnitud antes de que el escudo delantero izquierdo ceda.

—¿Quiere decir que disminuya? —preguntó Cole.

Odom negó con la cabeza.

—Quiero decir que se vuelva totalmente inservible. No es mi tarea decirle cómo dirigir la nave o conducir la batalla, pero asegúrese de evitar más golpes por ese lado.

—Tomo buena nota —respondió Cole—. Y gracias.

Domak, quien se había apropiado del ordenador del despacho de Cole, se comunicó de pronto con el puente.

—Señor —dijo su imagen—, creo que he encontrado el punto por donde está entrando la Armada en la estación.

—¿Cómo? —dijo Cole—. ¿Por dónde?

—No es por una de las escotillas. El Duque las ha llenado de trampas. No, es por una salida de gases en el segundo de los tres niveles humanos. Voy a ampliarlo y a transmitirle la imagen.

Un instante después su rostro era reemplazado por un primer plano del agujero. Este había tenido una rejilla de cierre, que habían arrancado y debía de estar flotando en algún lugar del espacio. El hueco era lo bastante grande como para que un cuerpo humano pasase a su través, y mientras lo observaba, Cole fue capaz de discernir algo en movimiento en el oscuro interior del conducto de ventilación. Le hubiera gustado poder avisar a Val, pero su transmisión estaba cortada mientras ella se preparaba para hacer frente a un grupo de intrusos.

—¿Podemos acercarnos un poco más a ese respiradero? —preguntó Cole.

—Si nadie nos dispara —contestó Wxakgini, poniendo la nave en movimiento.

—Está claro que lo están consiguiendo. Quiero asegurarme de que nadie más puede entrar en la estación de esa manera.

Wxakgini maniobró hasta poner la nave a menos de un kilómetro del conducto de ventilación.

—Más cerca y estaremos expuestos no solo al riesgo del fuego enemigo, sino al de las naves inhabilitadas —anunció.

—Toro —dijo Cole—, usa el incinerador, no el devastador, y a ver si puedes cerrar ese conducto de ventilación en el segundo nivel.

—No veo cómo, señor —respondió Pampas—. Nunca ha tenido una puerta, y no tenemos nada que pueda derretir la cubierta exterior de la estación.

—Hay millones de restos de naves que pasan por ahí flotando —dijo Cole—. ¿No puedes empujar una puerta o un trozo de mamparo contra el hueco y fundirlo? No hace falta que quede bonito, solo tiene que servir hasta que cese el tiroteo.

—No puedo hacerlo con la cubierta de una nave, señor, pero tal vez con un mamparo o la pared interior de un pasillo…

—Dale una oportunidad —dijo Cole.

Pampas escogió lo que parecía ser la puerta de un camarote. Actuando al unísono con Idena, bajaron la potencia de las armas y la empujaron hacia la estación, acercándola lentamente con un rifle exterior de pulso, y luego la fundieron con un láser.

—Eso va a tener que valer, señor —anunció Pampas cuando hubieron terminado.

—Ha quedado bastante bien —dijo Cole.

—Hasta que alguien lo vuele otra vez —dijo Briggs.

—Nadie lo voló una primera vez —respondió Cole—. Es un respiradero, no una escotilla, y no creo que Val vaya a dejar algún superviviente para que informe de que es la vía perfecta para asaltar la estación.

—Tenemos que hacer algo, señor —dijo Christine de repente mientras miraba la holopantalla de su ordenador—. Los hombres de Lafferty y los voluntarios de la estación están abatiendo tantas de sus —nuestras— propias naves como de la Armada.

—No sé cómo decirles a los voluntarios que paren, ni dirigirlos —dijo Cole—. Por lo menos podemos hacer que los hombres de Lafferty se detengan. Póngame con él.

—No puedo, señor. O su equipo ha sido dañado, o sus comunicaciones están apagadas.

—Maravilloso —murmuró Cole. ¡Piensa! ¿Cómo organizar o decirles que paren a dos mil hombres que no están, en principio, luchando para ti? Y entonces se le ocurrió—. Christine, tráigame al Duque.

La imagen del Duque Platino apareció un instante después.

—¿Cómo lo llevas? —Preguntó Cole.

—Hasta ahora va bien, gracias a nuestra máquina de demolición de una sola mujer.

—Necesito que hagas algo —dijo Cole—. No sé quién diablos son los defensores voluntarios de la estación, pero están haciendo más mal que bien. Eres el dueño de la estación; tienes que tener un registro de las naves que han despegado desde que se supo que la Armada se aproximaba. Es probable que algunas solo diesen media vuelta y salieran corriendo, pero la mayoría de ellas están involucradas en la batalla. Haz que tu ordenador prepare una lista y envíe sus códigos de acceso a la Teddy R.

—No me llevará más de un minuto —dijo el Duque—, la mitad del cual pasará mientras llego a mi consola.

No se molestó en cortar la conexión. La pantalla holográfica mostró durante los siguientes veinte segundos la silla vacía en la que había estado, y luego el Duque apareció en la mesa de su despacho, dando instrucciones a su ordenador.

—Ahí va —anunció.

—Lo tengo —dijo Christine.

—Gracias —dijo Cole—. Ahora, mira a ver si consigues llevar a Val a tu hospital.

—¿Por qué no me pides algo fácil, como la conquista de Deluros VIII?

Cole cortó la comunicación.

—Christine, ¿podría transmitir mi mensaje solamente a la lista de naves que el Duque nos ha dado?

—Sí.

—Hágalo ahora. —Esperó a que ella asintiera confirmando que estaba todo dispuesto—. ¡Atención! Aquí Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. Apreciamos sus intenciones, pero se están haciendo tanto daño a sí mismos como al enemigo. No tenemos tiempo de hacer esto democráticamente, así que voy a designar a cada nave de clase-J o superior como líder de grupo. Quiero que cada nave líder, acompañada de las treinta naves más cercanas de nivel inferior a clase-J, seleccione un objetivo, lo dé a conocer a sus naves, y que el grupo se concentre en él. Sin batallas secundarias, sin distracciones. Y solo una vez que haya acabado con esa nave de la Armada, elija otra. Si la suya no es una nave clase-J y no sabe dónde hay una, espere hasta que vea formarse grupos de ataque y únase a uno de ellos. Si algún líder de grupo necesita consejos tácticos, ahora o mientras dure la batalla, que se ponga en contacto con el comandante Jacovic. Su canal privado está siendo programado en los ordenadores de sus naves —miró a Christine, quien volvió a asentir— en este momento.

Se pasó un dedo por la garganta, indicando a Christine que cortara la conexión.

—Ahora tráigame al Pulpo.

El enorme hombre apareció casi al instante.

—Me parece que estamos ganando —anunció—. Pero hay tanto escombro y tantas naves muertas flotando alrededor que no estoy seguro.

—Les acabo de dar algunas órdenes básicas a los dos mil voluntarios —dijo Cole—. Bueno, tal vez mil trescientos o mil cuatrocientos ahora. Van a escoger sus objetivos y a atacarlos en bloque, aunque los elegirán sin ton ni son. Serán aquellos que les pillen más cerca. Una vez que se organicen entre ellos en grupos, tú y tus naves mejor armadas estaréis en condiciones de decidir qué hacer después. Vamos a suponer que así neutralizamos, al menos, a esas naves manteniéndolas ocupadas. Quiero que seleccionéis las naves de la Armada más fuertes que no estén atacando ellos, y vayáis tras ellas vosotros mismos.

—Dame un minuto para ver lo que tengo disponible —respondió el Pulpo—. Sé que he perdido un par de mis mejores naves.

—Les va a llevar más de un minuto a los voluntarios organizarse. Han hecho uso del contrabando, el hurto y el robo a mano armada alguna vez, pero la mayoría nunca han luchado como una unidad militar. Me imagino que ahora mismo la mitad están tratando de comprender mis órdenes y la otra mitad están discutiendo con ellos.

El Pulpo se echó a reír.

—Bueno, tú querías enfrentarte a la Armada.

—En realidad no —dijo Cole—. Solo quería que nos dejaran tranquilos.

La nave se estremeció por otra colisión, y la comunicación se cortó.

—Señor Odom, ¿estamos bien?

—Deme un minuto para comprobarlo, señor —dijo Odom—. Ha pegado en el mismo escudo ya debilitado. —Una breve pausa—. Sí, aunque ya le había recomendado evitar otro golpe ahí.

—Gracias —dijo Cole.

—¡Oye, Cole! —gritó una voz familiar.

—Algún día voy a tener que enseñarte cómo debes dirigirte a tu capitán —dijo Cole.

—Ocho hombres subieron a bordo, ocho hombres muertos.

—Aunque seguramente no hasta hoy —añadió Cole—. ¿Cómo es que no recibo una imagen tuya?

—Porque tienes un estómago débil y un corazón blando, y no voy a ir a ver a ningún médico hasta que esta maldita batalla haya terminado. Y ya llevo diecisiete naves. Tres más y me deberás una botella de whisky de la Tierra.

—No lo he olvidado. Ahora déjame verte.

—Estás advertido.

Su imagen apareció.

—¡Jesús! ¡Hay aún más sangre que antes!

—Combina con mi pelo —dijo Val. De pronto, sonrió—. Deberías ver a los otros tíos.

—Confío en tu palabra sobre ello. —Cortó la transmisión.

—¿Cómo vamos? —preguntó a Jacovic—. ¿Algún grupo reconocible ya?

—No lo están haciendo tan mal. Yo no los llamaría formaciones, pero si una nave de la Armada con dos o tres cañones está siendo atacada por treinta o cuarenta naves a la vez, supongo que no notará mucho la diferencia.

Mientras hablaba, dos naves de la Armada eran privadas de su existencia, a costa de catorce naves voluntarias más pequeñas.

—Desapruebo las guerras de desgaste —dijo Jacovic—; aunque si intercambiamos siete naves pequeñas por cada nave de la Armada, vamos a ganar esta batalla.

—Tiene que haber alguna manera de ponerse en contacto con las naves de Lafferty y organizarlas —dijo Cole.

—No tenemos códigos para nadie más que el propio Lafferty, y no contesta —dijo Christine.

—Tiene que haber… —De repente, Cole se volvió hacia Christine—. ¡Póngame con el Duque!

La imagen del Duque Platino apareció unos segundos más tarde.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Duque, en alguna parte de esa estación hay un alienígena llamado Dozhin, aquel que vino conmigo desde Piccoli III. Hemos perdido el contacto con Lafferty. Dozhin tiene que saber cómo comunicarse con al menos algunos de los que vinieron aquí con él.

—Voy a ponerlo a buscar de inmediato.

—Es casi tan heroico como David, así que asegúrate de que comprende que todo lo que queremos son códigos de acceso, que puede quedarse en la estación contigo.

—Entendido —dijo el Duque—. Me pongo a ello.

Cinco minutos más tarde Christine le dijo a Cole que ya podía ponerse en contacto con siete de las naves del grupo de Lafferty.

—Suponiendo que aún sigan en acción —agregó Briggs.

—Comprobémoslo —dijo Cole.

Se puso en contacto con cinco de las siete naves, y les hizo las mismas recomendaciones que les había hecho a los voluntarios.

—Va a funcionar —dijo uno de los hombres de Lafferty—. Con Lafferty, Grabowski y McMullen fuera de combate, no habíamos conseguido establecer una cadena de mando lo bastante profunda, pero esto es un buen remedio.

—Buena suerte —dijo Cole, cortando la conexión. Miró el puente a su alrededor—. ¿Hay algo más que se me esté pasando por alto?

—No lo creo, señor —dijo Christine.

—Entonces, por usar una frase de Valquiria, dejemos que sigan cazando a los malos.

Capítulo 31

La encarnizada batalla continuó cinco horas más. El Pulpo había perdido más de doscientas cincuenta naves, los hombres de Lafferty perdían otras trescientas, y los voluntarios de la estación por encima del millar de naves. Por lo que pudo estimar Christine, la Armada había perdido cerca de doscientas ochenta naves.

El área alrededor de la Estación Singapore estaba atestada de pecios de naves y de cadáveres. Los escombros flotaban en todas direcciones y las naves a la deriva estaban causando más estragos que el armamento de las que se mantenían activas. Un hombre herido se desplomó sobre el mecanismo de disparo de su arma láser y su destartalada nave entró en una espiral de rayos asesinos amenazando a ambos contendientes… y por mutuo o más bien tácito acuerdo, Vladimir Sokolov y una nave de la Armada actuaron conjuntamente para hacerla explotar antes de que el desatinado cañón pudiera producir más daño.

—¡Creo que por fin estamos ganando! —dijo Briggs mientras otra nave de la Armada volaba en pedazos.

—¿Cómo diablos puede usted decir eso? —dijo Cole con seriedad.

—No les pueden quedar más de veinte naves —dijo Briggs.

—Y nosotros hemos perdido… ¿cuántas? ¿Mil quinientas naves? ¿Dos mil? Usando aquella frase: otra victoria como esta y estamos acabados.

—¡Señor! —llegó la voz excitada de Domak—. ¡La estación! ¡Observe la pantalla!

—Cole clavó los ojos en la pantalla, justo a tiempo de ver una nave de la Armada precipitándose contra el nivel superior de la Estación Singapore. Se desvaneció con una espectacular llamarada.

—Es un poco tarde a estas alturas para los kamikazes, ¿no? —dijo Christine.

—Val está allí —dijo Cole—. También el Duque, y tal vez cuarenta mil más. Señor Odom, ¿pueden forzarla con esa táctica?

Apareció la imagen de Odom.

—Lo dudo mucho. Revisé la estación cuando estuve ocupado situando sus defensas, y sus muros exteriores están construidos para soportar meteoritos y cometas.

—¿Está usted seguro?

—Sí, señor.

—Gracias —dijo Cole mientras la imagen de Odom se desvanecía—. Eso quiere decir que no hará falta intentar rodear la estación para resistir el embate de los ataques suicidas.

—Sería extremadamente difícil de todas formas —dijo Jacovic—. Tiene diez kilómetros de anchura, y un montón de protuberancias.

—Ahí va otra nave de la Armada —señaló Christine.

—¡Eso hacen veintisiete! —dijo Val, con su cara ensangrentada flotando justo delante de la pantalla más grande—. No me creo que estés pagando una recompensa por esto.

—Ya has conseguido tu escocés —dijo Cole—. Añadiré tus gastos de hospital.

—Nunca he visto a nadie montar tanto escándalo por un par de cortes y arañazos —dijo Val—. Cuando hayamos volado otra media docena de naves de la Armada, creo que me volveré a la Teddy R. Demasiada basura flotando por aquí como para conseguir algún tiro limpio.

—Quédate donde estás —ordenó a Cole—. No podemos protegerte de la Armada y de los escombros.

—¿Cómo le va a mi pupilo en Artillería?

—¿Toro? Lo está haciendo muy bien.

—Más le vale. Dile que lo tengo vigilado. —Soltó una sarta de obscenidades—. Todo lo que puedo ver desde aquí son piezas y fragmentos de naves muertas. No puedo conseguir un disparo limpio. Voy a ir a pedir que me fíen alguna de las bebidas fuertes del Duque y a ver si algo de esta basura se ha alejado flotado de aquí para cuando vuelva.

La transmisión se cortó.

—¡Gracias a Dios que está de nuestro lado! —dijo Christine.

—¡Veintisiete! —añadió Briggs—. ¡Ella es realmente Alguien!

—¿Señor? —llegó la voz de Vladimir Sokolov—. Solo he recibido un golpe serio. Estoy ileso, pero todos mis controles se han vuelto inútiles. La nave está girando lentamente; creo que rebotará en la estación en unos dos o tres minutos.

—¿Está funcionando su sistema de emergencia de soporte vital? —preguntó Cole.

—No, señor. Estoy en mi traje espacial. Con el suministro de aire auxiliar, aguantaré durante ocho o nueve horas. Creo que…

La transmisión se cortó en mitad de la frase.

—Señor Briggs, ponga el ordenador a rastrear su nave. Quiero asegurarme de que podemos rescatarlo antes de que se quede sin aire.

—Sí, señor.

—¡Tengo cinco de ellas rodeadas! —dijo que el Pulpo—. ¡Echa un vistazo, Cole!

Hubo una explosión cegadora.

—Saca una foto para mi hijo, ¿quieres? —gritó el Pulpo. Una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro mientras su imagen se desvanecía.

—Christine, ¿cuántas les quedan? —preguntó Cole.

Ella lo comprobó en su ordenador, luego se giró hacia él con expresión de sorpresa.

—Nueve, señor.

—¿Está segura?

—Bastante segura. —De repente, sonrió—. Estamos ganando de verdad, ¿no es así, señor? ¡De hecho vamos a vencer a la Armada!

—Hasta la próxima vez —dijo Cole.

—No parece usted muy eufórico —comentó Christine.

—Usted está contando sus muertos —respondió Cole—. Yo estoy contando los nuestros.

Se volvió de nuevo hacia la batalla en curso. Seis naves de la Armada estaban bajo intenso bombardeo. Intentó encontrar las otras tres, pero había tanta basura flotando alrededor que no pudo ubicarlas. Entonces vio una explosión y supo que alguien había localizado una de ellas.

Pasaron otros diez minutos, y otras cinco naves de la Armada fueron destrozadas.

—Tienen agallas, lo admito —dijo Briggs refiriéndose a las últimas tres naves de la Armada—. Seguro que saben que no les queda otra oportunidad, pero no se retiran.

Una de las naves de la Armada disparó, y dos de las naves de Lafferty desaparecieron.

—Siguen siendo peligrosas —señaló Jacovic.

—Ellas no son el problema —dijo Cole—. Si destruir una nave costó dos millones de vidas en Braccio II, ¿qué tipo de represalia tendrá la República prevista por esto?

—Otra más ha caído, señor —informó Briggs—. Solo quedan dos.

El Pulpo tuvo una rodeada en cuestión de segundos, y entonces quedó una sola nave de la Armada. Las naves de Lafferty se arremolinaron al instante sobre ella, rompiéndola en mil pedazos.

—Se acabó —dijo Cole a Christine—. Corra la voz de que cese el fuego.

—Sí, señor.

—Señor Briggs, vea si se puede localizar su buque insignia. Si aún está entero, deberíamos ser capaces de extraer algunos de sus códigos. Nos podrían venir bien la próxima vez.

—¿Habrá una próxima vez? —preguntó Briggs.

Cole simplemente se le quedó mirando, y Briggs acabó volviendo ansiosamente su mirada al ordenador. Tras un par de minutos anunció que había encontrado el buque insignia, el cual había quedado fuera de combate en los primeros momentos de batalla.

—Piloto, tome las coordenadas del señor Briggs y llévenos allí. Podríamos tener que entrar en la nave para obtener todo lo que queremos.

—Llegaremos en un minuto.

—Señor —dijo la voz de Domak—. Antes de que la aborde: aún queda alguien vivo en ella.

—Christine, ¿puede conseguirme una imagen de su puente?

—Lo intentaré, señor —dijo ella, dando a su equipo una serie de órdenes—. Va a ser difícil, ya que su transmisor está dañado. Pero… ¡Ah! Aquí llega, señor.

De inmediato vieron el puente del buque insignia de la Armada. Estaba sembrado de cadáveres. Cinco humanos, una molaria, un mollutei y una polonoi caídos en ángulos poco habituales y empapados en sangre.

—¿Dónde está el…? —empezó Cole, y entonces lo vio.

Era un joven alférez, con la cara ensangrentada, el brazo izquierdo sostenido en un ángulo imposible, la chaqueta hecha jirones, el torso cubierto de aún más sangre.

—¡Ven! —dijo el alférez, y Cole pudo ver ahora que su ojo derecho estaba cerrado por la hinchazón—. ¿Dónde estás? —Mantenía una pistola sónica con mano temblorosa.

¡Jesús! —pensó Cole—. Es tan joven. Podría ser el hermano pequeño de Rachel. O de Chadwick. Está agonizando, debe estar aterrorizado, tiene que saber que todo ha terminado, que la Armada ha perdido… pero no retrocede.

Cole no podía apartar los ojos del joven. No va a retroceder ni un paso. Se acordó de la primera cosa que aprendió cuando él mismo estaba recién incorporado a la Armada: «Rendirse no está en nuestro diccionario».

Y entonces se dio cuenta: No es el hermano de Rachel. Soy yo hace veinte años.

—Vete a casa, chaval —dijo Cole por fin.

—¿Quién ha dicho eso? —demandó el alférez.

—Tienes una lanzadera en buen uso. Si tiras el arma, enviaré un médico enseguida para que te cure. Luego lárgate de aquí. Te garantizo un salvoconducto a casa.

El joven se dio la vuelta, tratando todavía de encontrar a Cole. Mientras giraba cayó pesadamente a la cubierta. Aquello le provocó un involuntario aullido de dolor. Su pistola cruzó volando la mitad del puente. Empezó a arrastrarse penosamente hacia ella, pero perdió el conocimiento antes de alcanzarla.

—¿Rachel? —llamó Cole. Apareció su imagen.

—¿Sí, señor?

—Envíe a nuestro médico en la Kermit y que entre al buque insignia. Allí encontrará a un joven. Que lo cure, lo suba a su propia lanzadera, le introduzca las coordenadas de Chambon V y lo mande para allá.

—Sí, señor.

Cole se giró hacia su propia tripulación.

—Bueno. Vamos a reunir a nuestra gente y a comenzar a reparar los daños. Se acabó el tiroteo.

Por el momento —añadió en silencio.

Capítulo 32

Había pasado una semana.

Los cadáveres —aquellos que permanecieron intactos e identificables— fueron reunidos y enterrados en una fosa común en Durstan IV, el mundo oxigenado más cercano.

El Duque ofreció bebidas gratis durante una semana para cualquiera que hubiese participado en los combates, pero puso fin frenéticamente a esa propuesta el mismo día en que once mil hombres, mujeres y alienígenas se presentaron, cada uno afirmando haber estado a bordo de alguna de las naves.

A bordo de la Teddy R. Cole convocó una reunión, no solo de su personal superior, sino de todos los miembros de la tripulación. Christine transmitiría sus palabras e imagen a todos los rincones de la nave, y le hizo una seña cuando todo estuvo preparado.

—Pablo tuvo su revelación en Tarso —comenzó Cole—. Tuve la mía la semana pasada, cuando vi a un hombre joven y valiente que se negaba a rendirse a bordo del buque insignia de la Armada. Él sabía que la batalla estaba perdida, que era el único superviviente de su nave, posiblemente el único superviviente de una flota de trescientas naves. Había sido gravemente herido horas antes, pero no iba a rendir su nave a quienes le habían dicho que eran el enemigo. —Cole se detuvo—. Me encontré admirando a ese joven. Él no sabía lo que pasó en Braccio II. No sabía nada de los abusos de la Armada. Si atacó a un mundo fue porque los comandantes en los que confiaba le dijeron que aquel era un mundo que merecía ser atacado. Estoy seguro de que se le dijo que iba a venir a la Estación Singapore para vengar un ataque sorpresa atroz a la Armada.

»Mientras miraba a aquel joven, me di cuenta que él no era el enemigo, que estaba haciendo exactamente lo que cada uno de nosotros hizo durante años: estaba cumpliendo órdenes porque creía en la rectitud de esas órdenes.

Cole miró a Jacovic, a Christine, a Val, y luego al resto de la tripulación que abarrotaba el puente.

—Del mismo modo que el joven no era el enemigo, la Armada tampoco es el enemigo. —Vio unas cuantas expresiones de perplejidad—. La Armada es la herramienta del enemigo. Supongo que lo he sabido desde siempre: el enemigo es la República. Mi ultimátum no era para prohibirle la entrada a la Frontera Interior a la Armada; Lo era para la República.

»Bueno, pues eso no sirve. Vinieron aquí para castigarnos por nuestra audacia, y aunque hemos tenido la inmensa fortuna de ganar esta vez, no por eso podemos relajarnos. Volverán, y de eso es de lo que tenemos que hablar. O bien podemos seguir donde estamos, y defendernos contra cada ataque de fuerzas cada vez mayores hasta que perdamos… o podemos llevar la batalla hasta ellos.

—¿Hasta la República? —preguntó Pampas.

—Hasta el propio Deluros VIII —respondió Cole.

—¡Bueno, maldita sea! —dijo Val—. ¡Ya era hora!

—A riesgo de decepcionar a Valkiria, esto no va a ser un asalto frontal —dijo Cole—. ¿Cómo podría serlo? Os estoy proponiendo ir en contra de la entidad más poderosa en la historia de la galaxia. Ni siquiera el ordenador de Christine podría estimar las probabilidades en nuestra contra. Así que quien quiera evitarse problemas tiene un día estándar para coger sus cosas y mudarse a la estación.

—¿Ha hablado ya con el Pulpo? —preguntó Rachel.

—Él está con nosotros. Lo mismo que los hombres de Lafferty, por supuesto. No seremos una sola nave. Vamos a organizar la Frontera Interior, y a sumar aún más apoyos dentro de la propia República.

—La República —repitió uno de los hombres en tono sombrío.

—La República —respondió Cole. Esperó a más preguntas de su aturdida tripulación. No hubo ninguna—. Muy bien —dijo—. Esta reunión ha acabado. Disponen de un día estándar para tomar sus decisiones.

La gente se dispersó, y Cole bajó a por un café a la cantina, donde encontró a Sharon.

—No escoges objetivos pequeños, te lo reconozco —dijo ella.

—Este objetivo se ha escogido él solito —dijo él—. Serví con lealtad durante la mayor parte de mi vida. —Hizo una mueca—. Me hace sentir como un condenado idiota.

—Ya veremos cuánto más inteligente te sientes cuando estemos enfrentados a tres millones de naves de guerra.

De pronto él sonrió.

—Tres mil, tres millones… dado nuestro tamaño, ¿qué más da?

—Creo que eso es lo que quería decir —dijo ella, devolviéndole la sonrisa. De repente, la sonrisa desapareció—. ¿De verdad crees que tenemos una oportunidad?

—Todo el mundo tiene una oportunidad.

—Pero, ¡contra la República!

—¿Has oído hablar de San Jorge?

—Sí —dijo Sharon—. ¿Por qué?

—¿Crees que habrías oído hablar de él si hubiera luchado contra una lagartija?

—Tenía una armadura y una espada encantada.

—Nosotros tenemos la Teddy R. —respondió Cole—. Con eso me conformo.

Apéndice 1

Los orígenes del
Universo Birthright

Todo empezó en los años setenta. Carol y yo habíamos ido a ver una película tremendamente mala en un cine de nuestra zona, y más o menos hacia la mitad murmuré: «¿Qué hago yo perdiendo el tiempo aquí cuando podría hacer algo interesante de verdad, como, yo qué sé, escribir la historia de la raza humana desde este mismo momento hasta el día de su extinción?». Y Carol me susurró: «¿Pues por qué no lo haces?». Nos levantamos al instante, salimos del cine y esa misma noche escribí el bosquejo de una novela titulada Birthright: The Book of Man, que contaría la historia de la raza humana desde que inventó los medios para viajar a una velocidad superior a la de la luz hasta su extinción dentro de dieciocho mil años.

Fue un libro largo. Dividí el futuro en cinco eras políticas —República, Democracia, Oligarquía, Monarquía y Anarquía— y escribí veintiséis historias relacionadas entre sí (Analog las llamó «demostraciones», y con razón) en las que aparecían todas las facetas del ser humano, tanto las admirables como las que no lo eran tanto. Dado que cada una de las historias estaba separada de la anterior por varios siglos, no tenían personajes comunes (si no es que consideramos personaje principal al Hombre, con «H» mayúscula, y en tal caso podríais argumentar —o, por lo menos, yo podría argumentar— que mi obra es un estudio de carácter).

Se la vendí a Signet junto con otra obra titulada The Soul Eater. La encargada de editar mis libros, Sheila Gilbert, se quedó prendada del universo Birthright y me preguntó si estaría dispuesto a introducir unos pocos cambios en The Soul Eater para ambientarla en ese futuro. Estuve de acuerdo, y no necesité ni un día entero para hacer los retoques necesarios. Me pidió lo mismo —esta vez por adelantado— con la serie de cuatro libros Tales of the Galactic Midway, la serie de cuatro libros Tales of the Velvet Comet y Walpurgis III. En retrospectiva, veo que tan solo dos de las trece novelas que escribí para Signet no estaban ambientadas en ese universo.

Cuando pasé a Tor Books, la encargada de la edición de mis libros en esa editorial, Beth Meacham, mostró también mucho interés por el Universo Birthright, y la mayoría de los libros que escribí para ella —no todos, pero sí la mayoría— estaban igualmente ambientados en él: Santiago, Ivory, Paradise, Purgatory, Inferno, A Miracle of Rare Design, A Hunger in the Soul, The Outpost y The Return of Santiago.

Cuando Ace accedió a comprarme Soothsayer, Oracle y Prophet, el encargado de la edición, Ginjer Buchanan, dio por sentado que esas novelas estarían ambientadas en el universo Birthright. Y, por supuesto, lo estaban; cuanto mejor conocía mi futuro de dieciocho mil años y dos millones de planetas, más cómodo me sentía escribiendo sobre él.

De hecho, empecé a ambientar narraciones breves en el universo Birthright. Dos de los cuentos con los que gané el Hugo —Seven Views of Olduvai Gorge y The 43 Antarean Dynasties— están ambientadas en él, y quizá también otros quince.

Cuando Bantam aceptó mi trilogía Widowmaker, se sabía de antemano que Janna Silverstein, que compró los libros pero se marchó a otra empresa antes de que se publicaran, querría que la acción transcurriera en el universo Birthright. Me lo pidió y yo le dije que sí.

Hace poco le entregué otro libro a Meisha Merlin, ambientado —¿dónde si no?— en el universo Birthright.

Y cuando llegó el momento de proponerle una serie de libros a Lou Anders para la nueva línea Pyr de ciencia ficción, creo que ni siquiera se me ocurrió desarrollar ideas ni historias que no estuvieran ambientadas en el universo Birthright.

El universo Birthright ha tenido tanta importancia en mi carrera que querría recordar el nombre de esa película tan mala que dejamos a la mitad hace tantos años, para escribir a los productores y darles las gracias.

Apéndice 2

Estructura general del
Universo Birthright

La sección más poblada (en términos de estrellas y de habitantes) del universo Birthright recibe siempre el nombre de la organización política que la gobierne en cada momento: primero República, y luego Democracia, Oligarquía y finalmente Monarquía. Abarca millones de mundos habitados y habitables. La Tierra es demasiado pequeña y está demasiado lejos de las rutas principales del comercio galáctico para seguir siendo la capital de los humanos, y así, al cabo de unos dos mil años, la capitalidad se traslada con todos sus pertrechos a Deluros VIII, un mundo gigantesco con una superficie que decuplica la de la Tierra y es casi idéntico en atmósfera y fuerza gravitatoria. Hacia la mitad del período democrático, quizá cuatro mil años a partir de nuestro presente, el planeta entero está cubierto por una gigantesca ciudad. En tiempos de la Oligarquía, ni siquiera Deluros VIII es suficiente para dar cabida a los miles de millones de burócratas que dirigen el Imperio, y Deluros VI, otro enorme planeta, es despedazado en cuarenta y ocho asteroides, cada uno de los cuales alberga uno de los principales departamentos del Gobierno (y cuatro de los asteroides quedan en manos del Ejército).

La Tierra se halla en una zona remota y primitiva, en el Brazo Espiral. Creo que en el Brazo Espiral tan solo transcurren algunas de las partes de dos de las historias que he escrito.

En los bordes exteriores de la galaxia se halla la Periferia, donde los mundos están muy separados y apenas poblados. Los emplazamientos de interés económico o militar son tan escasos que basta con una sola nave, como la Theodore Roosevelt, para patrullar por los doscientos planetas del sector. En épocas posteriores, la Periferia caerá en manos de caciques locales que lucharán entre ellos. Pero se encuentra tan lejos de los centros neurálgicos de la galaxia que los diversos gobiernos harán caso omiso de la situación.

Otras dos zonas significativas son la Frontera Interior y la Frontera Exterior. Esta última es un área escasamente poblada que se halla entre los confines exteriores de la República/Democracia/Oligarquía/Monarquía y la Periferia. La Frontera Interior es un área algo menos extensa (pero igualmente vasta) entre los confines interiores de la República/etc, y el agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia.

Más de la mitad de mis novelas transcurren en la Frontera Interior. Hace años, el brillante escritor R. A. Lafferty escribió: «¿Habrá una mitología en el futuro, solían preguntar, cuando todo se haya transformado en ciencia? ¿Las grandes hazañas se narrarán en forma épica, o tan solo en códigos informáticos?». Yo llegué a la conclusión de que me gustaría pasar por lo menos una parte de mi carrera tratando de crear esos mitos del futuro, y me parece que los mitos, con sus personajes desmesurados y sus abigarrados escenarios, funcionan mejor en las fronteras, donde no son muchos los que pueden escribir una crónica precisa de lo sucedido, ni tampoco se encuentran demasiadas figuras de autoridad que les impidan desarrollarse hasta su inevitable conclusión. Por ello, de manera arbitraria, decidí que mis mitos transcurrirían en la Frontera Interior, y la poblé con personajes que llevaban nombres como Catastrophe Baker, Widowmaker, el Cyborg de Milo, el eternamente joven Forever Kid, y otros semejantes. Ese escenario me permitía, no solo narrar mis mitos heroicos (en algunos casos, antiheroicos), sino, también, contar historias más realistas que tenían lugar al mismo tiempo a pocos años luz de allí, en la República, o la Democracia, o lo que existiera en aquel momento.

Con el paso de los años he dado forma a la galaxia. Existen varios cúmulos de estrellas —el Cúmulo de Albión, el Cúmulo de Quinellus, el Cúmulo del Fénix, el de Casio y varios otros—. Existen planetas individuales, algunos lo bastante importantes como para aparecer en el título de un libro, como Walpurgis III; algunos que reaparecen en historias y períodos diferentes, como Deluros VIII, Antares III, Binder X, Keepsake, Spica II y algunos otros, y cientos (quizá ya sean millares) de mundos (y también de especies, ahora que lo pienso) que son mencionados en una sola ocasión y no se vuelve a saber de ellos.

Y además tenemos que contar con unos señores que, si no son los malos, al menos podemos llamarlos la Desleal Oposición. Algunos de ellos, como el Imperio Sett, emprenden una única guerra contra la Humanidad y ahí termina todo. Otros, como los Gemelos Canphor (Canphor VI y Canphor VII) han sido una espina en el corazón de los humanos durante casi diez milenios. También los hay como Lodin XI, que cambian de bando casi a diario, de acuerdo con la situación política.

Llevo un cuarto de siglo empeñado en la construcción de este universo, y cada vez que sale un nuevo libro, o un nuevo relato, lo siento más real. Si me dais otros treinta años, acabaré por creerme todo lo que he escrito sobre él.

Apéndice 3

Cronología del
Universo Birthright

Año
Era
Mundo
Historia o Novela

1885
F.A.

“The Hunter” (Ivory)

1898
F.A.

“Himself” (Ivory)

1982
F.A.

Sideshow

1983
F.A.

The Three-Legged Hootch Dancer

1985
F.A.

The Wild Alien Tamer

1987
F.A.

The Best Root in’ Toot in’ Shoot in’ Gunslinger

in the Whole Damned Galaxy

2057
F.A.

“The Politician” (Ivory)

2988
F.A.
= 1 E.G.

16
E.G.
República
“The Curator” (Ivory)

264
E.G.
República
“The Pioneers” (Birthright)

332
E.G.
República
“The Cartographers” (Birthright)

346
E.G.
República
Walpurgis III

367
E.G.
República
Eros Ascending

396
E.G.
República
“The Miners” (Birthright)

401
E.G.
República
Eros at Zenith

442
E.G.
República
Eros Descending

465
E.G.
República
Eros at Nadir

522
E.G.
República
“All the Things You Are”

588
E.G.
República
“The Psychologists” (Birthright)

616
E.G.
República
A Miracle of Rare Design

882
E.G.
República
“The Potentate” (Ivory)

962
E.G.
República
“The Merchants” (Birthright)

1150
E.G.
República
“Cobbling Together a Solution”

1151
E.G.
República
“Nowhere in Particular”

1152
E.G.
República
“The God Biz”

1394
E.G.
República
“Keepsakes”

1701
E.G.
República
“The Artist” (Ivory)

1813
E.G.
República
“Dawn” (Paradise)

1826
E.G.
República
Purgatory

1859
E.G.
República
“Noon” (Paradise)

1888
E.G.
República
“Midafternoon” (Paradise)

1902
E.G.
República
“Dusk” (Paradise)

1921
E.G.
República
Inferno

1966
E.G.
República
Starship: Mutiny

1967
E.G.
República
Starship: Pirate

1968
E.G.
República
Starship: Mercenary

1969
E.G.
República
Starship: Rebel

1970
E.G.
República
Starship: Flagship

2122
E.G.
Democracia  
“The 43 Antarean Dynasties”

2154
E.G.
Democracia
“The Diplomats” (Birthright)

2239
E.G.
Democracia
“Monuments of Flesh and Stone”

2275
E.G.
Democracia
“The Olympians” (Birthright)

2469
E.G.
Democracia
“The Barristers” (Birthright)

2885
E.G.
Democracia
“Robots Don’t Cry”

2911
E.G.
Democracia
“The Medics” (Birthright)

3004
E.G.
Democracia
“The Policitians” (Birthright)

3042
E.G.
Democracia
“The Gambler” (Ivory)

3286
E.G.
Democracia
Santiago

3322
E.G.
Democracia
A Hunger in the Soul

3324
E.G.
Democracia
The Soul Eater

3324
E.G.
Democracia
“Nicobar Lane: The Soul Eater’s”

3407
E.G.
Democracia
The Return of Santiago

3427
E.G.
Democracia
Soothsayer

3441
E.G.
Democracia
Oracle

3447
E.G.
Democracia
Prophet

3502
E.G.
Democracia
“Guardian Angel”

3504
E.G.
Democracia
“A Locked-Planet Mystery”

3504
E.G.
Democracia
“Honorable Enemies”

3719
E.G.
Democracia
“Hunting the Snark”

4375
E.G.
Democracia
“The Graverobber” (Ivory)

4822
E.G.
Oligarquía
“The Administrators” (Birthright)

4839
E.G.
Oligarquía
The Dark Lady

5101
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker

5103
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker Reborn

5106
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker Unleashed

5108
E.G.
Oligarquía
A Gathering of Widowmakers

5461
E.G.
Oligarquía
“The Media” (Birthright)

5492
E.G.
Oligarquía
“The Artists” (Birthright)

5521
E.G.
Oligarquía
“The Warlord” (Ivory)

5655
E.G.
Oligarquía
“The Biochemists” (Birthright)

5912
E.G.
Oligarquía
“The Warlords” (Birthright)

5993
E.G.
Oligarquía
“The Conspirators” (Birthright)

6304
E.G.
Monarquía
Ivory

6321
E.G.
Monarquía
“The Rulers” (Birthright)

6400
E.G.
Monarquía
“The Symbiotics” (Birthright)

6521
E.G.
Monarquía
“Catastrophe Baker and the

Cold Equations”

6523
E.G.
Monarquía
The Outpost

6599
E.G.
Monarquía
“The Philosophers” (Birthright)

6746
E.G.
Monarquía
“The Architects” (Birthright)

6962
E.G.
Monarquía
“The Collectors” (Birthright)

7019
E.G.
Monarquía
“The Rebels” (Birthright)

16201
E.G.
Anarquía
“The Archaeologists” (Birthright)

16673
E.G.
Anarquía
“The Priests” (Birthright)

16888
E.G.
Anarquía
“The Pacifists” (Birthright)

17001
E.G.
Anarquía
“The Destroyers” (Birthright)

21703  
E.G.  

“Seven Views of Olduvai Gorge”

Novelas no incluidas en este futuro:

Adventures (1922-1926 F.A.)

Exploits (1926-1931 F.A.)

Encounters (1931-1934 F.A.)

Hazards (1934-1939 F.A.)

Stalking the Unicorn (“Tonight”)

Stalking the Vampire (“Tonight”)

Stalking the Dragon (“Tonight”)

The Branch (2047-2051 F.A.)

Second Contact (2065 F.A.)

Bully! (1910-1912 F.A.)

Kirinyaga (2123-2137 F.A.)

Kilimanjaro (2235—2241 F.A.)

Lady ivith an Alien (1490 F.A.)

A Club in Montmartre (1890-1901 F.A.)

Dragon America: Revolution (1779—1780 F.A.)

The World behind the Door (1928 F.A.)

The Other Teddy Roosevelts (1888-1919 F.A.)

Apéndice 4

Esquema de la
Estación Singapore
Por Deborah Oakes

1. Cuerpo principal – Desde este punto de vista, mirando hacia abajo desde arriba, pueden verse los cuatro niveles intercomunicados con atmósfera estándar de la estación.

2. Muelle comercial principal – Una de las más recientes ampliaciones a la estación, en esta estructura pueden atracar casi trescientas naves simultáneamente. Como todos los muelles de la estación, es una estructura independiente que mantiene su posición respecto al cuerpo principal de la estación y solo está ligada a él por medio de los sistemas de carga por monorraíl e inducción magnética.

3. Muelle de carga al por mayor – Este es el principal muelle de carga y clasificación de la estación – los cargamentos puede ser transbordados aquí de unas naves a otras sin entrar en la estación.

4. Muelle de carga interna – La mayoría de los cargamentos destinados a su consumo en la propia estación entran por este muelle.

5. Sistema de carga por inducción magnética – Todo cargamento que entra en la estación y todo cargamento transbordado entre naves en la Estación Singapore viaja a través de los contenedores de carga de este sistema de transporte.

6. Muelles de metano – Estos dos muelles están al servicio de los grandes buques pertenecientes a los respiradores de metano.

7. Muelle directo al hábitat de metano – Para confort y seguridad de los viajeros, el nuevo hábitat de metano cuenta con un puerto de dos amarres directos para naves de pasajeros.

8. Muelles privados – Como en cualquier estación, los ricos tienen a su disposición instalaciones privadas en la Estación Singapore. Los servicios de estos muelles son solo para buques privados.

9. Estación de combustible para naves grandes – Grandes buques, cargueros principalmente, visitan este muelle solo para reabastecimiento. Aquí no se manipula ningún cargamento.

10. Estación de combustible para naves estándar – En este muelle repostan la mayoría de las naves, de tamaños pequeño y medio.

11. Muelles de cloro – Estos tres muelles, canibalizados junto a tres estaciones con atmósferas de cloro que forman parte ahora del nivel 6 de los respiradores de cloro, dan servicio directamente a dicho nivel.

12. Muelles de empresa – Estos muelles de atmósfera estándar son un espacio reservado para las empresas con sede en la Estación Singapore.

13. Sistema de monorraíl – El sistema de monorraíl, construido con un monofilamento increíblemente resistente, provee transporte básico y conecta la estación principal con sus numerosos muelles periféricos.

14. Muelle de amoniaco – Este muelle es de uso exclusivo de los hábitats de amoniaco y se mantiene con una atmósfera básica de amoniaco. Debido a la amplia variedad de mezclas atmosféricas de amoniaco/gas, todos los hábitats de amoniaco poseen también puertos de conexión directa.

15. Puerto de amarre directo al nivel 7 – Este puerto es uno de los cuatro con acceso al nivel 7 sin atmósfera. Los cuatro puertos independientes conducen a sendas cámaras de descompresión que admiten cualquier atmósfera. Cada cámara a su vez conduce a una esclusa estanca, y de allí a la planta principal de negociación.

16. Hábitat de metano – Este es el más reciente y mayor de los dos hábitats de metano unidos a la Estación Singapore. Los puertos de amarre para las naves de metano tienen acceso directo a este hábitat.

17. Hábitat de metano original – Esta fue la primera estación de metano adosada a la Estación Singapore. En la actualidad funciona principalmente como centro comercial y de carga, estando comunicado con el nuevo hábitat de metano por inducción magnética y con los hábitats de amoniaco por dos puertos de amarre especiales.

18. Nivel 7 sin atmósfera – Este es el nivel de negociación sin atmósfera de la estación. Está dotado de cuatro puertos independientes y dos accesos directos al nivel de transporte. Todos los puertos tienen acceso por cámaras de descompresión independientes capaces de operar con cualquier condición atmosférica conocida, unidas por esclusas estancas a las salas principales de negociación al vacío.

19. Hábitats de amoniaco – Los hábitats de amoniaco forman el nivel 8 de la Estación Singapore. Están comunicados por esclusas, para permitir transiciones en su composición atmosférica. Tienen los enlaces más directos con los hábitats de metano y muchas naves pequeñas en constante movimiento entre los hábitats.

20. Nivel 6 – Los hábitats intercomunicados de los respiradores de cloro forman el nivel 6 de la Estación Singapore. Se los reconoce por su singular arquitectura curvilínea.

21. Nivel 5 de Transporte – Este nivel alberga y reúne los aeroascensores, monoraíles y sistemas de carga. Todos los niveles tienen conexiones con este nivel. Este nivel aumenta a medida que la Estación Singapore agrega estaciones adicionales a su masa total. Puede verse más claramente en la vista desde «abajo» de la estación, ya que los niveles atmosféricos no estándar tienen más huecos entre sí.

22. Aeroascensores – Estos son los aeroascensores externos que conectan los demás niveles con el nivel de transporte. Cada nivel de atmósfera estándar tiene aeroascensores internos adicionales.

Apéndice 5

Esquema de la
lanzadera Kermit
Por Deborah Oakes

Apéndice 6

CIENCIA FICCIÓN
BÉLICA
Una breve historia
Por Mike Resnick

Es perfectamente natural que uno se pregunte cómo será la guerra en el futuro. Ya tenemos la potencialidad de destruir casi toda la vida en la Tierra; ¿que armamento utilizaremos dentro de un milenio (si aún seguimos aquí, claro)? ¿Cómo negociar un alto el fuego con un enemigo que respira amoniaco, excreta ladrillos y huele colores? ¿Qué tipo de daño colateral evaluar cuando se pueden destruir planetas enteros en cuestión de segundos? ¿Cómo afecta una guerra a tu economía cuando se está librando a cinco mil años luz de distancia? Ahí es donde entra en juego la ciencia ficción.

Los relatos de guerra interestelar se remontan a 1859 y, por supuesto, todo el mundo ha leído o al menos ha oído hablar de La guerra de los mundos de H. G. Wells pero, a todos los efectos prácticos, la ciencia ficción bélica como categoría viable y popular comenzó con las obras de E. E. “Doc” Smith.

Doc, ya una superestrella en la década de los 30 y principios de los 40, era perseguido por los editores y adorado por los aficionados. Su primera serie fue la de Skylark, en la que dos jóvenes se van de viaje por la galaxia y se meten en más problemas de los que nadie podía prever. (Años más tarde, Harry Harrison hizo una hilarante y cariñosa parodia de la serie con su Star Smashers of the Galaxy Rangers). los libros de Skylark —hubo tres entre principios y mediados de los años 30 y un cuarto tres décadas después— consolidaron la reputación de Doc, pero fue la serie de Lensman la que lo puso en órbita.

Esta serie constaba inicialmente de Galactic Patrol, The Gray Lensman, Second Stage Lensman y Children of the Lens (las dos “precuelas” —Triplanetary y First Lensman— se escribieron, una desde cero y la otra ciñéndose a los eventos de la serie, después de la historia principal contenida en aquellos cuatro, completándola). Kimball Kinnison y sus compañeros Lensmen, un trío de muy distintos, característicos y memorables alienígenas, creen estar luchando contra el imperio de Boskone, pero después de un par de libros se revela que se trata nada menos que de la última batalla del Bien contra el Mal por el control de la galaxia, una especie de Señor de los Anillos de alta tecnología a escala infinitamente mayor. Desde luego, era space opera, pero space opera bélica. Hay batallas espaciales, y emboscadas, y las naves son siempre “conjuntos intrínsecos” (fuera lo que fuese eso), y cuando Kinnison no está conduciendo un buen número de naves a la batalla, es un agente encubierto que actúa solo en mundos alienígenas, todo ello con un montón de bulliciosa diversión.

Doc Smith era el rey supremo en la década de los 30, aunque tenía un montón de competidores. Se decía que Jack Williamson y Edmond Hamilton trabajaban en tándem, uno destruyendo el sistema solar en los meses impares y el otro en los meses pares (y ambos defendiéndolo con energía semejante en los meses en que no lo estaban destruyendo). Williamson realizó una serie que fue tan popular como la de Skylark; comprende los libros The Legion of Time, One Against the Legion y The Legion of Space. Hamilton escribió la serie de Interestelar Patrol y luego, en un tiempo relativamente breve, más de veinte novelas de Captain Future para la revista del mismo nombre.

Todo ello apareció en la época de las viejas y queridas revistas pulp de “a medio centavo la palabra” (o a veces menos). En las portadas por lo general aparecían hermosas doncellas en diversos estados de desnudez (nada que no pueda verse en una playa hoy en día, pero tremendamente erótico para lectores adolescentes de hace sesenta o setenta años), y aquellas damas eran invariablemente acosadas ​​por BEM (monstruos de ojos saltones, para los no iniciados), aparentemente más interesados ​​en comerse sus ropas que en comérselas a ellas.

Bueno, todo madura, incluso la ciencia ficción. Lo que no quiere decir que la ciencia ficción bélica superase por mucho a los gobiernos de la Tierra en su propia temeridad militar, aunque las historias se volvieron algo más sensatas. A. E. van Vogt tomó impulso en la categoría con The War against the Rull, y otros también probaron suerte en ella —destacando el equipo de Cyril M. Kornbluth y Judy Merril, quienes, con el seudónimo Cyril Judd, escribieron Gunner Cade—, pero el mundo se estaba recuperando entonces de su segunda “guerra para acabar con todas las guerras” en dos décadas, y a pesar de que todavía se publicaba ciencia ficción bélica en los años 40 y principios de los 50, no alcanzó la popularidad de Doc y sus muchachos conseguida una década antes. (Aunque la propia serie de Lensman duró hasta 1948; pero claro, era la serie de Lensman, ya veterana y bastante apreciada.)

A medida que nos alejamos un poco más de la Segunda Guerra Mundial, y de la Guerra de Corea que resultó ser menos catastrófica y más breve, la ciencia ficción bélica regresa como una venganza y con bastante más sofisticación. Gordon R. Dickson creó a los Dorsai y consiguió tres décadas de relatos sobresalientes con aquellos mercenarios interestelares. Hubo otras buenas novelas de ciencia ficción bélica en los años 50 —Uller Uprising de H. Beam Piper me viene a la mente—, pero es a finales de la década cuando la ciencia ficción, finalmente, produce un verdadero clásico militar: Starship Troopers de Robert A. Heinlein, que a día de hoy sigue siendo su novela más controvertida. (Nada que ver con la película de alto presupuesto, cuyo título debería haber sido “Ken y Barbie van a la guerra”.) Heinlein no solo nos dio una guerra sino también mucho que pensar, incluida la sugerencia de que solo aquellos que han servido en las fuerzas armadas deberían tener derecho a voto. Una buena parte del libro se refiere a la instrucción de los jóvenes soldados, y la filosofía transmitida en esas lecciones sigue siendo discutida medio siglo después.

También en los años 50, el Horatio Hornblower de Cecil Scott Forester resurgió, disfrazado de ciencia ficción, como almirante John Grimes en las obras de A. Bertram Chandler. El propio Chandler pasó la mayor parte de su vida adulta a bordo de algún navío; fue capitán de un portaaviones, y también capitán de un buque mercante durante muchos años, por lo que en su obra los describe con gran verosimilitud. Pasó un buen cuarto de siglo ocupado en contar su actualización de las hazañas de Hornblower, y no fue el único.

David Feintuch, quien murió solo diez años después de ganar el premio John W. Campbell Memorial al mejor escritor novel de ciencia ficción en 1996, creó su propia serie bélica ciencia-ficcionalizando las historias de Hornblower en siete libros sobre las aventuras de Nicholas Seafort.

Pero David Weber recogió el testigo y creó a Honor Harrington, una especie de equivalente femenino de Hornblower en clave de ciencia ficción, poniendo una serie bélica en la lista de libros más vendidos del New York Times… y haciéndolo una y otra vez.

Luego, mientras todo aquello iba pasando, estuvimos luchando en la muy larga, muy brutal y muy impopular guerra de Vietnam, y casi de repente la ciencia ficción bélica comenzó a tomar nuevos estilo y filosofía. El primero en alcanzar un gran impacto fue David Drake, con su serie de Hammer’s Slammers. Era bélica, era ciencia ficción, era emocionante, pero también mostraba algunas de las consecuencias menos gloriosas de la guerra.

Otro veterano de Vietnam con un nuevo enfoque en ciencia ficción bélica fue Joe Haldeman, cuya novela The Forever War, que ganó el Hugo y el Nébula en 1976, fue vista por muchos como una refutación a la Starship Troopers de Heinlein (la única novela bélica anterior ganadora del Hugo).

Y durante los últimos tres decenios ha ido llegando a la imprenta casi cualquier tipo de ficción bélica, ya que el subgénero ha aumentado en popularidad. Jerry Pournelle nos dio The Mercenary y A Spaceship for the King; Elizabeth Ann Scarborough ganó un Nébula por The Healer’s War; Fred Saberhagen realizó su popular serie Berserker; Armor de John Steakley estuvo claramente inspirada por Starship Troopers; Piers Anthony llegó con su serie Bio of a Space Tyrant; Keith Laumer escribió la serie Bolo; Walter Jon Williams nos trajo Dread Empire’s Fall; Barry Malzberg se hizo un nombre con Final War; Orson Scott Card acaparó cada premio ofrecido en su campo con Ender’s Game, en la que un brillante chaval es, básicamente, engañado para ganar una guerra; Larry Niven nos dio su serie Man-Kzin War; David Drake añadió la serie Northworld a sus ya impresionantes credenciales militares; Bob Asprin escribió la serie Phule’s Company; Elizabeth Moon produjo Sarrano Legacy y la serie Vatta’s War; Downbeloiv Station de C. J. Cherryh ganó el Hugo; Harry Turtledove y Eric Flint son ambos maestros de la historia alternativa, y en especial de la historia bélica alternativa; G. Harry Stine llegó con su serie Warbots; John Ringo ha estado cosechando recientemente grandes ventas con su ficción bélica, especialmente con Council Wars y su serie Legacy of the Aldenata; John Scalzi tuvo un punto de vista único en lo militar con Old Man’s War y The Ghost Brigades. Y a la cincuentena de novelas en el catálogo de mi carrera en la ciencia ficción he añadido la serie Starship.

La ciencia ficción bélica, por cierto, no existe solo en novelas. Jerry Pournelle editó una serie de nueve antologías con el título de There Will Be War; hubo una antología de historias Bolo creadas después de la muerte de Keith Laumer; y las antologías Fleet de David Drake y Bill Fawcett ya van por los seis volúmenes.

Este sondeo, debo señalar, apenas rasca la superficie. Casi cualquier editorial tiene ciencia ficción bélica expuesta en los anaqueles, algo que no seguirían haciendo si no hubiera un público dispuesto para ello, y Baen Books en particular ha llegado a identificarse con algunos de los títulos y autores más populares del subgénero.

Sospecho que uno de los motivos de la duradera popularidad de la ciencia ficción bélica es que la ciencia ficción tradicionalmente ha recurrido a los lectores jóvenes… ¿y donde tenemos a nuestra juventud lectora hoy en día? Viendo Star Wars, con abundantes batallas espaciales, o Star Trek, que trata sobre los viajes de un buque militar, y cuando deciden que es hora de leer algo de ciencia ficción, quieren leer el tipo de historias a las que están acostumbrados.

¿La ciencia ficción bélica glorifica la guerra?

Bueno, algo de eso hace.

¿Muestra los horrores de la guerra?

Algo de eso hace también.

¿Las tácticas?

Sí, algunas.

¿La nobleza, la valentía, incluso la cobardía?

Sí, bastante de eso hace, o lo intenta.

¿Las cargas del liderazgo?

Sin duda, algo de ello.

Que es como debe ser. From Here to Eternity, The Naked and the Dead, Battle Cry, The Caine Mutiny y Catch-22 no son intercambiables. Todas tratan sobre aspectos militares de un país durante una guerra particular que dura cuatro años, pero cada una tiene un punto de vista totalmente distinto de ello y un propósito completamente diferente.

Y pasa lo mismo con la ciencia ficción bélica, un subgénero que puede abarcar Starship Troopers, Hammer’s Slammers, The Forever War, las historias de Honor Harrington, A Spaceship for the King, Old Man’s War y las aventuras de la Theodore Roosevelt y su tripulación.

MIKE RESNICK (Chicago, Illinois, 5 de marzo de 1942-9 de enero de 2020). Michael “Mike” Diamond Resnick, más conocido como Mike Resnick, fue un popular y prolífico autor estadounidense de ciencia ficción.

Ha sido, según Locus, el principal ganador de premios de ciencia ficción corta, vivo o muerto, de todos los tiempos. Ganó cinco Hugos, un Nebula y otros premios importantes en Estados Unidos, Francia, España, Japón, Croacia y Polonia, y fue preseleccionado para los principales premios en Inglaterra, Italia y Australia. Fue autor de 68 novelas, más de 250 relatos y 2 guiones, y editor de 41 antologías. Su obra se ha traducido a 25 idiomas. Fue invitado de honor de la Worldcon 2012.