El capitán Wilson Cole es víctima de un linchamiento mediático. Los políticos quieren utilizarlo como chivo expiatorio y debe enfrentarse a un consejo de guerra, del cual escapa cuando los leales tripulantes de la Theodore Roosevelt lo rescatan.

Obligados a encontrar una nueva forma de vida, Wilson Cole y su tripulación transforman la Theodore Roosevelt en una nave pirata y se dirigen hacia la Frontera Interior, una región sin ley.

El capitán intentará educarse en las técnicas de la piratería y buscará personas curtidas en el oficio. Así conocerá a la bella pero mortífera Valquiria, y a un enigmático alienígena que responde al nombre de David Copperfield. Sin embargo, la amenaza de un temible pirata alienígena, Tiburón Martillo, se cierne sobre la Theodore Roosevelt.

Mike Resnick

Pirata

Starship - 2

ePub r1.4

Rob_Cole 08.07.2019

Título original: Starship: Pirate

Mike Resnick, 2006

Traducción: Joan Josep Mussarra Roca

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: capitancebolleta (r1.0 a 1.2)

Corrección de erratas: Icaza, diegoan

ePub base r2.1

Para Carol, igual que siempre,

y también para toda la panda de Catalunya:

Jack McDevitt

Kristine Kathryn Rusch

Robert J. Sawyer

Capítulo 1

El corpulento alienígena de tres piernas caminaba lentamente con movimientos rotatorios por el corredor de paredes deterioradas, y mientras lo hacía murmuraba para sí. Le gruñó a un suboficial que no se había apartado de su camino con suficiente rapidez, miró con furor a otro que se apresuró a meterse dentro de una habitación para dejarlo pasar por el estrecho pasillo y, finalmente, llegó a la pequeña y abarrotada cantina de la Theodore Roosevelt. Vio a su capitán en una mesa que había sido reparada varias veces, con una cerveza en la mano. Se fue para él con unas zancadas inesperadamente ágiles, y al llegar a su lado, se sentó.

—¡No soporto estas sillas! —murmuró con su voz profunda y gutural.

—Yo también me alegro de verte, Cuatro Ojos —le respondió Wilson Cole.

—Si tengo que seguir en esta nave, lo mejor será que encarguemos más muebles para molarios.

—También podríamos arrojarte al espacio —le respondió Wilson Cole—. Seguramente, nos saldría más barato que comprar sillas nuevas y los demás nos quedaríamos mucho más tranquilos.

—Si no me tuvieras a mí, estarías perdido.

—¿Y para qué te quiero a ti? En cualquier caso, hace ya tres días que estamos perdidos. —Cole se tomó un trago de cerveza—. Cuando menos, nos hallamos en territorio inexplorado.

—¡Maldita sea, Wilson! —exclamó el alienígena—. ¿Qué diablos estamos haciendo aquí?

—No sé lo que harás tú —dijo Cole—. Yo bebo cerveza y te escucho mientras te esfuerzas por dar el pego con todo el vocabulario terrestre que has aprendido en estos últimos tiempos. —Calló por unos instantes y clavó la mirada en el alienígena—. ¿Te lo vas a guardar, o me dirás por fin qué es lo que te molesta tanto?

—No lo sé —dijo el alienígena—. Cuando nos decidimos por la piratería, pensé que viviríamos una vida romántica y llena de aventuras.

—¿Quieres aventuras? —le respondió Cole con una sonrisa—. Pues vuelve al territorio de la República. Ellos te harán vivir tantas aventuras como quieras. ¿O es que has olvidado los motivos por los que nos encontramos aquí, en este territorio desierto?

—Ya lo sé, ya lo sé. La última vez que me informé, se pagaba una recompensa de diez millones de créditos por tu fea cabeza.

—No creas que te menosprecian —dijo Cole—. La semana pasada se ofrecían tres millones por el comandante Forrice.

—No sabes lo halagado que me siento —murmuró Forrice.

Cole se rió con ganas.

—Ya te lo había dicho, y vuelvo a decírtelo. Lo que más me gusta de los molarios es que sois la única raza no humana capaz de reproducir la entonación de nuestra voz y también nuestro sentido del humor.

—Ahora mismo, sólo uno de nosotros dos trata de pasar por gracioso —dijo Forrice—. Hace tres semanas que escapamos de la República y viajamos por la Frontera Interior. ¿No sería hora de que empezáramos a hacer el pirata?

—Ya falta poco.

—¿Qué esperas?

—El momento en el que pueda sentirme seguro.

—Hace tres semanas que no corres ningún peligro —dijo Forrice—. No nos ha perseguido nadie.

—Eso no lo sé, y tú tampoco lo sabes —respondió Cole—. Mira, soy el primero que se amotina en la Armada desde más de seis siglos. Ellos saben que me hice con el mando de la nave para salvar cinco millones de vidas, pero no les importa. En cuanto la prensa pilló esa historia y le dio publicidad, no me quedó ninguna posibilidad de defenderme de los cargos… y, entonces, mi propia tripulación me sacó de la cárcel y la Teddy R. dejó a la Armada en ridículo. Si estuvieras en el lugar de la República, ¿tú te rendirías tan pronto?

—Están en guerra, Wilson —arguyó el molario—. Tienen asuntos más urgentes en los que emplear sus recursos.

—En eso estoy de acuerdo… pero si ellos fueran inteligentes, yo no habría tenido ninguna necesidad de adueñarme de la nave. Es verdad que durante estas últimas semanas no hemos detectado ningún indicio de persecución, pero eso no significa que lo hayan dejado correr. Por eso estamos en el sector de la Frontera más deshabitado que hemos sido capaces de encontrar. Así podremos asegurarnos más fácilmente de que no nos vengan detrás. Y en cuanto esté convencido de que no nos persiguen, te compraré un alfanje y te autorizaré a satisfacer esas ansias de pillaje y muerte que albergas en el corazón… si es que los molarios tenéis corazón.

—¿De verdad piensas que es posible que aún nos busquen? —preguntó Forrice.

—Si hubiese matado a la almirante García, o hubiera destruido un planeta amigo por error, ya lo habrían dejado correr. —Cole sonrió con amargura—. Pero no me perdonarán jamás que escapara después de que toda la prensa se hubiera reunido en Timos para informar sobre el consejo de guerra.

—Esta huida sin fin me está atacando los nervios.

—No sabía que los tuvieras.

El molario clavó los ojos en él.

—Me aburro tanto que he llegado a probar la cosa esa que ahora estás bebiendo.

—¿Cerveza? —preguntó Cole—. No creo que le siente nada bien a un sistema digestivo molario.

Forrice le puso una cara que habría parecido horrenda a cualquiera que no estuviese familiarizado con su raza.

—Pues me ha servido para limpiarme del todo —reconoció—. Me he encontrado mal durante todo un día.

—Aquí no tenemos días —observó Cole—. Tan sólo turnos de noche de ocho horas cada uno. —Calló por unos instantes—. ¿Qué más te molesta, Cuatro Ojos?

—Que nos queda poca comida.

—Vamos a sintetizar un poco más.

—Y poco combustible.

—No necesitamos combustible, salvo para acelerar y frenar —le respondió tranquilamente Cole.

—¡Y además, en esta maldita nave no hay molarias! —exclamó Forrice.

—Ah —dijo Cole con una sonrisa—. Por fin hemos descubierto lo que te ocurre.

—¡Pues tú te sentirías igual si no tuvieras a la mitad de las humanas peleándose por cohabitar con el gran héroe de la galaxia!

—¿Me ha parecido oír cierta envidia en tu voz?

—Envidia, celos, frustración… todo viene a ser lo mismo cuando uno está atrapado en una nave sin tripulantes del sexo opuesto.

—Y me han dicho que las molarias son de un opuesto que no veas… —dijo Cole.

—Basta —le dijo Forrice—. Sólo yo tengo la prerrogativa de hacer comentarios de mal gusto sobre las molarias.

—A propósito, yo creía que las molarias sólo sentían deseo sexual durante sus períodos de celo.

—¡Ellas sí! —bramó Forrice—. ¡Yo no!

—Llevamos a otros dos molarios a bordo —dijo Cole—. Puedes ir con ellos a contar chistes verdes. Pero avísame cuando termines, porque tenemos asuntos importantes por discutir.

—¿Ah, sí? —le preguntó Forrice al instante—. ¿Quieres decir tú y yo?

Cole negó con la cabeza.

—No. Todos los que viajamos en la nave. Pero empezaremos por los que se supone que estamos al mando. Esto es, tú, yo y Sharon Blacksmith.

—Entonces, ¿se trata de una cuestión de Seguridad?

—No.

—¿Pues para qué tenemos que consultarlo con la directora de Seguridad?

—Porque tengo muy en cuenta sus opiniones.

—Y también te metes en su cama —dijo Forrice con amargura.

—En realidad, es ella quien se mete en la mía —le respondió Cole, sin el menor indicio de vergüenza—. La mía es más grande. ¿Por qué no te pasas por mi camarote a las veintidós horas, hora de la nave?

Forrice asintió con su enorme cabeza.

—Allí estaré.

Se alejó con andares pesados, y entonces Cole apuró la cerveza, se puso en pie, estiró los miembros y salió al corredor.

«Tenemos la necesidad urgente de modernizar la nave —pensó—. Apuesto a que lleva más de cincuenta años sin que nadie la repare. Buena parte de ella parece un tugurio de los malos en un puesto comercial de las colonias, y el resto está todavía peor».

Le apetecía volver a su camarote y relajarse, y quizá terminar el libro que había empezado a leer, pero pensó que era más importante mantener la ilusión de que el capitán participaba en las tareas cotidianas de dirección de la nave, y por ello subió al puente en aeroascensor.

La teniente Christine Mboya, una mujer de veintimuchos años, alta, delgada, seria y eficaz, estaba sentada frente a un sistema de ordenadores y observaba las pantallas, y susurraba órdenes y preguntas que ni Cole ni nadie más alcanzaban a oír.

Malcolm Briggs, un joven de aspecto atlético, también con uniforme de teniente, estaba sentado frente al sistema de armamentos, y contemplaba un espectáculo holográfico que le transmitían a su consola de control de armas desde la biblioteca de la nave.

En lo alto, dentro de una vaina transparente sujeto al techo, flotaba Wkaxgini, el único piloto que la nave había tenido durante los últimos siete años. Pertenecía a la raza bdxeni: era una criatura en forma de bala, con rasgos insectoides, enroscado en posición fetal, con unos ojos polifacéticos muy abiertos, que jamás parpadeaban, y seis cables brillantes que conectaban su cabeza a un ordenador de navegación oculto en la pared. Los bdxeni nunca dormían, por lo que eran unos pilotos ideales, y formaban tal simbiosis con los ordenadores de navegación que se hacía difícil decir dónde empezaba uno y terminaba el otro.

—¡Capitán en el puente! —anunció Christine. Se levantó al instante, se cuadró e hizo un saludo militar. Pocos segundos después, Briggs la imitó.

—Basta ya —dijo Cole—. ¿Cuántas veces voy a tener que explicarles que ya no estamos en la Armada?

—Puede ser, pero usted todavía es el capitán —le respondió la terca Christine.

—Soy un forajido —le replicó él, pacientemente—. Usted también es una forajida. Los forajidos no hacen saludos militares.

—Pues esta forajida sí los hace, señor —respondió ella.

—Y éste también, señor —añadió Briggs, e hizo un nuevo saludo militar.

—Cuando modernicemos esta nave, creo que lo primero que vamos a instalar será un palo mayor, para atar a los oficiales insubordinados y azotarlos hasta que les duela de verdad —dijo Cole con seco humor. Miró hacia el techo—. Gracias, piloto.

—¿Gracias por qué? —le preguntó Wkaxgini, sin apartar en ningún momento la mirada de un punto fijo en el espacio y el tiempo que sólo el propio Wkaxgini y el ordenador de navegación veían y entendían.

—Por no prestarme una especial atención cuando entro en el puente.

—Ah —dijo Wkaxgini sin entonación alguna. A continuación, pareció olvidarse de Cole y de los otros tripulantes que se hallaban en el puente.

—Ahora que hemos terminado de saludarnos y de ignorar los deseos de nuestro capitán —le dijo a Christine—, ¿tienen algo de que informar?

—No hemos detectado indicios de persecución, señor —respondió—. Durante el último día estándar hemos dejado atrás once planetas habitables. Ninguno de ellos colonizado, ni hemos detectado actividad de neutrinos que pudiera apuntar a una civilización industrial.

—Muy bien —dijo Cole—. Forrice tiene la sensación de que no se aprovechan suficientemente sus talentos. Siento mucho enrabietarlo para nada, pero me parece razonable suponer que la República no considera que merezca la pena perseguirnos, al menos por ahora. Necesitan todas sus naves para la lucha contra la Federación Teroni.

—¿Y qué haremos ahora, señor? —preguntó Briggs.

—Creo que nos pondremos parches en los ojos y practicaremos frases del tipo «todo a babor» y «arriad las velas».

Christine no logró evitar una risilla, pero Briggs insistió:

—Ahora en serio, señor, ¿qué vamos a hacer?

—Ahora en serio: todavía no estoy seguro —respondió Cole—. Tengo la sensación de que habrá que ir con mucho ojo en el negocio de la piratería.

—Pues yo siempre había pensado que sería muy sencillo —dijo Briggs.

—Pues muy bien —dijo Cole—. Escoja una presa.

—¿Disculpe, señor?

—¿Cuánto tiempo hace desde la última vez que Christine y usted localizaron un crucero de placer? —preguntó Cole—. O incluso una nave de carga.

—Once días, señor —respondió de inmediato Christine.

—¿Y el último planeta que habría merecido la pena saquear?

—Había diamantes en dos de los mundos por los que pasamos ayer, y minerales fisionables en otros tres.

—Pero ninguna civilización industrial —observó Cole.

—No, señor —dijo Briggs.

—Yo pensaba que quería ser pirata —dijo Cole—. Pero, por supuesto, si prefiere dedicarse a la minería, podemos dejarle en uno de esos planetas y regresar al cabo de un par de años para ver lo que ha logrado excavar.

—Creo que prefiero la piratería, señor —dijo Briggs.

—Si insiste usted, señor Briggs… —dijo Cole, incapaz de reprimir el tono de burla—. Por lo que respecta a las naves —siguió diciendo—, muchas de ellas irán mejor armadas que nosotros, y las habrá con escolta de la República.

—El oficial más condecorado de toda la República es usted, señor —dijo Briggs—. Seguro que descubrirá una manera de vencerlas.

—Yo ya no soy oficial de la República, y ninguna de las medallas que me dieron fue por mis habilidades en la piratería —dijo Cole—. Esto es tan nuevo para mí como espero que lo sea para ustedes.

—Pero ha pensado usted en ello desde que escapamos, señor —le respondió Briggs con absoluta seguridad—. Estoy seguro de que ahora ya debe tenerlo todo estudiado.

—Le agradezco la confianza que tiene en mí —dijo Cole. «Y no se le ocurra comprar una casa de segunda mano», pensó para sus adentros. Se volvió hacia Christine—. Estaría bien que empezara a trazar un mapa de los mundos más poblados de la Frontera Interior y buscara información sobre las rutas comerciales más importantes. No tenemos prisa. Seguramente, nos hallamos a varios días de viaje de todos ellos, y, a decir verdad, no sé si la información que pueda reunir usted me servirá para nada. Pero, como es posible que sí la necesite, lo mejor será que empiece a reunirla ahora mismo.

—¿Hay algo que yo pueda hacer, señor? —preguntó Briggs.

—Busque los calendarios y las rutas de las naves de línea más importantes que transitan por la Frontera Interior. Probablemente sólo se detendrán en una docena de planetas —Binder X, Roosevelt III y unos pocos más—, pero averigüe todo lo que pueda. Y sea discreto.

—¿Discreto, señor?

—Somos forajidos y se ha puesto precio a nuestra cabeza —explicó Wilson Cole, pacientemente, mientras se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que la tripulación lo entendiera del todo—. No permita que nadie rastree el origen de sus búsquedas.

—Sí, señor —dijo Briggs, e hizo un vigoroso saludo militar.

Cole lo miró, y se preguntó si le explicaría una vez más que el saludo militar ya no era necesario, pero llegó a la conclusión de que no valía la pena malgastar saliva y se marchó del puente.

—Vas a lograr que ese pobre muchacho se lleve una decepción con su adorado héroe —dijo una voz femenina ya familiar.

—¿Nos estabas observando? —le preguntó Cole al vacío mientras caminaba por el pasillo hacia el aeroascensor.

—Es que soy una fisgona —dijo la voz incorpórea de Sharon Blacksmith—. Es mi oficio.

—Si hubieras fisgado un poco antes, sabrías que quiero que estés en mi camarote a las veintidós horas —dijo Cole.

—Tú siempre me quieres en tu camarote a las veintidós horas —respondió la voz.

—Sí, pero es que esta vez te quiero vestida.

—¿Qué fantasía se te ha ocurrido? —preguntó Sharon.

—No es momento para fantasías —dijo Cole—. Es hora de que empecemos a trazar planes para el saqueo de la galaxia.

Capítulo 2

Sharon Blacksmith se presentó en el camarote de Cole a las 22.00 horas. Era pequeña y nervuda, y su uniforme disimulaba con eficacia las curvas que pudiera poseer.

—Esta reunión tiene que ser importante —dijo—. Es la primera vez que te haces la cama desde el día del motín.

—Se me ha ocurrido que, si estás ocupada metiéndote con el penoso estado de mi camarote, no te quedará tiempo para criticar mi actuación —respondió Cole. De repente, sonrió—. Además, mi despacho está hecho un desastre.

—Lo sé.

Forrice llegó al cabo de un momento. Las sillas humanas no estaban concebidas para su estructura física y por ello se dejó caer suavemente sobre la cama.

—Bueno, ya estamos todos aquí —dijo el molario—. ¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a hablar del futuro —dijo Cole, sentado frente a un escritorio—. No del futuro lejano —añadió—. Sino del futuro inmediato.

—¿Y qué tenemos que discutir? —preguntó Forrice—. No podemos regresar a la República. Tenemos una nave entera con sus tripulantes a nuestra disposición. Es hora de que nos pongamos manos a la obra.

—En efecto —dijo Cole—. Pero tenemos que empezar a pensar qué clase de piratas queremos ser.

—¿Con qué nos vienes ahora? —le preguntó Forrice—. Un pirata es un pirata.

—Antes de que empecemos —les interrumpió Sharon—, decidme una cosa: ¿esperamos a alguien más?

Cole negó con la cabeza.

—No, solamente nosotros tres… los oficiales superiores de esta nave.

—Pues entonces yo no tendría que estar aquí —dijo Sharon—. No soy oficial superior.

—Tú me respaldaste cuando me adueñé de la nave —dijo Cole—. Te acusaron de cooperación en el motín. Entiendo que con eso has ascendido a oficial superior.

—Pero es que no lo soy —dijo ella—. Soy la directora de Seguridad.

—El capitán dice que sí lo eres —le replicó Cole—. Ahora ya no estamos en la Armada. Ya no estamos en la República. Esto es una nave de forajidos y no hay ley que nos gobierne. —Calló por unos instantes—. Ahora, en estas circunstancias, ¿quién es la ley?

—Tú —dijo Sharon.

—Hasta que alguien tenga la idea de cortarte la cabeza —añadió Forrice—. Al fin y al cabo, somos piratas.

—Cuento con que la directora de Seguridad me proteja —dijo Cole.

—Y ahora que hablamos de oficiales superiores —dijo Sharon—, me imagino que Forrice ha pasado de oficial tercero a primero. Así que ¿no tendrías que nombrar un oficial segundo y un tercero?

—Hasta el momento no los hemos necesitado —le respondió Cole—. Todo lo que hemos hecho ha sido huir, sin indicios de que nadie nos persiguiera. Un piloto cuyo nombre no aprenderé a pronunciar jamás supo componérselas sin ayuda. Cubriré esos cargos en cuanto empiecen nuestras operaciones de piratería.

—Pues entonces empecemos a discutir los asuntos por los que nos has convocado —dijo el molario.

Cole asintió.

—Tenemos que resolver varias cuestiones, y, como os había dicho, lo más importante de todo es decidir qué clase de piratas vamos a ser.

—Unos piratas de esos que se vuelven ricos —dijo Forrice.

Cole tocó un punto sobre el escritorio y, al instante, se abrió una conexión con el puente. En ese mismo instante apareció frente a él la imagen holográfica de una bella joven.

—Alférez Marcos —dijo—, envíeme imágenes del planeta habitable más cercano.

—¿Habitable para los humanos, señor? —preguntó Rachel Marcos.

—Sí, para los humanos.

De repente, el holograma de un planeta verde y dorado empezó a girar sobre la cabeza de Sharon.

—Gracias, alférez —dijo Cole. La joven le sonrió, y su imagen desapareció—. Ya está, Cuatro Ojos. Ya tenemos nuestra primera presa.

—Muy bien, pues ya está —dijo Forrice—. ¿Y ahora qué?

—Supongamos que allí viven seis familias. Originalmente había treinta, pero ocho fueron víctima de los depredadores locales y otras dieciséis se marcharon durante una sequía que duró tres años. En estos momentos habitan el planeta once adultos y catorce niños con edades entre los tres meses y los dieciséis años. Son granjeros. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Cómo que qué vamos a hacer?

—Imaginemos que andamos necesitados de suministros para la cantina. Imaginemos también que de algún modo, quizá mediante los buenos oficios de Sharon, sabemos sin ningún tipo de duda que poseen una suma de dieciocho mil créditos, así como cierto número de joyas de oro y platino, muy valiosas, que recibieron por herencia familiar. Nos llevaría diez minutos enviar una partida a tierra en una lanzadera y quitarles todas sus posesiones. Aun cuando no nos ofrezcan resistencia y no los matemos, tendríamos que destruir todas las radios subespaciales que posean para que no puedan denunciarnos.

—Esto es la Frontera —exclamó Sharon—. No hay nadie a quien puedan denunciarnos.

—Acepto la corrección —dijo Cole—. Bueno, de todos modos les robaremos las radios… seguro que nos darán algo por ellas en el mercado… e inutilizaremos, o destruiremos todas las naves que tengan, para que no puedan perseguirnos. —Clavó la mirada en Forrice—. ¿Era esto lo que tenías en mente?

—Sabes muy bien que no —masculló el molario.

—Voy a ponerte otro ejemplo. Una nave de la República viaja por la Frontera. La teniente Mboya, o el alférez Braxite, trazan su rumbo y nos dicen que podemos cambiar el nuestro y atacarlos dentro de cinco horas. La nave tiene armas, pero nosotros tenemos más. Y te voy a dar otro tema de reflexión: su carga tiene un valor de diez millones de créditos.

—¿Y eso es todo? —le preguntó Forrice.

—Eso es todo —le respondió Cole—. Una nave de la odiada República, mal armada, y con un cargamento de grandísimo valor. ¿Qué hacemos?

—La atacamos, inutilizamos sus motores y les robamos la carga.

—¿Matamos a sus tripulantes?

—Si se rinden, no —dijo Forrice—. Los dejamos en el planeta con atmósfera de oxígeno que nos quede más cerca.

—Pero entonces nos identificarán.

Una sonrisa alienígena afloró al rostro del molario.

—¿Piensas que van a odiarte todavía más?

—He captado la indirecta —dijo Cole—. Entonces, inutilizamos la nave y nos llevamos su cargamento.

—Exacto.

—¿Y quieres saber en qué consiste el cargamento?

Forrice se encogió de hombros.

—Sí, claro, ¿por qué no?

—En una vacuna muy escasa y de conservación muy difícil, valorada en diez millones de créditos. La transportaban a un mundo colonial donde ha estallado una epidemia. Si no llega allí en tres días estándar, antes de que se estropee, un par de millones de colonos morirán. Y para que no pienses que te he puesto este ejemplo con segundas, digamos que los colonos no son humanos, ni molarios… son polonoi. Y todos ellos son tan testarudos y estúpidos como la capitana polonoi a la que despojé de su mando hace unas pocas semanas.

—No puedes permitir que dos millones de inocentes mueran —dijo Forrice—. Aunque sean polonoi.

—Estoy seguro de que los tres polonoi que forman parte de nuestra tripulación estarían de acuerdo —dijo Cole—. Pero no tenemos por qué dejarlos morir. Una vez que hayamos inutilizado la nave y abandonado a su tripulación en algún planeta, tendremos la vacuna, y entonces contactaremos con la República y nos ofreceremos a devolvérsela antes de que se estropee… a cambio de treinta millones de créditos. Ah, qué diablos, ¿por qué vamos a contentarnos con tan poco? Por doscientos millones. Les saldría a cien créditos el colono, y, si se mueren todos, podremos decir que ha sido por culpa de la República. Ahora supongamos que he muerto durante el asalto a la nave de la República y que tú estás al mando. ¿Cómo actuarías?

—Lo sabes muy bien —le dijo Forrice.

—Si no lo supiera, no estarías a bordo —le dijo Cole—. Pero ahora ya has visto por qué tenemos que discutir qué clase de piratas seremos. Puede parecer una contradicción en los términos, pero no nos queda otro remedio que crear un Código Ético de la Piratería, aunque se aplique tan sólo a nuestra nave.

—¿Sabes? —dijo Forrice—, eres justamente la clase de héroe que odio. —Rugió desde lo más profundo del pecho—. ¿Qué ha sido de aquellos héroes que no tenían que pensarlo todo, sino que se lanzaban a la acción arma en mano?

—Yacen en cementerios a lo largo y lo ancho de la galaxia —dijo Cole.

—Tengo una pregunta —dijo Sharon.

—Adelante.

—Ya te lo he preguntado antes: ¿qué pinto yo aquí? Está claro que sabes muy bien cuál es el código por el que quieres regirte.

—Le he planteado a Cuatro Ojos unos cuantos ejemplos extremos —respondió Cole—. Pero no basta con decir que no mataríamos a unas pocas familias inocentes para llevarnos unos cacahuetes, y que tampoco tomaríamos como rehenes a dos millones de seres vivos. Debemos acordar qué estamos dispuestos a hacer. Hemos venido a discutirlo. ¿Quién, o qué es una presa legítima, y quién, o qué no lo es? ¿En qué circunstancias recurriremos a la fuerza letal, y en cuáles no lo haremos? ¿Nos quedaremos en la Frontera Interior, o haremos incursiones por el territorio de la República? La República está en guerra con la Federación Teroni. Y nosotros también lo estábamos hasta hace unas semanas. Si nos encontramos con una nave teroni, ¿la dejaremos pasar o la atacaremos?

Forrice exhaló un profundo suspiro.

—¿Sabes?, antes de hablarlo, la piratería me parecía mucho más sencilla.

—Bueno —dijo Sharon—, estamos aquí por culpa de la República. No por culpa de sus ciudadanos, y, desde luego, tampoco por la Federación Teroni. Por ello, creo que, si no surge ningún motivo para atacar a nadie más, tendríamos que limitar nuestras actividades a las naves y propiedades de la República.

—Es un comienzo —dijo Cole.

—¿Y qué me dices de tu hipotética nave médica?

—Es evidente que no vamos a atacar una nave médica —respondió Cole—. Pero, de todas maneras, tenemos que tener claro cuáles son las presas que sí podemos atacar. ¿Alguna propuesta?

—Todo lo que tenga suficiente valor como para que merezca la pena correr el riesgo —respondió Sharon—. Y cuyo saqueo no sea motivo de daño ni de sufrimiento para inocentes, tanto si son ciudadanos de la República como si no.

—Retomemos el primer ejemplo —dijo Cole—. ¿Acaso el robo de una herencia familiar no produce sufrimiento? Y si la persona a quien se la arrebatamos no es miembro del Ejército ni del gobierno de la República, ¿no os parece que ese sufrimiento sería indebido?

—Si te sigues poniendo restricciones, no te quedará otra posibilidad que asaltar bancos en Deluros VIII, y tan sólo los que tengan pólizas de seguros muy generosas —dijo Sharon—. Hemos de ser más flexibles. ¿Cómo vamos a saber ahora cuáles serán las consecuencias de atacar una nave dentro de diecinueve días? ¿Qué tipo de nave será? ¿Quién viajará en ella? ¿Qué transportará?

—Te daré algo más en que pensar —dijo Forrice, que había pasado unos instantes en silencio—. Supongamos que se trata de una nave del Ejército. Como la nuestra lo era antes del motín. Supongamos que se defienden de una nave que les han dicho que está llena de forajidos. Es lo mismo que habríamos hecho nosotros. —Calló por unos instantes—. ¿Estamos seguros de querer matar a una tripulación que sólo hace lo mismo que hicimos nosotros, esto es, seguir órdenes y defender su propia nave?

—Sí, es algo en lo que tendremos que pensar —le respondió Cole, en tono amistoso, como para decirle: «Has tardado mucho en darte cuenta».

—Tendríamos que evitar ese tipo de situaciones —dijo Sharon.

—De hecho —dijo Forrice—, la verdad del asunto es que hace ya medio siglo que tendrían que haber retirado esta nave. Lo más probable es que cualquier navío de la República o de los Teroni que podamos encontrarnos nos derrote.

—Yo no estoy tan seguro —dijo Cole—. Nos encontramos en la Frontera. Aquí no vendrá ninguna nave de guerra con el equipamiento actualizado, si no es en persecución de alguien. Creo que la Teddy R. es precisamente el tipo de nave militar que podríamos encontrar aquí.

—Y eso significa que es probable que acabemos matando a jóvenes oficiales y miembros de la tripulación que no habrán cometido ningún delito, aparte de proteger su propia nave —dijo Sharon.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole—. Entonces, ¿cómo queda la cosa?

—Tal vez… —empezó a decir Forrice.

—¡Cállate, por favor! —le dijo Sharon, fatigada. Se volvió hacia Cole—: ¿Por qué no nos lo dices de una vez? Porque es evidente que ya has llegado a una conclusión antes de convocarnos.

—A mí me gusta que las personas que trabajan conmigo lleguen a idénticas conclusiones por sí mismas —respondió Cole, sin negar su acusación.

—¿Entonces…? —dijo Sharon.

—Pienso que es evidente —dijo Cole—. No queremos matar, ni siquiera robar a civiles inocentes. No queremos matar a militares que no hacen más que cumplir órdenes y defenderse a sí mismos. No queremos llegar a un enfrentamiento directo con naves de la República, ni de los teroni, que puedan derrotarnos. Ni siquiera querríamos enfrentarnos a una nave a la que pudiéramos vencer. Y, por otra parte, no sacaremos beneficios económicos de la destrucción de una nave militar; no lograríamos nada, aparte de sufrir bajas y malgastar munición.

—¿Pues qué nos queda? —preguntó Forrice.

Cole le sonrió sin responder.

—¡Dios mío! —dijo Sharon, al instante—. ¡No se me había ocurrido!

—A mí todavía no se me ha ocurrido —se quejó Forrice.

—¡Piratas! —exclamó Sharon—. ¡Robaremos a los piratas!

De pronto, el estruendoso ulular de las carcajadas alienígenas resonó en el camarote.

—¡Eso me gusta!

—No queremos robar ni matar a víctimas inocentes —dijo Cole—. Si son piratas, no son inocentes. No queremos enfrentamientos directos con naves de guerra de ninguno de los dos bandos. Si son piratas, no viajarán en naves de guerra. Queremos que los beneficios económicos sean proporcionales a los riesgos. Si asaltamos a piratas, es probable que los beneficios sean considerables. —Calló por unos instantes—. También deberíamos tener en cuenta que viajamos con una tripulación escasa. ¿Qué mejores reclutas que otros piratas, que sabrán cómo operan nuestros rivales y podrán localizarlos?

—A mí me parece bien —dijo Forrice—. ¿Cuándo empezamos?

De pronto, la imagen de la alférez Rachel Marcos apareció sobre el ordenador de Cole.

—Discúlpeme, señor —dijo—, pero pienso que debería saber que hemos localizado una nave.

—¿De la República? —preguntó Cole al instante.

—No, señor —le respondió Rachel—. Es una nave de clase-QQ y origen taborio. No llevan armas. Con atmósfera de cloro, porque eso es lo que respiran los taborios. A mí me parece que se trata de una nave colonial, señor.

—Gracias, alférez. Sígale el rastro, pero no inicie comunicaciones con ellos ni se desvíe de su rumbo. Si nos envían algún mensaje por radio, hágamelo saber.

—Sí, señor —respondió la alférez, hizo un vigoroso saludo militar y sonrió.

La imagen se desvaneció.

—Aún se le acelera la respiración nada más verte —comentó Sharon.

—¿Preferirías que se le acelerara la respiración nada más ver a Cuatro Ojos? —le preguntó Cole, sonriendo.

—En todo caso, preferiría que le sucediera con un hombre que no pudiera ser su padre.

—Lamento interrumpiros —dijo Forrice—, pero estaría bien que comentáramos lo de esa nave que hemos avistado.

—Debe de haber unos cuatrocientos mil millones de criaturas inteligentes en toda la galaxia —le respondió Cole—. Era de esperar que tarde o temprano nos encontráramos con alguna.

—¿No tienes miedo de que informen de nuestra presencia? —insistió el molario.

—¿A quién? —respondió Cole—. Nos encontramos en medio de una gigantesca Tierra de Nadie. Vamos a pensar lo más fácil, y nos imaginaremos que andan en busca de un planeta con atmósfera de cloro para colonizarlo. Y si no fuera así, igualmente estaríamos a varios miles de años luz de aquí cuando llegaran las naves de la República.

—Yo pensaba que no tendríamos que huir más.

—Desde luego —dijo Cole—. Pero no vamos a quedarnos en este sector deshabitado. Mañana mismo empezaremos a buscar.

—¿A buscar? —preguntó el molario—. ¿Y qué buscaremos? ¿Naves piratas?

Cole negó con la cabeza.

—Buscaremos una serie de cosas que necesitamos —respondió—. Desde que nos escapamos viajamos sin ningún médico a bordo. Necesitaríamos como mínimo uno, probablemente dos: un especialista en humanos, y otro que sepa trabajar con las especies no humanas que llevamos con nosotros. Tenemos que hallar un sitio seguro, un puerto que podamos emplear como cuartel general.

—¿Y por qué no nos contentamos con esta nave? —preguntó Forrice.

—Porque le resultaría muy difícil a nuestro perista contactar con nosotros después de nuestras operaciones de piratería. Y como lo más probable es que nuestro perista trabaje en el territorio de la República, no podremos acercarnos a su planeta, y todavía menos aterrizar en él.

—Estaría muy bien que pudiéramos cambiar el primer botín por armas mejores que las que tenemos —propuso Sharon.

—Yo no lo veo tan claro —dijo Cole—. ¿Quién nos va a proporcionar cañones de plasma y láser como los que nos interesan?

—Si haces correr la voz y ofreces suficiente dinero, alguien lo hará —replicó Forrice con absoluta convicción.

—Todo es posible —reconoció Cole—. Pero yo, en tu lugar, no podría muchas esperanzas en ello.

—Bueno, pues ya está —dijo Sharon—. Entonces, ¿eso que decías al principio sobre un Código Ético de la Piratería no era más que una broma?

—En absoluto —dijo Cole—. Todos los miembros de esta tripulación pusieron en juego su vida y su carrera profesional por mí. Se merecen saber cuál será nuestra política, porque se verán obligados a seguirla.

Y así, a la mañana siguiente, un mensaje apareció en todos los ordenadores públicos y privados de la Theodore Roosevelt:

CÓDIGO ÉTICO

La Theodore Roosevelt no atacará a ningún individuo inocente de ninguna raza.

La Theodore Roosevelt no atacará naves espaciales inocentes ni siquiera naves militares, que se dediquen a sus propios asuntos.

La Theodore Roosevelt no sustraerá propiedades de ningún individuo ni grupo inocente.

Los piratas no son inocentes.

Capítulo 3

Cole se presentó a la puerta de la sección de Artillería. El único miembro de la tripulación que se encontraba allí, entre los cañones láser y de plasma, era un hombre alto y muy musculoso, que se cuadró al instante y saludó.

—Buenos días, señor —dijo Eric Pampas.

—Buenos días, Toro —dijo Cole—. Insisto en que no tiene por qué hacerme el saludo militar ni llamarme señor.

—Es la costumbre, señor —dijo Pampas—. Por cierto, señor, he leído el Código Ético que difundió.

—¿Y?

—En ningún momento me había gustado la idea de capturar civiles o colonos a punta de pistola. Esto de ahora se adecua mucho más a lo que nos enseñaron… nuestra nave contra otras naves piratas.

—¿Ésa es la actitud que predomina entre los miembros de la tripulación? —preguntó Cole.

—Entre el personal de Artillería, por lo menos, sí, señor —le respondió Pampas—. De todas maneras, hoy no he hablado con nadie.

—Y eso me lleva a plantearle una pregunta —dijo Cole—. Ahora que tanto usted como Forrice han estado entrenándolos, ¿cuántos miembros de la tripulación cree que podrían trabajar en Artillería?

—Ocho, quizá nueve.

—Entonces, estamos mucho mejor que cuando me transfirieron a esta nave —dijo Cole—. Queda libre de este servicio a partir de mañana.

—¿Señor? —dijo Pampas con el ceño fruncido.

—Puede elegir a su sucesor como director de la sección de Artillería —siguió diciéndole Cole—. Conoce sus capacidades mucho mejor que yo. Tenemos humanos al frente de otras secciones, así que trate de elegir a un no humano.

—Con el debido respeto, señor —dijo Pampas—, aquí no hay nadie que conozca estas armas mejor que yo.

—No lo pongo en duda.

—¿Acaso he hecho algo que pudiera ofenderle, señor? ¿He transgredido alguna de las ordenanzas?

—Esto es una nave pirata —dijo Cole—. Ya no tenemos ninguna ordenanza. Al menos, mientras yo no cree otras nuevas.

—¿Pues entonces…?

—No le he dicho que fuera a degradarle, Toro. Tengo una labor más importante para usted.

—¿Más importante que encargarse de las armas? —preguntó Pampas.

—Piénselo bien —dijo Cole—. Nuestra intención es saquear naves piratas, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Si revienta a una de ellas con esos cañones, ¿qué podremos saquear? —preguntó Cole—. A partir de ahora, esos cañones se emplearán únicamente en defensa propia, no en el ataque, y el personal de Artillería tendrá como única ocupación encargarse de que funcionen. Christine, o alguna otra persona que viaje en el puente programará sus blancos.

—No había pensado en eso, señor —reconoció Pampas—. Por supuesto que no podemos destruir las mismas naves que pretendamos saquear.

—Me alegro de que nos hayamos puesto de acuerdo en eso —dijo Cole.

—Pero lo único que he hecho durante estos últimos siete años, desde que me alisté, ha sido trabajar con armas —dijo Pampas—. No sé hacer otra cosa.

—Sí sabe hacer otras cosas, Toro. Usted mandó a cuatro miembros de nuestra tripulación a la enfermería porque los pilló tomando drogas, ¿se acuerda?

—Fue usted quien me ordenó que les impidiese tomar drogas —dijo Pampas, a la defensiva.

—No se lo reprocho, sólo se lo recuerdo —dijo Cole—. Uno de ellos era un polonoi de la casta guerrera. Faltó poco para que lo matara.

—Es que ponía la nave entera en peligro. No podíamos permitir que manejara las armas en ese estado.

—No se lo voy a negar. Tan sólo digo que un hombre que ha sabido derrotar a un polonoi de la casta guerrera con las manos desnudas es un hombre que sabe pelear.

—Sí, es que son algo distintos de los polonoi habituales —confirmó Pampas.

«Sí, desde luego que lo son», pensó Cole. Todos los polonoi eran musculosos y corpulentos, pero lo que diferenciaba a la casta de los guerreros era que sus órganos sexuales, los orificios para comer y respirar, y todas las superficies blandas y vulnerables de su cuerpo —el equivalente del diafragma y el vientre de los humanos— habían sufrido manipulaciones genéticas para que se hallaran en la espalda. Estaban constituidos de tal manera que tenían que vencer o morir. El polonoi de la casta guerrera no podía volverle la espalda al enemigo, porque, al hacerlo, exponía todos sus puntos vulnerables, mientras que la parte frontal estaba protegida por placas de hueso y era prácticamente inmune al dolor.

—De todas maneras, lo conseguí porque tuve suerte, señor —siguió diciendo Pampas.

—Espero que eso no sea nada más que modestia —le respondió Cole—, porque quiero que un hombre con la destreza física que le atribuyo a usted forme parte de nuestro grupo de abordaje.

—¿De nuestro grupo de abordaje, señor?

—Si lo que queremos no es destruir las naves enemigas, sino apropiarnos de su cargamento, tarde o temprano tendremos que abordarlas —dijo Cole, como si se lo explicara a un niño. «No es posible que sean tan tontos se dijo. Lo único que sucede es que aún no piensan del todo como piratas»—. ¿Tendría algún problema en matar a un pirata con las manos desnudas, o con armas?

—No, en el caso de que él pretenda matarme a mí, señor.

—¿Y si la pirata pesara cincuenta kilogramos y fuera joven, bonita y vulnerable como nuestra alférez Marcos?

—Usted póngale un arma en la mano a la alférez Marcos, y verá que tira del gatillo con la misma facilidad que un torqual de doscientos veinte kilos, señor. Yo no tengo ningún problema en defenderme.

—De acuerdo, está contratado —dijo Cole.

—Podría quedarme aquí de servicio hasta que avistemos la nave pirata, señor —propuso Pampas.

Cole sopesó esa posibilidad, pero luego negó con la cabeza.

—¿Quién diablos va a saber cuánto falta para eso? Quiero que esté descansado. Por otra parte, si las armas funcionan ahora, también funcionarán cuando avistemos una nave pirata. Estoy seguro de que todos los tripulantes a los que entrenó serán perfectamente capaces de realizar todos los ajustes necesarios. —Calló por unos instantes—. Ojalá dispusiéramos de un gimnasio de verdad para que pudiera entrenarse, o de una sala de tiro. Pero en la Teddy R. a duras penas tenemos espacio suficiente para movernos, así que tendrá que mantenerse en forma lo mejor que pueda con esa minúscula sala de ejercicio.

—Sí, señor —dijo Pampas. Se dio cuenta de que la entrevista había terminado e hizo el saludo militar.

—Y trate de abandonar esa costumbre del saludo militar.

—Es que, como le decía antes, señor…

—Tengo mis motivos, Toro —le dijo Cole—. Hemos quitado la insignia de la República que llevábamos en la nave. Hemos desechado todos los uniformes militares. Si asaltamos una nave pirata y uno de los suyos se esconde, y se le presenta la oportunidad de pegarnos un par de disparos sorpresa, sólo tendrá una manera de saber quién es el primero al que tiene que matar. Se fijará en quién es el hombre a quien todos los demás le hacen el saludo militar.

—No se me había ocurrido, señor —dijo Pampas—. Me esforzaré al máximo por no saludar, señor.

—También podría dejar de llamarme «señor» —añadió Cole—. A los tripulantes que trabajan en el puente se lo he pedido, pero, en todo caso, ellos no tienen que ir a ninguna otra parte. A los miembros del equipo de abordaje se lo voy a exigir.

—Sí… —Pampas se detuvo a tiempo.

—Estupendo. Escoja a su sucesor, informe de su nombre a mí o a Forrice y despídase de esta sección cuando termine el turno. Y asegúrese de que todas sus armas de mano estén listas para funcionar.

Cole se volvió, sin llegar a ver si Pampas le hacía otro saludo militar, y se dirigió al aeroascensor. Subió hasta el puente, donde estaban de servicio Braxite, un molario, y Vladimir Sokolov, un hombre alto y rubio.

—¡Capitán en el puente! —gritó Braxite, y se cuadró. Sokolov, que trabajaba con las consolas del ordenador, se puso en pie e hizo el saludo militar.

—Basta ya —dijo Cole, fatigado—. ¿Hay alguien que tenga algo de lo que informar?

—La teniente Mboya me ordenó que prosiguiera con los mapas que ella había empezado —dijo Sokolov. Dio una breve orden a uno de los ordenadores en un idioma que parecía componerse de números y fórmulas, y, al cabo de un instante, un mapa estelar tridimensional ocupó el espacio que se hallaba sobre su consola. Dio otra orden y diecisiete estrellas refulgieron con luz amarilla y empezaron a parpadear.

—En cada uno de estos sistemas se encuentra uno de los mundos más poblados de la Frontera Interior. Catorce de ellos tienen atmósfera de oxígeno, dos de cloro y uno de amoniaco. La distancia máxima entre dos de ellos es de tres mil años luz.

—No es mucho en comparación con las dimensiones de la frontera —observó Cole.

—Es por la tendencia a vivir en la misma zona, señor —dijo Sokolov—. Sobre todo aquí, donde la densidad de población es tan baja.

—¿Y qué sabemos sobre las rutas comerciales?

Sokolov dio otra orden incomprensible, y unas setenta y cinco líneas de color púrpura brillante aparecieron sobre el mapa. Cada una de ellas unía dos planetas. Más de la mitad de las líneas iban directamente desde mundos mineros hasta planetas de la República que no aparecían en la imagen.

Cole se volvió hacia Braxite.

—¿Sabemos algo sobre rutas y calendarios de las naves de pasajeros?

—Sólo lo que está publicado. Se puede acceder a la información desde la galaxia entera —respondió el molario—. Pero no he logrado averiguar cuáles de esas naves viajan escoltadas por navíos de guerra de la República, y el número de naves de pasajeros es tan elevado que es muy difícil predecir adónde irán los más ricos. Los cruceros de lujo, los que tienen casino y diversiones, no abandonan nunca el territorio de la República, y, aunque no lleven escolta militar, contratan naves de mercenarios que los protegen. La mayoría también llevan ex agentes y militares que patrullan en la propia nave. De incógnito, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Cole—. Pero, bueno, de todos modos no queríamos asaltar a pasajeros inocentes.

—¿Me permite una observación, señor? —dijo Sokolov.

—¿Sí?

—Si se pasan el día en una nave casino en tiempo de guerra, ¿podemos considerarlos inocentes?

—No sé cuán inocentes pueden ser —respondió Cole—. Pero si los acompañan naves mercenarias y policías, estarán demasiado protegidos como para interesarnos. Nos quedamos con las naves piratas.

—Debe de haber varios millares de naves en esta zona. —Sokolov señaló los diecisiete sistemas envueltos en luz y aproximadamente la mitad de rutas comerciales—. ¿Cómo vamos a localizar las naves piratas?

—Es que no las localizaremos.

—Pues entonces, ¿cómo…?

—Dejaremos que sean ellos quienes nos encuentren —respondió Cole—. Dígale a Aceitoso que quiero hablar con él.

—¿En persona, señor?

—No, no va a ser necesario.

—¿En privado, entonces? Puedo ordenarle que le transmita su imagen al camarote.

—Puede hacerlo aquí —respondió Cole.

—Ahora mismo —respondió Sokolov, y, de pronto, Cole se encontró cara a cara con una imagen holográfica a tamaño natural del único tolobita de la Teddy R. Era una criatura achaparrada, de piel lustrosa, bípeda. Su piel, lisa y aceitosa, refulgía. Sus extremidades superiores eran gruesas y tentaculares, más parecidas a la trompa de un elefante que a los tentáculos de un pulpo. No tenía cuello; la cabeza le crecía directamente sobre los hombros y era incapaz de volverla. La boca no poseía dientes y parecía equipada únicamente para sorber fluidos. Tenía los ojos oscuros y muy separados. No se le distinguían fosas nasales. Las orejas eran simples rajas a cada lado de la cabeza. De hecho parecía que le faltara de todo, pero también había algo que sólo tenía él: un gorib, un simbionte vivo y pensante, que le recubría el cuerpo como una segunda piel y le filtraba todos los gérmenes y virus.

Cole era incapaz de pronunciar su nombre, igual que le sucedía con la mayoría de los nombres alienígenas, y por ello lo había apodado «Aceitoso», por su falsa piel lustrosa. En su opinión, Aceitoso era el miembro más importante de la tripulación, porque su gorib le permitía trabajar en el vacío del espacio, o en la superficie de planetas con atmósferas de cloro o de metano, sin problemas por fallos de equipamiento, porque, aparte del gorib, Aceitoso no necesitaba ningún traje protector.

—¿Deseaba hablar conmigo, señor? —preguntó Aceitoso en idioma terrestre, aunque con mucho acento.

—Sí. ¿Se acuerda de que después de escapar le ordené que saliera y reemplazase la insignia de la República con el estandarte de la calavera y las tibias?

—Sí, señor.

—Estábamos en plena celebración y yo no tenía las ideas claras —dijo Cole—. Ahora que estamos sobrios, es evidente que no nos interesa hacer saber a todo el mundo que somos piratas.

—¿Desea que retire el estandarte de la calavera y las tibias, o prefiere que lo reemplace con otra cosa?

—Quiero que lo reemplace.

—¿Con qué, señor?

—Un segundo. —Se volvió hacia Sokolov—. Usted tiene ascendencia rusa, ¿verdad?

—Sólo Dios sabe cuántos siglos hace que mi familia abandonó esa parte de la Tierra.

—¿Podría darme un nombre de persona o de lugar de Rusia o de por ahí?

—¿Por ejemplo, Stalin?

—No, Nueva Stalin es un planeta importante en la República —le respondió Cole—. Piense otro.

—¿Samarcanda?

—Ése está bien. —Se volvió hacia el holograma de Aceitoso—. Quiero que quite los estandartes con la calavera y las tibias, y los sustituya por el logo de Transporte de Mercancías Samarcanda.

—¿Por un logo, señor?

—Sokolov va a preparar un montón. Quiero que se vean en las partes frontal y posterior de la nave, y también en las lanzaderas. ¿Podrían estar para hoy?

—Probablemente —dijo Aceitoso.

—Si representa demasiado esfuerzo para el gorib, pueden tardar un par de días estándar —dijo Cole.

—El gorib no tendrá ningún problema, señor. Dependerá del tiempo que me lleve retirar la calavera y las tibias. La antigua insignia de la República estaba medio borrada por el gran número de ocasiones en que la nave había tenido que entrar en atmósferas diversas para aterrizar. Pero las calaveras y las tibias no han sufrido nunca esa clase de calor ni de fricción.

—Bueno, pues empiecen lo antes posible, y, cuando hayan terminado, informen al puente.

—Sí, señor —dijo Aceitoso, y cortó la conexión.

—Ese tal Aceitoso es una criatura notable —dijo Cole, admirado—. Con cincuenta como él conquistaría cualquiera de los planetas con atmósfera de cloro que se encuentran en la Federación Teroni.

—O en la República —añadió Braxite.

—O en la República —corroboró Cole—. Se parecen como un huevo a otro huevo.

—Si… como un huevo a otro huevo. Aunque no sé lo que es un huevo —dijo Braxite.

—Señor —dijo Sokolov—, ¿debo entender que desea usted que cree un logo, o un emblema para algo que se llamará Transporte de Mercancías Samarcanda?

—Sí —dijo Cole—. En cuanto lo haya diseñado, imprímalo en una docena de tamaños distintos, siempre lo bastante grande como para cubrir las calaveras y las tibias, por si quedaran trazas de ellas. Aceitoso los adosará a la nave. Asegúrese de que sean resistentes al calor y a la fricción, por si tuviéramos que posarnos sobre algún planeta.

—¿Un planeta con atmósfera de oxígeno?

—De cualquier tipo —le respondió Cole—. No siempre podremos elegir.

—Me pondré a trabajar en ello ahora mismo, señor —dijo Sokolov—. ¿Quiere que se lo enseñe antes de entregárselos a Aceitoso?

—¿Y qué sé yo sobre diseño? —dijo Cole—. Enséñeselo a la teniente Mboya. Tiene la cabeza mejor amueblada de toda esta nave.

—Sí, señor.

Sokolov se puso a trabajar con el ordenador, y Braxite se volvió hacia Cole.

—¿Acierto al suponer que nos haremos pasar por una nave de carga para atraer a los piratas?

—Una nave de carga averiada —dijo Cole—. Si no fuéramos nada más que una nave de carga en ruta hacia su destino, no estarían seguros de poder alcanzarnos, y entonces nos dispararían para averiarnos los motores… y a esa distancia y velocidad, ¿quién sabe lo que podría suceder? Aunque sólo trataran de inutilizarnos los motores, podrían equivocarse por un par de segundos, y mandarnos a todos al infierno. Será mucho mejor tentarlos con una nave ya averiada.

—Seguro que no somos los primeros que tenemos esa idea, señor —dijo Braxite—. Apuesto a que la Armada hace lo mismo de manera habitual en la franja intermedia entre la República y la Frontera.

—Lo dudo —dijo Cole—. Los piratas no tienen motivo alguno para abordar una nave de la Armada. La harían pedazos desde una distancia segura.

—Pues entonces, una compañía de transportes que esté harta de sufrir ataques…

—Mire —le dijo Cole, que se esforzaba por contener su irritación—, la Frontera Interior debe de comprender una cuarta parte de la galaxia. Hace más de veinte días estándar que estamos aquí, viajando a la velocidad de la luz, y por el momento sólo nos hemos encontrado con tres naves. No sé dónde se habrán metido los piratas. Cuatro Ojos no lo sabe. Y, si usted tampoco lo sabe, lo que tiene más sentido es que tratemos de llamarles la atención.

—Le pido disculpas, señor —dijo Braxite—. No pretendía cuestionarle.

—No hay nada malo en cuestionar órdenes sin sentido —le respondió Cole—. Salvo en el caso de que acabaran de dispararnos. Si se diera esa situación, les agradecería a todos que me prestaran obediencia ciega. —Calló por unos instantes—. Tengo hambre. Díganle a Odom que se reúna conmigo en la cantina.

—Sí, señor.

Cole abandonó el puente, entró en el aeroascensor, bajó un piso hasta la cantina, pasó de largo ante tres mesas ocupadas y se sentó en una que estaba vacía al fondo de la sala. Al cabo de un instante, Mustafá Odom, el ingeniero en jefe de la nave, entró, localizó a Cole y se sentó con él.

—¿Quería verme, señor?

—Sí —dijo Cole, y pidió un bocadillo y una taza de café del menú que había aparecido en el aire. Una vez que hubo pedido, el menú se desvaneció, y el capitán quedó cara a cara con Odom—. Llegará un momento, que puede ser mañana, o dentro de unos días, en el que será imprescindible hacer creer a otra nave que tenemos los motores averiados. Debemos dar por sentado que no serán imbéciles, y que sus sensores van a recorrer hasta el último milímetro de nuestra nave antes de que empiece el asalto. Tendremos que mantener en marcha los sistemas de mantenimiento vital. ¿Es posible mantenerlos en funcionamiento con el impulsor lumínico desactivado? ¿O sería demasiado sospechoso?

—No habrá ningún problema. Contamos con una reserva energética de emergencia para los sistemas de mantenimiento vital y también para la enfermería. Creo que todas las naves cuentan con una.

—No quiero que flotemos a la deriva por el espacio a la espera de que alguien se nos acerque. Tendría demasiada pinta de ser una trampa. Si el impulsor lumínico se avería, ¿podríamos viajar a velocidades inferiores a la de la luz?

—Podríamos incluso alcanzar la velocidad de la luz sin el impulsor —respondió Odom—. Sólo lo necesitamos para acelerar y para frenar. Una vez que alcanzamos la velocidad deseada, no hay gravedad ni fricción que nos haga perder impulso.

—No funcionaría —dijo Cole—. Si esperamos demasiado tiempo, podríamos ir a parar a un planeta. ¡Qué diablos!, si somos más rápidos que ellos, podría ser que no lograran darnos alcance, aunque el impulsor lumínico no funcionara, por lo menos en teoría. Quiero que piensen que estamos indefensos, que pueden capturar la nave sin necesidad de hacer nada, que nos vean impotentes.

—Permítame que piense en ello, señor —dijo Odom—. ¿Qué más quería consultarme?

—Nuestras armas están en perfecto estado. ¿Existe alguna manera de engañar a los sensores del enemigo para que piensen que están averiadas?

—No, ninguna.

—Un momento —dijo Cole—. No lo había pensado bien.

—¿Señor?

—Si cortamos la corriente de los sistemas de armamento, parecerá que no funcionen, ¿verdad?

—Sí —le dijo el sonriente Odom—. Pero sí funcionarán. Podría activarlos en un instante.

—Sí, es una buena idea —dijo Cole—. Espero que no sea necesario, pero nunca se sabe. Y si los sistemas de mantenimiento vital funcionan, ¿también podremos emplear los sistemas de comunicación?

—¿Los sistemas internos? Por supuesto.

—¿Y la radio subespacial?

—Ahora mismo funciona con batería nuclear, pero tendré que hacerle un apaño para conectarla al sistema de emergencia. —Calló por unos instantes—. ¿Está usted seguro de que la necesitará?

—Si no, ¿cómo íbamos a enviar un SOS? —le preguntó Cole.

—De acuerdo, me pondré manos a la obra.

—¿Tenemos algún medio para disimular que las armas de mano también funcionan?

—Con las pistolas láser y sónicas va a ser imposible, señor. Funcionan con baterías propias, y nada de lo que ocurra con la batería de la nave las va a afectar. Quizá sí podríamos ocultar las armas de plasma. ¿Tenemos armas con proyectiles? Esas que disparan balas.

—No lo sé, pero lo dudo mucho.

—Lástima. ¿Y armas blancas?

—No forman parte del equipamiento militar estándar —dijo Cole—. Me imagino que podríamos emplear los cuchillos de la cocina… pero no me gustaría nada tener que enfrentarme a una pistola láser con un cuchillo de cocina.

—Le digo lo mismo que antes. Deme tiempo para pensarlo. Quizá se me ocurra algo.

—Todas las propuestas son bienvenidas —dijo Cole—. Pero recuerde: tenemos que dar por sentado que nuestras víctimas no serán imbéciles, así que no podemos fingir que hemos contraído una nueva enfermedad alienígena, ni nada por el estilo. No basta con que el problema que finjamos no sea absurdo. Tiene que ser lo bastante frecuente como para que no despierte sospechas y los piratas no opten por pasar de largo.

—Está bien —dijo Odom—. Déjeme un par de horas para pensarlo.

—¿Dónde estará? —le preguntó Cole.

—Aquí mismo.

—¿No va a necesitar una terminal informática?

—¿Para qué? —preguntó Odom—. Ya sé todo lo que sabe el ordenador. Además, lo que me ha pedido usted es que improvise, y los ordenadores no suelen hacerlo nada bien.

«Espero que lo hagamos mejor que los ordenadores», pensó Cole, y se marchó de la cantina.

Capítulo 4

Cole estaba echado en el catre y leía un libro en la pantalla que flotaba frente a su rostro, y trataba de no darse cuenta de que el techo necesitaba una mano de pintura. De pronto, desapareció el texto, y apareció el rostro de Sharon Blacksmith.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cole.

—Durante el día de hoy has hablado con todo el mundo —dijo Sharon—. Creo que no estaría mal que le revelases tus planes a la directora de Seguridad.

—Sin duda alguna, me has observado y grabado mis palabras. Por lo tanto, ya estás al corriente —dijo Cole—. ¿Cuál es el verdadero motivo de tu llamada?

—Es que me aburría.

—Pues goza de tu aburrimiento —le dijo Cole—. Una vez que entremos en acción, seguro que recordarás con cariño estos momentos de hastío.

—Lo sé —dijo ella con un suspiro—. Pero es que esto no se puede comparar con la guerra contra los teroni. No habrá nadie que nos dispare tan sólo porque nuestra nave sea la Teddy R. Cuando empiece la comedia de que nos hemos quedado sin motores en pleno espacio, puede que pasen días, tal vez semanas sin que nadie se acerque a nosotros.

—Pasará menos de un día —le aseguró Cole—. Si los piratas no vienen, seguro que habrá un alma caritativa que trate de rescatarnos.

—Me aburro igualmente.

—Si esto no es el preludio de una proposición de carácter sexual, te puedo encargar una tarea.

—¿Cuál?

—Vamos a necesitar un grupo de abordaje con media docena de miembros, y quiero que te pongas a seleccionarlos. Una vez que hayamos atraído a otra nave y derrotado a su grupo de abordaje, tendremos que abordarlos nosotros a ellos y robarles algo que tenga valor suficiente como para que haya merecido la pena el esfuerzo. No importa cuánta gente envíen al abordaje de la Teddy R., siempre serán más los que se queden a bordo de la nave. La tarea de reducirlos y apoderarse de lo que lleven no va a ser fácil.

—¿Se te ha ocurrido que quizá no transporten nada de valor? —le preguntó Sharon—. Es decir, si poco antes han saqueado una nave, o una colonia, ¿no sería lógico que llevasen el botín al perista antes de regresar?

—Es una posibilidad.

—¿Y si se cumpliera?

—Entonces, les sacaríamos información, que podría ser aún más valiosa. —Cole le sonrió—. Me imagino que la directora de Seguridad contará con los medios necesarios para hacerles hablar.

—La directora de Seguridad dispone de media docena de drogas que harán que nos proporcionen toda la información que necesitemos.

—Bien —dijo Cole—. Porque se me ha ocurrido que la mejor manera de ampliar nuestra tripulación consistiría en reclutar a algunos de los piratas que capturemos, y de esa manera sabré si sus juramentos de lealtad son sinceros.

—Das por sentado que sobreviviremos y que capturaremos a una parte de los enemigos —observó Sharon.

—No tendría mucho sentido que trazáramos planes y comentáramos los detalles si contáramos de antemano con la derrota —le respondió Cole—. Volvamos a hablar del grupo de abordaje: tendrías que darme cuatro nombres. Aparte de esos cuatro, Eric Pampas formará parte del equipo, por supuesto.

—¿El Toro Salvaje? Una buena opción. Pero con eso sólo sumamos cinco. Yo pensaba que querías seis.

—El sexto soy yo.

—¡No puedes salir de la nave! —repuso Sharon con firmeza—. Eres su capitán.

—¿Y qué?

—Que infringirías las ordenanzas.

—No sabía que las naves piratas tuvieran ordenanzas —le dijo secamente Cole.

—¡Maldita sea, Wilson! Eres nuestro líder. Todos los miembros de esta tripulación abandonaron la República sólo para servir a tus órdenes. No puede ser que te maten en la primera refriega.

—No pretendo que me maten.

—¿Sabes de alguien que lo quiera? —le espetó Sharon—. Tú no te ganaste todas esas medallas por tus músculos, Wilson. Déjame que seleccione una fuerza de abordaje con el Toro, Luthor Chadwick y el mollutei ese, cómo se llamaba, Jaxtaboxl…

—Yo lo llamo Jack —lo interrumpió Cole. Para acortarlo.

—¡A mí no me importa cómo lo llames! —dijo Sharon—. Voy a añadir a otros tres a esa lista, y tú te quedarás al mando de la nave, donde tienes que estar.

—Se supone que el capitán tiene que guiar a su tropa.

—Lo que se supone es que el capitán tiene que saber delegar y guiar la nave —dijo Sharon—. Maldita sea, Wilson… ¡sabes que tengo razón!

—Pensaré en ello.

—¿Tú qué habrías dicho si Fujiama, o Podok, hubiesen abandonado la Teddy R.? —preguntó. Se refería a los dos capitanes anteriores.

—Habría sido una alegría que Podok se marchara —le respondió Cole—. Y no sé si lo recordarás, pero Fujiama sí salió de la nave.

—Y lo mataron al instante —le recordó Sharon a él.

—Yo no soy Fujiama.

—Wilson, como se te ocurra salir con el grupo, puedes empezar a buscarte otra compañera de cama.

—¡Pues bueno! —dijo él—, Rachel se muere de ganas, y aunque tenga diez años menos que tú y sea dos veces más guapa…

—¡Y tres veces más tonta! —le espetó Sharon.

—Eso no tiene por qué ser una desventaja en la cama.

—Pásate un buen rato mirándola y grábate su estampa en el cerebro —dijo Sharon—. Porque, como le pongas una mano encima, te voy a arrancar los ojos.

—Oye, me alegro mucho de que esto que hay entre nosotros sea una relación sin compromiso, como dijimos al principio —le respondió el sonriente Cole.

—No saldrás de esta nave —repitió Sharon.

—¿Y si me dejaras acabar de leer el libro?

—¿Sabes qué te digo, Wilson? ¡Qué te vayas a tomar por culo! —dijo Sharon, y cortó la comunicación.

«Me parece que ha querido decir que sí», dijo Cole para sus adentros.

El problema era que Sharon tenía razón, y Cole lo sabía muy bien. El capitán era un poco más bajo que la media, estaba un poco más viejo que la media, y no habría sobrevivido a su primer año en el Ejército si hubiera contado tan sólo con sus habilidades físicas, y no con su cerebro. Y, por mucha rabia que le diera, su propio cerebro le decía que su lugar estaba en la nave, y no con el grupo que iba a abordar una nave enemiga en la que podían ocultarse cincuenta hombres armados, o que podía estar preparada para explotar.

La cuestión era que confiaba en sí mismo mucho más que en ningún otro. No creía en el derramamiento de sangre innecesario, aun cuando toda la sangre derramada fuera del otro bando. Hacía poco tiempo había liberado el planeta Rapunzel sin disparar ni un solo tiro. Se había puesto al mando de la Teddy R., no para matar a más enemigos, sino para evitar que cinco millones de humanos que se hallaban en medio del conflicto pereciesen sin haber hecho nada para merecerlo. No dudaba ni por un instante de que el Toro, Jack y los demás le superarían ampliamente en el cuerpo a cuerpo… pero también estaba convencido de que no había nadie en la nave mejor preparado que él para impedir que ese combate se produjera.

Aún estaba sopesando las alternativas cuando Mustafá Odom contactó con él.

—No querría molestarle, señor —dijo el ingeniero.

—No —le respondió Cole—. Esperaba noticias suyas. ¿A qué conclusiones ha llegado?

—Tenemos varias posibilidades, pero pienso que lo mejor sería desactivar el estabilizador externo.

—¿Me lo podría traducir a un lenguaje que yo entienda? —dijo Cole.

—El estabilizador externo es lo que impide que la nave gire sobre sí misma si falla uno de los impulsores. Si lo desactivo, y de paso apago el generador de energía, empezaremos a dar vueltas sin avanzar en ninguna dirección, aunque también podría ocurrir que… a ver cómo se lo digo… que iniciáramos una inacabable serie de cabriolas por el espacio. —Odom sonrió—. Pienso que eso sería suficiente para fingir que estamos indefensos.

—¿Y por qué piensa que eso será más convincente que desconectar el impulsor lumínico?

—Todo el mundo sabe muy bien que cualquiera puede apagar un generador de energía y luego volverlo a conectar si la situación se vuelve peligrosa —respondió Odom—. Pero si intentáramos lanzarnos a la velocidad de la luz mientras la nave da vueltas o cabriolas por el espacio, nos haríamos pedazos.

—¿Y eso cómo afectará a la tripulación? —preguntó Cole—. ¿Tendremos que atarnos a las paredes?

Odom negó con la cabeza.

—Si giramos horizontalmente y no damos vueltas de campana, no será necesario. El sistema de mantenimiento vital de la nave también incluye gravedad artificial.

—Es cierto —dijo Cole—. No podemos permitirnos que los órganos internos y otras partes de un paciente floten en el vacío durante las operaciones quirúrgicas de emergencia. —Calló por unos instantes—. ¿Me asegura que nadie se quedará flotando en el vacío, ni se le saldrá el almuerzo por la boca?

—Sin lugar a dudas, señor.

—¿Cuánto tiempo vamos a tardar en prepararlo? —preguntó Cole.

—Una vez que hayamos llegado al lugar que usted elija y desaceleremos hasta velocidades sublumínicas, tardaríamos entre uno y diez minutos en detenernos totalmente en el espacio, según cual fuera la velocidad previa. Entonces, necesitaríamos sólo unos pocos segundos para empezar a girar muy suavemente.

—Si yo fuera una nave pirata que se acercara a la Teddy R. —dijo Cole—, querría saber cómo es posible que dé vueltas con el generador inactivo.

—Alá no fue un artesano muy pulcro, señor. El Universo está sembrado con las piezas que le sobraron. Un choque con la escoria de una estrella podría dejarnos en ese estado. La causa no podría ser algo grande como un meteorito o un asteroide; nos aplastaría, o nos haría pedazos. Pero, de todos modos, no creo que vayamos a representar esa función dentro de un sistema solar, por lo que tampoco vamos a encontrarnos con meteoritos ni con asteroides.

—Está bien. Tan pronto como hayamos elegido la zona que nos interesa, contactará con Christine Mboya y le explicará qué clase de escoria estelar es la que buscamos, y entonces la teniente hablará con el piloto para que posicione la nave de tal modo que quedemos rodeados por ella. Esa escoria no impedirá que otra nave se nos acerque, ¿verdad?

—Si tienen energía suficiente, no, señor —le respondió al instante Odom.

—Y si no, no se acercarán, de todos modos —concluyó Cole—. Muchísimas gracias, Odom. Me ha hecho un gran servicio.

Cole cortó la conexión. Pensó que, después de todo, no tenía ganas de leer; se puso en pie, salió al pasillo, se esforzó, como siempre, por no bizquear a la vista del pésimo estado en el que se hallaba el interior de la nave, y tomó el aeroascensor hasta el puente. Forrice estaba allí, junto con Domak, una hembra polonoi de la casta guerrera, y Christine Mboya.

—No lo diga —murmuró Cole mientras Christine se ponía en pie y anunciaba: «¡Capitán en el puente!».

Forrice no se molestó en hacer el saludo militar, pero Domak y Christine sí. Sabían muy bien que Cole no les devolvería el saludo, y ambas se sentaron de nuevo en sus respectivos puestos.

Cole se acercó a Christine y echó una mirada a las incomprensibles fórmulas de sus pantallas.

—¿Ha hecho algún progreso? —le preguntó.

—Creo que sí, señor —respondió la joven—. La más cercana entre las rutas comerciales más importantes parece ser la que une Binder X y Lejano Londres, en los confines de la República, a dos pársecs de la Frontera Interior. A velocidad máxima, podríamos estar entre ambos en menos de un día. Quizá antes si Wkaxgini localiza un túnel hiperespacial.

—Búsqueme otra —dijo Cole—. Ésa está demasiado cerca de la República. Aunque hayamos retirado las insignias, podrían localizar una nave estelar de la clase JZ, de un tipo que lleva casi un siglo sin fabricarse, y entonces adivinarían quiénes somos y vendrían por nosotros con gran cantidad de fuerzas.

—Disculpe, señor, pero no estoy de acuerdo —dijo Christine—. Hace poco la flota teroni lanzó un ataque a gran escala en el sector de Terrazane, y me atrevería a decir que deben de haber mandado hacia allí a todas las naves de esta sección que se encontraran disponibles. Habrán dejado unas pocas para proteger los planetas de esa zona contra posibles ataques por sorpresa, pero no abandonarán sus puestos de guardia para dar caza a una nave que podría ser, o no, la Theodore Roosevelt.

—No sabía nada de ese ataque en Terrazane —reconoció Cole.

—No tenía usted manera de saberlo —le respondió la sonriente Christine—. El ataque tuvo lugar cuando se hallaba usted en prisión, a la espera del consejo de guerra.

—Muy bien, pues entonces tenderemos la trampa allí. Una vez que haya elegido una zona, dígale a Mustafá Odom que hable con el piloto y le explique con precisión qué tipo de condiciones buscamos.

—Sí, señor.

—Entonces, ¿la cosa está clara? —preguntó Forrice.

—Sí, bastante clara —le respondió Cole—. Sharon ya se ha puesto a trabajar en la selección del grupo de abordaje.

—¿Tú, yo y quién más? —preguntó el molario.

—El capitán y el oficial primero no pueden abandonar la nave al mismo tiempo —dijo Cole—. Ésa es la estupidez más grande que has dicho en varios meses.

—Está bien… ¿yo y quién más?

—¿Y por qué tú, y no yo?

—Para empezar, porque soy más fuerte, más rápido y más joven que tú, y veo mejor en la oscuridad. Además, el capitán no puede abandonar la nave cuando se encuentra en territorio enemigo.

—¿Y desde cuándo la Frontera Interior es territorio enemigo? —preguntó Cole.

—Desde que somos piratas —le respondió Forrice—. Tendrás que quedarte en la nave.

—Et tu, Brute? —preguntó Cole.

—No entiendo el lenguaje de esa frase —dijo Forrice. De pronto, sonrió—. Pero intuyo su significado.

—¿Señor? —dijo Christine.

—¿Sí? —preguntó Cole, contento por la interrupción.

—Querría presentarme voluntaria para el grupo de abordaje.

—De ninguna manera —dijo Cole—. La necesito a bordo.

—Pero…

—Ahora que está decidido que Forrice irá con la partida, voy a necesitar que alguien de confianza se quede aquí. —Calló por unos instantes y la miró fijamente, y luego asintió, como si se le hubiera ocurrido algo—. La nombro segundo oficial.

Christine lo miró con ojos desorbitados.

—¿Qué?

—¿Prefiere que no confíe en usted?

—No, señor.

—Pues entonces ya está decidido. Elija uno de los tres turnos de ocho horas: el rojo, el blanco o el azul. Trataré de organizarme para dormir mientras usted esté al mando.

—Va a necesitar a un tercer oficial para cuando yo no esté en la nave —dijo Forrice.

—Ya lo decidiré —le respondió Cole—. Creo que ya ha habido bastantes promociones para una única visita al puente.

—¿Lo dice en serio, señor? —le preguntó Christine, aún sorprendida.

—¿Por qué no? —le respondió Cole—. Está claro que usted conoce esta nave mucho mejor que Forrice y yo.

—Me esforzaré por estar a la altura del puesto, señor —prosiguió Christine.

—Déjese de discursos —dijo Cole—. Ya está a la altura. Si no, no la habría nombrado. Y ahora, cuanto antes elija el lugar donde nos haremos los muertos, antes podrá Odom decirle al piloto dónde vamos a aparcar.

—Sí, señor —dijo Christine una vez más, hizo el saludo militar y luego se volvió hacia los ordenadores.

Cole se entretuvo por allí durante unos minutos, luego llegó a la conclusión de que no tenía nada que hacer en el puente y regresó a su camarote, donde lo aguardaba Sharon.

—Mira, empiezo a creer que no eres tan cabrón como pensaba —dijo la mujer.

Capítulo 5

—¿Señor? —dijo la voz de Christine Mboya.

Cole se despertó al instante.

—¿Qué sucede?

—Creo que he encontrado un buen lugar. Allí hay todo tipo de materiales de poco volumen, del tipo que, de acuerdo con Odom, podría hacer que la nave se pusiera a dar vueltas si nos quedáramos sin energía. —Calló por unos instantes—. Parece que algo no funciona en el sistema de comunicaciones, señor. Le oigo a usted, pero no veo su imagen.

—Espere un momento a que lo arregle —dijo Cole.

Le dio un empujoncito a Sharon para despertarla, le puso un dedo sobre los labios antes de que pudiera hablar y le hizo un gesto para que se metiera en el cuarto de baño. Sharon salió inmediatamente de la cama y del ángulo visual de la cámara, y de paso recogió también el uniforme y se lo llevó al cuarto de baño. Cole se vistió a toda velocidad, luego activó la cámara holográfica y le ordenó que transmitiera su imagen, además de su voz.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar al destino elegido? —preguntó.

—Wkaxgini dice que estaríamos allí en dos horas, señor —respondió Christine.

—¿Dos? —repitió Cole—. Pensaba que nos encontraríamos a un día de distancia.

—El piloto ha encontrado un agujero de gusano con el que nos ahorraremos dieciocho horas, señor.

—Bien —dijo Cole—. Si Forrice está por ahí, dígale que se vaya a echar una cabezada. No tiene ningún sentido que todos nosotros estemos despiertos a la vez. La voy a relevar en unos noventa minutos, y cuando llegue ese momento, quiero que se marche a su camarote y duerma durante ocho horas.

—No sé si voy a poder, señor —dijo Christine—. Creo que estoy demasiado tensa.

—Pues apáñeselas para dormir —dijo Cole con firmeza—. Si la nave a la que queremos engatusar tarda diecinueve horas, en vez de nueve, quiero que todos los que tienen puestos de mando estén descansados.

—¿En puestos de mando? —Christine tenía los ojos desorbitados—. Nunca en mi vida había llevado a cabo una operación de este tipo, señor.

—Y yo tampoco —le respondió Cole—. Le sorprendería saber de lo poco que estudian sobre piratería los oficiales superiores de la Armada.

—Es que quiero decir que…

—Ya sé lo que quiere decir —la interrumpió Cole—. La he elegido a usted. Acéptelo.

Interrumpió la conexión porque Sharon, ya vestida con el uniforme, salía del baño.

—Ha llegado el momento de seleccionar el grupo de abordaje —le dijo Cole.

—Sí, ya lo he oído. ¿Dos horas?

—Dos horas para llegar hasta allí. Puede que pasen diez, o veinte, antes de que tengamos compañía.

—Voy a tener al grupo seleccionado dentro de una hora.

—No puede ser que tardes tanto. Ya habíamos escogido a tres, y no hay manera de impedir que Forrice vaya con ellos, así que sólo nos faltan dos.

—¿Qué me dices de Aceitoso? —preguntó Sharon—. Tienes muy buena opinión de él. O de ello, exactamente no sé qué es.

—No creo que los tolobitas tengan sexo —dijo Cole—. Y no, no se lo preguntes.

—¿Eh?

—Prefiero contar con él para otro tipo de misiones.

—Está bien —le respondió Sharon—. Buscaré a otros dos y te informaré.

—Tú decides, por supuesto… pero yo, en tu lugar, pensaría en Domak. Los polonoi de la casta guerrera, sea cual sea su sexo, son muy difíciles de matar.

Sharon negó con la cabeza.

—Es demasiado buena con los sistemas de la nave. Si Christine no está contigo en el puente, te convendría tenerla a mano.

—Está bien. Ya te lo he dicho: tú decides. Pero el destacamento tiene que estar completo dentro de una hora.

—Quedaremos mejor si contacto con ellos desde Seguridad —dijo, y se dirigió hacia la puerta—. Te veo luego. No te olvides de hacerte la cama. Esto parece una pocilga.

—Por favor, no seas tan romántica, tan dulce, tan empalagosa —le dijo Cole en tono sardónico—. Yo también lo he gozado, pero lo llevo con más discreción.

—Pienso que te dejaré encerrado con Rachel Marcos dentro de un camarote durante un par de días —dijo Sharon—. Seguro que lo que quede de ti cuando la chica haya acabado contigo será mucho más tratable.

Sharon salió al pasillo y cerró la puerta de golpe.

Cole pasó revista a los detalles del plan que tenía en mente, presa de una vaga incomodidad. Los detalles eran tan pocos que tenía que haber algo que le pasara inadvertido, pero no sabía el qué. Debían encontrar una zona desierta, no muy lejos de una ruta de comercio de cierta importancia. Un lugar donde fuese razonable que hubiera ido a parar la Theodore Roosevelt, después de una avería en el generador. Había ordenado que las cámaras exteriores enfocaran las insignias de la nave. En todas ellas figuraba que pertenecía a Transporte de Mercancías Samarcanda. Christine había preparado un mensaje de SOS de acuerdo con sus indicaciones, y la nave lo retransmitiría por más de dos millones de frecuencias a la vez. Llegaría a cuarenta años luz en todas las direcciones. Tendría el grupo de abordaje oculto cerca de la compuerta principal, pero no pensaba enviarlo hasta que hubiese reducido al de los piratas. Quienquiera que se encargara de los sensores en el puente obtendría lecturas de la atmósfera de la nave pirata y también de su gravedad. El grupo de abordaje de la Theodore Roosevelt, tendría trajes espaciales a mano, por si las condiciones a bordo de la nave pirata fuesen hostiles para las criaturas cuya vida se basaba en el carbono y respiraban oxígeno. Existían tres razas que viajaban por las estrellas y no tenían ojos, y empleaban unos sentidos aún no definidos para maniobrar, pero no constaba que ninguna de ellas se encontrase en la Frontera Interior. Pero, de todos modos, no costaría nada que Forrice y el resto del grupo estuviesen equipados con lentes de visión nocturna para permitirles ver en el interior de la nave pirata.

Había un último paso que tenía que dar antes de ir al puente. Activó el comunicador y contactó con Aceitoso.

—¿Sí, señor? —respondió la imagen del tolobita.

—Deje todo lo que esté haciendo y venga a mi encuentro en la sección de Artillería —dijo Cole.

Interrumpió la conexión antes de que Aceitoso pudiera responderle y contactó con Pampas, le dio las mismas instrucciones, salió del camarote, se dirigió a un aeroascensor, bajó un nivel y fue a la sección de Artillería, donde se encontró con el tolobita, que ya lo esperaba. Pampas llegó un momento más tarde.

—Toro —le dijo Cole—, usted había sido el oficial al mando de la sección de Artillería. Necesito sus conocimientos.

—Así como lo dice, suena mejor que llamarme «sargento», señor —le respondió Pampas con una sonrisa.

—Ahora que somos piratas, todos nosotros somos oficiales —dijo Cole—. En cualquier caso, usted es el que mejor conoce la sección, así que, desde este momento, es el oficial en jefe provisional de Comunicaciones.

—¿Y qué desea que haga, señor?

—Me da igual que lo haga usted, o que sólo lo supervise —dijo Cole—. En primer lugar, quiero que arregle el sistema de comunicaciones para producir una visualización constante del puente. Unidireccional. Quiero que Aceitoso vea el puente, pero no quiero que ninguno de los que se encuentren en el puente vea la sección de Artillería.

—Eso será muy fácil.

—Y todavía más —dijo Cole—. También quiero que Aceitoso pueda ver la compuerta principal. Cuando los piratas aborden la nave, quiero que él lo sepa.

—¿También unidireccional, señor?

Cole asintió.

—Exacto.

—Como las armas apuntarán desde el puente, no vamos a necesitar los visores que hemos montado en ellas. —Pampas indicó uno que estaba adosado a un cañón de plasma—. La visualización de la compuerta nos permitirá verlo. ¿Eso es todo, señor?

—No, todavía no —dijo Cole—. Quiero que prepare doce cargas explosivas que Aceitoso pueda hacer estallar desde cualquier sitio donde se encuentre, dentro de la nave o fuera de ella.

—¿Con qué potencia?

—No la suficiente para poner en peligro la integridad estructural del casco de una nave, pero sí para destruir un sistema de armas.

—Tendrían que ser armas exteriores, señor —dijo Pampas.

—Eso mismo.

—¿Las armas de los piratas?

—¿Se le ocurre alguna otra arma que, hoy por hoy, queramos inutilizar?

Pampas sonrió.

—No, señor. Y, a propósito, le agradezco que me incorporase al grupo de abordaje.

—Espero que tenga la misma destreza golpeando a piratas que golpeando a compañeros de tripulación —dijo Cole. Antes de que Pampas tuviese tiempo de protestar, Cole levantó la mano—. Lo he dicho en tono de admiración. Al fin y al cabo, lo hizo por orden mía.

—Sí, señor —dijo Pampas, incómodo.

—Bueno, lo mejor será que se ponga manos a la obra. Búsquese toda la ayuda que pueda encontrar, pero trate de tenerlo a punto en un par de horas. —Cole se volvió hacia Aceitoso—. Creo que ya se habrá imaginado en qué va a consistir su misión.

—Quiere que adhiera los explosivos al exterior de la nave pirata —dijo el tolobita.

—Y a todas sus lanzaderas, menos a una —dijo Cole—. Si es que transportan lanzaderas y las llevan adosadas al exterior.

—¿Y por qué tantas pantallas, señor? —preguntó Aceitoso.

—Porque siempre cabe la posibilidad de que una nave ambulancia, o simplemente una nave que transporte a criaturas decentes sea la primera en acudir. No quiero que salga de la Teddy R. hasta que esté convencido de que son piratas. Si disparan a alguien al acceder a la compuerta, lo sabrá de inmediato. Si quieren llegar al puente para apoderarse de la nave, entonces lo sabrá. Pero, en cuanto esté seguro, quiero que salga por la compuerta de las lanzaderas, no por la principal, y empiece a colocar los explosivos.

—¿Y cuándo los hago estallar, señor?

—Tan sólo cuando esté fuera de peligro dentro de nuestra nave —dijo Cole.

—Ahí fuera tampoco correría ningún peligro —respondió Aceitoso—. En el espacio no hay ondas de choque.

—Lo sé… pero, en cuanto exploten las cargas, habrá un montón de cascotes que saldrán disparados en todas las direcciones. Si su simbionte no es invulnerable a ellos, podría sufrir heridas muy serias, y me imagino que si muere, o incluso si sufre perforaciones, no podrá sobrevivir en el espacio mucho mejor que yo.

—Eso es muy cierto, señor —dijo Aceitoso—. A nosotros no se nos había ocurrido.

—¿A usted y a quién más? —preguntó Cole.

—A mí y a mi gorib, señor.

—¿Él también ha comprendido lo que he dicho? —preguntó Cole—. Yo pensaba que era una simple piel. No sabía que tuviese órganos sensoriales.

—Estamos conectados por telepatía. No necesita órganos sensoriales porque se sirve de los míos.

—Pues la verdad es que nunca le había preguntado por esas cuestiones. Dígame, ¿usted y su simbionte discuten?

—Somos simbiontes, señor —respondió Aceitoso, como si con ello lo explicara todo.

—Bueno, ya se lo he dicho, quiero que para entonces estén dentro de la nave, para que ni el gorib ni usted sufran por culpa de las explosiones. En cuanto hayan regresado, aguarden mi señal.

—Sí, señor. ¿Tiene algo más que decirme, señor?

—No —dijo Cole. Y entonces, a continuación, se corrigió—: Sí.

—¿Señor…?

—¿Su gorib tiene algún nombre?

—Usted no podría pronunciarlo, señor.

—¿Está seguro?

—Usted no puede pronunciar mi nombre, señor, y los demás tampoco. Si quiere dirigirse a mi gorib, llámelo Aceitoso.

—Yo lo llamo Aceitoso a usted.

—Somos simbiontes.

Cole tuvo la sensación de que todo lo que discutiera acerca del gorib terminaría con la misma respuesta, y por ello dejó a Pampas y a Aceitoso, y se marchó a la cantina. Todas las mesas estaban vacías excepto dos, y se sentó en una esquina y pidió un café y un bocadillo. Otro de los que cenaban allí, alto, delgado, joven, con el cabello rubio y casi al cero, se levantó y fue hacia él. Llevaba en las manos la bebida y lo que quedaba de un postre más bien soso.

—¿Le importa que me siente con usted, señor? —preguntó Luthor Chadwick.

—El hombre que me sacó de la cárcel puede sentarse conmigo siempre que quiera —le respondió Cole.

—La nave entera le sacó de la cárcel, señor.

—Pero el vigilante del presidio que tenía el código de las cerraduras era usted. ¿Qué puedo hacer por usted, Chadwick?

—Quiero expresarle mi agradecimiento por la oportunidad que me ha brindado, señor.

—¿La oportunidad de unirse a una nave de proscritos perseguida tanto por la República como por la Federación Teroni? —dijo Cole, sonriente—. Parece que es muy fácil satisfacerle.

—No, señor —dijo Chadwick, con expresión seria—. Me refería a la oportunidad de entrar en el grupo de abordaje.

—No es un gran honor. Serán los primeros en morir si algo sale mal.

—Es que tenía la sensación de no merecerme la soldada… —empezó a decir Chadwick.

—Usted no cobra ninguna soldada —lo interrumpió Cole.

—Me refiero a mis gastos de manutención, señor —se corrigió Chadwick—. Viajamos con una tripulación de treinta y tres miembros, y el ayudante de la directora de Seguridad no tiene mucho que hacer, sobre todo cuando la coronel Blacksmith está en activo. Es tan competente y tiene un control tan grande sobre todas las cuestiones que me sentía completamente inútil, señor, y me alegro de que por fin se me confíe una tarea.

—Tal vez no piense lo mismo cuando empiecen los disparos —dijo Cole.

—Lo dudo, señor.

—Ándese con cuidado, Chadwick —dijo Cole—. Viajamos con un contingente que no llega ni a la mitad del que sería habitual. Mi nave pirata no transporta nada que valga tanto como la vida de cualquiera de ustedes. Si la situación pinta mal, si se huelen una trampa, si por un motivo u otro piensan que hemos mordido más de lo que podemos tragar, recomiendo vivamente que el grupo de abordaje abandone de inmediato la nave pirata y reserve sus vidas para luchar otro día.

Chadwick sonrió.

—Eso mismo me ha dicho el comandante Forrice hace menos de media hora, señor.

—Y eso demuestra que incluso un molario testarudo y sarcástico es capaz de aprender —dijo Cole.

—Ustedes dos llevan mucho tiempo juntos, ¿verdad? —preguntó Chadwick.

—En unas épocas hemos estado juntos y en otras no —dijo Cole—. Pero hace años que nos conocemos. Debe de ser el mejor amigo que tengo. A duras penas llego a entender al ochenta por ciento de los alienígenas a los que conozco, incluidos algunos de los que viajan en esta nave, pero Forrice es como un hermano. Igual que todos los molarios, ¡qué diablos! En algunos aspectos son más humanos que los propios humanos.

—Eso ya lo había notado, señor —dijo Chadwick—. Jamás he oído reír a ninguna otra criatura. Tan sólo a los humanos y a los molarios.

—Esperemos que todos los humanos y todos los molarios de la Teddy R. aún se rían mañana —dijo Cole.

—Pues claro que sí. Al fin y al cabo, tenemos con nosotros a Wilson Cole.

—Si llegara a creerme que ése es el verdadero motivo por el que esta tripulación está tan confiada, me volvería insoportable, incluso para ustedes —dijo Cole. Terminó de comerse el bocadillo y apuró el recipiente del café—. Voy al puente. Le recomiendo que trate de descansar. Puede que todavía tengan que pasar unas horas, e incluso un par de días hasta que aparezca alguien.

—Sí, señor —dijo Chadwick, y entonces se cuadró e hizo el saludo militar—. Y, una vez más, gracias, señor.

El joven se volvió y salió de la cantina. Cole adivinó que, en vez de dormir, se emocionaría y se pondría más tenso al pasar los minutos. Al fin, Cole se puso en pie, se dirigió al aeroascensor más cercano y subió al puente.

—¿Cuánto falta? —le preguntó a Christine Mboya.

—Tal vez unos diez minutos —dijo ella—. Wkaxgini me dice que llevamos un par de minutos frenando a velocidad sublumínica.

—No me había dado cuenta —dijo Cole.

—Y difícilmente se dará cuenta mientras sea yo quien pilote esta nave —dijo Wkaxgini desde la vaina del techo.

—Eso es lo que más me gusta en un piloto —dijo Cole—. La modestia. —Se volvió hacia Christine—. Su turno ha terminado. Puede marcharse a dormir.

—¡Pero si mi turno aún no ha terminado! —protestó ella.

—Pues como si hubiera terminado. —Se volvió hacia el intercomunicador—. Alférez Marcos, acuda al puente. —Se volvió hacia la teniente Domak—. ¿Cree que aguantará otras seis o siete horas? ¿O tiene necesidad de dormir o de comer?

—Soy perfectamente capaz de permanecer en mi puesto durante las próximas siete horas —respondió la polonoi.

—Estoy seguro de que sí… pero, de todas maneras, lo más probable es que no suceda nada. ¿Le apetecería descansar?

—¿Si me apetecería? —repitió Domak, con el ceño fruncido, como si no hubiera comprendido la palabra.

—Olvide la pregunta —le dijo Cole—. Quédese en su puesto. —De repente alzó la voz—. Seguridad, ¿está observando el puente?

—No hace falta que me grite —dijo la imagen de Sharon, que apareció al instante frente a él.

—¿Cómo marcha el grupo de abordaje? —preguntó, en el mismo momento en el que Rachel Marcos aparecía en el puente—. ¿Han seleccionado a todos sus miembros?

—A todos ellos.

—¿De cuántas razas distintas?

Domak, Christine y Rachel se volvieron de golpe, y lo miraron, intrigadas.

—De tres —respondió Sharon—. Cuatro humanos, Forrice y Jack.

—Prescinda de uno de los humanos y elija a un tripulante de otra raza.

—He elegido a los tripulantes más adecuados para esta misión —le respondió Sharon.

—No lo dudo, y no soy racista —le dijo Cole—. Pero no sabemos cuál es la raza que viajará en la nave a la que tratamos de engatusar. Lo más probable es que sean humanos, simplemente porque los humanos son lo que más abunda en la Frontera Interior. Pero, por si se tratara de otra raza, vamos a incrementar las probabilidades de que se encuentren con un colega en el grupo de abordaje. Así será más probable que dialoguen, en vez de disparar.

—Yo lo dudo —dijo Sharon.

—Si quiere que le diga la verdad, yo también lo dudo —le respondió Cole—. Pero tomar esa medida no nos hará ningún daño, e incluso puede que nos reporte alguna ventaja.

—Está bien —dijo Sharon—. Voy a dejar en la nave al teniente Sokolov, por si lo necesita.

—Ahora mismo, no. Dígale que dentro de seis horas va a reemplazar a la teniente Domak. En el caso de que esté despierto, mándelo entre tanto a la sección de Artillería para que ayude a Pampas. Quiero que Toro se ponga al frente del grupo de abordaje. Si Sokolov es capaz de terminar el trabajo, que sustituya a Toro, en vez de limitarse a ayudarle. Lo mismo con Braxite. Si no hace nada de importancia vital, mándelo a ayudar a Artillería.

—De acuerdo —dijo Sharon, e interrumpió la conexión.

—Rachel, encárguese de los ordenadores —dijo Cole—. Christine, lárguese del puente y váyase a dormir.

Rachel Marcos se sentó frente a los ordenadores y Christine Mboya suspiró, hizo una mueca y demostró con todos los recursos a su alcance que estaba descontenta por tener que marcharse. Finalmente, montó en el aeroascensor y se fue a su camarote.

—Sharon, ¿Aceitoso ya tiene la visualización del puente y la compuerta? —preguntó Cole, levantando la voz.

—No hace falta que me grite —dijo la imagen de Sharon, que había aparecido una vez más—. Vigilamos el puente en todo momento, incluso en los días en los que no contamos con encontrarnos en medio de una gran batalla. Y, en respuesta a su pregunta: sí, Aceitoso está viendo todo lo que sucede en el puente y en la compuerta.

—En algún momento tendrá que salir de la nave —dijo Cole—. Quiero que, en el mismo momento en el que regrese, pueda oírme desde cualquier lugar.

—Eso no será ningún problema.

—¿Está segura?

—Sí, estoy segura.

—Está bien, pues ya puede desaparecer.

La imagen de Sharon desapareció.

Al cabo de unos pocos minutos, Wkaxgini anunció que la nave se había detenido.

—Que empiece a dar vueltas —dijo Cole. Se volvió hacia Rachel—. Empiece a enviar la señal de SOS que se ha inventado Christine… la que dice que se nos ha parado el generador, los estabilizadores externos se han dañado y estamos indefensos. Y póngame con Odom.

La imagen de Mustafá Odom apareció al instante.

—Muy bien, Odom —dijo Cole—. Nos hemos detenido y damos vueltas sobre nosotros mismos. Creo que ha llegado la hora de desactivar el impulsor y activar los generadores de mantenimiento vital de emergencia de esta nave.

—Tardaré unos tres minutos en desconectar el generador —dijo Odom.

—¿Cuánto tiempo necesitaríamos para volver a conectarlo en caso de emergencia? —preguntó Cole.

—Quizás un minuto, pero, recuerde… tenemos que dejar de girar antes de ponernos en movimiento.

—Lo sé. Desactívelo ahora mismo, Odom.

Gracias al generador de mantenimiento vital de emergencia, no se produjo ningún cambio perceptible en el interior de la Theodore Roosevelt. Si no se hubiera encontrado con que las imágenes de una de las pantallas lo aturdían, Cole habría jurado que aún avanzaban por la Frontera.

—¿Cuánto tiempo piensa usted que tendrá que pasar, señor? —preguntó Rachel Marcos.

Cole se encogió de hombros.

—Más de una hora, menos de un día estándar.

—Me preguntó cómo serán —se preguntó.

—Codiciosos.

—Nosotros también lo somos —dijo Domak—. No nos diferenciaremos de ellos en nada.

—Sí habrá una diferencia —dijo Cole.

—¿Cuál es, señor?

—Si nosotros viéramos una nave que da vueltas en el espacio, indefensa —respondió Cole—, una nave que estuviera enviando un SOS, los ayudaríamos. Ellos vendrán a saquearnos.

—Entonces, es que no somos unos piratas muy eficientes —concluyó Domak, sin que en su fiero rostro se dibujara expresión alguna.

—Somos nuevos en este juego —le respondió Cole con desenfado—. Todavía estamos aprendiendo. —Calló por unos instantes y luego prosiguió, más en serio—: Pero si algún día llegáramos al punto de atacar y saquear una nave que ha enviado un SOS, no seríamos mejores que los piratas a los que queremos desvalijar. Y ese día esta nave podrá buscarse un nuevo capitán.

Domak calló, Rachel volvió a sus ordenadores, Wkaxgini permaneció en la cómoda distancia que lo separaba de todo lo demás, salvo del ordenador de navegación conectado con cables a su cerebro, y, al cabo de unos minutos, Cole se decidió a marcharse a la pequeña sala de estar para oficiales y relajarse. Solicitó un espectáculo musical, y debía de haber visto hasta la mitad cuando los cantantes y bailarines desaparecieron de pronto y los reemplazó el holograma de Sharon Blacksmith.

—¿El señor capitán tendría algún problema en venir cagando leches hasta el puente? —dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Cole.

—Que tenemos visita.

Capítulo 6

Las primeras palabras de Cole al salir al puente fueron:

—¿De qué clase de nave se trata?

—Clase LJD, señor —respondió Rachel.

—¿Armamento?

—El LJD es un yate espacial de lujo, señor. No lleva ninguna arma de por sí, pero han montado dos cañones de plasma en los costados del morro.

—¿Tienen movimiento rotatorio?

—Estoy segura de que podrán disparar en abanico —respondió Rachel—. Pero si lo que quiere usted saber es si pueden girar ciento ochenta grados, tengo que decirle que no lo sé.

—¿Y únicamente tienen dos cañones? —preguntó Cole—. ¿Estás segura?

—Sí, señor.

—¿Un yate de lujo? Les gustan las comodidades, eso está claro —dijo Cole—. Yo, en su lugar, habría acudido a una potencia derrotada como los sett, les habría comprado una nave militar con armamento pesado y blindaje, y la habría adaptado a las necesidades de mi tripulación. —Se volvió hacia Domak—. ¿Tenemos indicios de la clase de tripulación que transportan?

—Los sensores han detectado catorce formas de vida —respondió la polonoi—. Pero todavía no sé si… ¡un momento! Respiran oxígeno.

—¿Son humanos?

Domak se encogió de hombros.

—Bípedos. No voy a saber a qué raza pertenecen hasta que se hayan acercado un poco más.

—¿Sus cañones están a punto para disparar?

—Sí, señor.

De pronto, Christine Mboya apareció en el puente.

—He visto que habían llegado, señor. Solicito permiso para ocupar mi puesto de combate.

—Usted no tiene ningún puesto de combate —dijo Cole—. Es la segunda oficial, ¿se acuerda?

—Solicito permiso para ocupar mi antiguo puesto de combate —se corrigió Christine.

Cole calló durante unos segundos mientras se lo pensaba. Luego asintió con la cabeza.

—Puede marcharse, Rachel.

—Pero, señor… —protestó Rachel.

—No tengo tiempo para ponerme diplomático —dijo Cole—. Christine es la mejor en su especialidad, y ahora mismo nuestras vidas corren peligro. Ya nos ayudará de otra manera. Aceitoso tiene que bajar materiales a la bodega de las lanzaderas. Échele una mano. —Rachel lo miró como si estuviera a punto de llorar, y eso era lo último que le convenía a Cole en ese momento—. Este trabajo que le asigno ahora no es ordinario —le aseguró—. Si algo se le escapara de las manos, los piratas no tendrían ninguna necesidad de destruirnos. Lo habríamos hecho nosotros por ellos.

Rachel le dirigió el saludo militar y abandonó el puente. Cole volvió a prestarle atención a Domak.

—¿Sabemos ya lo que son?

Domak negó con la cabeza.

—Pronto lo sabremos.

—Christine, ¿pueden disparar hacia el frente de la nave?

—Su configuración no me permite decirlo, señor —le respondió Christine—, pero, de acuerdo con toda lógica, sí podrían. Las naves piratas suelen disparar contra perseguidores, y no contra sus presas, porque no sacarían ningún provecho de una nave totalmente destruida.

—Eso tiene su lógica.

«Sí —pensó Cole—, en un momento como éste, te necesito a ti en ese puesto».

—¿Señor? —dijo la voz de Aceitoso, y su imagen apareció enfrente de Cole—. Si vamos a destruir sus armas con explosivos, ¿qué importa que puedan o no disparar hacia atrás?

—No querría causarle mayores angustias que las estrictamente necesarias —le respondió Cole—, pero, por mucho que nos esforcemos por distraerlos y ocultar su presencia, existe siempre una mínima posibilidad de que lo localicen y les borren del mapa a usted y a su gorib. Si se diera el caso, deberíamos contar con que estuviesen a la espera de posibles sustitutos, y no tendría ningún sentido mandar a alguien a hacer el trabajo que usted no habría podido terminar.

—Gracias, señor —dijo Aceitoso, que no parecía preocupado en lo más mínimo—. Lo preguntaba por curiosidad.

—Trate de reprimir esa curiosidad —le dijo Cole—. Vamos a estar muy ocupados durante unos minutos.

Tan pronto como hubo hablado, Christine le indicó que la nave que se acercaba les había mandado un mensaje.

—Póngalo en visualización —le ordenó Cole—, y recemos para que no sea una ambulancia que ha venido a salvarnos.

Apareció un holograma humano, un hombre alto, de cabellos morenos, con barba. Llevaba lo que parecía un uniforme militar de segunda mano, con las mangas cortadas. En su brazo izquierdo había un tatuaje tirando a pornográfico, en movimiento constante, más cómico que erótico. Llevaba una pistola láser, una sónica y una de plasma, ninguna de ellas con fundas, simplemente atadas al cinturón.

—Atención, nave de carga —dijo—. Me llamo Montegue Windsail, al mando de la nave Aquiles. Hemos recibido la señal de socorro y hemos acudido de inmediato. ¿En qué consiste el problema?

—Aquí la nave ochenta y uno de la línea Samarcanda —respondió Cole—. Les habla el capitán Jordan Baker —siguió diciendo. Empleó el nombre del abogado que le había defendido en el consejo de guerra, porque supuso que habrían reconocido al instante su verdadero nombre—. Se nos ha averiado el impulsor lumínico, y por lo menos uno de los estabilizadores externos funciona mal. Ahora mismo nos mantenemos con el generador de emergencia, pero no podemos impedir este movimiento circular. Les agradecemos que hayan acudido al rescate.

Montegue Windsail se permitió el lujo de una sonrisa.

—Bueno, es que no venimos precisamente con la intención de rescatarlos. Yo pensaba más bien en hacer negocios.

—¿Negocios?

—Tienen ustedes un bello cuarteto de cañones láser, capitán Baker. Si me los entrega, transportaré a su tripulación al planeta colonial más cercano.

—¡Eso se llama extorsión!

—Eso se llama negocio —le respondió Windsail con calma—. Y si no le gustan mis condiciones, puede usted quedarse ahí y esperar a que venga alguien y le haga una oferta mejor.

—Puede que les demostremos la eficacia de nuestros cañones láser —le dijo Cole.

—Me parece muy justo —le dijo Windsail, y sonrió de nuevo—. Ustedes nos apuntan mientras dan vueltas por el espacio, y nosotros les apuntamos a ustedes, y luego se verá quién tiene mejor puntería.

—¡Espere! —dijo Cole, con la esperanza de que su desesperación sonara creíble—. Déjeme un minuto para estudiar su oferta.

—Puede tomarse usted dos minutos, capitán Baker —dijo Windsail—. Pero si al cabo de dos minutos no se dejan abordar, abriremos fuego contra ustedes. No tienen una tercera opción.

La conexión con la Aquiles se cortó.

—¿Lo habéis visto? —preguntó Cole, que se esforzaba por no reírse—. Ese tío parece un personaje de dibujos animados disfrazado de pirata. ¡Qué tatuaje… y qué armas de mano! Pero ¿se da cuenta de lo ridículo que está?

—¿Qué haremos, señor? —preguntó Christine.

—Dependerá, en parte, de si su grupo de abordaje viene en lanzadera, o si prefieren acoplar la Aquiles a nuestra nave —respondió Cole—. Avíseme cuando hayan pasado noventa segundos, y entonces conecte de nuevo con ellos.

—¿Quiere que los reduzcamos cuando suban a bordo? —preguntó la imagen de Forrice.

—No —dijo Cole—. Quédense cerca de la compuerta, no se dejen ver por el grupo de abordaje y estén preparados para asaltar la Aquiles cuando llegue el momento.

—Wilson —dijo Forrice—, lo que tengo aquí es un grupo de gente armada. Si no les salimos al encuentro, no habrá nada que les impida avanzar desde la compuerta hasta el puente.

—¿Por qué no me deja que sea yo quien me preocupe de eso?

—De acuerdo… pero espero que sepa lo que hace.

—Si nosotros somos capaces de localizarlos dentro de su nave con los sensores, es de suponer que ellos podrán hacer lo mismo —dijo Cole—. Si se dan cuenta de que están apiñados junto a la compuerta, o en el puente, no subirán a bordo.

Christine le indicó que faltaban diez segundos. Cole interrumpió la comunicación con Forrice y le hizo un gesto con la cabeza a Christine. Entonces, volvió a aparecer el rostro de Montegue Windsail.

—¿Y bien? —dijo el pirata.

—Antes de que le diga que sí, quiero que me prometa que no le harán nada a mi tripulación —dijo Cole.

—A nosotros sólo nos interesan las armas y el cargamento —dijo Windsail—. A propósito, ¿qué transportan?

—Nada —dijo Cole—. Regresábamos a Lejano Londres.

—Será mejor que me diga la verdad, capitán Baker —dijo Windsail—. Si no, me plantearé la anulación de nuestro acuerdo.

—Espere —le dijo Cole, con pinta de derrotado.

—¿Sí?

—Transportamos ciento sesenta y tres obras de arte alienígenas para la Galería de Arte Odiseo de Lejano Londres.

—Gracias, capitán Baker. Aunque se quede sin cargamento, acaba de salvarle la vida a su tripulación. Vamos a abordar vuestra nave dentro de unos tres minutos. Entraré en el puente con un grupo de abordaje, y una vez allí ordenará a su tripulación, en mi presencia, que nos entreguen el cargamento y no nos molesten de ninguna manera mientras nos apropiamos de los cañones láser. ¿Queda entendido?

Cole lo miró con rabia.

—¿Queda entendido? —repitió Windsail en tono amenazador.

—Sí, queda entendido —dijo Cole.

—Bien. Nos vemos dentro de unos minutos.

Windsail cortó la conexión.

—¡Póngame con Odom! —apremió Cole.

La imagen del ingeniero apareció al cabo de unos segundos.

—Odom, quiero que esté atento a mi señal, y que, cuando se lo indique, corte la energía de uno de los aeroascensores.

—¿Qué quiere que corte exactamente? ¿La gravedad?

—La gravedad, el oxígeno, todo.

—Sin ningún problema. ¿Cuál de los aeroascensores?

—El que tomen los piratas para subir desde la compuerta al puente.

—La caída los habrá matado antes de que la falta de aire los afecte —observó Odom.

—Bueno, ésos son los riesgos que uno corre cuando decide trabajar de pirata. —Calló por unos instantes—. Acabo de pensar que alguien tendría que ir con ellos para que no se huelan que es un trampa. Tendrá que ser Aceitoso, porque su gorib le permite sobrevivir sin aire durante varias horas. ¿No podríamos arreglar algo para que pudiera agarrarse mientras todos los demás se precipitan hacia el fondo? Una vez que se la hayan pegado, usted puede reactivar la gravedad, siempre que no tengan aire.

—No puedo preparar nada que el enemigo no vaya a detectar —dijo Odom.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, señor —dijo Aceitoso. Su imagen apareció también en el puente, enfrente de la de Odom—. Si estoy preparado, probablemente lograré caer sobre ellos para amortiguar el golpe.

—Eso no es posible, Aceitoso —le respondió Cole—. Más adelante volveré a necesitarle. Usted es el único tripulante que no puede correr el riesgo de quedarse inválido.

—Señor —dijo Sokolov, cuya imagen apareció al lado de la de Aceitoso—. Estaba aquí abajo, trabajando con Aceitoso, y he oído lo que decían. Me gustaría participar en esto.

—¿Le han entrado ganas de suicidarse, Sokolov? —preguntó Cole—. El motivo por el que se lo he pedido a Aceitoso es que él podría vivir sin aire durante varias horas. Pero usted, a no ser que haya estado disimulando muy bien, no puede.

—No, señor —le respondió Sokolov—. Pero sí puedo fingir que trato de engañarles, y entonces me ordenarán que salga del aeroascensor.

—Se va a jugar la vida —dijo Cole—. ¿Está seguro de que quiere hacerlo? Si es necesario, les prepararemos una recepción muy calurosa en el puente, pero sólo me queda un minuto y medio para ponerla a punto.

—Permítame que lo intente, señor. Cuando lleguen al puente, desenfundarán las armas. Se arriesgaría usted a sufrir demasiadas bajas.

—Pero si se va al fondo con ellos, aunque sobreviviera a la caída, se quedaría sin aire —dijo Cole—. Sería muy difícil que lo sacáramos de allí a tiempo.

—Esto es la guerra, señor —dijo Sokolov—. No es la guerra para la que me alisté, pero los principios básicos son los mismos. Son enemigos, y estoy dispuesto a hacer todo lo que sea necesario con tal de derrotarlos.

—Bueno, pues está bien, ya no me queda más tiempo —concluyó Cole—. Vaya a esperarlos a la cámara estanca y esperemos que su función sea tan penosa como usted parece creer.

La Aquiles dio alcance a la Theodore Roosevelt medio minuto más tarde. Una extensión salió de una compuerta, se ensambló a la de la Theodore Roosevelt y las dos naves se acoplaron en un lento movimiento de rotación. El propio Cole tuvo que reconocer que el enemigo había maniobrado con extraordinaria destreza.

Al cabo de un instante, Montegue Windsail, con pinta de un personaje salido de un holojuego de los malos, abordó la Theodore Roosevelt, seguido por siete piratas, todos ellos de raza humana.

—Saludos, capitán Windsail —dijo Cole. Su holograma había aparecido al otro extremo del breve corredor—. El hombre que lo aguarda en la compuerta para guiarlo hasta el puente se llama Vladimir Sokolov. Lo llevará hasta el aeroascensor por el que se sube hasta el puente.

—¿Por qué va armado? —preguntó Windsail—. Habíamos cerrado un acuerdo. Si lo respetan, su tripulación no va a sufrir ningún daño.

—Los piratas mataron a mi hermano y a mi mujer —masculló Sokolov—. No me fío de ninguno de vosotros, cabrones.

—Quizá los mataron porque no quisieron soltar las armas —observó Windsail—. Pienso que sería mejor que tú soltaras las tuyas.

—De eso nada —dijo Sokolov—. Me han ordenado que os lleve hasta el aeroascensor. Vamos. —Les indicó la dirección.

—Primero tú —le dijo Windsail.

—No pienso dar la espalda a unos piratas —dijo Sokolov—. Entrad en el aeroascensor, y quiero veros las manos en todo momento.

—¿El aeroascensor es eso? —preguntó Windsail, y señaló al pozo.

—Sí, eso es.

—Creo que podemos prescindir de tus servicios.

—Me han ordenado que suba con vosotros —les dijo fríamente Sokolov—. El capitán Baker me ha dicho que os acompañara hasta el puente, y eso es lo que pienso hacer.

«No sobreactúes —pensó Cole—. Ya te ha dicho que no entres en el aeroascensor. Déjalo».

Pero Sokolov había juzgado bien a su público.

—Ahora soy yo quien está al mando —dijo Windsail—. Y te ordeno que te quedes aquí. No quiero tener un enemigo armado a nuestras espaldas en el puente.

—¡Pues a tomar por culo! —le gritó Sokolov—. ¡No acepto órdenes de piratas!

—Vladimir —intervino Cole—, haga lo que le diga el capitán Windsail.

—Pero, señor…

—Ya me ha oído —dijo Cole.

—Sí, señor —murmuró Sokolov, al tiempo que miraba con odio a los piratas.

—Gracias, capitán —dijo Windsail, mientras guiaba a sus siete hombres hasta el aeroascensor. Ascendieron medio nivel; entonces, Cole dijo: «¡Ahora!», y los ocho piratas cayeron a plomo hasta cuatro niveles más abajo. Sus gritos se transformaron en gorgoteos inaudibles, porque todo el aire del pozo desapareció.

—No eran los más listos del pueblo —dijo Cole—. Christine, conéctese a los sensores de Domak y trate de descubrir cuántos hombres se encuentran todavía en la Aquiles, y dónde están. ¡Aceitoso! —dijo, alzando la voz—. Es hora de que pongamos manos a la obra.

La imagen de Forrice apareció enfrente de Cole.

—¿Estamos preparados para abordar la Aquiles? —preguntó el molario.

—Dentro de muy poco —le respondió Cole—. Ahora mismo estamos localizando a los malos. En estos momentos, sus sensores deben haberles mostrado que el capitán y su equipo han muerto.

—Entonces, lo mejor será que actuemos con rapidez —dijo Forrice—. Puede que se decidan a huir.

—No les convendría —dijo Cole—. Las dos naves están acopladas.

—¿Señor? —dijo Christine.

—¿Sí?

—Seis de ellos siguen a bordo. Al parecer, se han concentrado en la sala de controles.

—¿Quiere decir en el puente?

—Los yates de placer no tienen puente. Creo que lo más parecido a un puente que pueden tener es una sala de controles.

—Ya lo ha oído, Forrice. Están en la sala de controles. Christine, haga que aparezca un plano de la Aquiles en todas y cada una de las pantallas públicas y privadas de la nave. Forrice, Luthor, Jack, todos los demás… estúdienlos, para que sepan dónde está todo cuando entren allí.

—Es demasiado pequeña para que se escondan —dijo Forrice—. Si no se rinden, los mataremos a todos.

—Démosles una oportunidad para pensarlo —dijo Cole—. Christine, póngame con la Aquiles, audio y vídeo, todas las frecuencias.

—Conexión establecida —dijo Christine al cabo de un instante.

—Tripulantes de la Aquiles, les habla Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt, la nave que el capitán Windsail tomó por un carguero en apuros. Ustedes seis son los únicos tripulantes de la Aquiles que siguen con vida. Vamos a enviar un grupo de abordaje a su nave. —Calló por unos instantes—. Tienen tres opciones: jurarnos lealtad y unirse de pleno derecho a la tripulación de la Theodore Roosevelt, una antigua nave de guerra de la República que ahora ejerce —buscó las palabras correctas— como contratista privado. También pueden rendirse sin unirse a nosotros, en cuyo caso les confiscaremos las armas y los transportaremos al planeta colonial más cercano con atmósfera de oxígeno y gravedad aceptable. Por último, podrían no unirse a nosotros, ni rendirse, y en tal caso sufrirán las consecuencias. Les voy a dar cinco minutos para que se decidan. Este canal permanecerá abierto.

Se hizo el silencio en el puente. Entonces, al cabo de unos tres minutos de espera, apareció la imagen de Aceitoso.

—He terminado, señor.

—¿Y vuelve a estar a bordo de la nave? —preguntó Cole.

—Sí, señor —respondió el tolobita—. Ahora mismo me dirijo a la sección de Artillería.

—Haga explotar ahora mismo las cargas.

Hubo unos instantes de silencio.

—Ya está, señor.

—Tripulantes de la Aquiles —dijo Cole—, por si les ayudara a decidirse, los informo de que sus cañones láser acaban de quedar inutilizados.

Pasaron otros dos minutos y la Aquiles no respondía. Cole hizo una señal y Christine cortó la conexión.

—¿Y ahora? —preguntó Forrice.

—Aquí sucede algo raro —dijo Cole—. Tan sólo cuentan con seis hombres y armas de mano contra una nave militar que, al menos desde su punto de vista, podría transportar a una tripulación entera. Dejemos que sufran unos minutos más.

—¿Qué piensa usted que puede suceder, señor? —preguntó Christine.

—No lo sé —respondió Cole—. Esto no es una guerra. No es imaginable que hagan estallar su propia nave en un arranque de patriotismo, o de orgullo. No sé qué botín pueden transportar, pero seguro que no estarán dispuestos a morir por él. Aquí hay algo que se me escapa, y no pienso mandar a los míos al combate hasta que tenga claro de qué se trata.

—¿Señor? —dijo Christine, que tenía los ojos clavados en los sensores y el entrecejo arrugado—. Ocurre algo muy extraño.

—¿Qué? —preguntó Cole, súbitamente alerta.

—Ahora sólo hay tres hombres en el puente. El resto parece dirigirse a las bodegas de la nave.

—¡Mierda! —exclamó Cole—. ¡Ahora lo entiendo todo! ¡Forrice, que su grupo aborde ahora mismo la Aquiles! No creo que encuentre mucha resistencia en la sala de controles, pero ése no es su destino. ¡Bajen lo antes posible al hangar de las lanzaderas! ¡Los encontrarán allí!

—Vamos para allá —dijo el molario, al tiempo que su cuerpo de tres piernas salía por la compuerta dando vueltas sobre sí mismo, como una especie de derviche alienígena.

—Esto sí que no lo había previsto —le dijo Cole a Christine—. Le había ordenado a Aceitoso que destruyera, no sólo los cañones, sino también todas las lanzaderas espaciales, salvo una. Me había imaginado que meteríamos en ella a todos los supervivientes y los haríamos aterrizar en un planeta colonial… pero ellos ya se han dado cuenta de lo que yo no tendría que haber olvidado: de que disponen de una lanzadera en condiciones. Ahora mismo deben de estar cargando el botín en ella. Quizá dejarán en la nave a uno o dos idiotas que no saben de qué va el asunto para que armen barullo y nos frenen.

—Pero saben que podríamos destruirlos a más de un año luz de distancia —dijo Christine—. Eso no tiene ningún sentido.

—Tiene muchísimo sentido —le respondió Cole—. Cuentan con que no vamos a destruir la lanzadera con su tesoro a bordo, y tienen la esperanza de llegar a un planeta amigo antes de que les demos alcance.

—Pero ¿encontrarán algún planeta amigo por aquí? —preguntó ella.

—Les he dicho quiénes somos, ¿lo recuerda? Si suma las recompensas que la República ofrece por mí, por Sharon, por Forrice y por la Teddy R., se dará cuenta de que cualquiera de los planetas de la Frontera Interior estaría dispuesto a acoger a alguien que pueda facilitar nuestra captura.

—Es verdad —reconoció Christine—. Lo había olvidado.

—Señor —dijo Domak, con los ojos fijos en la pantalla—, por lo menos uno de los miembros de nuestra partida ha caído. A juzgar por las posiciones de todos ellos, parece que se libra un combate muy enconado en la sala de controles. Uno de los no humanos… las lecturas no me permiten distinguir entre Forrice y Jaxtaboxl… ha llegado al hangar… ahora un humano le ha dado alcance.

—¡Y todo por mi culpa! —dijo Cole, furioso consigo mismo—. Teníamos lanzaderas de sobras. ¡No tendría que haberle dicho a Aceitoso que dejara ésa!

—Al parecer, el combate en la sala de controles ha terminado. Dos de los tripulantes de la Aquiles y dos de los nuestros están muertos, o heridos.

—¡Y todavía no llevamos ningún médico en esta puta nave! —masculló Cole—. ¡Pues qué suerte que ya no estoy en la Armada! ¡Si llego a estar, me habrían destituido de otro puesto de mando!

—¡Ah, qué diablos! —dijo Christine, sin despegar la cara del monitor—. ¡Bien por Forrice!

—¿Qué ha sucedido? —dijo Cole.

—Uno de ellos, Forrice o Jaxtaboxl, ha volado el mecanismo que abre la compuerta del hangar. ¡Ahora no podrán salir de la nave!

—Pues entonces ya está —dijo Cole, aliviado—. No tienen escapatoria. Se rendirán, y trataremos de salvar a todos los que no hayan muerto.

De repente, la imagen de Forrice apareció en los ordenadores de Christine. El fluido púrpura que le hacía las veces de sangre le resbalaba por el brazo, y tenía una quemadura en el cuello, producto de una de las pistolas láser. Estaba agazapado bajo la lanzadera espacial inutilizada, con un arma de plasma en la mano.

—¿Están ahí? —preguntó en tono de apremio—. ¿Reciben este mensaje? ¡Tengo que hablar con Cole!

—Estoy aquí —dijo Cole—. ¿Qué sucede, Forrice? Parece que el tiroteo haya terminado.

—Sí y no —dijo el molario, y una mueca de dolor afloró a su rostro al cambiar de postura.

—Explíquese.

—Nos encontramos en lo que podríamos llamar una situación difícil —dijo Forrice.

—Voy para allí —dijo Cole mientras se dirigía al aeroascensor.

—Yo creía que el capitán y el primer oficial no podrían abandonar la nave al mismo tiempo cuando se hallan en territorio enemigo —masculló Forrice.

—Ahora nos hallamos en territorio neutral —respondió Cole—. Y además, mientras la Aquiles esté acoplada con nosotros la voy a considerar una extensión de la Teddy R.

—Ése es el Wilson que yo conocía —dijo Forrice.

—Nos vemos dentro de un minuto.

—Otra cosa, Wilson —dijo el molario.

—¿Qué?

—Mire bien antes de entrar.

Capítulo 7

Cole entró en la sala de controles del yate con gran cautela, pistola láser en mano, pero no la necesitó. Dos de los tripulantes de la nave pirata yacían muertos en el suelo. También uno de los tres bedalios de la Theodore Roosevelt. Luthor Chadwick se sostenía contra la pared, le salía sangre por los oídos, a duras penas lograba enfocar la mirada.

—Tengo que bajar al hangar —dijo Cole—. Le mandaremos ayuda en cuanto nos sea posible.

—No le oigo, señor —farfulló Chadwick.

—¡Le he dicho que tengo que bajar al hangar! —le dijo Cole con voz más fuerte.

Luthor se señaló los oídos.

—Me ha alcanzado un disparo de pistola sónica, señor —dijo—. Le veo a usted mover los labios, pero no oigo nada. Creo que el resto de nuestro grupo está abajo, en el hangar.

Cole asintió y fue hacia allí. Al entrar, no oyó sonidos de combate, pero, al acercarse a Forrice, distinguió un súbito movimiento y se echó al suelo, y un rayo de plasma dejó una quemadura en la pared que había estado detrás de su cabeza.

—¿Qué diablos sucede? —dijo, y se arrastró hasta Forrice sobre los cuerpos caídos de dos de los miembros de su propia tripulación.

—No se lo va a creer usted, señor —dijo Pampas, agazapado tras una lanzadera averiada.

—A ver si lo entiendo —dijo Cole—. Esos tíos no tienen manera de escapar, los superamos en número, hemos matado a la mayoría de su tripulación, capitán incluido, y les hemos dejado abierta la posibilidad de alistarse en la Teddy R., o de que los llevemos hasta un planeta colonial fuera de todo peligro. ¿Por qué luchan todavía?

—El hombre que el difunto capitán Windsail dejó a cargo de la nave les dijo que éramos traficantes de esclavos —dijo Forrice—. Ha sido una medida muy efectiva para reforzar su voluntad de resistencia. Piensan que si los capturamos, luego los venderemos.

—¡Eso es una idiotez! —dijo Cole.

—Pampas ya ha dicho que no se lo creería —dijo Forrice, con el equivalente molario de una sonrisa.

—¿Acaso hay tráfico de esclavos en la Frontera Interior? —preguntó Cole—. ¿Cómo es posible que se lo hayan creído? Yo pensaba que hacía siglos que habían sido abolida la esclavitud.

—Probablemente sí lo hay, señor —dijo Pampas—. En la Frontera no existe ninguna ley que merezca tener en cuenta, tan sólo unos pocos gobiernos planetarios y unos pocos cazadores de recompensas. Me sorprendería no encontrar media docena de planetas que trafiquen con esclavos.

—Y la Teddy R. es lo suficientemente grande como para transportar un cargamento de esclavos —observó Forrice.

—Esta situación es ridícula —dijo Cole—. Es hora de ponerle fin.

—Se han escudado muy bien, señor —dijo Pampas.

—Yo no he dicho que fuese a dispararles —respondió Cole—. Sólo he dicho que voy a poner fin a esta situación. —Calló por unos instantes, perdido en sus pensamientos, y luego miró al molario—. Forrice, ¿cómo se llamaba su madre?

Forrice miró a Cole como si se hubiera vuelto loco.

—Venga —dijo Cole—, no tengo todo el día.

—Bueno, si lo tradujéramos, vendría a ser, más o menos…

—Nada de traducciones. Su nombre molario.

—Chorinszloblen.

—Excelente. —Entonces, habló con voz más fuerte—. Tripulantes de la Aquiles, les habla Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. ¿Me oyen?

—¡Yo no pienso salir! —chilló una voz.

«¿Yo? —pensó Cole—. Entonces, es que sólo queda uno».

—Quiero que me escuche con mucha atención —dijo Cole, alzando la voz—, porque voy a decirlo una sola vez. No somos traficantes de esclavos. No traficamos con criaturas inteligentes. Mi oferta sigue en pie. Si se rinde, podrá unirse a mi tripulación con los mismos derechos que cualquier otro miembro, y no se le castigará de ningún modo por lo que haya hecho en el día de hoy. Si lo prefiere, lo depositaremos en un planeta colonial. En cualquier caso, no va a sufrir ningún daño. Pero estoy harto de esperar y no quiero perder más vidas. He traído una lata de chorinszloblen, un potente gas nervioso. Todos los miembros de mi tripulación son inmunes a sus efectos. No lo matará, pero lo dejará inválido, y casi seguro que va a quemarle la mayoría de los circuitos neuronales. Puede rendirse ahora mismo, o verse reducido a un estado vegetativo. Ésas son las opciones que tiene. Ha peleado como un valiente, pero eso se acabó. Ahora ya no puede hacer nada.

Cole dejó de hablar. Al cabo de treinta segundos, alguien arrojó un arma de plasma y una pistola láser al suelo, en terreno abierto. Luego, con mucha lentitud, un adolescente salió de su escondrijo y avanzó por el hangar con las manos en la nuca.

—Me entrego —dijo.

—¡Pero si es un muchacho! —dijo Pampas, sin dejar de mirarlo.

—Los muchachos también pueden matar —dijo Cole—. Forrice, cerciórese de que no lleve armas. Toro, no le pierda de vista.

Forrice registró rápidamente al prisionero.

—No lleva nada —confirmó el molario.

—Está bien. Toro, busca a sus compañeros.

—Están todos muertos —dijo amargamente el chico.

—Entonces, eres el único tripulante de la Aquiles que ha sobrevivido —dijo Cole. Se volvió hacia Pampas—. Toro, Luthor Chadwick está muy mal. Se encuentra en la sala de controles. Quiero que usted y Jack lo lleven hasta la Teddy R. y pregunten si alguien sabe cortar hemorragias. Y dróguenlo hasta que podamos llevarlo a ver a un médico.

—La coronel Blacksmith ha confiscado todas las drogas, señor —dijo Pampas.

—No tendrá problemas en darles algo para atender este caso. Bastará con que lo vea.

—A sus órdenes, señor —dijo Pampas, y se fue con Jaxtaboxl a la sala de controles.

Cole volvió su atención al prisionero.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—No tengo por qué decírselo —le respondió el adolescente en tono retador.

—No, no tienes por qué —respondió Cole—. Pero entonces, hasta que te llevemos a un planeta, tendremos que llamarte «muchacho», o «oye, tú».

—¿De verdad que me van a dejar libre? —preguntó el prisionero.

—Ya te he dicho que sí.

—Pero es que el capitán Windsail nos dijo…

—El capitán Windsail os mintió —dijo Cole.

El muchacho lo miró fijamente.

—Tal vez mintiera, tal vez no, pero han matado a todos los miembros de esta tripulación, excepto a mí.

—Tu nave había tratado de saquear la mía —replicó Cole—. No olvidemos ese insignificante hecho. Ahora podrías ahorrarnos trabajo y decirnos dónde transportáis la carga. Cuanto antes nos hayamos posesionado de ella, antes podremos dejarte libre.

—Eso no entraba en el trato —dijo el muchacho.

—El combate ha terminado —dijo Cole—. ¿Por qué insistes en crearnos dificultades?

—Si emplean ese producto químico, ese chori… chorinoséqué, en mí, me dejarán sin memoria —dijo el muchacho en tono desafiante, en un intento por ocultar su nerviosismo—. Entonces, no lo encontrarán jamás.

—En ningún momento se me ocurriría emplear chorinszloblen contra ti —respondió Cole—. No creo que mi primer oficial estuviese de acuerdo. —Forrice ululó un par de veces. Era el equivalente molario de una carcajada—. Encontraremos el tesoro, con o sin tu ayuda. Yo lo sé, y tú lo sabes. ¿Por qué no nos dices de una vez de qué se trata, y dónde se encuentra?

—¿Y cómo sé yo que no me van a matar en cuanto le hayan puesto la mano encima al tesoro?

—Esto no es más que una mierda de yate, no un destructor estelar —dijo Cole, irritado—. ¿Cuántos escondrijos puede tener? Si quisiera matarte, lo haría ahora mismo, por obligarnos a buscarlo.

—Está bien —dijo el muchacho—. Transportábamos unos cuatrocientos diamantes en bruto de Blantyre IV, y también algunas joyas que el capitán Windsail robó la última vez que estuvo en Binder X.

—¿Y dónde están?

—El capitán Windsail no nos lo dijo nunca, pero estoy casi seguro de que se encontrarán en el área de las cocinas.

—¿Por qué?

—No se le habría ocurrido guardarlos en su propio camarote. Ése es el primer sitio donde uno habría ido a mirar.

—¿Y por qué en las cocinas? —insistió Cole.

—Porque es el sitio donde ninguno de nosotros habría ido a mirar —respondió el otro—. Todos nosotros teníamos miedo de cortarnos una mano si la metíamos detrás de las máquinas para sintetizar comida.

—Pues muy bien, empezaremos por las cocinas. Si estás en lo cierto, te daremos un puñado de diamantes como propina antes de dejarte donde sea.

El muchacho lo miró con curiosidad.

—¿De verdad?

—Acabo de decírtelo —le respondió Cole.

—Esteban Morales.

—¿Disculpa?

—Así es como me llamo… Esteban Morales. —Calló por unos instantes—. ¿Su oferta aún está vigente?

—¿Cuál de ellas?

—La de unirme a su tripulación —dijo Morales—. Podría llegar a serle muy útil.

—Te escucho.

—Conozco todos los lugares adonde solía ir la Aquiles. Todos los planetas donde podíamos refugiarnos, todas las personas con las que el capitán Windsail solía hacer tratos.

—Queda contratado, Morales —dijo Cole. Llevó la mano al comunicador que llevaba sujeto al hombro y lo tocó—. Christine, el tiroteo ha terminado. Dígale a Briggs que reúna un grupo de seis o siete y que vengan aquí.

—¿Tendrán que retirar los cadáveres, señor? —preguntó Christine Mobya.

—Retirarán los cadáveres de los nuestros —respondió Cole—. Que vengan con aerotrineos y bolsas para cadáveres. Me encargaré de la ceremonia fúnebre en cuanto los hayan llevado a la nave. Y dígale a Briggs que empiecen a buscar el tesoro en las cocinas. Tienen que encontrar diamantes en bruto, unos cuatrocientos, y también varias joyas, sobre las que no dispongo de mayor información.

—¿Cuatrocientos diamantes? —dijo ella—. No está mal para un día de trabajo.

—Además, nuestra tripulación contará con un nuevo miembro, humano, de sexo masculino. Se llama Esteban Morales. Asígnele un camarote y que Sharon se encargue de registrar su voz, huellas dactilares y retinas en el ordenador, para que pueda abrir y cerrar lo que le corresponda.

—Recibido.

—Luego busquen el planeta más cercano donde se encuentren servicios médicos, y que Sokolov se ponga al mando de una lanzadera espacial y lleve a Chadwick.

—¿Y si tiene que esperar allí? —preguntó Christine.

—Habremos vuelto todos a la Teddy R. antes de que Sokolov llegue al hospital, así que ordénele que contacte conmigo tan pronto como le digan algo.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Ahora mismo, no. Pero que Briggs y su equipo acudan lo antes posible. Lo más probable es que la Aquiles no fuese la única nave espacial que ha oído el SOS, y, mientras sigamos acoplados a ella, seremos vulnerables.

Interrumpió las comunicaciones y se volvió hacia Morales.

—Vamos a ver cómo están sus compañeros.

—Están todos muertos.

—Seguramente sí, pero no nos pasará nada por comprobarlo. Si alguno de ellos estuviera ligeramente vivo, lo meteríamos en esa lanzadera que llevará a mi hombre al hospital.

—Es usted un pirata muy extraño, señor.

—Me lo voy a tomar como un cumplido —dijo Cole, y se acercó a los cuerpos que yacían en el hangar y los examinó. Estaban muertos los tres. Luego, acompañado por Morales, regresó a la sala de controles. Los otros dos piratas estaban muertos. También lo estaba el alférez Anders de la Theodore Roosevelt.

Malcolm Briggs apareció al cabo de un momento con cinco tripulantes.

—Briggs, le presento a Morales, que acaba de unirse a nuestra tripulación. Morales, acompáñeles a la cocina —dijo Cole—. Braxite, deposite los cadáveres de nuestros compañeros en las bolsas. —Morales los guió hasta las cocinas de la Aquiles y luego volvió sin compañía a la sala de controles.

Al cabo de cinco minutos, Christine Mboya contactó con Cole y le dijo que la lanzadera había partido en dirección al único hospital de Sófocles, un planeta agrícola que se encontraba a nueve años luz de allí. Al cabo de otros diez minutos, Briggs lanzó un grito de triunfo. Cole supo que habían encontrado los diamantes y las joyas.

—Eso es todo —dijo Cole—. Transportemos el tesoro y los muertos hasta la Teddy R.

—¿No quiere ver los diamantes? —preguntó Morales.

—Ya tendremos tiempo para admirarnos del botín cuando nos hayamos separado de la Aquiles —dijo Cole—. Y, además, usted tiene trabajo por hacer.

—¿Ah, sí?

Cole asintió.

—Quiero los nombres y las ubicaciones de los planetas donde podremos aterrizar sin problemas. Y, sobre todo, necesito que me diga el nombre del perista de Windsail.

—¿De su perista, señor?

—Dos miembros de nuestra tripulación han muerto, y un tercero ha acabado en el hospital por esos diamantes —dijo Cole—. Espero que saquemos de todo esto algún beneficio que nos compense por lo que hemos sacrificado.

Capítulo 8

—Ya hemos contado los diamantes, capitán —dijo Christine Mboya.

—¿Y?

—Cuatrocientos dieciséis, todos sin tallar. En su mayoría, son bastante grandes. Es como si hubieran dejado los pequeños para pasar a recogerlos cuando hubiesen crecido. —Calló por unos instantes—. También tenemos un anillo con un rubí, un par de pendientes, un collar de oro y diamantes, una diadema de oro con setenta y cinco gemas, un brazalete de oro con incrustaciones de piedras desconocidas, y un anillo con un diamante, más grande que los otros que aún no están tallados.

—Bueno, por algo se empieza —dijo Cole—. Creo que habríamos ganado más si hubiésemos asaltado una nave de carga, o incluso a uno de los grandes joyeros de la República, pero, de esta manera, no ha habido civiles inocentes que sufrieran daños colaterales, y no hemos matado a nadie que previamente no hubiese tratado de matarnos a nosotros.

—Puede que el botín más valioso haya sido Morales —dijo ella—. Rachel Marcos se ha hecho cargo de su interrogatorio y llevan dos horas de conversación. La coronel Blacksmith lo ha registrado todo en su ordenador. Una vez que haya clasificado la información, introduciré en la computadora todos los datos acerca de mundos amistosos y rutas comerciales aprovechables.

—¿Rachel Marcos? —dijo Cole sorprendido—. Sé que sólo nos queda una mínima tripulación de treinta y dos miembros… y ahora ya son veintinueve… pero Rachel Marcos debe de ocupar el vigésimo quinto puesto en el escalafón.

Christine sonrió.

—A los hombres les gusta hablar con ella. ¿No se había dado cuenta?

—A los hombres les gustaría arrojarse sobre ella —respondió secamente Cole—. No sabía que estuvieran hablando.

—Está bien protegida —le aseguró Christine—. Pampas la ha acompañado.

—Sí, con eso bastará —dijo Cole—. Siempre que no sea Pampas el primero en arrojarse sobre ella.

—No lo hará —dijo la voz de Sharon Blacksmith—. Los observo cual halcón.

—Los halcones se extinguieron hace dos mil años —dijo Cole.

—Pues muy bien —se corrigió Sharon—, los observo como la mejor directora de Seguridad del ramo. Y, desde esta mañana, nuestra tripulación cuenta sólo con veintiocho miembros. Tres han muerto y Luthor está en el hospital.

—Quiero que le proporcionen la mejor asistencia médica de la que dispongan —dijo Cole—. Es el hombre que me abrió las puertas de la celda cuando su trabajo era impedirme que escapara. Por otra parte —prosiguió—, hemos añadido a Esteban Morales a la tripulación. Con él, somos veintinueve, en una nave pensada para transportar a sesenta y cuatro.

—Esteban Morales se afeita desde hace muy poco —dijo Sharon—. Una vez que nos haya contado todo lo que sabe sobre el oficio de la piratería, ¿qué más podrá hacer?

—Ya lo descubriremos —le respondió Cole—. ¡Qué diablos! ¿Qué sabíamos hacer cualquiera de nosotros a esa edad? Si necesita que lo entrenen, yo mismo lo entrenaré.

—Podríamos encerrarlo en un camarote con Rachel y ver cuál de los dos se rinde primero.

—Podríamos mandárselo a la directora de Seguridad cuando el capitán no quiera que lo molesten —replicó Cole con una sonrisa.

—Sólo tiene dieciocho años —dijo Sharon—. Pero quizá ya sea viejo cuando llegue ese feliz día.

—Yo no tendría que oír esta conversación —dijo Christine.

—Usted es la segunda oficial —respondió Cole—. Nadie le prometió que este oficio consistiera sólo en matar a los malos y quitarles el dinero. También tiene que aprender a bregar con problemas de verdad.

Por un momento pareció que Christine iba a responder en serio. Luego recapacitó y se puso de nuevo a trabajar con sus ordenadores.

—Un minuto —dijo Sharon. Se hizo un momento de silencio—. Christine, averigüe el nombre oficial de un planeta llamado Meandro-en-el-Río, conéctelo al ordenador de navegación y dígale a Wkaxgini que ése es nuestro destino.

—¿Es allí donde se encuentra el perista de Windsail? —preguntó Cole.

—Sí —dijo Sharon—. Según Morales, ese tío no era sólo el perista de Windsail. Es el principal perista de la Frontera Interior.

—¿Tiene nombre?

—Dada su profesión, lo más probable es que se llame de veinte maneras distintas, pero Morales dice que lo conocen como la Anguila.

—¡Anda ya! —dijo Cole—. La Anguila no es ningún nombre.

—Alto —dijo Sharon—. Eso es lo mismo que dijeron Rachel y Toro. Clarificación: Windsail lo llamaba la Anguila, pero sólo cuando hablaba con su tripulación, nunca a la cara. Su nombre, por lo menos el que Morales conocía, es David Copperfield. No te rías.

—¿Qué gracia puede tener ese nombre? —preguntó Christine, al ver que Cole se esforzaba por reprimir una amplia sonrisa.

—Es un personaje de ficción.

—No lo conozco.

—Procede de un libro que se escribió más de mil años antes de la Era Galáctica —respondió Cole—. Podría ser peor. Al menos, tendremos que tratar con una persona que lee.

—¡Yo también leo, señor! —dijo Christine con vehemencia.

—Retiro lo dicho —dijo Cole—. Al menos, tendremos que tratar con un hombre que lee clásicos de cuando los seres humanos vivían en la Tierra. Y ya no quedamos muchos. ¿Así está mejor?

—Disculpe, señor. Yo no tenía ningún derecho a protestar por sus palabras —le respondió Christine.

—Ahora ya no estamos en la Armada y todavía no hemos escrito las ordenanzas para piratas.

—¿Y el código ese que decía que los piratas no son inocentes? —preguntó la voz de Sharon.

—Se aplica a todos los piratas, excepto a nosotros —respondió Cole—. Y, además, se trata de una directriz, no de una ordenanza.

—¿Señor? —dijo súbitamente Christine.

—¿Qué sucede?

—El ordenador dice que existen dos planetas llamados Meandro-en-el-Río —dijo ella, con el ceño fruncido—. Los dos son de tipo terrestre.

—Pues claro —dijo Cole—. ¿Acaso un alienígena le daría un nombre terrestre a su planeta? Está bien, conécteme con Morales por audio y vídeo.

De pronto apareció la imagen de Morales, Rachel y Pampas, sentados todos ellos en torno a una mesa pequeña.

—Siento interrumpirles —dijo Cole—, pero es que necesitamos una aclaración. Hay dos planetas que se llaman Meandro-en-el-Río. ¿Podría decirnos de cuál de los dos se trata, Morales?

—El que yo digo tenía casquetes polares —le respondió Morales—. Recuerdo que los veía cada vez que nos acercábamos a él.

—¿Christine? —dijo Cole.

Christine consultó los ordenadores y luego negó con la cabeza.

—Ambos tienen casquetes polares, señor.

—¿Qué más podría decirnos, Morales? —preguntó Cole—. ¿Sabe el nombre de su sistema solar?

—No —dijo Morales. Agachó la cabeza, inmerso en sus esfuerzos por recordar, y luego, de pronto, volvió a levantarla—. Recuerdo que tenía cuatro satélites. ¿Eso les sirve de algo?

—Espero que sí —dijo Cole. Se volvió de nuevo hacia Christine—. ¿Nos sirve de algo?

—Sí, señor —dijo ella—. El otro Meandro-en-el-Río tiene un único satélite. El que nos interesa es Beta Gambanelli II.

—Pues muy bien. Rachel y Toro, ya vuelven a tenerlo sólo para ustedes. —Cole le hizo un gesto con la cabeza a Christine, que cortó la conexión—. Beta Gambanelli —murmuró, pensativo—. Hace varios siglos hubo un oficial del Cuerpo de Pioneros que se llamaba Gambanelli. No recuerdo qué diablos hizo, pero había una estatua de él en Spica II. Me pregunto si será el mismo.

—Puedo averiguarlo, señor.

—Da igual. Introduzca las coordenadas y dígale al piloto que nos lleve hasta allí.

—¿A la máxima velocidad, señor?

—Calcule el combustible que llevamos y decídalo usted misma. Luego, contacte con el hospital donde se encuentra Chadwick y pregúnteles cuánto tiempo va a tardar en recuperarse, y cuándo podrá salir.

—Estaba muy mal, señor —dijo Christine—. Quizá tengan que implantarle unos tímpanos nuevos… artificiales, o clonados a partir de los restos de los originales.

—Eso debe de ser caro —dijo Cole.

—Resultó herido en el cumplimiento de su deber —dijo Christine—. Me imagino que la Teddy R. pagará por la operación.

—La Teddy R. es la nave más buscada en esta galaxia del diablo —respondió Cole—. Por supuesto que pagaremos el tratamiento de Chadwick, pero no directamente. A la República no le saldría a cuenta buscarnos a ciegas por toda la Frontera Interior, pero, si saben dónde estamos, puedes apostar a que mandarán una o dos naves de guerra a perseguirnos.

—Eso no se me había ocurrido, señor —reconoció Christine. Y añadió—: ¿Quiere que, después de mandarle las coordenadas a Wkaxgini, trate de descubrir quién es realmente David Copperfield?

—¿Para qué nos vamos a molestar? —respondió Cole—. No nos importa quién fuera hace diez o veinte años. Aquí se llama David Copperfield, y ésa es la persona con quien tendremos que tratar. —Se echó a andar en dirección al aeroascensor—. Si alguien me busca, estoy en la cantina. Me voy a tomar un café.

—Podríamos ordenar que le trajeran el café al puente, señor —ofreció Christine.

Cole negó con la cabeza.

—No. Aquí no hago más que ir de un lado para otro. Vamos a ver… son las catorce horas. Eso significa que aún estamos en el turno blanco, y que aún va a estar un par de horas al mando. Vendré a relevarla cuando empiece el turno azul.

Cole bajó en aeroascensor hasta la cantina, encontró a Forrice sentado a una de las mesas —se estaba tomando un brebaje verde y burbujeante— y se sentó con él.

—¿Cómo va todo? —preguntó Cole.

—He preparado la Aquiles para que se autodestruya dentro de diez minutos. Ya estamos a varios años luz de distancia, por lo que ni siquiera alcanzaremos a divisar la explosión. Pero será suficiente para todas las almas bienintencionadas que vayan hacia ese punto en respuesta a nuestro SOS. Verán los restos de la nave en el lugar de donde partió el mensaje y me imagino que no se detendrán allí para examinar si se trata del Samarcanda, o como diablos nos llamáramos. —Calló por unos instantes—. No se les ocurrirá que hayamos sido capaces de destruir una nave que también habríamos podido vender, y sólo para que nos perdieran la pista… pero, para estar todavía más seguros, le he ordenado a Aceitoso que quitara todos los nombres, números e insignias de la Aquiles antes de que nos marcháramos.

—Bien —dijo Cole—. A veces tengo la impresión de que eres el único oficial competente de esta nave. Aparte de mí, por supuesto.

Un breve mensaje apareció en el aire, enfrente de su rostro:

Espero que disfrutes tú solo en la cama durante los próximos 7183 años.

—Ah, sí, claro, Forrice, tú y yo somos los únicos oficiales competentes.

Demasiado tarde. Esto te va a costar 900 diamantes en bruto. Me cobraré el botín de hoy como adelanto. Por supuesto que tendrás que tallarlos, pulirlos y engastarlos.

—Si hay algo que no soporte —dijo Cole—, es a una directora de Seguridad petulante.

Eso no es lo que me dijiste anoche cuando estábamos juntos en la cama. ¿Quieres que repita lo que dijiste?

—Por favor, no —dijo Forrice—. Acabo de comer.

—Basta de bromas, Sharon —dijo Cole, muy serio—. Tengo que discutir cuestiones de trabajo. Escúchame, o no me escuches, pero no vuelvas a interrumpirme. —No apareció ningún mensaje de respuesta, y se volvió hacia Forrice—. ¿Te has encargado de los cadáveres de la Aquiles de la manera que te dije?

Forrice asintió con su enorme cabeza.

—Los hemos cargado en la lanzadera y los hemos propulsado hacia la estrella más cercana. En estos momentos ya tendrían que estar abrasándose.

—¿Te has cerciorado de que nadie pueda darle alcance antes de que se queme?

—Por supuesto.

—Bien. Lo único que hicimos fue defendernos de un ataque criminal, pero nadie nos creería —dijo Cole—. Y ahora vayamos al grano. ¿Qué beneficio podríamos obtener con esos cuatrocientos diamantes sin tallar?

—¿Me lo preguntas a mí? —dijo el molario—. ¿Y cómo quieres que lo sepa?

—No esperaba que lo supieras —dijo Cole.

—¿Pero…? —dijo Forrice—. Noto que ahí hay un «pero».

—Pero sí se espera que lo averigües.

—¿Cómo?

—Pues vaya. En la Teddy R. hay un oficial que es menos competente de lo que pensaba. Ve al contenedor donde tenemos los diamantes. Saca uno que te parezca mediano. Ni el más grande, ni el más pequeño, ni el más brillante, ni el que menos. Contacta con un par de joyeros legales. Diles que es una herencia familiar y que acabas de cobrarla. Querrías asegurarla, pero no tienes ni idea de cuánto puede costarte la póliza.

—¿Y las joyas?

Cole negó con la cabeza.

—Algo me dice que a cualquier joyero le sería muy fácil identificar una diadema de oro con todas esas piedras preciosas.

—¿Estás seguro? —preguntó Forrice—. La galaxia es grande.

—No, no estoy seguro —dijo Cole—. Ahora seré yo quien te haga una pregunta a ti: ¿crees que merece la pena correr los riesgos?

—No —reconoció Forrice—. Probablemente, no. Está bien… sólo les enseñaré el diamante. ¿Y luego qué?

—Sé que esto va a representar un gran esfuerzo para tu pobre cerebro molario —dijo Cole, sarcástico—, pero luego vas a tener que multiplicar ese valor por cuatrocientos dieciséis.

—No, lo que te pregunto es si aterrizaremos y le pediremos, por lo menos, a otro joyero que estime en persona su valor.

—No veo qué sentido tendría. ¿Y si un joyero nos dice que el diamante vale cincuenta mil créditos, y el otro sesenta y cinco mil? Sólo queremos una cifra genérica, porque la única apreciación que contará de verdad será la de David Copperfield.

—Si su opinión es la única que cuenta, ¿para qué queremos otras valoraciones? —preguntó Forrice.

—Porque si me hace una oferta que no me gusta, tengo que saber si es él quien se equivoca, o si soy yo —le respondió Cole.

—Bueno —dijo Forrice—, creo que lo mejor será que elija un diamante y me ponga a trabajar. ¿Adónde los has llevado?

—Al laboratorio. Allí no va nadie, desde el día en el que Sharon hizo desaparecer toda la parafernalia que se empleaba para sintetizar drogas.

Forrice se levantó de la mesa.

—No creo que esto me lleve mucho rato. Tan pronto como haya averiguado algo, te lo comunicaré.

Cole se recostó en la silla, dio un sorbo a su café y meditó sobre los acontecimientos de las últimas horas… lo que la Aquiles había hecho, lo que no había hecho, lo que tendría que haber hecho. El truco del SOS no iba a funcionar muy a menudo. Era mucho más probable que fuese la Teddy R. la que tuviera que emprender los ataques. Estaba preparada para ello. Al fin y al cabo, todos los miembros de la tripulación, salvo Morales, habían estado en el Ejército hasta hacía pocas semanas, y Cole confiaba en que serían competentes en situación de combate. Pero en algún momento, probablemente en el instante en el que abordaran una nave pirata para saquearla, abandonarían su condición de miembros del Ejército y se transformarían en piratas, y, probablemente, tendrían reacciones diferentes. Y, como él no tenía ninguna intención de morir —por lo menos, no con la rapidez y la facilidad con que habían muerto Windsail y su tripulación—, debía sopesar todas las opciones y anticiparse a todas las posibilidades.

No llegó a saber cuánto tiempo había pasado sin moverse de la silla, pero de pronto se dio cuenta de que el café estaba muy frío. Lo dejó sobre la mesa, solicitó un menú, esperó hasta que se hubo materializado frente a él y tocó el icono «café». Llegó casi al instante pero, antes de que hubiera podido agarrar la taza, Forrice entró en la cantina y giró hacia él con una de sus extrañas rotaciones sobre tres patas.

—¿Y bien? —preguntó Cole, cuando el molario se hubo sentado al otro extremo de la mesa.

—He hablado con cinco joyeros. Todos me han dicho que tienen que verlo antes de hacer una estimación para el seguro, pero tres de ellos han aventurado un cálculo a ojo de buen cubero, y se han movido entre los veintisiete mil créditos y los cuarenta y cinco mil. Ha habido una joyera, una hembra mollutei muy maja, que se ha ofrecido a tallarlo gratis si me comprometía a indemnizarla contra cualquier pérdida de valor en el caso de que, no sé, estornudase o parpadeara, o le sucediera cualquier otra cosa durante el proceso de tallado que destrozara el diamante o le hiciese perder valor. No sé muy bien qué puede destruir un diamante, pero le he dado las gracias y le he dicho que lo pensaría. Ésa es la que lo ha valorado en veintisiete mil. —Guardó unos instantes de silencio—. Lo más importante es que, si el precio medio de cada uno de los diamantes ronda los treinta y siete o los treinta y ocho mil, tenemos un alijo por el que podríamos cobrar unos quince millones de créditos, probablemente más, si aceptamos dólares de María Teresa o libras de Lejano Londres.

—¿Quince millones? —exclamó Cole—. Con eso sí que podríamos pagar un par de tímpanos.

—¿Has tenido noticias de cómo sigue Chadwick en el hospital? —preguntó el molario.

—Todavía no. Hace sólo unas horas que lo ingresaron. Van a tener que trabajar mucho con él… pero lo mejor de las transacciones ilegales es que se hacen con dinero contante y sonante, así que podremos pagar a los médicos sin que nos sigan la pista.

—Aun cuando lo hicieran, lo único que saben en el hospital es que Chadwick es tripulante del Samarcanda, y, si le ordenamos a Aceitoso que sustituya una vez más las insignias donde figura nuestro nombre, lo hará en la mitad de un día estándar.

—Es cierto —reconoció Cole—. Pero prefiero no correr ningún riesgo.

—Ahí no puedo llevarte la contraria —dijo Forrice—. ¿Hay algo más que tengamos que discutir?

—Nada que se me ocurra ahora mismo.

—Bueno, he tenido un día duro con tanta sangre y saqueo —dijo el molario, y se puso en pie—, así que me voy a la cama y dormiré un poco antes de presentarme para el turno rojo.

Salió de la cantina, y Cole, intranquilo, se levantó y regresó al puente.

—¡Capitán en el puente! —gritó Christine, y se puso firmes, igual que Malcolm Briggs y Domak.

Cole les respondió con un indolente saludo militar y volvieron a sentarse.

—Señor —dijo Christine—, nos dirigimos a Meandro-en-el-Río, y dentro de unas tres horas tendríamos que frenar a velocidades sublumínicas.

—Pues qué lástima —comentó Cole.

—¿Señor?

—Habrán pasado dos horas desde el inicio del turno azul. Forrice dormirá y usted ha estado levantada durante casi todo un día estándar. Por lo tanto, tendré que esperar unas horas antes de ir al encuentro de David Copperfield, porque aún no tenemos un tercer oficial que pueda ponerse al mando. Esperaré a que Forrice se despierte y entonces veré si puedo convencerle para que vaya temprano al puente.

—Puedo permanecer en mi puesto, señor —le respondió al instante Christine.

—¿No estaba a punto de irse a la cama cuando hemos contactado con la Aquiles? —le recordó Cole—. Y desde ese momento no ha abandonado el puente. Podemos esperar otras ocho horas para descargar los diamantes.

—No va a pasar nada, señor. No creo que esto le lleve a usted mucho tiempo, y aquí no nos hallamos bajo ninguna amenaza. ¿Para qué esperar?

Cole se quedó mirándola durante largo rato mientras sopesaba su oferta. Al fin, se encogió de hombros.

—¡Qué diablos! Si le gusta el café, vaya ahora mismo por una taza. Si no, pase por la enfermería y tome algo que le ayude a mantenerse despierta. Veremos cómo se encuentra cuando por fin lleguemos a Meandro-en-el-Río. No creo que tengamos ningún problema.

Aquella frase demostró que Cole no tenía madera de profeta.

Capítulo 9

Para quien lo viese desde una ruta orbital, no existía una razón lógica por la que Meandro-en-el-Río debiera llevar ese nombre. Tenía un océano, que cubría cuatro quintas partes de su superficie, y un par de continentes. Se alcanzaban a ver sus casquetes polares, así como cientos de pequeñas islas que moteaban el océano, pero desde el espacio se distinguían dos únicos ríos que iban de norte a sur en línea recta, sin sinuosidades.

—No quiero aterrizar con la nave —explicó Cole—. No me importaría que se enteraran de que viajamos en una antigua nave de la Armada, pero tampoco quiero darles la oportunidad de descubrir de qué nave se trata. Ya sé que Aceitoso ha cambiado todas las insignias, pero existen otros medios de identificación.

—¿En qué lanzadera descenderá usted, señor? —preguntó Briggs.

—Hasta ahora sólo he viajado en la Kermit. —Las tres lanzaderas llevaban los nombres de Kermit, Archie y Alice, por tres hijos de Theodore Roosevelt; una cuarta, la Quentin, había perecido en combate pocos meses antes—. Así que voy a ir en ésa. Doy por sentado que Aceitoso le habrá retirado la insignia.

—Sí, señor, me han dicho que ya está —dijo Briggs—. ¿Irá usted solo?

—No. Creo que no causaría una buena impresión. Que Toro Pampas, Esteban Morales y Domak estén en la Kermit dentro de cinco minutos.

—¿Sólo ellos tres, señor?

—Algo me dice que si hay problemas, nos encontraríamos en inferioridad numérica aunque me llevase a la tripulación entera, y, si no los hay, me bastará con llevar a tres. Alguien tiene que quedarse aquí y hacerse cargo de la nave.

—Braxite se ha presentado voluntario para ir también con usted, señor —dijo Christine.

—No.

—Estoy segura de que me va a preguntar por qué no.

—Es público y notorio que Forrice y yo somos los oficiales de más alto rango de la Teddy R. Si, una vez allí abajo, alguien sospechara de mí, la presencia de un molario confirmaría sus sospechas. —Levantó la mano—. Antes de que me digas nada: ya sé que les importará bien poco que el hombre con quien hacen tratos sea o no Wilson Cole. Lo más probable es que todos ellos simpaticen con los amotinados y fugitivos. Pero son forajidos, y, sin duda, estarían dispuestos a extorsionarnos, y a exigirnos dinero y favores a cambio de no revelar a la República el paradero de la Teddy R. —Se volvió hacia Briggs—. Pampas, Morales y Domak. Dentro de cinco minutos.

—He introducido las coordenadas de aterrizaje en la Kermit y he implantado en ella datos de registro falsos —dijo Christine—. Si la examinaran a fondo, descubrirían la falsificación, pero me imagino que David Copperfield no debe de examinar a fondo las naves de sus visitantes, porque entonces no podría seguir en ese oficio.

—Estoy de acuerdo. Una vez que lleguemos a la superficie, alquilaré un transporte y Morales me guiará hasta la casa de Copperfield.

—¿No quiere usted anunciarle previamente su llegada? —preguntó Briggs.

—No —dijo Cole—. Será usted quien se lo haga saber.

—¿Yo, señor? —preguntó Briggs, sorprendido.

—Si no me pone condiciones, no tendré por qué obedecerlas. Cuando nos falte un minuto para tocar tierra, contacte con él y dígale que nuestra radio no funciona bien, y que por eso lo llama usted.

—¿No sería mejor que esperara hasta que se encuentre usted en la superficie, señor?

Cole negó con la cabeza.

—Si es el tipo de persona que quiere que se hagan las cosas a su manera, y que si no se hacen a su manera se pone a disparar, preferiría saberlo antes de salir de la lanzadera y perder contacto con ustedes. —Se dirigió al aeroascensor—. Ah, y que Toro traiga el botín. Se me había ocurrido pedirle a Sharon un recipiente a prueba de sensores, pero luego he pensado que si inspeccionaran todo lo que sale del espaciopuerto, habrían arruinado ya el negocio de Copperfield, así que no creo que tengamos problemas por llevarlo tal como está, y no quiero perder más tiempo.

Entró en el aeroascensor y momentos más tarde se reunió con Domak en el hangar. Pampas llegó al cabo de menos de un minuto, cargado con una pesada maleta, y finalmente apareció Morales.

—Siento haber tardado tanto —dijo—. Sabía que teníamos que encontrarnos junto a la Kermit, pero nadie me había dicho qué era la Kermit, ni dónde estaba.

—Bueno, lo único que ha ocurrido es que no ha sido el primero en llegar —le respondió Cole—. Ahora ya no lleva el nombre de Kermit, pero todavía la llamamos así. Ahora es la Flor de Samarcanda. Subamos todos a bordo. Domak, usted es la mejor piloto de nosotros cuatro. Llévenos al espaciopuerto. La ruta está programada en el ordenador de navegación de la lanzadera, así que puede recorrerla en su mayor parte con el piloto automático. Yo me encargaré de los mensajes que nos lleguen del espaciopuerto, o desde cualquier otro lugar.

—Sí, señor —dijo Domak, hizo un saludo militar y entró en la lanzadera. Los tres humanos la siguieron y se sentaron en sus puestos. La piloto ordenó que se abriese la compuerta del hangar, activó el motor, y la lanzadera emergió del vientre de la nave.

—Hábleme un poco sobre David Copperfield —le dijo Cole a Morales mientras se acercaban a la estratosfera.

—En realidad, no lo he visto nunca, señor —respondió Morales—. Ninguno de nosotros lo vio jamás.

—Entonces, ¿no sabe cómo llegar a su cuartel general, o almacén, o como se llame el sitio desde donde lleva sus negocios? —le preguntó Cole.

—Sí lo sé, señor —dijo Morales—. Pero el capitán Windsail lo conocía desde mucho antes de que se instalara en Meandro-en-el-Río. Eran viejos amigos, y nosotros siempre lo esperábamos fuera de la casa del señor Copperfield. De hecho, nunca he visto al señor Copperfield en persona.

—¿Con qué clase de protección cuenta?

—No tengo ni idea —dijo Morales—. Pero me decían que no saliera del vehículo, que diez o doce armas nos apuntaban.

—Bueno, siempre es un consuelo —observó Cole.

—¿Cómo es que le consuela el que ese hombre pueda tener a doce pistoleros apuntando al vehículo? —preguntó Domak.

—Si tiene a doce fuera, tendrá, como mínimo, un número idéntico dentro de la casa, donde guarda la mercancía. Es un consuelo que pueda dar trabajo a veinticuatro personas. Eso significa que es competente en su oficio y que sabe vender lo que compra, y eso implica que estará dispuesto a comprar lo que nosotros le llevamos.

—Es un razonamiento interesante —dijo Domak, sin expresar un verdadero acuerdo.

La radio captó una señal.

—Les habla el Espaciopuerto del Continente Oriental. Su nave se ha identificado y ha solicitado autorización para aterrizar. ¿Han venido por negocios o por placer?

—Por negocios —respondió Cole.

—¿De qué naturaleza?

—¿La ley me exige que responda a esa pregunta?

—Sólo si desea un visado para más de veinticuatro horas —dijo la voz.

—No lo deseamos. Creo que nos bastará con visados de ocho horas para mí y para mis compañeros.

—La nave ha retransmitido sus identidades. Tendrán los visados a punto cuando lleguen.

—Gracias —dijo Cole, y cortó la conexión.

—Esto ha sido demasiado fácil, señor —dijo Pampas.

—El perista más importante de la Frontera Interior tiene que ponerlo fácil —le respondió Cole—. Si no, la gente iría a hacer negocios a otra parte. Los demás piratas no estarán más interesados que nosotros en pasar controles, aunque por razones distintas. Aunque, ahora que lo pienso, tal vez sus razones sean las mismas que las nuestras.

La imagen de Briggs apareció de pronto en la pared.

—He contactado con ellos, señor, y ya lo esperan. La única restricción que me han comunicado es que tendrán que dejar las armas en el espaciopuerto, o en el vehículo que los haya transportado hasta allí.

—Gracias, Briggs. Las dejaremos en la nave. Compute nuestra posición y transmítasela a Copperfield.

Briggs hizo un saludo militar y su imagen desapareció.

—Me pregunto por qué no nos mandan una visualización del espaciopuerto —dijo Pampas.

—Eso es fácil de entender. Si nosotros los vemos a ellos, ellos nos verán a nosotros. Y seguro que muchos de los visitantes de Copperfield prefieren que no los vean, ni los identifiquen. Los delitos que nosotros cometimos iban contra la República, y puede que eso nos haga muy populares entre ciertos elementos de la Frontera Interior; pero los delitos que cometen muchos de ellos tienen lugar aquí, y podría ocurrir que la gente se sintiese inclinada a entregarlos a cazadores de recompensas, o a quienquiera que haga cumplir la ley en esta zona.

Llegaron a la superficie en cinco minutos y se encontraron con tres mostradores de Aduanas e Inmigración. Enfrente de cada uno de ellos había una cola no muy larga, integrada sobre todo por humanos, pero las peticiones se procesaban con gran rapidez.

—Será mejor que me pase esa maleta a mí —le dijo Cole a Pampas.

—Es muy pesada, señor.

—Eso no es ningún problema. Si hacen preguntas, quiero ser yo quien las responda. Se la devolveré una vez que hayamos pasado la aduana.

Pampas le pasó la maleta y Cole se dirigió al robot de aduanas.

—¿Nombre? —preguntó el robot.

Cole dejó el disco pasaporte sobre el mostrador.

—Está todo aquí —dijo—. Mis compañeros y yo hemos solicitado visados para ocho horas. Introdúzcalos en los pasaportes, por favor, y déjenos pasar.

Unos tubos largos de metal salieron de los ojos del robot y en su extremo se encendió un intenso rayo de luz. El robot leía el disco pasaporte de Cole. El color de la luz cambió muy ligeramente al añadir los visados.

—Estos visados desaparecerán de sus pasaportes dentro de ocho horas exactas. Si en ese momento todavía se encontraran en Meandro-en-el-Río, tendrían que informar de inmediato a Aduanas e Inmigración, señor…

—Gracias —dijo Cole, interrumpiendo al robot antes de que pudiese decir su nombre en voz alta.

—¿Qué llevan en esa maleta?

—Revise las regulaciones y compruebe si alguien que entra en el planeta con visado de ocho horas está obligado a responder a esa pregunta.

—No, señor, no se le exige que responda a esa pregunta, a menos que piense pasar en el planeta un día entero, o más tiempo.

—Y sabe usted muy bien que no voy a pasar aquí un día entero, puesto que mi visado expirará al cabo de ocho horas —dijo Cole.

—Efectivamente, señor —dijo el robot—. Puede usted acceder a los espacios públicos del espaciopuerto.

Cole pasó la aduana, al tiempo que se preguntaba, sin mucho interés, cómo se las habría compuesto Copperfield para cambiar las regulaciones. Esperó a que también autorizaran la entrada del resto de su tripulación, le devolvió la maleta a Pampas y se dirigió a la puerta.

—Ha empleado usted su pasaporte auténtico, ¿verdad, señor? —preguntó Pampas.

—Sí.

—¿No habría tenido que utilizar uno falso?

Cole negó con la cabeza.

—Sharon no habría tenido tiempo para preparar una falsificación convincente durante las horas que pasaron desde la captura de la Aquiles. Además, estamos en la Frontera Interior, no en la República. Aquí no me buscan, y el robot no tiene motivos para informar de mi presencia a ninguna autoridad. Pero no he querido que dijera mi nombre enfrente de testigos casuales, que tal vez aceptarían dinero a cambio de revelar nuestra posición a terceros.

Llegaron a la salida. Cole iba a preguntar dónde se alquilaban vehículos, pero, antes de que encontrara un kiosco de información, un hombre corpulento, más grande incluso que Pampas, se les acercó.

—¿Señor Smith? —dijo al detenerse frente a Cole—. El señor Copperfield le manda sus congratulaciones y le ruega que me acompañe.

—Excelente —dijo Cole. Mientras echaban a andar, se volvió hacia aquel hombre—. ¿Cómo ha sabido usted que me llamo Smith?

—Llamo Smith a todos los visitantes —dijo.

—Me parece muy bien —dijo Cole—. ¿Emplea usted algún nombre?

—Señor Jones —respondió el otro. Se detuvo frente a un aerocoche grande y lujoso—. Suba, por favor.

Los cuatro subieron con el representante de Copperfield. Un robot, que formaba parte del vehículo, arrancó, y el aerocoche se deslizó hacia delante, quizás a unos treinta centímetros del suelo. No fue muy lejos, aproximadamente un kilómetro. Aún se encontraban dentro de la ciudad, cuando se detuvo y las puertas se irisaron para dejarlos salir.

Lo que vieron no fue el almacén que Cole se había imaginado, ni un sórdido antro poblado por hampones. Se encontraban frente a una elegante mansión, construida a la manera de las fincas rústicas de una Inglaterra imperial ya desaparecida. Dos lacayos con librea —pero también con pistolas láser perfectamente visibles en fundas que les colgaban del hombro— montaban guardia a ambos lados de la entrada.

—¿Es el mismo sitio? —susurró Cole.

—Sí —dijo Morales—. Pero nunca había llegado hasta aquí. El capitán tenía su propio aerocoche y no nos autorizaba a salir de él.

—Entre, por favor —dijo uno de los lacayos, mientras el otro abría la gran puerta de madera.

Cole y su gente entraron, y vieron que el interior de la casa satisfacía todas las expectativas creadas por su apariencia exterior. Los muebles eran todos reproducciones de originales del siglo XIX d. C., de hacía unos tres mil años. Les hicieron recorrer un largo pasillo entre salones y bibliotecas, y, pese a no ver a nadie, Cole se llevó la desagradable sensación de que alguien observaba todos sus pasos. Por fin, llegaron a la entrada de una estancia que quedaba oculta tras unas magníficas puertas de doble batiente.

El lacayo que había ido a la cola del pequeño grupo se adelantó hasta dichas puertas.

—A partir de este punto, sólo se permite la entrada del señor Smith —dijo—. A los demás se les invita a reposar en el primero de los salones que hemos dejado atrás. Este caballero —un nuevo lacayo hizo una reverencia— los acompañará, o si lo desean pueden regresar al aerocoche y aguardar allí al señor Smith. —Se volvió hacia Pampas—. Yo mismo cargaré con esto, señor. Tenga usted confianza en que lo llevaré con sumo cuidado.

Pampas y Domak miraron interrogativamente a Cole, y éste asintió con la cabeza.

—Hagan lo que dice el caballero. Enseguida volveré.

Pampas y Domak siguieron al lacayo hasta el salón, mientras Morales volvía sobre sus pasos y regresaba al vehículo.

—Si es usted tan amable de seguirme… —dijo el señor Jones, y abrió una de las puertas.

Cole entró en una amplia biblioteca donde había más libros de los que había visto en toda su vida, la mayoría encuadernados en cuero, todos ellos colocados en estantes de madera de color oscuro. Había asimismo un escritorio de madera del mismo color, en el centro de la sala, y butacas de cuero. Al otro lado del escritorio estaba sentada una criatura de proporciones vagamente humanas, de una raza que Cole no había visto jamás. Vestía el atuendo de un dandy de la Inglaterra victoriana, pero sus ojos se encontraban a lado y lado de una cabeza alargada; sus grandes orejas triangulares estaban dotadas de movimiento independiente; tenía la boca absolutamente circular y desprovista de labios; el cuello era largo y extraordinariamente flexible; el torso ancho y de una longitud que multiplicaba por uno y medio la de un hombre y sus piernas, cortas, robustas y anchas, tenían una articulación de más. Cole no sabía cómo eran sus pies, porque los tenía embutidos en un par de lustrosos zapatos de cuero.

—¡Saludos y congratulaciones! —dijo sin el más mínimo deje—. Permítame que me presente. Me llamo David Copperfield. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Puede llamarme Steerforth —dijo Cole.

El alienígena llamado Copperfield echó la cabeza para atrás y se rió.

—¡Así que usted también es lector! Creo que vamos a ser grandes amigos, y no sólo compañeros de negocios. Y, que quede entre nosotros, tal vez podríamos convencer al señor Jones para que cambiase su nombre por el de Barkus… si es que le apetece, claro está. —Volvió a reírse, esta vez de su propio chiste, y luego, de pronto, se puso serio—. ¿Qué tesoros me ha traído, señor Steerforth?

El señor Jones dejó la maleta sobre el escritorio y la abrió. Copperfield metió la mano dentro —Cole se fijó en que cada una de ellas tenía siete dedos— y sacó un puñado de diamantes en bruto.

—Muy bonito —dijo con voz suave—. Sí, muy bonito. —Al acercarle el diamante, pareció, de pronto, que su ojo izquierdo duplicara su tamaño y estuviera a punto de salirse de su órbita—. ¡Excelente! —dijo, y volvió a guardar el diamante en la maleta, al tiempo que el ojo recobraba sus dimensiones originales—. ¿Y cuántos me ha traído, amigo Steerforth?

—Cuatrocientos dieciséis —dijo Cole—. Me imagino que querrán contarlos.

—¡Me hiere usted en mis sentimientos! —dijo Copperfield en tono de fingida ofensa—. Yo había pensado que éramos amigos. ¡Créame que confío en usted! —Tras unos instantes agregó—: Pero son diamantes. Sí, haré que los cuenten, por pura formalidad. El señor Jones lo hará antes de que se marchen ustedes. Un caballero como yo no se rebaja a tareas tan burdas. —Se inclinó sobre la maleta—. ¿Qué más tenemos aquí?

—Joyas —dijo Cole—. De oro es su mayoría, con un montón de piedras incrustadas. También hay rubíes.

—¡Me encanta el oro! —exclamó Copperfield al tiempo que sacaba la diadema—. ¡Ah, esto es exquisito! ¡Apuesto a que no habrá otra igual en toda la galaxia!

—¿Cuánto estaría dispuesto a apostar? —preguntó Cole.

—¿Disculpe?

—Ha visto usted la calidad de la mercancía —dijo Cole—. ¿Qué clase de oferta está usted dispuesto a hacerme?

—Pues la mejor que pueda hacerle un profesional de la reventa —aborrezco la palabra «perista», ¿verdad que usted también?—, la mejor que pueda hacerle un profesional de la reventa en la Frontera Interior.

—Me alegro de oírlo —dijo Cole—. Dígame usted una cifra y podremos dar por cerrada nuestra transacción, o, por lo menos, tendremos una base sobre la que negociar.

—¡Qué civilizado es usted! —dijo Copperfield—. Usted, señor, es un hombre como a mí me gustan. Vamos a ver… cuatrocientos dieciséis diamantes… bueno, ¿para qué vamos a regatear? Le ofreceré de entrada el precio más alto que puedo pagarle.

—No se olvide de las joyas.

—Por ellas le ofreceré un precio aparte. Me imagino que todas ellas deben de ser únicas en su especie y voy a tener que examinarlas una a una. Pero por los diamantes… —Cerró los ojos un instante, como si hiciera cálculos—. Por los diamantes, mi querido Steerforth, voy a ofrecerle seiscientos veinticinco mil créditos.

—¿Qué? —le gritó Cole, tan súbitamente que el alienígena estuvo a punto de perder la compostura.

—Seiscientos veinticinco mil créditos —repitió Copperfield—. Créame, ésa es la mejor oferta que le van a hacer.

—Un momento —dijo Cole—, ¿cuánto le parece que puede valer uno de esos diamantes en el mercado?

—Pues, como le dije, son exquisitos de verdad —le respondió Copperfield—. Pienso que treinta mil no sería una mala estimación.

—Las hemos tenido más altas y también más bajas —siguió diciendo Cole—. Pero, está bien, treinta mil. Si multiplico treinta mil por cuatrocientos…

—Por cuatrocientos dieciséis —observó Copperfield.

—Sólo quería simplificar los cálculos —respondió Cole—. Si multiplico treinta mil por cuatrocientos, el valor de mercado que obtengo es de doce millones.

—Correcto —dijo Copperfield—. Lo toma o lo deja. Puede que en este lote haya algunas gemas excepcionales, pero también las puede haber muy inferiores.

—Vamos a ver… ya sé que no las pagará a precio de mercado. No puedo demostrar que sea su propietario, y usted tampoco espera que lo haga, y, por supuesto, tiene que sacar usted un beneficio. Pero yo me imaginaba que un perista ofrecería entre un cuarto y un tercio del precio de mercado. Me ha ofrecido usted…

—El cinco por ciento —le respondió al instante Copperfield—. La mejor oferta que le van a hacer. Si encuentra una mejor, estoy dispuesto a igualarla.

—No me extraña que viva usted en una mansión si sólo paga al cinco por ciento —le dijo Cole, irritado.

—Ha sido una oferta generosa, mi querido señor Steerforth —dijo Copperfield—. ¿Verdad que es usted nuevo en el negocio? —Cole no le respondió—. Ya me lo imaginaba. Por favor, señor Steerforth, entienda usted que no todas mis ofertas son al cinco por ciento. Demuéstreme usted el origen de los diamantes, enséñeme certificados de autenticidad, y estaré más que contento con ofrecerle el treinta por ciento. Pero estos diamantes provienen del mundo minero de Blantyre IV. El tinte verdiazul que tienen en el núcleo lo demuestra… y resulta que hace poco siete mineros murieron en Blantyre cuando una nave pirata asaltó sus instalaciones y se llevó unos cuatrocientos diamantes. Todos los joyeros y coleccionistas de la Frontera Interior y de la República lo saben, así como todos los cuerpos de las fuerzas del orden. No puedo vender estos diamantes como un único lote, y probablemente tendré que esconderlos durante unos cinco años hasta que pueda empezar a colocarlos.

»O también —siguió diciendo— podríamos fijarnos en las joyas. Me ha bastado con ver la diadema. La sustrajeron de la cabeza muerta y destrozada de la diva Frederica Orloff después de que la asaltaran y mataran en una función de beneficencia que se dio en Binder X. La compañía de seguros ha difundido imágenes holográficas de esa diadema, y de los pendientes con rubíes, y del resto de las propiedades desaparecidas, y ahora las tienen todos los joyeros, todos los comerciantes, todos los compradores, todos los coleccionistas, y todos los departamentos de policía desde la Periferia hasta el Núcleo. Dados los riesgos que voy a correr al venderla, el cinco por ciento me parece ya demasiado. Entiendo que le ofrezco el tres por ciento a usted y el dos por ciento a la memoria de Charles Dickens. —De pronto, sonrió—. Tendría que tener usted más cuidado al elegir a quién mata. Si se hubiese limitado usted a robar los diamantes y las joyas, no habría tanta gente buscándolo.

Cole calló durante un largo instante.

—Parece razonable —dijo por fin—. No sé si me está engañando, pero lo que dice tiene su lógica.

—Entonces, ¿damos el trato por cerrado?

Cole negó con la cabeza.

—No. Presiento que ha sabido usted desde un primer momento quién soy yo… no he tratado de esconder la cara, y lo más probable es que le transmitieran los datos de mi pasaporte cuando lo he mostrado en el espaciopuerto… y, si es así, sabrá usted también que tengo una tripulación a la que pagar y mantener, y una nave que necesita energía y municiones de repuesto, y que tiene que evitar a un montón de enemigos. No podría permitirme nada de eso si sólo me paga el cinco por ciento del valor de mercado. Ni ahora ni en el futuro.

—Resulta que conozco al caballero a quien le sustrajo todo esto, aunque no tengo ni idea de cómo lo hizo, ni si dicho caballero todavía vive. Tampoco se lo voy a preguntar —dijo Copperfield—. Pero sí le haré notar que ese señor vivía muy bien con ese porcentaje.

—El mantenimiento de su nave no costaba ni siquiera el diez por ciento de lo que cuesta el de la mía, su tripulación era mucho más pequeña, no empleaba el mismo armamento ni tenía que pagar por su conservación, le preocupaban mucho menos las vidas humanas… y, además, a él no lo perseguían dos armadas.

—¿Dos?

—La Federación Teroni es enemiga de todos los humanos. La República es enemiga de este humano.

—Voy a hacer algo poco habitual —dijo entonces Copperfield—. Le voy a permitir a usted que recoja todas sus posesiones y se marche. Podría detenerle, ¿sabe? Ahora mismo, más de veinte armas les apuntan a usted y a sus compañeros. Pero un hombre que sabe lo suficiente como para hacerse llamar Steerforth en respuesta a mi Copperfield se merece paso franco. Márchese usted en son de paz y amistad, y recuerde que mi oferta sigue vigente: si alguien está dispuesto a pagarle más del cinco por ciento, igualaré su oferta. Pero se lo digo con toda seguridad: nadie estará dispuesto.

—Ese joven que me acompaña había servido a las órdenes del capitán Windsail —dijo Cole—. Me ha dicho que le gustaba usted a Windsail. Ahora entiendo por qué.

—Espero que volvamos a vernos, mi querido señor Steerforth —dijo Copperfield.

Cole cerró la maleta, la cogió y fue hacia la puerta de entrada.

—Señor Jones, por favor, acompañe al señor Steerforth y a sus amigos de regreso al espaciopuerto.

Mientras regresaba a la Theodore Roosevelt, Cole pasó revista a todas las opciones que tenía y las fue rechazando una tras otra. Al llegar a la nave, aún se preguntaba cómo lo habrían hecho Barbanegra y el Capitán Kidd para llegar a fin de mes.

Capítulo 10

Cole estaba en su despacho —que muy raramente visitaba— y departía con Sharon Blacksmith, Christine Mboya y Forrice.

—Esto es algo que no se me había ocurrido —dijo—. En nuestros tiempos, toda la maldita galaxia está interconectada, y basta con que robes un collar en la Frontera Interior para que, una hora más tarde, todos los comerciantes y policías de la Periferia, el Brazo Espiral, el Cúmulo de Quinellus y la República tengan una descripción y probablemente también un holograma. Es probable que el cinco por ciento sea de verdad la mejor oferta que nos harán.

—¿Y podremos sobrevivir con eso? —preguntó Sharon.

—Tampoco nos queda otra alternativa —respondió Cole—. No podemos contar con que la Armada nos reciba con los brazos abiertos. ¡Qué diablos!, lo más probable es que nos reciban con las celdas de una prisión abiertas, y eso si tienen una actitud más positiva que cuando escapamos.

—Debe de haber otras posibilidades —dijo Christine.

—¿Cómo cuáles? —le espetó Cole—. Podríamos montar una agencia de viajes de placer, pero no creo que fuera rentable. —Suspiró hasta lo más hondo—. Debe de haber una manera de ganar una buena suma con esos diamantes. Porque, ¡diablos!, durante toda nuestra vida entera hemos visto películas y hemos leído novelas sobre ladrones de joyas. No puede ser tan difícil.

—Empiezo a pensar que lo único fácil fue conseguir la mercancía robada —se quejó Forrice.

—El capitán Windsail no pasaba hambre —observó Sharon—. ¿Cómo podía pagar a la tripulación y comprar el combustible de su nave?

—En cuanto lo hayamos descubierto, sabremos lo que podemos hacer —dijo Cole, irritado—. Ya lo he dicho: la culpa la tiene la maldita tecnología. Si un día robas algo, a la mañana siguiente todo el mundo tiene toda la información al respecto.

—¿Cómo? —preguntó Sharon—. Yo no conservo ningún holograma de mi collar, ni de mi pulsera. ¿Cómo iba a difundir sus imágenes si me los robaran?

—No te lo tomes como algo personal, pero es que no merece la pena robarte el collar ni la pulsera —dijo Cole.

—Volvamos al tema —dijo Forrice—. ¿Cómo lo hacen para obtener información con tanta rapidez y exhaustividad?

—Si el material robado merece la pena, me imagino que la propia compañía de seguros se encargará de hacerla circular —dijo Cole.

—¿Y si no está asegurado? —insistió el molario.

—Si tiene algún valor, sí lo estará —dijo Cole.

—¿Así que piensas que son las compañías de seguros las que difunden la información?

—¿No te lo parece a ti? —preguntó Sharon—. Si el material no se recupera, son ellas las que tienen que pagar.

—Sí, me imagino que tienes razón —dijo Forrice—. Bueno, por ese camino tampoco llegaremos a ningún sitio.

—Sí, sí llegaremos —respondió Cole de pronto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sharon.

—He encontrado esa solución. Eso creo, por lo menos.

—Vamos a hacer un diálogo socrático.

—Vale, muy bien, aunque no sé lo que es eso —replicó Forrice.

—Supongamos que acabo de heredar un collar muy valioso, un collar de perlas sacadas del océano de agua dulce de Bareimus VII. Yo digo que puede valer cincuenta mil créditos. Tú dices que vale cuarenta y dos mil. Sharon dice que vale cincuenta y cinco mil. ¿Quién tiene razón?

—¿Y yo cómo voy a saberlo? —preguntó Forrice.

—No tienes por qué saberlo —admitió Cole—. Entonces, ¿cómo lo vamos a descubrir?

—Podemos hacer una subasta, y el precio de venta fijará su valor —respondió el molario.

—Eso nos plantea un problema —dijo Cole—. Lo compré cuando la economía se hallaba en pleno crecimiento, y ahora nos hemos hundido en la recesión. Además, no queremos venderlo por cuatro chavos. Queremos saber cuánto vale, y luego venderlo, o guardarlo hasta que podamos obtener un precio decente por él.

—Está bien —dijo Forrice, molesto porque Cole no cesaba de interponer obstáculos, aun cuando fuesen imaginarios—. Llévalo a un joyero y que él te lo valore.

—Haré algo todavía mejor —dijo Cole—. Se lo llevaré a tres joyeros. Uno de ellos me dice cincuenta, otro cuarenta y cinco, y otro cuarenta y dos. ¿Y entonces qué? ¿Cómo voy a saber cuál es el verdadero valor del collar?

—Puedes ir a una compañía de seguros, y el valor que ellos le atribuyan será el correcto.

—Y si el valor que le atribuyen los joyeros no es el mismo que estima la compañía, entonces, ¿qué?

—El valor que diga la compañía será el valor oficial del collar.

—¿Por qué? —preguntó Cole.

—Porque será la cantidad que paguen si alguien lo roba —respondió el molario.

—Muy bien —respondió Cole con una sonrisa.

—Pero aún no entiendo a qué viene todo esto —se quejó Forrice.

—Dentro de muy poco lo vas a entender —le prometió Cole—. Una vez que roban el collar, su descripción y holograma viaja a cinco millones de planetas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó Cole—. No es el collar de la compañía de seguros.

—Pero van a tener que pagar por todo su valor —dijo Forrice—, y por ello estarán tan deseosos de recuperarlo como tú. Quizá más.

—Una última pregunta —dijo Cole—. Tú eres el ladrón que robó el collar. ¿Con quién preferirías hacer tratos? ¿Con un perista que puede pagarte el cuatro o el cinco por ciento de su valor estimado, porque es propiedad robada y no podrá venderlo durante varios años, y que se arriesga a ir a la cárcel cada vez que trata de venderlo? ¿O con una compañía de seguros que tendrá que abonar todo su valor si no logra recuperarlo?

—¡Ya lo entiendo! —dijo Forrice, con cara de haberlo entendido—. ¡Ésa sería la solución!

—Y eso es lo que vamos a hacer —dijo Cole—. Aun cuando nos hicieran una estimación más baja que todos los que hemos encontrado hasta ahora, el valor de esos diamantes superará los diez millones de créditos. Y, por lo que respecta a las joyas, ¿quién sabe? Pero lo sabremos en cuanto descubramos quién las aseguró, y por cuánto dinero.

—No puedes presentarte en la compañía de seguros y decirles: «Os he robado los diamantes, o la diadema, o lo que sea, y quiero que me los paguéis por su valor original, o no os los devuelvo» —dijo Forrice.

—Pues claro que no —le respondió Cole—. No tendrían ningún motivo para hacer tratos con nosotros en esas circunstancias, sin ninguna posibilidad de beneficio. Pero volvamos a mi hipotético collar. Tú eres la agencia de seguros. Entro en tu despacho y te entrego mi propio holograma del collar, fechado de alguna manera para que se vea que saqué el holo después de que lo robaran. No te pido que me abones todo lo que vale. Podrías llamar a la policía y hacer que me encerraran, ¡qué diablos! No. Te explico que mi especialidad es recuperar objetos perdidos. Te explico que me habían hablado de ese collar y que tuve la suerte de recobrarlo. Lo pienso devolver a la compañía por un precio equivalente al tercio de su valor en el mercado, y, como no me gusta la manera en que me estás mirando, te exijo una promesa por escrito de que no me harás arrestar ni comentarás nuestra transacción con las autoridades.

—¡Demonios, es una buena idea! —dijo Forrice.

—Volvamos a hablar de los diamantes y digamos que tal vez valgan doce millones de créditos. Si me pagas cuatro millones, los recuperarás, y se los devolverás a su propietario original, y el problema se habrá resuelto. Por otra parte, si me entregas a la policía, o te niegas a cerrar un trato conmigo, tal vez te sientas superior desde un punto de vista moral, pero ¿te sentirás lo bastante superior como para tener que pagar otros ocho millones de créditos por ello? Y si se te ocurre chantajearme, por tu cuenta, o en nombre de la compañía, accederé, no, de hecho, insistiré en que me hagan un interrogatorio con una única pregunta, atado a un detector de mentiras, y esa pregunta será: «¿Fuiste tú quien robó los diamantes en Blantyre IV?». Y yo, por supuesto, diré que no fui, y el detector de mentiras lo confirmará, porque yo sólo se los robé a los piratas que los robaron de Blantyre IV.

—¿Y si preguntan algo más?

—No voy a ser tan idiota como para llevar el collar encima mientras negociamos. Si aceptan mis condiciones y llegamos a un acuerdo, se lo entregaré en menos de veinticuatro horas. En el caso contrario, habrían perdido todo el dinero del seguro, y te garantizo que eso no lo van a permitir. No son agentes de la ley. Lo suyo es un negocio, y lo que quieren es obtener ganancias y evitar pérdidas. ¿Qué piensas que van a hacer?

—Creo que has encontrado la solución, Wilson —dijo Sharon—. Está claro que, si queremos sobrevivir aquí, tendremos que adoptar esa modalidad de piratería.

—Menos romántica y más rentable, en eso estoy de acuerdo —dijo Cole. Se volvió hacia Forrice—. Tan pronto como termine esta sesión, quiero que descubras quién aseguró los diamantes, a cuánto asciende el seguro, y dónde se encuentra la delegación más cercana de la compañía aseguradora. Y tú haz lo mismo con las joyas, Sharon. Y quiero que Christine, entre tanto, calcule lo que nos va a costar exactamente el mantenimiento de la Teddy R. durante un día, una semana y un mes estándar: combustible, alimento, hidroponías, reparaciones, munición… todo. Luego veremos si el dinero nos va a sobrar, o si nos va a faltar después de este negocio… y, si nos sobra, me imagino que tendremos que repartir los dividendos.

—Hablas como si esto fuera un negocio de rutina —dijo Forrice.

—Esperemos que no sea otra cosa —dijo Cole.

Capítulo 11

Cole contactó con el hospital y se enteró de que le habían instalado tímpanos protéticos a Chadwick. Por el momento le funcionaban demasiado bien; el joven se quejaba del volumen, y, de hecho, alcanzaba a oír conversaciones que tenían lugar diez o doce habitaciones más allá. Cole llegó a la conclusión de que no sería una mala arma para su arsenal, y preguntó si existía alguna manera de que Chadwick pudiese ajustar el volumen en cada momento de acuerdo con sus deseos. La respuesta fue negativa. Le dijeron que el volumen de los tímpanos estaría bien al cabo de pocas horas, y Cole tomó las medidas necesarias para que Chadwick regresara a la Teddy R. tan pronto como los médicos hubiesen acabado de trabajar con él.

—Cuatro Ojos, Cole al habla —dijo, al tiempo que ajustaba el comunicador.

—Ya sabía quién eras —respondió el molario—. Tu fea imagen me contempla a un metro de distancia.

—En realidad, mis ojos te evitan —dijo Cole—. Es que acabo de comer.

—¿Hemos terminado de lanzarnos insultos —preguntó Forrice—, o quieres que intercambiemos unos cuantos más antes de decirme por qué me molestas durante el turno rojo?

—¿Has logrado descubrir quién aseguró los diamantes y las joyas?

—Los diamantes los aseguró la compañía Pilargo.

—¿República o Frontera? —preguntó Cole.

—República —contestó el molario—. Tienen su sede en Deluros VIII.

—¡Mierda! ¡Tendría que habérmelo imaginado! —Cole pensó por unos instantes—. ¿Dónde se encuentra la delegación más cercana? ¿Tienen alguna sucursal en la Frontera Interior?

—Ya se me había ocurrido que me lo preguntarías —dijo Forrice—, y lo he investigado. No tienen nada en la Frontera. La sucursal más cercana está en Benjamín II, pero es terriblemente pequeña. No creo que dispongan de sumas como las que queremos cobrar. Tengo la impresión de que habrá que ir hasta Nueva Madrid.

—¿Nueva Madrid? —exclamó Cole—. ¡Eso debe de estar a unos cuatrocientos años luz en el interior de la República!

—La próxima vez que se nos ocurra joder a una compañía de seguros, les diré que se trasladen a Keepsake, o a Binder X —dijo el molario.

—¿Has descubierto la cantidad por la que estaban asegurados los diamantes?

—Eso no va a ser tan fácil —respondió Forrice—. Tienen una política general de asegurar todos los envíos desde Blantyre IV al noventa por ciento de su cotización en el mercado. No aseguran por separado cada uno de los cargamentos.

—Bueno, está bien, trabajaremos a partir de ahí —dijo Cole—. ¿Qué puedes decirme de las joyas?

—Aún trabajo en ello. Este caso es más difícil, porque pertenecían a un particular y no a una sociedad comercial, y tampoco eran propiedad de la República. Me imagino que lo sabremos dentro de un par de días estándar. Christine es mucho mejor que yo en esta clase de trabajo. En cuanto empiece el turno blanco y se haga cargo de esta cuestión, todo avanzará con mayor rapidez.

—Está bien —respondió Cole—. Ahora dile a Morales que quiero reunirme con él en la cantina.

—Creo que ya está allí.

—Pues dile que no se mueva. Yo también estaré allí dentro de un par de minutos.

Cole cortó la conexión, fue al baño, se echó agua fría en la cara, salió del camarote y subió en aeroascensor hasta la cantina. Morales estaba solo en una de las mesas, y lo miraba.

—Buenos días —dijo Cole—. O tardes. O noches. Lo que vaya bien con el horario que lleve.

—Hola, señor —dijo Morales—. El señor Forrice me ha dicho que quería usted verme.

—Forrice es muchas cosas, tanto buenas como malas —dijo Cole, sonriente—, pero estoy seguro de que no es un señor.

—Disculpe, señor.

—Sólo era un comentario, no una corrección. —Contempló a Morales por unos instantes—. Apuesto a que es usted demasiado joven para haber servido en el Ejército. ¿Verdad?

—Sí. —Y añadió—: Disculpe. Sí, señor.

—Ahora tampoco estás en el Ejército —dijo Cole—. Déjese de «señores».

—Sí, señor —dijo Morales—. Quiero decir, sí.

—Tengo un trabajo para usted —siguió diciendo Cole—. Es muy sencillo, pero resulta que es usted la única persona en toda la tripulación que puede hacerlo.

—¿Ah, sí? —dijo Morales, incapaz de esconder su emoción—. ¿Y de qué se trata?

—Querría que alquilara una pequeña nave. Para uno o dos hombres, no más.

—¿Qué alquile una nave? —preguntó Morales, decepcionado—. Eso podría hacerlo cualquiera.

—Sí, pero usted es el único que puede hacerlo en territorio de la República sin que lo arresten.

—No lo entiendo, señor —replicó torpemente Morales—. Bueno, quiero decir que no lo entiendo.

—Si se siente más cómodo llamándome «señor», entonces llámeme «señor» —dijo Cole—. Yo sólo quería que supiera que no es obligatorio. —Encargó un bocadillo del menú flotante y luego volvió a prestarle atención a Morales—. Todos los otros miembros de la tripulación son amotinados, o por lo menos ayudaron a un amotinado a escapar de la cárcel, robar la Teddy R. y huir a la Frontera Interior. Si cualquiera de los que viajan en la nave trata de hacer algo que requiera identificarse, saltarán todas las alarmas de aquí a Deluros.

—Yo no tengo dinero, señor —respondió Morales—. Me enrolé en la Aquiles cuando tenía quince años, y el capitán Windsail no nos pagaba muy a menudo, ni muy bien.

—Eso no será ningún problema —respondió Cole—. Le daremos dinero suficiente para alquilarla durante un par de días. Pero usted es el único cuya tarjeta de identidad no guiará a nadie hasta la Teddy R.

—Lo haré con sumo gusto, señor —dijo Morales—. Pero disponemos de nuestra propia nave espacial y de tres lanzaderas en buen estado. ¿Para qué quiere alquilar otra nave?

—Hemos hecho cuanto podíamos para borrar todas las trazas del registro de la nave y de sus lanzaderas, pero deben de tener casi un siglo, y podemos dar por seguro que el Ejército no conservará muchas naves tan antiguas en funcionamiento. La mayoría de la gente no lo sabe, ni se preocupa por saberlo, pero la Armada no vende sus naves viejas a particulares. Rescata de ellas todo el material que puede y luego las desguaza. Por ello, si aterrizo con la lanzadera, o entramos en órbita con la Teddy R. en torno al planeta al que ahora nos dirigimos, puede que alguien sea lo bastante inteligente como para informar a las autoridades. Y el planeta al que ahora nos dirigimos se encuentra en el territorio de la República. Si hubiese alguna nave de la Armada en esa zona, lo más probable es que no pudiéramos zafarnos de ella antes de llegar a la Frontera Interior, y desde luego no seríamos capaces de derrotarla en combate. Y, aun cuando lográramos llegar a la Frontera, la nave de la Armada no tiene por qué detenerse en el caso de que persiga a un fugitivo… sobre todo si el fugitivo es una nave a la que la República odia todavía más de lo que odia a los Teroni.

—Voy a alquilar una nave de dos plazas e iré con usted, señor.

—Voy a ir solo. Es trabajo para un solo hombre.

—Si sufriera algún tipo de lesión, necesitaría a otra persona para pilotar la nave.

—Si sufro alguna lesión, no lograré llegar a la nave.

—Pues claro que lo lograría —dijo Morales—. Usted es Wilson Cole. Todo el mundo ha oído hablar de usted, incluso en la Frontera.

—Lo que no oirá nunca es que haya conseguido escapar después de que unos rayos de plasma y láser me destrozaran.

—De todos modos, creo que tengo que acompañarle, señor —siguió diciendo Morales—. ¿Qué pasará si el espaciopuerto insiste en que el piloto sea la misma persona que alquiló la nave?

—Es verdad, Morales, en eso tiene razón —reconoció Cole—. Va a venir. Pero, cuando estemos en tierra, no saldrá de la nave.

—¿Cuándo quiere que la alquile, señor? —preguntó Morales.

—En cuanto le sea posible. La Teddy R. no podrá entrar en muchas atmósferas sin quemarse ni hacerse pedazos, así que irá con la lanzadera.

—Podría dejarla allí como aval —propuso Morales.

Cole negó con la cabeza.

—No quiero que nadie tenga un día entero para identificarla. Elegiré a un miembro de la tripulación para que lo lleve hasta la superficie. La lanzadera permanecerá en el planeta hasta que nos avise de que ya tiene la nave.

—¿Y entonces regreso con ella a la Teddy R.?

—Una vez que haya alquilado la nave, tiene que inspeccionarla con todo detalle —dijo Cole—. Si le parece que venir con ella directamente a la Teddy R. va a ser fácil, puede usar la lanzadera. En el caso contrario, que es el más probable, porque la mayoría de los monoplazas y biplazas no están pensados para facilitar el paso de una nave a otra, comuníqueselo al piloto de la lanzadera, y él volverá a buscarme y me llevará al espaciopuerto para que partamos desde allí.

—Entonces, ¿me marcho ahora mismo? —preguntó Morales.

—Consúltelo con Forrice, o, si faltara poco para el turno blanco, con Christine Mboya. El oficial al mando tiene que localizar el primer planeta habitado que vayamos a encontrar en nuestra ruta y llamar por radio para asegurarse de que usted puede alquilar una nave, y luego ya se podrá marchar. —Levantó la voz—. ¿Está prestando atención a todo esto, coronel Blacksmith?

La imagen de Sharon apareció de repente.

—Sí.

—Pues elija un miembro de la tripulación que no sea Christine, y tampoco usted, para que acompañe a Morales cuando lo tenga todo a punto para ir a conseguir una nave.

—¿Y cómo va a pagarla?

—¿Cuánto puede costar el alquiler de una nave?

Sharon se rió.

—Llevaba demasiado tiempo en el Ejército, Wilson.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Quiero decir que apostaría a que jamás en su vida ha alquilado una nave, ni siquiera un aerocoche.

—Y ganaría la apuesta —dijo Cole—. ¿Qué se me ha pasado por alto?

—Solicitarán un depósito reembolsable. A usted quizá sólo le pedirían mil créditos por día, pero a un desconocido no le confiarán una nave espacial de trescientos mil créditos si no deja un depósito sustancioso.

—No tenemos mucho dinero. Por eso queremos alquilar una nave: para ir por dinero. —Agachó la cabeza y meditó por unos instantes—. Pues bueno, esto es lo que vamos a hacer: le entregaré doce diamantes a Morales. Creo que le bastarán para el depósito. Y enviaré con él al Toro Pampas y a Braxite, y quizás a esa mujer alta que nunca está en el laboratorio cuando la necesito… ¿cómo se llamaba? Idena Mueller. Creo que le voy a dar trabajo también a ella.

—¿Cuál? —preguntó Sharon.

—Yo pensaba que lo entendería enseguida —le respondió Cole—. Si no aceptan los diamantes, robaremos la nave.

—¿Y viajará con ella a un planeta donde tendrán noticia del robo? —preguntó Sharon.

—Haremos que Toro, Braxite y Mueller se queden allí, y les expliquen, con buena educación, pero también con firmeza, que devolveremos la nave al cabo de un día estándar, y que les pagaremos la tarifa más un suplemento, siempre y cuando la gente de la agencia de alquileres se avenga a razones y se comporte bien.

—¿Y si no se avienen a razones ni se comportan bien?

—Pues entonces pagaremos la tarifa a los supervivientes y nos quedaremos el suplemento.

—¿Estaría dispuesto a matarlos?

—Claro que no —dijo Cole—. Pero si usted no se lo dice, yo tampoco se lo voy a decir. Y tiene que reconocerme que Toro y Braxite son impresionantes especímenes de sus respectivas especies.

—¿Y por qué envía con ellos a Idena Mueller?

—Puede que la sucursal tenga veinte empleados. Podría haber una clienta en el baño de mujeres mientras los nuestros formulan sus amenazas, y esa clienta podría contactar con las fuerzas del orden. Ya sé que Sokolov, o cualquier otro hombre, podría entrar también para impedirlo, pero ¿para qué vamos a molestar más allá de lo estrictamente necesario?

—Y eso lo dice un hombre que los amenazará con matarlos —dijo Sharon en tono de burla.

—Sé muy bien, al cabo de largas y agitadas noches, que no destaca por su sutileza —dijo Cole—, pero existe una diferencia entre matar y amenazar con la muerte.

—¿Y anoche fue muy sutil antes y después de…?

—No lo diga —interrumpió Cole—. Dejaría pasmado al nuevo miembro de nuestra tripulación. Limítese a contactar con los tres que le he dicho y ordéneles que estén a punto.

La imagen de Sharon desapareció, y Cole se volvió hacia Morales:

—Bueno, acompáñame al laboratorio.

—¿Al laboratorio?

—Sí. Es allí donde tengo escondidos los diamantes.

—¿Por algún motivo en particular?

—Sí. En todo el tiempo que llevo a bordo de esta nave, no he visto nunca a nadie que fuese allí por voluntad propia. Por lo menos después de que me asegurara de que no pudiesen esconder allí sus drogas.

—¿Se drogaban?

—En otro tiempo —dijo Cole. De repente, su rostro se endureció, y una expresión fría, casi temible, afloró a su mirada—. Ahora ya no.

Por vez primera, Morales empezó a imaginarse por qué ese hombre tan agradable era el oficial más condecorado de la Flota, y también los motivos por los que esa misma flota había llegado a considerarlo su mayor enemigo.

Capítulo 12

—Lo lamento, señor —decía Morales mientras la nave de dos plazas volaba hacia Nueva Madrid.

—No ha sido culpa suya —respondió Cole—. Ningún hombre honrado habría querido aceptar esos diamantes como depósito. —Se encogió de hombros—. Hemos tenido la mala suerte de encontrarnos con un hombre honrado. Él también ha tenido mala suerte.

—¿Él también? —preguntó Morales—. ¿Piensa usted matarle cuando regresemos?

—No, por supuesto que no —dijo Cole—. Pero, si hubiera sido un hombre razonable y no hubiese armado todo ese barullo, y se hubiera comprometido a tener la boca cerrada, yo le habría dejado un diamante o dos. En el futuro tendremos que volver a alquilar naves. Habría estado muy bien encontrar a alguien en quien pudiéramos confiar. Ahora que sabemos que hará llegar a las autoridades nuestra descripción, así como todos los holodiscos en los que hayan quedado registrados ustedes cuatro, me imagino que nos va a meter en muchos problemas. Y eso me recuerda —añadió— que, cuando devolvamos la nave y recojamos a Toro y los demás, tendremos que hacer un registro a fondo del edificio para encontrar y destruir todas las imágenes que haya tomado de nosotros.

—No tienen ninguna imagen de usted, señor.

—Quinientos mil millones de seres humanos querrían hacerse con mi cuero cabelludo, y también un número casi igual de teronis —respondió Cole—. Un enemigo más no va a representar una gran diferencia. —Miró los controles—. ¿Cuánto nos falta?

—A este múltiplo de la velocidad de la luz, tal vez otras seis horas —dijo Morales—. Si encuentro el agujero de gusano que, según Wkaxgini, se halla en las inmediaciones del sistema de Romeo, quizá nos baste con cuarenta minutos.

—Búsquelo. No me gusta la comida de módulo espacial.

Cole se levantó y anduvo hasta la parte de atrás del módulo.

—¿Hay algún problema, señor? —preguntó Morales.

—No tiene ningún sentido que nos aburramos los dos —respondió Cole—. Voy a echar una cabezada. Despiérteme cuando lleguemos.

Morales trató de encontrar el agujero de gusano, pero carecía de la destreza de Wkaxgini, y pasaron seis horas hasta que despertó a Cole y le dijo que orbitaban en torno a Nueva Madrid, que les habían autorizado a aterrizar y que tocarían tierra en unos cinco minutos.

Cole se puso en pie, se desperezó y envió un mensaje a la sucursal de la Compañía Pilargo, en Nueva Madrid, en el que pedía una cita con quien estuviera al cargo. Se negó a responder a ninguna pregunta y se limitó a decir que se trataba de una cuestión de suma importancia. Cuando el robot de recepción vaciló en concertarle una cita, le preguntó por el nombre y la dirección de la compañía de seguros rival más importante del planeta. Con eso logró una respuesta humana, y en el momento de aterrizar estaba ya citado.

—¿Se llevará los diamantes a la reunión? —le preguntó Morales, con los ojos puestos en la pequeña maleta.

—¿Para que me los quiten a punta de pistola? —le respondió Cole con una sonrisa—. Pues claro que no. Los vamos a dejar aquí.

—¿En la nave?

—A mí me encantaría dejarlos en la consigna del espaciopuerto y simplemente darles la contraseña a ellos a cambio de dinero, pero está claro que no aceptarían la transacción sin asegurarse previamente de que la combinación fuera válida… y entonces volveríamos a encontrarnos con la misma situación: agarrarían los diamantes, me apuntarían con una pistola y llamarían a la policía. En cambio, de la otra manera nos aseguraremos de que no lleven armas cuando suban a bordo, y podré regresar a la nave de una sola pieza.

—¿Piensa que aceptarán la propuesta?

—¿Con tal de ahorrar unos pocos millones de créditos? Por supuesto que sí. Desde luego que van a identificar la nave, y estoy seguro de que usted tuvo que revelar el número de registro al pedir autorización para aterrizar pero, como no es nuestra y mañana mismo la perderemos de vista, la cosa no tiene verdadera importancia.

—¿Durante cuánto tiempo voy a tener que esperar, señor? —preguntó Morales—. Por si algo saliera mal.

—Bueno, vamos a ver… me imagino que, una vez que haya logrado pasar la aduana, voy a necesitar unos cinco minutos para llegar hasta la oficina. Déjeme dos horas para negociar. Antes de ceder, se harán los encolerizados, me amenazarán y fingirán que quieren matarme. Luego les daremos otra hora, como máximo, para ir al banco y sacar el dinero. —Calló por unos instantes, mientras pensaba en todo lo que podía retrasarle—. Si no he regresado en cuatro horas estándar, intentaré contactar con usted y darle la orden de despegar.

—¿Lo intentará?

—Si se les ocurriera interrogarme con métodos, digamos, violentos, lo más probable será que me quiten el comunicador. —«Y la mitad de la piel». Soltó el comunicador del cinturón—. Pensándolo bien, será mejor no llevarlo. No querría que pudieran localizarle mediante la señal, o mandarle un mensaje falso. Al fin y al cabo, yo sólo soy el negociador. El tesoro se encuentra en la nave. Recuerde: tiene que esperar cuatro horas, y, si no he vuelto, márchese.

—Si lo hiciese, mañana mismo volvería a este planeta con la Teddy R.

—Esa decisión compete al mando supremo —respondió Cole—, y, si yo no estoy, quedará en manos de Forrice. Supongamos que todo esto no son más que hipótesis, y que dentro de una o dos horas regresaré cargado de dinero.

Cole se dirigió a la compuerta, bajó desde ésta al suelo y se dirigió a Aduanas e Inmigración. Empleó una tarjeta de identificación que había cogido de la tripulación del Aquiles. Sharon la había manipulado para que coincidiera con su voz, huellas dactilares y retinagrama. No habría colado en Deluros VIII, ni en ningún otro de los planetas más populosos de la República, pero Cole estaba seguro de que allí, tan cerca de la Frontera Interior, sí le funcionaría. Sabía muy bien que al cabo de un día, o de dos —si había suerte, un poco más— un ordenador, en algún lugar, se daría cuenta de que el representante comercial Roger Cowin y el amotinado Wilson Cole tenían el mismo retinagrama y además se parecían mucho de cara, pero estaba convencido de que no correría ningún peligro durante las próximas horas, y eso era lo único que le preocupaba.

Se desplazó hasta la cercana ciudad en transporte público, y luego le preguntó a un refulgente indicador callejero dónde se encontraba la Compañía Pilargo. Aguardó a que el aparato le imprimiese un holomapa con un audio de instrucciones, y, poco más tarde, entró en las oficinas de la agencia de seguros.

Un robot de refulgente plata estaba sentado en recepción.

—¿Puedo servirle en algo? —preguntó con una voz cantarina de mujer.

—Me llamo Roger Cowin —dijo Cole—. Tengo una cita con el señor Taniguchi.

—Lo informaré de que se encuentra usted aquí. —El robot se quedó inmóvil durante veinte segundos—. Puede usted pasar. El despacho del señor Taniguchi está al final del pasillo que se encuentra a su izquierda.

—Gracias —dijo Cole, pero el robot no demostró de ninguna manera haberle oído. Anduvo por el pasillo hasta el último despacho y aguardó a que la puerta se irisara para dejarle pasar. Se encontró de cara con un hombre corpulento, de cabello moreno y escaso, y una perilla demasiado recortada, que parecía pintura, o maquillaje, en vez de pelo.

—¿Señor Cowin? —dijo el hombre, al tiempo que se ponía en pie y le tendía la mano.

—Sí, soy yo —dijo Cole mientras se la estrechaba.

—Yo soy Héctor Taniguchi.

—Encantado de conocerlo.

—El ordenador me ha indicado que nunca habíamos hecho tratos con usted, señor Gowin. Dice usted trabajar como comercial, pero no ha identificado a su compañía. Me preguntaba por qué quería hablar conmigo en persona, y no con nuestro director de ventas.

—Creo que la propuesta que voy a hacerles no entra dentro de sus competencias —dijo Cole.

—¿Ah, no? —dijo Taniguchi, al tiempo que trataba, sin éxito, de disimular su interés.

—No. Pero, en primer lugar, querría preguntarle si tienen algún detector de mentiras en sus instalaciones.

Taniguchi frunció el ceño.

—La mayoría de las grandes empresas tienen uno. No será tan sofisticado como los de la policía, por supuesto, pero nos servirá igual.

—Bien. Antes de empezar, querría que me hiciera usted dos preguntas mientras la máquina controla mis respuestas. Una vez que haya quedado usted convencido de que le digo la verdad, podríamos proceder con nuestro negocio.

—Me tiene usted muy intrigado, señor Cowin —dijo Taniguchi—. ¿De verdad ha venido usted para hacer negocios?

—Sí —le aseguró Cole—. Desde luego que he venido para hacer negocios.

Taniguchi llamó a un subordinado y, al cabo de dos minutos, tenía ya a Cole conectado a la máquina.

—¿Y ahora qué, señor Cowin?

Cole se sacó del bolsillo un pequeño objeto de forma cúbica y se lo entregó a Taniguchi.

—Dígale a su hombre que nos deje solos. Después, introduzca esto en su ordenador. Contiene dos preguntas. Voy a responder a esas dos, y a ninguna otra, mientras esté conectado a la máquina. Si me pregunta usted cualquier otra cosa mientras la máquina aún me tenga bajo observación, saldré de este despacho y no me volverá a ver jamás.

—¿Y eso sería muy terrible? —preguntó Taniguchi.

—Dígale a su ayudante que salga, hágame las preguntas y entonces podrá decidir.

Taniguchi le hizo un gesto con la cabeza a su subordinado y éste se fue en silencio. Luego insertó el cubo y miró las preguntas. Arrugó el entrecejo al leerlas.

—Señor Cowin —dijo Taniguchi—, ¿ha estado usted en Blantyre IV?

—No, no he estado nunca —dijo Cole.

—¿Robó usted cuatrocientos dieciséis diamantes sin tallar en Blantyre IV, o mató a alguno de los que trabajaban para la compañía minera?

—No, no lo hice —dijo Cole. Guardó silencio por unos instantes—. ¿Qué dice la máquina?

—Que ha dicho usted la verdad.

—Muy bien. Suélteme.

—Querría saber si…

—Si termina usted de formular la pregunta antes de desconectarme de la máquina, me marcho —dijo Cole—. «Espero que resulte convincente. Probablemente, eres el único tío con vida que podría pagarme más del cinco por ciento. Ni se me ocurriría marcharme, pero con un poco de suerte tardarás en darte cuenta».

Taniguchi desconectó a Cole de la máquina y la desactivó.

—Muy bien, señor Cowin… así que no mató usted a los mineros ni robó los diamantes. Debe de haber billones de hombres que podrían decir lo mismo.

Cole se sacó otro cubo del bolsillo.

—Pero no tienen sus cuatrocientos diamantes, y yo sí los tengo. Póngalo en su ordenador y ordénele a cualquier experto que se encuentre en el edificio que venga a examinarlo.

Taniguchi llamó a otro hombre, le entregó el cubo y le dijo:

—Aclárame qué es esto.

El hombre se marchó con el cubo y Taniguchi volvió a sentarse enfrente de Cole.

—¿Cómo los ha conseguido? —preguntó.

—Soy buscador de tesoros —dijo Cole—. Mi profesión consiste en recuperar bienes perdidos.

—Esos diamantes no se perdieron —respondió Taniguchi—. Fueron robados, y cierto número de hombres murió en el curso del incidente.

—No es asunto mío —respondió Cole—. Sabe usted muy bien que yo no los robé, ni maté a los mineros. «En realidad, lo único que sabes es que no los robé en Blantyre. Esperemos que no notes la sutil diferencia».

—¿Dónde se encuentran ahora?

—En un lugar seguro.

La puerta se irisó y el hombre volvió a entrar con el cubo.

—¿Y bien? —preguntó Taniguchi.

—Indudablemente, proceden de Blantyre IV —dijo el hombre.

—¿Hay alguna posibilidad de error?

El hombre negó con la cabeza.

—El ordenador dice que no existe ningún otro tipo de diamantes que tenga el mismo color en su centro.

—Gracias —dijo Taniguchi, y le indicó que se marchara—. Bueno, señor Cowin —dijo, tras quedarse a solas con Cole—, ¿qué propuesta quiere hacerme?

—Me informaron de que todo lo que se encuentra en Blantyre IV, o, más bien, todo lo que se envía desde Blantyre IV está asegurado al noventa por ciento de su valor de mercado. Pues bien: pienso que el valor de mercado de estos diamantes —faltan seis; todos los demás se encuentran en este planeta— rondará los trece millones de créditos, pero estaría encantado de que me demostraran que me equivoco. —De pronto, sonrió—. Tal vez mi estimación sea demasiado baja.

—Eso es más del doble de lo que valen —dijo Taniguchi.

—Si piensa mentirme con tanto descaro, yo mismo les atribuiré un valor y me negaré a modificarlo —dijo Cole.

—Si se cree que voy a pagarle trece millones de créditos… —dijo Taniguchi, airado.

—Pues claro que no. Soy un hombre de negocios, no un ladrón. Sólo quiero la tarifa correspondiente por haberlos encontrado.

—Está bien. Dígame un precio.

—Antes de decírselo, le voy a repetir la pregunta —dijo Cole—. ¿Cuánto pueden valer esos diamantes en el mercado?

—Tendríamos que examinar por separado cada una de las piezas a fin de determinar su valor.

—Ustedes todavía no han visto ni un solo diamante. Entonces, ¿cómo pueden saber a cuánto asciende el monto de la póliza?

—No estoy en posición de discutir con usted los métodos de nuestra compañía —dijo Taniguchi.

—Estupendo —dijo Cole—. Entonces, decidiré arbitrariamente que su valor asciende a los doce millones de créditos. Están asegurados al noventa por ciento. Aun cuando les vaya usted con sofismas y los engañe para hacerles creer que el valor de mercado era de diez millones, tendrá que pagarles por lo menos nueve millones. ¿Está usted de acuerdo? —Taniguchi lo miró con rabia, sin decir nada—. Bueno, no está usted en desacuerdo, así que estamos haciendo progresos. Señor Taniguchi, estoy dispuesto a facilitarle a la Compañía Pilargo el ahorro de seis millones de créditos. Si me paga tres millones en efectivo, le entregaré los diamantes antes de abandonar el planeta. En cualquier caso, me voy a marchar esta misma tarde, tanto si hemos llegado a un acuerdo como si no.

—¿Tres millones? —exclamó Taniguchi—. ¡Eso es una infamia!

—No, señor —dijo Cole—. Es un negocio.

—No pensamos pagar.

—Usted decide —dijo Cole, y a continuación se puso en pie y anduvo paso a paso hacia la puerta.

—¡Espere! —dijo Taniguchi.

Cole se volvió y le miró.

—Dos millones —dijo Taniguchi.

Cole se resistió a la tentación de sonreír.

«Ya ha caído. Ahora sólo faltan los gritos».

—No he venido a regatear —respondió Cole—. Antes le he pedido que me diera usted un valor, y se ha negado. En estos momentos, el precio que le ofrezco es de tres millones. Puede pagármelos y ahorrarle seis millones de créditos a su compañía, o negarse a pagarlos. Si se niega, saldré ahora mismo de esta oficina y no volverá a verme nunca más. Tendrá que pagar usted nueve millones de créditos, probablemente más, para cubrir el seguro, e informaremos a la oficina central de su empresa de que se le dio la oportunidad de pagar una tarifa de rescate por los diamantes y que se negó.

Taniguchi guardó silencio durante un largo momento, y luego habló:

—¿Tres millones, ha dicho?

—Sí, tres millones. En efectivo.

—Voy a necesitar media hora para conseguirlos.

—Por mí, bien. Entre tanto, quiero una promesa de la Compañía Pilargo, escrita y holografiada, en la que se comprometan a no molestarme ni perseguirme por ningún motivo.

—Eso no lo había dicho usted.

—Se lo digo ahora —le respondió Cole—. Mire, usted sabe muy bien que no robé en la mina, ni maté a los mineros. Si la policía me conecta a otro detector de mentiras, voy a decir lo mismo. ¿De verdad quiere usted quedar como un imbécil ante la central?

Taniguchi meditó lo que Cole le decía, y finalmente asintió.

—Voy a aceptar sus condiciones. Y ahora, ¿dónde están los diamantes?

—Se los voy a entregar en cuanto tenga el dinero en las manos.

—¿Y por qué piensa que voy a creerle?

—¿Para qué iba a mentirle? Me imagino que me tendrán en la mira de sus armas desde el momento en el que me den el dinero hasta que hayan recibido los diamantes. Soy mercenario y avaricioso, no suicida.

—Espere en el vestíbulo —dijo Taniguchi—. Lo llamaré en cuanto tengamos el dinero.

—Estupendo —dijo Cole, y se dirigió hacia la puerta, que percibió que se acercaba y lo dejó pasar.

Taniguchi entregó el dinero unos veinticuatro minutos más tarde. Cole regresó al espaciopuerto, acompañado por un desfile de ejecutivos y guardias de seguridad. Tras cerciorarse de que Taniguchi y uno de los guardias de seguridad se habían despojado de sus armas, los hizo entrar en la nave, ordenó a Morales que les entregase los diamantes y despegaron antes de que Pilargo pudiera contactar con las autoridades del espaciopuerto.

—¡Por Dios, qué fácil ha sido esto! —dijo Cole cuando alcanzaron la velocidad de la luz.

—Estaba preocupado, señor —dijo Morales—. Ya sé que el plan parecía bueno cuando usted lo explicó, pero, de todos modos, se trataba de presentarse de golpe y exigir que le pagaran unos millones de créditos.

—No tenían otra opción.

—Está claro que no ejerce usted la piratería de la misma manera que el capitán Windsail —dijo Morales—. Me alegro de haberme alistado en la Teddy R.

—Su capitán Windsail no comprendió jamás que la recompensa tiene que ser proporcional al esfuerzo —dijo Cole—. Arriesgaba la vida de los miembros de su tripulación, arriesgaba su propia nave, y los beneficios apenas si le bastaban para pagarse el combustible y las municiones. Ésa sería una manera estúpida de llevar cualquier negocio… sobre todo un negocio de piratería.

—Lo sé —dijo Morales—. Pero cuando estaba yo solo en la nave, esperándolo, he llegado a tener miedo de que algo saliera mal.

—Si los planes están bien trazados, es difícil que algo salga mal —le respondió Cole, seguro de sí mismo.

En principio, tenía razón. Pero no le faltaba mucho para descubrir hasta qué punto podía equivocarse en la práctica.

Capítulo 13

—¡Tres millones! —exclamó Sharon Blacksmith. Estaba junto a Cole y Forrice en el laboratorio de ciencias—. ¡Jamás en mi vida había visto más de diez mil juntos! —La mujer acariciaba los impecables fajos de billetes de mil créditos—. ¿Verdad que son hermosos?

—¿Y no has tenido ningún problema? —intervino Forrice.

—No más de los que esperaba —dijo Cole—. Me gritó, me amenazó, contuvo el aliento hasta volverse azul… y finalmente me dio el dinero y le ahorró seis millones de créditos a su compañía. Probablemente, más. Mi estimación original de trece millones me gusta más que la de diez.

—Pues entonces, ¿por qué no insististe en ella?

—Si hubieras podido proporcionarme una tarjeta de identidad capaz de escapar a un examen meticuloso, lo habría hecho —dijo Cole—. Me imagino que en estos momentos la Armada ya debe de saber que estuve en Nueva Madrid.

—Lo que de verdad necesitamos es un topo que pueda infiltrarse en el Ordenador Central de Deluros VIII —dijo Sharon—. Alguien que sea capaz de introducir las huellas y el retinagrama de otra persona bajo tu nombre, y de asignarles a los tuyos una nueva identidad.

—Y ya que estamos en ello, ¿verdad que estaría muy bien que te trajesen un millón de créditos? —dijo Cole.

—¿Para qué molestarme? —respondió ella, sonriente—. Acabas de traerme tres millones.

—No sé si te lo vas a creer, pero no son todos para ti —dijo Cole—. Tenemos que mantener en funcionamiento una nave y pagar a una tripulación.

—Nadie se ha quejado —dijo Sharon—. Por ahora.

—De todas maneras, no tenemos en qué gastarlos —añadió Forrice—. Ahora sí que deberíamos bajar de permiso a algún planeta.

—Habla con Morales para que te diga qué planetas nos recibirán bien —respondió Cole—. Un día de éstos tendremos que recargar la batería nuclear. No estaría nada mal que lo hiciéramos en un planeta amistoso.

—Iré ahora mismo a hablar con él —dijo el molario.

—Habla con él cuando quieras, pero antes tenemos que colocar las joyas.

—¿No te basta con los tres millones de créditos? —preguntó Forrice—. ¿Tenemos que conseguir más? Yo preferiría pasar directamente al consumo de estimulantes líquidos y la persecución de molarias en celo.

—Querría comprar una nave pequeña con el dinero que nos paguen por las joyas —repuso Cole—. El momento en el que corrimos mayores riesgos fue cuando tratamos de alquilar la que utilicé en esta última excursión. Nos vigilarán mucho más de cerca si alquilamos una nave que valga cientos de miles de créditos que si nos presentamos en un planeta con las manos vacías.

—¿Sabes una cosa?, no soporto que tengas razón —murmuró el molario.

—Ahora que lo pienso —siguió diciendo Cole—, ¿Christine ha descubierto quién fue el que aseguró las joyas?

—No se lo he preguntado —dijo Sharon.

—Y yo tampoco —dijo Forrice—. No parecía una cuestión vital cuando te hallabas a cientos de años luz de aquí intentando colocar los diamantes.

—Bueno, pues averiguadlo mientras voy a comer —dijo Cole—. ¿Hay algún otro asunto que requiera mi atención?

—No, ninguno —dijo Forrice, y se marchó hacia el aeroascensor.

—Qué bonito montón de dinero —dijo Sharon, admirada—. Me sabe mal tener que deshacerme de él.

—En tanto que directora de Seguridad, eres responsable de su custodia —observó Cole—. Confío en que lo mantendrás íntegro.

—¿Ni siquiera me vas a pagar por mis servicios sexuales?

—¡Qué diablos!, te mereces tu sueldo —dijo Cole—. Toma diez créditos y no me molestes más.

—Ya verás cuando te estés duchando y Seguridad informe de que un respirador de metano se ha instalado en tu camarote.

—Bueno, está bien. Quince.

Sharon se rió y se puso a contar el dinero. Entonces, la imagen de Christine Mboya apareció enfrente de Cole.

—He encontrado la compañía aseguradora, señor —informó—. Es una división de la Compañía Amalgamated Trust.

—¿Dónde se encuentra su sede?

—En Phalaris II, señor.

—No había oído nunca ese nombre.

—Se halla en el cúmulo de Albión, señor.

—¡Diablos!, eso está a un tercio de galaxia de aquí —se quejó—. Si son una división de la Amalgamated, deben de tener sucursales por toda la República, quizás incluso en la Frontera Interior. Trata de encontrar una que se encuentre cerca…

—Estoy en ello… —dijo Christine, que visiblemente trabajaba con el ordenador—. Tienen una oficina muy pequeña en Binder X, pero, por lo que veo, se dedican tan sólo a la venta, no negocian reclamaciones. Creo que lo mejor será la sucursal de McAllister, señor.

—¿Un planeta de la República?

Christine asintió.

—Sí, señor.

—Qué maravilla —dijo Cole—. ¿A qué distancia se encuentra?

—¿De nuestra posición actual? —dijo Christine—. A unos trescientos diez años luz.

—Está bien —dijo Cole—. Será allí donde les llevemos sus joyas. Encuéntrame un planeta poblado en la Frontera Interior donde podamos alquilar una nave.

—¿Enviará de nuevo a Morales, señor?

—No. Aunque le cambiáramos la tarjeta de identidad, ya tienen sus huellas dactilares y holograma. Si viaja a un planeta, saltarán todas las alarmas. ¡Déjame que lo piense mientras buscas un planeta apropiado!

Cole interrumpió la conexión.

—Escucha —dijo Sharon, que había terminado de guardar los créditos—, si piensas emplear lo que te paguen por las joyas para comprar una nave nueva, ¿por qué no la compras con el dinero que ya tenemos y luego negocias con las joyas para reembolsarlo? Sería mucho más fácil que alquilar otra nave para esta segunda vez.

—No es mala idea —le reconoció Cole—. Ya me parecía a mí que también podías serme útil con la ropa puesta.

—Pues voy a demostrarte de nuevo mi utilidad —dijo Sharon—. Si estás dispuesto a separarte de unos cien mil créditos, podría conseguirte material suficiente para proporcionarle a todo el mundo pasaportes e identidades que colarían incluso en la República.

—¿Y desde cuándo el equipamiento de impresión y codificación es tan caro?

—No es tan caro. Podría conseguirlo por menos de cincuenta mil créditos.

—¿Y para qué es el resto?

—Para pagar al falsificador.

—¿No sabrías hacerlo tú misma?

—Soy buena en esto, pero no tanto. Si lo que queremos es engañar a los servicios de seguridad de la República, necesitaremos a un profesional de verdad.

—¿Tiene usted tratos con un gran número de falsificadores, coronel? —preguntó Cole sardónicamente.

—No —respondió Sharon—. Pero si corre la voz de que estoy dispuesta a pagarles una suma como ésa, tendremos que sacárnoslos de encima con un palo.

—¿Cuánto tiempo crees que se necesitaría?

—¿Para buscar a alguien capaz de falsificar tarjetas de identidad y pasaportes? —respondió Sharon—. Los habrá en todos los planetas poblados de la Frontera. Pero habría que encontrar a uno que sea bueno.

—Yo te preguntaba cuánto tiempo necesitaría un falsificador para hacernos el trabajo.

—Los hay que sabrían prepararte tarjetas de identidad capaces de superar todos los controles que llegue a inventarse mi departamento, y que las tendrían a punto en tres horas, o incluso en menos. Viajamos con una tripulación de unas treinta personas. Vamos a necesitar una para Morales, porque ya no podrá emplear la que se llevó para alquilar la nave, pero, por otra parte, Wkaxgini podría pasarse los próximos diez años en su pequeño envoltorio de plástico, conectado al ordenador de navegación, y ciertamente no va a necesitar ninguna tarjeta. —Calló por unos instantes, como si contase las horas—. Yo pienso que con una docena de días estándar sería suficiente.

—No pienso quedarme en un planeta durante doce días mientras esperamos a que nos hagan tarjetas de identidad para la tripulación entera —dijo Cole—. Le pagaré al falsificador la mitad del dinero en efectivo, esperaré el tiempo necesario hasta que tenga a punto una tarjeta para mí, y tal vez para otros dos, y luego, cuando tenga el trabajo a punto, regresaremos a su planeta y le abonaremos el resto del dinero.

—No creo que ningún falsificador tenga nada que objetar a ese plan —dijo Sharon—. Total, le vas a entregar los retinagramas, voces, huellas dactilares y hologramas de todas las personas a las que tiene que hacerles la tarjeta.

—Pero si se encuentra en la Frontera Interior, ¿a quién se los va a pasar? —le dijo Cole, sonriente.

—A cazadores de recompensas —le respondió ella, muy seria—. Aquí, en la Frontera Interior, son la única ley. Los hay que son muy buenos en su trabajo.

—¿Cómo puedes saber tantas cosas?

—Cuando voy vestida soy la directora de Seguridad, ¿recuerdas?

—Está bien —dijo Cole—. Dejo en tus manos y en las de Christine la elección de un planeta. En cuanto tenga mi nueva tarjeta de identidad, compraré una nave y me marcharé a McAllister a cerrar el negocio mientras las tarjetas de identidad terminan de hacerse.

—Parece razonable —dijo Sharon.

—Estupendo. Así que por fin podré irme a comer —dijo, y se dirigió a la puerta del laboratorio—. Luego nos vemos.

—Ahora que tienes tres millones de créditos, no te olvides de venir con dinero.

Capítulo 14

Cole compró una nave en Hermes II y se quedó en el planeta durante el tiempo suficiente para conseguir una tarjeta de identidad mejor que la que tenía. La Teddy R. permanecería en órbita mientras Sharon se encargaba de que se hicieran tarjetas para el resto de la tripulación, y Cole partió en su nueva nave, esta vez en solitario, hacia Allister IV.

Una vez allí, aterrizó en el único espaciopuerto del planeta, pasó por la aduana y se dirigió a un kiosco de información, donde le dieron instrucciones para llegar a la Compañía Amalgamated Trust.

Era un edificio grande para un planeta de población tan escasa. Entonces pensó que las pólizas de seguros no eran más que una pequeña parte del conjunto de operaciones que controlaba la Amalgamated Trust, y que McAllister debía de funcionar como centro bancario para una docena de planetas agrícolas cercanos y el doble de planetas mineros.

Entró en el edificio y miró a su alrededor. No cabía ninguna duda de que la planta baja funcionaba estrictamente como banco. La mayoría del personal era humano, pero también había unos pocos lodinitas, atrianos e incluso un mollute. A medida que uno se acercaba a la Frontera Interior y se alejaba de Deluros VIII y de otros planetas importantes de la República, la demanda de crédito se volvía cada vez menor. Había un puesto de cambio de moneda muy concurrido, en el que aparecían en caracteres luminosos varios tipos de cambio con cuatro decimales, sujetos a continua modificación, para el crédito, el dólar de María Teresa, la libra de Lejano Londres, el rublo de Nueva Stalin, y otra media docena de divisas que podían llegar a aquel extremo de la República.

Al fin, Cole se acercó a un guardia humano.

—Disculpe —dijo—. Estoy buscando una compañía de seguros.

—En este edificio hay tres —respondió el guardia—. ¿Sabe usted cuál es la que busca?

—La Amalgamated.

El guardia asintió.

—Sí, ésa es la más grande. Ocupan toda la cuarta planta. Suba con el aeroascensor de la izquierda, no con el que está al otro extremo del vestíbulo.

—Gracias —dijo Cole.

—Cuando esté allí —siguió diciéndole el guardia—, si no sabe usted el nombre de la persona con la que tiene que hablar, dígale por lo menos a la recepcionista si ha venido para contratar una póliza o para reclamar un pago.

Cole le dio las gracias de nuevo y se dirigió al aeroascensor antes de que el guardia pudiera hacerle más recomendaciones igualmente superfluas. Subió hasta la cuarta planta, pisó un suelo firme y reluciente, y anduvo en línea recta hasta un vestíbulo bien indicado.

—Buenos días, y bienvenido a la Compañía de Seguros Amalgamated Trust —dijo un peludo lodinita, que hablaba a un Equipo-T y aguardaba a que éste dijera la traducción con voz monótona e inexpresiva—. ¿Qué desea?

—¿Quién es el responsable de su división de pagos? —preguntó Cole.

—Si tiene que reclamar un pago, le entregaré el formulario correspondiente —dijo el recepcionista—. ¿Qué clase de propiedad tenía asegurada?

—No quiero ningún formulario —dijo Cole—. Tan sólo pregunto por la cabeza pensante de esta división.

—¿La cabeza? —preguntó el lodinita, y apareció en su rostro el equivalente de un ceño fruncido—. Todos los seres humanos tienen cabeza. Al menos, todos los seres humanos que he conocido.

—¿Quién es el responsable de la división de pagos? —volvió a preguntarle Cole, con irritación creciente.

—Tal vez no me haya explicado bien —dijo el lodinita—. Primero tiene que rellenar un formulario. A continuación le mandaré con un agente que esté disponible en este momento.

—Si no me manda con el responsable, acudiré a otra de las compañías de seguros del edificio —dijo Cole—. Pero antes quiero su número de empleado y el deletreo exacto de su nombre para la carta de queja que pienso escribir, para que Amalgamated sepa a quién hay que echarle las culpas por no haber podido hacer negocios con mi corporación.

El lodinita le miró fijamente, en silencio. Cole habría sido incapaz de adivinar, por su expresión facial, si estaba nervioso, asustado o encolerizado. Finalmente habló:

—Le diré al señor Austen que ha venido usted a verle.

—Gracias.

—Pero no voy a decirle mi nombre, ni se lo voy a deletrear —añadió. Cole se imaginó que el tono de la voz original debía de ser petulante.

—Ya no será necesario.

—Tengo que ver su identificación —dijo el lodinita.

—No.

—Pero…

—No tiene por qué verla —dijo Cole—. He pasado por los controles de seguridad del espaciopuerto y he vuelto a pasarlos cuando he entrado en el banco de la planta baja, y usted sabe muy bien que son válidos. Le bastará con mi nombre, que es Luis Delveccio.

Otra larga mirada en silencio. Finalmente, el lodinita le habló en voz baja a un comunicador y luego se volvió hacia Cole.

—El señor Austen le atenderá ahora mismo.

—Gracias.

—Es un hombre muy atareado —añadió el lodinita—. Espero que haya venido usted por un asunto importante.

—Es importante para mí, y el cliente siempre tiene razón —respondió Cole—. ¿Dónde está el despacho?

—Voy a acompañarle hasta allí —dijo el lodinita, y a continuación se puso en pie y se marchó contoneándose sin decir palabra.

Cole le siguió por un corredor. Tomaron un pasillo lateral a la derecha que les llevó hasta otro corredor, y una vez allí se detuvieron a la entrada de unas espaciosas oficinas. El lodinita le ordenó a la puerta que se desvaneciera, anunció la llegada del señor Delveccio, aguardó a que Cole hubiese entrado y luego salió al pasillo y le ordenó a la puerta que reapareciera.

Austen era un hombre joven, perfecto en el vestir y en el aseo, pero con aire ojeroso, como si hubiera tenido que hacer frente a demasiados pagos, o a demasiada política de oficina. Estaba sentado tras un escritorio de madera pulida, pero se levantó para estrecharle la mano a Cole, y le pidió que se pusiera cómodo mientras volvía a sentarse.

—No suelo entrevistarme en persona con nuestros clientes, señor Delveccio —dijo Austen—. Pero se ve que ha logrado usted convencer a nuestro recepcionista de que nadie más puede hacerse cargo de su problema. ¿Puedo preguntarle por la naturaleza exacta de éste?

—Empezaré por decirle que no soy cliente suyo —dijo Cole.

Austen arrugó el entrecejo.

—Entonces, tendría que hablar con alguien de Ventas, no de Cobros.

—¿Por qué no me hace el favor de escucharme? —aconsejó Cole—. Le aseguro que estoy hablando con quien tengo que hablar.

—Está bien, señor Delveccio —dijo Austen, que le miraba con curiosidad—. ¿En qué puedo ayudarle?

—No puede —dijo Cole—. Pero pienso que yo sí puedo ayudarle a usted.

Austen enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Digamos que, por profesión, soy buscador de tesoros —dijo Cole—. Hace poco llegaron a mis manos varios objetos que su compañía había asegurado… objetos de gran valor. Con sumo gusto le mostraré varios hologramas con los que podrá identificarlos más allá de toda duda razonable.

—¿Y después me pedirá…?

—Luego negociaremos. Antes quiero que le pida a alguien que traiga una Máquina Antimentiras.

—No hará falta —dijo Austen.

—Pues a mí me parece que sí.

—Señor Delveccio, cada semana vienen a verme varios presuntos buscadores de tesoros. Me jurará usted que no robó los objetos en cuestión, y la Máquina Antimentiras confirmará su testimonio, seguramente por la misma formulación de la pregunta. Podemos ahorrar tiempo si le digo, de entrada, que voy a aceptar su palabra.

—¿Y también está dispuesto a firmar una declaración, por la cual Amalgamated se comprometerá a no emprender ningún tipo de acción legal contra mí, ni a cooperar en ninguna acción policial relacionada con dichos objetos? —preguntó Cole.

—Si llegamos a un acuerdo, estaré dispuesto a firmarla —dijo Austen—. Vamos a ver, señor Delveccio, ¿qué es lo que me trae usted?

Cole sacó un cubo del bolsillo y lo dejó sobre el escritorio. Austen lo recogió y lo insertó en un ordenador que estaba oculto en uno de los cajones, y, al cabo de un instante, el escritorio quedó cubierto de imágenes holográficas de la diadema y del resto de las joyas.

—¿Las reconoce? —dijo Cole.

Austen asintió.

—Pertenecen a Frederica Orloff, la viuda del gobernador de Anderson II. Son magníficas, ¿verdad?

—Yo diría que pueden llegar a costar seis millones de créditos —propuso Cole.

—No —dijo Austen—. Cuestan siete millones cuatrocientos mil créditos.

—Lo que usted me diga.

—Se lo digo, señor Delveccio, porque ésa es la cantidad que le pagamos a Orloff —respondió Austen—. Se halla usted en posesión de joyas robadas. Éstas no tienen ningún valor para Amalgamated, porque ya hemos abonado la póliza.

—Entonces, supongamos que me marcho y las vendo en otro sitio —dijo Cole, con súbito recelo.

—Usted no se marchará a ninguna parte —dijo Austen—. No sé cómo consiguió usted esas joyas, ni si se las robó usted mismo a la señora Orloff, o al hombre que se las robó a ella, pero, en cualquier caso, es usted un ladrón, y tengo el deber de retenerle hasta que llegue la policía. —Sonrió—. Por supuesto que, si tuviera usted la amabilidad de entregarme las joyas, quedaría tan abrumado por la magnificencia de las gemas que no le vería escapar…

—Y luego no le diría nada a Amalgamated sobre esta reunión y se buscaría un socio para vendérselas a la señora Orloff por la mitad de lo que le pagaron —imaginó Cole—. Ahora que sé a quién pertenecían, podría hacerlo yo mismo.

—Tan sólo si consigue usted abandonar el edificio —observó Austen—, y podría pulsar el botón de alarma antes de que lograra hacerme nada.

«Probablemente no es ningún farol… así que mi primera prioridad consiste en salir entero de este edificio. Si la policía me retiene aunque tan sólo sea por una hora, descubrirán mi verdadera identidad».

—Está bien —dijo Cole—. Parece que se halla usted en situación ventajosa. Hagamos un trato.

—No vamos a hacer ningún trato —dijo Austen—. Me enseñará usted dónde están las joyas, porque me imagino que no será lo bastante imbécil como para llevarlas encima, y a continuación podrá marcharse de McAllister sin que lo entregue a la policía.

—Me merezco algo por haber encontrado las joyas y habérselas traído —insistió Cole—. «Por supuesto que me dirás que no, pero, si actúo de una manera que no sea normal, corro el peligro de que te asustes, y un ladrón —aunque lo hayan pillado con las manos en la masa— siempre pedirá una parte de los beneficios después de haberse tomado todas las molestias para conseguir el botín».

—Eso lo hablaremos… cuando el material ya se encuentre en mis manos.

Cole calló durante un lapso de tiempo apropiado, como si lo hubiera estado pensando, y luego se encogió de hombros.

—Está bien. Veo que no me queda otro remedio que confiar en usted.

—Sabia decisión —dijo Austen, y entonces abrió un cajón y sacó una pistola láser de tamaño pequeño. Se puso en pie y señaló hacia la puerta—. ¿Vamos?

Cole se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—Recuérdelo —dijo Austen, al tiempo que presionaba con la pistola láser contra la espalda de Cole—. No quiero movimientos bruscos.

Cole regresó al vestíbulo y luego subió al aeroascensor. Austen lo siguió.

—Deme en todo momento la espalda.

Cole se quedó de cara a la pared del aeroascensor hasta que hubieron llegado a la planta baja, y luego salió al vestíbulo del banco y se dirigió a la puerta de la calle.

—Alto —dijo Austen. Habló en voz baja por un comunicador—. He llamado al aerocoche. Va a llegar dentro de un minuto y nos llevará al espaciopuerto… si no es que ha escondido el material a medio camino.

—Haga venir el coche —dijo Cole.

—No puedo librarme de la sensación de haberle visto ya —observó Austen mientras salían afuera y esperaban el vehículo.

—Es la primera vez que vengo a McAllister.

—Lo sé. Yo mismo llevo tan sólo tres meses aquí. Pero me resulta usted muy familiar.

El aerocoche se detuvo y quedó suspendido a unos pocos centímetros del suelo. Cole entró primero, y cuando ambos estuvieron dentro Austen ordenó al vehículo que se dirigiera al espaciopuerto.

—¿Las tiene aquí? —le preguntó—. En el planeta, quiero decir.

«Si te digo que sí, me matarás en el acto, porque si están en el planeta tan sólo puedo tenerlas guardadas en mi nave».

—No —respondió Cole.

—Entonces, ¿dónde están?

—En otra parte.

—Sabes muy bien que te mataré en el mismo momento en el que piense que me engañas.

—Y tú sabes muy bien que, si me matas, no conseguirás las joyas —le respondió Cole—. Tranquilízate, porque dentro de muy poco las vas a tener.

—¿Se encuentran en este sistema solar?

—No te lo pienso decir.

—Lo interpreto como una respuesta afirmativa —dijo Austen.

—Interprétalo como te parezca bien —dijo Cole—. Pero recuerda que en este sistema hay catorce planetas y cincuenta y seis satélites. Si no te acompaño, no las vas a encontrar.

Siguieron en silencio durante unos minutos, y entonces el coche se detuvo.

—Hemos llegado al espaciopuerto —anunció el coche.

—Llévanos al área reservada para naves privadas —dijo Cole—. Hilera 17, Plaza 32.

—No estoy programado para obedecer a su voz, señor —dijo el robot.

—Hilera 17, Plaza 32 —dijo Austen, y el vehículo se desplazó de inmediato hacia el lugar—. ¿Estás seguro de que no nos habíamos visto nunca? —dijo, con los ojos clavados en Cole.

—No, nunca. —Miró por la ventana—. Ya hemos llegado.

—En cuanto hayamos salido, regresa al espacio que tengo reservado al pie del edificio de Amalgamated, y, una vez allí, ponte en reposo.

—Sí, señor —respondió el aerocoche.

Bajaron del vehículo y se acercaron a la nave de Cole.

—No hagas movimientos bruscos —le advirtió Austen.

—Los movimientos bruscos no entran en mi estilo —respondió Cole. Se detuvo frente a la compuerta y pronunció un número de siete cifras.

No sucedió nada.

Frunció el ceño y volvió a pronunciar el número.

Tampoco sucedió nada.

—Acababa de comprarla —dijo, en tono de disculpa—, y parece que no he memorizado bien los códigos. —Hizo el gesto de meter la mano en el bolsillo.

—¡Alto ahí! —gritó de pronto Austen—. ¿Qué haces?

—Iba a sacar el código —le respondió Cole—. Si no es que prefieres que nos quedemos aquí el día entero.

—Ni se te ocurra moverte —dijo Austen—. Yo mismo lo sacaré.

—No voy armado.

—Puede que no lleves una pistola láser, ni una pistola sónica, pero ¿cómo diablos voy a saber lo que tienes en ese bolsillo? Podría ser una navaja, podría ser cualquier cosa.

Austen le metió la mano en el bolsillo a Cole… y, en ese mismo instante, Cole se volvió y le golpeó la mano para arrebatarle la pistola láser. El arma salió volando por los aires, aterrizó sobre el hormigón a unos seis metros de donde se encontraban ellos y resbaló por el suelo hasta otros tres metros más allá.

Austen gritó una palabrota y trató de arrearle un puñetazo a Cole, pero éste lo bloqueó con el antebrazo y le dio una patada a su enemigo. Tocó a Austen en la rodilla. Se oyó un crujido y el joven cayó al suelo, donde se retorció de dolor.

Cole fue a buscar la pistola láser y la recogió, y luego volvió con Austen.

—Ha tenido usted su día de suerte, señor Austen.

—¡Vete a tomar por culo! —murmuró Austen.

—Quizá pienses que has perdido una fortuna, y tal vez la hayas perdido, pero te dejaré con vida, y tendrías que pensar que eso vale más que el sucio dinero.

—¡No te atreverías a matarme! —masculló Austen—. Hay cámaras de seguridad por todo el espaciopuerto. ¡Al cabo de una hora te buscarían por todos los planetas de la República!

—Yo pensaba que la República tendría ocupaciones más importantes —comentó secamente Cole.

De repente, al oír el nombre de la República, Austen le miró con ojos desorbitados.

—¡Ahora me acuerdo de dónde te había visto! ¡Tu holograma apareció en los noticieros de toda la galaxia! ¡Pues claro que la República tiene ocupaciones más importantes que perseguir a un ladrón de joyas, o a un asesino! ¡Tiene que perseguir a Wilson Cole y matarlo como al puto traidor que es!

—Palabras valientes, en labios de un hombre que está desarmado y con una rodilla astillada —observó Cole.

—¡Qué te den por culo, traidor! ¡Dispárame y acabemos con esto!

—No me tientes —dijo Cole. Apuntó con la pistola láser entre los ojos de Austen y el joven calló de inmediato—. ¿Sabes? —siguió diciendo Cole—. Pasé más de una década como oficial en la Armada de la República. Gané cuatro Medallas al Valor. No sabría decirte de memoria en cuántas ocasiones me jugué la vida. Cuando me doy cuenta de que lo hice por personas como tú, me siento como el mayor idiota que jamás haya nacido.

—¡Y por eso ahora luchas por la Federación Teroni! —dijo Austen en tono acusador.

—No les tengo más cariño a ellos que a la República —respondió Cole—. Ahora peleo por mí mismo.

—No eres más que un delincuente común.

—No —dijo Cole. De pronto, sonrió—. Prefiero pensar que soy un delincuente no común. Soy tan poco común que ni siquiera voy a matarte a sangre fría. Quedarás cojo para el resto de tu vida, e informaré a tus superiores de lo que has querido hacer a sus espaldas. Creo que eso será castigo suficiente.

Le ordenó a la compuerta que se abriera.

—¡Informaré a la Armada e irán por ti! —juró Austen—. ¡No van a descansar hasta que hayas muerto!

—En estos momentos están en guerra —dijo Cole, antes de cerrar la compuerta—. Tendrán ocupaciones más importantes que perseguir a un solo hombre.

Lo había dicho con fanfarronería, y parecía lógico… pero, en lo más hondo de sus entrañas, sabía que no era verdad.

Capítulo 15

Cole sabía que tendría que librarse de la nave antes de regresar a la Teddy R. No había indicios de persecución, pero su registro quedaría archivado, y estaba seguro de que Austen no esperaría a que lo llevaran al hospital para informar a las autoridades de su presencia.

Dejó el emisor de interferencias de la nave en código preprogramado y luego contactó con la Teddy R.

—¿Dónde se encuentra, señor? —preguntó Rachel Marcos, que se encontraba a cargo del sistema de comunicaciones en el momento de establecer contacto.

—Preferiría no decirlo, por seguridad.

Rachel frunció el ceño.

—¿Está usted bien, señor?

—Por ahora, sí. Pero tendré que abandonar esta nave y encontrar otra, o contactar con vosotros más tarde y deciros dónde me tenéis que recoger.

—Si se encuentra usted en peligro… —empezó a decir Rachel.

—No me hallo en peligro inmediato —dijo Cole—. Guarda esta conversación y pásasela a Cuatro Ojos, Christine y Sharon.

—Sí, señor. ¿Cuánto tiempo va a pasar hasta que tengamos noticias suyas?

—No lo sé. Probablemente, no más de un día o dos. Voy a adentrarme en la Frontera para estar seguro de que no me sigan. Luego trataré de sustituir esta nave por otra.

—Al menos podrá pagarla con el dinero de las joyas —dijo Rachel.

—Hablaremos de eso cuando haya vuelto a la Teddy R. Ahora voy a interrumpir la comunicación. Podría suceder que alguien espiara esta conexión, no quiero que la empleen para detectaros, y Christine me ha dicho que eso puede hacerse en un par de minutos. Llevamos noventa segundos en contacto.

Cole interrumpió la conexión y luego le dijo al ordenador de navegación que desplegara un mapa tridimensional del sector donde se encontraba. Había noventa y tres mundos habitados en un radio de quinientos años luz, cincuenta y uno de los cuales eran colonias humanas, planetas dedicados a la agricultura y la minería, y puestos avanzados varios. Reconoció tan sólo unos pocos nombres: Ofir, un planeta minero de donde se extraía oro; Hierbazul, un planeta agrícola especializado en una raza de vacas mutantes de gran tamaño; y Alfa Jameson II, más conocido como la bomba, valorado por sus depósitos de uranio, y célebre por sus frecuentes e imprevisibles erupciones volcánicas. Finalmente descubrió Basilisco, un planeta pequeño en el que parecía existir un único puesto comercial, uno de esos puertos de mala muerte que atraían a mineros independientes, aventureros y marginados. La mayoría de las ciudades de ese tipo tenían varios hoteles (aunque se parecían más bien a lo que en siglos pasados se habría llamado pensión), oficinas de inspección y de ensayo, burdeles donde también solían trabajar hombres e incluso alienígenas, unos pocos bares, unos pocos antros de drogadicción, y uno o dos casinos. Cole no había entendido nunca la atracción que ejercían las ciudades comerciales, pero tampoco comprendía los motivos por los que un hombre podía trabajar en una granja, o en una mina en un planeta desolado, a un billón de kilómetros de los confines de la civilización. Cole había sido, por elección propia, oficial de la Armada republicana, y pirata en la Frontera Interior tan sólo a causa de las circunstancias.

No veía ninguna razón para permanecer despierto durante el viaje, y por ello le mandó al ordenador que le llevara hasta Basilisco y le despertase cuando la nave entrara en la órbita del planeta, o recibiese una transmisión desde su espaciopuerto.

—Otra cosa —dijo, mientras se ponía cómodo, y la silla del piloto se transformaba en una pequeña cama—. Existe la posibilidad de que alguien nos siga. Si así fuera, lo están haciendo con mucha inteligencia. No habrá nadie que se nos pegue a la cola, pero tienes que estar ojo avizor y avisarme si descubres algo que te resulte curioso.

—No tengo ojos, y por lo tanto no puedo estar ojo avizor —respondió la máquina—. Y carezco de curiosidad, así que no puedo identificar nada curioso.

—Si ése es el caso —dijo Cole—, infórmame en el caso de que nos sigan.

Se tumbó, puso las manos detrás de la nuca y se durmió en cuestión de segundos.

—Señor —dijo la voz mecánica del ordenador.

—¿Qué sucede? —preguntó Cole—. ¿Es que tengo que fichar antes de dormirme?

—Hemos iniciado la órbita en torno a Basilisco —anunció la nave.

—¡Será una broma!

—Carezco de cualquier clase de sentido del humor —explicó el ordenador.

—Pensaba que tan sólo habían pasado unos segundos desde que había cerrado los ojos —dijo Cole—. ¿Durante cuánto rato he dormido?

—Cinco horas, diecisiete minutos y cuatro segundos, señor, según se deduce de sus pulsaciones, ritmo cardíaco, presión sanguínea y respiración.

—¿Ha habido alguien que contactara desde ese planeta y haya solicitado tu registro, mi identificación, nuestro plan de vuelo, o alguna otra cosa?

—No, señor.

—Seguro que saben que estamos aquí. —De pronto, una sonrisa satisfecha afloró al rostro de Cole—. Eso significa que he escogido el planeta adecuado. Es tan pequeño que no necesitaremos autorización para aterrizar, y no nos pedirán tu registro, ni mi pasaporte. No habrá aduanas, ni departamento de inmigración, ni visados temporales, ni nada. —Calló por unos instantes—. Bueno, a juzgar por la información que te programaron, tienen un único puesto comercial. Búscame el lugar donde se apiñan todas las naves y lanzaderas, y aterriza allí.

La nave entró en la atmósfera y aterrizó pocos minutos más tarde. Cole salió de ella, le ordenó a la compuerta que se cerrara y recorrió poco más de un kilómetro hasta llegar al más grande de los tres bares. Había cierto número de mesas distribuidas cerca de la entrada; al fondo había máquinas de juego. Los hombres se entremezclaban con los alienígenas, algunos de éstos vestidos con atuendos caros y llamativos, otros con ropa que parecía que no se hubiese lavado durante varios años. Los nuevos ricos y los nuevos pobres se codeaban en torno a las mesas y en la barra larga de madera pulida.

Cole observó el lugar y luego se acercó a la barra, y se abrió paso entre la muchedumbre que se había congregado frente a ella. Un robot que tan sólo tenía cabeza, brazos, torso y ruedas vino hasta él desde el otro extremo.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Una cerveza.

—¿De qué marca?

—¿Cuáles tiene?

—Servimos cincuenta y tres marcas, procedentes de cuarenta y dos planetas distintos.

—Recomiéndame una tú mismo.

—No estoy programado para emitir juicios de valor. Si lo desea, le enseñaré una lista de marcas de cerveza.

—Déjalo. Tráeme la cerveza de barril que tengáis.

—Tenemos catorce marcas de cerveza de barril.

—Se va a tomar una Estrella Azul —dijo una voz femenina a su izquierda—. Y me pagará otra a mí.

—Señor… —empezó a decir el robot.

—Haz lo que dice la señora —ordenó Cole.

Se volvió para ver a quién había invitado, y tuvo que esforzarse para que su mirada no fuese demasiado indiscreta. La persona que estaba allí de pie —y Cole estaba seguro de no haberla visto al entrar, hacía tan sólo un minuto o dos— era una mujer de espectacular cabello pelirrojo, proporcionada como una modelo, pero con una estatura que debía sobrepasar por unos pocos centímetros los dos metros. Vestía un atuendo de tejido metálico brillante ceñido al cuerpo, y unas botas que le llegaban hasta el muslo, rematadas por sendas pistoleras. Llevaba puestos unos guantes largos, y Cole distinguió el perfil de una daga en cada uno de ellos. A primera vista, Cole no habría sabido decir si era prostituta o asesina a sueldo, o tal vez una mujer que había escapado de un baile de disfraces; el vestido le habría ido bien en cualquiera de dichas circunstancias.

—Gracias —dijo la mujer cuando el robot le sirvió la cerveza.

—Es un placer —dijo Cole, y se tomó un trago de su propio vaso.

—La Estrella Azul se bebe bien —dijo ella—. Conozco al tío que la fabrica. Bueno, lo conocí —se corrigió—. Pero su familia ha seguido con el negocio y lo están haciendo bien.

Cole levantó el vaso.

—Esto es muy ruidoso. ¿Y si nos sentáramos en una de las mesas?

—Desde luego —dijo ella, y le siguió hasta una mesa pequeña en el centro de la sala.

—¿Te llamas de alguna manera? —preguntó Cole cuando se hubieron sentado.

—Tengo un montón de nombres —respondió ella—. Esta semana me llamo Dominick.

—¿Dominick? —preguntó Cole—. En mi vida había conocido a una mujer que se llamara Dominick.

—Y seguramente no conocerás a ninguna otra —respondió ella—. Fue mi séptimo amante. ¿O el octavo? No, el séptimo. Así que esta semana le rindo homenaje llevando su nombre. Por cuarta vez. Si vuelvo a hacerlo una o dos veces más, ya no le voy a olvidar.

—¿Y de verdad quieres que te llame Dominick?

—Esta semana, sí —dijo ella—. La semana pasada me llamé «Reina de Saba». ¿Y cómo quieres que te llame a ti?

—Delveccio.

Dominick negó con la cabeza.

—No, ése no vale.

—¿Disculpa?

—Ese nombre ya está jodido. Búscate otro, Wilson Cole. —Le miró fijamente—. Y no se te ocurra agarrar las armas. Si quisiera revelar tu identidad, lo habría hecho en la barra, donde todo el mundo lo habría oído.

—¿Y qué te hace pensar que soy ese tal Cole? —preguntó.

—Porque dejaste lisiado a un tío en McAlllister y él hizo pública tu verdadera identidad. Tu holograma está apareciendo en todos los programas de noticias de la República, en ambas fronteras y en el Brazo. —La mujer sonrió—. La Armada piensa que has sido muy malo.

Cole miró a su alrededor. No parecía que nadie le prestara ninguna atención.

—No te preocupes, comandante Cole —dijo Dominick—. Por ahora no corres ningún peligro.

—Capitán Cole —corrigió él—. ¿Y qué es lo que te hace pensar que no corro ningún peligro? Si tú me has reconocido, también podrá reconocerme cualquier otro.

—Por lo menos te han reconocido otros dos —respondió ella—. Quizá tres. Pero no corres ningún peligro inmediato.

—¿Y cómo sé que no? —dijo Cole.

—Porque estás conmigo.

—¿Tan importante eres?

—Creo que tendrías que preguntárselo a los hombres que no estuvieron de acuerdo, pero en su mayoría están muertos, o convalecientes en algún hospital.

Cole la miró fijamente.

—Ya lo creo. Me haces pensar en una valquiria.

—¿Qué es una valquiria? —preguntó Dominick.

Cole se lo explicó.

—Ése va a ser mi nuevo nombre —dijo ella con alegría—. Para acortarlo, puedes llamarme Val.

—Ya sé que no es asunto mío, pero ¿por qué cambias de nombre tan a menudo?

—Mi nombre de verdad llamaba demasiado la atención, sobre todo durante estos últimos años —respondió Val—. Además, estoy en una misión, y prefiero que las personas a quienes persigo no sepan quién soy.

—No estás al servicio de la República —observó Cole—. No, porque entonces tratarías de capturarme.

—Estoy al servicio de la Pegaso.

—¿La Pegaso?

—¡Mi nave! —dijo Val, y, de repente, la cólera se adueñó de su rostro—. ¡Fui la más grande entre los piratas de la Frontera hasta que la perdí!

—¡Anda, vaya sorpresa! —dijo Cole, sonriente.

—¿Qué es lo que encuentras tan divertido? —preguntó ella.

—Cuando era niño solía leer novelas de aventuras en las que aparecían reinas piratas, y las había visto en hologramas, pero en mi vida había pensado que algún día iba a conocer a una de verdad. Ahora que lo pienso, todas ellas vestían igual que tú.

—Bueno, sí, soy una reina pirata sin nave —dijo Val—. Cuando la recupere, habrá alguien, aparte de mí, que se lamentará por el día en el que me la arrebató.

—¿Qué sucedió?

—Nos atacó Tiburón Martillo.

—¿Disculpa?

—Es un alienígena —dijo ella—. Tiene la piel escamosa y ojos saltones a ambos lados de la cabeza, como los de los tiburones martillo de los antiguos océanos terrestres.

—¿Y también es pirata?

Val asintió.

—El peor de todos. Luché como una posesa. Debí de matar a veinte de sus cabrones, pero, al final, me derrotaron con el mero peso del número. Me dejaron en Nirvain II y se largaron con mi nave.

—¿Y tu tripulación?

—Los que sobrevivieron se vieron obligados a jurarle lealtad a Tiburón —dijo amargamente.

—Una historia fascinante —dijo Cole. Calló por unos instantes—. Quedaría muy bien en holograma… pero me perderías el respeto si me la creyese. ¿Por qué no me cuentas lo que ocurrió de verdad?

—¡Estaba durmiendo la borrachera aquí en Basilisco y los hijos de puta de mi tripulación me traicionaron por dinero! —bramó la mujer.

—Eso sí que me lo creo.

—¡Cuándo agarre a esos cabrones, los voy a matar a todos!

—Eso también me lo creo.

—¿Y tú? —le preguntó ella, que se había calmado casi súbitamente—. ¿Qué hace el hombre más buscado de la galaxia en una porquería de planeta como éste?

—Iba a regresar con mi nave, pero antes quiero asegurarme de que no me hayan seguido.

—¿Tu nave? —preguntó ella—. Pero ahora ya no estás en la Armada, ¿verdad? ¿No será que todo esto ha sido una estratagema para infiltrarte entre los teronis?

—No, no es ninguna estratagema.

Val sonrió.

—Entonces es que también eres pirata. Si no, ¿cómo ibas a alimentar a tu tripulación y cubrir el consumo energético de la nave?

—Somos una especie de aprendices de pirata —respondió Cole—. Es más complicado de lo que parece.

—¡Apostaría algo a que fuisteis vosotros los que saqueasteis la Aquiles! —dijo ella, de pronto—. Sabía que un nuevo jugador había entrado en el juego, pero hasta hace veinte segundos no sabía de quién se trataba.

—Sí, fuimos nosotros. Apoderarse de su tesoro fue una operación militar sencilla y rápida. —Cole hizo una mueca—. Venderlo ha sido más difícil.

—Porque Windsail era imbécil —dijo Val, con desprecio—. Si uno quiere ser pirata, tiene que aprender el oficio. Ir por ahí asesinando mineros de la República y tratar de sacar beneficios de unas joyas que están en el punto de mira de todo el mundo es como buscarse problemas.

—He empezado a darme cuenta… al menos, por lo que respecta a las joyas —dijo Cole—. ¿Qué roban hoy en día los piratas competentes?

—Todo lo que se pueda vender directamente en la Frontera Interior, sin tener que pasar por un intermediario.

—¿Por ejemplo?

—Envíos de grano. Envíos de cojinetes y piezas de maquinaria. Todo lo que necesiten los mundos coloniales, como, por ejemplo, embriones de ganado congelados. Piénsalo bien, ¿para qué diablos sirve un collar de diamantes?

—Lo que dices tiene sentido —reconoció el hombre—. Ahora pienso que vi demasiadas películas de piratas cuando era pequeño. —De pronto, sonrió—. He sido víctima de mis nociones erróneas.

—Pues haberle preguntado a algún miembro de tu tripulación.

—Aparte de un crío en edad adolescente que tampoco tiene mucha idea, toda mi tripulación vino conmigo desde la República —respondió Cole—. No hemos tenido tiempo para reclutar a nadie. De hecho, ni siquiera he conocido a ningún pirata, salvo a la tripulación de la Aquiles, que quería matarnos. —Calló por unos instantes y clavó los ojos en la mujer—. No había conocido a ninguno hasta ahora.

—¿Por qué me miras de ese modo? —le preguntó ella con recelo.

—Estoy a punto de hacerte una propuesta.

—¿Sexo o negocios?

—Negocios.

—De acuerdo, entonces te escucho.

—Tú necesitas una nave. Yo necesito formación. ¿Por qué no te alistas en la Theodore Roosevelt? Entretanto buscaremos a Tiburón Martillo. En cuanto hayamos capturado tu antigua nave, te la devolveremos, a cambio de la mitad del botín que hayan conseguido desde que te la quitaron. Todo lo que hubiese en la nave antes de que te la quitaran será tuyo.

—¡Vaya un pirata! —la mujer resopló—. ¿Y cómo sabes que no te voy a mentir? Quizá me quede con el botín que robó Tiburón.

—¿Y tú cómo sabes que te voy a dar algo? —replicó Cole.

Val le observó por unos instantes y luego se rió.

—Cole, tan sólo un hombre honrado me diría una estupidez como ésa y tendría esperanzas de seguir con vida. ¡Trato hecho! —Le tendió la mano y se la estrechó con energía—. ¿Cuándo partimos hacia tu nave?

—Dentro de un día o dos, para estar seguros de que nadie me siga —dijo él—. Tuve que huir de McAllister.

Val se rió.

—Bueno… al fin y al cabo, eres pirata por voluntad propia.

—No —respondió Cole con seriedad—. Yo no quería ser pirata. Me obligaron… pero, como parece que ése es mi destino, trataré de ser un pirata competente.

—Creo que me lo voy a pasar bien a tus órdenes —dijo Val—. Tomemos un trago por ello.

—Tú conoces los productos locales, así que serás tú quien pida.

La mujer se inclinó y le habló al puerto de comunicación de la mesa.

—Dos coñacs cygnianos. Del Hemisferio Norte. Que no sean de después de 1940 G. E. ¿Ha quedado claro?

—Entendido —respondió el ordenador.

—Preparadlos rápido —añadió Val—. Tenemos sed.

—Si tienes sed, bebe agua —dijo Cole—. Ese mejunje es tan caro que hay que beberlo poco a poco.

La mujer estaba a punto de responderle cuando dos hombres, uno fornido, y el otro alto y delgado, se acercaron a la mesa.

—Marchaos —dijo Val.

—Queremos hablar con tu amigo, Dominick.

—Largaos —dijo la mujer—. Ya hemos dejado dinero en el bote. Además, ahora me llamo Val.

—¿Cómo diablos quieres que nos acordemos de todos tus nombres? —se quejó el alto—. Tan sólo querríamos charlar un rato con el señor Cole.

—Marchaos —dijo Val—. Ni siquiera sois cazadores de recompensas. No sois más que una escoria que piensa que podrá pagarse la bebida haciéndole chantaje a este hombre.

—Queremos que nos pague algo más que la bebida —respondió el alto.

—No soy el hombre que buscáis —dijo Cole—. No conozco a nadie que se llame Cole.

—El precio que tendrás que pagarnos para que nos lo creamos acaba de subir —dijo el fornido.

—¡Y vuestra esperanza de vida acaba de bajar! —les espetó Val. De pronto, se puso de pie entre los hombres. Lo que tuvo lugar entonces fue una demostración de fuerza y destreza como Cole no había visto durante todos sus años en el Ejército. Al cabo de unos segundos, los dos hombres estaban tendidos en el suelo, sangraban profusamente y gemían de dolor. Tres amigos suyos atacaron a la Valquiria, que los despachó como si hubieran sido niños torpes, y no hombres corpulentos y endurecidos. Dos de ellos cayeron en menos de medio minuto. A continuación, Val agarró al tercero antes de que pudiera escapar, lo levantó en volandas, le dio varias vueltas y lo arrojó por los aires. Aterrizó sobre una mesa con un ¡chas! de huesos que se rompían y el mueble se partió bajo el impacto. El hombre resbaló hasta el suelo y se quedó inmóvil.

Cole se puso en pie, pasó por encima de los cinco hombres inconscientes y se dirigió a la puerta.

—Vamos —dijo.

—¿Adónde? —preguntó Val.

—A mi nave.

—Pensaba que querías asegurarte de que nadie te siguiera.

—Si espero a que esos tíos despierten, no será necesario que nadie me siga —dijo Cole—. Les bastará con una ojeada para saber dónde estoy.

—¿Y qué hay de nuestra bebida? —preguntó Val.

—Te invito en el próximo planeta donde paremos. ¡Ahora vámonos de aquí!

—Mejor me encargo de que no se levanten —dijo Val—. Nadie los va a echar de menos.

—Eso déjaselo a Tiburón —dijo Cole—. No nos hace ninguna falta que veinte de sus amigos nos persigan.

—No tienen amigos.

—¿Vienes o no? —preguntó Cole.

Val se encogió de hombros.

—¡Qué diablos! Son problema tuyo, no mío.

Anduvieron un kilómetro y medio hasta la nave de Cole, y el hombre se dio cuenta de que tendría que esforzarse mucho para seguir el ritmo de las zancadas de la pirata. En cuanto hubieron despegado, contactaron con la Teddy R. para cerciorarse de su posición.

Estaban en el turno rojo y Forrice se hallaba al mando. El molario contempló la imagen que tenía ante los ojos y dijo:

—¿Quién es esa que te acompaña? ¿Tu nueva novia?

—Cuatro Ojos, ya puedes saludar a la nueva oficial tercera de la Teddy R.

Capítulo 16

Cole se hallaba en su minúsculo despacho de la Teddy R., cara a cara con Forrice, y Sharon Blacksmith.

—El capitán eres tú —decía Forrice—. Puedes nombrar y destituir a los oficiales que quieras cada vez que te apetezca, pero en esta nave viajan muchas personas que pusieron en juego su vida por ti, que no podrán regresar jamás con su familia, y que no se tomarán bien que nombres tercer oficial a una extraña.

—Conoce el mundo de la piratería mucho mejor que el resto de la tripulación junta —dijo Cole—. Y, además, me ha salvado la vida.

—Tal vez lo hayas olvidado —dijo el molario—, pero en esta nave no hay ni una sola persona que no te haya salvado la vida… ¿o es que ahora piensas que escapaste tú solo de la mazmorra de Timos III?

—Sé muy bien cómo escapé —dijo Cole. Calló por unos instantes y le lanzó una mirada a Forrice—. ¿Recuerdas que hace un mes te dije que Aceitoso era el miembro más valioso de la Teddy R.? Porque su simbionte le permite trabajar durante varias horas, sin necesidad de aire ni de protección física de ningún tipo, en el frío del espacio y en planetas con atmósferas de cloro y metano.

—Sí.

—Pues bien: ahora es el segundo miembro más valioso. Esa mujer se sabe todos los planetas amigos, todos los piratas rivales, todos los lugares donde podremos vender los cargamentos que robemos. Es una enciclopedia andante de la piratería. Y, por si con eso no bastara, había capitaneado su propia nave.

—Y la perdió —observó Sharon.

—Yo no he dicho que sea perfecta —respondió Cole—. He dicho que es valiosa. Y también tiene otra virtud.

—¿Cuál? —preguntó el molario.

—Os mandaría a cagar a ti y a los cinco miembros de la tripulación que eligieras para pelear en equipo contra ella.

—Un momento —intervino Christine—. Antes de que el entusiasmo por sus cualidades nos desborde, querría estar segura de que entiendo bien la situación. No se va a quedar con nosotros para siempre. Estará aquí hasta que capturemos su nave y la recuperemos de manos de ese tal Tiburón Martillo y de su tripulación.

—Que casualmente también es la tripulación que estuvo a las órdenes de esa mujer —añadió Sharon.

—Correcto.

—¿Y luego nos va a dejar y regresará a su propia nave? —prosiguió Christine.

—En cuanto nos hayamos repartido el botín de Tiburón —dijo Cole.

—¿Y qué impedirá que nos joda todos los instrumentos y luego vuelva las armas contra nosotros?

—Confío en que no lo va a hacer.

—A mí me da igual que pongas tu vida en sus manos —dijo Forrice—. Pero no estoy de acuerdo con que también le confíes la mía y la del resto de los miembros de la tripulación.

—Tengo en cuenta tus objeciones —dijo Cole—. Pero ya te he explicado mis motivos. Es nuestra tercer oficial. Seguiré al mando del turno azul hasta que hayamos terminado de entrevistarla, pero luego se lo pasaré a ella.

—¿Y a qué te dedicarás tú?

—A lo de siempre. Pero ahora no tendré que hacerlo en horario restringido. —Los fue mirando de uno en uno—. Recordadlo: cada vez que he emprendido una acción en la Teddy R., el resultado ha sido bueno.

—Por eso no podremos regresar jamás a la República —dijo Forrice en tono sarcástico.

—Esa acción la emprendiste tú —dijo Cole—. Yo no me escapé de la mazmorra. Me sacasteis vosotros.

—De todas maneras, esto no me gusta —dijo Forrice.

—A mí tampoco —corroboró Sharon.

—Tomo nota de vuestras objeciones —dijo Cole—. Y el día en el que esto se convierta en una democracia, puede que llegue a haceros caso. Pero, mientras no llegue ese día feliz, soy el capitán y se hará lo que yo diga. ¿Hay alguien que piense discutírmelo?

Silencio.

—Está bien. He notado vuestra hostilidad y estoy seguro de que Val también va a notarla. Quiero que alguien trate de acercarse a ella, se haga amigo suyo, se esfuerce porque se sienta bien.

—Yo pensaba que eso lo harías tú —le dijo amargamente Sharon.

—La dirección de la nave me ocupa demasiado tiempo. Forrice y Christine no podrán, porque ellos se encargan de sus respectivos turnos.

—¡No me mires de esa manera, Wilson! —le espetó Sharon.

—¿No podrías intentarlo?

—¿Acercarme a ella? —exclamó Sharon—. ¡Pero qué diablos!, cuando estoy a su lado sólo le veo el ombligo. ¿Cómo voy a hacerme amiga de una Goliat?

—Eres tú quien tendrá que explicarle cómo funciona todo en la nave —dijo Cole—. Durante estos próximos días vais a pasar muchas horas juntas. Trata de ser más agradable con ella de lo que estás siendo ahora conmigo. —Calló por unos instantes—. No hay nada entre nosotros, y tampoco tiene ninguna intención de ponerse al frente del departamento de Seguridad. Simplemente dispone de mucha información valiosa, y si tenemos la suerte de encontrar a Tiburón no se quedará aquí por mucho tiempo, así que quiero que esté cómoda y tenga ganas de charlar.

—¿No habló contigo mientras veníais de Basilisco? —preguntó Sharon.

—No calló en ningún momento —dijo Cole—. Mis conocimientos sobre el coñac se han multiplicado por mil.

—¿Y se supone que tengo que hacerme amiga de una tía así? —preguntó Sharon.

—Bastará con un esfuerzo honrado.

Sharon hizo una mueca.

—Está bien, está bien, lo intentaré.

Cole se volvió hacia Forrice.

—Aún estoy enfadado contigo por haber prescindido de nosotros —dijo el molario—. Yo pensaba que habrías convocado esta reunión para preguntarnos lo que opinábamos.

Cole negó con la cabeza.

—He convocado esta reunión para comunicar mi decisión, no para discutirla.

—Bueno, pues yo pienso que es un error.

—Estás en tu derecho a pensarlo —dijo Cole—. Aquí dentro —añadió en un tono de voz más áspero—. En cuanto salgamos por esa puerta, todos los desacuerdos habrán desaparecido.

—Ya me conozco los protocolos —respondió Forrice de mal humor—. Pero, como todavía no hemos salido por esa puerta, voy a decirte que jamás en mi vida te había oído hablar con tanta prepotencia.

—Porque jamás en tu vida habías cuestionado mis criterios —dijo Cole—. Nos metimos a hacer de piratas sin estar preparados. Ninguno de nosotros tenía ni idea de nada, salvo lo que habíamos aprendido de malas novelas y peores hologramas. Tuvimos suerte y encontramos la manera de colocar los diamantes, pero, si ese hijoputa de McAllister hubiera sido un poco más competente, ahora mismo estaría en uno de los calabozos de la Armada, y únicamente a causa de mi ignorancia. Y ahora tenemos a bordo una fuente de información excepcional. Ha triunfado como pirata durante más de diez años. Nunca le han destruido una nave en combate, jamás la han arrestado, ha sacado un beneficio de todas y cada una de sus operaciones, se ha hecho con botines que no llamaron la atención de la Armada. Sabe dónde obtener información. Se sabe las características de la mayoría de las naves piratas de la Frontera. Conoce a los capitanes de las naves y sus métodos. Sabe dónde esconderse cuando la cosa se pone fea, tanto si se enfrenta a piratas rivales como a la Armada. Si nos vemos obligados a luchar cuerpo a cuerpo dentro de una nave, o en un planeta, valdrá dos veces más que Toro Pampas, y seis veces más que cualquier otro. No ha estado en el Ejército y tiene muchas aristas por pulir, y no me cabe ninguna duda de que bebe demasiado… pero la necesitamos. Y lo más importante: confío en ella. —Dejó de hablar y fue mirando de uno en uno a los tres oficiales—. Y, al menos por ahora, este tema queda cerrado.

—¡Eh, Cole! —dijo la voz de Val, y su imagen apareció un instante después.

—No es ésa la manera como abrimos las comunicaciones en esta nave —dijo Cole—. Pero, por esta vez, lo dejaré pasar. ¿Qué quiere?

—Acabo de ver las joyas que quiso vender en McAllister.

—¿Y?

—Tal como están, no podrá colocarlas en ninguna parte —dijo Val—. Ya eran famosas antes de que la cagara en McAllister. En estos momentos, todo el mundo sabe ya que Wilson Cole quiere deshacerse de ellas.

—¿Y tiene alguna propuesta? —preguntó Cole.

—Arránquele los diamantes y los rubíes a la diadema, y luego fúndala. Podría venderla como un lingote de oro.

—¿A un perista? —preguntó Sharon.

Val puso mala cara.

—Pero, hombre, yo pensaba que ya habrían aprendido la lección de los peristas. Diablos, hay docenas de agentes de compraventa que no sólo se dedican a comprar y vender futuros, sino que también trabajan con oro de verdad. Habrá un par de ellos en la Frontera Interior.

—¿Y qué me dice de las joyas?

—Serán mucho más difíciles de vender. Ahora ya saben que con los peristas no se gana dinero. Conozco a un joyero que aceptará los rubíes… son más difíciles de identificar que los diamantes, porque no los marcan con láser, o, por lo menos, a estos rubíes no los han marcado… pero lo mejor sería que los empleáramos en transacciones.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —preguntó Cole.

—Utilizándolos como sobornos. Un diamante o un rubí, al llegar a la mano adecuada, puede servir para comprar información útil… y las personas a las que ustedes sobornen venderán una gema aislada mucho más fácilmente de lo que ustedes podrían vender un lote completo.

—A mí me parece bien —dijo Cole—. ¿Algo más?

—Sí —dijo Val—. ¿Dónde guarda la bebida? Todavía me debe un coñac cygniano.

—No creo que tengamos —dijo Cole.

—¿Se contentaría con un brandy alphardo? —preguntó Sharon.

—¡Desde luego que sí! —dijo Val con entusiasmo—. ¿En su camarote o en el mío? ¿O mejor en la cantina?

—¿Y si nos encontráramos dentro de diez minutos en el departamento de Seguridad? —dijo Sharon—. Así podríamos empezar la entrevista de ingreso en un ambiente distendido.

—Sí, iré allí —dijo Val, y cortó la conexión.

Sharon parecía incómoda.

—Has sido tú quien nos has dicho que la tratáramos de manera amistosa.

—Si tratas de beber a su ritmo, caerás borracha mucho antes que ella —dijo Cole—. Deja que sea ella quien beba y tú le haces las preguntas.

—Pues oye —dijo Sharon, en el mismo momento en el que la puerta sentía su proximidad y se irisaba para dejarla pasar—, esa mujer daba la impresión de saber de lo que hablaba.

Capítulo 17

—¿Qué hace aquí? —preguntó Rachel Marcos, al tiempo que trataba de ocultar su resentimiento.

—Es una pirata —respondió Vladimir Sokolov—. El capitán piensa que podemos aprender a ser piratas con ella.

Estaban en el puente con Forrice, durante el turno rojo, y aguardaban a que Cole eligiera el siguiente destino.

—¿Seguro que es una buena pirata? —insistió Rachel—. Le arrebataron su propia nave.

—¿Nuestro capitán puede ser muy buen oficial? —respondió Sokolov, que estaba sentado en los ordenadores—. Lo degradaron en dos ocasiones y tuvo que hacer frente a un consejo de guerra.

—Usted sabe muy bien por qué —dijo Rachel.

—Sí, lo sé —respondió Sokolov—. Y, mientras no conozca los motivos por los que Valquiria se quedó sin nave, me inclinaré por fiarme del juicio de nuestro capitán.

—No soy la única que se hace preguntas sobre ella —dijo Rachel, a la defensiva.

—Si tiene preguntas por hacer, ¿por qué no va y se las hace?

—¿La ha visto? —respondió Rachel—. No es sólo que sea gigantesca… ¡es que es un arsenal andante!

—Pues yo la encuentro sexy de la muerte —dijo Sokolov.

—Sí, ya me lo imagino —le respondió ella con desagrado.

—Basta —intervino Forrice—. Les guste o no, es nuestra tercer oficial.

—¿Y usted qué piensa? —preguntó Rachel—. ¿Qué ha hecho para merecérselo ella, en vez del teniente Briggs o el teniente Sokolov?

—Mi opinión no tiene ninguna importancia —dijo el molario—. El capitán ha tomado una decisión y podemos aceptarla, o dejar la Teddy R.

—Bueno, pues será la tercer oficial pero, aparte del capitán, no tiene ni un solo amigo en toda la nave.

La sala de ejercicio no era más que un camarote vacío que servía como dormitorio para dos de los tripulantes alienígenas cuando la nave llevaba un contingente demasiado numeroso. Medía unos tres metros por cuatro, y, como lo habían creado para razas de mayor estatura que la humana, el techo también se encontraba a tres metros del suelo, y no a los dos con veinte habituales.

A duras penas se podía hacer gimnasia en un espacio tan reducido, pero Toro Pampas había conseguido pesas de varios tipos y se ejercitaba a diario.

Fue durante su tercer día en la nave, finalizadas las sesiones de información, cuando Val bajó a la sala hacia el final del turno rojo. Toro llevaba allí el tiempo suficiente para que su cuerpo estuviera perlado de sudor.

—¿En qué puedo ayudarla, señora? —dijo al verla entrar—. ¿O prefiere que la llame «señor»?

—Lo que más le guste —le respondió Val—. He oído que aquí abajo hay pesas y se me ha ocurrido que podría ejercitarme.

—Pues entonces me marcharé, y regresaré cuando haya usted terminado, señora —dijo Pampas. Se arrodilló y empezó a sacar las pesas de la barra.

—¿Qué hace? —preguntó Val.

—Tengo bastante experiencia en el levantamiento de pesas —dijo él—. Se las voy a aligerar un poco.

—Yo también tengo bastante experiencia —dijo ella—. Déjeme que las pruebe tal como están.

—No quiero que se haga usted daño, señora —dijo Pampas.

—Yo sólo hago daño a otras personas, no a mí misma —dijo ella, y se plantó frente a la barra. Se puso en cuclillas, la agarró, respiró hondo y se puso en pie, levantándola por encima de la cabeza—. No era tan pesada —dijo, con una sonrisa—. ¿Tiene más pesas?

—¿Cómo diablos lo ha hecho, señora? —dijo Pampas, admirado—. Soy bastante fuerte y tengo bastante experiencia, pero me había costado mucho levantar esas pesas, y usted lo ha hecho como si no pesaran nada.

—Quizá podría enseñarte un par de trucos acerca del levantamiento de pesas —propuso ella.

—Le aseguro que le quedaría muy agradecido, señora. He oído que también es usted muy buena en las peleas.

—Me las apaño bastante bien.

—Estaría muy contento de hacer ejercicio con usted —dijo Pampas—, pero es que esta sala es terriblemente pequeña.

—A mí también me gustaría mucho hacer ejercicio con usted. ¿Se llama…?

—Pampas, señora —dijo—. Eric Pampas. Pero todo el mundo me llama Toro.

—Está bien, Toro —dijo ella—. Y si tiene amigos en la tripulación que quieran mantenerse en forma y tal vez aprender algo de autodefensa, invíteles también.

—Desde luego que lo haré, señora.

—Puede llamarme Val.

Sokolov y Briggs se hallaban en la cantina con sendas cervezas. El resto de la sala estaba vacío. Entonces, Val entró, se dirigió a una de las mesas y se sentó. Al instante apareció un menú enfrente de su rostro, suspendido a unos pocos centímetros sobre la mesa.

—Un Cometa Azul —dijo.

—Ignoro lo que es —respondió una voz mecánica—. ¿Es un alimento humano?

—Es una bebida humana.

—No la encuentro en mis bancos de datos.

—Pues entonces présteme atención —dijo Val—. Tome dos onzas de whisky de Antares, una onza de licor nebodiano, una onza de jugo de cualquier cítrico… ni se le ocurra emplear sucedáneos de soja. Luego le echa un pellizco de bíter y lo mezcla con un huevo crudo.

—No tengo huevos crudos.

—Vale —dijo ella—. Entonces, una onza de nata para montar.

—No tengo nata para montar.

—Pero helado sí tendrá.

—No tengo helado.

—¡Pues vaya cocina! —resopló ella—. ¿Y yogur?

—Tengo yogur delfinio.

—Está bien, pues entonces échele una onza de un yogur con sabor de frutas, no importa cuál. Lo agita durante treinta segundos, le echa un par de cubitos de hielo y me lo sirve.

—Estoy en ello…

—Disculpe —dijo Sokolov—, he oído lo que decía. Nunca en mi vida había oído hablar del Cometa Azul.

—Lo inventaron en la Frontera Interior —respondió Val.

—Tiene pinta de ser terrible —dijo Briggs—. Parece que se mezclen demasiadas cosas.

—Ordenador —dijo Val—, prepare tres Cometas Azules.

—Estoy en ello…

—La única manera de que cambien de opinión será que prueben uno —dijo ella.

—Eso tiene su lógica —dijo Briggs—. Y cuando nos lo hayamos bebido, pediremos a cocina que nos prepare unos Demonios del Fango Denebiano.

—Ya lo he probado —dijo Val, sin gran entusiasmo.

—Pero no sería con Gray Vodka de Hesporite III.

—No —reconoció ella—. Nunca en mi vida he bebido Gray Vodka de verdad, sólo el que producen en Keepsake. Eso que me dicen parece interesante.

—No tanto como un Elefante Eridani —dijo Sokolov.

—¿Un Elefante Eridani? —preguntó ella.

El hombre había empezado a hacerle la descripción cuando llegaron los Cometas Azules.

—Ah, ¡qué diablos! —dijo él—. Va a ser más sencillo si pedimos que nos traigan uno.

Val tomó un trago de su bebida.

—Es aceptable —dijo—, pero sin el huevo crudo no es lo mismo.

—¿Tiene que ser un huevo de ave? —preguntó Sokolov.

—No lo sé —reconoció ella—. Nunca me había parado a pensarlo. ¿Por qué?

—Porque es más probable que paremos en planetas donde vendan huevos de reptil, o de cualquier otra cosa, antes que huevos de ave.

—Primero bébase ése —dijo ella—. Si no le gusta, puede que luego piense que no merece la pena el esfuerzo de ir a buscar huevos.

Los dos hombres se tomaron sus respectivas bebidas.

—Esto es muy fuerte —dijo Sokolov.

—Pero está bueno —añadió Briggs.

—De todas maneras, es verdad que le falta algo —dijo Sokolov—. Tendremos que acordarnos de comprar huevos en cuanto surja la oportunidad.

Los Demonios del Fango Denebiano aparecieron al cabo de un minuto, y los Elefantes Eridani llegaron en el mismo momento en el que apuraban los Demonios del Fango.

—Estoy muy contento de que se haya incorporado a esta nave —dijo Sokolov—. Veo que mi tiempo libre va a ser mucho más interesante.

—Y educativo —farfulló Briggs.

Al cabo de veinte minutos, los dos hombres le declararon amistad eterna a la nueva oficial. Y cinco minutos después de eso, la oficial se levantó y los dejó a los dos roncando apaciblemente sobre la mesa.

—Calioparie —decía Braxite.

—Toprench —decía Domak.

—Pues yo te digo que el calioparie es el juego más difícil y complicado en toda la galaxia —dijo Braxite.

—Vaya chorrada —repondió Domak—. Ése es el toprench.

—Se equivocan los dos —dijo Idena Mueller—. El más difícil es el ajedrez… el único juego en el que el perdedor no tiene excusas.

—Han pasado demasiado tiempo en la República —dijo Val, que los escuchaba desde el otro extremo de la sala.

—¿Eh? —dijo Idena—. ¿Y cuál es el juego que le parece más difícil a la reina pirata?

—Lo ha dicho como si fuera un insulto —respondió Val—. Pero me lo voy a tomar como un cumplido. Tendría que probar a trabajar un tiempo como reina pirata. Es más difícil de lo que parece. Y lo mismo ocurre con el bilsang.

—¿Qué es el bilsang?

—Un juego a cuyo lado el ajedrez y el toprench parecen cosas de niños —respondio Val—. He visto planetas enteros que cambiaban de manos por una partida de bilsang.

—¿Y por qué es tan difícil? —preguntó Braxite.

—Por su misma simplicidad —respondió Val.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Porque usted no sabe nada al respecto —dijo Val.

—Pues qué lástima que no pueda enseñárnoslo —dijo sarcásticamente Domak—. No vamos a saber nunca si tiene razón.

—¿Y por qué piensen que no puedo enseñárselo?

—Porque no tenemos ningún tablero de bilsang a bordo de la Teddy R. —dijo Idena.

—No hace falta ningún tablero, ni cartas, ni ordenador —respondió Val—. Cualquiera puede jugar. Pero no todo el mundo puede ganar.

—¿Cuánto tiempo se necesita para una partida? —preguntó Domak.

—Entre cinco minutos y tres meses.

—¿Y no se necesita nada especial?

—Sólo cerebro —dijo la pirata—. ¿Quieren que les enseñe a jugar?

—¿Cuánto tiempo le llevará? —preguntó Idena—. Tengo servicio dentro de media hora.

—Cinco minutos para aprender las reglas, una vida entera para las sutilezas.

—Bueno, qué diablos, ¿por qué no? —dijo Idena—. ¿Qué vamos a necesitar?

—Una superficie plana y veinte piezas. Podemos jugar con monedas. O con medallas. O con cualquier otro tipo de objetos, con tal de que podamos poner veinte sobre una mesa.

—Pues muy bien —dijo Idena, y se metió la mano en el bolsillo—. Debo de tener unas diez monedas.

—Yo pondré el resto —dijo Val—. ¿Quién sabe? Quizás uno de ustedes aprenda lo suficiente como para rivalizar conmigo.

Pusieron las monedas sobre la mesa.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Domak.

Val les explicó las reglas y unas pocas sutilezas. Idena tuvo que marcharse, pero Braxite y Domak se pusieron a jugar. Cinco horas más tarde, Idena regresó, y aún estaban jugando. Se habían olvidado de todo lo demás.

Al cabo de una semana, la nave entera estaba enfrascada en un torneo de bilsang.

Dos semanas más tarde Val se había hecho amiga de la tripulación entera, con las únicas excepciones de Forrice y Rachel. Cuando, por fin, Rachel se convenció de que Valquiria no estaba enamorada de Cole, y Cole tampoco lo estaba de Valquiria, cedió, y la aceptó como miembro de la tripulación.

Forrice fue más duro de pelar, pero la animadversión que sentía contra ella se esfumó cierto día que se quedaron solos en la sala de oficiales durante el turno blanco. Nadie sabe cómo empezó la cosa, pero Cole entró más tarde en la sala y los encontró a los dos contándose chistes verdes molarios y riéndose a carcajadas.

Todo el mundo le deseaba éxito en su empeño por encontrar su antigua nave y vengarse de Tiburón Martillo, pero, al mismo tiempo, todo el mundo estaba de acuerdo en que sería una lástima que la Teddy R. lograra encontrar a la Pegaso.

Capítulo 18

Valquiria llevaba dos semanas estándar con ellos cuando la Teddy R. recibió la primera noticia de la Pegaso.

Fue durante el turno blanco, y Christine Mboya llamó de inmediato a Cole y a Val para que acudiesen al puente. En ese momento, Briggs y Jack se encargaban de los ordenadores.

—Señor —dijo Christine en cuanto tuvo enfrente a Cole—, acabo de interceptar una petición de auxilio procedente de Cyrano.

—¿Qué es Cyrano? ¿Dónde se encuentra? —preguntó Cole—. ¿Y por qué ha hecho venir a Val?

—Cyrano es un planeta que está a noventa años luz de aquí, y la llamada de auxilio mencionaba a la Pegaso.

—¡Ese cabrón ha puesto en peligro mi nave! —gritó la enfurecida Val.

—¿De qué habla? —preguntó Cole.

—En Cyrano se encuentra la base de Donovan Muscatel —dijo Val—. Es rival de Tiburón, y Tiburón ha tenido la idea de acercarse en una nave que el otro no conocía y abrir fuego.

—¿Y cree que la refriega habrá terminado ya?

—No me atrevería a afirmar que Donovan haya muerto —respondió Val—. Pero sí que la Pegaso debe haber arrasado su base.

—Entonces, ¿cómo es posible que no haya muerto?

—Tiene cuatro naves. Nunca están todas en la base al mismo tiempo, por lo que es posible que no se encontrara en Cyrano durante el ataque. Pero le garantizo que, cuando lleguemos allí, sólo vamos a encontrar un agujero en el suelo.

—Piloto, llévenos hacia allí de todos modos, a la máxima velocidad —ordenó Cole. Christine le dirigió una mirada interrogadora—. Tenemos que empezar por alguna parte —dijo Cole—. Si queda algún superviviente, tal vez sea capaz de explicarnos dónde se encuentran las otras naves de Muscatel. —Se volvió hacia Val—. Tiburón habrá ido en busca de las otras naves tras destruir la base, ¿verdad?

—Una vez que ha empezado, no puede permitirse que quede ningún superviviente, porque, si no, tendrá que estar alerta el resto de su vida. —De pronto, arreó un puñetazo contra la pared—. ¡Maldito sea mil veces!

—¿Qué pasa?

—¡Donovan tiene amigos, y ahora saldrán todos en persecución de mi nave!

—¿No es eso también lo que vamos a hacer nosotros? —preguntó Christine, visiblemente confusa.

—Sí —respondió Cole—. Pero nuestra intención era capturarla y devolvérsela a Val, después de quedarnos con una parte del tesoro por las molestias. En cambio, los amigos de Muscatel la buscarán para destruirla junto con todos los que se encuentren en ella.

—¡Qué Dios se apiade de los que destruyan la Pegaso! —masculló la encolerizada Val—. ¡Porque pueden estar seguros de que yo no me voy a apiadar!

—Guárdese las amenazas para más tarde —dijo Cole—. Antes tenemos que pensar en otras cosas. Por ejemplo: si nos acercamos a la Pegaso, ¿cree que Tiburón querrá hablar, o nos disparará?

—Nos disparará.

—¿Aun cuando no sepa que se encuentra usted a bordo?

—Tiburón no habla —dijo Val—. Nunca. Si nos acercamos a él, pensará que tenemos un motivo para hacerlo, y, sea cual sea ese motivo, seguro que no será nada bueno para la Pegaso. Nos disparará.

—La Pegaso es su nave —dijo Cole—. Quiero que baje a Seguridad y le cuente a Sharon Blacksmith todo lo que sepa sobre ella… tamaño, armamento, defensas, máxima velocidad, debilidades.

—Ya lo hice.

—Hágalo de nuevo.

—Sería una pérdida de tiempo.

—Puede ser, pero quizás haya algún detalle que se le escapó la primera vez. Sharon nos escucha, así que la estará esperando.

—No —dijo Val—. Ya le conté todo lo que sabía.

—Estoy harto de que se pongan en tela de juicio mis criterios —dijo Cole—. Acabo de darle una orden. Si la desobedece, abandonaremos ahora mismo la persecución de la Pegaso y la dejaremos en el primer mundo con atmósfera de oxígeno que encontremos, tanto si está habitado como si no.

Val le dirigió una mirada larga e inexpresiva.

—Ésta es su nave. Haga lo que le plazca —dijo por fin—. Pero no se atreva a hablarme en ese tono de voz acerca de mi nave.

Se volvió y se marchó hacia el aeroascensor.

—¿Sabe usted? —dijo Briggs, que se encargaba de los sensores—, por un momento he llegado a pensar que esa mujer le pegaría.

—No creo que le costara mucho fregar el suelo conmigo —reconoció Cole—. Pero, por encima de todo lo demás, quiere recuperar su nave, y hará todo lo que sea necesario para recobrarla. Y si Sharon le saca algo que pueda resultarnos útil, quizá logremos inutilizar la Pegaso, en vez de destruirla.

Mientras hablaban, Christine había estado observando las diversas pantallas.

—Esa mujer tenía razón, señor —dijo—. La Pegaso ha abandonado el sistema Cyrano.

—¿Tienes idea de adónde puede ir?

Christine negó con la cabeza.

—No, señor. En Cyrano no hay tecnología avanzada, señor. No tienen recursos para perseguir a una nave que se desplaza a la velocidad de la luz por un agujero de gusano de grado tres.

—Está bien —dijo Cole—. Creo que vamos a necesitar que alguien entreviste a los supervivientes o testigos oculares que encontremos.

—Querría presentarme voluntario, señor —dijo Briggs.

—Estupendo. Persónese en la Kermit cuando alcancemos los confines exteriores del sistema.

—Yo también querría presentarme —se ofreció Jack.

—Se lo agradezco —respondió Cole—, pero nos bastará con tres miembros.

—Por el momento sólo cuenta usted con uno, señor —dijo Jack.

—Val tendrá que ir —respondió Cole—. Ella sabrá las preguntas que tiene que hacer.

—Por ahora sólo son dos, señor.

—El tercero voy a ser yo.

—Tenía entendido que el capitán no podía abandonar la nave mientras ésta se encontrara en territorio hostil, señor —observó Jack.

—No, no puede —dijo Cole—. Y si se le ocurre alguna otra persona a quien Val vaya a obedecer cuando la cosa pinte fea, estaré encantado de quedarme a bordo.

Jack no supo qué responderle y se quedó en silencio.

—Piloto, ¿cuánto nos falta para llegar? —preguntó Cole.

—Si el agujero de gusano Boratina no se ha desplazado, entraremos en el sistema de Cyrano dentro de ochenta y siete minutos estándar —respondió Wkaxgini.

—¿Y si se ha desplazado?

—En ese caso, entraríamos en el sistema de Cyrano dentro de ochenta y siete minutos estándar.

—Le agradezco la precisión de su respuesta —le dijo Cole secamente—. Christine, busque un reemplazo para Briggs. Briggs, baje a la armería y saque una pistola láser, una sónica y un traje protector.

—No soporto la cosa esa —se quejó Briggs.

—Pues yo no soporto que se me mueran los oficiales —respondió Cole—. El traje protector no llega a pesar dos kilos y medio. Quiero que se lo haya puesto antes de subir a la lanzadera.

—Me hace sudar.

—Repítase a sí mismo sin cesar: los cadáveres no sudan.

—Sí, señor —dijo Briggs de mala gana. Y a continuación preguntó—: ¿Valquiria se va a poner traje protector?

—En mi vida he conocido a una persona que supiera cuidar de sí misma mejor que Valquiria —dijo Cole—. Que se ponga lo que quiera. —Briggs abrió la boca para protestar y Cole hizo un gesto con la mano para imponerle silencio—. Y antes de que se queje: el día que logre derrotarla en un enfrentamiento leal, e incluso desleal, usted podrá ponerse lo que quiera. Entre tanto, se pondrá el traje de protección y dejará de quejarse.

—Sí, señor —dijo Briggs.

—¿Y ahora qué sucede? —preguntó Cole, al ver que Briggs no se movía de donde estaba.

—Aguardo a mi reemplazo.

—Está bien, puede esperar otros cinco minutos antes de ponerse el traje —dijo Cole—. Pero, en cuanto su reemplazo esté aquí, se marchará a la armería.

—Sí, señor.

Cuando se hallaban a diez minutos del sistema Cyrano, Cole contactó con Val y le dijo que, tan pronto como la Teddy R. avanzara a velocidades sublumínicas, acudiese a la lanzadera, donde ya se encontrarían Briggs y el propio capitán. No habría sido posible adivinar si la nave iba más rápida o más lenta que la luz sin consultar un ordenador que registrara la velocidad; pero, en cambio, sí que se enteraba todo el mundo cuando la nave atravesaba la velocidad de la luz en una u otra dirección. Siempre había un instante de desorientación que no se podía ignorar, ni confundir con ninguna otra cosa.

Se marcharon unos minutos más tarde en la Kermit, y poco después entraron en la atmósfera de Cyrano. Al cabo de unos segundos, se encontraron cara a cara con media docena de naves de combate biplazas.

—¿Qué tengo que hacer, señor? —preguntó Briggs, que se hallaba a los controles.

—Han venido a comprobar que no estemos aquí con la intención de provocar nuevas destrucciones —dijo Cole—. Lleva la tarjeta de identificación falsa y el falso registro de la Teddy R. y de la lanzadera. Responda a todas sus preguntas. Hemos venido para hacer negocios con Muscatel. Si le dicen que su base ha sido destruida, respóndales que se había comprometido a guardarnos mercancía, y que querríamos aterrizar y ver qué ha sido de ella.

—Seguro que saben que Muscatel era pirata —dijo Briggs.

—Ese planeta fue su base durante varios años —dijo Val—. Eso significa que debía de tener a mucha gente en nómina… y esto último significa que ahora buscarán a otro que les pague. Ese otro podríamos ser nosotros.

Entonces, las naves de Cyrano contactaron por radio y Briggs se pasó varios minutos respondiendo precisamente a las preguntas que Cole había predicho que les harían. Por fin, la Kermit recibió autorización para aterrizar y se posó en un pequeño espaciopuerto comercial a unos diez kilómetros de los restos del almacén de Muscatel.

—¡Dios mío! —murmuró Briggs cuando salieron de la lanzadera—. El olor del humo llega hasta aquí. ¿Qué diablos ha hecho la Pegaso… ha rociado todo este lugar con productos tóxicos?

—Directamente, no —respondió Val—. Pero Donovan guardaba materiales muy variados en ese almacén. Seguro que algunos de ellos desprendieron sustancias tóxicas al recibir los disparos de plasma de mi nave.

Alquilaron un aerocoche en el pequeño espaciopuerto y se desplazaron hasta el agujero que en otro tiempo había sido la base de Donovan Muscatel.

—Ya había dicho yo que no dejarían nada —dijo Val, y contempló los restos calcinados del edificio en el fondo de la hondonada que se acababa de formar.

—¿Puede ser que sus naves se encuentren en el espaciopuerto? —preguntó Cole—. Las que no hubieran salido en misiones de piratería.

Val negó con la cabeza.

—No habría confiado en la seguridad que pudieran ofrecerle las autoridades portuarias. Si no estaban en órbita…

—No estaban.

—… entonces debían de estar estacionadas entre esos edificios.

—Pues qué lástima.

—¿Por qué le importa?

—Porque, si hubiésemos encontrado una nave intacta, probablemente también habríamos descubierto los códigos de comunicación con las otras naves y así habría sido posible descubrir dónde se encuentran, y saber si Muscatel está vivo o muerto.

—¿Y qué más da? —dijo Val—. Nosotros buscamos a Tiburón Martillo, y también mi nave.

—Y, con toda probabilidad, ellos también los buscarán —dijo Cole—, y puede que tengan alguna idea de dónde se encuentra.

—Si empleamos dinero suficiente, acabaremos por encontrarlo —le aseguró Val.

—Se olvida de lo más importante —dijo Cole.

—¿Qué es lo más importante? —preguntó ella.

—Bueno, pues que tarde o temprano vamos a encontrar la Pegaso. De eso no tengo ninguna duda —dijo Cole. La miró fijamente—. Pero ¿y si las naves de Muscatel la encuentran antes?

—Lo ha entendido al revés —dijo Val—. Ya se lo he dicho: será Tiburón quien los persiga a ellos.

—La Teddy R. es una nave de guerra de la República —dijo Cole—. Por Dios que no se cuenta entre las más nuevas, ni entre las mejores, pero la construyeron para luchar en la guerra. Si la Pegaso no es una nave de guerra, y usted nunca ha dicho que lo sea, entonces no importa lo que piense sobre Tiburón: no es probable que se ponga a luchar con dos o tres naves a la vez. Aunque sea el cabrón más vengativo de toda la galaxia, lo más probable es que elija a sus víctimas y se las cargue una a una.

—No sabe lo primero que hay que saber sobre él —protestó Val.

—Si acaso, no sé lo segundo que hay que saber sobre él —respondió Cole—. Lo primero es que ha sobrevivido en este oficio durante el tiempo suficiente para labrarse una reputación. Por lo tanto, no es un suicida. Mire, en cualquier caso tendremos más posibilidades de encontrarlo si sabemos dónde están las naves de Muscatel. Tanto si lo persiguen como si es él quien los persigue a ellos, el tenerlos vigilados nos ayudará a encontrar la Pegaso.

—Bueno, lo que dice tiene su lógica —reconoció de mala gana la mujer—. En el espaciopuerto conseguiremos sus números de registro. No tiene sentido que les preguntemos por sus horarios de vuelo. No seguirán ningún horario.

—Por mucho que les ruegue, en el espaciopuerto no le van a dar sus nombres —dijo Cole.

—No les voy a rogar nada —dijo ella, y agarró las empuñaduras de sus armas con sus manos enguantadas—. Les voy a exigir.

—Hay maneras más fáciles de hacerlo.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles?

—Seguí sus consejos y arranqué las piedras de la diadema. Un par de gemas, en las manos adecuadas, nos servirán igualmente para obtener la información que necesitamos, y así no nos denunciarán a los cazadores de recompensas más cercanos.

Val se encogió de hombros.

—Si sus métodos funcionan, ya me parece bien. Si no, emplearemos los míos. Vamos.

—No se dé tanta prisa —dijo Cole.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. Aquí no hay nada por ver.

—Cuando salimos de la nave, ya sabíamos que encontraríamos un agujero en el suelo. He venido en busca de testigos.

—¿Y qué le van a contar?

—Si lo supiera, no tendría ninguna necesidad de encontrarlos, ¿no le parece? —le respondió Cole.

—Estupendo. ¿Dónde vamos a buscarlos?

—Visitaremos a la policía y los hospitales —dijo Cole—. Veníamos por negocios legales, ¿recuerda? Bueno, legales desde el punto de vista de las autoridades de Cyrano, al menos. Habíamos dejado en ese lugar mercancías por valor de varios millones de créditos, mercancías por las que habíamos pagado, y que íbamos a recoger. Nada más natural que queramos saber lo que ocurrió, quién fue el responsable, cuántas de las naves de Muscatel resultaron destruidas y cuántas sobrevivieron. Hace demasiado tiempo que piensa a lo pirata. Nosotros no tenemos nada que ocultar.

Val lo miró por un largo instante.

—¿Y la Armada le retiró el mando de su nave?

—De dos naves sucesivas —dijo Cole—. Bueno, en realidad fueron tres, pero en el caso de la Teddy R. logré recuperarla.

—No me extraña que estemos perdiendo esta maldita guerra.

—No la estamos perdiendo —dijo él—. Corrección: no la están perdiendo. Simplemente, no la ganan.

—Si tratan a todos sus oficiales competentes como lo trataron a usted, entiendo el porqué.

—¿Señor? —dijo Briggs, que entre tanto se había paseado alrededor de la hondonada—. No puedo afirmarlo con absoluta seguridad, pero apostaría a que aquí había una sola nave estacionada.

—¿Y cómo lo sabe? —preguntó Cole, y miró al cráter.

—La radiactividad no es suficiente para provenir de dos baterías nucleares distintas —respondió Briggs, con un pequeño dispositivo sensor en la mano—. Están programadas para desactivarse tan pronto como sufran algún daño, pero, de todos modos, al estallar siempre emiten radiación.

—Pero ¿la que hay no es suficiente para dos naves?

—Creo que no, señor.

—Bueno, pues ya está —dijo Cole—. Parece razonable suponer que Muscatel aún dispone de tres naves. —Se volvió hacia Val—. Quiero que me diga ahora mismo la verdad. ¿La Pegaso podría derrotar en combate a tres naves enemigas? Y no me responda que depende de las naves. Usted sabe qué tipo de naves tenía Muscatel, y yo no.

—No, probablemente no —reconoció ella.

—Entonces, lo más probable es que sean ellos quienes persigan a Tiburón.

—En un universo racional, tendría que ser así —respondió ella—. Pero usted no conoce a Tiburón.

—Sé que ha sabido mantenerse con vida hasta el día de hoy. Eso implica que, por lo menos, tendrá cierta astucia, y un poderoso instinto de conservación, si no inteligencia.

—Señor —dijo entonces Briggs—, no importa mucho que sean ellos quienes lo persigan, o que sea él quien los persiga a ellos. Tarde o temprano se van a encontrar. ¿Por qué no esperamos a que se destruyan entre sí?

—¡Está hablando de mi nave! —bramó Val.

—Motivo de más —dijo Cole con una sonrisa sarcástica—. Ahora en serio, hemos cerrado un trato. Y tenemos un botín por dividir… pero sólo si la Pegaso sigue de una pieza.

—Era una idea, señor —dijo Briggs, incómodo.

—Y ha sido una buena —dijo Cole—. Sería una solución práctica en el noventa y nueve por ciento de los casos. —Hizo una pausa dramática—. Bienvenido al uno por ciento restante. —Echó una última mirada al cráter—. Bueno, dirijámonos al hospital que hemos sobrevolado antes. Si ha habido supervivientes, o si alguien se encontraba lo bastante cerca como para ser testigo ocular, lo más probable es que lo encontremos allí.

Regresaron al aerocoche y se deslizaron por el aire, suspendidos a unos veinte centímetros del suelo, hasta llegar al hospital. Bajaron flotando hasta un aparcamiento subterráneo, aparcaron el vehículo y luego subieron en aeroascensor hasta la recepción.

—Buenas tardes —le dijo Cole a una rolliza recepcionista de raza humana.

—Buenas tardes —respondió ella—. ¿Qué desea?

—Tengo entendido que tienen ingresados del trágico ataque contra los edificios del señor Muscatel.

—¿Verdad que fue terrible? —dijo ella—. Creo que no nos había sucedido nunca nada igual. Todo el mundo viene a la Frontera precisamente para evitar ataques militares.

—¿Fue un ataque militar? —preguntó Cole—. A mí me habían dicho que fue una disputa entre piratas.

—¿Y qué más da? Era una nave y disparó contra nuestro planeta.

—No se lo voy a discutir —dijo Cole—. ¿Tienen pacientes que ingresaran como consecuencia del ataque?

—Desde luego. ¿Puede darnos el nombre de la persona o personas por las que se interesa?

—No, no puedo —dijo Cole—. Yo hacía negocios con la compañía, y no con personas específicas, aparte del propio Donovan Muscatel. ¿Lo tienen aquí?

—No. Si estuviese, lo sabría —dijo ella—. Espero que no haya muerto. Donó el dinero para construir el ala este del hospital, ¿sabe usted?

—Yo también lo espero —dijo Cole—. ¿Cuántos hombres y mujeres sobrevivieron al ataque?

—No solamente hombres y mujeres —dijo la recepcionista—. También sobrevivió un pepon.

—¿Un pepon?

—Sí, de Peponi. Bueno, por lo menos es así como se llaman a sí mismos. Estoy segura de que deben de tener otro nombre oficial entre nosotros, y probablemente también un nombre científico.

—¿Y quién más sobrevivió?

—Dos hombres. Tenemos a una mujer en el quirófano, pero no se cuenta con que vaya a sobrevivir. —Echó una mirada a una pantalla oculta—. Efectivamente, ha muerto hará unos tres minutos.

—¿Y se conocen testigos oculares del ataque?

—¿Es usted un hombre de negocios o un periodista? —le preguntó ella con suspicacia.

—Hombre de negocios. ¿Podría hablar con los supervivientes?

—Voy a verlo. —Examinó otra pantalla oculta—. De acuerdo. No están sedados, y, de hecho, se prevé que salgan antes de que caiga la noche. Están aquí bajo observación, nada más.

—¿El pepon también?

La mujer miró de nuevo hacia abajo.

—Sí.

—¿Dónde podría verle?

—Haré que lo acompañen.

—Querría que mis amigos también viniesen —dijo, y señaló a Val y a Briggs.

—Los visitantes sólo pueden entrar de dos en dos —respondió ella—. Son las normas de este hospital.

—Muy bien —dijo Cole. Agarró a Briggs por los hombros y lo llevó hasta la salida, y le habló cuando estuvieron lo bastante lejos para que la recepcionista no los oyera—. No creo que encuentre nada, pero vaya a la prisión y pregunte si tienen supervivientes o testigos oculares, y luego vuelva aquí.

—¿Y para qué los iban a llevar a la cárcel? —preguntó Briggs.

—Tal vez alguno de esos testigos oculares tratara de saquear entre los escombros —le respondió Cole—. Tal vez alguno de los empleados de Donovan tuviera precio puesto a su cabeza, y hay que contar con que ahora su protector ha muerto, o se ha marchado. ¿Quiere un catálogo de todos los posibles motivos?

—No, señor. Regresaré en cuanto me sea posible.

Briggs se marchó y Cole regresó al mostrador.

—Ya podemos ir —anunció.

Un robot se le acercó sobre ruedas.

—Sígame, por favor —masculló con una estridente voz metálica.

El robot se volvió y se dirigió al aeroascensor. Cole y Val fueron tras él. Salieron al cuarto piso y siguieron por un corredor al mecánico ordenanza hasta que éste se detuvo frente a una puerta abierta.

—Los humanos Nichols y Moyer se hallan en esta sala. El pepon Bujandi se encuentra cuatro salas más allá. Me quedaré a la puerta de esta sala.

Cole y Val pasaron adentro. Dos hombres, ninguno de los cuales vestía batas de hospital, estaban sentados sobre un par de camas flotantes. Miraron con curiosidad a los recién llegados.

—¿Quién de ustedes es Nichols, y quién es Moyer? —preguntó Cole.

—Yo soy Jim Nichols —respondió el menos corpulento—. Él es Dan Moyer. ¿Qué desean saber?

—Quiero saber lo siguiente —dijo Cole—: los dos trabajan para Donovan Muscatel, ¿verdad?

—No tenemos nada que ocultar —dijo Moyer—. Sí, trabajamos para él.

—¿Y cómo es que siguen con vida?

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—Volvíamos de la ciudad con suministros cuando atacaron el almacén. La potencia de las explosiones de plasma nos echó fuera de la carretera y nos pegó una buena sacudida, pero de todos modos vamos a salir de aquí en un par de horas.

—¿Estaban los dos solos en el vehículo?

—Sabe usted muy bien que no —dijo Nichols.

—¿Iba alguien más con ustedes?

—El pepon.

—Me han contado que una mujer de su grupo murió en el quirófano.

—Ésa era Wanda —dijo Nichols—. Obviamente no se encontraba en el edificio cuando lo atacaron. No sé qué estaría haciendo. Nos dijeron que había ingresado ya muy mal. Eso es todo lo que sabemos.

—Una última pregunta —dijo Cole—. ¿Muscatel aún vive?

—No vamos a responder más preguntas hasta que nos haya dicho quién diablos es usted y por qué quiere saber todo eso —dijo Moyer.

De repente, vieron los cañones de las pistolas láser y sónica de Val.

—Si no nos lo decís, moriréis —dijo ésta con frialdad.

—Baje las armas —le dijo Cole. Val lo miró con rabia y no se movió—. Estos hombres no son enemigos nuestros y no es probable que respondan a nuestras preguntas si los mata.

—Yo te conozco —dijo Moyer, al tiempo que Val, de mala gana, enfundaba de nuevo las armas—. O por lo menos he oído hablar de ti. Más alta que el hombre más alto, armada hasta los dientes, guapa a matar, pelirroja… ¡seguro que eres ella! No tienes nombre, o, más bien, tienes un centenar de nombres, y nadie sabe cuál es el de verdad, pero capitaneas la Pegaso. Tu reputación llega hasta la Periferia. ¿Qué diablos haces en una bola de fango como Cyrano?

—Ahora mismo, esperar a que respondas a la pregunta que te han hecho —dijo fríamente Val—. ¿Donovan aún vive?

—Sí —respondió Moyer—. Está por alguna parte del sistema Delphini.

—No va a regresar —dijo Cole.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Nichols.

—No tiene adónde regresar. Eso significa que se han quedado sin nada.

—Ya encontraremos otro trabajo —dijo Moyer.

—Desde luego —dijo Nichols—. Tenemos que saldar cuentas. Hoy hemos perdido a un montón de amigos.

—Quizá pueda ayudarles a saldarlas —dijo Cole.

Los dos hombres se miraron de nuevo.

—Hable, lo escuchamos —dijo Nichols por fin.

—La nave que destruyó su almacén era la Pegaso.

Moyer frunció el ceño.

—Yo pensaba que la Pegaso era suya.

—Lo era, hasta que Tiburón Martillo me la robó —dijo Val.

—¿Tiburón? —preguntó Moyer—. Yo creía que actuaba en el Brazo Espiral.

—Hace dos años que ya no —dijo Val.

—Es él quien les ha atacado hoy —añadió Cole—, y todas las probabilidades apuntan a que irá en pos de Muscatel y del resto de su organización.

—Acaba de decir que podría ayudarnos a acabar con ese cabrón. ¿Cómo?

—Tengo una nave y viajamos con una tripulación que está bajo mínimos. Tanto si se alistan en ella como si no, vamos a ir por Tiburón… pero nos vendría muy bien que se apuntaran nuevos tripulantes. Si se alistan, recibirán un tanto por ciento de los botines que capturemos, pero quiero que sepan de antemano que ingresarán en una nave militar, y que se les va a exigir disciplina militar. Ésa es la oferta. O la aceptan o la dejan.

—Las naves militares que circulan por la Frontera no son muchas —dijo Moyer—. Así, de entrada, se me ocurre tan sólo una. —De repente, sonrió—. ¡Aceptaremos su oferta!

Nichols frunció el ceño.

—¿Usted es el hombre que me parece que es?

—No tengo ni idea de quién es el hombre que le parece que soy —dijo Cole—. ¿Aceptan o no?

—Aceptamos —dijo Nichols—. ¿Y qué me dice de Bujandi?

—Ahora mismo iré a su habitación y le haré la misma oferta.

—¿Cuándo nos marchamos?

—Uno de mis oficiales ha ido de visita a la cárcel. En cuanto regrese, nos iremos de aquí.

—Una vez que nos encontremos en su nave, podremos ayudarle a contactar con Donovan —dijo Moyer.

—No lo había dudado en ningún momento —dijo Cole.

Pocos minutos más tarde, Bujandi accedió a unirse a la tripulación. Entonces, Briggs regresó, y el grupo seleccionado, con tres nuevos miembros, despegó con rumbo a la Teddy R.

Capítulo 19

Mientras se llevaban a cabo los procedimientos de ingreso de los nuevos miembros, Cole subió al puente para ver si había habido buena suerte con la búsqueda de la Pegaso.

—¡Capitán en el puente! —anunció un joven. Se puso y firmes e hizo el saludo militar.

—Vaya por Dios —dijo Cole—. ¿Cuándo regresó?

—Hace unas pocas horas, señor —dijo Luthor Chadwick.

—¿Y se siente bien?

—Sí, señor. Me instalaron tímpanos nuevos, y de paso me curaron varias quemaduras de láser que tenía en las costillas.

—Bueno, todos nosotros nos alegramos de que haya vuelto. ¿Alguien lo ha informado de todo lo que ha sucedido desde que lo hospitalizaron?

—El comandante Forrice se ha encargado de ello, señor.

—Ojalá pudiese añadir algo más positivo —dijo Cole—. Encárguese de sus tareas, y si piensa que le conviene guardar cama, dígaselo al oficial que esté al cargo del turno correspondiente y buscaremos la manera de sustituirlo.

—Gracias, señor, pero me siento bien —insistió Chadwick—. De verdad que sí.

—De acuerdo. ¿Ha conocido al nuevo tripulante, Esteban Morales?

—No, señor. No me suena de nada ese nombre.

—Se unió a nosotros después de que capturáramos la Aquiles.

—¿Tiene usted algún motivo para preguntármelo, señor? —dijo Chadwick.

—Sólo ustedes dos lo saben —dijo Cole—, pero es posible que fuese él quien lo atacó con el arma sónica. ¿Cómo reaccionaría si ése fuera el caso?

—En aquel momento luchábamos en bandos opuestos. Si ahora estamos en el mismo bando, podemos darlo por olvidado, señor. Y espero que él se olvide de que maté a dos de sus compañeros de tripulación.

—Me ha asegurado que no nos tiene ningún rencor, que comprende que la situación ha cambiado.

—Entonces no habrá ningún problema, señor.

—Bien. Quería estar seguro. —Cole echó una ojeada por todo el puente, no vio ninguna necesidad de quedarse allí y se marchó a la cantina. No tenía hambre, pero tampoco quería regresar a su camarote, y el escaso espacio interior de la Teddy R. no le dejaba muchas otras opciones.

Nada más llegar, se sentó, y un poco más tarde se presentó Sharon Blacksmith.

—Bienvenido a la nave —le dijo—. Tus nuevos amigos son interesantes.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Cole.

—Pues que he estado haciendo mi trabajo, y que una parte de ese trabajo consiste en descubrir con quién nos has juntado —le respondió Sharon—. Daniel Moyer llegó a la Frontera Interior hace once años, perseguido por la policía de la República. Hay dos órdenes de búsqueda y captura contra él, emitidas, respectivamente, hace doce y catorce años. ¿Quieres saber a quién asesinó?

—Si la víctima no era capitán de una nave estelar, no.

—James Nichols todavía es más interesante —prosiguió Sharon—. Trabajaba como cazador de recompensas. Tuvo que buscarse otra profesión cuando la República descubrió que le habían pagado por cinco inocentes a los que hizo pasar por asesinos.

—Son piratas —dijo Cole—. ¿Qué te creías que nos íbamos a encontrar? ¿Santos varones de la Iglesia?

—¡Maldita sea, Wilson! A esos dos tíos les falta poco para ser psicópatas. De acuerdo que ahora ejercemos de piratas, pero somos una nave militar, con disciplina militar. Pueden darnos muchos problemas, y eso contando con que no maten a nadie.

—¿Alguno de ellos ha servido en la Armada?

—Proceden de la República —le respondió Sharon—. Todos los hombres y mujeres sanos pasan un período de servicio en la Armada cuando llegan a la mayoría de edad. Esos dos no son una excepción.

—¿Los expulsaron?

—No.

—Entonces son capaces de aceptar la disciplina y ejercitarse en el autocontrol —dijo Cole—. Si vemos que no pueden, los abandonaremos en el primer planeta con atmósfera de oxígeno que hallemos en nuestra ruta. Pero tienen tantas ganas de echarle el guante a Tiburón que sabrán comportarse hasta que lo encontremos.

—Y, llegados a ese punto, la reina pirata favorita de todo el mundo les cortará la cabeza para que no maten a Tiburón antes que ella —dijo Sharon.

—Ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento —dijo Cole—. Esos tíos trabajaban para Muscatel. Se saben sus códigos de comunicación. Sus escondrijos. Cómo funciona su cerebro. Podrían sernos muy útiles. Val conoce a Tiburón, pero nadie, salvo esos tíos, conoce a Donovan Muscatel. —Guardó silencio por unos instantes—. Aún no me has dicho nada del pepon.

—Será mejor que no te lo cuente.

—No, mejor que no —dijo Cole—. Hoy van a empezar con la pizarra en blanco. Si la ensucian, sufrirán las consecuencias, pero una nave pirata que opera con la mitad de la tripulación prevista no puede ponerse muy exigente con el pasado de sus miembros.

—Son asesinos, Wilson.

—También lo es ese joven del puente, el de los tímpanos nuevos —respondió Cole—. También lo es Forrice. También lo son la mitad de los hombres y los alienígenas que viajan en esta nave.

—Los hombres y los alienígenas de esta nave mataron enemigos en tiempos de guerra —dijo Sharon—. No es lo mismo.

—Desde luego que no —dijo Cole—. Porque los llamaron a las armas. Esos tres, en cambio, son voluntarios.

—Pero…

—Ese tema está cerrado. Si no se comportan, lo volveremos a abrir.

—«No comportarse» es un magnífico eufemismo de «cometer asesinatos».

—La única persona a la que quieren matar es a Tiburón Martillo —dijo Cole—. Y ahora, déjalo correr de una vez.

—No puedes mandarme que me calle.

—Claro que puedo. Soy el capitán.

—¿Ah, sí? Pues el capitán va a estar solo esta noche.

—En algún sitio leí que la soledad es una de las cargas del poderoso —le replicó Cole.

—También es una de las consecuencias de la insensibilidad.

Cole sonrió.

—Eso también.

De repente, la imagen de Val apareció a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó Cole.

—Acabo de acordarme de algo —dijo la mujer—. La Pegaso acababa de conseguir unos cristales meladocios antes de que apareciera Tiburón.

—Vale, me rindo. ¿Qué son los cristales meladocios?

—Un cristal muy raro y delicado que únicamente se encuentra en el sistema meladocio. Se emplea en joyería, en los Gemelos Canphor.

—Estupendo. Se emplea en joyería en Cánfor VI y VII. ¿Y qué?

—Meladocia II es un planeta muy poco hospitalario —dijo Val—. La temperatura es de unos noventa y cinco grados centígrados y tiene atmósfera de amoníaco. Los humanos no lo visitan casi nunca, ni siquiera para prospecciones mineras.

Entonces, se vio en la cara de Cole que por fin lo había entendido.

—Se los quitó a un minero alienígena.

—Un balimond —dijo Val.

—Vamos a ver si lo adivino: por el motivo que sea, los balimonds no creen en las pólizas de seguros.

—Se trata de una institución humana, y los humanos no les gustan mucho.

—Lo que va a decirme es que ninguna compañía de seguros le pagará por ellos a Tiburón.

—Exacto.

—Y que no podría transportarlos hasta los Gemelos, porque el sistema Cánfor está cerrado a las naves humanas, aun cuando los canforianos no tomen parte en la actual guerra.

Val sonrió.

—Lo ha entendido.

—Así que, tanto si le gusta como si no, tendrá que venderle los cristales a un perista… y resulta que el perista más importante de este sector es David Copperfield.

—Me han dicho que no llegó a entenderse con él —dijo Val.

—Bueno, no me mató —dijo Cole—. Entonces, más pronto o más tarde, Tiburón tratará de venderle los cristales a un perista y lo más probable es que se decante por Copperfield. Es el perista más importante, el que tiene más dinero, los mejores contactos para colocarlos. —Por unos instantes reflexionó—. No tendría ningún sentido que lo esperásemos allí. Podrían pasar varios meses antes de que apareciera, todavía más si lo persiguen las tres naves de Muscatel… o si él las persigue a ellas. Pero eso no significa que no podamos llegar a un acuerdo con Copperfield para que nos informe cuando Tiburón contacte con él y le parezca que está a punto de entregarle los cristales.

—Será mejor que lo hagas en persona —intervino Sharon—. Un perista que opera en la cercanía de la República ha de ser muy cuidadoso. Tiene que saber que tu oferta no tiene trampa, que los polis no se encuentran un metro más allá de donde termina el holograma ni te apuntan a ti con sus láseres.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole—. Val, ¿alguna vez se ha entrevistado en persona con David Copperfield?

—En dos ocasiones.

Cole se quedó en silencio, con la barbilla sobre el puño y los ojos entrecerrados.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó Val por fin.

—Estoy pensando si tendría que llevarla conmigo —dijo Cole—. No sé si ver juntos a dos piratas conocidos le dará confianza, o si activará las alarmas de su cerebro. Yo le caigo bien, o por lo menos ésa fue la impresión que me dio, y ha cerrado tratos usted. Pero ¿se ha visto alguna vez que dos piratas se alíen y le pidan a un perista que putee a un tercero?

—Creo que mucho más a menudo de lo que usted piensa —dijo Val.

—Estoy de acuerdo —dijo Sharon—. En todo momento se hacen tratos en los negocios. Y esto es un negocio más.

—Ése es el problema. No es un negocio más. Es el tipo de negocio que se sella en color rojo, y no porque la tinta sea de ese color. Si colabora con nosotros, Copperfield sabrá que vamos a tener para siempre algo que podremos emplear contra él.

—Pero también sabe que casi nunca hacemos tratos con él —dijo Val—. Puede que no vuelva a vernos durante cinco o diez años.

—No haremos casi nunca tratos con él porque paga al cinco por ciento —dijo Cole—. Pero ¿y si le decimos: «páganos el cuarenta por ciento o les contaremos a todos los miembros de la tripulación de la Pegaso quién los delató»? O contamos a todos los piratas de la Frontera que David Copperfield vendió a uno de sus clientes porque otro cliente le pagó.

—Ya ha estado en Meandro-en-el-Río —dijo Val—. Ha visto lo bien protegido que está. Nadie va a poder con él.

—Gilipolleces. Me bastó con decir que me llamaba Steerforth para que me dejase entrar en su despacho. ¿Quién me dice que uno de los hombres de Tiburón no se va a anunciar como Pickwick?

—Puedes pasarte todo el día con la chorrada esa del «qué pasaría si» —dijo Sharon—. Yo pienso que deberías ir con Valquiria. Por lo menos, te protegerá las espaldas mucho mejor que cualquier otro.

—Está bien —admitió Cole—. Puede que también lleve a Morales. Por si tuviéramos que largarnos a toda prisa. Él conocerá mejor que nadie las rutas hasta el espaciopuerto. —Meditó y luego negó con la cabeza—. No, no sería una buena idea.

—¿Por qué, si conoce Meandro-en-el-Río?

—Si Val no pudiera entrar conmigo en el despacho de Copperfield, no tendría que preocuparme por ella. Sabe cuidar de sí misma. Pero, si la dejan entrar en el despacho, Morales se quedará solo. Sólo es un muchacho, y, a pesar de lo que le hizo a Chadwick en una pelea confusa a poca distancia, no creo que supiera cuidar de sí mismo en circunstancias como ésas. Sabremos llegar a la casa de Copperfield y volveremos a marcharnos sin necesidad de que nos ayude.

—Es demasiado bueno, Cole —dijo Val—. Todo el mundo es prescindible.

—Todo el mundo lo es en determinadas circunstancias, infrecuentes y definidas con precisión —reconoció Cole—, pero no durante todos los minutos de todos los días. Podemos llevar a cabo la misión sin ponerlo en peligro, y eso significa que debemos llevarla a cabo sin ponerlo en peligro.

—El capitán es usted —dijo Val—. Yo sólo quiero que recupere mi nave.

Valquiria cortó la conexión y su imagen desapareció.

—¿Sabes? —dijo Sharon—, vamos a tratar de encontrar la Pegaso, e interrogaremos a Moyer, Nichols y Bujandi hasta que se mareen, e intentaremos encontrar las naves de Muscatel, pero tu amiga la pelirroja ha tenido la mejor idea que nadie haya tenido hasta ahora para encontrar a Tiburón.

—Ya te dije que nos resultaría útil —dijo Cole.

—En el supuesto de que consideremos necesario localizar la Pegaso —añadió Sharon—. Si no fuese por ella, no nos haría ninguna falta.

—Si no fuese por ella, estaría de nuevo en la República en busca de una manera de vender la diadema y el resto de las joyas —dijo Cole—. Nos está impartiendo un máster en piratería.

—¿Pues entonces por qué tratas de ayudarla a recuperar su nave? A nosotros nos convendría no encontrarla en varios años.

—Porque Val no es idiota, Sharon. Si tratamos de alargar su estancia con nosotros, se dará cuenta, y ese mismo día desaparecerá. Tal vez deje a un capitán muerto tras de sí.

—Qué diablos —dijo Sharon—. Si no te queda otra alternativa que morir a manos de la tía esa, o hacerte matar por ella, pienso que esta noche no tienes por qué estar solo.

Capítulo 20

Cole y Val pasaron por las aduanas de Meandro-en-el-Río sin apenas trámites, y al cabo de poco rato iban ya camino de la mansión de David Copperfield.

—Cuando hayamos llegado, deje que sea yo quien la presente —decía Cole mientras avanzaban a toda velocidad por una carretera.

—Déjese de gilipolleces —le dijo Val—. Vamos a hacerle una propuesta, y él nos dirá que sí o que no.

—Es más probable que nos diga que sí en el caso de que me deje hablar a mí —dijo Cole. Se volvió hacia ella—. ¿No le apetece que paremos en una tienda para comprar trajes de época? Si es que encontramos alguna.

Val masculló una obscenidad.

—Ya me imaginaba que no. Además, no creo que hagan vestidos estilo siglo XIX para gigantas pelirrojas. ¿Sabrá cortejarle, por lo menos?

—Pero ¿de qué diablos está hablando? —preguntó ella—. ¡Somos dos piratas y vamos a entrevistarnos con un perista!

—No sabe adaptarse a situaciones nuevas, ¿verdad? —dijo Cole.

—Me encargo de que sean las situaciones las que se adapten a mí.

—Ése es el motivo por el que tenemos que ayudarla a recuperar la nave —dijo el hombre con sorna.

Recorrieron el último kilómetro en silencio.

—Hemos llegado —anunció Val.

—Antes hablaba en serio —le dijo Cole—. Deje que sea yo quien la presente y negocie con él. Quiero que responda tan sólo a las preguntas directas. —Parecía que Val estuviese a punto de explotar de cólera, y Cole levantó una mano para hacerla callar—. Esto de ahora no lo hacemos por mi nave. Si no quiere hacerlo a mi manera, vaya usted sola, y que tenga buena suerte.

La mujer lo miró largamente y con rabia.

—Está bien —dijo por fin—. Lo haremos a su manera.

Anduvieron hasta la puerta de entrada. Se abrió y Jones les hizo pasar.

—Bienvenido, señor Smith —dijo—. ¿Usted y la señora Smith podrían acompañarme, por favor?

Val parecía molesta, pero no dijo nada, y los dos piratas siguieron a Cole hasta el despacho de Copperfield. La puerta se abrió para ellos y luego se cerró.

—¡Mi muy querido Steerforth! —dijo el alienígena que se llamaba a sí mismo David Copperfield—. ¡Cuánto me alegro de volver a verle! —Se volvió hacia Val—. ¿Y su bella acompañante se llama…?

—Olivia Twist —dijo Cole, porque Val parecía confusa.

—¡Un nombre perfecto! —exclamó Copperfield. De pronto hizo una reverencia—. Se halla usted en su casa, señora Twist.

—Gracias —murmuró Val con el entrecejo arrugado.

—¿Qué desea usted, Steerforth? —dijo Copperfield—. ¿Se ha decidido a separarse de sus diamantes, después de todo?

—Hace mucho tiempo que ya no los tengo —respondió Cole.

—¿De las joyas, entonces?

—También encontré la manera de colocarlas.

—Entonces, debe de haber conseguido usted un nuevo botín —dijo Copperfield.

—En realidad, no he venido a venderle nada —respondió Cole.

—¿Eh? —De repente, Copperfield lo miró con suspicacia—. Espero que no haya venido a robarme, porque, en ese caso, le convendría saber que cuatro armas les están apuntando.

—¿Robar a un amigo con el que fui a la escuela? —dijo Cole, mientras Val lo miraba como si estuviera loco—. Eso sería impensable.

—¡Ya sabía yo que éramos espíritus afines! —dijo Copperfield—. ¿Puedo preguntarle a qué ha venido?

—Como le decía, no he venido a venderle nada, sino, más bien, a comprarle algo.

—Todo lo que tengo aquí está a la venta, salvo la ropa que llevo —respondió Copperfield—. Aunque, si me ofreciera una buena cantidad por ellas…

—Lo único que quiero comprarle es información.

—¡Ah! —dijo Copperfield con una sonrisa—. La más valiosa de las mercancías, y, por eso mismo, la más cara.

—No creemos que en estos momentos posea usted la información que necesitamos, pero sí hemos pensado que podría obtenerla, en un futuro relativamente cercano.

—Me tiene usted intrigado.

—Unos bandoleros le robaron a la pobre Olivia su medio de transporte —dijo Cole.

—¿Y ese medio de transporte tenía un nombre?

—La Pegaso —dijo Val.

—Un medio de transporte muy conocido, desde luego —dijo Copperfield—. Y, por supuesto, mis fuentes me han informado de la devastación que causó en Cyrano. —Le sonrió a Val—. Se la conoce a usted por muchos nombres, mi querida Olivia, y se dice que todos ellos son más que formidables. ¿Cómo se las apañó para que le robaran su medio de transporte?

—Es que estaba borrach…

—Se encontraba mal —dijo Cole, antes de que la mujer pudiese terminar.

—¿Una muchacha dulce, joven e inocente como ella? —dijo Copperfield.

—Se olvida usted del adjetivo «confiada». Por eso se quedó sin su medio de transporte.

—¿Y piensan ustedes que me van a contratar para que yo lo revenda? —preguntó Copperfield.

—No, pero en su nave transportan mercancías que no podrán colocar en ningún otro sitio —dijo Cole.

—¿Por ejemplo…?

—Cristales meladocios —dijo Val.

Copperfield abrió los ojos como platos.

—¿Cristales meladocios? —repitió.

—Exacto —dijo Cole.

—Mi muy querido Steerforth, le voy a hacer una pregunta —dijo Copperfield—. Usted y yo somos como hermanos. Más que eso. En toda la Frontera Interior, tan sólo le considero a usted como un familiar.

—Gracias, David —respondió Cole—. Lo mismo siento yo.

—Pero una cosa es la familia, y otra muy distinta los negocios —siguió diciendo Copperfield—. ¿Por qué tendría que ayudarle cuando su enemigo jurado acuda a mí con los cristales meladocios?

—Ese enemigo va a querer que le pague el cinco por ciento por los cristales, y quizá más —dijo Cole—. Si ayuda usted a Olivia a recobrar su medio de transporte, se los venderemos nosotros a un tres por ciento de su valor de mercado.

—¡Eh! —dijo Val.

—Cállese, señorita Twist —dijo secamente Cole—. Nuestro amigo tiene que sopesar las diversas posibilidades.

—¿El tres por ciento ha dicho usted? —preguntó Copperfield.

—Sí, exactamente.

—¿Y qué tengo que hacer exactamente a cambio de ese favor?

—Antes de marcharme le voy a dar un código cifrado —dijo Cole—. En el momento en el que sepa usted que se dirigen hacia aquí, quiero que me mande un mensaje subespacial para avisarme, y que emplee ese código para ocultar su contenido. Trabajamos con tecnología militar puntera y dudo que la Pegaso sea capaz de descifrar nada.

—Sabrán que la señal procedía de aquí.

—Mande al señor Jones al aeropuerto y que sea él quien la envíe desde allí —propuso Cole—. No será más que una señal entre varios cientos.

—Siempre fue usted el muchacho más listo de la escuela, Steerforth —dijo Copperfield.

—Cuando lleguen, estaremos al acecho —siguió diciendo Cole—. Habrán desaparecido del negocio de la piratería mucho antes de que lleguen a su casa.

—¿El tres por ciento? —preguntó de nuevo Copperfield.

—El tres por ciento.

—Entonces, sólo falta que me diga quién va a contactar conmigo, para que sepa cuándo tengo que avisarle.

—Se hace llamar Tiburón Martillo.

Copperfield volvió a abrir los ojos como platos.

—¿Tiburón Martillo?

—Así es.

—¡Lo siento, pero este negocio queda cancelado! ¡No sabía que fueran tras él! —Se volvió hacia Val—. Y usted, señorita Twist, puede estar sumamente satisfecha por seguir con vida.

—Está bien —dijo Cole—. El dos por ciento.

—Mi querido Steerforth, podría usted regalármelos y la situación sería la misma. Valoro demasiado mi propia vida para arriesgarme a hacer algo que pueda molestar a Tiburón Martillo.

—No llegará hasta aquí —dijo Cole—. Ya se lo he dicho: iremos a esperarle en el espaciopuerto.

—Sólo porque fuimos juntos a la escuela y existe un lazo que nos une, me olvidaré de que vino aquí y me habló de Tiburón Martillo. Y ahora tengo que rogarle que se marche.

—¿Ésa es su última palabra?

—Ninguna de las creaciones del inmortal Charles tiene jamás una última palabra —respondió Copperfield—. Pero ésa es mi decisión.

Cole se encogió de hombros.

—Si cambia usted de opinión…

—No voy a cambiar de opinión.

Cole se volvió hacia Val.

—Bueno, pues nos vamos.

Se dirigieron a la puerta del despacho, donde Jones los aguardaba.

—Síganme, por favor —dijo éste, se volvió y los guió hasta la puerta principal.

—Parece como si creyera que ustedes dos han salido de un mismo libro —dijo Val—. Todo eso que cuenta sobre un lazo entre ustedes…

—Quizá se lo crea —respondió Cole—. Usted misma puede mirar en derredor y ver que está atrapado en una fantasía.

Pasaron frente a una puerta abierta y vieron dentro de una sala a tres de los esbirros de Copperfield sentados en torno a una mesa. Jugaban a cartas. Jones no se detuvo, pero Val se volvió al instante, y, con un solo movimiento, desenfundó la pistola láser y apuntó.

—¡Al suelo! —chilló, y Cole se dejó caer sobre la alfombra en el mismo instante, mientras dos de los jugadores se agachaban y un tercero sacaba la pistola sónica. No fue lo bastante rápido y se desplomó con un orificio negro y burbujeante entre los ojos.

Cole se puso en pie de un salto, sacó la pistola de plasma y apuntó a Jones, mientras que Val no dejaba de amenazar con su arma a los otros dos jugadores.

—¿Qué diablos ha sucedido? —preguntó Cole.

—Vaya por el perista y tráigalo aquí —dijo Val sin moverse.

—¡David! —gritó Cole—. Salga. Ahora no hay peligro.

—¿Y yo cómo lo sé? —chilló Copperfield tras la pesada puerta de madera de su despacho.

—¿A usted le parece que Steerforth podría matar a David Copperfield? —dijo Cole—. ¡Venga aquí!

—Ahora voy. —Se hizo un breve silencio—. Ahora le apuntan cuatro armas. Si hace un movimiento en falso, si me amenaza de algún modo, no llegará vivo a la puerta principal. Está vivo tan sólo por nuestro común interés por el inmortal Charles.

La puerta se abrió y apareció David Copperfield, con un arma de diseño alienígena en cada mano.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó.

—Ese hombre al que he matado… —dijo Val—. ¿Cuánto tiempo hace que trabajaba para usted?

Copperfield se encogió de hombros.

—Una semana, tal vez dos. ¿Por qué?

—Se llama Barak Numika y era miembro de la tripulación de la Pegaso. Si no me cree, arránquele la manga y mírele el tatuaje del brazo izquierdo: es una catarata. Luego contacte con la comisaría, pídales que hagan una búsqueda con los rasgos distintivos de un hombre buscado por asesinato llamado Barak Numika y comprueben su último paradero conocido. Le dirán que servía a bordo de una nave pirata llamada Pegaso. —Val calló por unos instantes—. Tenía un espía entre sus empleados, Copperfield.

—¿Y por qué? —preguntó Copperfield—. ¿Cómo podía saber Tiburón Martillo que vendrían para ofrecerme ese trato?

—No lo sabía. No tiene ni idea de que he unido fuerzas con… Steerforth.

—Y si no lo mandó aquí para vigilarnos a nosotros —añadió Cole al instante—, es que estaba buscando puntos débiles en sus defensas. Tiburón va a venir aquí, desde luego, pero no para ofrecerle los cristales meladocios. Va a venir para quitarle todo lo que tiene.

Copperfield se encerró en sus pensamientos durante casi un minuto entero. Finalmente habló:

—Enfundad las armas. —Se volvió hacia sus propios hombres y levantó la voz para que también lo oyesen los cuatro tiradores ocultos—. Estos dos son amigos y aliados nuestros. No les hagáis daño, ni ahora ni más adelante. —Señaló a Numika—. Sacad de ahí a ese espía y deshaceos del cadáver. —Luego se volvió hacia Val—. Se ha puesto a sí misma en peligro para salvarme el negocio, y probablemente la vida. Deme ese código de cifrado, y si es capaz de detener a Tiburón, le compraré los diamantes al cinco por ciento de su valor de mercado.

Cole asintió.

—Trato hecho.

—Quizá podría mejorar la oferta —siguió diciendo Copperfield.

—¿Eh?

—Hay algo que deseo por encima de todo lo demás —dijo—. En Picacio IV, del Cúmulo de Albión, vive un hombre que se llama Éufrates Djinn y trabaja en el mismo oficio que yo. No tengo ni idea de si ése es su nombre de verdad. Sospecho que no, pero es el nombre que ha empleado durante los últimos quince años.

—¿Y qué pasa con él?

—Posee una primera edición firmada de Historia de dos ciudades. —Una mirada de rabia apareció en los ojos del alienígena—. ¡Y no la lee nunca! ¡No la enseña! ¡Y se niega a venderla! No siente ningún interés por ella ni la disfruta de ningún modo. ¡La conserva sólo para enfurecerme! —Vahos de un vapor azulado empezaron a desprenderse de su cuerpo a modo de sudor—. Si me consiguen ese libro, les pagaré, no el tres por ciento, ni el cinco por ciento, ni el treinta por ciento, sino la mitad del valor de mercado por todo lo que me traigan durante dos años una vez que ese libro esté en mis manos.

—Lo pensaremos —dijo Cole.

—No vamos a pensarlo —dijo Val—. Lo haremos. —Cole le dirigió una mirada interrogadora—. Conozco a Éufrates Djinn. Robarle será un placer. Qué diablos, si hasta podría abrirle una raja a ese cabrón desde la proa hasta la popa.

—Ya ha oído usted a la dulce y refinada señorita Twist —dijo Cole—. Acabamos de cerrar otro acuerdo.

Capítulo 21

—Esto no me gusta —dijo Sharon Blacksmith.

—Y a mí tampoco —añadió Forrice.

—Puede que el capitán tenga que abandonar ocasionalmente la nave en el curso de una acción… tal vez en un par de ocasiones por década —siguió diciendo Sharon—. ¡Pero no es posible que baje hasta un planeta para robar una porquería de libro!

—Yo cerré el trato —dijo Cole, que estaba encarándose con ellos en su pequeño despacho—. Si algo sale mal, la persona que haya bajado allí se verá con la mierda hasta el cuello. No puedo pedirle a un miembro de la tripulación que corra ese riesgo.

—¿Por qué no? —preguntó Forrice—. Te sorprenderías si supieras cuántos se presentarán voluntarios si con ello se logra que te quedes a salvo a bordo de la nave.

—Todos ellos abandonaron su carrera profesional por mí. No les voy a pedir nada más que lo estrictamente necesario… y si puedo ser yo quien baje allí, no es necesario que vaya ninguno de ellos.

—Empiezas a estar demasiado viejo para una acción como ésa —dijo Sharon—. No sé qué te crees que vas a demostrar. Toro y Val son mucho más fuertes que tú. Aceitoso puede ir a lugares adonde tú no puedes ir. No existe un traje de protección que pueda compararse con el blindaje de Domak. No puedes moverte en la oscuridad como Jack. No puedes…

—Basta —dijo Cole—. No bajo a ese planeta porque sea un gran guerrero, ni siquiera un gran ladrón. Bajo a ese planeta porque fui yo quien cerró el trato.

—No estabas solo en Meandro-en-el-Río —dijo Sharon—. Deja que vaya Val.

—Ella también viene.

—¿Vais a tener que ir dos para robar un libro? —preguntó Forrice.

—Puede que uno de nosotros tenga que hacer frente a las defensas de Djinn mientras el otro roba el libro.

—Por lo menos dime que tú serás el ladrón y no el guerrero —dijo Sharon.

—Sí, el ladrón seré yo —dijo Cole. De pronto, sonrió—. Espero que Val me dé unas palmaditas en la cabeza y me diga que soy un chico muy mono.

—Esperemos que no tenga tan mal gusto —dijo Forrice—. Bueno, yo me voy a comer algo.

—¿Y ya está? —preguntó Sharon—. ¿Has renunciado a hacerle entrar en razón?

—¿Sabes de alguien que haya conseguido hacerle entrar en razón? —preguntó Forrice—. Además, a juzgar por lo que me han contado de Picacio IV, las probabilidades de encontrar allí hembras molarias en celo serán de una entre mil. ¿Para qué iba a descender a la superficie?

—Me alegro de que tengas claras tus prioridades —dijo Cole mientras Forrice se volvía y caminaba hacia la puerta con graciosos giros.

—Además —dijo el molario mientras salía al corredor—, cuando te hayan matado, enviaremos una expedición punitiva, y si hubiese alguna hembra molaria entonces, la encontraría.

—Admiro tu paciencia y capacidad de contención —dijo Cole, justo antes de que la puerta se cerrara de golpe.

—¿Estás seguro de que quieres ir con Valquiria? —preguntó Sharon.

—Espero que me lo preguntes en serio, y no por celos.

—No tengo ninguna escritura de propiedad sobre ti —respondió la mujer—. Eres un ser libre. Pero estoy preocupada, porque Val no es la persona más sutil, ni la más silenciosa que he conocido en mi vida. Tal vez Morales…

Cole negó con la cabeza.

—Morales es un niño, y no ha estado nunca en Picacio, ni conoce a Éufrates Djinn. Val sí lo conoce, conoce su guarida… y seamos sinceros: si su negocio de perista es tan importante como decía Copperfield, tendrá mucha protección. No será posible entrar y salir de su casa sin que él se entere. Si piensas que hay alguien a bordo más capacitado que Val para protegerme las espaldas en una situación como ésa, estoy dispuesto a escucharte.

Sharon suspiró y negó con la cabeza.

—No, creo que no.

—Yo sé que no lo hay. Y no tengas miedo de que empecemos un romance. Si se le ocurriera abrazarme, me rompería las costillas. No quiero ni pensar en lo que sucedería si apretara las piernas en torno a mi cuerpo.

Sharon soltó una risilla al pensarlo.

—Está bien, ve allí. Pero trata de regresar de una pieza.

—Volveré de una pieza, o no volveré.

—¿Cuánto tiempo debemos esperar hasta que lleguemos a la conclusión de que te has metido en un serio aprieto y enviemos un grupo de rescate?

—Esa decisión tiene que tomarla la persona que esté al mando, así que quedará en manos de Cuatro Ojos o de Christine. —Cole sonrió a la mujer—. Estoy seguro de que tratarás de ejercer tus influencias para que la manden al cabo de cinco minutos.

—Te rescatamos de la Armada. Ninguno de nosotros podrá regresar jamás al territorio de la República. Mientras seamos forajidos y se pague un precio por nuestra cabeza, parece lógico que tratemos de mantener con vida al motivo por el que nos encontramos en esta situación.

—Sé que cuando te lo diga te vas a quedar estupefacta —dijo Cole—, pero tengo muy claro que pienso regresar con vida.

Aún charlaron durante unos minutos y luego Sharon regresó al departamento de Seguridad. Cole, se fue al puente, donde Christine Mboya se hallaba al mando.

—¿Qué ha encontrado hasta ahora? —preguntó.

—¿Acerca de Djinn? ¿O acerca de Picacio? —respondió ella.

—Decida usted.

—Picacio IV es un planeta con atmósfera de oxígeno, y ochenta y cuatro por ciento de gravedad estándar. En un primer momento lo emplearon como planeta-hospital para enfermos del corazón convalecientes, porque gracias a la baja gravedad no tenían que esforzarse tanto, y su contenido en oxígeno es algo más alto que el estándar. Pero, al cabo de unos pocos años, descubrieron que uno de los tres continentes estaba habitado por criaturas gigantescas, parecidas a los dinosaurios de la Tierra, y al instante floreció una industria del safari. Luego descubrieron que sus océanos de agua dulce producían pescado suficiente para alimentar a unos pocos planetas cercanos que sufrían todo tipo de inconvenientes, desde sequías hasta actividad volcánica, y entonces, con las industrias pesquera, médica y del safari en plena expansión, se transformó en el centro financiero de una región de cincuenta planetas en el Cúmulo de Albión.

—No hacía falta que me contara tantas cosas —dijo Cole—. Gravedad ligera y alto contenido en oxígeno, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Cuántos espaciopuertos?

—Cuatro. Uno de ellos, al lado del hospital, es el de la ciudad que ha crecido en torno a éste, y allí se encuentra Djinn.

—Está bien, ahora hábleme de Éufrates Djinn.

—Su verdadero nombre es Willard Foss, y con el paso de los años se ha hecho llamar Benito Gravia, Marcos Rienke, y, simplemente, McNeal, sin nombre de pila. Se llama Éufrates Djinn desde que se instaló hace quince años en Picacio IV.

—¿Cuán importante es su negocio?

—Es uno de los tres peristas más importantes de todo el Cúmulo. Tiene almacenes en Picacio IV, Alfa Prego II y Nuevo Siam.

—¿Cuántos hombres tiene en Picacio?

Christine negó con la cabeza.

—Soy buena con los ordenadores, pero no tanto. Probablemente es más importante que su amigo David Copperfield, pero no sé si eso implicará que tenga más fuerzas de seguridad.

—Las fuerzas de seguridad son las que protegen las empresas legales. En este caso habría que hablar de matones y pistoleros.

—Pero recuerde que tienen la misma puntería que las fuerzas de seguridad —repuso la voz de Sharon.

—¿Tengo que apuntármelo, o confiará en que me acuerde? —preguntó Cole, con sorna.

—Es que estamos preocupadas por usted, señor —dijo tozudamente Christine.

—Lo sé —respondió Cole, con un suspiro de fatiga—. Y se lo agradezco. Pero si tienen que seguir cuidándome así, creo que me quedaré en Picacio y entraré a trabajar para Éufrates Djinn.

—Disculpe, señor.

—No se disculpe. Dígame si hay algo más que tenga que saber.

—He tratado de conseguir un plano de su casa, pero, según parece, mandó construir habitaciones y pisos nuevos, y ha pagado a suficientes burócratas para no tener que registrar las obras. Así es más difícil descubrir dónde se encuentra el libro.

—Quizás envíe a Val a preguntárselo —propuso Cole—. A veces es muy persuasiva. —Guardó un breve silencio—. Pienso que eso será todo. No creo que se haya comprado el sistema de alarmas por medio de los procedimientos ordinarios. ¿O tenemos alguna manera de descubrir de qué tipo son?

—Ésa fue una de las primeras cosas que traté de averiguar, señor —dijo Christine.

—Muy bien —dijo Cole—. Eso es todo. —Levantó la voz—. Piloto, ¿cuánto tiempo tardaremos en llegar?

—En el espacio normal, tres días y siete horas —respondió Wkaxgini—. Si encuentro la entrada al agujero de gusano de Gulliver, unas seis horas.

—¿Por qué le cuesta tanto encontrarlo?

—Los agujeros de gusano no son carreteras —dijo Wkaxgini—. No se encuentran siempre en el mismo lugar.

—Bueno, pues haga lo que pueda —dijo Cole. Se volvió hacia Christine—. ¿Cuánto falta para que termine el turno blanco?

—Unos ochenta minutos estándar, señor.

—Como es posible que lleguemos a Picacio durante el turno rojo, quiero que para entonces Val esté despierta del todo. Infórmela, o, si está durmiendo, déjele un mensaje para cuando despierte. Dígale que queda relevada de todas sus funciones habituales hasta que hayamos regresado de Picacio.

—¿Quién quiere que la sustituya, señor? —preguntó Christine.

—¿Quién tiene más experiencia en combate… Domak o Sokolov?

—Voy a mirar sus historiales, señor.

—Sea quien sea, estará al mando durante el turno azul. Quiero que alguien con experiencia en combate esté al mando, por si tuviéramos algún problema.

—La teniente Domak, señor —dijo Christine con los ojos puestos en el ordenador.

—Dígale que se hará cargo del turno azul hasta que Val haya regresado a la nave. Y dígale también a Forrice que esté alerta por si la situación se complicara. No quiero que haga jornadas de dieciséis horas, pero me sentiré mucho más seguro si él se encuentra al mando cuando alguien empiece a disparar. Hablaré con Domak antes de que nos marchemos y le explicaré que, si Forrice la reemplaza, será por una orden explícita mía. Que sepa con quién tiene que enfadarse.

—Pues entonces, ¿por qué la pone usted al mando? —preguntó Christine.

—Porque, si nos atacan antes de que Forrice haya podido relevarla, quiero que les capitanee una persona que sepa lo que es hallarse bajo el fuego enemigo.

—¿Quién cree usted que podría dispararnos, señor?

—No lo sé. Pero Muscatel tenía cuatro naves. ¿Cómo podemos estar seguros de que un perista con el éxito de Djinn no tendrá unas pocas? Y, si las tuviera, ¿qué razón tenemos para pensar que ninguna de ellas estará en órbita, dispuesta a disparar contra cualquier intruso que quiera entrometerse en su negocio?

—Ahora lo entiendo, señor.

—Excelente. Voy a echar una cabezada, por si necesitara todas mis fuerzas para dentro de seis horas, y no para dentro de setenta y dos. Si encontráramos el agujero de gusano, despiérteme a las diecinueve horas.

Se dirigió al aeroascensor y al cabo de un momento llegó a su camarote.

—¿Cómo es eso? —dijo en voz alta—. ¿Hoy no ha venido la puta que suele esperarme semidesnuda?

La imagen de Sharon apareció frente a él.

—Te conviene descansar. Presiento que esta misión va a ser más peligrosa de lo que tú piensas.

—¿Y por qué crees eso?

—Porque siempre te vas al extremo contrario —respondió ella—. Si esto tuviera que ser muy fácil, nos lo pintarías muy peligroso, para que nadie se repantigara. Pero ya te he visto en situaciones difíciles, y, cuanto más peligrosas son, más te esfuerzas por quitarles importancia. —Una sonrisa afloró a su rostro—. Me imagino que lo haces para que la puta y el resto de tu tripulación no se preocupen en exceso.

—Está bien —dijo él, y se tumbó en el catre—. Me voy a dormir. Pero espero alabanzas en cantidad y favores sexuales para cuando regrese.

—¿Y no te bastaría con un bocadillo de soja?

—Probablemente —dijo él, justo antes de dormirse.

Capítulo 22

Picacio IV era uno de los escasos planetas habitables con anillos que Cole había visto en su vida. Para ser exactos, tenía dieciséis anillos, aunque para el ojo desnudo se fundían en uno solo enorme. La torre de control que se hallaba cerca del hospital se encargó de los controles de la nave y, cuando entraron en la estratosfera para aterrizar, Cole y Val empezaron a hacer preparativos para salir de la Kermit.

—Yo podría ponerme peluca —observó ella—, pero no tengo manera de ocultar mi estatura.

—Sí, no puedes volverte más pequeña —dijo Cole—. Aunque sí podrías ponerte unos tacones más altos en las botas, o añadirles alzas. Así ya no te reconocerían por tu estatura de dos metros con doce.

—Preferiría no correr el riesgo de quedarme tirada en el suelo —respondió Val.

Cole pensó cómo se vería Val «tirada en el suelo», pero fue incapaz de imaginársela.

—Como quieras.

Agarró un objeto brillante y se lo puso en el bolsillo.

—¿Qué diablos era eso?

—Una pistola de cerámica —respondió él—. Lo más probable es que los dispositivos de seguridad no la detecten.

—¿Cuántas veces puede disparar, y con qué potencia? —preguntó ella.

—Tres disparos, y llevo otros dos cargadores, así que en total serán nueve. Por lo que respecta a su potencia, yo no confiaría en que matase a ninguna criatura mucho más grande que tú… pero emplea balas explosivas, y eso tendría que compensar la falta de potencia.

—¿Hace ruido?

—Dispara balas, no rayos ni descargas de plasma —respondió él—. Sí, hace ruido.

—Yo creía que teníamos que actuar de incógnito —observó ella.

—Si la empleo, será porque ya nos habrán descubierto. Tú tienes músculo. Yo llevo esto por si nos viéramos en una emergencia.

—Acabamos de aterrizar en Picacio IV —anunció la voz de la lanzadera.

—Mantén en funcionamiento todos los sistemas de soporte vital —ordenó Cole—. Ten la compuerta abierta hasta que la tercera oficial y yo hayamos salido. Luego ciérrala y séllala, activa todos los sistemas de seguridad y defensa, y no permitas que nadie suba a bordo hasta que yo, la tercera oficial u otro tripulante de la Theodore Roosevelt cuya voz figure en tus bancos de memoria diga el código de entrada.

—Todas las órdenes han quedado registradas —anunció la lanzadera, y a continuación abrió la compuerta. Val y Cole salieron afuera y la compuerta se deslizó a sus espaldas hasta volver a cerrar el acceso.

Debía de ser de noche cuando aterrizaron, pero en el planeta brillaba una luz que podía compararse con la de la media tarde.

—¡Dios mío, mira eso! —dijo Cole, alelado.

En lo alto, los anillos, de sesenta y cinco mil kilómetros de anchura, compuestos sobre todo de hielo, reflejaban los rayos del sol. Refulgían y centelleaban con luz trémula y brillante, y su intensidad fluctuaba en el curso de su inacabable viaje en torno a Picacio IV.

—Ya lo había visto antes —dijo Val sin impresionarse—. Sigamos adelante.

—Pero yo no lo había visto —dijo Cole—. Querría contemplarlo durante un par de minutos. Puede que no se me presente ninguna otra oportunidad. —Se quedó donde estaba y miró a lo alto, y finalmente se volvió hacia Val, que se movía nerviosamente, dominada por la impaciencia—. Vale, vámonos.

Un aerocoche no tripulado detectó su movimiento y se les acercó.

—Entren por la izquierda, por favor, y los llevaré a la aduana —dijo.

Hicieron lo que les decía y al cabo de pocos minutos bajaron en el puesto de aduana, aguardaron a que les dieran el visto bueno a sus falsas tarjetas de identidad y luego entraron en el área principal del espaciopuerto.

—Hay un montón de aerotrineos —observó Cole.

—Todos ellos transportan pacientes del hospital —respondió Valquiria—. El sector profesional más importante de este continente es la sanidad. —Pensó unos instantes, y luego añadió—: Y el segundo, el delito.

—Bueno —dijo Cole—, no hemos venido a hacer ninguna curación. ¿Cómo vamos a llegar hasta la casa de Djinn?

—Por aquí —dijo ella, y señaló hacia abajo.

—¿Vive en el subsuelo del aeropuerto?

Val sonrió.

—Iremos en un transporte subterráneo. Tienen una red por debajo de toda esta ciudad. Nos llevará hasta su finca.

Cole la siguió hasta un aeroascensor. Descendieron unos doce metros y salieron a una pequeña plataforma. Al instante apareció una lanzadera. Cole habría preferido llamarla «monorraíl», pero no tenía raíles, y flotaba a unos treinta centímetros sobre la superficie del túnel. Subieron y Cole se dio cuenta de que se trataba de un único vehículo, no de un tren. Se imaginó que debía de haber cientos, quizá miles de vehículos, y que el más cercano que sintiera su movimiento debía acudir al instante.

—Por favor, indique su destino —dijo una voz mecánica, y al instante apareció un complicado mapa de la ciudad—. Si sabe la dirección, dígala, por favor. Si no, busque en el mapa la zona a la que desea dirigirse y diga en voz alta las coordenadas. Si se trata de un domicilio o empresa privados, bastará con que nos diga el nombre de su propietario.

—Éufrates Djinn —dijo Val.

—No puedo llevarles hasta la propiedad del señor Djinn sin la autorización explícita de éste —dijo la lanzadera—. ¿Desean que contacte con él?

Val le dirigió una mirada interrogadora a Cole.

—Lanzadera —dijo Cole—, apague todos los sistemas, salvo los de soporte vital, durante dos minutos.

—A sus órdenes —dijo la lanzadera, e incluso las luces se apagaron.

—Si anunciamos que nos dirigimos hacia allí, ¿dónde nos van a dejar? —preguntó Cole.

—Todas las casas y empresas tienen un área subterránea, no un simple sótano, adyacente a uno de los túneles —respondió Val.

—¿Así que nos van a dejar dentro de la casa?

—Bueno, digamos que por lo menos nos dejarán a la puerta.

—Pero ¿tendremos que preguntarle si podemos ir?

—Sí.

—¿Y si nos dice que no?

—Entonces, la lanzadera no se detendrá en su casa, pero sí en los límites de su propiedad, y él sabrá que estamos allí.

—Si sólo se identifica usted y yo me quedo callado, ¿qué pasará si trato de bajar con usted?

—Si saben que voy para allí, habrá alguien esperándome —dijo ella—. Por supuesto que eso no será ningún obstáculo para matarlo, o matarnos, antes de que puedan verlo a usted.

Cole negó con la cabeza.

—No, no quiero poner en alerta a todo su equipo de seguridad hasta que hayamos descubierto dónde se encuentra el maldito libro. —Reflexionó—. ¿Está segura de que saldrán a esperar la lanzadera? ¿No aguardarán a que hayamos entrado en la casa?

Val frunció el ceño.

—Trato de acordarme. —Profirió una obscenidad—. No recuerdo dónde nos vinieron al encuentro, pero parece mucho más lógico que el equipo de seguridad salga a escoltarnos antes de que entremos en la casa.

—¿Cómo es su seguridad exterior?

—Una valla atomizadora, unos pocos francotiradores… lo habitual.

De pronto, las luces volvieron a encenderse.

—El período de dos minutos ha terminado —informó la lanzadera.

—De acuerdo —dijo Cole—. Val, ¿cuál era el nombre por el que la conocía Djinn?

—Cleopatra.

—Lanzadera, contacte con Éufrates Djinn y dígale que Wilson Cole y Cleopatra solicitan el placer de su compañía.

—Enviando…

—¿Está seguro de que quiere que conozca su identidad? —preguntó Val.

—Es un delincuente. La República lo encerraría entre rejas, si pudiera. Esa misma República quiere mi muerte. Mi verdadero nombre tendría que ayudarme a ganar su confianza.

—Éufrates Djinn ha recibido su petición y le autoriza a acceder a su propiedad —anunció la lanzadera.

—Dígale que aceptamos su amable invitación y que no tardaremos en llegar —dijo Cole.

La lanzadera avanzó. Como los túneles estaban a oscuras, Cole no tenía ni idea de la velocidad a la que se desplazaba el vehículo. Al cabo de cuatro minutos empezaron a frenar, y pocos segundos más tarde se detuvieron. La puerta corredera se abrió y salieron a una sala sin apenas mobiliario. Tres hombres los aguardaban.

—¿Comandante Cole? —dijo uno de ellos.

—Capitán Cole —dijo el aludido.

—Disculpe mi equivocación —dijo el hombre—. Recuerdo a Cleopatra por la última vez que estuvo aquí. El señor Djinn los aguarda en la planta baja. Los acompañaremos hasta allí en cuanto hayan pasado los escáneres de seguridad.

—Ya pasamos por los del aeropuerto —dijo Cole.

—Los nuestros son más exhaustivos.

Los escáneres localizaron todas las armas de Val y la mujer tuvo que dejarlas, pero no descubrieron la pistola de cerámica de Cole.

—Le devolveremos la pistola láser, la pistola sónica y las dagas en cuanto se marche —le dijo a Val otro de los hombres.

—Más os vale —respondió ella con frialdad.

—Y ahora —dijo el primero de los hombres—, si desean acompañarnos hasta el aeroascensor…

Los cinco subieron flotando y salieron a un vestíbulo ricamente decorado. Desde allí los condujeron a un salón grande y lujoso donde les dijeron que aguardasen. Los tres hombres salieron, y, al cabo de un instante, entró en la sala un hombre calvo, achaparrado y con bigote daliniano. Se les acercó contoneándose y le tendió la mano a Cole.

—He oído hablar de sus hazañas, señor Cole —dijo—. Sabía que era cuestión de tiempo que la República encontrara un pretexto para librarse de su héroe más grande. Al fin y al cabo, es así como suelen actuar los gobiernos. Éufrates Djinn, a su servicio. —Se volvió hacia Val—. Y tú, mi querida Cleopatra… o prefieres que te llame Nefertiti, o Dominó, o Llama, o… pero ¿para qué voy a seguir? Ambos sabemos quién eres, aunque no sepamos cómo tenemos que llamarte. ¿Querrían tomar algo?

—Quizá luego —dijo Cole.

—Estupendo. Bueno, ¿en qué puedo servirles?

—Tal vez esté usted al corriente —empezó a decir Cole, improvisando mientras hablaba— de que vine a la Frontera Interior con mi nave y con la mayor parte de mi tripulación. Seguramente no existe ninguna otra nave en la Frontera que pueda igualar nuestra potencia de fuego. «Y si te lo crees —pensó—, el resto va a ser fácil».

—No he visto su nave, pero por aquí circulan algunas muy potentes —dijo Djinn.

—Pero no transportan una tripulación militar entrenada —siguió diciendo Cole.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Djinn—. ¿Adónde quiere ir a parar?

—Es usted un perista de gran importancia, señor Djinn —dijo Cole—. Su reputación se extiende por toda la Frontera Interior. Han oído hablar de usted incluso en el Brazo Espiral y en las cercanías de la Periferia.

—Me siento halagado.

—Pero una reputación como ésa podría transformarse en una espada de doble filo —siguió diciendo Cole—. Nadie sabe cuánto dinero tiene usted, pero se ha llegado a hablar de tres mil millones de créditos.

—Eso es una ridiculez.

—No he venido a discutirle si se trata de mil millones o de tres mil millones, señor Djinn. Estoy aquí porque, sea cual fuere la suma, lo más probable es que atraiga a humanos y alienígenas que no respeten el código ético que estoy seguro de que usted y yo compartimos.

—¿Y ha venido a ofrecerme protección?

—Sé que dispone usted de una fuerza de seguridad, y estoy seguro de que tendrá varias naves. No pretendo protegerle de un hombre que se colara de noche en su casa, ni de una nave solitaria que creyese que merece la pena atacar a una de las naves de usted, o a sus clientes. Pero en la Periferia abundan los caudillos con ejército propio, y, como la República tiene toda su atención puesta en la guerra contra la Federación Teroni, esos caudillos están empezando a aparecer también en las Fronteras Exterior e Interior. Ésa es la clase de enemigo contra el que podemos protegerle.

—¿Y cómo es que tengo el privilegio de que acuda usted a mí? —preguntó Djinn—. ¿Por qué no ha ido con esa oferta a David Copperfield, o a Ivan Skavinsky Skavar?

—David Copperfield está demasiado cerca del territorio de la República. Si necesitase ayuda, llamaría a la Armada, y ésta, probablemente, acudiría. El motivo por el que lo elegí a usted, y no a Ivan, se encuentra a mi lado. Es la única persona que se ha unido a nosotros desde que llegamos a la Frontera Interior. La elegimos porque conoce muy bien la situación actual, y ella nos aseguró que es usted el más importante y el mejor. Si rechaza usted mi oferta, acudiremos al humano o alienígena que ocupe la siguiente posición en nuestra lista.

—¿Y cómo quiere que le pague sus servicios?

—Puede que pase una semana, un mes, un año, o una década hasta que sufra usted un ataque por parte de una fuerza importante —dijo Cole—. Usted y yo podríamos establecer un pago adecuado por un enfrentamiento de ese tipo, y bastaría con que nos lo abonara después de la victoria. Aparte de eso, sólo le pido una modesta paga anual que le garantizará la preferencia en la obtención de nuestros servicios.

—¿Y a cuántos millones de créditos ascendería esa modesta paga? —preguntó Djinn, suspicaz.

—No quiero dinero.

—¿Joyas, entonces? ¿O quizá tesoros artísticos?

—Quiero algo que para mí es un tesoro, señor Djinn. Soy coleccionista de libros antiguos, de libros de la época en la que los seres humanos aún vivían en la Tierra. Si tuviera usted alguno, le rogaría que me dejase mirarlos, y haría mi selección.

Apareció una sonrisa de un extremo a otro del rostro regordete de Djinn.

—Por un instante ha logrado que me lo creyera —dijo, y se rió de buena gana—. Le ha mandado él, ¿verdad?

—No tengo ni idea de qué me habla usted —dijo Cole.

—David Copperfield. Hace más de una década que quiere hacerse con mi primera edición firmada. Un buen intento, señor Cole, pero mi respuesta es la misma de siempre: jamás.

—¿Por qué iba a mentirle? —dijo Cole—. Sí, es cierto que me ofreció una espléndida recompensa si me hacía con ese libro. Pero eso no tiene nada que ver con la oferta de ahora. Si me entrega usted el libro, mi nave y mi tripulación estarán a punto para defenderle contra todo ataque por un período de, digamos… ¿dieciocho meses estándar?

—Conozco mucho mejor que usted el Cúmulo de Albión —dijo Djinn—, y sé que no hay aquí ningún caudillo que pueda reunir en menos de cinco años una fuerza suficiente para que me interese contratar los servicios de usted. Así que, en realidad, poco importa que su oferta sea sincera o no. —Una sonrisa afloró lentamente a sus gruesos labios—. ¿Estaría usted dispuesto a hacerme otra oferta?

Cole frunció el ceño.

—No entiendo lo que me quiere decir.

—¿Cuánto me dará a cambio de que le deje marchar con vida?

—Ah, ya le digo yo que nos dejará marchar con vida —dijo Cole—. Y que, además, nos entregará el libro.

—Su sentido del humor me tiene admirado, señor Cole.

Cole desenfundó la pistola y apuntó a Djinn.

—Espero que también le admire mi buen gusto en cerámicas.

—¿Ese juguete funciona de verdad? —preguntó Djinn.

—Tiene usted una manera fácil de saberlo —dijo Cole—. Espero que no se empeñe en averiguarlo y me entregue el libro.

—Mátelo y acabemos con esto —dijo Val, y Cole no tuvo claro si trataba de asustar al perista, o si lo decía en serio—. No lo necesitamos para encontrar ese maldito libro.

—Ya ha oído usted a la señora —dijo Cole—. Recapacite.

Djinn se encogió de hombros.

—Por mí, puede quedarse con ese libro hasta el fin de sus días, señor Cole —dijo, y caminó hasta la pared que quedaba a sus espaldas—. Quiero decir que cuento con recuperarlo dentro de unos diez minutos.

Tocó la pared cierto número de veces, de acuerdo con un patrón rítmico preciso, y, de pronto, una sección de la pared se abrió y dejó al descubierto la novela de Dickens encuadernada en cuero. El perista se quedó a un lado, pero ni Val ni Cole se acercaron.

—Dánoslo tú —dijo la mujer.

—Algo me dice que no confían en mí —dijo Djinn, con voz de estar divirtiéndose.

—¿Con quién te crees que tratas? —dijo Val—. En el mismo momento en el que lo toque una mano que no esté registrada en los bancos de memoria de tu sistema de seguridad, saltarán todas las alarmas del edificio. Puede que así salvaras el libro, pero no te salvarías tú.

—¿Qué diablos les ha ofrecido Copperfield para que corran tantos riesgos contra un hombre que no les ha hecho nunca nada? —preguntó Djinn, con curiosidad.

—No podrías entenderlo —dijo Cole—. Copperfield y yo fuimos juntos a la escuela.

Djinn agarró el libro y se lo entregó a Cole.

—Diez minutos —dijo—. Tal vez doce, con suerte. Disfrútenlo mientras puedan.

—Val —dijo Cole—, tengo la impresión de que el señor Djinn querría echar una siesta.

Antes de que Djinn pudiese reaccionar, Val le asestó un golpe en la nuca y el hombre se desplomó.

—Espero que no lo haya matado.

—¿Qué importancia tendría? —respondió ella.

—Somos piratas, no asesinos.

—A mí no me dé sermones —dijo ella—. Mató a un montón de hombres que viajaban en la Aquiles.

—Nos habían atacado.

—¿Y usted se cree que Djinn le habría dejado marchar sin atacarlo?

—Ya lo discutiremos luego —dijo Cole—. Ahora mismo tenemos que encontrar una manera de huir de aquí.

—Los hombres que nos han escoltado antes eran tres —respondió ella—. Yo me cargo a dos, y usted al otro.

—Los tres llevaban armas —dijo Cole—. Y no sabemos cuántos más habrá.

—Pues muy bien —dijo la mujer—. Si no quiere luchar contra ellos, busquemos la ruta de escape de Djinn. En mi vida he conocido a un hombre tan rico y poderoso que no tuviera una salida de emergencia oculta en su edificio. Ésta es la sala donde se hacen los negocios, igual que el despacho de Copperfield. Seguro que existe una manera de salir de aquí.

—¿De quién diablos tendría que escapar? —preguntó Cole—. Tiene compradas a las autoridades locales.

—Las autoridades no son ningún problema, y tampoco habrá rival que entre aquí sin que lo desarmen. No, los hombres como Djinn tienen que estar a punto para escapar de lugartenientes ambiciosos.

Cole pensó en lo que acababa de oír, y luego asintió para expresar su acuerdo.

—Eso que ha dicho tiene su lógica. Empecemos a buscar.

—En dirección a la puerta, no. Los subordinados ambiciosos se encuentran siempre al otro lado.

—En cualquier caso, ¿cómo es que todavía no han acudido? —preguntó Cole—. Ahora me dirá que el sistema de seguridad no ha creado ya media docena de hologramas con todo lo sucedido.

—Estoy segura de que lo tenía activado cuando entramos. Pero no es idiota. Con toda probabilidad lo desactivó antes de enseñarle el libro. Contaba con arrebatárselo de nuevo; ha pensado que sus hombres podrían quitárselo, y tal vez puedan. Pero quería asegurarse de que ellos no supieran dónde lo tenía escondido.

—En el negocio de la piratería se aprende mucho, ¿verdad? —observó Cole. Miró a su alrededor—. Lo más probable es que la salida esté oculta en la pared, igual que el libro.

—Pero, si no sabemos los códigos, ¿cómo la vamos a abrir? —preguntó ella.

Cole agachó la cabeza por unos instantes, pensativo, y luego, de pronto, la levantó.

—Creo que ya lo sé.

—¿Cómo?

—Si tuviera que marcharse con prisas, no le quedaría tiempo para marcar un código. Tendría que salir lo antes posible.

—¿Y?

—Pues que no debe haber ningún código. El sistema estará programado para reconocerlo a él. —Se acercó al inconsciente Djinn—. Venga, ayúdeme a levantarlo. —Val fue en su ayuda y al cabo de un momento lo tuvieron de pie entre ambos—. Ahora lo acercaremos a las paredes tanto como podamos y veremos lo que sucede.

Empezaron a arrastrarlo, como dos amigos podrían arrastrar a un borracho, a lo largo de la pared tras la que había estado oculto el libro, y después a lo largo de una segunda pared, y en el mismo momento en el que Cole se disponía a admitir su equivocación un panel se abrió en la tercera pared y detrás de éste descubrieron un aeroascensor.

—¿Nos lo llevamos o lo dejamos? —preguntó Val.

—Será mejor que nos lo llevemos. Si nos encontramos con sus hombres, tal vez podamos emplearle como rehén y convencerles de que no nos disparen.

—Lo más probable es que a la mayoría de sus hombres no les venga mal una excusa para matarlo y repartirse su botín —dijo Val—. Mire lo que me hizo mi tripulación, y eso que yo era una capitana de lo más generosa.

—Nos lo llevaremos de todos modos. Aunque prefieran matarlo a él antes que a nosotros, no nos vendrá mal llevar un escudo.

El aeroascensor descendió hasta un piso más bajo, pero no era el mismo por el que habían salido de la lanzadera.

—¿Se puede seguir bajando? —preguntó Val. Tenía ante los ojos una sala repleta de tesoros artísticos.

—No, esto es el final —dijo Cole después de examinar los controles—. A ver si podemos subir.

—¡Espere! —dijo ella.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—¡Agarremos lo que podames de aquí antes de marcharnos!

—Nos haría perder tiempo —dijo Cole—. Sus hombres no se van a quedar quietos por toda la eternidad.

—Pues entonces adelántese —dijo ella, y salió del ascensor—. Yo iré luego.

—Vayamos juntos —dijo Cole—. Pero dese prisa.

Val agarró unas estatuillas, llegó a la conclusión de que pesaban demasiado, tomó brevemente en consideración la posibilidad de llevarse un par de cuadros, y finalmente se decidió por un puñado de gemas alienígenas en la que se habían grabado microscópicas escenas de exquisita belleza. Se las metió dentro de la bota y volvió al aeroascensor donde se encontraba Cole.

Subieron hasta el tejado y descubrieron sobre éste una pequeña nave, invisible desde la calle, porque los ángulos del propio tejado la ocultaban.

—Con el depósito lleno, y lista para escapar —dijo Cole.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Qué sentido tendría preparar una ruta de escape si no está todo a punto? Apostaría a que el equipo de mantenimiento trabaja en esta nave una vez por semana.

—Nos vamos a encontrar con un problema —dijo Val.

—¿Eh?

—Mírelo bien. Es una nave monoplaza.

Cole arrugó el entrecejo.

—No me había dado cuenta. —Dejó a Djinn recostado contra una falsa chimenea y se acercó al vehículo—. ¿No hay manera de meternos los dos?

—No, aunque me acortara treinta centímetros e hiciéramos el amor durante todo el viaje.

—Está bien —dijo él—. Vaya con esta nave hasta el espaciopuerto y regrese con la Kermit.

—La Kermit no podría aterrizar aquí —dijo ella—. Es demasiado grande.

—Pues entonces actúe con iniciativa y robe una nave que sí pueda aterrizar aquí.

—Deme la pistola de cerámica —dijo ella, y tendió una mano—. Todas mis armas se han quedado en el sótano por el que se salía del sistema de transporte subterráneo.

Cole sacó la pistola y se la entregó, junto con el libro.

—Dese prisa —dijo él—. Puede que estén acostumbrados a que desconecte el sistema de hologramas cuando hace sus negocios, pero apuesto a que nunca lo deja apagado durante más de veinte o treinta minutos.

Val estaba entrando en la nave.

—Otra cosa —dijo él.

—¿Qué?

—Que la nave que robe ha de tener espacio sólo para usted y para mí.

—¿No quiere que nos lo llevemos?

—¿Para qué? —respondió Cole—. Aquí no hay nadie que vaya a pagar ni dos créditos por su rescate. Y Copperfield no lo quiere a él, sólo quiere su libro. Si lo llevamos a Meandro-en-el-Río, lo único que harán con Djinn será matarlo. Y, como está claro que no volveremos a hacer tratos con él, no creo que vayamos a tener ningún problema por dejarlo con vida.

Val ponía cara de no estar convencida, pero se contentó con encogerse de hombros, murmuró: «el capitán es usted» y acabó de entrar en la nave.

Despegó casi al instante y Cole se quedó solo en el tejado, con el inconsciente Éufrates Djinn. Estuvo unos pocos minutos absorto en la contemplación de los resplandecientes anillos que giraban lentamente en el cielo nocturno. Entonces, Djinn se puso a gimotear, y Cole volvió su atención hacia el perista.

—Bienvenido —dijo.

—¿Dónde estamos?

—En el tejado de su casa.

—¿El tejado de mi casa? —dijo Djinn, aturdido. Al cabo de un instante miró alrededor—. ¿Dónde está la nave?

—Mi amiga se la ha llevado prestada —respondió Cole—. Regresará con una más grande y luego usted podrá pasar por el espaciopuerto para recoger la suya.

—No volverá a ver a esa mujer —predijo Djinn—. Lléveme abajo y devuélvame el libro, y le daré un salvoconducto para que salga de este planeta.

—Tal vez lo diga en serio —dijo Cole—. Pero tengo más fe en la palabra de ella que en la suya.

—Pues entonces es hombre muerto, y lo único que habrá logrado es darme un dolor de cabeza.

—Aparte de la nave, también le hemos robado el libro —dijo Cole—. Son éxitos modestos, pero son éxitos nuestros.

—Ahórreme los chistes —dijo Djinn. Parpadeó y se frotó el cuello—. En estos momentos, mis hombres están registrando la casa e inspeccionando todo el recinto. Le buscan a usted.

—Qué lástima que el aeroascensor secreto no se les vaya a abrir —dijo Cole.

—Hay otras maneras de subir al tejado, y otras maneras de matarle —prometió Djinn. Se palpó cuidadosamente el cuello y encogió el cuerpo—. Pero ¿qué diablos hace aquí? ¿Por qué no se marcha al territorio de la República a destruir bases militares? Al fin y al cabo, son ellos quienes le querrían matar.

—El oficio de pirata sale más a cuenta que el de revolucionario —respondió Cole—. Y se viven más años.

—Depende. Usted no va a vivir mucho.

—Esperemos que se equivoque —dijo Cole—. Porque no pienso morir solo.

Al cabo de un minuto vio una nave que volaba bajo en dirección a la finca de Djinn. Cuando estuvo cerca, oyó gritos en el interior de la casa y ventanas que se abrían, y hombres que se movían en lugares donde no podía verlos.

La nave se detuvo a unos seis metros sobre el tejado y se quedó suspendida en el aire, inmóvil. Se abrió una compuerta y descendió una escalerilla. Al cabo de un instante apareció Val. Se quedó en los escalones más altos.

—¡En marcha! —gritó—. De un momento a otro, los vientos separarán la nave del tejado.

En el mismo instante en el que Cole daba un primer paso hacia la escalerilla, Djinn se arrojó sobre él y lo derribó al suelo.

—¡Lo tengo aquí arriba, en el tejado! —gritó Djinn a la noche—. ¡Subid ahora mismo!

Dos hombres treparon por el borde del tejado, a unos doce metros del lugar donde Djinn y Cole forcejeaban. Val apuntó con la pistola de cerámica y disparó dos veces. El primer disparo falló. El segundo alcanzó a uno de los hombres y explotó al hacer contacto. La mujer apuntó rápidamente al otro y disparó de nuevo, y éste desapareció también en una pequeña explosión.

Otros tres hombres aparecieron en el borde del tejado por lugares distintos, y Cole se dio cuenta de que los cargadores extra de la pistola seguían en su bolsillo. Val se arrojó encima de Djinn, que se vino abajo como un globo deshinchado. Una rápida patada en la cabeza lo mandó de nuevo al mundo de los sueños.

—¡Suba por la escalerilla y prepare la nave para arrancar! —dijo Val.

—¿Y usted? —preguntó Cole, que había logrado ponerse en pie.

—Me había traído para esto, ¿recuerda?

Cole vio que discutir sería una pérdida de tiempo y corrió hacia la escalerilla. Normalmente no habría podido alcanzarla desde el tejado, pero la menor gravedad le permitió dar un salto y agarrarse a ella. Empezó a trepar mientras los tres hombres cargaban contra Valquiria.

La mujer metió la mano en la bota, en el mismo lugar donde Cole la había visto esconder las gemas pocos minutos antes, y sacó un par de cuchillos. Al cabo de un instante, una de las armas se había clavado en la garganta de uno de los hombres, y la otra se había hundido en el pecho de un segundo enemigo.

—¿De dónde diablos los ha sacado? —gritó Cole cuando llegaba al final de la escalerilla.

—¡De la cocina de la nave! —dijo ella, riéndose, y luego volvió su atención hacia el tercer hombre, que no llevaba armas, o no creía necesitarlas. Trató de arremeter contra Val y lo pagó con una caída libre de quince metros hasta el suelo.

Aparecieron otros dos hombres. Val se parapetó tras el cadáver del primero que había matado, despojó a éste de su pistola de plasma y disparó contra los dos recién llegados. Uno de los disparos perforó entre los ojos al más cercano de ellos, y otro le arrancó la pierna al segundo, y entonces éste se precipitó al vacío.

Val miró a lo alto, vio que Cole ya estaba dentro de la nave, corrió hacia la escalerilla, dio un salto y se agarró a ella. Cuando se hallaba a medio camino, un rayo láser pasó a pocos centímetros de su cabeza. Val se volvió y disparó contra un hombre que se hallaba abajo, enfrente de la casa. En el último instante, una ráfaga de viento le impidió apuntar bien y falló pero, por lo mismo, el siguiente disparo del hombre también fracasó, porque la escalerilla se mecía al viento. Val disparó una vez más y llegó a la compuerta antes de que el tipo apuntase contra ella por tercera vez.

—¡Estoy aquí! —gritó—. ¡Vámonos ya!

—Vaya nave ha ido a robar —dijo Cole—. Tiene poco combustible, el impulsor lumínico no está en condiciones de funcionar y le faltan dos giroestabilizadores.

—No he tenido tiempo para mirar escaparates —dijo Val, enfadada—. Llévenos de vuelta al espaciopuerto y nos marcharemos con la Kermit.

—Quizá sea más difícil de lo que piensa —dijo Cole—. Los hombres de Djinn deben de haber contactado ya con el espaciopuerto.

—¿Por qué? —preguntó Val—. Ellos no saben que no podemos alcanzar velocidades lumínicas, ni que el combustible que llevamos a duras penas sería suficiente para pasar de los anillos.

—Esperemos que tenga razón —murmuró Cole.

Val tenía razón y al cabo de pocos minutos regresaron al Cúmulo de Albión para reencontrarse con la Teddy R. y entregarle a David Copperfield su primera edición tan deseada.

Capítulo 23

Cole aguardó pacientemente a que el señor Jones le abriese la puerta de la casa y lo acompañara al interior. Lo siguió por el largo pasillo hasta el ya familiar estudio, y entró.

—¡Steerforth! —dijo alegremente David Copperfield. Estaba sentado al escritorio, pero se levantó para saludarlo—. ¡No esperaba que regresara usted tan pronto! —Tras unos instantes añadió—: ¿Ha empezado a trazar planes para conseguir lo que usted ya sabe?

Cole dejó un paquete sobre el escritorio.

—El señor Éufrates Djinn le manda sus saludos menos afectuosos.

David Copperfield contempló el paquete.

—¡Es mío de verdad! —dijo con voz débil—. ¡Después de todos estos años, es mío de verdad! —Lo sostuvo con delicadeza—. Dentro de un momento hablamos. Pero antes… —Sus dedos alienígenas retiraron delicadamente el envoltorio, y el libro quedó a la vista en su raída gloria. Copperfield lo abrió, luego levantó la mirada, y, aunque fuese alienígena, Cole pensó que su rostro, en ese instante, parecía el de un niño pequeño a punto de llorar—. No tiene autógrafo.

—Está mirando usted la última página —dijo Cole—. Tiene que abrirlo por el frontispicio.

Copperfield buscó el frontispicio y una mirada de éxtasis casi humano afloró a su rostro.

—¡No sé cómo podría agradecérselo! —dijo.

—Claro que lo sabe —dijo Cole—. Pagándonos al cincuenta por ciento del precio de mercado durante dos años, y ayudándonos a tenderle una trampa a Tiburón.

—¡Ah, sí! —dijo Copperfield con desdén—. Ya lo he hecho. Pero se merece usted todavía más, y tendré que proporcionarle la recompensa adecuada. No puede imaginarse usted lo que esto significa para mí.

—Retrocedamos un par de frases —dijo Cole—. ¿Qué es lo que ya ha hecho usted?

—La Pegaso estará aquí dentro de tres días —dijo Copperfield, sin apartar los ojos del libro—. Va a tener usted tiempo más que suficiente para prepararse, ¿verdad que sí?

—Tres días serán suficientes —dijo Cole—. ¿Tiburón, o cualquier otro con quien haya hablado, dijo algo acerca de Donovan Muscatel?

—Ni una palabra —dijo Copperfield—. ¿Es que se han asociado?

—No —respondió Cole—. Tres naves de Muscatel buscan a Tiburón.

—¡Ah! —dijo Copperfield—. Entonces fue él quien atacó Cyrano hace unos días. Lo había oído, pero los detalles que me dieron eran muy imprecisos.

—Tiburón atacó la base de Muscatel, mató a muchos de sus hombres y destruyó una nave.

—Bueno, es una manera como otra de acabar con la competencia —dijo Copperfield—. Claro que hay que empezar por asegurarse de que todos los competidores estén en el mismo sitio. —Finalmente apartó los ojos del libro—. Acabo de darme cuenta de que ha venido usted solo. Espero y deseo que la extraordinaria señorita Twist aún se encuentre entre los vivos.

—Se encuentra bien —dijo Cole—. Pero ahora que usted y yo nos entendemos, he llegado a la conclusión de que ya no necesito guardaespaldas.

—Los guardaespaldas siempre son necesarios —dijo Copperfield—. Y esa mujer es bella, y ciertamente formidable.

—Sí, es una lástima que vayamos a devolverle su nave. Me viene bien tenerla en mi tripulación, sobre todo porque conoce la Frontera Interior.

—Puede que recobrar esa nave no sea tan fácil como usted cree —dijo el alienígena—. Conociendo a Tiburón Martillo, lo más probable es que haga estallar la Pegaso y muera en ella con tal de no entregarla.

—Entonces cobraremos los miles de millones que usted va a pagarnos y le compraremos otra nave —dijo Cole.

—¿De verdad está usted decidido a devolverle su nave o proporcionarle una nueva? —preguntó Copperfield.

—Sí.

—Entonces daré por sentado que no sigue usted el mismo camino que Tom Sawyer siguió con Becky Thatcher.

—Se equivoca usted de autor —dijo Cole—. Pero no, no quiero imitarle.

—Pues entonces seré yo quien la pretenda —propuso Copperfield—. Me quito el sombrero ante esa dama. Lo he dicho como figura retórica, por supuesto. En realidad, nunca he encontrado un sombrero que encajase en mi cabeza.

—A mí me parece bien —dijo Cole—. Pero no la haga enfadar, sobre todo si la tiene cerca. —Miró por el estudio—. ¿No tendrá por aquí una radio subespacial? Mi nave se encuentra demasiado lejos para contactar con el comunicador.

—Haré lo que sea por el hombre que ha satisfecho el deseo de mi corazón —dijo Copperfield, e hizo un gesto en el aire con la mano izquierda.

Al instante, un panel que se hallaba sobre su escritorio se desvaneció y una radio ascendió desde el interior y quedó encima del mueble.

—Forrice al habla —dijo el molario—. Sólo recibo audio. ¿Quieres que activemos el visionado?

—No será necesario —respondió Cole—. Voy a ser breve. Todavía me encuentro en Meandro-en-el-Río.

—¿Estás bien?

—Estoy muy bien, y la Kermit también. Quiero que la Teddy R. se encuentre aquí dentro de un día estándar.

—¿Tan cerca del territorio de la República? —preguntó Forrice.

—Sí.

—Te lo he preguntado sólo para estar seguro de haberlo entendido bien —dijo el molario—. ¿Algo más?

—Sí —dijo Cole—. Supervisad el armamento y los escudos defensivos mientras venís. Quiero que, cuando lleguéis, todo se encuentre en perfecto estado.

—Lo haremos. ¿Eso es todo?

—Sí, eso es todo.

—Hasta pronto —dijo Forrice, e interrumpió la conexión.

—¿Quién era ése? —preguntó Copperfield—. No parecía humano del todo.

—Si fuese todavía más humano, sería insoportable —respondió Cole—. Es mi primer oficial.

—¿Cómo se llama, por si necesito contactar con él?

Cole sonrió.

—Le he dado un nombre en código para que a usted no le resulte difícil recordarlo.

—¿Ah, sí?

—Sydney Carlton —dijo Cole.

—¡Pues ya me cae bien! —exclamó alegremente Copperfield.

—Ya me lo imaginaba —dijo Cole—. Volvamos a nuestros asuntos. ¿Dónde estaba la Pegaso cuando contactó con usted? ¿En la Frontera Interior o en la República?

—Ah, en la Frontera, desde luego. Nuestra amiga Olivia Twist tuvo buen cuidado de que todas las naves policíacas y militares de la República la buscaran. —El alienígena miró a Cole—. De pronto lo veo a usted preocupado.

—Lo estoy —respondió Cole—. Se halla usted a unos pocos cientos de años luz de la Frontera Interior. ¿Cómo es que Tiburón cuenta con poder llegar hasta aquí sin que lo identifiquen y lo detengan?

—No lo había pensado —reconoció Copperfield.

—Bueno, pues más le vale que empiece a pensarlo —dijo Cole—. Si contamos con tenderle una trampa, tendremos que saber cómo reconocerlo cuando venga.

Capítulo 24

Cole llevaba menos de una hora en la Teddy R. cuando la imagen de David Copperfield apareció frente a él. Parecía muy alterado.

—¿Qué sucede? —preguntó Cole—. Tenemos su sistema bajo vigilancia. No ha entrado nada desde que me marché.

—Lo he estado pensando mucho —dijo Copperfield.

—¿Y?

—Y he llegado a la conclusión de que ha sido una locura aceptar este trato sin pensar en las consecuencias.

—Nosotros le protegeremos —le aseguró Cole—. La primera vez que lo hablamos ya le dije que lo detendríamos antes de que abandonara el espaciopuerto. No logrará llegar a su casa.

—Usted no lo ha meditado bien, Steerforth —dijo el alienígena.

—Pues explíquemelo.

—Recordará que le dije que Olivia Twist había puesto sobre aviso a todos los que residen entre esta zona y el territorio de la República. La policía y la Armada tienen instrucciones de perseguir y detener a la Pegaso.

—¿Y? —dijo Cole, que no acababa de entender adónde quería llegar el alienígena.

—¿Es que no lo entiende? —dijo Copperfield, con el rostro alterado y la voz temblorosa de desesperación—. Si Tiburón consigue llegar a Meandro-en-el-Río, a pesar de que todo el mundo busca su nave, será porque no habrá venido en la Pegaso, o porque vendrá suficientemente disfrazado como para engañar a la Armada. Y si ellos no pueden localizarlo, ¿cómo van a hacerlo ustedes?

—Todavía está en la Pegaso —dijo Cole con mayor seguridad de la que sentía—. Lleva tres naves de Muscatel pegadas a la cola. No ha tenido tiempo para cambiar de nave. Además, tampoco puede ser que haya abandonado su propio equipamiento de combate.

—¡Pues entonces es que la Pegaso ya no debe de ser reconocible! —chilló Copperfield—. ¡Deben de haberle cambiado el aspecto exterior, o la tarjeta de identificación, o lo que sea!

—La reconoceremos —insistió Cole—. Tenemos con nosotros a Olivia Twist. Créame que sabrá identificar su propia nave.

—Steerforth, somos amigos desde los tiempos del internado, pero en esta cuestión no me fío de sus criterios.

—Ahora ya no puede echarse atrás —dijo Cole—. Si contacta con él para que no vaya, se dará cuenta de que usted mismo lo había vendido y luego se ha acobardado.

—¿Y por qué? Le diré que me han informado de un plan para tenderle una emboscada.

—¿Piensa hacerle eso a Olivia Twist? —dijo Cole—. Si fuera así, me vería obligado a contarle a Tiburón que usted nos ha traicionado a todos… primero a él, y luego a Olivia y a mí.

—Sería capaz de hacerlo, ¿verdad? —preguntó Copperfield.

—Sólo si fuera necesario. Créame, lo detendremos en el espaciopuerto.

—¡Pero es que no lo creo! ¡Quiero que me albergue en su nave hasta que esto termine!

Cole negó con la cabeza.

—No puede ser. Tiene que quedarse usted ahí, porque, si no, Tiburón se dará cuenta de que es una trampa. No se me ocurre ningún otro motivo por el que pudiera no esperarle.

—¿No podría subir a su nave y proyectar mi imagen en la oficina, igual que la proyecto ahora para hablar con usted?

—Déjeme que lo piense —dijo Cole—. Lo llamo dentro de un par de minutos.

Cortó la conexión y luego contactó con Val.

—A ver si lo adivino… —fueron sus primeras palabras—. Ya se ha acobardado.

—Sí, lo ha adivinado —dijo Cole.

—Y usted, naturalmente, le ha dicho que tenía que seguir con esto hasta el final.

—Naturalmente. Pero me ha preguntado si podría venir a la Teddy R. y proyectar su propia imagen holográfica en el despacho. A mí no me gusta la idea, pero me ha parecido que lo mejor sería consultarlo con usted. Me imagino que la Pegaso lleva sensores portátiles capaces de distinguir entre lo uno y lo otro.

—Como casi todas las naves —dijo Val—. Este trasto en el que nos encontramos quizá no, pero las naves de verdad siempre llevan. Pero es que, además, Tiburón no los necesita. Dispone de un par de sentidos que los humanos ordinarios no tienen. Una imagen holográfica no lo engañaría.

—Eso mismo es lo que yo pensaba.

—Pero ¿le dejará que venga a la nave, de todos modos?

—No.

—Bien —dijo Val—. Tendría que habérmelo imaginado. Usted tiene pinta de educado, y blando, pero los blandos no pueden comandar una nave. —Calló por unos instantes y lo miró con curiosidad—. ¿De verdad ganó todas esas medallas de las que se habla?

—Ahora ya no tendrían que hablar sobre ellas —dijo Cole—. Son historia antigua.

—Y también dicen que lo degradaron en dos ocasiones —siguió diciendo ella—. Eso sí que es una prueba de carácter.

—¿De verdad lo piensa?

—Desde luego.

—Le voy a dar un amable consejo —dijo Cole—. Si alguna vez abandona la piratería, no se aliste en el ejército de la República.

—No se encuentra entre mis prioridades —le aseguró ella.

—Está bien. Entonces volveré a hablar con David Copperfield y le daré la mala noticia. —Cole cortó la conexión y contactó de nuevo con Copperfield.

—¿Y bien? —dijo el ansioso alienígena.

—No puede ser —respondió Cole.

—Esto no me gusta, Steerforth. Usted no correrá ningún peligro, aunque no logre identificar esa nave.

—Piénselo bien —dijo Cole—. Si no identificamos la nave, hará usted negocios con Tiburón, y éste se marchará de Meandro-en-el-Río sin enterarse de nada.

De pronto, los ojos alienígenas de Copperfield se ensancharon.

—Sí, claro, eso es cierto, ¿verdad que sí? —Sonrió—. Confío en que no se moleste usted si le digo que preferiría que Tiburón lograse burlar su vigilancia.

—Esa vigilancia también trabaja en beneficio de usted —le recordó Cole—. Y, no, no me molesta.

—Bien —dijo Copperfield, con visible alivio—. Estaba a punto de rebautizar mi mansión como Casa Desolada.

—Así me gusta… que mis aliados confíen en mí.

Cole cortó la conexión y regresó al puente, donde Forrice se hallaba al mando.

—¿Alguna entrada en el sistema durante los últimos minutos? —preguntó.

—Tres cargueros y un monoplaza —respondió el molario.

—¡Maldita sea! —murmuró Cole—. No podemos pasarnos toda la vida aquí. La Armada no tiene ni la mitad de interés por la Pegaso que por la Teddy R. No tardarán en localizarnos.

—Disculpad que os interrumpa —dijo Sharon Blacksmith, cuya imagen acababa de aparecer entre ambos—, pero ¿de verdad pensáis que habrá tenido tiempo para camuflar la Pegaso? Sabemos que la identificaron sin lugar a dudas cuando atacó la base de Muscatel, y podemos imaginar que desde entonces ha estado en guardia por si aparecían las naves del propio Muscatel. No sé cuánto tiempo se puede tardar en camuflar una nave, pero seguro que es más del que él ha tenido.

—Estudiémoslo —dijo Cole—. Hay una manera de camuflarla sin necesidad de posarse en ningún planeta. De hecho, habría podido hacerlo en el hiperespacio.

Contactó con Val.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó ella.

—La tropa que llevaba en la Pegaso ¿era humana en su totalidad?

—Sí.

—¿Y la de Tiburón?

—Llevaba a un par de lodinitas, y creo que también a un atriano.

—Pero ¿ningún tolobita?

—¿Qué diablos es un tolobita?

—Uno de los miembros de nuestra tripulación, Aceitoso, lo es.

—No, es el primero que he visto en mi vida.

—Gracias. —Cortó la conexión—. Bueno, si no llevan a un tolobita capaz de trabajar en el frío del espacio sin necesidad de equipo protector, no habrán podido camuflarla. Supongamos que tardasen una hora en quitarle las insignias… si es que aún las llevaban después de lo de Cyrano; sería lógico que no fueran proclamando su identidad. Por otra parte, si Tiburón es un pirata todavía más capaz que Val —y tenemos que suponer que lo es, porque, si no, no habría podido robarle la nave—, cabe la posibilidad de que él mismo, o alguien que trabaje para él, hayan cambiado el registro y los códigos de identificación antes de dirigirse a ningún otro planeta.

—Seguramente tienes razón —dijo Forrice—. Así llegamos a la conclusión de que una imagen de la nave sería suficiente para que Val la identificara.

—No, no nos serviría para nada —dijo Sharon.

—¿Por qué no? —preguntó el molario.

—Me entrevisté con ella cuando llegó a bordo, ¿os acordáis? —dijo Sharon—. La Pegaso es una nave de la clase M300. ¿Sabéis cuántas de ésas circulan por la Frontera Interior? Le añadieron todo tipo de defensas y armamentos, pero su estructura básica es la de una nave de carga. Acabó de mirarlo con los sensores. ¿Sabéis cuántas naves M300 se encuentran ahora mismo en el sistema? Cinco. ¿Y pensáis destruirlas todas?

—Está bien, está bien —dijo Forrice—. Pues entonces, ¿cómo podemos distinguirlas de la Pegaso?

—Mientras discutíais los problemas del Universo, he espiado el espaciopuerto. No se ha presentado nadie que se parezca remotamente al Tiburón Martillo que nos describió Val, así que aún tenemos tiempo.

—Pero entonces sería conveniente que apostáramos a varios hombres allí, porque no estamos seguros de localizarlo antes de que aterrice —dijo Forrice.

—¿Seguro que aterrizará? —preguntó Cole—. ¿Y si emplea una lanzadera?

—Las naves de carga no son como las estelares, Wilson —dijo Sharon—. Están construidas para entrar en las atmósferas y aterrizar. Si no, ¿cómo iban a hacer las operaciones de carga y descarga?

—Pues entonces será mejor que organicemos un grupo para esperarlos en el espaciopuerto —dijo el molario—. Val tendrá que identificarles y…

—Val se quedará aquí —dijo Cole—. Tal vez identifiquemos la Pegaso antes de que aterrice, y en ese caso nos convendría tenerla con nosotros.

—Podríamos mandar guardaespaldas a la casa de David Copperfield —propuso Sharon.

—Sí, no nos iría mal —dijo Cole, pensativo—. Pero no sería la solución. Aunque consiga llegar al planeta sin que lo detectemos, Tiburón no se presentará en casa de David con su tripulación entera… y nosotros no nos contentaremos con eliminar tan sólo a algunos de sus hombres, o incluso al propio Tiburón. Tenemos que acabar con toda su tripulación antes de que alguien se entere de lo que ha ocurrido, o pueda identificar a los responsables. Aunque a nosotros nos dé lo mismo, ¿cuánto tiempo pensáis que le quedaría a David Copperfield en su negocio si se supiera que ha vendido a un pirata en beneficio de otro?

—Así pues, Val se queda en la nave —dijo Forrice—. Lo tendrá mucho más fácil para reconocer la Pegaso si en algún momento aparece.

—Eso es lo mismo que yo pienso —dijo Cole.

—Entonces, ¿a quién vamos a mandar? —preguntó Forrice.

—Bueno, no podemos ir ni tú ni yo —dijo Cole—. Ni Sharon, ni Christine, ni Val. Creo que podríamos enviar a Toro y a…

—No lo estás pensando bien, Wilson —dijo Sharon.

—¿Eh?

—Tres de nuestros tripulantes deberían tener la primera opción para descender al planeta y enfrentarse a Tiburón si nosotros no lo detenemos —siguió diciendo.

—¡Pues claro! —dijo él—. Que vengan los dos hombres y el pepon que nos llevamos de Cyrano.

Al cabo de un momento tuvo enfrente a Jim Nichols, Dan Moyer y Bujandi.

—Les he convocado para asignarles una misión —dijo Cole—. Tiburón Martillo se dirige a Meandro-en-el-Río. Nuestra intención es detenerlo antes de que aterrice, pero puede que haya camuflado de algún modo su nave, y, si tiene alguna idea de lo que le aguarda, puede que haya preparado maniobras de distracción. Por ello, quiero que algunos de los nuestros lo esperen en la superficie, por si se nos escapa. Tendrán carta blanca para emprender las acciones que consideren necesarias, con tal de que no escape con vida. Pero quiero que sepan que es posible que las autoridades locales, e incluso la Armada vayan por ustedes antes de que hayan logrado regresar a la Teddy R. Por ello, esta misión no es obligatoria. Necesito voluntarios, y, a la vista de lo que ocurrió en Cyrano, me ha parecido que tenía que darles a ustedes la primera opción.

Los tres se presentaron voluntarios, y Cole les dijo que tomaran la Alice y partieran hacia el planeta después de recoger sus armas en la armería.

—¿Y ahora qué? —preguntó Forrice.

—Ahora esperaremos.

—¿Eso es todo? ¿Vamos a esperar?

—Mi experiencia en la guerra es que el noventa y nueve por ciento se reduce a esperar… y, cuando llega el otro uno por ciento, nos lamentamos de que la espera haya terminado —dijo Cole.

Capítulo 25

Pasaron las horas.

—Capitán —dijo Christine Mboya tras consultar una vez más los sensores—, el tráfico de naves que entran en el sistema se ha intensificado mucho.

—¿Naves militares? —preguntó Cole.

—No me lo parece, señor.

—¿Ni rastro de la Pegaso?

—No, señor —respondió ella—. Pero me dijeron que tal vez no se parecería a la descripción que nos hizo Valquiria.

—¿Estás espiando todas las transmisiones del espaciopuerto? —preguntó Cole.

—Sí, señor, las entrantes y las salientes.

—Muy bien. Póngame de nuevo con David Copperfield.

Al cabo de un instante, la imagen de Copperfield apareció en el puente.

—¿Ha cambiado de opinión, Steerforth? —preguntó el alienígena, esperanzado.

—No, David, no he cambiado de opinión —dijo Cole—. Pero tendría que hacerle un par de preguntas. La primera: ¿Hasta dónde puede llegar la corruptibilidad de los oficiales de su espaciopuerto?

—¡Qué pregunta más estúpida! —dijo Copperfield, y se rió, a pesar de sí mismo—. Si no fuesen corruptibles, ¿piensa usted que podría hacer mis negocios en Meandro-en-el-Río?

—Segunda pregunta —siguió diciendo Cole—. ¿Hay algún otro espaciopuerto en el planeta que pueda acoger una nave M300?

—En este planeta no hay ningún otro espaciopuerto, y punto —respondió Copperfield—. Bueno, tal vez un monoplaza, o un biplaza de los pequeños podría aterrizar en uno de los aeródromos locales, aunque eso no ocurre casi nunca, pero está claro que una nave de las dimensiones de la de Olivia Twist no podría.

—Gracias, David. Eso es lo que quería saber.

—Me imagino que no sabrá usted todavía dónde se encuentran —preguntó Copperfield, abatido.

—Todavía no —dijo Cole—. No ponga tan mala cara. Aparte de sus propios hombres, tiene con usted a tres miembros de la tripulación de Muscatel muy motivados.

—La mayoría de mis hombres me han abandonado —se quejó Copperfield—. Y los tres que me envió son corteses, y educados, y hablan como hay que hablar, pero usted sabe muy bien, igual que yo, que si tienen que elegir entre protegerme y matar a Tiburón y a sus hombres, se decantarán por esto último.

—Estamos haciendo todo lo posible para no tener que llegar a ese extremo —le dijo Cole para darle ánimos. Entonces miró fijamente al alienígena—. Quítese de encima esa pistola, o escóndala mejor.

—¿Una pistola, dice?

—La que lleva en el bolsillo de eso que hace pasar por chaleco.

—No es ninguna pistola —dijo Copperfield—. Es el libro que usted me trajo. Lo llevo encima por si tuviese que huir a toda prisa.

—¿Y el resto de sus libros de Dickens? —preguntó Cole—. He visto que tenía muchos ejemplares antiguos en su estudio.

—Ninguno de ellos está firmado.

—Una nave de carga está a punto de posarse en Meandro-en-el-Río —anunció Briggs desde su puesto, al otro extremo del puente.

—Luego hablamos, David —dijo Cole, y cortó la conexión antes de que Copperfield, presa del pánico, se pusiera a hacerle preguntas acerca de la nave en cuestión—. ¿Qué tenemos ahí, Briggs?

—No es una M300, pero tiene el mismo tamaño. ¿Podría ser que hubieran disimulado la estructura original?

—Si tres naves de Muscatel les pisaban los talones, no. No han tenido tiempo —dijo Cole—. No la pierda de vista e infórmeme de todo lo que averigüe. —Se volvió hacia Christine—. ¿Ya han metido la Alice en un hangar?

—Sí, señor.

—Bien. No tendría ningún sentido permitir que se enteraran de que hay una nave militar en el planeta. Los papeles del registro dicen que se vendió a un particular. Puede que las autoridades locales se den por satisfechas con eso, pero Tiburón se daría cuenta de que no es verdad.

—Pero ¿por qué iba a preocuparle, señor? —preguntó Christine Mboya—. La Pegaso tiene diez veces más potencia de fuego.

—Porque su presencia implica la de una nave nodriza —dijo Cole—. Está claro que la Teddy R. no va a meter a nuestros oponentes en ningún apuro serio, pero, mientras no nos localicen, no podrán estar seguros de que la Alice no procede de la nave insignia de la almirante Marcos.

—¿Señor? —dijo Briggs.

—¿Sí, Briggs?

—La nave transporta unidades de refrigeración para un complejo de viviendas sin estrenar. Las está descargando, y despegará dentro de unos diez minutos.

—Si tardan más de veinte minutos en despegar, avíseme —dijo Cole. De repente, levantó la voz—. ¡Sharon!

—No hace falta que me grites —respondió ella, al tiempo que su holo se hacía visible—. Siempre hay alguien de Seguridad controlando el puente.

—¡Estupendo! —dijo Cole—. ¿Val está dormida?

—Voy a verlo. —Miró en varios monitores—. No, no se encuentra en su camarote.

—¿Dónde está?

—Tampoco en la cantina. Ni en la sala de oficiales. ¡Ah! ¡Ya la veo! Está haciendo gimnasia con el Toro Pampas en esa pequeña sala de ejercicios físicos.

—¿Gimnasia? —insistió Cole—. Oye… no estará…

—Está levantando pesas —dijo Sharon—. Y, antes de que me preguntes, te lo diré: pesos inertes.

—Vale, gracias. Ya puedes reanudar tus actividades de mirón.

—De mirona, por favor —respondió ella, como fingiendo dignidad ofendida. Pero Cole se marchaba ya hacia el aeroascensor.

Al cabo de un instante, entró en el reducido espacio de la sala de ejercicios físicos e hizo una mueca.

—Apesta a sudor.

—Es que hemos hecho mucho ejercicio —respondió Val, mientras Pampas se cuadraba y hacía el saludo militar.

—Tranquilo, Toro —dijo Cole—. Sólo quiero hablar un minuto con Val.

—Yo me marcho, señor —dijo Pampas—. De todos modos, habíamos terminado ya.

—No tardaremos mucho —dijo Cole—. Puede quedarse cerca.

—Me voy a tomar una ducha seca de las rápidas, me cambio de ropa y vuelvo en unos diez minutos —dijo Pampas, y salió al pasillo.

—¿Qué sucede? —preguntó Val.

—¿Alguna vez camufló su propia nave? —preguntó Cole.

—En cuanto la Pegaso se hubo labrado una reputación, me preocupé de hacerlo siempre —respondió ella.

—¿Cómo?

—Le programé cierto número de registros falsos, nombres y números de identidad.

—Está bien —dijo Cole—. ¿Sería capaz de reconocerlo si los viera?

—Sí.

—Le voy a pedir a Christine que controle el número de identidad de todas las naves que entren en el sistema. Si alguno de ellos pudiera ser de la Pegaso, avíseme.

—Será un placer.

Anduvo por la sala en busca de una lente para hologramas.

—No creo que podamos transmitirlas a la sala de ejercicio. La enfermería se encuentra al final del pasillo. Vayamos allí y contactemos con el puente.

Valquiria lo acompañó a la pequeña sala de ingresos, desde donde contactaron con Christine. La oficial les comunicó una lista de treinta y dos naves que habían entrado en el sistema durante el último día estándar. En cuanto hubo terminado, Cole le lanzó una mirada interrogativa a Val.

—No, no he reconocido ninguno.

—Bueno, de todos modos el intento ha merecido la pena. Cada pocas horas le enviaremos los que nos vayan llegando.

—Por mí, perfecto —dijo ella, y regresó a la sala de ejercicio.

Cole regresó al puente, aunque no supiera lo que iba a hacer allí. Se estaba poniendo nervioso. La Teddy R. aún no había tenido problemas, pero era cuestión de tiempo el que algún policía o militar se percatase de su configuración y sumara dos y dos. Se encontraba demasiado cerca de la República para sentirse cómodo, y no tenía ni idea de cuánto tiempo tendría que quedarse allí hasta que apareciera la Pegaso. ¿Y si Tiburón había barruntado la trampa, o simplemente había cambiado de opinión? La Teddy R. se quedaría allí, a la espera de una nave que no iba a venir, un blanco fácil para las naves de la Armada, que —Cole lo sabía muy bien— inevitablemente acabarían por presentarse.

Tenía que haber algo que le hubiera pasado por alto, alguna posibilidad de actuar. Estaba seguro de ello, pero no se le ocurría nada, y eso lo frustraba.

Finalmente, se marchó de mal humor a la cantina. Tres miembros de la tripulación —un humano y dos mollutei— asintieron con la cabeza a modo de saludo, se dieron cuenta de que no estaba de humor para charlar y se las compusieron para terminar la comida y marcharse al cabo de tres o cuatro minutos. Cole se quedó solo en la cantina, con el ceño fruncido frente a una taza de café que ni siquiera había tocado, hasta que Sharon Blacksmith se presentó en la sala y se sentó enfrente de él.

—Uno de los dos no tiene pinta de estar contento —comentó.

—Uno de los dos se pregunta cuánto tiempo podrá permanecer en este sistema sin poner en peligro a la tripulación más allá de los límites aceptables —respondió él—. ¿Y si pasa una semana entera y el hijo de puta ese sigue sin venir?

—Pues entonces nos marcharemos —dijo Sharon—. Oye, yo pienso que más bien será hijo de tiburona.

—Ahora no es momento para bromas —dijo Cole—. Si nos marchamos, David quedará a su merced.

—No sabía que David te cayera tan bien.

—Lo que me cae bien es ese cincuenta por ciento del valor de mercado durante dos años. —Cole enmudeció unos segundos—. Y un cuerno me cae bien. A decir verdad, nada de todo este oficio de la piratería me cae bien. Somos una nave militar, con una tripulación militar. Tendríamos que ejercer como militares.

—Ya lo hacemos. Vamos a la guerra contra naves piratas.

—Eso suena bien, pero, hasta el momento, hemos destruido una sola nave pirata, estamos tratando de no destruir otra, hemos desvalijado a un perista, ayudamos a otro, y aquí estamos, poniendo nuestra nave y nuestra vida en peligro… ¿y por qué? Por el cincuenta por ciento del valor de mercado.

—Acostúmbrate a eso, Wilson —dijo ella—. Jamás permitirán que regresemos. Lo sabes muy bien.

—No quiero regresar —dijo él—. Pero tampoco me gusta sentirme como un ratero de alto nivel.

Sharon le lanzó una mirada dura.

—Eso no tiene nada que ver con nuestra situación actual —dijo por fin—. Oye, a ti te cae bien David Copperfield. Se nota cada vez que hablas de él. Y Val le cae bien a todo el mundo… incluso a ti.

—Ya te lo he dicho: no me he pasado la vida entera preparándome para ser un ladrón, ni un pirata, aunque lo llamemos de otra manera…

—Está bien, ya me lo creo. ¿Y qué?

—Nada. Nosotros nos hemos metido en esto. Tendremos que llegar hasta el fin. Le hice una promesa a Val. Y otra a David Copperfield. Tengo dos hombres y un alienígena que confían en que me quede en este planeta a la espera de un ataque. Tendremos que seguir con esto hasta el final. Luego pensaremos lo que hacemos.

—Decidas lo que decidas, sabes muy bien que te apoyaremos —dijo ella, y luego se dio cuenta de que Cole no le prestaba atención, sino que miraba fijamente un punto suspendido en el espacio—. ¿Qué te pasa?

—Soy idiota… —dijo Cole de pronto.

—Te queremos igualmente —respondió ella con desenfado.

—Lo tenía enfrente de las narices.

—¿El qué?

—Los tres tripulantes que envié para proteger a David Copperfield… —respondió.

—No tengo ni la menor idea de lo que me estás hablando —dijo Sharon.

Cole tocó el comunicador, y al instante apareció la imagen de Christine.

—¿Sí, señor? —preguntó ella.

—Contacte con Moyer, y con Nichols, y con el pepon ese, comoquiera que se llame —dijo Cole—. Tres naves de Muscatel persiguen a la Pegaso, o, por lo menos, tenemos que suponer que eso es lo que ocurre. Tendrán que comunicarse entre sí. Dígales a esos tres que le den todos los códigos de acceso que recuerden. No quiero que trate de contactar con ellas. Ni siquiera tengo ningún interés en que espíe sus comunicaciones. Únicamente quiero que la identifique y averigüe su localización.

—Sí, señor.

El holograma desapareció.

—¡Eso es lo que me había pasado por alto! —dijo Cole, con nuevos bríos—. Si no logramos identificar la Pegaso, al menos podremos identificar las tres naves que la perseguían. Una vez que las tengamos localizadas, será fácil descubrir dónde se encuentra la Pegaso y cómo podemos llegar hasta allí.

—Si es que de verdad le siguen la pista a la Pegaso.

—¿Tú no lo harías si hubiesen matado a la mayor parte de tus hombres y destruido tu base?

—Tal vez me contentara con haber podido escapar con vida y llegaría a la conclusión de que no quería saber nada más de Tiburón Martillo.

Cole negó con la cabeza.

—Donovan Muscatel es uno de los piratas más importantes de la Frontera, y no lo es por acobardarse ante sus enemigos. Los estará persiguiendo, y, cuando lo encontremos a él, tendremos una buena pista para localizar a Tiburón. —De pronto, recobró el apetito. Pidió un bocadillo y una cerveza, dio buena cuenta del uno y de la otra, se acordó del café y también se lo bebió. Luego regresó a toda prisa hasta el puente.

—¿Y bien? —dijo, al acercarse a Christine Mboya.

—Ahora mismo me están mandando los códigos, señor —dijo ésta.

—¿Por qué diablos han tardado tanto?

—No querían hacerlo delante de David Copperfield, y éste no quería abandonar su estudio. No sé por qué tiene que sentirse más seguro allí que en otra parte del edificio, sobre todo con guardaespaldas escondidos por todas partes, pero el caso es que el problema era ése. Hay ordenadores en todas las salas, por supuesto, pero todos ellos tenían códigos de seguridad. Finalmente encontraron uno en la despensa, ¡precisamente en la despensa!, que le permitió contactar con la nave sin contraseñas ni códigos de seguridad. Me imagino que el señor Copperfield lo utiliza cada vez que envía mensajes con la intención de que la policía o algún otro los espíe. —Echó una ojeada a los monitores—. Se han introducido todos los códigos, señor.

—¿Y podría ser que la policía los hubiera captado también?

—Es posible —respondió ella—. ¿Nos importa eso?

—No, en realidad, no. No saben para qué son esos códigos, y, aunque lo supieran, las naves de Muscatel no han infringido ninguna ley. La policía no podrá hacer nada con la información de la que dispone. Bueno, pongamos manos a la obra.

Christine probó un código sin obtener ningún resultado, luego un segundo y después un tercero.

—No funciona, señor.

—No deje de probarlo —dijo él—. ¿Cuántos códigos nos ha enviado Moyer?

—Sólo otros cuatro, señor. El cuarto no funciona.

—¡Maldita sea! ¡Alguno tendrá que funcionar! —dijo Cole—. ¡Si Tiburón viene hacia aquí, también vendrá Muscatel!

—El quinto no funciona, señor. —Esperó unos instantes—. Y tampoco el sexto.

—¡Mierda! —dijo Cole—. ¡Me molesta mucho cuando tengo una gran idea y no me funciona!

—¡Un momento, señor! —dijo Christine—. El séptimo código sí funciona. —Frunció el ceño—. ¡Qué fuerte!

Era la primera vez que Cole oía una expresión tan coloquial como «qué fuerte» en labios de Christine Mboya.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Vienen hacia este sistema, señor —dijo ella—. Van a llegar en unos siete minutos. Y no vienen todos juntos, sino triangulados. Eso significa que la Pegaso tiene que estar aquí, señor. —Levantó la mirada, confusa—. Pero todos mis sensores me dicen que no está.

—Eso es imposible —dijo Briggs, con la mirada puesta en sus propios monitores—. ¡Tiene que estar aquí!

—Sí, porque, si no, no convergerían sobre Meandro-en-el-Río —dijo Cole.

—Puede ser, señor —dijo Christine—. Pienso que han logrado camuflarla de algún modo. En cualquier caso, no consigo localizarla.

Por unos instantes, Cole pareció perderse en sus pensamientos. Luego levantó la mirada.

—Tal vez no sea necesario —dijo.

Capítulo 26

—Sharon —dijo Cole—, ¿Val te dio códigos para contactar con la Pegaso cuando tuvisteis aquella primera entrevista?

—Un puñado —respondió la imagen de Sharon Blacksmith—. ¿Por qué?

—Empieza a probarlos. Avísame si alguien te manda una respuesta.

—No piensas que eso vaya a suceder, ¿verdad?

Cole negó con la cabeza.

—No tendría mucho sentido que camuflaran su propia nave, por el procedimiento que sea, y respondiesen luego a una llamada por radio subespacial. Pero, de todas maneras, es un primer paso.

—¿Y si responden? —preguntó Sharon.

—Habla con ellos.

—¿Sobre qué?

—Sobre deportes. Sobre sexo. Sobre el tiempo que hace hoy. A mí me da igual. Pero que no dejen de hablar.

—¿Para que las naves de Muscatel puedan localizarlos?

—Exacto. Ahora, pon manos a la obra.

—Esto no va a funcionar —dijo Christine mientras la imagen de Sharon desaparecía.

—Probablemente, no. Pero, como le decía antes, es el primer paso más obvio. Briggs, quiero que estudie la trayectoria de las tres naves de Muscatel y calcule el punto exacto de convergencia… y también el momento.

—Sí, señor —dijo Briggs, y se puso a trabajar con los ordenadores.

—Val —dijo Cole—, tengo que hablar con usted.

—¿De qué se trata? —preguntó Valquiria, al tiempo que su imagen aparecía en el puente.

—No me habías dicho que la Pegaso tuviera dispositivos de camuflaje —dijo.

—Lo conté en Seguridad. Usted no me lo preguntó.

—¿Sirven para algo? La mayoría de esos dispositivos valen menos que la pólvora necesaria para reventarlos.

—No los utilizaba nunca —dijo ella—. Consumen cantidades ingentes de energía. Tiburón tendría que estar loco para utilizarlos durante más de cinco o seis horas, a menos que estuviera seguro de poder recargar la batería nuclear al día siguiente… Por su pregunta, me imagino que debe de haberlo activado.

—Sí.

—Pues entonces es obvio que se huele una trampa.

—Tal vez sólo quiera evitar riesgos. Al fin y al cabo, es pirata y se encuentra muy cerca de la República… y a la República le encantan las persecuciones.

La mujer negó enérgicamente con la cabeza.

—Eso seguro que no. La República estaría mucho más interesada en capturarnos a nosotros, antes que a él, y por ahora nadie nos ha molestado, ¿verdad que no? Si se ha camuflado, no será por temor a la República.

—Está bien. La siguiente pregunta. Nosotros no hemos podido localizarlo. ¿Cómo es que lo siguen los hombres de Muscatel?

Valquiria se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás hayan detectado actividad de neutrinos, o algún tipo de emisión.

Cole frunció el ceño.

—Eso no tendría ningún sentido. ¿Cómo es posible que ellos puedan encontrarlos y nosotros no? O la nave está camuflada, o no.

—Las diferentes tecnologías se especializan en usos diversos —respondió ella—. Eso ya lo sabe. Donovan Muscatel compró sus naves a los vapines de Romanitra II. Son humanoides, pero tienen sentidos distintos de los nuestros. Lo que para sus sensores es estándar podría ser imposible para la Teddy R.

—Gracias por nada —murmuró él.

—Yo sé camuflar naves —dijo ella, a la defensiva—. Pero nunca en mi vida he tenido que seguirle el rastro a una que estuviera camuflada.

—Siento interrumpir —dijo Sharon, cuya imagen acababa de aparecer al lado de la de Val—, pero la Pegaso, si es que se encuentra aquí, no responde a ninguno de los códigos que me dio Val.

—Claro que no. Eso es lo lógico, si es que tratan de evitar que los detecten —dijo Val—. Va a necesitar mi código de capitana.

—¿Qué diablos es un código de capitana? —preguntó Sharon—. En mi vida había oído hablar de nada semejante.

—Todos los capitanes de naves estelares tenemos uno —dijo Cole—. O, por lo menos, todos los capitanes deberíamos tenerlo. Supongamos que el enemigo aborda una nave y se apodera de ella. La nave se acerca a la flota, o a sus colegas piratas, si ése es el caso. Tienes que poder invalidar las órdenes del enemigo, si no quieres que maten a tus amigos y aliados. Todos los capitanes saben cómo hacerlo.

—No figura en mis registros —dijo Sharon.

—Es el único código que nunca se pone por escrito ni se graba en un banco de datos, por razones obvias —dijo Cole—. Si el enemigo o un traidor pudieran conseguirlo, no serviría para nada. —Se volvió hacia Val—. ¿Qué va a hacer la Pegaso si retransmite su código?

—Nada —dijo Val.

—¿Nada? —insistió él.

—Me ha preguntado lo que hará si sólo retransmito el código, sin darle ninguna orden —dijo ella.

—Sí, exacto.

—Pues entonces me mantengo en mi respuesta —concluyó ella—. Nada.

—¿Cómo sabrá que el mensaje ha llegado a su destino?

—La nave comunicará que ha reconocido el código.

—¿Por radio subespacial?

—Por el mismo medio por el que se haya retransmitido el mensaje —dijo Val.

—Entonces, si lo envía desde la Teddy R., ¿mandará el acuse de recibo también a la Teddy R.?

Val ensanchó los ojos, comprendiéndolo por fin.

—Sí.

—Dele ese código a Sharon.

—¿Y no a Christine? —preguntó Val—. Christine se encuentra en el puesto principal de retransmisión.

—No, va a estar demasiado ocupada con la búsqueda de las tres naves de Muscatel.

—Pero ¿quiere enviar el mensaje ahora mismo? —preguntó Val.

—Diablos, no. Estamos a punto de salir del sistema. Esperaremos unos cuatro minutos antes de enviarlo.

—No lo entiendo —dijo Val, airada—. ¿Va a ayudarme a recobrar la nave, o no?

—No, porque ahora mismo otras tres naves se disponen a hacerlo por nosotros —dijo Cole—. Tan pronto como tenga el código, mándeselo a Moyer por medio de un rayo de luz concentrada, Sharon. No quiero que llegue a la Pegaso, dondequiera que se encuentre, y se active una respuesta que vuelva hacia nosotros.

—Ya está hecho —respondió Sharon.

—Pues dígale que contacte con las naves de Muscatel —ya sabemos cuál es el código que va a funcionar—, se identifique, les envíe el código de la Pegaso también por medio de luz concentrada, y que sean ellos quienes hagan que la Pegaso responda a su señal.

—Aunque lo transmitamos mediante luz concentrada, si pasa cerca de la Pegaso, la Pegaso responderá —dijo Val.

—Pues entonces dígale que divida el código en dos y retransmita primero la segunda parte, que interrumpa luego la comunicación, y mande después la primera parte a otra de las naves de Muscatel. Entonces, tanto si la Pegaso capta los mensajes como si no, no reconocerá las dos mitades separadas. —Cole se acercó a los monitores con los que trabajaba Christine y les echó una ojeada—. Bueno, manos a la obra. Las naves de Muscatel van a entrar en el sistema dentro de unos dos minutos. Quiero que ese código haya llegado al planeta dentro de un minuto, y que estemos muy lejos antes de que los cañones empiecen a disparar.

Las imágenes de Val y Sharon desaparecieron y la primera mujer le dio los códigos a la segunda.

—Piloto —dijo Cole—, larguémonos inmediatamente de aquí.

—¿Con qué rumbo?

—Llévenos a tres años luz de distancia, luego deténgase y quédese en esa posición. —Wkaxgini gruñó para expresar asentimiento y puso en marcha la nave—. Christine, no deje de controlar las tres naves. Si esto nos sale bien, empezarán a disparar dentro de unos dos minutos, como máximo. Tengo que contactar con ellos antes de que destruyan por completo la Pegaso.

—Será muy difícil que pueda hacerlo a tiempo, señor —dijo Christine—. Si apuntan bien, un solo disparo bastaría para destruirla.

—No creo que lo logren —dijo Cole—. Val le instaló todo tipo de mecanismos de defensa. Si se enfrentara en combate singular a una cualquiera de las tres naves de Muscatel, probablemente la derrotaría; pero creo que, si son tres, por lo menos lograrán inutilizarla. —Se volvió—. ¡Briggs! En el instante del primer disparo, quiero que abra un canal de comunicación con Moyer, Nichols y el pepon. Asegúrese de que estén en contacto permanente con sus tres naves, y de que les llamen tan pronto como la Pegaso haya quedado inutilizada. No quiero que Muscatel destruya la nave y entonces nuestra tercer oficial vaya por él.

A continuación, contactó con Forrice, que se hallaba en su camarote.

—Me sabe mal despertarle —dijo a Forrice—, pero le necesito.

—No dormía —le respondió el molario—. Habría que ser un cadáver para no enterarse de lo que está ocurriendo.

—No he puesto ninguna de las transmisiones en privado —reconoció Cole—. La tripulación tiene derecho a saber lo que sucede.

—¿Y qué quiere que haga?

—Quiero a alguien de confianza en la sección de Artillería. Y llévese a Toro Pampas. Todavía no hemos encontrado a un ingeniero de armamento mejor que él.

—¿Está seguro de que no quiere que suba al puente?

—El puente ya estará bastante abarrotado —respondió Cole—. Voy a transferir el control de las armas a Artillería.

El molario asintió con la cabeza.

—¿Qué ordena? ¿Vamos a disparar contra la Pegaso, o contra las otras tres naves piratas?

—Ni lo uno ni lo otro —dijo Cole—. Estarán demasiado ocupados luchando entre ellos para prestarnos atención.

—Pues entonces, ¿a quién esperamos?

—Con un poco de suerte, a nadie —respondió Cole—. Pero vamos a enviar a Meandro-en-el-Río algunas retransmisiones fáciles de rastrear. Si la policía o el Ejército las detectan y las siguen hasta su origen, podríamos vernos en apuros.

—No creo que una nave de la policía pudiese hacer nada contra nosotros —apuntó Forrice.

—Yo tampoco —dijo Cole—. Pero se trataría tan sólo de policías que tratan de hacer su trabajo. Si no disparan contra nosotros, no son enemigos nuestros. Mientras me encuentre al mando, dispararemos cuando yo lo ordene. Si me ocurriera algo, sigan su propio criterio… y hagan lo que puedan por evitar un conflicto con la policía.

—¿Y si una nave militar hallara el origen de nuestros mensajes? —preguntó el molario.

—La reventaremos, y adiós —dijo Cole—. No esperen ni siquiera a que yo lo ordene. En el mismo instante en el que la localicen, disparen. Pueden apostar el pescuezo a que nos harían lo mismo a nosotros en cuanto nos reconocieran.

—Ha quedado claro. ¿Algo más?

—Sí —dijo Cole—. Apunten bien.

El molario ululó su peculiar carcajada.

—Piloto, ¿cuál es nuestra posición? —preguntó Cole.

—Estamos a dos años luz y medio de Meandro-en-el-Río, señor —dijo Wkaxgini.

—Sharon, ¿Moyer ya tiene el código?

—Sí.

—Christine, ¿lo ha enviado?

—Yo no he detectado ninguna transmisión, señor, pero una de las tres naves de Muscatel acaba de virar ligeramente. —Inclinó el cuerpo hacia delante y examinó los monitores—. ¡Sí lo han recibido, señor! Una segunda nave acaba de cambiar de rumbo. Unos pocos grados, pero con eso es suficiente.

—Señor —dijo Briggs—, una de las naves de Muscatel se ha puesto a retransmitir un código cada diez segundos… y una nave que no podemos localizar le responde de manera automática.

Cole sonrió con malicia.

—Ese pobre hijo de puta debe de estar registrando la nave de un extremo a otro en busca de una manera de desactivar la respuesta.

—Tengo la impresión de que la Pegaso debe de hallarse a medio camino entre el duodécimo planeta (el más exterior) y Meandro-en-el-Río —dijo Christine, que aún estaba atenta a los monitores.

—No va a acercarse más a Meandro-en-el-Río —dijo Cole—. O escapará al espacio exterior, o tratará de luchar.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque todo el mundo va a captar el mensaje de respuesta. Todas las naves que la policía y el ejército puedan tener en esta zona querrán saber por qué van camuflados, y de todas maneras van a estar muy ocupados con las tres naves piratas. Tiburón Martillo no querrá tener que protegerse los flancos y también la espalda, sobre todo porque las naves de la Armada tienen mucha más potencia de fuego que ellos.

—¡Ya está! —dijo Christine.

—¿Qué sucede?

—Ha disparado una carga de plasma a la nave de Muscatel que tenía más cerca.

—¿Le ha dado?

—Estaba fuera de su alcance —dijo Christine—. Acababa de entrar en el sistema.

—Bueno, pues ya está —dijo Cole—. Ahora tratará de salir al espacio exterior.

—No, señor, está disparando.

—Si usted sabe que las naves de Muscatel están fuera de su alcance, ¿cree que él no lo sabrá, Christine?

—¿Disculpe? —dijo ella, confusa.

—Sólo quiere que las naves de Muscatel pierdan velocidad y se le acerquen con mayor cautela —dijo Cole—. Así tendrá un poco más de tiempo para maniobrar. Si se despliegan y tratan de rodearlo, le quedará una única ruta de fuga. De esa manera tendrá el camino abierto hacia media galaxia… por lo menos durante unos treinta segundos.

—Ya huye —confirmó Christine.

—Tenía entendido que no habíamos logrado localizarlo.

—Aún no lo hemos logrado… pero las tres naves piratas acaban de acelerar.

—Y me imagino que avanzan hacia el interior de la Frontera.

—Sí, señor.

—Muy bien —dijo Cole—. Ahora podemos relajarnos y disfrutar del espectáculo.

—¿Disculpe, señor?

—No le va a quedar más remedio que desactivar el camuflaje. Consume demasiada energía. Si quiere moverse a un múltiplo de la velocidad de la luz, maniobrar contra tres perseguidores y emplear la artillería, tendrá que desconectar el camuflaje.

—Tal vez se limite a huir, señor —aventuró Briggs.

—Tarde o temprano tendrá que enfrentarse a ellos —dijo Cole—. Puede que lo haga temprano. —Calló por unos instantes—. Esto no es un acto de piratería por parte de Muscatel. Es una expedición de castigo, y después de lo que hizo en Cyrano no la van a cancelar.

—Además —añadió Val, cuya imagen había aparecido de nuevo—, estamos hablando de Tiburón Martillo. No es hombre que huya.

—Pues ahora mismo parece que huye —dijo Briggs.

Val negó con la cabeza.

—Sólo quiere marcar el campo de batalla. Confíen en mí. Conozco muy bien a ese cabrón.

—¿Sería capaz de acabar con las tres naves de Muscatel? —preguntó Briggs.

—Yo sí sería capaz —dijo Val.

—¿Con qué clase de armamento estaba provista la Pegaso?

—El armamento es la mitad de lo que cuenta —dijo Val. Se dio golpecitos en la sien con el dedo índice—. El resto está aquí arriba. Si contamos con que yo podría acabar con ellos, él también podrá.

—Esperemos que lo aturdan un poco antes de que nosotros entremos en liza.

—Bueno… —dijo Val sin mucha convicción—. Por esperar que no quede.

Capítulo 27

Las tres naves de Donovan Muscatel ralentizaron su avance en cuanto se hallaron a un año luz de los confines del sistema y empezaron a ajustar sus posiciones.

—¿Qué ocurre? —preguntó Briggs.

—La Pegaso debe de haber perdido velocidad, o se ha detenido, y los otros tratan de rodearla —dijo Val, que hacía un momento había llegado al puente.

—No lo conseguirán —dijo Briggs.

—Ya lo están consiguiendo.

Briggs negó enérgicamente con la cabeza.

—Ésa es una de las normas básicas que aprendíamos en la academia. Es imposible rodear a un enemigo con menos de seis naves, y doce es el número óptimo.

—No lo están rodeando —dijo Val—. Actúan de ese modo para que la Pegaso tenga que esforzarse para tener las tres naves enemigas en el punto de mira, y también para que al menos una de las tres se encuentre en posición de ventaja para iniciar la persecución si la Pegaso trata de escapar. —En el rostro de la mujer se reflejó el desprecio—. Idiotas… Como si Tiburón fuese a huir de un enemigo como ellos.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Cole—. No podrá disparar mientras esté camuflado. Si sigue así, se le averiará igualmente el camuflaje y se le quemarán la mitad de los sistemas.

—Lo único que hace es mirar y esperar —dijo Val—. Si se ha detenido en pleno espacio, no podrán rastrearle por los neutrinos.

—¿Algo les impide disparar contra el sitio donde piensan que se encuentra? —preguntó Christine.

—Esas naves no son especialmente grandes —respondió Val—. A Tiburón le iría muy bien que malgastaran municiones.

—Además —añadió Cole—, a la Pegaso le bastaría con soltar chatarra y no moverse, y llegaría un momento en el que los otros pensarían que le han dado. Tendrían que acercarse para comprobarlo, y entonces Tiburón podría destruirles. —Calló por unos instantes y se encogió de hombros—. Al menos, eso es lo que yo haría.

Durante diez minutos no hubo más movimiento, ni señales de radio, ni nada. Entonces, una de las naves de Muscatel arrancó de nuevo y se acercó al punto donde las tres se habrían encontrado si se hubieran acercado a la misma velocidad.

—Ésos están demasiado nerviosos —dijo Cole—. Van a conseguir que les hagan pedazos. Su artillería no podrá con la de la Pegaso, y está claro que tampoco aspiran a superarles en inteligencia.

—Tiene las pantallas y los escudos activados —dijo Christine, que observaba los monitores.

—No les van a servir para nada si se acercan mucho más —dijo Cole—. Un cañón de plasma los partiría por la mitad a una distancia de ciento treinta mil kilómetros.

—Y les inutilizarían la nave a doscientos mil —añadió Val—. En la Frontera Interior no hay ninguna nave pirata con mejores armas. Si exceptuamos ésta, claro.

Una segunda nave avanzó.

—Va a matarlos a todos —dijo Cole. Se volvió hacia Val—. Confío en que le detallara a Sharon el alcance de cada una de sus armas.

—Sí.

—Más le vale que se lo haya explicado bien —dijo Cole—. Tengo el presentimiento que dentro de poco no nos quedará otro remedio que combatir contra la Pegaso. —Hizo que su imagen apareciese en la sección de Artillería—. ¿Cómo anda eso? ¿Todo a punto?

—Todo en condiciones óptimas —respondió Forrice—. Toro y yo lo tenemos todo bajo control.

—Bien. Que Morales baje a ayudar.

—No necesitamos ninguna ayuda.

—Hasta que le den a uno, o uno de los cañones se averíe.

—Pero si sólo es un niño, Wilson.

—Así es como los niños se hacen mayores.

—El jefe eres tú —dijo Forrice—. Por lo menos hasta que yo me haga cargo de la nave.

—Por mí ya puedes hacerlo.

—Exacto —dijo el molario—. Espera a que no nos enfrentemos a un solo enemigo, sino a cuatro, y entonces pásame la nave a mí.

—¿Puedo volver a la batalla, o es que todavía quieres quejarte durante un rato? —preguntó Cole.

—Ve. Yo mismo llamaré al chaval.

Cole cortó la conexión.

—Veo que la tercera nave se mueve. Ahora sí que tendría que ser posible localizar la Pegaso. ¿Por qué no le disparan?

—No tengo ni idea —dijo Val.

De repente, Cole frunció el ceño.

—¿A usted le parece posible que ese cabrón quiera vengarse en persona? ¿Qué no se contente con reventar la nave de Tiburón, sino que quiera hacerle sufrir personalmente?

—Sí, lo creo capaz —dijo Val.

—Pues sólo por eso va a conseguir que le destruyan las tres naves —dijo Cole—. Cuanto más se acerque, más posibilidades tendrá la Pegaso de destruirlas.

—¿Quién sabe lo que pudo perder en Cyrano? —dijo Briggs—. Tal vez a una mujer, o una amada, tal vez un niño que iba a heredar el negocio, tal vez un tesoro por el que había luchado durante toda su vida. Puede que no le importen ya los riesgos.

—Pues más le valdría que empezaran a importarle —dijo Cole. Se volvió hacia Christine—. ¿A qué distancia se encuentran del lugar?

—¿A qué lugar se refiere, señor?

—El lugar hacia el que convergían antes.

—La nave más cercana se encuentra a ochenta mil kilómetros, y la más lejana a poco más de ciento cincuenta mil, señor.

—Si el espacio pudiera transportar sonidos, les diría que se tapasen los oídos —dijo Cole—. Ahora ya falta muy poco.

Y, de pronto, cuando esas palabras hubieron acabado de salir de su boca, la más cercana de las tres naves de Muscatel abrió fuego. Al cabo de pocos instantes, las tres disparaban sus cañones de plasma y láser. Y la Pegaso se volvió visible. Era evidente que no había sufrido ningún daño. Disparó un cañón, y una gigantesca bola de plasma en bruto engulló a la nave más cercana. No hubo explosión, ni llamarada, ni nada. La nave había estado allí hacía un momento, disparando sus armas. Y de repente dejó de existir.

—Vaya cañón que tenía —comentó Cole.

—Estoy segura de que los has visto más potentes —respondió Val.

—En acorazados —reconoció él—. Jamás en una nave de carga reformada.

—Tardé tres años en armar esa nave de la manera que yo quería —dijo Val con orgullo.

—No esté tan satisfecha de sí misma —dijo Cole—. Nuestra labor va a ser mucho más difícil.

La segunda nave sufrió otro impacto y dejó de existir.

—Capitán, he captado una retransmisión de la tercera nave —dijo Christine—. Voy a pasarla a audio.

—¿Podría ponérmela también en vídeo?

Christine negó con la cabeza.

—No envían ninguna señal visual.

—Al capitán de la Pegaso —dijo una voz—. Al habla Jonathan Stark, al mando de la Demonio de Plata. Acabáis de matar a nuestro capitán, Donovan Muscatel, que se encontraba en la segunda de las naves que han destruido. Era él quien quería acabar con vosotros. Nosotros sólo seguíamos órdenes. Queremos poner fin a las hostilidades.

Y entonces se oyó la voz de Tiburón, increíblemente profunda, increíblemente amenazadora.

—No podréis abandonar tan fácilmente esta batalla. Acercaos bajo señal de tregua, dejad que os abordemos, entregad todas vuestras armas y permitid que nos llevemos todo el material de valor que encontremos. Sólo así salvaréis la vida.

Hubo un largo silencio.

—Aceptamos vuestras condiciones —dijo Stark.

—Bien —bramó Tiburón—. Pues entonces, acercaos.

—Son idiotas —dijo Val.

—No tienen potencia de fuego con la que puedan hacerles frente —dijo Cole.

—Tendrían que dar media vuelta y marcharse a toda velocidad mientras puedan —dijo ella—. Conozco muy bien a Tiburón. No respeta las treguas.

—Quizá podamos advertirles —dijo Cole—. La experta es usted, Christine. ¿Tenemos alguna manera de enviar una señal que la Pegaso no pueda interceptar?

—Veamos…

Al cabo de un minuto, no valió ya la pena intentarlo. En cuanto la Demonio de Plata se halló a noventa y cinco mil kilómetros de la Pegaso, Tiburón la destruyó.

—Bueno, esto ha terminado —dijo Cole—. Parece que ahora todo queda en nuestras manos.

—No tendría que ser muy difícil capturar esa nave, señor —dijo Briggs.

—No nos sería muy difícil destruirla —dijo Cole—. Lo difícil será inutilizarla y luego desarmar a la tripulación, para que Val pueda recuperarla.

—Sí, eso va a ser más complicado —reconoció Briggs.

«Parece que no tenemos manera de escapar de esta puta mierda de situación —pensó Cole—. ¿Hasta qué punto voy a poner en peligro mi propia nave para que Val recobre la suya?».

—¡Señor! —dijo Christine, agitada—. ¡Acabo de recibir un mensaje de Tiburón!

—¿Para nosotros? —preguntó Cole, sorprendido—. Habría jurado que ni siquiera sabría que estábamos aquí.

—No, señor. Para David Copperfield.

Y entonces, de repente, Cole vio por primera vez a Tiburón Martillo. Su primera impresión fue que Tiburón era grande. La segunda, que era enorme. Los ojos de Tiburón se hallaban a ambos lados de la cabeza, al extremo de unas protuberancias huesudas, como las del ya extinto tiburón martillo de los océanos terrestres. Miraba a la cámara con una expresión que parecía una perpetua mueca. Su pecho y brazos eran enormes, y estaban cubiertos de escamas, de su cinturón colgaba media docena de armas de mano que parecían totalmente innecesarias, y sus piernas hicieron pensar a Cole en sendos troncos. No empleaba el Equipo-T, el aparato de traducción que permitía a la mayoría de los alienígenas hablar y comprender el terrestre. Igual que muchos otros productos, los Equipos-T eran escasos y caros en la Frontera Interior, y por ello el propio Tiburón Martillo había aprendido el idioma, y lo hablaba con una voz que atemorizaba a fuerza de profunda, sin apenas trazas de un deje sibilante.

—¡Me has traicionado! —bramó, y extendió el dedo índice de una de sus zarpas hacia la invisible cámara holográfica—. ¡Me habías tendido una emboscada!

Oyeron la voz de un David Copperfield cercano a la histeria que lo negaba, pero el perista se había olvidado de añadir la imagen al sonido… y entonces, Cole se dio cuenta: no era Copperfield quien había cerrado la cámara. Habían sido los tres miembros de su tripulación que estaban apostados allí. Si Tiburón aterrizaba, se verían superados en número y en potencia de fuego. Su única ventaja radicaría en el factor sorpresa.

—¡Voy a por ti! —seguía diciendo Tiburón—. ¿Verdad que te gusta la escritura de los humanos a los que imitas, patética escoria? Pues muy bien. Voy a encuadernar con tu piel esos libros que adoras. ¡Te hago esta promesa solemne!

La conexión se interrumpió.

—Qué tío más simpático, ¿verdad? —dijo Cole.

—Yo ya le había dicho cómo era —le respondió Val.

—Bueno… David hizo esto porque nosotros lo empujamos. No podemos permitir que ahora lo pague él. Forrice, ¿está a punto?

—A punto y con la mira puesta —dijo la imagen del molario.

—Tenemos que limitarnos a inutilizar la nave enemiga.

—Será mejor que disparemos, porque, si no, no podré hacer ni eso —dijo Forrice—. Se acerca a la velocidad de la luz.

—Fuego —dijo Cole.

En un primer momento no vieron nada. Luego, los sensores de Briggs encontraron la Pegaso, crearon una imagen y la transmitieron a la pantalla más grande del puente.

—Buen disparo, Forrice —dijo Cole—. Parece que se les ha averiado algo, pero todavía funciona. Ahora nos acercaremos y terminaremos la tarea.

—¿Qué quiere decir con «terminaremos la tarea»? —preguntó Val.

—No pretendo destruir la nave —dijo Cole—. Lo que quiero decir es que vamos a vaciarla.

—Quiero ser yo, en persona, quien acabe con Tiburón —dijo ella—. En esta nave no hay nadie más que pueda con él.

—Todo para usted.

Entonces, la imagen de Tiburón apareció en el puente. Los miró uno a uno, se detuvo en Val y una sonrisa maligna afloró a su rostro, y luego siguió mirándoles hasta llegar a Cole.

—El comandante Cole —dijo Tiburón—. Tendría que habérmelo figurado. Lo reconozco, porque lo he visto en imágenes holográficas. La Armada está desesperada por capturarlo, casi tanto como en estos momentos lo estoy yo.

—No soy comandante, sino capitán, y tanto la Armada como usted se van a llevar una decepción.

—¿Capitán? —preguntó Tiburón—. No va a durar mucho en el cargo. Nunca ha durado mucho en ningún cargo.

—He durado lo suficiente para que nos encontráramos. Tiene la nave averiada. No podrá escapar de nosotros, y sabe perfectamente que nuestra potencia de fuego es superior a la suya. Si se rinden, y devuelven la Pegaso a su legítima propietaria, los abandonaremos en un planeta con atmósfera de oxígeno, deshabitado, para que vivan allí su vida. Ésa es la mejor oferta que les vamos a hacer, y no la mantendré indefinidamente.

—¿Se atreve a proponerme condiciones a mí? ¡Yo soy Tiburón Martillo! Yo ofrezco condiciones, no las acepto.

—Pues más le conviene que empiece a aceptarlas —dijo Cole—. Voy a retirarlas dentro de cinco minutos estándar.

—En cinco minutos pueden ocurrir muchas cosas —dijo Tiburón, y frunció sus finos labios para mostrar unos colmillos puntiagudos, en lo que pareció una sonrisa inhumana de verdad.

—Conecte todas las defensas, Briggs —dijo Cole en voz baja—. No sé qué va a intentar, pero lo veo demasiado confiado.

—Pero si tengo que elegir un planeta deshabitado con atmósfera de oxígeno —siguió diciendo Tiburón—, elijo Meandro-en-el-Río.

Y, entonces, el cañón de la Pegaso disparó otra gruesa carga de plasma en dirección a Meandro-en-el-Río.

—Usted elige —dijo Tiburón—. O abordan mi nave, o salvan Meandro-en-el-Río. No podrán hacer las dos cosas durante los cinco minutos que tardará el rayo en llegar a su destino.

Soltó una fuerte carcajada e interrumpió la conexión.

—¡Piloto! ¡Vaya tras esa maldita! —ordenó Cole.

—¿Qué maldita, señor? —preguntó Wkaxgini—. ¿La nave o la carga de plasma?

—¡La carga de plasma, joder! —Y luego—: ¡Mustafá!

Apareció la imagen del jefe de ingenieros.

—¿Sí, señor?

—Me imagino que ha seguido todo lo que ocurría. Cuando la tengamos a nuestro alcance, ¿qué diablos vamos a emplear?

Mustafá Odom frunció el ceño.

—No tiene masa, señor, así que lo más probable es que no podamos desviarla de su curso. Habría que encontrar alguna manera de disgregarla. Tendría que estrellarse contra alguna otra cosa antes de llegar al planeta… y si esa otra cosa explota, sería aún mejor. ¿Tenemos explosivos en el arsenal?

—Forrice… ¿qué responde?

—Únicamente tenemos armas de plasma, láser y sónicas —respondió el molario—. Hay una bomba térmica en el área de carga, pero no hay manera de lanzarla.

—¡Les habla el capitán! —gritó Cole—. Doy por sentado que todo el mundo me estaba escuchando. Quien se encuentre más cerca del área de carga, que vaya en busca de esa bomba y la cargue en una lanzadera. Díganle a Briggs en qué lanzadera la han puesto. La pilotará desde aquí.

—¡Voy yo, señor! —dijo Esteban Morales.

—Creía que estaba en la sección de Artillería —dijo Cole.

—De todos modos, soy el que se encuentra más cerca —dijo, y oyeron que sus pies se alejaban por un pasillo.

—Cuatro minutos, señor —dijo Christine.

—Si hay algo que ahora no necesito —dijo Cole, irritado—, es una cuenta atrás.

Pasó otro minuto.

—Ya está, señor —dijo Morales—. La he puesto en la Archie.

—Está bien. Briggs, abra la compuesta de lanzaderas y envíe la Archie tras esa carga de plasma a tantas veces la velocidad de la luz como sea capaz de alcanzar.

—Ya ha salido —dijo Briggs—. Pero no la construyeron para desplazarse a tanta velocidad, señor. Estallará dentro de un par de minutos.

—Si aguanta un par de minutos, será suficiente. Luego estallará de todos modos.

—¿Qué hago ahora, señor? —dijo Morales.

—Regrese a la sección de Artillería —dijo Cole.

—¿De Artillería? —dijo Morales.

«¡Ay, mierda! —pensó Cole—. No me digas ahora lo que sé que me vas a decir».

—Estoy en la Archie, señor. Pensaba que era eso lo que usted quería.

—Póngase un traje protector, Morales —dijo Cole—. ¡Venga, dese prisa!

—¿Dónde diablos están…? ¡Ah! ¡Ya los veo!

—En cuanto se lo haya puesto, quiero que salte al espacio.

—El salto lo va a matar, Wilson —dijo la voz de Sharon Blacksmith.

—Esperemos que no.

—¿Es que no lo entiende? Aunque sobreviviera a un salto al espacio a velocidad supralumínica, su cuerpo quedaría muy mal. ¡No sé si se acuerda, pero no tenemos ningún médico!

—¡Pero es que ahora no se trata de elegir entre el muchacho y la nave, maldita sea! —dijo Cole—. ¡Nos vemos obligados a elegir entre ese chaval y una ciudad llena de gente!

—Estoy listo para saltar, señor —anunció Morales.

—¡Dios mío! ¿Estaba escuchando lo que decíamos? —preguntó Cole.

—No pasa nada, señor. Siempre había querido ser un héroe como usted.

«Los héroes como yo sobreviven», pensó amargamente Cole.

—Está bien, muchacho. No sé qué consejo puedo darle. Nadie que yo conozca, excepto Aceitoso, ha abandonado una nave a velocidades supralumínicas. Trate de quedarse en posición fetal para proteger las vísceras. Iremos a recogerle dentro de menos de treinta segundos.

—Allá voy, señor.

Entonces, se hizo el silencio.

Briggs seguía la trayectoria de la Archie con los monitores de sus sensores.

—Van a chocar dentro de unos quince segundos, señor —anunció—. Eso si la lanzadera no se funde primero, ni pasa de largo.

—No se preocupe por eso. Si destruimos la carga de plasma, lo veremos por todas las pantallas de la nave. Concéntrese en buscar al muchacho.

—¡Ya lo tengo, señor!

—¿Algún movimiento, algún indicio de vida?

—No, señor.

De repente, por unos pocos instantes, todas las pantallas se inundaron de una cegadora luz blanca.

—Ya está —anunció Briggs—. La carga de plasma ha dejado de existir.

—¿Y el muchacho?

—No lo sabremos hasta que lo hayamos metido dentro.

Los treinta segundos que Cole había prometido no fueron suficientes para subir a Morales a bordo. Necesitaron más de dos minutos. Y, antes de que abrieran su traje espacial, estaba muy claro que había muerto en el acto.

—Cúbranlo —dijo Cole—. Me encargaré del oficio fúnebre y luego lo sepultaremos en el espacio.

—¿Y después qué? —preguntó Forrice.

—Después iniciaremos la persecución —dijo Cole con voz siniestra.

Capítulo 28

Cole cerró el deteriorado ejemplar de la Biblia que guardaba en su despacho, y arrojaron al espacio el cuerpo de Morales.

—Ha cumplido su deseo —dijo Forrice—. Ha muerto como un héroe.

—Los necios mueren por sus causas —dijo Cole con voz siniestra—. Los héroes sobreviven.

—Podrías haberle salvado.

—Sí, es cierto —respondió Cole.

—Pero al precio de una ciudad entera.

—También es cierto.

—He cambiado de opinión —dijo el molario—. Creo que ya no quiero ser capitán.

—No seré yo quien te lo reproche —dijo Cole.

Ambos subieron al puente en aeroascensor, donde Val y Domak habían sustituido a Christine y Briggs. Cole se volvió hacia Forrice.

—Pasarán varias horas hasta que vuelvas a estar de servicio. ¿Por qué no te marchas a dormir?

—Los molarios no dormimos mucho.

—Y piensas que me lo voy a creer.

—Tienes razón. Lo que ocurre es que quiero estar aquí cuando le demos alcance a Tiburón.

—Te despertaré en cuanto lo avistemos. Pero, en el caso de que tardemos varias horas, quiero que estés despejado cuando vuelvas a subir.

—De acuerdo —dijo Forrice de mala gana—. Pero más te vale que me avises en cuanto lo encontremos.

—Sí, lo haré.

El molario se marchó hacia el aeroascensor.

—Bueno… —dijo Cole—. ¿Alguien tiene alguna idea de dónde puede estar?

—No he encontrado ni rastro de él, señor —dijo Domak.

—Yo tampoco —dijo Val.

—No puede haber ido tan lejos, maldita sea —repuso Cole—. Domak, quiero que recupere las imágenes de nuestro impacto en la Pegaso. Amplíelas tanto como sea posible y luego Odom les echará una ojeada.

—Sí, señor.

—De todos modos quiero ser la primera en ir por él —dijo Val.

—Hasta ahora no he visto a nadie que corriese para darle alcance antes que usted —dijo Cole—. Oye, ¿cuánto mide de altura?

—Unos treinta centímetros más que yo.

—Y debe de ser el triple de ancho —dijo Cole—. ¿Cómo diablos puede alguien derrotar a una criatura como ésa?

—Entrenándose durante toda la vida para derrotar a una criatura como ésa —respondió ella.

—Buena respuesta. «Es como no decir nada —pensó él—, pero es buena».

Cole se dio cuenta de que tenía hambre y se le ocurrió que no había comido nada durante más de doce horas. Fue a la cantina y pidió un bocadillo y una cerveza. Mientras estaba sentado a la mesa, Mustafá Odom fue a hablar con él.

—¿Puedo sentarme con usted? —preguntó el ingeniero.

—Sí, por favor.

Odom acercó una silla.

—He estudiado las imágenes de la Pegaso.

—El experto es usted —dijo Cole—. ¿Cuán lejos podría llegar en su estado actual?

—Ha sufrido daños en el impulsor lumínico y en los estabilizadores —respondió Odom—. De acuerdo con mis estimaciones más precisas, pero son sólo estimaciones, no podrá desplazarse más de diez u once años luz sin que el impulsor se averíe. Tendrán que posarse en algún planeta para repararla, porque, si no, la nave acabará flotando a la deriva en el espacio.

—Gracias —dijo Cole, y se puso en pie—. Eso es lo que quería oír.

—Disculpe, señor —dijo Odom—, pero, si no se piensa comer la otra mitad del bocadillo…

—Sírvase —dijo Cole, y se marchó en dirección al aeroascensor. Al cabo de un instante volvía a estar en el puente—. Teniente Domak, ¿cuántos sistemas estelares se encuentran a una docena de años luz de Meandro-en-el-Río?

—Cuatro, señor.

—¿Cuántos de ellos tienen planetas con atmósfera de oxígeno?

Domak consultó los monitores.

—Ninguno, señor.

—Es una buena noticia —dijo Cole—. Piloto, llévenos por todos los planetas de los cuatro sistemas solares más cercanos. Evite los gigantes gaseosos.

—Sí, señor —dijo Wkaxgini desde su vaina sobre el puente.

—Domak, observe todos los planetas a los que nos acerquemos. Si Odom tiene razón, y suele tenerla, la Pegaso se va a posar en uno de ellos.

—¿Y qué hago si la encuentro? —preguntó Domak.

—No inicie ningún tipo de acción. Limítese a informarme. —Se dio cuenta de que Val se había puesto a examinar todas y cada una de sus armas, asegurándose de que estuvieran todas listas para funcionar—. ¿Sabe?, lo más probable es que nos dispare en cuanto nos vea y que no logremos acercarnos lo suficiente para emplearlas.

—Puede ser —dijo ella—. Pero tengo la intención de estar a punto.

—Eso sería muy recomendable. Tan sólo le advierto que, si se resiste y contraataca, tal vez no nos quede otra solución que destruir la Pegaso.

—Ofrézcale la posibilidad de enfrentarse a mí en persona —dijo Val—. La aceptará al instante.

—¿De verdad piensa que podrá derrotarlo? —preguntó Cole—. Parece formidable.

—Sí puedo derrotarle.

Cole la contempló. Aunque la había visto en acción y conocía su destreza, no le parecía posible que derrotara a Tiburón Martillo.

—¡No me mire de ese modo! —le espetó Val—. ¡Me merezco la oportunidad de acabar con él!

—De acuerdo —dijo Cole—. Si se presta a hablar antes de disparar, le haré la propuesta. —Se volvió hacia Domak—. Me marcho a la sala de oficiales. Avíseme cuando lo encuentre.

Se marchó del puente y entró en la pequeña sala de oficiales, donde trató de relajarse con un espectáculo holográfico en el que aparecían cantantes, bailarinas, magos y esculturales mujeres desnudas, pero no logró concentrarse y lo apagó al cabo de unos veinte minutos. Poco después apareció la imagen de Domak.

—¿Sí? —dijo Cole, súbitamente alerta.

—Hemos observado los sistemas Priminetti y Vázquez, señor. Cuatro planetas en el primero, siete en el segundo, sin contar los gigantes gaseosos. Ni rastro de la Pegaso.

—Siga buscando. O la Pegaso se encuentra en un planeta de uno de los dos sistemas adyacentes, u Odom no volverá a comerse mis bocadillos.

—Sí, señor —dijo ella, mientras su imagen desaparecía.

Cole estaba inquieto, pero no quería que le vieran caminar nervioso de un lado a otro por el puente, porque entonces su nerviosismo se contagiaría a la tripulación. Se le ocurrió detenerse en Seguridad, para hacerle una visita a Sharon, lo que fuera con tal de no pensar en la espera, y estar descansado y alerta cuando llegara el momento. Estaba a punto de abandonar la sala cuando apareció de nuevo la imagen de Domak.

—La hemos encontrado, señor.

—¡Bien! ¿Dónde está?

—En el quinto planeta del sistema Hamilton, señor. Lo he comprobado, y ninguno de los planetas de ese sistema tiene nombre, así que se trata, simplemente, de Hamilton V.

—Dígale al piloto que de momento no nos movemos —dijo Cole—. Y despierte a Forrice. Voy para allí.

Abandonó la sala de oficiales, se dirigió al puente por el pasillo y al cabo de poco contempló la imagen de la Pegaso reproducida por los sensores. Se encontraba sobre un terreno llano y sin accidentes.

—¿Alguien está trabajando en ella?

—Dos humanos han salido con traje de protección, señor —dijo Domak.

—¿Esta segura de que son humanos? —preguntó él.

—Ninguno de ellos es Tiburón —respondió ella—. Las lecturas que captamos son distintas.

—Entonces, ¿podemos dar por seguro que está en el interior de la nave?

—Sí, señor.

—Bien. Vamos a hacerle saber que nos encontramos aquí.

—No estoy en la consola de retransmisiones, señor —dijo Domak.

—Pues vamos a enviarles algo más interesante. ¿Quién está en Artillería?

—Idena Mueller y Braxite, señor.

—¿Me está escuchando, Idena?

—Lo escuchamos y lo vemos, señor —dijo Idena, al tiempo que su imagen aparecía en el puente.

—Quiero que dispares un rayo láser contra la Pegaso —dijo Cole.

—¿Qué? —chilló Val.

—Cállese —le dijo Cole con aspereza. Se volvió de nuevo hacia la imagen de Idena—. Quiero que falle por unos cien metros. Luego quiero que vuelva a disparar y falle por unos setenta y cinco metros. ¿Podrá hacerlo?

—Sí, señor.

—Está bien, entonces apunte, y dispare cuando lo considere oportuno. —Cole se volvió hacia Val—. Voy a tratar de recobrar su nave. Si vuelve a llevarme la contraria, o a cuestionar mis órdenes, haré estallar de inmediato esa maldita máquina. ¿Ha quedado claro?

Cole se dio cuenta de que Val pugnaba por no perder los estribos. Al fin, pareció que la tensión se relajaba, y entonces la mujer asintió con la cabeza.

—Ha quedado claro. Y le pido disculpas.

—No hace falta que me pida disculpas —dijo—. Pero que no se repita.

—¡Ya está! —dijo Domak, cuando el primero de los rayos láser fundió la superficie rocosa a unos cien metros de la nave.

—Active las defensas, Val —ordenó Cole—. Si se creen que los atacamos, y no que tratamos de llamarles la atención, podrían contraatacar.

—Ya está —dijo Val.

—Y también he lanzado el segundo disparo —anunció Domak.

—Muy bien —dijo Cole—. Seguro que Tiburón entenderá que no podemos fallar dos veces seguidas, porque cerca del sistema de Meandro-en-el-Río acertamos a larga distancia. Ahora es su turno.

Durante casi un minuto, no sucedió nada. Entonces, el holograma de Tiburón Martillo apareció sobre el puente y miró con rabia a Cole.

—Dime lo que tengas que decirme —le dijo Tiburón con voz áspera—. Luego empezará el combate.

—Ese combate no daría mucho de sí —dijo Cole—. Está atrapado en tierra y su potencia de fuego es inferior a la nuestra.

—Yo lo sé. Usted lo sabe. Me imagino que no se habrá esforzado por captar mi atención sólo para decirme eso.

—¿Sabe una cosa?, es usted desagradable de verdad —observó Cole.

—Me enorgullezco de ello.

—No sé por qué, pero no me sorprende lo que me dice.

—Bueno, ¿qué quiere? —preguntó Tiburón.

—Ambos sabemos que podría destruirle la nave, y a todos los que se encuentran dentro de ella, o en sus alrededores, en el momento que me apetezca —dijo Cole—. El problema es que esa nave no es suya. Es de ella —señaló a Val—. Y querría recuperarla.

—No me interesa lo que pueda querer.

—Ya me imaginaba que no. Pero, de todos modos, nosotros queremos recuperarla, y por eso le voy a hacer una propuesta. —Tiburón lo miró fijamente, pero no dijo nada—. La misma de antes. Si usted y su tripulación deponen las armas y se entregan, los dejaremos en el primer mundo deshabitado con atmósfera de oxígeno que podamos encontrar. No les devolveré las armas, ni ningún medio con el que puedan informar de su situación ni de su posición a las naves que pasen cerca de ustedes, ni a los planetas cercanos, pero, por lo menos, conservarán la vida. ¿Acepta el trato?

—Prefiero morir antes que vivir cautivo, aunque mi prisión tenga el tamaño de un planeta entero —dijo Tiburón.

—Yo ya me temía que me respondería así —dijo Cole—. Muy bien. Tengo otra propuesta. —Una vez más, Tiburón no dijo nada—. La antigua capitana de la Pegaso, a la que no me voy a referir con el nombre que emplea en la actualidad, porque estoy seguro de que no lo conoce, está dispuesta a concederle la oportunidad que desea: morir en la lucha.

—Explíquese.

—Descenderá al planeta y se enfrentará a usted en combate singular. Si gana ella, su tripulación abandonará la Pegaso con todo lo que transporta, y nos la entregará a nosotros.

—¿Y si gano yo?

—Renunciaremos a todo derecho sobre la Pegaso y les dejaremos marchar.

—¡Wilson! —dijo la voz incorpórea y encolerizada de Sharon.

—Si es él quien la mata, ¿para qué vamos a querer la Pegaso? —respondió Cole. Clavó la mirada en Tiburón Martillo—. ¿Trato hecho?

—En principio, sí —respondió Tiburón—. Tan sólo habría que cambiar un detalle.

—¿Qué detalle? —dijo el receloso Cole.

—Pienso que su bando no ha empeñado en esto nada de valor —dijo Tiburón—. Esa mujer no es miembro de su tripulación, y por lo tanto no debe de importarte si vive o muere. Y usted mismo acaba de reconocer que no siente ningún interés por la Pegaso. Así pues, si gano yo, no habrá perdido nada. Quiero que me haga una propuesta más jugosa.

—¿Cómo qué?

—Acepto su propuesta… con la condición de que el combate singular sea con usted, no con ella.

Capítulo 29

Durante casi un minuto, Cole contempló la sonrisa maliciosa de Tiburón Martillo sin decir nada.

—¿Y bien? —preguntó Tiburón.

—Sí, acepto —dijo Cole.

—¡Wilson! —gritó Sharon.

—¿Es que te has vuelto loco? —preguntó Forrice.

—Silencio. Me ha desafiado. He aceptado el desafío. Punto y final.

—Ah, no, comandante Cole —dijo Tiburón con una sonrisa malévola—. El punto y final lo pondremos al cabo de dos segundos de combate singular.

—Llámame capitán Cole. ¿Qué armas vamos a emplear?

—Le dejo elegir —dijo Tiburón—. Y no hace falta que utilicemos armas sancionadas por el gobierno. Me encantaría que peleáramos a muerte sable en mano.

—No lo dudo —respondió Cole—. Pero resulta que no tenemos ningún sable.

—Armas de plasma, láser, sónicas, lo que usted quiera —dijo Tiburón—. Aceptaré la que usted elija.

—Pistolas sónicas.

—Pues muy bien. Pistolas sónicas.

—Otra cosa —dijo Cole.

—¿Qué?

—Me niego a pelear en un sitio donde un tripulante de la Pegaso pueda dispararme por la espalda.

—No necesito la ayuda de nadie —le aseguró Tiburón.

—Por si acaso.

—No dudo de que tendrá algo en mente.

—Hay una cresta montañosa a unos tres kilómetros al oeste del lugar donde se encuentra su nave —dijo Cole—. Voy a descender en una lanzadera y aterrizaré en su otra cara. La Pegaso no lleva ninguna arma que pueda disparar a través de la cresta sin matarles también a ustedes.

—¿Y yo cómo sé que no va a bajar con toda una tropa? —preguntó Tiburón.

Aterrizaré antes de que se dirija a la cresta y transmitiré a la Pegaso hologramas del interior y el exterior de mi lanzadera. Podemos hablar mientras dure la conexión, para que esté seguro de que las imágenes no están grabadas. Cuando se haya convencido de que estoy solo, y de que mi única arma es una pistola sónica, podrá ir y enfrentarse a mí.

—¡Trato hecho! —dijo Tiburón con entusiasmo—. ¡Me voy a labrar una fama! ¡Seré el hombre que mató a Wilson Cole!

—Lo que se va a labrar es una mala fama —dijo secamente Cole—. La lanzadera partirá de la Theodore Roosevelt dentro de cinco o seis minutos. Tenga el ojo bien abierto para seguir su descenso… en su caso quizá sería mejor que tuviera el ojo salido.

Pero Tiburón había cortado ya la conexión.

—Está dentro de la Pegaso —informó Domak.

—Wilson —dijo la imagen de Sharon—, las armas sónicas no van a funcionar en un mundo sin atmósfera. Lo sabes muy bien.

—Sí, lo sé muy bien —dijo Cole—. Pero parece que Tiburón lo ha olvidado. Tengo el presentimiento de que no es el tiburón más inteligente de estos mares.

—Pero sí es el más fuerte y te dispones a bajar hasta allí sin ninguna arma que funcione.

—Entonces voy a tener que improvisar, ¿verdad que sí? —Se volvió hacia Valquiria—. Acompáñeme a la lanzadera.

—¿Val sí, y yo no? —preguntó Sharon, medio furiosa, medio herida.

—Exactamente —dijo Cole.

—Quiere que sea yo quien me enfrente a él, ¿verdad? —dijo Val, entusiasmada, mientras se dirigía al aeroascensor junto a Cole.

—No. Le he dado mi palabra.

—¡Pero es que soy la única con alguna posibilidad de vencerlo! —protestó ella.

—Nos queda poco tiempo —dijo Cole—, así que, por una vez en la vida, no me lleve la contraria y escúcheme, ¿de acuerdo?

Val lo miró con curiosidad mientras salían del aeroascensor y se dirigían al hangar de lanzaderas.

—Adelante, explíquemelo.

—Así está mejor —dijo Cole—. Tan pronto como haya salido, quiero que regrese al puente y observe los movimientos de Tiburón. En cuanto me vea llegar a tierra, saldrá de la Pegaso.

—Ahora cuénteme algo que yo no sepa.

—Sí, se lo voy a contar.

Le dio instrucciones a Val, subió a la Kermit y descendió a la superficie, en la cara occidental de la cresta, tal como había dicho. Estaba seguro de que el enemigo observaba su lanzadera desde la Pegaso, pero disparó un par de bengalas químicas, para estar totalmente seguro de que supieran que estaba allí.

—Enséñeme el interior de su lanzadera —exigió Tiburón.

Cole acopló el casco al traje de protección y salió afuera, y dejó que las cámaras holográficas mostraran hasta el último rincón de la nave.

—Ahora respóndame, para que sepa que esa imagen no estaba preparada —dijo Tiburón.

—Le voy a responder, para que sepa que esta imagen no estaba preparada —respondió Cole—. He aterrizado al oeste de la cresta que le había dicho y he activado dos bengalas. ¿Está contento?

—Voy para allí —dijo Tiburón—. Tardaré unos doce minutos estándar en llegar. Récele una plegaria de doce minutos a su dios, comandante Cole, porque en menos de trece va a morir.

—Insisto en que me llames capitán Cole.

—Dentro de poco vas a ser el difunto capitán Cole.

—Ahórrese el aliento —dijo Cole—. No quiero que nadie diga que lo derroté porque estaba demasiado cansado para pelear, ni que necesitó todo su oxígeno para llegar hasta aquí.

Tiburón murmuró unas palabras. Cole se imaginó que debía de haber dicho obscenidades en su lengua nativa y cortó la transmisión.

Volvió a entrar en la Kermit, cerró la escotilla, se quitó el casco y se sentó a la consola de mandos. Aguardó unos siete minutos y luego activó la radio subespacial.

—Está bien, Val —dijo—. Ha llegado la hora. Espero que no le importe si escucho.

—De acuerdo —dijo ella—. Aquí la Teddy R., llamando a la Pegaso. Miren bien mi imagen. Quiero que sepan muy bien quién os llama. —Hubo unos instantes de silencio—. Os conozco a todos vosotros, hijos de puta traidores, y vosotros me conocéis a mí. Y, dado que me conocéis, también sabréis que hablo en serio: si no despegáis ahora mismo en menos de un minuto y volvéis a aterrizar cuatrocientos kilómetros más al este, vuestra nave saltará en pedazos. Si obedecéis mis órdenes, os tomaremos prisioneros y os abandonaremos en un planeta con atmósfera de oxígeno, pero, por lo menos, salvaréis la vida. Si dentro de cuarenta y cinco segundos aún estáis en tierra, os garantizo que no la vais a salvar. —Hubo un silencio aún más largo que el anterior—. Si tratáis de abandonar el planeta, vuestros restos orbitarán a su alrededor durante el próximo millón de años.

Más silencio.

—Todo bien, capitán. Han despegado y vuelan hacia el este.

—Haga entender que les sigue el rastro —dijo Cole—. Así los animará a aterrizar donde tienen que aterrizar.

—Sí, señor.

—¡Vaya…! —dijo Cole.

—¿Qué pasa? —preguntó Val.

—En todo el tiempo que lleva a bordo de la Teddy R., es la primera vez que me dice «sí, señor». Tendrá que cargar con esa vergüenza.

Cole interrumpió la transmisión y contactó con Tiburón.

—¿Todavía está viniendo hacia aquí? —preguntó.

—Si no, ¿dónde quieres que esté?

—Bueno, pues me temo que tendré que darle una mala noticia —dijo Cole—. He cambiado de opinión.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el receloso pirata.

—Ya no tengo ganas de luchar —dijo Cole, y arrancó el motor de la Kermit—. Tal vez en otro momento…

—Desde el principio había sabido que era un cobarde, a pesar de todas sus medallas —dijo Tiburón—. En cuanto la Pegaso esté reparada, iré a por usted, y la próxima vez no se va a escapar.

—Puede que no le resulte tan fácil —dijo Cole—. ¿Cuánto oxígeno lleva en el traje?

—Suficiente.

—¿Suficiente para recorrer cuatrocientos kilómetros? —dijo Cole—. Lo dudo.

—¿De qué me está hablando? —chilló Tiburón.

—Pronto lo sabrá —dijo Cole mientras la Kermit despegaba.

Tardó cinco minutos en llegar a la Teddy R. Val, Sharon y Forrice lo esperaban en el hangar de lanzaderas.

—No ha estado nada mal —dijo la sonriente pirata.

—A mí me queda una pregunta: ¿para qué la pistola sónica? —dijo Sharon.

—Si algo hubiera salido mal y hubiese tenido que luchar con él, habría sido preferible hacer frente a un enemigo armado con una pistola que no funcionaría en ese planeta, y no con un arma que sí pudiera funcionar —respondió Cole mientras se despojaba del traje de protección.

—Creo que tenías razón —dijo Forrice.

—¿En qué? —preguntó Cole.

El molario dejó caer un pesado brazo sobre los hombros del capitán.

—Los necios mueren. Los héroes sobreviven.

Capítulo 30

—¡Mierda! —dijo Val, de pie en el área de carga de la Pegaso, con las manos en las caderas—. ¡Mierda!

Tenía los ojos puestos en un pequeño contenedor abierto, totalmente vacío.

—¿Qué diablos ha sucedido con mis cristales meladocios? —preguntó.

—Los vendió —dijo uno de los acobardados miembros de la tripulación.

—¿A quién?

—No lo sabemos. Descendió a un planeta con ellos y regresó con dinero.

—Está bien, entonces regresó con dinero. ¿Dónde está?

—Lo escondió.

—¿En la nave?

—No, no confiaba en nosotros.

—Y con razón —dijo asqueada—. Venga, ¿dónde está?

—Lo tenía repartido en escondrijos por toda la Frontera.

Se volvió hacia Cole, que hasta entonces la había observado en silencio.

—¡Maldita sea! ¡No voy a poder comprar un nuevo impulsor lumínico sin esos putos cristales!

—Espero que no se le haya ocurrido pedirle a la Teddy R. que se lo pague —respondió Cole.

Val lo miró con rabia, y luego miró de la misma forma a su antigua tripulación.

—¡Pues muy bien, cabrones! —les espetó—. Empezad a desensamblar el cañón de plasma y el camuflaje.

—¿Qué quieres que hagamos con ellos?

—Que los trasladéis a la Teddy R. —dijo—. Ese capullo pagado de sí mismo —señaló a Cole— os dirá dónde tenéis que dejarlos. Si no nos dais ningún problema, os abandonaremos en una colonia, y no en un planeta deshabitado.

—Se lo agradecemos, por supuesto —dijo Cole—. Pero ¿por qué se desprende de sus armas?

—No pienso desprenderme de ellas —dio Val—. Al contrario, lo que quiero es quedármelas.

Cole miró a su alrededor.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar a solas? —preguntó.

—Por aquí —dijo ella, y lo guió hasta un almacén vacío. La puerta se irisó para dejarles entrar y luego se cerró a sus espaldas.

—Val, no quiero discutir con usted en presencia de su antigua tripulación, pero no podemos transportar toneladas de armamento en nuestra bodega durante un período de tiempo indefinido.

—No quiero que las meta en la bodega —dijo Val—. Las vamos a instalar.

—Pero ha dicho que quería quedárselas —dijo Cole, confuso.

—Y así es —dijo ella—. Soy la tercera oficial de la Teddy R., ¿recuerda?

—Provisionalmente, hasta que recobráramos la Pegaso.

—Si no tengo los cristales, no puedo pagar la reparación.

—Pues entonces búsquese una nave más pequeña.

—De eso nada.

—¿Qué le ha hecho cambiar de opinión? —preguntó.

—He estado pensando —dijo Val—. Todos los miembros de su tripulación renunciaron a su carrera por ir con usted. Los de la mía me traicionaron por dinero. Soy una capitana de puta madre, pero tal vez sería buena idea que me quedase en la Teddy R. para aprender a ser una mejor líder.

—Bienvenida a bordo —dijo Cole—. Pero no se sienta obligada.

—Si lo apuntara con una pistola de plasma, Forrice, Sharon, y todos los demás se pelearían por recibir la descarga en su lugar. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a los tripulantes de la Pegaso, que estaban ocupados en cargar con el armamento—. En cambio, esos cabrones se pelearían por ser el primero en dispararme. Voy a quedarme con usted hasta que descubra qué hace la diferencia.

—Estaremos muy contentos de que se quede con nosotros —dijo Cole—. Podemos dar por cerrado este tema.

Cole se volvió hacia la puerta, aguardó a que se irisara, salió afuera y guió a la tripulación hasta la Teddy R.. Tardaron la mitad de un día en transportar todo el armamento, mientras Val hacía acopio de los pocos objetos de valor que Tiburón no había vendido ni canjeado. Luego dejaron la Pegaso en el planeta, con la esperanza de que algún día tuviesen medios de repararla, inmovilizada para que nadie pudiera llevársela, y luego abandonaron a su tripulación en un planeta agrícola y regresaron a Meandro-en-el-Río.

Capítulo 31

—Ahora mismo orbitamos en torno a Meandro-en-el-Río —anunció Forrice—. Mejor será que no nos quedemos mucho tiempo. La última vez tuvimos suerte, pero no podemos contar con que en esta ocasión la policía y el Ejército tampoco adviertan nuestra presencia. Seguro que hubo alguien en ese maldito planeta que vio cómo la Pegaso hacía estallar las tres naves de Muscatel.

—Dígales a Moyer y a los demás que vuelvan aquí —dijo Cole. Calló por unos instantes—. ¿Sabe?, hace unos pocos meses esta nave disponía de cuatro lanzaderas. Luego, al morir el capitán Fujiama, perdimos la Quentin, y aquí mismo perdimos la Archie. Sólo nos quedan la Kermit y la Alice. Creo que haríamos bien en reemplazar esas lanzaderas en cuanto hayamos conseguido otro botín.

—Me parece razonable.

—¿Verdad que Theodore Roosevelt tuvo seis hijos? ¿Cuáles son los dos que no tenían lanzadera a su nombre?

—Vamos a ver —dijo Sokolov, a cargo de la consola de ordenadores. Levantó la mirada al instante—. Edith y Theodore Júnior.

—Bueno, pues entonces necesitamos una Edith y un Júnior. Si nos pagan al cincuenta por ciento del precio de mercado, quizá no tardemos en encontrarlos.

Cole hizo una mueca.

—¿Qué sucede? —preguntó Forrice.

—Quién me ha visto y quién me ve —dijo Cole—. Fui oficial del Ejército y ahora hablo de porcentajes del valor de mercado. Parezco un corredor de seguros.

—No eres ni lo uno ni lo otro —dijo el molario—. Eres un pirata.

—Qué más da. Lo que no soy es hombre de negocios y no me gusta hablar como si lo fuera.

—Uno de nosotros dos no está de buen humor —observó Forrice.

—Uno de nosotros dos está de un humor de perros —dijo Cole—. Cuando tú y yo servíamos en la Sófocles, hace ya muchos años, ¿se te ocurrió que algún día elegiríamos nuestras presas según el tanto por ciento de valor de mercado que pudiésemos obtener por el botín?

—Wilson, vete a tomar un trago, o cualquier otra cosa que te corrija el metabolismo —dijo Forrice—. Vas a lograr que me deprima.

—Si no puedo deprimir a mi amigo más antiguo, ¿a quién quieres que deprima?

—Siempre te quedo yo —dijo la voz de Sharon.

—¿No te cansas de espiar conversaciones privadas? —preguntó Cole.

—Las conversaciones que tienen lugar en el puente no son privadas —replicó la mujer—. Secundo la petición de Forrice. Empieza a actuar un poquito más como un héroe y deja de deprimir al primer oficial.

—Está bien —dijo él—. Ven a tomarte una copa conmigo y te deprimiré a ti.

—¿En la cantina?

—No querría deprimir a todos los que han ido a cenar allí —respondió Cole con sequedad—. Ven a mi despacho.

—Está bien —dijo ella—. Espero que no se te haya ocurrido tener sexo sobre ese minúsculo escritorio.

—No pensaba tener sexo de ningún tipo.

—Pues sí que estás de mal humor —dijo ella—. Dentro de cinco minutos voy a estar allí.

Cole bajó al despacho, sorprendido por su propia amargura. En un primer momento había pensado que se debía a la muerte de Morales, pero sabía muy bien que no. A duras penas había llegado a conocer al joven, y la decisión había sido dolorosa, pero fácil. Desde luego que no le preocupaba en lo más mínimo que Tiburón hubiese muerto y la Pegaso hubiera quedado fuera de circulación. Pero algo lo tenía amargado, y se había pasado la mayor parte del día tratando de averiguar de qué se trataba.

—Hola —dijo Sharon, entró en el despacho y dejó una botella sobre el escritorio—. Toma, puedes pillar una cogorza. Estás entre amigos.

Cole contempló la botella y no demostró la menor intención de abrirla.

—Se me ha pasado la edad en la que se me veía sexy cuando derramaba el jugo de la uva en los labios de caballeros recostados —siguió diciendo Sharon—; pero, si me lo pides con buena educación, quizá te meta garganta abajo un buen chorro de vino.

—Luego —dijo él—. No tengo sed.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Sharon, ya en serio—. Te he visto tenso, enfadado, frustrado e incluso asustado, pero nunca con esta desgana. A mí me gustaría que todo se debiera a un intento de Val por llevarte al catre, pero no veo las heridas.

Cole no pudo evitar una sonrisa, pero la sonrisa desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

—No sé —dijo—. Cuando era niño, no me perdía ningún holo de aventuras. Las historias de piratas eran mis favoritas. Ahora soy pirata, ¿y qué diablos he conseguido? Destruimos la Aquiles, matamos a su tripulación, matamos al crío ese, matamos a una cuadrilla de hombres en Picacio IV, matamos a Tiburón, destruimos la Pegaso, logramos que acabaran con las tres naves de Muscatel. —Suspiró—. ¿Y qué hemos logrado a cambio de tanta muerte y destrucción? Un porcentaje más alto de valor en el mercado. —La miró fijamente—. ¿Piensas que ha valido la pena?

—La pregunta no es: «¿Ha valido la pena?», sino: «¿Teníamos otra opción?» —respondió ella—. Podrías verlo como una broma a escala cósmica.

—No te sigo —dijo Cole.

—Míralo de este modo —dijo Sharon—. Salvaste a cinco millones de almas y te premiaron por todos tus esfuerzos con un consejo de guerra. Mataste a todas esas personas y destruiste esas naves, y nuestro porcentaje de beneficios se ha multiplicado por diez. —Se sonrió—. ¿No crees que Dios tiene un sentido del humor muy retorcido?

—Bueno… —dijo él, mientras sentía que la tensión que había sufrido empezaba a aliviarse—, si me lo planteas de ese modo…

—¿Lo ves? —dijo ella—. Lo único que importa es la manera de ver las cosas. Los hay que se quedan aterrorizados nada más ver a Forrice; tú lo miras, y ves a tu mejor amigo. Hay otros que miran a Val y ven un objeto sexual; tú la miras, y ves una máquina de matar. Todo es cuestión de perspectiva.

—¿Sabes una cosa? —dijo Cole, que, por fin, había abierto la botella—. Me alegro de haberte conocido, de verdad.

—Ya que me lo dices, yo también me alegro —dijo Sharon—. Y no te preocupes por lo que te dijera sobre ese escritorio tan incómodo. Si te apetece un buen polvo…

Cole estaba a punto de responder cuando la imagen de Sokolov apareció a la derecha de la puerta.

—Siento tener que molestar, señor, pero David Copperfield insiste en hablar con usted.

—¿Ahora mismo?

—Sí, señor.

Cole suspiró.

—Muy bien, abra la conexión.

Copperfield, vestido con ropa elegante y visiblemente alterado, apareció al cabo de un segundo.

—Hola, David —dijo Cole.

—¡No puede ser que me abandone, Steerforth! —gritó el alienígena.

—Nadie lo ha abandonado —dijo Cole—. Es usted nuestro perista favorito. No logramos hacernos con los cristales de Olivia Twist, pero regresaremos dentro de poco con nuevos botines. —Calló por unos instantes—. Dudo que regresemos con la Teddy R. No tendría ningún sentido que tentáramos a la suerte. Pero sí volveremos con una nave u otra.

—¡Es que no lo entiende! —dijo Copperfield, cuyo rostro se había transformado en la viva imagen de la desesperación—. ¡Cuándo los tres miembros de su tripulación regresen a la nave, tendré que marcharme con ellos! ¡Es una cuestión de vida o muerte!

—¿La vida y la muerte de quién?

—¡Las mías! —chilló David Copperfield.

—Cálmese, David, y explíqueme, lentamente y con concisión, cuál es el problema —dijo Cole.

—¡He traicionado a Tiburón Martillo!

—Cálmese —dijo Cole en tono apaciguador—. Eso ya no importa. Tiburón ha muerto.

—Pero mandó mensajes a otros cinco o seis piratas diciéndoles que yo le había tendido una trampa, y ellos, a su vez, se lo han contado a sus amigos. ¡No puedo quedarme aquí, Steerforth! ¡Ahora mismo deben de ofrecer una docena de recompensas por mi cabeza! ¡Tiene que llevarme con usted!

—¿Cómo sabe que hizo correr la voz? —preguntó Cole.

—¡Ya he recibido mensajes de dos de ellos que me amenazan con la muerte! ¡Fue usted quien me enredó en todo esto, Steerforth! ¡Usted y Olivia! ¡Tiene que salvarme!

—Está bien —dijo Cole—. Venga con Moyer, Nichols y el pepon. Pero ¿qué ocurrirá con su personal? Y, todavía más importante, ¿qué pasará con sus propiedades almacenadas? Si las abandona en el planeta, tendrá que dejar el negocio… y si los abandona a ellos, sabrán en qué nave se ha marchado y lo más probable es que saqueen sus propiedades. Podría dejarlo en un planeta de su agrado, pero, a decir verdad… un alienígena que cree ser un personaje de Dickens y que se viste como tal no va a ser muy difícil de localizar.

—¡Pues entonces quédense también con mis hombres! —dijo Copperfield—. Sé muy bien que andan escasos de personal. Son leales, son temerarios, y no puedo abandonarlos aquí. Todos los que me quieren muerto van a borrar mi casa y mi almacén del mapa orbital.

—¿Cuánta gente tiene a su servicio?

—Catorce.

—¿Son todos humanos?

—Diez humanos, un lodinita, dos molluteis y un bedaliano.

Cole interrogó con la mirada a Sharon y ésta asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Si pasan el control de seguridad, pueden quedarse en nuestra nave.

—¿Control de seguridad? —preguntó Copperfield con una voz cercana al pánico—. ¡Todos ellos son criminales! Lo sabe usted muy bien, Steerforth.

—No será un control de seguridad estándar —dijo Cole—. Quiero saber qué crímenes cometieron, y contra quién. Y, por encima de todo, quiero saber si alguno de ellos mató a la persona que le pagaba. —Copperfield parecía indeciso—. O eso, o se quedan en Meandro-en-el-Río —añadió Cole.

—De acuerdo —dijo Copperfield por fin—. Y, de todas maneras, lo más probable es que no todos ellos quieran unirse a su tripulación. Me imagino que unos pocos se van a quedar en el planeta y encontrarán otro empleo, aquí o donde sea. —Calló por unos instantes—. Tendrán que ir en otra nave. Sus hombres me han asegurado que no vamos a caber todos en la lanzadera.

—Costará, pero sí que van a caber.

—Piense que también tengo que meter toda mi colección de Dickens.

Cole frunció el ceño.

—Pero ¿cuántos libros piensa usted que llegó a escribir Dickens?

—Tengo más de seiscientas ediciones de Los papeles de Pickwick.

—Volveremos luego por ellos.

Copperfield negó enérgicamente con la cabeza.

—No voy a regresar jamás. ¿Quién sabe qué trampas podrían tenderme? Y eso suponiendo que no lo hagan saltar todo por los aires desde el espacio. Mi colección viene conmigo. Mis hombres se preocuparán de conseguir otra nave.

—No me gusta la palabra «conseguir», David —dijo Cole—. Si la roban, la policía podría seguirlos hasta la Teddy R., y, aunque disponga de todo tipo de identificaciones y registros falsos, tarde o temprano alguien reconocería la nave.

—¿Qué quiere decirme? —preguntó Copperfield—. No sé si le entiendo bien.

—Quiero decir que tendrán que alquilar o comprar una nave —dijo Cole—. Si la roban, no permitiré que la suban a bordo. Usted puede pagársela. Es un hombre rico. Por lo menos lo parece.

—Esto último ha sido una crueldad, Steerforth —dijo Copperfield en tono de reproche—. Me ha dolido.

—Pues le pido disculpas, David. Pero no pienso ceder… no acepto que roben una nave y guíen a las autoridades hasta nosotros.

—De acuerdo.

—Lamento que Tiburón no supiera tener la boca cerrada —dijo Cole—. Parece que se verá usted obligado a abandonar el negocio.

—Eso es absurdo —dijo Copperfield—. Tengo almacenes por todo el territorio de la República.

—Lo lamento de verdad, David, pero es que está usted a punto de abordar la nave más buscada de toda la galaxia. En el mismo instante en el que la Alice esté a salvo en el hangar, nos adentraremos en la Frontera Interior… y no volveremos por aquí.

—Entonces buscaré otra manera de satisfacer mis escasas necesidades.

—Yo he estado en su mansión —dijo Cole—. No me pareció que allí reinara la escasez.

—La tenía tan sólo por mi personal y mi clientela —dijo Copperfield—. Yo podría vivir con sólo seis millones de créditos al año.

—Entonces me alegro de que no tengamos que preocuparnos por usted —dijo Cole en tono sarcástico—. Teníamos un acuerdo, David. Es hora de que parta con mis hombres y dé instrucciones a los suyos. Cuanto más tiempo pase en órbita mi nave, mayores serán las posibilidades de que alguien sume dos y dos, y descubra quiénes somos.

—Desde luego, mi muy apreciado Steerforth —dijo Copperfield—. Nos veremos dentro de muy poco. Ah, voy a necesitar un camarote para mí y tres para mi colección. Por cierto, le perdono por haber pervertido a la pobre e inocente Emily.

—¿Qué? —preguntó Sharon.

—Ese episodio tuvo lugar hace tres mil años en Inglaterra —explicó Copperfield—. Y entonces Steerforth era muy joven e impetuoso.

Cortó la conexión.

—Bueno, parece que acabamos de ampliar nuestra tripulación y nuestra biblioteca —dijo Cole—. ¿Algún comentario?

—Sólo uno.

—¿Cuál?

—Será mejor que aprovechemos el escritorio antes de que quede cubierto de libros de Dickens.

Capítulo 32

Durante los dos días siguientes, la Teddy R. se adentró en la Frontera Interior. Transportaba a siete nuevos tripulantes —cinco humanos y dos molluteis—, antiguos empleados de Copperfield, y Cole había confiado su entrenamiento a Toro Pampas y a Idena Mueller. Habían instalado el cañón de plasma. Aunque de mala gana, tuvieron que abandonar el camuflaje, porque vieron que era incompatible con el sistema informático de la nave.

Y el humor de Wilson Cole había empeorado, aunque él mismo no supiera por qué.

Se hallaba en el puente, y Christine Mboya y Malcolm Briggs lo informaban de la situación. Habían localizado una nave pirata en la ruta comercial que enlazaba Binder X con Nueva Rhodesia; otra acechaba en las inmediaciones del sistema Voltaire. Se decía que un nuevo perista que trabajaba en el territorio de la República, a sólo veinte años luz de la frontera, en Benvenuti III, ofrecía el siete por ciento del valor de mercado. El oro subía, los diamantes bajaban, la maquinaria aún andaba solicitada. Un pirata con el inverosímil nombre de Vasco de Gama había declarado que los sistemas Platero y Naraboldi estaban prohibidos al resto de los piratas y estaba dispuesto a defender sus aspiraciones con una flota de cinco naves.

Al fin, Cole sintió que se le nublaban los ojos, se excusó y fue a la cantina, donde pidió una cerveza. Cuando se la hubieron servido, no la tocó siquiera. Aún estaba sentado, inmóvil, con el ceño fruncido, cuando David Copperfield entró en la pequeña sala, lo vio y se acercó a la mesa.

—No lo veo nada contento, mi querido Steerforth —dijo Copperfield, y se sentó frente a Cole.

—He estado mejor.

—Espero que no sufra por mí —dijo Copperfield—. Le aseguro que encontraré el modo de resarcirme de mis pérdidas.

—No sufro en lo más mínimo por usted —respondió Cole—, y en ningún momento he dudado que vaya a resarcirse de sus pérdidas.

—Entonces, ¿qué le preocupa? —insistió Copperfield—. Tal vez pueda ayudarle.

—Lo dudo.

—Vamos a intentarlo, viejo compañero de escuela.

—¿De verdad quiere saberlo? —dijo Cole—. Veo que me voy a pasar treinta o cuarenta años haciendo el pirata, y eso me deprime hasta matarme. Esto no es como en las novelas y los holos. Durante la mayor parte del día tengo la sensación de ser un puto contable.

—Ya, claro —dijo Copperfield—. Dese usted cuenta de que se trata de un mecanismo de defensa. Si no se sintiera usted como un contable, se sentiría como un ladrón, y a hombres honorables como usted y como yo no nos gusta sentirnos como ladrones.

—No querría ofenderle, David —dijo Cole, fatigado—, pero es que usted no es honorable, y tampoco hombre. Usted es un perista.

—Pues claro que soy un perista —dijo Copperfield con cierta dignidad—. La alternativa, para mí, era hacerme pirata, y ambos sabemos que la piratería no es trabajo para personas como nosotros. Me sorprende que no se diera cuenta desde el principio.

Cole lo miró con curiosidad.

—Acabe de explicarse.

—Mírese. Fue usted el orgullo del ejército de la República…

—No me salga ahora con eso —dijo Cole—. Pero, prosiga…

—Vino hasta aquí con los miembros más valiosos de su tripulación, los que le habían sido leales, y con una nave potente que funcionaba de mil maravillas. En la Frontera Interior hay naves que podrían hacer frente a la Theodore Roosevelt, pero aún no ha topado con ellas. ¿Y qué ha conseguido en todo el tiempo que lleva aquí? Ha destruido varias naves, ha matado a algunos seres humanos y criaturas a los que había que matar, y ha acumulado algunas piedras que tanto usted como yo sabemos que casi no merecían el esfuerzo. Ésa es la naturaleza de la profesión, mi querido Steerforth. Aunque se aprenda todos los trucos del oficio, siempre va a cobrar sólo una pequeña fracción de lo que valga el botín. Y aunque es cierto que puede negociar con las compañías de seguros, ¿cuántas veces le será posible entrar en el territorio de la República hasta que lo identifiquen y lo capturen? Por lo que me han dicho, ha tenido tratos con compañías de seguros sólo en dos ocasiones, y en una de ellas le salió mal.

—Todavía estamos aprendiendo los trucos del oficio —dijo Cole a la defensiva.

Copperfield negó con la cabeza.

—Usted no lo entiende, Steerforth. En muy buena medida, ya los ha aprendido. Lo que ha hecho hasta ahora es vivir la típica vida de un pirata. —Sonrió—. ¿Por qué se cree que evité la piratería y me hice perista?

—Entonces, me está diciendo que tengo razón, que ésta es la vida que vamos a vivir hasta que nos capturen, o nos maten.

Copperfield sonrió de nuevo, en esta ocasión con una inescrutable sonrisa alienígena.

—Steerforth, Steerforth… —dijo—, ¿cómo puede ser usted tan lerdo, y, al mismo tiempo, tan avispado?

—Es una habilidad que tengo —respondió Cole en tono de ironía—. Dígame de una vez adónde diablos quiere llegar.

—¿Quién le obliga a usted a dedicarse a la piratería? —dijo Copperfield—. Esa vida no está hecha para usted, para ninguno de ustedes, dada su experiencia e instrucción.

—Quizá no lo entendió las cien primeras veces que se lo dije: la Armada no nos quiere, si no es frente a un pelotón de fusilamiento.

—¿Qué Armada? —preguntó Copperfield.

—¡No nos uniremos a la Federación Teroni! —dijo Cole con resolución—. ¡Hemos luchado contra ellos durante toda nuestra vida!

—Salvo cuando luchaban contra la República.

—Le han informado mal. Nosotros no traicionamos a la República. La servimos.

—Hasta que la República les metió en la cárcel —replicó Copperfield.

Cole suspiró hondo.

—Hasta que me metió en la cárcel.

—Nos estamos apartando del tema.

—Nuestro tema era la piratería —dijo Cole.

—Nuestro tema eran las alternativas a la piratería.

—Está descartado que nos pasemos a los teronis.

—No pensaba proponerles semejante cosa —respondió Copperfield.

—Pues entonces no entiendo adónde quiere ir a parar —dijo Cole—. ¿Qué otra posibilidad tenemos?

—¿Quién ha dicho que la República y la Federación Teroni sean los únicos patronos en todo el universo? —prosiguió Copperfield—. A ustedes los formaron para que sirviesen a bordo de una nave militar. He visto que incluso les han enseñado a mis empleados a trabajar como en una unidad del Ejército. ¿No le parece que les ha llegado la hora de recordar quiénes son y dejar de hacerse pasar por piratas?

Cole lo miró fijamente y trató de adivinar qué quería decirle.

—Están apareciendo caudillos regionales por toda la Frontera Interior —dijo Copperfield—. Van a necesitar naves de guerra. La Frontera Interior está plagada de piratas. Sus víctimas necesitan que alguien las proteja. Hay mundos ricos en materias primas que necesitan a alguien que los proteja. No conozco a nadie que no esté dispuesto a pagar por su propia seguridad y la de sus propiedades, o para servir a sus propias ambiciones. ¿Entiende usted lo que le quiero decir?

—¿Mercenarios? —dijo Cole, mientras sopesaba la posibilidad.

—Tienen una nave militar con tripulación militar —dijo Copperfield—. ¿En qué otra posición podrían emplear mejor sus talentos?

—La idea es tentadora —reconoció Cole—. Pero ¿quién nos pagaría? ¿Cómo vamos a encontrarlo?

—No sería necesario que lo buscaran —respondió Copperfield—. Déjelo en manos de su agente comercial.

—¿Usted?

—¿Quién, si no? —Le tendió a Cole la protuberancia que tenía al extremo del brazo—. ¿Un apretón de manos?

—¿Sabe usted, David? —dijo Cole, que se sentía libre por primera vez en varios días—, ni el propio Charles Dickens lo habría hecho mejor.

Epílogo

Cole se encontraba en el puente cuando David Copperfield salió del aeroascensor y fue hacia él.

—¿Y bien? —dijo Cole.

—Por ahora tenemos tres propuestas —informó Copperfield—. Y estoy convencido de que nos saldrán ofertas nuevas casi todos los días. No estamos en la República y no tenemos motivo alguno para ocultar la identidad de la nave ni la de su capitán.

—No sé si habrá sido una buena idea —dijo Cole—. Oficialmente aún se me considera un amotinado.

—Para la mayoría de las gentes de esta región, eso es un valor añadido —dijo el sonriente Copperfield.

—¿Qué clase de paga me van a ofrecer?

—Depende, pero la propuesta menos atractiva supera con mucho a lo que habría podido ganar con la piratería.

—Eso sí que es un consuelo —dijo Cole.

—No deje de prestarme su apoyo, mi querido Steerforth —dijo David Copperfield—. Puede que nos adueñemos de esta maldita frontera.

—No creo que tuviera ningún problema con ello —reconoció Cole.

Apéndice 1

LOS ORÍGENES DEL UNIVERSO BIRTHRIGHT

Todo empezó en los años setenta. Carol y yo habíamos ido a ver una película tremendamente mala en un cine de nuestra zona, y más o menos hacia la mitad murmuré: «¿Qué hago yo perdiendo el tiempo aquí cuando podría hacer algo interesante de verdad, como, yo qué sé, escribir la historia de la raza humana desde este mismo momento hasta el día de su extinción?». Y Carol me susurró: «¿Pues por qué no lo haces?». Nos levantamos al instante, salimos del cine y esa misma noche escribí el bosquejo de una novela titulada Birthright: The Book of Man, que contaría la historia de la raza humana desde que inventó los medios para viajar a una velocidad superior a la de la luz hasta su extinción dentro de dieciocho mil años.

Fue un libro largo. Dividí el futuro en cinco eras políticas —República, Democracia, Oligarquía, Monarquía y Anarquía— y escribí veintiséis historias relacionadas entre sí (Analog las llamó «demostraciones», y con razón) en las que aparecían todas las facetas del ser humano, tanto las admirables como las que no lo eran tanto. Dado que cada una de las historias estaba separada de la anterior por varios siglos, no tenían personajes comunes (si no es que consideramos personaje principal al Hombre, con «H» mayúscula, y en tal caso podríais argumentar —o, por lo menos, yo podría argumentar— que mi obra es un estudio de carácter).

Se la vendí a Signet junto con otra obra titulada The Soul Eater. La encargada de editar mis libros, Sheila Gilbert, se quedó prendada del universo Birthright y me preguntó si estaría dispuesto a introducir unos pocos cambios en The Soul Eater para ambientarla en ese futuro. Estuve de acuerdo, y no necesité ni un día entero para hacer los retoques necesarios. Me pidió lo mismo —esta vez por adelantado— con la serie de cuatro libros «Tales of the Galactic Midway», la serie de cuatro libros «Tales of the Velvet Comet» y Walpurgis III. En retrospectiva, veo que tan sólo dos de las trece novelas que escribí para Signet no estaban ambientadas en ese universo.

Cuando pasé a Tor Books, la encargada de la edición de mis libros en esa editorial, Beth Meacham, mostró también mucho interés por el Universo Birthright, y la mayoría de los libros que escribí para ella —no todos, pero sí la mayoría— estaban igualmente ambientados en él: Santiago, Ivory, Paradise, Purgatory, Inferno, A Miracle of Rare Design, A Hunger in the Soul, The Outpost y The Return of Santiago.

Cuando Ace accedió a comprarme Soothsayer, Oracle y Prophet, el encargado de la edición, Ginjer Buchanan, dio por sentado que esas novelas estarían ambientadas en el universo Birthright. Y, por supuesto, lo estaban; cuanto mejor conocía mi futuro de dieciocho mil años y dos millones de planetas, más cómodo me sentía escribiendo sobre él.

De hecho, empecé a ambientar narraciones breves en el universo Birthright. Dos de los cuentos con los que gané el Hugo —«Seven Views of Olduvai Gorge» y «The 43 Antarean Dynasties»— están ambientadas en él, y quizá también otros quince.

Cuando Bantam aceptó mi trilogía Widowmaker, se sabía de antemano que Janna Silverstein, que compró los libros pero se marchó a otra empresa antes de que se publicaran, querría que la acción transcurriera en el universo Birthright. Me lo pidió y yo le dije que sí.

Hace poco le entregué otro libro a Meisha Merlin, ambientado —¿dónde si no?— en el universo Birthright.

Y cuando llegó el momento de proponerle una serie de libros a Lou Anders para la nueva línea Pyr de ciencia ficción, creo que ni siquiera se me ocurrió desarrollar ideas ni historias que no estuvieran ambientadas en el universo Birthright.

El universo Birthright ha tenido tanta importancia en mi carrera que querría recordar el nombre de esa película tan mala que dejamos a la mitad hace tantos años, para escribir a los productores y darles las gracias.

Apéndice 2

ESTRUCTURA GENERAL DEL UNIVERSO BIRTHRIGHT

La sección más poblada (en términos de estrellas y de habitantes) del universo Birthright recibe siempre el nombre de la organización política que la gobierne en cada momento: primero República, y luego Democracia, Oligarquía y finalmente Monarquía. Abarca millones de mundos habitados y habitables. La Tierra es demasiado pequeña y está demasiado lejos de las rutas principales del comercio galáctico para seguir siendo la capital de los humanos, y así, al cabo de unos dos mil años, la capitalidad se traslada con todos sus pertrechos a Deluros VIII, un mundo gigantesco con una superficie que decuplica la de la Tierra y es casi idéntico en atmósfera y fuerza gravitatoria. Hacia la mitad del período democrático, quizá cuatro mil años a partir de nuestro presente, el planeta entero está cubierto por una gigantesca ciudad. En tiempos de la Oligarquía, ni siquiera Deluros VIII es suficiente para dar cabida a los miles de millones de burócratas que dirigen el Imperio, y Deluros VI, otro enorme planeta, es despedazado en cuarenta y ocho asteroides, cada uno de los cuales alberga uno de los principales departamentos del Gobierno (y cuatro de los asteroides quedan en manos del Ejército).

La Tierra se halla en una zona remota y primitiva, en el Brazo Espiral. Creo que en el Brazo Espiral tan sólo transcurren algunas de las partes de dos de las historias que he escrito.

En los bordes exteriores de la galaxia se halla la Periferia, donde los mundos están muy separados y apenas poblados. Los emplazamientos de interés económico o militar son tan escasos que basta con una sola nave, como la Theodore Roosevelt, para patrullar por los doscientos planetas del sector. En épocas posteriores, la Periferia caerá en manos de caciques locales que lucharán entre ellos. Pero se encuentra tan lejos de los centros neurálgicos de la galaxia que los diversos gobiernos harán caso omiso de la situación.

Otras dos zonas significativas son la Frontera Interior y la Frontera Exterior. Esta última es un área escasamente poblada que se halla entre los confines exteriores de la República/Democracia/Oligarquía/Monarquía y la Periferia. La Frontera Interior es un área algo menos extensa (pero igualmente vasta) entre los confines interiores de la República/etc, y el agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia.

Más de la mitad de mis novelas transcurren en la Frontera Interior. Hace años, el brillante escritor R. A. Lafferty escribió: «¿Habrá una mitología en el futuro, solían preguntar, cuando todo se haya transformado en ciencia? ¿Las grandes hazañas se narrarán en forma épica, o tan sólo en códigos informáticos?». Yo llegué a la conclusión de que me gustaría pasar por lo menos una parte de mi carrera tratando de crear esos mitos del futuro, y me parece que los mitos, con sus personajes desmesurados y sus abigarrados escenarios, funcionan mejor en las fronteras, donde no son muchos los que pueden escribir una crónica precisa de lo sucedido, ni tampoco se encuentran demasiadas figuras de autoridad que les impidan desarrollarse hasta su inevitable conclusión. Por ello, de manera arbitraria, decidí que mis mitos transcurrirían en la Frontera Interior, y la poblé con personajes que llevaban nombres como Catastrophe Baker, Widowmaker, el Cyborg de Milo, el eternamente joven Forever Kid, y otros semejantes. Ese escenario me permitía, no sólo narrar mis mitos heroicos (en algunos casos, antiheroicos), sino, también, contar historias más realistas que tenían lugar al mismo tiempo a pocos años luz de allí, en la República, o la Democracia, o lo que existiera en aquel momento.

Con el paso de los años he dado forma a la galaxia. Existen varios cúmulos de estrellas —el Cúmulo de Albión, el Cúmulo de Quinellus y varios otros, y un par que aparecen por primera vez en este libro, los Cúmulos del Fénix y el de Casio—. Existen planetas individuales, algunos lo bastante importantes como para aparecer en el título de un libro, como Walpurgis III; algunos que reaparecen en historias y períodos diferentes, como Deluros VIII, Antares III, Binder X, Keepsake, Spica II y algunos otros, y cientos (quizá ya sean millares) de mundos (y también de razas, ahora que lo pienso) que son mencionados en una sola ocasión y no se vuelve a saber de ellos.

Y además tenemos que contar con unos señores que, si no son los malos, al menos podemos llamarlos la Desleal Oposición. Algunos de ellos, como el Imperio Sett, emprenden una única guerra contra la Humanidad y ahí termina todo. Otros, como los Gemelos Canphor (Canphor VI y Canphor VII) han sido una espina en el corazón de los humanos durante casi diez milenios. También los hay como Lodin XI, que cambian de bando casi a diario, de acuerdo con la situación política.

Llevo un cuarto de siglo empeñado en la construcción de este universo, y cada vez que sale un nuevo libro, o un nuevo relato, lo siento más real. Si me dais otros treinta años, acabaré por creerme todo lo que he escrito sobre él.

Apéndice 3

NORMAS PARA JUGAR AL BILSANG

Una creación de Mike Resnick y Alex Wilson

Jugadores

Dos

Tablero

Cualquier superficie plana

Piezas

Veinte piezas más o menos similares (monedas, piedrecitas, terrones de azúcar, etc.).

Disposición

Las veinte piezas, llamadas Boyas, se distribuyen sobre la superficie plana en cuatro hileras de cinco. La distribución completa de Boyas recibe el nombre de Universo Conocido.

Juego

Los jugadores, por turno, desplazan dos Boyas en sentidos opuestos, en dirección horizontal o vertical. Los jugadores deben alternar la dirección en la que desplazan las Boyas, de tal manera que, si el Jugador 1 mueve las Boyas en dirección horizontal, el Jugador 2 tendrá que moverlas en dirección vertical. Las Boyas pueden, o bien acercarse, o bien alejarse entre sí.

Ejemplos de movimiento inicial:

Movimientos no aceptados

Está prohibido jugar con las dos Boyas que el otro jugador ha empleado en el movimiento inmediatamente anterior, aunque, por el contrario, sí que se permite mover una de dichas Boyas en combinación con otra.

Ninguna de las Boyas debe separarse del Universo Conocido. Todas las Boyas deben tener por lo menos una Boya en una casilla contigua, aunque sea en diagonal. Así pues, un movimiento que pasara de esta configuración:

a esta otra:

no se consideraría válido, puesto que una de las Boyas quedaría desconectada del Universo Conocido.

Penalizaciones

Si uno de los jugadores se encuentra con que no tiene la posibilidad desplazar dos Boyas en la dirección requerida, puede intercambiar la dirección de su juego con el otro jugador. A modo de penalización, el otro jugador, en la jugada siguiente, tendría que mover una única Boya.

(Ejemplo: el Jugador 1 mueve las dos Boyas en dirección horizontal, y el Jugador 2, a continuación, no puede mover dos en dirección vertical. El Jugador 2 cambia de orientación y mueve dos Boyas también en dirección horizontal. A continuación, tendrá que ser el Jugador 1 quien mueva las Boyas en dirección vertical, pero, entonces, tendrá que mover una única Boya hacia arriba o hacia abajo, y no las dos que habitualmente se requerirían).

Si uno de los dos Jugadores se encontrara con que no puede mover dos Boyas en ninguna dirección (habida cuenta de las normas que se han indicado más arriba), procederá a retirar una de las Boyas del Universo Conocido. Dicha Boya pasa a conocerse como Boya Perdida. Ambos Jugadores tienen que guardar todas sus Boyas Perdidas en un montón aparte. El Jugador puede elegir la Boya que retirará, pero con la condición de que, al retirarla, no quede ninguna otra Boya desconectada del Universo Conocido.

Objetivos del juego

La partida de bilsang finaliza cuando sólo queda una Boya en el Universo Conocido. Gana el Jugador que haya acumulado un número menor Boyas Perdidas.

Estrategia

El jugador veterano de bilsang sabe emplear las penalizaciones en provecho propio, para cambiar la orientación de sus jugadas cada vez que le convenga —y no sólo cuando no le quede más remedio— y retirar las Boyas de acuerdo con sus intereses en el juego.

Alex Wilson (www.alexwilson.com) es escritor y actor. Se crió en el norte de Ohio y actualmente vive en Carrboro (Carolina del Norte). Ha publicado juegos de rol en Dragon Magazine y relatos de ficción en Asimov’s, y dirige el proyecto de producción de autolibros Telltale Weekly.

Apéndice 4

NORMAS PARA JUGAR AL TOPRENCH

Una creación de Mike Resnick y Mike Nelson

En lo más remoto de la periferia exterior, dos estaciones espaciales que se hallaban a ambos lado de una estrecha franja espacial de 230 000 kilómetros acordaron una frágil tregua. La estación Toprench y la estación Tri-Yangton llevaban varios siglos en guerra por dicha franja, conocida como el Canal de Ori. Se trataba de uno de los pocos lugares por los que pasaban millares de cargueros, como consecuencia del delicado equilibrio gravitatorio exigido por los sistemas estelares vecinos.

Durante los años que duró la tregua, los ingenieros encargados de la artillería láser crearon un juego en el que empleaban las diez bocas de sus respectivos cañones (en disparo único, por supuesto). Cada vez que empezaba el turno de un ingeniero de artillería (o de una, porque muchos de los mejores ingenieros eran mujeres), su primera obligación consistía en asegurarse de que su cañón funcionase adecuadamente. Durante su turno, el (o la) ingeniero probaba una y otra vez cada una de las bocas mediante disparos únicos, para estar seguro de que podrían emplear los cañones si la tregua terminaba de pronto. Con ese fin, activaba todos y cada uno de los colores del espectro —rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta— en cada una de las bocas del cañón. Su otra obligación consistía en estar ojo (y sensores) avizor ante lo que hicieran los cañones de la otra nave. Ambas estaciones hacían sus respectivas secuencias de prueba con las diez bocas del cañón, y vigilaban a su rival mientras probaba el suyo.

La única variedad se daba en las secuencias de colores, porque cada una de las bocas podía disparar con cada uno de los siete colores del espectro, a los que había que añadir el blanco (combinación de todos los colores), el negro (la ausencia de todo color) y el ultravioleta (que los ojos humanos de la estación que se hallaba enfrente no podían percibir, pero que sí aparecía en los sensores). Así, las bocas del cañón podían disparar todas a la vez, cada una con un color distinto. Las bocas estaban dispuestas en círculo. Había que probar todos los colores en cada una de las bocas, y se reemplazaba de inmediato la boca en la que fallara uno de los colores. Así se garantizaba que todas ellas funcionaran correctamente. En poco tiempo apareció un juego en el que cada uno de los (o cada una de las) ingenieros espiaba la secuencia de colores empleada por su rival cuando hacía la prueba. Al principio de su turno, el (o la) ingeniero preparaba una secuencia de prueba. La ponía por escrito. El (o la) ingeniero que contemplaba la prueba tenía dos objetivos: anticiparse a la posición del ultravioleta —porque tenía que adivinar en cuál de las diez bocas aparecería el color más importante (y más letal)—, y adivinar también la distribución de los colores en las nueve bocas restantes. El (o la) ingeniero que lo consiguiera en un número menor de «movimientos» se alzaba con la victoria.

Este juego podía llevar mucho tiempo; a menudo, los (o las) ingenieros realizaban turnos de doce horas[1]. A medida que se desarrollaba el juego, cada uno de los (o las) ingenieros elaboraba su propia secuencia de prueba y trataba de adivinar la de su rival (sin que se pudiera saber cuál era la secuencia que se emplearía en combate real, porque en cada prueba se probaban todas las combinaciones posibles). Siempre había una boca que se quedaba en negro (o simplemente no estaba, porque la habían sacado para reemplazarla), otra se ponía en blanco (todos los colores), otra en ultravioleta (muerte), y el resto se iluminaban con los colores del espectro. En cada uno de los disparos de prueba se empleaban todos los colores, y no había ninguno que se empleara en dos bocas distintas.

Con el tiempo, este juego se llamó Toprench, porque, al cabo de muchos años de ganar (y de hacer trampas)[2], la estación Toprench contabilizó el mayor número de triunfos en el juego, y, al tener conocimiento de las secuencias de colores empleadas por los (y las) ingenieros de la nave rival, puso fin a la tregua y los cascotes de la Tri-Yangton llegaron hasta el Cúmulo de Abilene.

Objetivos del juego

1: «Capturar» la pieza de oro en la posición correcta.

2: Adivinar la distribución de las piezas del otro jugador.

Materiales

Cada uno de los jugadores (o jugadoras) tiene que disponer de veinte piezas de colores, dos de cada color: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta, morado, negro, blanco y dorado.

El tablero

Se puede adquirir uno comercial, dibujar, trazar con regla o producir por medios informáticos. Puede disponerse en línea o en círculo. Se precisa de un lugar donde «esconder» la secuencia de colores que va a crear cada uno de los jugadores (o jugadoras).

Consta de diez marcas ordenadas en círculo o en línea recta.

|    |    |    |    |    |    |    |    |    |

Asimismo, se precisa un recuadro para la puntuación, situado en el centro (en el caso de que el tablero tenga forma de círculo), o aparte de las diez marcas.

Para empezar el juego

Cada uno de los jugadores se inventa una secuencia. Por ejemplo:

VR | NA | AM | VI | AÑ | AZ | BD | NE | EB | IR

El otro jugador no puede verla.

Dicho jugador dispone el segundo juego de piezas en una secuencia sobre el tablero, en un intento por adivinar la de su rival. Puede emplear el número de piezas que quiera, o todas a la vez.

Por ejemplo, primer intento:

D |    |    |    |    |    |    |    |    |    |

El primer jugador apunta el número de aciertos en el recuadro de al lado. En este caso sería cero.

Entonces, ambos jugadores cambian de rol, y esta vez es el primero quien tiene que adivinar. Se sigue el mismo procedimiento. Cada vez que se produce un acierto, el jugador que tenía que adivinar la secuencia deja la pieza o piezas en la posición correcta y sólo cambia las que le parece que no son correctas.

Si se acierta la pieza dorada, el jugador que ha dispuesto la secuencia que hay que adivinar dice «dorado», y el juego ya está medio ganado. La partida de Toprench puede durar poco tiempo si uno de los jugadores adivina dónde se encuentra la pieza dorada de su rival.

Cómo se gana en el juego

Gana el jugador que primero captura la pieza dorada y adivina la disposición correcta de las piezas de su rival. Si uno de los jugadores consigue uno de dichos objetivos, y el otro jugador consigue el otro, quedan en tablas, y empieza un nuevo juego en el que ambos jugadores tienen que inventar una nueva secuencia de colores.

Mike Nelson es director de Tecnologías en el distrito escolar de la Reserva de los Navajos. Está casado y tiene tres niños, y no consta ningún otro mérito en su currículo, pero su ayuda siempre nos viene bien.

Apéndice 5

PLANOS DE LA THEODORE ROOSEVELT

Una creación de Mike Resnick y Deborah Oakes

La Teddy Roosevelt

Nivel 1 – Cuerpo principal de la nave

Sensores / Puente

Nivel 2 – Cuerpo principal de la nave

Intendencia general / Área de alimentación

Nivel 3 – Cuerpo principal de la nave

Tesorería / Camarotes de los oficiales

Nivel 4 – Cuerpo principal de la nave

Sección de Artillería / Alojamientos

Alojamientos – Nivel 4

Tipo A Bípedos (Humanos)

Nivel 5 – Cuerpo principal de la nave

Mantenimiento vital / Alojamientos

Alojamientos – Nivel 5

Multiespecies Tipo B / C / D

Nivel 6 – Cuerpo principal de la nave

Nivel de seguridad y utilidades

Nivel 7 – Cuerpo principal de la nave

Mantenimiento / Carga

Áreas de ingeniería

Deborah Oakes es ingeniero aeroespacial, aficionada desde siempre a la ciencia ficción y secretaria / tesorera del venerable Cincinnati Fantasy Group.

MIKE RESNICK (Chicago, EE. UU., 1942). Ha trabajado como editor de revistas y criador de collies, y siente fascinación por África. Su hija, Laura, también es escritora y obtuvo el premio Campbell de 1993 al Mejor Autor Novel de Ciencia Ficción.

Según la revista de ciencia ficción Locus, es uno de los escritores más galardonados del género, por delante de autores como Isaac Asimov, sir Arthur C. Clarke, Ray Bradbury y Robert A. Heinlein. Resnick ha ganado, entre otros, cinco premios Hugo, un premio Nébula, un Seiun-sho, un Locus y dos Ignotus, y ha sido nominado a veintisiete Hugos, once Nébulas, un Clarke y seis Seiun-sho. En 1993 obtuvo el premio Skylark de ciencia ficción por la obra de toda una vida, y tanto en el 2001 como en el 2004 fue elegido Autor del Año por Fictionwise.com.

Ha publicado más de 175 relatos breves y su obra ha sido traducida a 20 idiomas. Entre sus obras destacan Santiago, la trilogía The Widowmaker y la serie Kirinyaga, además de las novelas ambientadas en el universo Birthright.

Notas

[1] Muchos de los turnos se prolongaban durante más de doce horas porque los (o las) ingenieros querían continuar con la partida de Toprench. <<

[2] La trampa de la estación Toprench consistió en comprar a un espía entre los (y las) ingenieros de artillería de la nave enemiga: Edita Petrick, una persona que, por su nombre, podría ser hombre, mujer, ambas cosas a la vez o ninguna de las dos. Edita puso fin al conflicto, porque comunicaba la distribución de colores que se iba a emplear en las pruebas a los (y las) ingenieros de la Toprench, para que éstos pudieran triunfar en el juego. Llegó un momento en el que la estación Toprench comprendió que esta información era valiosa, no sólo desde un punto de vista lúdico, sino también estratégico, y la empleó para poner fin al conflicto. <<