El capitán Wilson Cole fue víctima de un linchamiento mediático y se convirtió en el chivo expiatorio de los políticos. Lo sometieron a un consejo de guerra y fue rescatado por la leal tripulación de su nave, la Teddy R., que tuvo que abandonar la República.

Ahora, con la Teddy R. transformada en una nave mercenaria que vende sus servicios al mejor postor, la tripulación trabaja evacuando hospitales, liberando a clientes de una prisión alienígena, o haciendo que un cártel criminal deje de extorsionar a un planeta aterrorizado.

Mike Resnick

Mercenario

Starship - 3

ePub r1.4

diegoan 16.08.2022

Título original: Starship: Mutiny

Mike Resnick, 2007

Traducción: Isabel Clúa Ginés

Editor digital: diegoan

Primer editor: capitancebolleta (r1.0 a 1.1)

Segundo editor: Rob_Cole (r1.2 a 1.3)

Corrección de erratas: pepeillorojo, Heraser, diegoan, Rov

ePub base r2.1

Para Carol, como siempre.

Y para los amigos ausentes:

Bob Bloch

Jacques Chabon

Jack Chalker

Hal Clement

George Alec Effinger

Kelly Freas

Jack C. Haldeman

Virginia Kidd

George Laskowski

Bea Mahaffey

Bruce Pelz

E. Hoffman Price

Darrell C. Richardson

John F. Roy

Julius Schwartz

Bob Sheckley

Charles Sheffield

Ross H. Spencer

Lou Tabakow

Bob Tucker

James White

Jack Williamson

Ed Wood

Capítulo 1

—David —dijo la voz incorpórea del sistema de comunicación de la Theodore Roosevelt⁠—, no sé dónde diablos te estás escondiendo, pero tenemos que hablar. O vienes a mi despacho en cinco minutos o lo próximo que va a disparar esta nave vas a ser tú.

—Me apuesto cinco a uno a que el capitán tiene que ir a buscarlo —⁠dijo un miembro de la tripulación.

—Acepto la apuesta, diez créditos por cada cinco —⁠dijo la oficial pelirroja⁠—. Si hay una persona a bordo con la que es mejor no enfadarse, además de mí, claro, es el capitán. —⁠De repente, adoptó un aire divertido⁠—. Además —⁠añadió⁠—, ¿en cuántos malditos lugares puede uno esconderse en esta nave?

—Más de los que crees, o el capitán no lo habría amenazado de ese modo.

—El capitán está de mal humor —⁠dijo la tercera oficial⁠—. ¿Tú no lo estarías?

De repente, un mamparo se abrió y una criatura de aspecto estrafalario y dimensiones vagamente humanas, pero vestida como un dandy victoriano, avanzó por el corredor. Sus ojos estaban situados en los lados de su cabeza alargada, sus grandes orejas triangulares se movían autónomamente, su boca era del todo circular y no tenía labios, y su cuello era largo e increíblemente flexible. Su torso era ancho y el doble de largo que el de un hombre, y sus piernas cortas y regordetas tenían una articulación de más. Su piel mostraba un tinte verdoso, pero su porte y sus maneras eran, en todo momento, propias de un británico de clase alta.

—Me gustaría que no hablarais de mí como si no estuviera aquí —⁠dijo.

—Entendido —dijo la tercera oficial, riendo⁠—. Lo que te gustaría es no estar aquí.

—Mi querida Olivia… —empezó a decir con un tono dolido.

—Llámame Val —respondió.

—Eso es para la tripulación —⁠dijo, encogiéndose de hombros⁠—. Para mí, siempre serás Olivia Twist.

—Odio ese nombre —dijo Val con tono amenazador⁠—. Harías bien en enamorarte de otro autor humano.

—¿Otro que no sea el inmortal Charles Dickens? —⁠dijo con un horror casi genuino⁠—. No hay otros autores. Solo escritorzuelos y chupatintas.

—David —dijo la voz en el intercomunicador⁠—, tienes tres minutos para descubrir si estoy bromeando o no. —⁠Pausa. Después, en tono amenazador⁠—. ¿Quieres una pista?

—Realmente, tengo que ir —dijo el alienígena a modo de disculpa.

Mientras se alejaba a paso ligero, Val tendió la mano al tripulante.

—Págame. Esto te pasa por apostar contra el capitán.

El alien elegantemente vestido se dirigió hacia un aeroascensor, subió dos niveles y por fin llegó al despacho del capitán.

—¡Mi querido Steerforth! —dijo con falso entusiasmo⁠—. ¡Lo has manejado de maravilla! ¡Simplemente de maravilla! ¡No puedo decirte cuán orgulloso estoy de ti!

—¡Cállate! —dijo Wilson Cole—. Y deja de llamarme Steerforth.

—¡Pero ese es tu nombre! —protestó el alienígena⁠—. Yo soy David Copperfield y tú eres mi viejo camarada Steerforth.

—Puedes llamarme «capitán», «Wilson» o «Cole». Yo continuaré llamándote David, puesto que no has sido capaz de darme tu verdadero nombre. —⁠Cole miró fijamente al alienígena⁠—. No creo que puedas imaginarte lo muy enfadado que estoy contigo.

—¡Pero ganamos! —dijo David Copperfield⁠—. ¡Había cinco naves y las destruiste todas!

—¡Se suponía que iban a ser dos naves de clase H! —⁠atronó Cole⁠—. ¡Tuvimos que combatir a cuatro de Clase K y una clase M!

—Por lo que nos van a pagar muy bien —⁠señaló el alienígena.

—Lo que nos van a pagar apenas bastará para cubrir la lanzadera que hemos perdido y los daños que hemos sufrido —⁠dijo Cole⁠—. David, te lo expliqué después de la última debacle: en este negocio no solo se trata de obtener el contrato más jugoso.

—Ese es tu punto de vista respecto al negocio —⁠dijo Copperfield a la defensiva⁠—. Mi trabajo es encargarme de los asuntos financieros. Yo consigo los contratos, tú combates.

—Y si te ofrecieran diez veces más por encargarnos de un acorazado o por enfrentarnos con el buque insignia de la almirante García ¿lo aceptarías?

—Ciertamente, no —dijo Copperfield⁠—. La Teddy R. no podría batir a un acorazado.

—La Teddy R. ha tenido una suerte endemoniada al salir de una pieza de la refriega de esta mañana —⁠dijo Cole.

—Mi querido Steerforth, si quieres ser un mercenario, tienes que librar alguna batalla. Va con el oficio.

—No creo que pueda conseguir que me entiendas —⁠dijo Cole⁠—. Eres nuestro agente de negocios. Se supone que nos has de conseguir misiones que podamos cumplir sin un riesgo excesivo. Tenemos suerte de que ahora mismo todos nosotros estemos vivos.

—Pero estáis vivos —protestó Copperfield⁠—. Claramente ha sido un buen trato. Dos millones de dólares Maria Theresa por proteger Barios II de un ataque potencial durante la Feria de Joyeros.

—¡Maldita sea, David! ¡No había nada de potencial en ese ataque! —⁠gruñó Cole⁠—. Sabían que íbamos a estar allí, sabían qué armamento teníamos, sabían qué podíamos hacer y qué no. Si Val y Cuatro Ojos no hubieran hecho cosas que se supone que nadie puede hacer con nuestras lanzaderas, en este momento estaríamos orbitando en un millón de piezas alrededor de ese puñetero planeta.

—Podría conseguirte una misión en la que protegieras a algún párvulo de los matones en la hora del patio —⁠repuso el atildado alienígena⁠— pero eso no pagaría nuestros gastos.

—Cállate —dijo Cole.

David Copperfield guardó silencio.

—Vamos a tener que introducir algunos cambios en nuestra forma de operar —⁠continuó Cole.

—¿Te refieres a la nave?

—Me refiero a ti y a mí. No puedo permitir que sigas poniéndonos en peligro del modo en que has venido haciendo.

—¡Pero has salido victorioso! —⁠protestó Copperfield⁠—, de modo que no os estoy poniendo en peligro.

—Estamos operando con la mitad de la tripulación que esta nave necesita, no podemos ir a la República a por reparaciones o provisiones, aún no tenemos un médico a bordo…

—Y habéis superado todos y cada uno de esos obstáculos —⁠hizo notar Copperfield⁠—. No entiendo por qué estás tan enfadado.

—Entonces, ¿por qué te estabas escondiendo dentro de un mamparo? —⁠demandó Cole.

Copperfield hizo una pausa, considerando su respuesta.

—¿Era acogedor?

El estallido de una risa femenina resonó en el pequeño despacho, y un momento después, la imagen holográfica de Sharon Blacksmith apareció, flotando por encima del escritorio de Cole.

—¡Esa sí que es buena, David! —⁠dijo, todavía riendo⁠—. Espero que no te importe si se lo digo a toda la tripulación. Si alguna vez te cansas de ser… bueno, lo que sea a lo que te dediques, siempre puedes trabajar como cómico.

—¿Estabas escuchando? —preguntó Copperfield.

—Soy la directora de Seguridad —⁠respondió Sharon⁠—. Por supuesto que estaba escuchando. Esta es una excelente oportunidad de que nuestro glorioso líder te estrangule, y tal acción requiere un testigo.

—¿Estrangularme? —se burló Copperfield⁠—. Hemos sido amigos desde que coincidimos en el internado.

—David, de verdad que pienso que estás delirando —⁠dijo Sharon⁠—. Vosotros dos no os habíais visto hasta el año pasado. No sois viejos camaradas de escuela. Ni siquiera eres un ser humano, y tu nombre real no es David Copperfield. Eres —⁠o al menos eras⁠— el mayor traficante de la Frontera Interior. Bien, sé que no es agradable, pero esos son los hechos.

—¡Los hechos son los enemigos de la verdad! —⁠bramó Copperfield⁠—. ¿Crees que habría enseñado a Steerforth a evitar que se pasara toda la vida siendo un pirata si no hubiéramos sido amigos de toda la vida? ¿Crees que habría atraído al Tiburón Martillo a mi mundo si no hubiera sido por hacer un favor a un compañero de clase? ¿Crees que habría dado la espalda a todo lo que he sido y me habría ido con vosotros si no compartiéramos un vínculo especial?

Cole y Sharon intercambiaron miradas.

—Me lo llevaré de aquí —dijo, y su imagen se desvaneció⁠—. David, atrajiste al Tiburón Martillo a Meandro-en-el-Río porque no tenías otra opción, y viniste conmigo porque media docena de piratas habían salido en busca de tu cabeza.

—Bueno, eso también —admitió Copperfield.

—¿Quieres que te lleve de vuelta a Meandro-en-el-Río?

—No, no, claro que no. Allí todavía deben de estar buscándome.

—¿Te gustaría que te dejara en el próximo mundo colonial al que lleguemos?

—No.

—Estupendo. Pues si vas a quedarte abordo de la Teddy R., vamos a necesitar algunas nuevas reglas de juego.

—Supongo que no quieres volver a la piratería —⁠dijo Copperfield.

—No —replicó Cole—, somos una nave militar y una tripulación militar. Éramos particularmente inadecuados para ser piratas. Me sorprende que duráramos casi un año entero en ello. —⁠Se detuvo⁠—. No podemos volver a la República. Todavía hoy se paga un precio por mi cabeza, y una sustanciosa recompensa por la captura o destrucción de la Teddy R., así que practicaremos nuestra profesión militar aquí, en la Frontera, como mercenarios.

—Que es, precisamente, lo que te sugerí hace dos meses —⁠dijo Copperfield.

—Lo sé, y fue una buena sugerencia, pero nos gustaría vivir lo suficiente como para disfrutar de lo que ganemos. Por dos veces seguidas te has decidido por el mejor precio sin tener en cuenta lo que teníamos que hacer. La Teddy R. no es un acorazado. Es una nave con cien años de vida que debería haber quedado fuera de servicio hace casi un siglo si no fuera porque la República ha seguido metiéndose en una guerra tras otra. Probablemente no hay ni un millar de naves en la flota de la República que no nos aventaje en armamento. Por contra, en un combate de uno a uno probablemente podemos enfrentarnos con cualquier nave independiente de la Frontera Interior, pero sigues poniéndonos en situaciones en las que estamos en inferioridad numérica. Hemos tenido suerte, pero no podemos seguir así. Así que de ahora en adelante, tráeme las ofertas y yo decidiré cuál aceptamos.

—Pero eso daña mi credibilidad, por no hablar de mi posición como negociador.

—No hace tanto daño como una explosión de láser, o un rayo de energía, o una lenta tortura, que es lo que casi con toda seguridad te espera si sigues metiéndonos en estas situaciones.

—¿Cómo te convertiste en el oficial más condecorado de la flota con esa actitud? —⁠dijo Copperfield amargamente.

—Ahora es el oficial más condecorado fuera de la flota —⁠dijo la voz incorpórea de Sharon⁠— por no decir que es el criminal más buscado. Todos estamos orgullosos de nuestro capitán, a pesar de que él es la razón por la que ninguno de nosotros podrá volver nunca a casa.

—Cállate tú también —dijo Cole. Volvió a dirigirse a Copperfield⁠—. Esto es lo que hay, David. Traerás cada oferta para que la apruebe, y necesito saber más cosas que el precio que van a pagar. Tengo que conocer todo lo que podría ocurrir, empezando por la razón de que paguen por nuestro trabajo. Si no puedes obtener la información que necesito, entonces yo, o alguno de mis oficiales, hablaremos directamente con quien nos haga la petición para determinar el alcance completo de los peligros a los que podríamos enfrentarnos.

—Eso menoscaba mi posición —⁠protestó Copperfield.

—Oh, me gusta como suena eso.

—Me convierte en poco más que el chico de los recados —⁠continuó el alienígena.

—Lo intentamos a tu modo, y somos más afortunados de estar vivos de lo que creo que jamás llegarás a darte cuenta —⁠dijo Cole⁠—. Ahora lo haremos a mi manera.

—No sé si puedo.

—Es tu decisión. Siempre podemos utilizar a otro.

—Pero puedo probar —dijo Copperfield apresuradamente.

—Muy bien —dijo Cole—. Seguirás siendo nuestra avanzadilla, seguirás haciendo los contactos. La República aún ofrece grandes recompensas por mí, Cuatro Ojos y Sharon, y hay un par de docenas de mundos que quieren a Val viva o muerta, y los dos hombres y el alien que recogimos en Cyrano también están en busca y captura. Prácticamente eres el único que puede abandonar la nave con una probabilidad razonable de regresar sin que te capturen. Así que dile a Christine, o a quienquiera que esté trabajando en el puente, adónde quieres ir, y te llevaremos allí. Pero ya no tienes la autoridad para comprometernos en una misión. ¿Está claro?

—Sí, Steerforth. —Pausa—. Quiero decir, sí, Wilson.

—Muy bien. Hemos acabado. Puedes irte. —⁠El alienígena dio media vuelta y se dirigió a la puerta⁠—. Y otra cosa, David…

—¿Sí, Steerforth?

—La próxima vez que intentes esconderte de mí dentro de un mamparo voy a fundir el panel allí mismo.

—¿Lo sabías? —preguntó Copperfield, sorprendido.

—Tiene espías en todas partes —⁠dijo la voz de Sharon⁠—. Es un desalmado.

Copperfield se fue sin decir nada más.

—Por cierto, ¿quieres que nos encontremos en el comedor para tomar un café? —⁠preguntó Sharon mientras su imagen volvía a aparecer.

—Aún no —dijo Cole—. Envíame a Cuatro Ojos. Necesito un informe de daños.

—¿Y qué hay de Christine y Val? —⁠preguntó Sharon⁠—. Al fin y al cabo, son la segunda y tercera oficial.

—Primero Cuatro Ojos, luego café, luego una siesta y luego el resto de los daños. Aún funcionamos, aún tenemos aire, aún tenemos gravedad y estamos más que seguros de que nuestras armas son operativas. Todo lo demás puede esperar.

—¿Incluyendo tu vida amorosa? —⁠preguntó Sharon con una sonrisa.

—Tómate un tranquilizante —⁠le respondió⁠— tengo asuntos propios del capitán de los que encargarme.

—No quiero un tranquilizante.

—Bien. Hazle una visita a David. Él te explicará que somos viejos camaradas de escuela y que lo compartimos todo.

—Siete mil ciento cuarenta y cinco —⁠dijo Sharon.

—¿Y eso qué se supone que es?

—El número de noches que vas a dormir solo por ese comentario.

Capítulo 2

Forrice, el primer oficial, un molario fornido y con tres piernas, avanzó por el corredor con sorprendente gracia. Esperó a que el lector que estaba encima de la puerta del despacho de Cole lo identificara y entró.

—Has hecho un buen trabajo hoy, Cuatro Ojos —⁠dijo Cole.

—Yo también lo creo —respondió Forrice⁠—. Las lanzaderas no estaban hechas para esos tipos de maniobras. —⁠Se detuvo⁠—. Veo que hemos perdido a Alice.

—Sí —dijo Cole—, Teddy Roosevelt nunca nos perdonaría. Hemos perdido a tres de sus chicos: Quentin, Archie y Alice. La única lanzadera original que nos queda es la Kermit.

—Las dos nuevas, Edith y Junior, funcionaron muy bien —⁠dijo el molario⁠—. La Valkiria hizo que Edith efectuara algunas maniobras que podrían haberla partido por la mitad.

—Lo sé. Pero tuvo suerte. Y también tú.

—Mejor suerte que talento.

—Lo mejor de todo es estar a salvo —⁠dijo Cole⁠—. ¿Qué tal los heridos?

—Algunas quemaduras, algunos huesos rotos. Todos están vivos. Ojalá tuviéramos un médico.

—Se supone que deberíamos tener dos: uno para humanos y otro para no humanos —⁠dijo Cole⁠—. El problema es que hemos estado tan enfrascados en tiroteos que no hemos tenido tiempo de encontrar a nadie que se encargue de remendarnos. Por cierto ¿y qué hay de la nave? ¿Qué daños ha sufrido?

—Bueno, aún chuta —dijo Forrice⁠—. Tengo a Aceitoso ahí fuera, andando por el exterior, revisando.

—No sé qué haríamos sin él —⁠dijo Cole, refiriéndose al único tolobita de la nave, un alienígena excepcional, quien, protegido por su gorib simbiótico, una segunda piel protectora, era capaz de trabajar en el frío espacio sin atmósfera durante horas.

—Todas las naves deberían tener un tolobita —⁠corroboró el molario⁠—. ¿Ya has matado a David? —⁠añadió afablemente.

—Se me ha pasado por la cabeza.

—¿De dónde diablos salieron esas cinco naves? —⁠continuó Forrice⁠—. Pensaba que nos estábamos preparando para un par de naves de clase H, que sería un trabajo fácil.

—Es tanto su culpa como la mía —⁠dijo Cole⁠—. Hay casi dos mil planetas mineros en la Frontera Interior. Cualquiera puede imaginar que una convención de joyeros llamará la atención de todos los jodidos ladrones en un radio de quinientos años luz. Debería haberme olido que estaban dorándole la píldora a David para que no les pidiera un precio demasiado alto.

—Es un traficante, no un militar —⁠asintió Forrice⁠—. Si vuelves a confiar en él, volverá a pasar.

—Lo sé. En adelante, será simplemente un mensajero. Me traerá las ofertas y yo diré sí o no.

—Con eso puedo vivir más tiempo —⁠dijo Forrice⁠—. Aunque no seré más rico.

—La convención acaba mañana —⁠dijo Cole⁠—. Estamos obligados a quedarnos hasta entonces, aunque imagino que no habrá otro ataque. Mañana, cuando el planeta haya rotado lo suficiente como para que la convención quede en zona de noche, coge a Toro Salvaje y a un par de tripulantes con pinta imponente y cobra nuestro dinero.

—Val es la más imponente de todos —⁠señaló el molario⁠—. No hay hombre o alienígena a bordo al que no pueda darle una tunda sin despeinarse, incluyendo a Toro Salvaje.

—Sí, lo sé —dijo Cole—. Pero si se resisten a entregar el dinero, los amenazarás con disparar, y finalmente pagarán lo que deben. Si la envío ahí abajo y tardan en dar el dinero, los matará a todos.

—Lo haría —convino Forrice—. Supongo que es el beneficio de una educación no militar. —⁠Emitió unas pocas carcajadas de risa alienígena ante su propia observación⁠—. Con todo, hoy probablemente ha salvado la nave.

—No sería la primera vez, ni será la última —⁠dijo Cole⁠—. Por eso está aquí.

—Es la única que parece descansada y dispuesta a volver a luchar —⁠observó Forrice⁠—. Si fuera molaria, me esperaría durante años hasta que entrara en celo.

—Ahórrame tus obsesiones sexuales —⁠dijo Cole⁠—. Ha sido un día muy largo.

De repente, la nave se estremeció.

—Y va a ser aún más largo —⁠murmuró Forrice⁠—. Voy al puente.

—No —dijo Cole—. Baja a la sección de Artillería y asegúrate de que todo funciona. Yo iré al puente.

Salieron del despacho juntos, y poco después, Cole entró en el puente.

—¿Qué está pasando? —preguntó a Christine Mboya, la oficial al mando.

—Una de las naves de clase K que inutilizamos acaba de explotar —⁠respondió⁠—. Un buen trozo del casco impactó contra uno de nuestros diques.

—¿Aceitoso aún está ahí fuera?

—No lo sé, señor —dijo—. Lo comprobaré. —⁠Revisó las pantallas de su panel⁠—. Sí, señor.

—Conecte el audio —ordenó Cole—. Aceitoso ¿puede oírme?

—Sí, señor —dijo el tolobita.

—¿Está bien?

—Estoy bien, sí, pero mi gorib ha sufrido algunas heridas superficiales. Voy a tener que entrar muy pronto.

—¿Tiene tiempo de echar un vistazo y asegurarse de que la integridad física de la nave no ha quedado comprometida?

—Sí, señor, estoy seguro de que lo tengo.

—Bien. Pues póngase a ello y luego entre. —⁠Cole indicó a Christine que cortara la conexión⁠— ¿Está Mustafá Odom despierto? —⁠preguntó, refiriéndose al ingeniero en jefe.

—Creo que todo el mundo lo está, señor —⁠dijo Christine.

—Demasiado para tres turnos… —⁠murmuró⁠—. Está bien, dígale que inspeccione el hangar desde el interior y que se asegure de que no hay fugas, de que está totalmente intacto. Después, si es necesario, que revise los puntos débiles para reforzarlos cuanto antes.

—Sí, señor —dijo Christine.

—¿Piloto?

—¿Sí? —contestó Wxakgini, el piloto alienígena que nunca dormía y cuyo cerebro estaba conectado al sistema de navegación.

—Llévenos a medio año luz de aquí —⁠dijo Cole⁠—. No vamos a tener suerte eternamente. Si algo más estalla, quiero tener tiempo de sobra para alejarnos antes de que alguna parte nos pueda alcanzar. ¿Señor Briggs?

—¿Señor? —respondió el joven teniente desde el módulo sensor.

—Rastree las otras cuatro naves y hágame saber si hacen alguna cosa aparte de flotar inertes en el espacio.

—Es una pena que os las hayáis cargado a todas —⁠dijo una voz familiar, y Cole se dio la vuelta, para encontrarse con Val, su tercera oficial, de metro noventa de altura.

—¿Habrías preferido jugar a los autos de choque con ellos? —⁠preguntó sarcásticamente.

—Necesito una nave —replicó Val⁠—. Podría haber usado una de esas.

—Pensaba que te habías unido a nosotros permanentemente —⁠dijo Cole.

—Así es. Pero dos naves pueden encargarse de trabajos mayores y mejor pagados que la Teddy R. —⁠dijo Val⁠—. Cuanto mayor sea la flota que podamos reunir, más dinero ganaremos.

—Y más malos atraeremos.

Sonrió.

—Atrae y captura unas cuantas naves, y algún día incluso podremos enfrentarnos a la República.

—Sí, solo tendremos diez o doce millones de naves menos —⁠dijo Cole con sarcasmo.

—Por algún lado se ha de empezar.

—He enviado a David a la cama sin cenar —⁠dijo Cole⁠—. Ya es bastante para empezar.

—¿Quieres que sea yo tu negociadora? —⁠ofreció Val.

Negó con la cabeza.

—¿Hasta dónde llegarías? Te buscan casi en tantos mundos como a mí.

—Pero son mundos distintos —⁠dijo.

—Gracias, pero no —dijo Cole—. Eres más valiosa haciendo lo que haces.

Ella se encogió de hombros.

—Eres el capitán. —Tras una breve pausa, añadió⁠—: Pero desearía que hubieras salvado una de esas naves para mí.

—Piénsalo —dijo Cole—. ¿Quieres una nave que no pueda abatir la Teddy R. más cuatro naves gemelas de su lado?

—Yo podría abatirla —dijo Val.

Consideró la afirmación durante unos pocos segundos.

—Probablemente, podrías —admitió.

—Pues la próxima vez no te cargues hasta la última nave.

—Nos estaban disparando y han estado jodidamente a punto de rodearnos.

—No se puede rodear nada con menos de seis naves y lo óptimo es doce —⁠intervino servicialmente Malcolm Briggs.

—He dicho jodidamente a punto —⁠dijo Cole irritado.

—La próxima vez, déjame coger una lanzadera y acercarme al enemigo con bandera blanca —⁠dijo Val⁠—. Aceitoso puede esconderse en su exterior hasta que hayamos atracado en el muelle de la nave que quiero.

—¿Con bandera blanca? —repitió Cole.

—Prometo que no habrá supervivientes para formular una queja después de que Aceitoso y yo hayamos acabado con ellos —⁠dijo Val.

—Veremos —dijo Cole.

—Vale, pero recuerda lo que te dije: dos naves pueden conseguir misiones más lucrativas.

—Lo recordaré.

—Señor —dijo la voz de Aceitoso⁠—, los daños son superficiales. No veo razón para encargarse de ello hasta la próxima vez que entremos en un puerto.

—La Teddy R. no atraca en ningún puerto, Aceitoso —⁠dijo Cole⁠—. Tiene aversión a las atmósferas.

—Quiero decir la próxima vez que atraquemos en una estación orbital.

—Lo tendré en consideración —⁠dijo Cole⁠—. Ahora regrese al interior de la nave. ¿Necesita que alguien le ayude a atender tu gorib?

—No, gracias, señor —⁠dijo Aceitoso⁠—, nos podemos apañar nosotros solos.

«Joder —pensó Cole—, he estado en esta nave durante más de dos años y aún no sé qué aspecto tienes sin tu segunda piel».

—Nos hemos desplazado medio año luz —⁠anunció Wxakgini, quien parecía haber decidido no añadir un «señor» hasta que Cole hubiera aprendido a pronunciar su nombre y dejara de llamarle «piloto».

—Gracias, piloto —dijo Cole. Se volvió hacia Christine⁠—. Dígale a Forrice que puede dejar la sección de Artillería. Y que probablemente sería una buena idea si se fuera a la cama. Alguien en esta nave debería estar bien despierto durante diez o doce horas a partir de ahora. —⁠Miró a su alrededor, no pudo encontrar nada más que requiriera su atención, y decidió bajar al comedor, donde se sentó a su mesa habitual, en una esquina, y pidió un sándwich y una cerveza.

—Tienes un aspecto terrible —⁠dijo Sharon Blacksmith, mientras entraba en el comedor y se sentaba frente a él.

—La adulación no te llevará a ninguna parte —⁠dijo Cole⁠—. Resulta que hay un par de alféreces de veintidós años en esta nave que piensan que tengo un aspecto magnífico.

—Eso es porque son jóvenes e inexpertas —⁠dijo Sharon⁠—. En serio ¿cuándo fue la última vez que dormiste?

—Déjame ver. El ataque llegó exactamente al final del turno azul y llevaba despierto unas pocas horas. Después luchamos durante el turno rojo y ahora estamos, más o menos en la sexta hora del turno blanco. Así que he estado despierto, no sé, quizás veintidós o veintitrés horas.

—Cuando hayas acabado de atiborrarte la barriga, vete a la cama.

—¿No me dices «ven a la cama»?

—Te quedarías dormido a la mitad —⁠dijo Sharon⁠—. Mi vanidad no podría soportarlo.

—Bueno, si crees que eres tan poco interesante…

—¿Sabes?, no tienes que beberte toda esa cerveza. Yo podría tirártela a la cara.

—Mira —dijo Cole tras un momento⁠—, a la vista de todo en lo que nos hemos encontrado envueltos en las últimas semanas, creo que quizás toda la tripulación necesita un descanso. Nadie se alistó para hacer frente a la clase de misiones en las que David nos ha metido.

—Bueno, a fin de cuentas —dijo ella pensativamente⁠—, no hemos desembarcado desde que aún éramos respetados miembros de la Armada. Eso debe de ser hace un año y medio o así, ¿no?

—Entonces supongo que ese es nuestro siguiente punto en la orden del día.

—¿No se supone que has de consultar con los oficiales, ahora que, de nuevo, somos una nave militar… o al menos, pseudomilitar?

—No necesariamente —dijo Cole—. Ya sé cuáles serán sus respuestas.

—¿Mmm?

Asintió.

—Cuatro Ojos no estará interesado a menos que pueda encontrar un mundo con molarias en celo. Christine dirá que está de acuerdo con lo que decidamos el resto, y en cualquier caso, luego, cuando lleguemos allí, no querrá dejar la nave. Y Val irá a cualquier lado donde haya bebida y se pueda meter en un par de peleas de taberna antes de que los lugareños se den cuenta de contra qué se están enfrentando.

—Así pues, ¿adónde vamos?

Se encogió de hombros.

—A cualquier sitio donde la tripulación pueda desahogarse un poco mientras reparamos los daños y nos aseguramos de que los muelles no están a punto de derrumbarse.

—Bueno, hay un planeta de recreo llamado Calíope… —⁠empezó a decir.

—No —dijo Cole—. Conozco ese mundo. Está solo a unos pocos años luz de la República. Cuanto más nos adentramos en la Frontera, ser el famoso Wilson Cole y la Teddy R. juega a nuestro favor. Todos los que están ahí fuera odian a la República y aman a sus enemigos. Pero si estamos a solo ocho o diez años luz de la frontera, es demasiado fácil que alguien informe de nuestra presencia a la Armada; y entonces, la Armada irá tras nosotros y reclamará el derecho de perseguirnos.

—Siempre nos queda Serengeti —⁠sugirió, refiriéndose al mundo zoológico. Luego, negó con la cabeza⁠—. No, eso también está en la República.

—Supongo que tendremos que acudir a nuestra mejor fuente —⁠dijo Cole.

—¿Val?

—Ella pasó una docena de años siendo una pirata de éxito en la Frontera Interior. Sabrá dónde está la acción.

Pulsó el comunicador de su muñeca y pronunció el código personal de Val.

—¿Qué pasa? —dijo Val mientras su imagen aparecía repentinamente, flotando sobre la mesa.

—Vamos a cobrar el dinero que David recogió para nosotros y pagar a la tripulación —⁠dijo Cole.

—Un poco tarde —respondió la oficial pelirroja.

—¿Cuál es el mejor lugar al que ir a más de mil años luz de la República? Algo que le pueda gustar a la tripulación, y con instalaciones para reparar la nave.

—Solo hay un lugar —respondió Val, mientras se le iluminaba la cara⁠—. Pero no es un mundo.

—¿Qué es?

—¿Has oído hablar alguna vez de la Estación Singapore?

—Quizás una vez o dos, de pasada —⁠dijo Cole⁠—. Suponía que solo era una estación espacial.

—Claro —dijo Val—, y la Nebulosa del Cangrejo es solo una lucecita centelleante en el espacio.

Capítulo 3

Costó un milenio que la Estación Singapore alcanzara su forma actual. Literalmente. Había partes que tenían casi quinientos años de antigüedad. Otras aún estaban siendo construidas. Y había partes que ni siquiera habían sido concebidas.

Su inicio databa del año 883 de la Era Galáctica. Dos pequeñas estaciones espaciales, construidas a medio camino entre los sistemas Genoa y Kalatina, estaban repartiéndose todo el negocio en el sector, pero se estaban arruinando por momentos. Así que, desesperados, sus propietarios decidieron formar una sociedad. Las dos estaciones fueron desplazadas por remolcadores hasta un punto medio, hombres y robots trabajaron durante un mes uniéndolas, y cuando reabrieron, se encontraron con un negocio floreciente.

Desde aquel momento se extendió el rumor de que los beneficios aumentaban con el tamaño, y por toda la Frontera Interior todas las estaciones empezaron a unirse. Cuatro siglos después, había docenas de este tipo de superestaciones de un extremo a otro de la Frontera, y siguieron combinándose y creciendo. Hacia el siglo XVI, casi doscientas de estas estaciones se habían combinado en una enorme estación —⁠la Estación Singapore⁠—, que estaba tan densamente poblada como cualquier planeta colonial, y que medía unos diez kilómetros de diámetro (aunque «diámetro» es un término inadecuado, puesto que la estación no era circular). Constaba de nueve niveles y de hangares que podían hacerse cargo de casi diez mil naves, desde enormes buques militares y de pasajeros hasta los pequeños monoplazas y biplazas que eran habituales en la Frontera.

Intentaron ponerle otros nombres, pero debido a que la superestación albergaba a todas las razas, acabaron volviendo a llamarla Estación Singapore, ya que los hombres eran aún la raza dominante en la Frontera y Singapore había sido una legendaria ciudad internacional allá en la Tierra.

La Estación Singapore estaba a medio camino entre la República y el gran agujero negro del Núcleo Galáctico. Esa era una de las razones de su éxito. La otra era que los contrincantes de la guerras —⁠siempre había guerras en la galaxia⁠— necesitaban una Suiza, un territorio neutral donde todas las partes pudieran encontrarse a salvo y en secreto, donde se pudiera cambiar moneda, donde hombres y alienígenas pudieran dar una vuelta sin que importara su filiación política y militar. (De hecho había cierto consenso para rebautizarla como Estación Zurich, pero el nombre original aún no se había impuesto).

La neutralidad de la estación había sido, por lo general, respetada. De vez en cuando, un soldado, un marinero o un diplomático era asesinado o secuestrado, pero pese a la falta absoluta de fuerzas del orden (y hasta de leyes) en la estación este tipo de incidentes ocurría con mucha menos frecuencia que en los mundos habitados.

En la Estación Singapore abundaban los burdeles para abastecer a todos los sexos y especies. Y también los bares, los fumaderos, los casinos y grandes mercados negros (porque por definición ningún objeto era ilegal o de contrabando en la Estación Singapore). Había hoteles elegantes, comparables a los más exquisitos de Deluros VIII, y a causa de la naturaleza de los negocios que a veces se hacían tras sus puertas, la seguridad era extraordinaria. Había restaurantes para sibaritas justo al lado de tugurios, así como restaurantes alienígenas que abastecían a más de un centenar de especies no humanas.

No había arma que uno no pudiera comprar en la Estación Singapore, ninguna nave de tipo militar que no estuviera a la venta. Había peritos que evaluaban lo que los mineros independientes de otros mundos habían extraído. Había instalaciones médicas legales, y curanderos, como último recurso. Existían asimismo robots legales y androides ilegales (y al menos dos burdeles especializados en proporcionar androides de ambos sexos).

Cuatro de los niveles tenían lo que había acabado por llamarse «gravedad y atmósfera estándar», aunque nadie sabía si era el estándar de la Tierra o de Deluros, y puesto que eran casi idénticos, a nadie le importaba. Había un nivel para quienes respiraban cloro, para quienes respiraban metano, otro para los que respiraban amonio y un pequeño nivel sin ninguna clase de atmósfera, donde hombres y alienígenas, provistos de trajes espaciales, podían encontrarse incómodamente como iguales. Un nivel intermedio proporcionaba transporte automático hasta todos los demás.

—¡Es lo más brutalmente grande que he visto nunca! —⁠dijo Vladimir Sokolov al contemplar la pantalla mientras Wxakgini hacía maniobrar la nave en su aproximación final a la enorme dársena, que proporcionaba a los visitantes un monorraíl que les permitía recorrer la distancia hasta la estación, propiamente.

—¡Tiene que haber alguna hembra molaria simpática en una estación tan grande! —⁠dijo Forrice⁠—. En cuanto aterricemos, el teniente Braxite y yo vamos a ir a buscarlas.

—Me alegra ver que tienes en orden tus prioridades —⁠dijo Cole sarcásticamente.

—Tú no lo entiendes, Wilson —⁠dijo Forrice.

—Ilumíname.

—Dices que nuestras dos razas son similares porque son las únicas especies que pueden reír y que tienen sentido del humor. Pero hay una gran diferencia.

—De la que oigo hablar todos los días.

—Si Sharon Blacksmith se alegrara de verte solo tres días cada ocho meses, sabrías un poco más de nuestras prioridades.

—Algún día he de darte un libro sobre el budismo zen y la vía de la contención como camino hacia la sabiduría —⁠dijo Cole.

Pero Forrice y Braxite estaban demasiado ocupados estudiando mapas de la estación para prestarle más atención.

Tal y como Cole había predicho, Christine se ofreció voluntaria para quedarse en la nave y seleccionó a cuatro tripulantes más para quedarse con ella durante dos días estándar, momento en el que cinco miembros de la nave volverían a la Teddy R. y Christine y los otros cuatro podrían visitar las atracciones de la Estación Singapore. Christine se ofreció a permanecer en la nave todo el tiempo que estuviera atracada mientras la reparaban, pero Cole insistió en que aceptara su turno en la estación, aunque no hiciera nada más que alquilar una habitación y ver películas.

La nave atracó, Cole y Mustafá Odom mostraron exactamente a los mecánicos lo que necesitaba ser reparado o reforzado, y después empezaron los permisos en tierra firme. Cole se quedó a bordo hasta que todo el mundo se fue, excepto sus oficiales de mayor rango.

—No puedo imaginar que nada vaya a ir mal —⁠dijo Cole a Christine⁠—, pero no dudes en contactar conmigo si hay algún problema, no importa lo pequeño que sea.

—No lo haré, señor —respondió—. Que lo pase bien, señor.

—Eso espero —dijo Cole—. Y la primera cosa que voy a hacer es comer un filete de verdad en vez de esas malditas imitaciones de soja.

—Allá vamos —dijo Forrice mientras él y Braxite se dirigían al aeroascensor⁠—. Deséanos suerte.

—Creo que se la desearé a las damas molarias que no logren escabullirse de vosotros lo bastante rápido.

Ambos molarios respondieron con carcajadas de risa alienígena mientras descendían por la escotilla de salida.

—Bueno, solo quedamos tú y yo, Val —⁠dijo a la alta pelirroja⁠—. ¿Qué planeas hacer ahí, o es mejor que no lo sepa?

—Voy a beber como si no hubiera mañana —⁠fue su respuesta⁠—. Después voy a meterme en el bar más sucio y más mugriento de la estación y pelearme como si no hubiera mañana. Y finalmente, si queda alguien en pie, voy a follar como si no hubiera mañana.

—Bueno, me gustan las jóvenes damas, dulces, inocentes y refinadas que tienen las ideas claras —⁠dijo Cole⁠—. Diviértete.

—Tú te vienes conmigo —dijo Val.

—Es muy considerado por tu parte, pero he quedado con Sharon para comer.

—Eso puede esperar.

—No sé cómo planteártelo educadamente —⁠dijo Cole⁠—, pero beber y pelearme no son mi idea de pasarlo bien.

—¿Y qué hay de follar?

—Me gusta bastante, pero tal y como lo describes suena un poco indiscriminado.

—Por supuesto que es indiscriminado —⁠respondió⁠—. No voy a volver a ver a ninguno de ellos otra vez.

—Buena suerte, a ti y a ellos, pero yo me voy a comer.

Val se adelantó y cerró sus manos sobre los bíceps de Cole.

—Tienes que venir conmigo.

—¿Por qué?

—Porque quieres encontrar al hombre que dirige la Estación Singapore.

—¿Lo conoces?

—Por supuesto —replicó—. He recorrido la Frontera Interior como pirata durante trece años ¿recuerdas? —⁠Se detuvo⁠—. Piensa en ello. Ese tipo conoce todos los negocios que se cuecen aquí.

—Estoy seguro de que esa información es útil para un pirata —⁠empezó a decir Cole sin demasiado entusiasmo⁠—. Pero…

—¡Piénsalo, Wilson! —dijo enérgicamente⁠—. Conocerá a cualquiera que necesite protección o que pronto la vaya a necesitar. Conocerá a cualquiera que necesite un poco de músculo para que le hagan un trabajo. Sabrá quién pagará y quién no, en quién puedes confiar y a quien debes darle la espalda.

—¿Y le dirá todo esto a un amigo de la Reina Pirata? —⁠sugirió Cole.

—Eso es.

—Entonces supongo que he de ir contigo.

—Vamos. —Lo condujo hacia el aeroascensor.

—Tan pronto como Sharon lo sepa, será tarde —⁠dijo Cole. Le dejó un mensaje rápido, después se unió a Val mientras se colocaban sobre el cojín de aire y empezaban a descender.

—Por cierto —preguntó— ¿cuál es el nombre de ese pilar de la comunidad?

—El Duque Platino.

—¿Por qué se llamará así? ¿Tiene un montón de anillos de platino en sus dedos?

Val sonrió divertida.

—Pronto lo sabrás —le prometió.

Capítulo 4

—Es casi un mundo —dijo Cole mientras descendían por un corredor de metal que era tan ancho como una calle y pasaban ante decenas de escaparates de metal y cristal⁠—. ¿Cómo lo iluminan?

—El metal del techo ha sido tratado químicamente. Genera su propia luz.

—¿Quieres decir que es fosforescente?

Val negó con la cabeza.

—Eso solo refleja la luz. Este metal la genera —⁠sonrió⁠—. La estación está iluminada las veinticuatro horas del día. Nunca duerme, nunca oscurece, nunca baja el ritmo.

—¿Cuántos residentes hay? —⁠preguntó Cole.

Se encogió de hombros.

—Quizás sesenta mil, quizás más. Algunos trabajan aquí o se esconden de la ley, de la Armada o de alguien de la Frontera que los persigue. Me han dicho que en un día cualquiera aquí también hay, más o menos, medio millón de hombres y alienígenas que no son residentes permanentes.

—No tenía idea de que fuera tan grande.

—No hay razón por la que debieras saberlo. Estabas luchando en una guerra contra la Federación Teroni, y me han dicho que estabas estacionado en el infierno, pero vuestra almirante, Susan García, sabe que está aquí.

—¿Ha estado aquí? —dijo Cole, sorprendido.

—Dos veces —respondió Val—. En ambas ocasiones para concertar intercambios de prisioneros con los teronis.

—¿Eso es un rumor o de verdad la viste aquí?

—Sí, la vi una vez. ¿Alguna vez te has encontrado con ella?

—Sí, nos encontramos una vez —⁠dijo Cole con una sonrisa irónica⁠—. No conectamos mucho.

—¿Fue ella quien te degradó?

—Dos veces —dijo Cole—. Por otra parte, también me impuso tres de mis Medallas al Coraje. De mala gana.

—Qué lástima que no esté aquí hoy —⁠dijo Val⁠—. Podrías ajustar algunas cuentas pendientes.

—No es mi enemiga —dijo Cole—. Probablemente está mejor cualificada que nadie para dirigir esta guerra. Sencillamente, no estamos de acuerdo en ciertas cosas. —⁠Dicho esto, calló durante unos instantes⁠—. Si alguna vez oyes que una oficial polonoi llamada Podok viene aquí, eso sí es algo que me gustaría saber.

—¿Podok? —repitió Val—. He oído a la tripulación mencionar ese nombre. ¿No era la capitana cuando te amotinaste?

—Sí.

—Todo el mundo dice que lo merecía.

—Así es —respondió Cole—. Estuvo a punto de matar a cinco millones de humanos y destruir un planeta antes de dejar que la flota teroni asaltara un depósito de combustible.

—Eso había oído —corroboró Val—. Debía ser una buena pieza.

—Lo era. Pero aún sigue sirviendo a la Armada, y yo nunca podré volver a la República.

Val sonrió.

—¿Te dijo alguien que la vida era justa?

—Últimamente no —respondió, sin sonreír.

Siguieron caminando, pasando por delante de todo tipo de bares y restaurantes.

—Algo va mal —dijo Cole, señalando una especie de corredor más estrecho que discurría a su izquierda.

—No, está bien.

—Sea lo que sea con lo que han tratado el techo está desgastándose —⁠observó.

—Es para crear atmósfera —dijo Val⁠—. Los dos mayores burdeles de la estación están al final del corredor.

Cole escudriñó la penumbra.

—Pues no parece que haya nada tan grande ahí.

—Confía en mí, ahí están.

—¿Eres cliente?

—De vez en cuando.

—Eres una mujer deslumbrante y tienes un aspecto exótico —⁠dijo Cole⁠—. Me sorprende que necesites pagar por ello.

—Oh, nunca pagaría a un hombre —⁠dijo⁠—. La casa de la izquierda solo tiene androides. —⁠Sonrió⁠—. Me gusta su aguante.

—Si eso te hace feliz… —dijo Cole. De repente, se puso tenso⁠—. Creo que nos están siguiendo.

—Era de esperar —dijo—. Solo somos dos, y si estamos en esta sección, obviamente tenemos dinero para gastar.

Sin avisar, se detuvo y se dio la vuelta. Cole la siguió inmediatamente. Tres seres —⁠un hombre y dos molluteis⁠— se estaban acercando a ellos lentamente, todos armados con dagas.

—Mira esto —le susurró Val a Cole⁠—. Buenas tardes, caballeros —⁠dijo en voz alta⁠—. Si tiráis las armas y nos entregáis vuestro dinero, nadie sufrirá daño alguno.

El hombre se echó a reír inmediatamente. A los traductores automáticos de los molluteis les llevó pocos segundos descifrar lo que había dicho, pero cuando lo hicieron, graznaron divertidos.

—Bien —dijo Val, adelantándose—, no podréis decir que no os advertí.

A Cole le costó cinco segundos decidir si avanzar con ella o desenfundar su pistola láser, y por entonces fue inútil, porque los tres perseguidores yacían gimiendo en el suelo del ancho corredor, retorciéndose de dolor.

—¿Crees que podríamos coger su dinero? —⁠preguntó Val⁠—. Al fin y al cabo, iban a llevarse el nuestro.

—No, no somos ladrones, al menos ya no. Vamos a limitarnos a informar a la policía para que se encargue de ellos. Rellenaré una declaración más tarde.

—Ya te lo dije: no hay policía en la Estación Singapore.

—En ese caso si pasamos por un hospital, les diremos que se acerquen y los recojan.

—¿Y si no pasamos?

Se encogió de hombros.

—Es el riego que corres cuando te conviertes en ladrón.

Ella rio escandalosamente y ambos reemprendieron la marcha sin echar la vista atrás.

—Esperemos que no nos disparen por la espalda —⁠comentó Cole.

—Si llevaran pistolas láser o sónicas, las habrían mostrado —⁠dijo Val con seguridad⁠—. Es más probable que entregues tu dinero a alguien que puede matarte desde diez metros que a alguien que tiene que acercarse para apuñalarte. —⁠Asintió para sí⁠—. Creo que volveré por aquí para beber en serio.

Caminaron otros cincuenta metros y luego doblaron hacia un corredor lateral y llegaron a un llamativo casino llamado El Rincón del Duque. Pequeños alienígenas peludos de una especie que Cole no había visto nunca portaban bandejas con bebidas a los jugadores, tanto humanos como no humanos, que atestaban las mesas.

—Nunca aprenden —dijo Val, meneando la cabeza⁠—. Mira la mesa.

—¿Qué juego es ese? —preguntó Cole⁠—, no lo reconozco.

—El jabob —respondió—. Creo que se originó en Lodin XI o quizás en Moritat. Grandes ganancias para la casa. Te duraría más el dinero si lo quemaras para mantenerte caliente, pero los alienígenas adoran ese juego.

—Veo que también hay un humano en la mesa.

—Está jugando para la casa.

—Vale —dijo Cole—. Supongo que no me has traído aquí para jugar.

—No —dijo, señalando uno de los pequeños camareros alienígenas⁠—. Dile al duque que Juana de Arco está aquí.

—¿Juana de Arco? —repitió Cole mientras el alienígena se alejaba rápidamente.

—Tuve un montón de nombres antes de que me dieras este —⁠respondió Val.

El alienígena volvió poco después.

—Os recibirá ahora —dijo mediante su traductor automático.

—Vamos —dijo Val, mientras empezaba a cruzar el casino. Cole la siguió y pronto llegaron a una cortina centelleante que parecía sólida. Cuando estaba a un metro de distancia, se paró tan de repente que casi chocó con ella.

—¿Qué problema hay? —preguntó Cole.

Val cogió un vaso vacío de una mesa cercana y lo lanzó a través de la cortina. Se desintegró al instante.

—Sistema de seguridad —le explicó la mujer.

Esperaron alrededor de medio minuto, después una voz dijo:

—Juana de Arco, entra. El capitán Cole puede entrar también.

Val avanzó y aún no había desaparecido cuando Cole la siguió a un gran despacho decorado ostentosamente. Abigarrados pájaros alienígenas compartían una jaula dorada que parecía flotar en el aire sin soporte visible. Había un par de escenas holográficas tridimensionales de mundos distantes que permanecieron estáticas hasta que Cole se dio la vuelta para mirarlas, momento en que las escenas se emborronaron, para volver al estatismo cuando miró a otro lugar. La suntuosa alfombra se adaptaba a sus pasos y después, al avanzar, recuperaba su forma original. Las sillas de cuero que se amoldaban a sus ocupantes flotaban un poco por encima del suelo, y había un bar bien surtido junto a una de las paredes. Dos robots, aún más altos que Val, flanqueaban un escritorio de metal brillante. Pero lo más inusual en la habitación era el hombre que estaba sentado tras la mesa.

Al principio, Cole pensó que también era un robot, pero tras una observación más detenida no estuvo tan seguro. La mayor parte de él, brazos, piernas, torso, manos, pies, cráneo era de un metal pulido y brillante, probablemente platino. Pero los labios y la boca eran, definitivamente, humanos y así como el retorcido bigote que lucía por encima de su labio superior. Su ojo izquierdo brillaba con un turbio color azul, pero el derecho poseía iris y pupila. Llevaba unos pantalones cortos de color negro con línea diplomática.

—No le avisaste, Juana —dijo el hombre.

—Es más divertido observarlos la primera vez que te ven —⁠respondió la aludida⁠—. Y esta semana mi nombre es Val.

—Cleopatra, Nefertiti, Juana de Arco… nunca te cansas de cambiar de nombre. ¿Quién era Val?

—Es un diminutivo de Valkiria —⁠respondió.

—En ese caso, lo apruebo. —⁠Se volvió hacia Cole⁠—. ¿Y tú eres el hombre por el que la República ofrece diez millones de créditos?

Cole lo miró fijamente y no dijo nada.

—No te preocupes, Cole —dijo—. No tengo intención de venderte a la República. La Estación Singapore funciona porque la gente que se detiene confía en nuestra discreción. Permíteme que me presente apropiadamente: soy el Duque Platino.

—Eso veo —dijo Cole.

—Ah, pero solo puedes ver el resultado final. Hubo un tiempo, hace muchos años, en el que fui igual que tú. De hecho, serví en la Armada. Mi capitana era Susan García, quien, con el tiempo, hizo carrera.

—¿Qué pasó? —preguntó Cole, lleno de curiosidad muy a su pesar.

—Perdí mi pierna izquierda en la batalla de Barbosa —⁠respondió el duque⁠—. Me hicieron una pierna prostética, creo, de una aleación de titanio. Lo interesante es que me iba mejor que la original: nunca sentía cansancio, ni dolor, podía soportar el frío y la gravedad extremos. —⁠Hizo una pausa⁠—. Volví al servicio activo cuatro meses después, justo a tiempo para la batalla de Tybor IV.

—He oído hablar de ella —dijo Cole⁠—. Creo que hubo un ochenta por ciento de bajas.

—Ochenta y dos por ciento —⁠dijo el duque⁠—. Yo fui una de ellas. Perdí mis dos brazos y mi ojo izquierdo. Me mantuvieron con vida lo suficiente como para transportarme a un hospital de campo, donde me equiparon con brazos y ojo prostéticos; y, como antes, funcionaban mejor que los originales. Me relevaron del servicio poco después. Supongo que pensaron que era suficiente con dar tres miembros y un ojo a la República. Y vine a la Frontera Interior y finalmente a la Estación Singapore. Con el tiempo, hice fortuna, no necesitamos entrar en detalles, y decidí que el platino estaba más acorde con mi nuevo estatus que el titanio. También decidí que ya que había empezado con estas… mejoras, ya puestos, podía ir a por el equipo completo: la otra pierna, los tímpanos, la epidermis, todo excepto unas pocas cosas. Todo lo que queda de mi antiguo yo, capitán Cole, son mi boca y mis papilas gustativas; no podía vivir sin la capacidad de saborear mis comidas y bebidas favoritas. Y conservé mis labios porque soy un hombre presumido (si no lo fuera ¿por qué me habría pasado al platino?) y siempre estuve orgulloso de mi bigote. Conservo mi ojo derecho por una razón práctica: aunque a través de mi ojo izquierdo veo más lejos y con mayor claridad, y puedo ver incluso el espectro infrarrojo y ultravioleta, no se ajusta a los cambios de iluminación tan rápidamente como lo hace mi pupila real. Todo lo demás, corazón, pulmones, todo, es artificial. —⁠De repente, sonrió⁠—. Con una excepción. Me aseguraron que podría experimentar placer sexual con un órgano artificial, pero yo no estaba muy convencido. Quiero decir, si se equivocaban, no habría marcha atrás… así que conservé mi propio órgano. Por eso llevo estos ridículos pantaloncitos, por consideración hacia las pobres inocentes como Val.

—Eso explica lo de «platino» —⁠dijo Cole⁠— ¿Y lo de «duque»?

—Es sencillo. Dirijo la Estación Singapore. Es mi feudo, soy su duque.

—Es mucho para que lo dirija un solo hombre —⁠comentó Cole.

—Es lo mismo que ser capitán de una nave —⁠respondió el duque⁠—. Ambos tenemos el poder de la vida y la muerte de nuestros siervos.

—Yo no tengo siervos.

—Entonces, llamémoslos, distinguidos subordinados —⁠dijo el duque⁠—. Voy a reunirme con uno de ellos en dos horas.

—Déjame adivinar —dijo Cole— ¿David Copperfield?

—¿Cómo lo sabías?

—Es el único miembro de mi nave, además de Val, que ha estado aquí antes —⁠respondió Cole⁠—. Al menos, eso supongo. Sé que los otros no han estado.

—Una criatura sorprendente ¿verdad? —⁠dijo el duque⁠—. ¡Y cómo aprecia esa colección suya de Dickens!

—¿Su apariencia no te molesta? —⁠preguntó Cole⁠—. Quiero decir, ¿un alienígena de aspecto muy raro vestido exactamente igual que Pickwick o Sydney Carlton?

—¿Qué pensarías de mí si criticara el aspecto de alguien? —⁠repuso el duque con una sonrisa que dejó ver sus dientes de platino⁠—. Por cierto, ¿tienes alguna idea de por qué quiere verme?

—Para congraciarse conmigo —⁠dijo Cole.

—¿Perdón?

—Es una larga historia —dijo Cole⁠—. Basta decir que la Theodore Roosevelt acepta servir como una nave mercenaria. He oído, y estoy seguro de que David también, que eres la mejor fuente para determinar quién podría necesitar nuestros servicios, qué están dispuestos a pagar, y si se puede contar con que nos den información precisa y hagan honor a sus compromisos financieros.

—Eso es fácil —dijo el duque—. Normalmente cargaría un diez por ciento por mis servicios, pero como estás en compañía de la extraordinaria Valkiria, y especialmente porque no le caes en gracia a Susan García, quien me puso en repetidas ocasiones en peligro, gracias a lo cual hay trozos de mí por toda la Federación Teroni, solo te cobraré el cinco por ciento. ¿Cómo lo ves?

—Me parece justo —dijo Cole—. Pero hay una cosa más.

—¿No la hay siempre? —dijo el duque⁠—. ¿Quieres que lo adivine?

—Si te hace feliz…

—No quieres meterte en una situación en la que estés en inferioridad —⁠sugirió el duque⁠—. Al fin y al cabo, no has mencionado que tengas ninguna nave de apoyo.

—Cierto —admitió Cole—. Pero eso se da por hecho. Lo que tenía en mente eran algunas consideraciones éticas.

—¿Consideraciones éticas en un mercenario? —⁠dijo el duque, riendo⁠—. ¡Eso es un concepto novelesco!

—Me alegro de que te diviertas tan fácilmente —⁠dijo Cole con sequedad⁠—. No proporcionaremos apoyo militar a nadie que trafique con drogas. No proporcionaremos apoyo militar a ninguna acción que sirva a los propósitos de la Federación Teroni. Y no proporcionaremos ningún apoyo militar a ninguna acción que vaya en detrimento de la República o su Armada. Tal vez estemos huyendo de ellos, pero dedicamos nuestras vidas a servir a su causa y no lucharemos contra ellos.

—Lo verías de otro modo si tuvieras algunos miembros artificiales —⁠dijo el duque.

—Quizás, pero no es el caso.

—Está bien —dijo el duque—. En realidad, tus consideraciones éticas probablemente solo eliminan al tres por ciento de la gente que podría estar interesada en tus servicios.

—Bien —dijo Cole—. Preséntale los mejores encargos a David cuando aparezca y entiende que él no tiene el poder para comprometer a la Theodore Roosevelt en ninguna acción. Solo yo puedo hacer eso. Él me traerá tus propuestas y yo tomaré una decisión. Antes, probablemente, volverá a preguntarte algo.

—Estoy de acuerdo —dijo el duque⁠—. Cuando David aparezca esta noche, le diré que vuelva en uno o dos días. Sé quiénes son los que tienen más números para requerir tus servicios, pero posiblemente no pueda contactar con ellos antes de que David llegue.

—Está bien —dijo Cole—. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos. Val puede quedarse si quiere, pero yo llego tarde a una cita para comer.

—Vaya. ¿Dónde?

—En un sitio llamado El Ternero Cebado.

—Cuando llegues, habrá una mesa en salón privado esperándote —⁠dijo el duque⁠—. Ni tú ni nadie de tu grupo tendréis que pagar la cuenta.

—¿Eres el propietario? —preguntó Cole.

—No.

—¿Entonces…?

—No me faltan amigos en la Estación Singapore —⁠dijo el duque con una sonrisa modesta⁠—. Confío en que seas uno de ellos.

Le tendió la mano y Cole se la estrechó.

—Me parece bien. Tengo la sensación de que vamos a necesitar todos los amigos que podamos encontrar.

Capítulo 5

La nave estuvo a punto en cinco días.

Al ver a los miembros de su tripulación entrar tambaleándose, Cole tuvo la sensación de que tardarían más de cinco días en estar a punto.

Forrice no dijo una palabra. Sencillamente, regresó a la Teddy R. con una gran sonrisa alienígena en su rostro, fue a su cabina y durmió treinta horas. Braxite parecía igual de feliz y durmió casi lo mismo. Jacillios, el tercer molario de la nave había ido, claramente, al lugar equivocado: volvió con un humor de perros y no durmió en absoluto.

Vladimir Sokolov, Toro Salvaje, Malcolm Briggs, Luthor Chadwick, y los dos últimos miembros de la tripulación, James Nichols y Dan Moyer, entraron en todos los bares que pudieron encontrar y después repitieron la ronda.

Cole no tenía idea de qué hacía Jaxtaboxl, el único mollutei de la nave, para divertirse, y ni siquiera sabía qué pensar sobre cuál era la válvula de escape de la teniente Domak, una polonoi de la casta guerrera. Sabía que Rachel Marcos, Idena Mueller y algunas otras humanas habían ido a ver algunas obras de teatro —⁠en la estación había incluso un teatro en el que solo se representaban obras de Shakespeare⁠— y que habían hecho una lista de restaurantes y discotecas seguras basadas en las recomendaciones del duque. Bujandi, el único pepon de la nave siempre estaba hablando de las sabanas y las vistas de su planeta. Volvió hosco y malhumorado, y Cole tuvo la impresión de que había ido a buscar algo de verdor en la Estación Singapore y que no le había seducido mucho el paisaje que había encontrado.

Val fue una de las últimas en volver. Tenía un ojo morado, el labio partido, los nudillos descarnados y cauterizados, resaca y una enorme sonrisa de satisfacción.

Eso dejaba solo a Christine Mboya. Le sorprendió que no estuviera entre la vanguardia de quienes volvían a la nave y empezó a preocuparse conforme más miembros de la tripulación volvían y no tenía noticia de ella. Estaba a punto de enviar a un grupo para buscarla cuando apareció, exactamente con el mismo aspecto que tenía cuando se fue: bien arreglada, con una buena manicura, y totalmente dispuesta para ponerse a trabajar. Explicó que el ordenador de su hotel se había roto y que había pasado los dos últimos días ayudando a repararlo. Cole estaba a punto de darle las condolencias cuando decidió que arreglar el ordenador era probablemente la mayor diversión que podría haber encontrado durante su estancia en la Estación.

Cole, por su parte, había comido su filete y pasado una noche romántica en una suite con Sharon pero sencillamente no estaba interesado en el juego, la bebida, los productos del mercado negro ni los burdeles, y regresó a la nave al cabo de dos días para no volver a salir. Sharon lo había esquivado durante casi medio día.

Estaba ocioso preguntándose cuánto descanso y tiempo necesitaría la tripulación para recuperarse de su permiso en la Estación Singapore cuando la imagen de David Copperfield apareció.

—Espero no entrometerme, Steerforth —⁠dijo el alienígena⁠—, pero he tenido dos reuniones con el Duque Platino y creo que ya es hora de que tú y yo discutamos nuestras opciones.

—¿Nuestras opciones? —dijo Cole, arqueando una ceja.

—Por supuesto, quiero decir tus opciones —⁠respondió David Copperfield apresuradamente⁠—. ¿Cuándo te parecería un momento apropiado?

—Tú, Christine y yo somos las únicas tres personas capaces de mantener una conversación razonable en este momento, y ella está ocupada haciendo funcionar la nave, así que este es tan buen momento como cualquier otro.

—¿En tu despacho?

—Sí, creo que sí —dijo Cole—. Me encantaría hacerlo durante el almuerzo, pero no tiene sentido dejar que nadie pueda oír algo de refilón hasta que haya tomado una decisión.

—Estaré allí en cinco minutos —⁠dijo Copperfield⁠—. Solo he de reunir mis notas.

Cortó la conexión y la imagen holográfica de Sharon surgió de inmediato en el despacho.

—¿Así que no estoy lista para mantener una conversación razonable? —⁠dijo.

—Tu tarea es fisgar en ellas, no participar —⁠dijo Cole⁠—. O puedes espiar y decirme cuántos miembros de la tripulación están echando la primera papilla.

—Qué forma de expresarte más delicada tienes… —⁠dijo Sharon.

—Uno de nosotros no estaba muy pendiente de la delicadeza de las expresiones hace un par de noches, ¿o hace falta que te lo recuerde? —⁠dijo Cole.

—De acuerdo. Adiós para siempre.

—Entonces, no te importará que coja estas flores que te compré y se las lleve a Rachel Marcos.

—Te recomiendo vehementemente que cojas esas flores con tu mano izquierda. Así, cuando te la corte, aún te quedará la mano derecha para saludar.

—Qué amable —dijo Cole—. Creo que lo que más me gusta de ti es que siempre te preocupas por mí.

—¿Cenamos a las seis? —dijo Sharon.

—Quedamos a las seis.

—Mejor será que nos despidamos. Aquí viene tu compañero de escuela.

Su imagen se desvaneció justo en el momento en que la puerta se irisó para dejar pasar a David Copperfield.

—¿Disfrutaste mucho de tu estancia en tierra, Steerforth? —⁠preguntó Copperfield afablemente.

—¿Alguna vez vas a dirigirte a mí por mi nombre real?

—Probablemente no —respondió el alienígena⁠—. ¿Qué importa? Ambos sabemos a quién me refiero.

—Ambos sabríamos a quien me refiero si empezara a llamarte Hamlet, o tal vez Raskolnikov.

—Pero no lo harías —dijo Copperfield⁠—. Eres demasiado considerado con los sentimientos de los demás.

—Eso podría ser visto como un serio defecto en el capitán de una nave espacial —⁠señaló Cole.

—La verdad es que no lo sé. El inmortal Charles Dickens nunca trató con capitanes de naves espaciales.

—Una de las tragedias de su vida —⁠dijo Cole⁠—. ¿Va a seguir la conversación en este plan mucho rato o podemos ir al grano?

—Al grano, sin duda —dijo Copperfield⁠—. ¿Te importa si me siento?

—Coge una silla —dijo Cole—. Pero no creo que la encuentres muy confortable. Puedo hacer que te traigan una que te vaya mejor.

—Tonterías —dijo Copperfield, sentándose torpemente en una silla y distribuyendo, incómodo, su peso⁠—. Este es precisamente el tipo de silla que teníamos en la escuela.

—Así pues, ¿qué tienes para mí?

—Hasta yo rechazaría a los dos que pagan más —⁠dijo el alienígena⁠—. ¿Quieres que te los describa?

—No te molestes —dijo Cole—. Si tú crees que son demasiado peligrosos, es suficiente para mí. Conozco bien lo que crees que no es demasiado peligroso.

Copperfield pasó los siguientes diez minutos repasando las otras seis ofertas que el Duque Platino le había planteado. Cole rechazó dos de ellas porque había demasiadas probabilidades de que las fuerzas a las que tenían que enfrentarse pudieran conseguir apoyo adicional de sus aliados.

Una tercera los situaba demasiado cerca de la República, y aunque había cambiado la documentación de la nave y sus insignias exteriores, aún era claramente una nave de guerra de la República y la Armada sabía que solo había una nave de guerra en la Frontera Interior. En teoría, la Armada no podía perseguirla mientras estuviera en la Frontera pero «una persecución» podía dar pie a una interpretación muy elástica y decidió no tentar a la suerte.

Eso dejaba dos propuestas. Una era recuperar una ciudad que había caído bajo el dominio de un señor de la guerra local, lo que significaba combatir en tierra, casa por casa, con una fuerza de treinta personas. Se estimaba que ese líder militar contaba con unos doscientos soldados. Cole estaba seguro de que su tripulación tendría más y mejores armas y una táctica superior, pero no podía estar seguro de que no desplegara a más hombres antes que perder la ciudad.

Así que acabaron, con bastante facilidad, en Djamara II, un planeta con oxígeno y yacimientos considerables de oro y plata. No había población nativa con conciencia. Una compañía minera había reclamado los derechos de explotación del mineral y había empezado a excavar en aquel mundo unos seis años antes. Un caudillo local se enteró de que estaban perforando la tierra y quiso sacar provecho. La compañía no era inexperta en esta clase de bandidaje. Habían contratado una pequeña milicia que había repelido por dos veces los ataques del señor de la guerra. Pero sufrieron importantes pérdidas durante el segundo ataque y la compañía había decidido que conseguiría la victoria más fácilmente si contrataban una nave especial que si seguían luchando en tierra.

—¿Y por qué el caudillo no envenena el aire y los mata a todos? —⁠preguntó Cole⁠—. Es bastante sencillo.

—Esto no es la guerra, Steerforth —⁠respondió Copperfield⁠—. Su ejército no tiene más interés en extraer oro y plata que el que tenemos nosotros. Quiere robar lo que tienen o hacer algún tipo de trato para que le paguen un tributo a cambio de dejarles en paz. No quiere poner a sus soldados a excavar.

—Vale, eso tiene sentido —dijo Cole⁠—. Este es un terreno que no nos resulta familiar. Pero aprenderemos, igual que aprendimos a ser piratas. —⁠Se detuvo⁠—. ¿Cuál es el balance en este caso?

—Pagarán cuatro millones de créditos, o dos millones de dólares Maria Theresa, o el quince por ciento de su producción anual durante dos años si nos libramos de ese caudillo y su ejército de una vez por todas.

Cole meneó la cabeza.

—Ese es tu balance, David. El mío es: ¿cuál es la oposición? ¿A quién nos enfrentamos, cuántas naves tiene, y qué tipo de potencia armamentística posee?

—Ahora dependemos de las fuentes del Duque Platino —⁠respondió David⁠—. Le dije que esta sería la que te gustaría más, así que está intentando descubrir todo lo que pueda. Hasta donde me ha podido decir, la Roca de las Edades tiene seis naves…

—Espera un minuto —interrumpió Cole⁠— ¿La Roca de las Edades?

—Eso es.

—El Duque Platino, y Cleopatra, y Juana de Arco y Tiburón Martillo… ¿Es que nadie usa su nombre real por aquí?

—Bienvenido a la Frontera Interior —⁠dijo David Copperfield con una sonrisa⁠—. Como no hay leyes, tenemos la libertad de ser lo que queramos ser y eso significa que somos libres de llamarnos como queramos llamarnos. La mayoría de la gente se cambia de nombre aquí con tanta frecuencia como cambia de nave o de vivienda en la República. Es curioso.

—A mí me parece ridículo —dijo Cole. Hizo una mueca⁠—. Vale, sigue.

—La Roca tenía seis naves hace cuatro meses. Podría haber sumado una séptima desde entonces.

—Eso es un montón de naves a las que enfrentarse —⁠dijo Cole, frunciendo el ceño.

—No tendrás que hacerlo —dijo Copperfield⁠—. Tiene a cuatro mundos bajo su puño. No se atreve a llevarse las naves lejos de ellos o podría encontrarse alguna sorpresa desagradable a su regreso.

—Así que lo más probable es que tengamos que enfrentarnos a dos naves… —⁠murmuró Cole.

—Tres, si es que ha añadido una.

—¿El duque puede descubrirlo antes de aceptar el trabajo?

El alienígena se encogió de hombros.

—No lo sé. Lo ha estado intentando durante tres días y aún no lo ha descubierto.

—Eso significa dos naves —dijo Cole con decisión⁠—. Si tienen una nueva y el duque, con todas sus fuentes, no puede descubrirla, eso significa que la están usando en cualquier otro lado, y no es probable que venga a Djamara II hasta que reciba una señal de socorro, y, para entonces, ya habremos puesto a una o dos de las otras naves fuera de juego.

—Así que ¿estás interesado?

—Sí, estoy interesado —respondió Cole⁠—. Solo será dos contra uno, y ninguna de ellas debería ser tan potente o bien armada como la Teddy R., sobre todo desde que le hemos añadido armamento de la vieja nave de Val, y tendremos el elemento sorpresa de nuestra parte. —⁠Pensó un momento⁠—. Y me gusta saber que estamos evitando que un señor de la guerra saquee un planeta.

—¿De verdad que eso te importa? —⁠preguntó Copperfield con curiosidad.

—Me entrenaron para eso, David —⁠respondió Cole⁠—. Es la razón por la que muchos de nosotros nos unimos al estamento militar.

—Creía que era porque os llamaban a filas.

—Esa es otra razón —dijo Cole con sarcasmo. Se detuvo a reflexionar y después volvió a hablar⁠—. Una vez que hayamos destruido las dos primeras naves de ese bastardo, tal vez hagamos una visita a cada uno de los otros cuatro mundos que mantiene cautivos. Debería ser un juego de niños.

—¿Lo harías solo porque es moralmente correcto?

—Bueno, si cada mundo que liberamos se siente lo suficientemente agradecido como para pagarnos una cantidad, no trataría de hacerles cambiar de opinión.

—Por Dios, Steerforth —dijo David Copperfield con entusiasmo⁠—, ¡ahora sí estás pensando como un mercenario!

Capítulo 6

Habían pasado seis días desde que Cole firmara los papeles que comprometían a la Teddy R. a la defensa de Djamara II. La nave no estaba en órbita alrededor del planeta —⁠Cole no vio que tuviera ningún sentido dar a conocer su presencia⁠—, sino que estaba estacionada entre la docena de lunas de Djamara V. Christine, Briggs y Domak, los tres más diestros usando tanto los terminales como los sensores, trabajaban en los turnos rojo, blanco y azul, ocho horas cada uno, supervisando el sistema, buscando señales de las naves de la Roca de las Edades.

Cole pasó la mayoría del tiempo en su despacho y su cabina. Sencillamente no había nada que pudiera hacer hasta que las naves del enemigo aparecieran, e incluso una vez que lo hiciesen, todo lo que ocurriera en el puente le sería transmitido allá donde estuviera.

En el séptimo día llegó un mensaje cifrado de la Estación Singapore. Cole lo desvió a su cabina.

Hubo unos momentos de estática y después, la imagen del Duque Platino apareció.

—Hola —dijo Cole—. Aún no hay ninguna señal de ellos.

—No está mal —dijo el duque—. Eso te da un poco de tiempo para hacer planes.

—No me gusta cómo suena eso —⁠dijo Cole con recelo⁠—. ¿Qué ocurre?

—Es evidente que hay al menos un traidor en Djamara II —⁠dijo el duque⁠—. No me sorprende dado el dinero que hay en juego.

—¿Me estás diciendo que la Roca de las Edades sabe que estamos aquí? —⁠dijo Cole.

—Así es.

—Bueno, iba a saberlo tarde o temprano. Hemos perdido el elemento sorpresa, pero todavía me atrevo a lanzar la Teddy R. contra lo que sea que tenga. La Armada desguaza sus naves de guerra, no las vende a terceros. Todavía tendremos la ventaja de la potencia de fuego.

—Yo lo sé, tú lo sabes y la Roca lo sabe. Estará ahí mañana.

—Lo sabe ¿y aun así va a venir? —⁠dijo Cole, frunciendo el ceño⁠—. ¿Qué me estoy perdiendo?

—Mis fuentes me dicen que está decidido a que si no puede poseer la riqueza mineral del planeta, nadie pueda. Tiene algunas bombas nucleares —⁠no sé cuantas⁠— y ha lanzado un ultimátum: si la compañía minera no hace que te largues, lanzará las bombas sobre el planeta. Puedes detener una o dos, pero supongo que está bastante seguro de que no puedes pararlas todas. Es lo que en una época menos sofisticada solían llamar «una expedición de castigo».

—Gracias por la información —⁠dijo Cole.

—¿Qué vas a hacer?

—No estoy seguro —respondió Cole⁠—. Esto va a requerir que le dé algunas vueltas.

—Siento que hayan cambiado las tornas de este modo —⁠dijo el duque⁠—. No pretendía causarte un problema así, desde luego. Y menos en mi primera colaboración.

—No es culpa tuya —dijo Cole—. Peor hubiera sido encontrárnoslo en el espacio.

El duque hizo una mueca, lo que Cole no había creído que fuera posible dada la cantidad de platino que constituía su rostro.

—Si hay informadores en la compañía minera o en el planeta, la Roca debe saber que tiene también a alguno en su organización. Estoy seguro de que no hará una aproximación directa.

—Solo somos una nave. No podemos patrullar por todas partes.

—Podíamos decir a la compañía que lo cancelamos —⁠ofreció el duque.

Cole negó con la cabeza.

—Mañana habría corrido la voz, y nadie volvería a contratarnos.

—Podríamos sugerir que evacúen Djamara.

—Es el mismo problema. Nos pagan para que lo mantengamos libre de problemas. Si no lo hacemos ¿con quién haremos negocios en el futuro?

—Es una incógnita —admitió el duque⁠—. Si hay algo que yo pueda hacer desde este fin de…

—Te lo haremos saber —dijo Cole, y cortó la conexión.

Convocó de inmediato a una reunión a sus oficiales de más alto rango. Su despacho era demasiado pequeño para que pudieran estar sentados confortablemente, así que los reunió en el comedor y echó a los demás hasta que la reunión se acabara.

Una vez que estuvieron reunidos allí, les presentó la situación.

—Ahora —dijo cuando hubo acabado de ponerlos al día⁠—. ¿Qué probabilidades tenemos de avistarlo al entrar en el sistema?

—Djamara II está a un tercio de camino alrededor del sol —⁠dijo Christine⁠—. Si nos quedamos aquí y se aproxima por el extremo alejado del sol, nunca lo detectaremos a tiempo.

—Vale, pues —dijo Cole— ¿y qué tal si entramos en órbita alrededor de Djamara II?

Christine volvió a negar con la cabeza.

—Lo detectaríamos, por supuesto. Pero, a menos que nos las arreglemos para destruirlo antes de que nos vea, todavía podría disparar las bombas, y es seguro que alguna de ellas daría en el blanco.

—¿Todo el mundo está de acuerdo con eso? —⁠preguntó Cole.

Forrice, Val y Sharon asintieron.

—Así que estamos atrapados entre la espada y la pared —⁠dijo Cole⁠—. Si nos situamos en un lugar en que estemos seguros de que lo detectaremos, todavía podría lanzar un montón de bombas y hacer el planeta inhabitable antes de poder destruirle, y si nos quedamos aquí fuera, donde somos más difíciles de detectar, podemos volarlo en pedazos si se aproxima desde esta dirección. Pero lo más probable es que coja una docena de otras rutas, todas las cuales lo llevarán más allá de nosotros.

—La elección de Hobson —murmuró Val.

—Hobson era un gilipollas —⁠dijo Cole crudamente.

—No entiendo… —dijo Val.

—Es un gran universo, lleno hasta rebosar de elecciones. No nos gustan las dos más obvias. Eso no implica que no haya otras.

—Pero si no podemos evitar que la Roca lance una bomba nuclear… —⁠empezó Forrice.

—Si no podemos pararle —dijo Cole⁠—, entonces ni lo intentaremos.

—¿Dar la vuelta y huir? —dijo Forrice.

—No creo que tú, ni nadie, contratara a un mercenario que diera media vuelta y echara a correr —⁠propuso Cole.

—Vamos a ver si pensamos en algo hacia lo que merezca la pena correr.

—Me he perdido —dijo Sharon—. Si tienes una idea, ¿por qué no la dices claramente?

—Porque aún no está del todo formada —⁠dijo Cole⁠—. Estoy trabajando en ello. Lo único que sé es que no podemos quedarnos en el sistema de Djamara. Ahora, si no podemos quedarnos aquí, la Roca no tiene ninguna razón para soltar sus bombas ¿correcto?

—Eso presupone que sabe que nos vamos —⁠dijo Christine.

—Entonces, tendremos que dejar que lo sepa ¿verdad? —⁠respondió Cole.

—Sencillamente hay que contactar con él por la radio subespacial y decirle que hemos cambiado de opinión… —⁠dijo Val⁠—. Nunca se lo tragará.

—Vale —dijo Cole—. No te creerá a ti, no me creerá a mí y ni siquiera creerá al duque. ¿A quién creerá?

Permanecieron en silencio un rato. Luego, Sharon sonrió.

—¡Oh mierda! —dijo—. ¡Por supuesto! Creerán a la compañía minera. Nosotros no vamos a morir si sueltan las bombas, pero la compañía se arriesga a perder a unos centenares de hombres y todos los recursos minerales del planeta.

—Pero ¿cómo sabrán que la compañía minera no está mintiendo? —⁠insistió Christine.

—Eso es bastante fácil —dijo Val⁠—. Pueden decir que han reconsiderado su posición, que cometieron un error y que están dispuestos a pagar por ello. ¿Nos están ofreciendo un quince por ciento durante dos años? ¿Y si le ofrecen a la Roca el veinticinco por ciento para siempre?

—Probablemente pedirá un tercio —⁠dijo Forrice.

—Y aceptarán —dijo Cole—. Tienen miedo a morir, y aceptarán cualquier cosa. Por supuesto, la Roca vendrá aquí para estar seguro de que nos hemos ido, y una vez que vea que así es, el planeta estará a salvo.

—Vale, ese es el primer paso —⁠dijo Forrice⁠—. Hemos salvado el planeta. ¿Después qué?

—Contactamos con el Duque Platino y hacemos que nos diga cuál es la más débil de las cuatro naves de la Roca, esperamos hasta que sepamos que la Roca está en el sistema Djamara y lo capturamos.

—¿Lo capturamos, no lo matamos? —⁠preguntó Val.

—Correcto.

—Es una solución de mierda —⁠dijo Val.

—No es una solución —dijo Cole—. Es el paso dos.

—¡Bien! —dijo Forrice, emitiendo una carcajada⁠—. ¡Ahora todo tiene sentido! ¡Eres un astuto bastardo!

—Deja de exhibir todas las palabras terrícolas que has aprendido y dime de qué demonios estás hablando —⁠dijo Val, irritada.

—El paso tres es que descubrimos quién es el mayor rival de la Roca en esta sección de la Frontera —⁠dijo Forrice.

—Ya veo —dijo Christine—. Y como paso cuatro, programamos la nave capturada, que todavía lucirá la insignia de la Roca, para impactar en el mundo originario del rival.

—¿Puede atravesar las defensas con el piloto automático? —⁠preguntó Sharon.

De repente, también Val estaba sonriendo.

—No importa. ¿Crees que el rival va perdonarle porque el ataque fracase?

—¡Ah! —dijo Sharon—. Así que, paso cinco, nos relajamos y dejamos que los dos señores de la guerra se peleen y después nos encargamos de quienquiera que quede en pie.

—Vamos muy justos de tiempo —⁠anunció Cole⁠—. Voy a pediros media hora para encontrar algo que no funcione, o venir con un plan mejor. —⁠Se puso de pie⁠—. Mientras tanto, necesito contactar con el duque y descubrir cuál de las naves de la Roca es la más débil y cuál de sus rivales es el más fuerte.

Cuando volvió, nadie había dado con una alternativa viable.

—Bien —dijo Cole—, ahora viene la parte más dura del ejercicio.

—¿Cuál es? —preguntó Forrice.

—Tengo que bajar con la Kermit a Djamara II y convencerles de que no los estamos dejando colgados.

Capítulo 7

Cole tardó seis horas en convencer al líder de la pequeña colonia minera de que no estaba abandonado Djamara II, que, de hecho, estaba haciendo lo único que podía salvarla. El líder contactó con el Duque Platino dos veces para asegurarse, después pidió a Cole que dejara uno de sus oficiales en el planeta como gesto de buena fe.

—No es posible —respondió—. Mi nave cuenta con poco personal.

—Teme que el oficial muera con nosotros —⁠retrucó el líder.

—Está poniéndolo muy difícil para ambos —⁠dijo Cole⁠—. Tiene un topo en su organización, y no voy a dejar a nadie de mi gente aquí hasta que se deshaga de él. Fui contratado para destruir las naves de la Roca de las Edades, y para asegurarme de que no vuelve a molestar o acosar a Djamara, y eso es lo que pretendo hacer. Si lo hago a mi modo, les atacarán dentro de pocos días. Y yo, por mi parte, haría algunas promesas financieras que, les garantizo, no se verán forzados a mantener. Si lo hacemos a su modo, destruiré su nave, y Djamara no volverá a ser acosada, pero no será acosado porque nada vivirá o podrá vivir aquí. Es su elección, y se nos acaba el tiempo.

Y como era su decisión, finalmente el hombre consintió.

Para cuando Cole llevó a la Kermit de vuelta a la Teddy R. David Copperfield ya había contactado con el Duque Platino y se había enterado de que la nave menos formidable de la Roca era la que estaba orbitando alrededor del mundo agrícola de Arenaburgo, que no era arenoso ni tenía un burgo, ni siquiera una pequeña villa, pero que había recibido ese nombre por algún poeta olvidado de los días en los que los humanos aún añoraban la Tierra.

La Teddy R. tardó cuatro horas en atravesar el agujero de gusano de Myerling para llegar a las estribaciones del sistema Zamecka, del cual Arenaburgo era el cuarto planeta y el único habitable.

—¿Ya han localizado la nave? —⁠preguntó Cole desde su despacho.

—Sí, señor —dijo Christine.

—¿Qué tipo de armamento tiene?

—El señor Sokolov está en los sensores, señor —⁠respondió⁠—. Debería saberlo en un minuto o dos.

Se produjo un breve silencio.

—¿Señor? —dijo la imagen de Sokolov⁠—. Es aún mejor de lo que esperábamos. Un cañón láser delantero, dos cañones láser en los laterales, ningún lanzador de torpedos, y parece que sus escudos defensivos no podrán resistir nuestros cañones de plasma.

—Está en órbita, por encima de la estratosfera —⁠dijo Cole⁠—. ¿Cuánto tardará en alcanzar la velocidad de la luz sin fricción para ralentizarla?

—Déjeme ver —dijo Christine, mientras una hilera de especificaciones aparecían en su holopantalla⁠—. Es un último modelo de Doble Clase H, señor. Tardaría entre cuarenta y cincuenta segundos.

—¿Así que tendremos tiempo de desactivarlo si tenemos que hacerlo?

—Sí, señor.

—Bien. ¿Quién está en la sección de Artillería en estos momentos?

—Jacillios, señor.

Cole meneó la cabeza.

—Que baje Toro Salvaje. Confío en él.

—Sí, señor.

—Y si Cuatro Ojos no está ocupado en otra tarea, que también vaya a Artillería.

Col esperó hasta que todos estuvieron donde quería que estuvieran.

—Bien —dijo—. Ahora suban nuestro escudo y aproximen la Teddy R. hasta que estén a tiro.

La Teddy R. avanzó hacia la nave de la Roca.

—Nos están haciendo señas, señor —⁠dijo Christine.

—Apuesto a que nos están advirtiendo para que nos vayamos —⁠dijo Val con una risa desdeñosa.

—Eso es exactamente lo que están haciendo —⁠confirmó Christine.

—No respondan, sigan adelante, no aceleren, no aminoren la marcha —⁠dijo Cole⁠—. Vamos a ver hasta dónde nos dejan llegar.

Hubo dos avisos más, separados por un minuto. Luego, a un millón de kilómetros, la nave de la Roca disparó su cañón láser.

—Han fallado —anunció Christine.

—¿Han fallado o lo hemos desviado?

—Fallado.

—De acuerdo —dijo Cole—. Era un tiro de advertencia. Adelante.

A unos setecientos mil kilómetros la nave de la Roca volvió a disparar.

—Desviado, señor —dijo Christine.

—Gracias —dijo Cole—. Toro Salvaje, dispare el cañón de plasma. Que les pase cerca.

—Hecho, señor —dijo Toro Salvaje un momento después.

—Christine, ¿puede proporcionarme una transmisión nave a nave?

—Sí, señor —respondió—. Estoy enviando más de dos millones de frecuencias. Deberían responder a… ¡ah! Aquí está.

—Saludos y felicitaciones —⁠dijo Cole, mirando a la lente de su transmisor⁠—. Soy Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. Espero que estén de acuerdo, a raíz de nuestra mutua demostración de poderío armamentístico, que su nave no es objetivo para nosotros. No obstante, no es nuestro deseo destruirlos. —⁠Se detuvo lo suficiente para que calara lo que había dicho⁠—. Deberían tener claro que no cuentan con una defensa adecuada contra nuestro cañón de plasma, e igualmente claro que sus armas láser pueden dañar nuestra nave. No tengo intención de disparar nuestras armas a menos que ustedes disparen primero, o intenten escapar. —⁠Otra pausa⁠—. No hay humillación ni deshonor en rendirse a una fuerza mayor, y eso es precisamente lo que queremos que hagan. Si se rinden, ningún miembro de su tripulación saldrá herido. Se les permitirá conservar todas sus pertenencias, incluidas las armas de mano, y serán depositados en el mundo más cercano. Su nave quedará bajo mi custodia. Solo hay una alternativa. No deseo considerarla y estoy seguro de que ustedes tampoco. Les daré cinco minutos para que tomen una decisión. Repito: Solo dispararé si disparan antes o intentan escapar.

Cortó la transmisión.

—¿Eso es lo que pretende, señor? —⁠preguntó Pampas.

—Absolutamente, Toro Salvaje —⁠dijo Cole⁠—. Si salen a la carrera, deles fuerte. Lo mismo si nos disparan. Esperemos que no sean tan estúpidos.

—Acaban de enviar una transmisión al sistema Djamara, señor —⁠anunció Domak⁠—. La he bloqueado.

—Bien. Ahora vamos a darles un poco de tiempo para que consideren su posición.

Contactaron con ellos tres minutos después. La imagen de un hombre corpulento, de cabello cano, apareció delante de todos los transmisores de la Teddy R.

—Soy Forian Bellisarius, capitán de la Carnívora —⁠dijo el hombre⁠—. No tengo otra opción más que aceptar sus términos.

—Una sabia decisión, capitán —⁠dijo Cole⁠—. ¿De cuántos hombres consta su tripulación?

—Veinticuatro.

—¿Pueden acomodarse en sus lanzaderas?

Bellisarius asintió.

—Doce y doce.

—¿Sus lanzaderas tienen bastante combustible para alcanzar el sistema Manitoba, a cuatro años luz de aquí?

—Sí.

—Bien —dijo Cole—. Dos de mis lanzaderas irán a su encuentro en los próximos minutos. Tan pronto como alcancen la Carnívora, podrán irse.

—¿Y podemos llevarnos nuestras armas de mano?

—Tiene mi palabra, capitán.

Cole finalizó la conexión.

—Toro Salvaje, escoja un grupo de seis y vaya con la Edith a la Carnívora. Val, lo mismo con la Junior. Teniente Domak, vaya con un grupo u otro.

Las dos lanzaderas dejaron la Teddy R. al cabo de cinco minutos, y alcanzaron la Carnívora en otros cinco. Abordaron la nave y estuvieron vigilando mientras el capitán Bellisarius guiaba a su tripulación a sus lanzaderas y partían.

—Se han ido —informó Val.

—Vamos a asegurarnos —dijo Cole⁠—. Quiero que Toro Salvaje y usted se dividan por la nave, y que busquen a cualquiera que haya podido quedar atrás, y cualquier regalito que puedan habernos dejado.

—¿Regalitos, señor? —dijo Pampas.

—Como una bomba —explicó Cole—. Teniente Domak, mientras nos aseguramos de que la nave es segura, quiero que mire si puede manipular su sistema de navegación y armamento para que podamos operar con él desde la Teddy R.

—Sí, señor —dijo Domak, cuadrándose.

Val y Pampas informaron diez minutos después de que la nave era segura. Domak, operando en coordinación con Christine y Briggs había transferido el control de la Carnívora al puente de la Teddy R. en media hora.

—Bien hecho —dijo Cole—. Quiero que todos regresen a la nave ahora mismo. —⁠Un momento después estaba en contacto con David Copperfield⁠—. ¿Bien? —⁠dijo⁠—. ¿Conseguiste lo que necesitábamos del duque?

—Sí, Steerforth —dijo el alienígena⁠—. El rival más poderoso de la Roca es el Diablo Azul, cuyo mundo natal —⁠bueno, el mundo en el que tiene su cuartel general⁠— es Meritonia III.

—¡El Diablo Azul! —resopló Cole⁠—. ¿De dónde demonios sacan esos nombres?

—Yo no correría a menospreciar ese nombre en concreto, mi querido Steerforth —⁠dijo Copperfield⁠—. Controla siete mundos con mano de hierro. O garra. O lo que sea. No tengo idea de si pertenece a tu raza o a alguna otra.

—Eso es indiferente —dijo Cole—. Todo lo que necesitábamos era el nombre de ese mundo. —⁠Cortó la conexión y después contactó con el puente⁠—. Christine, ¿está Meritonia III en nuestro cuaderno de bitácora o vamos a tener que localizar su nombre oficial?

—Déjeme comprobarlo —dijo, revisando sus datos⁠—. Aquí está, señor: Meritonia III.

—¿A qué distancia estamos de él?

—Aproximadamente a treinta y dos años luz, señor.

—Estupendo. Envíe la Carnívora allí por la ruta más larga, o lo que es lo mismo, no deje que pase a menos de dos años luz de ningún otro sistema. O mejor aún, verifíquelo con el piloto, quien parece saber más de agujeros de gusano que nuestros archivos, y mire si hay alguno cerca de aquí que lleve a Meritonia III rápidamente.

—Le preguntaré, señor. —Hubo un minuto de absoluto silencio, después, la imagen de Christine volvió a aparecer⁠—. El piloto dice que el Agujero Blaindor podría llevarla allí en menos de cinco horas, señor, si podemos encontrar un modo de entrar en él.

—Haga lo que pueda, Christine —⁠dijo Cole⁠—. Y cuando esté en camino, infórmeme.

Cortó la conexión y de repente se encontró mirando el rostro de Sharon. Tardó unos pocos segundos en darse cuenta de que era la directora de Seguridad en carne y hueso y no su imagen holográfica.

—Te he traído un poco de cerveza —⁠anunció, entrando en su despacho⁠—. Decidí que pensarías que sería muy grosero que bebieras solo, así que también he traído para mí.

—Gracias —dijo Cole—. Me vendrá bien.

—¿De verdad crees que esto va a funcionar? —⁠preguntó.

—Debería —dijo Cole—. Lo sabremos en menos de seis horas.

—Me encantaría ver la cara de la Roca cuando descubra que acaba de atacar al Diablo Azul en abrumadora inferioridad de condiciones —⁠dijo Sharon, riendo entre dientes⁠—. ¿Qué crees que hará? ¿Huirá o luchará?

—Planteará batalla —dijo Cole con total convicción⁠—. Si huye, su imperio está perdido.

—¿Nos importa quién gane?

—Realmente, no. Supongo que preferiríamos que la Roca perdiera, para tranquilizar a los mineros de Djamara, pero no importa. Si pierde, habremos cumplido con nuestro contrato, y si gana, quedará bastante tocado y estaremos esperándolo cuando vuelva a Djamara.

Ocurrió exactamente lo que Cole había predicho. La Carnívora estalló antes de que pudiera alcanzar la atmósfera de Meritonia III. El Diablo Azul inmediatamente declaró la guerra a la Roca de las Edades, quien corrió a Meritonia para unirse a las naves que le quedaban en una lucha contra la flota, más poderosa, del Diablo Azul.

La guerra duró veintiún minutos. Cuando acabó, la Roca de las Edades y sus cinco naves habían volado por los aires y pasado a la historia; y la flota del Diablo Azul se había visto reducida de once naves a tres.

Cole contactó con los mineros y les dijo que la crisis estaba solucionada y que la Theodore Roosevelt había cumplido su misión. Después contactó con el Duque Platino para informarlo de la situación y recordarle que empezara a auditar los libros de cuentas de la compañía.

—¡Es absolutamente extraordinario! —⁠dijo el duque⁠—. Y lo sorprendente es que lo habéis hecho sin disparar un solo tiro.

—Disparamos un único tiro —⁠lo corrigió Cole⁠—. No dio en el blanco, ni siquiera lo intentamos, pero sirvió.

—Sabes a qué me refiero —dijo el duque⁠—. ¡Es simplemente extraordinario! ¿Por qué actúas con tanta calma, como si esto pasara cada día?

—No es algo que pase cada día —⁠respondió Cole⁠—. Pero tampoco hay que emocionarse. Hay un millón de especies, conscientes o no, en el universo. Dios dio a todas y cada una de ellas dientes y garras. Solo unas pocas tenemos cerebro. Me parecería un crimen no usarlo.

—No me extraña que la República te quiera muerto —⁠dijo el duque con admiración⁠—. Eres demasiado coherente.

Capítulo 8

Dos días después, Cole, Sharon, Val y David Copperfield estaban compartiendo mesa y una ronda de bebidas con el duque en su casino de la Estación Singapore. Forrice los había acompañado solo hasta el único burdel molario del sector y entonces se había despedido, prometiendo reunirse con ellos más tarde.

—¡Extraordinario! —repetía sin cesar el duque⁠—. ¡Sencillamente extraordinario!

—Quizás deberíamos haberles cobrado más —⁠sugirió David Copperfield, bromeando solo a medias.

—No fue tan… extraordinario —⁠dijo el duque con una sonrisa⁠—. Pero fue un trabajo corto y agradable.

—Y ahora tú y yo deberíamos sentarnos y hablar de la próxima misión —⁠dijo David.

—Estamos sentados —señaló el duque, secamente.

—Sin duda, no querrás discutir estas cosas en público —⁠sugirió David.

—Si yo le digo a la gente que no se acerque lo bastante como para oírnos, se mantendrán a distancia.

—Debe de estar bien poseer un mundo —⁠dijo Sharon⁠—. Incluso uno artificial y totalmente metálico como este.

—Tiene sus compensaciones —⁠replicó el duque.

—Ya me he dado cuenta —dijo Cole.

—También tiene sus molestias —⁠continuó el duque⁠—. Por ejemplo, este es mi casino. Me quedo con los beneficios, pero también tengo que cubrir las pérdidas.

—¿Has tenido pérdidas?

—Me están haciendo trampas, lo sé. Pero no sé cómo, y el caballero que me ha estado haciendo trampas seis noches seguidas es… bueno… formidable.

—¿Dónde está?

—Allá, en la mesa de cartas —⁠dijo el Duque⁠—. Es una cabeza o dos más alto que cualquier otro.

—Lo conozco —dijo Val, estudiando al hombre en cuestión. Se alzaba hasta los dos metros de alto, estaba bien vestido y tenía una buena musculatura, y dos armas de mano visibles. Y probablemente, alguna más que no lo era.

—¿Lo conoces? —preguntó David.

—Bueno, sé de él —dijo—. Es Rompecráneos Morrison.

—¡Lo recuerdo! —dijo Sharon—. ¿No fue el campeón de los pesos pesados del Sector Antares?

—Sí, hasta que una noche se excitó un poquito más de la cuenta en el ring y mató a su oponente, al árbitro y a tres policías que intentaron arrestarle.

—Obviamente, ya no lucha —dijo Sharon⁠—. Me pregunto qué hará para ganarse la vida.

—Oh, sigue rompiendo cráneos —⁠dijo Val⁠—. Solo que ya no lo hace en el ring.

—¿Es un matón de alquiler? —⁠preguntó Cole.

—Eso es.

—Aquí casi todo el mundo lleva algún tipo de arma —⁠apuntó Cole⁠—. No sé qué bien puede hacerle toda esa fuerza y habilidades.

—No ejerce su oficio aquí —⁠dijo el duque⁠—. Gasta su dinero aquí… pero últimamente lo está ganando.

—¿Cómo sabes que está haciendo trampas?

—Todos los juegos de este casino dan a la casa entre el cinco y el diez por ciento, y aquel, el Kalimesh, nos da el doce por ciento. No me importa lo bueno que seas o la suerte que tengas, si vienes a la mesa de juego seis noches seguidas, tiene que haber una noche en la que pierdas.

—Parece complicado —observó Cole.

—Setenta y dos cartas, ocho palos, no hay números, todas las cartas están al descubierto, hay un croupier y de cuatro a seis jugadores —⁠respondió el duque⁠—. Creo que lo inventaron los canforitas, pero ha acabado siendo muy popular aquí en la Frontera, incluso entre los hombres. —⁠Hizo una pausa⁠—. Solo desearía saber cómo lo está haciendo.

—Prohíbele entrar en el casino —⁠sugirió Sharon.

—Tengo las pocas partes humanas que me quedan en demasiada estima —⁠respondió el duque.

Val miró fijamente al Duque Platino durante un largo minuto.

—Si pruebo que está haciendo trampas, y lo pruebo ante testigos, ¿nos darás la mitad de lo que recuperemos?

—¡Absolutamente! —dijo el duque de inmediato.

—¿Nos…? —dijo Cole—. Si puedes descubrir lo que está haciendo y le haces pasar por el aro, el dinero es tuyo.

—Es probable que necesite un poco de ayuda —⁠explicó Val⁠—. Si es una operación de la Teddy R., entonces el botín debería ir a las arcas de la Teddy R.

—¿Sabes cómo está haciendo trampas? —⁠preguntó David Copperfield.

—Aún no —respondió Val—. Pero he frecuentado antros como este desde que llegué a la Frontera, hace quince años. Si está haciendo trampas, lo descubriré.

Se volvió hacia el duque.

—Dame un par de cientos de dólares Maria Theresa o de libras del Lejano Londres.

El duque la miró sorprendido, en la medida en que su rostro de metal podía expresar alguna reacción.

—No veo qué está haciendo desde aquí —⁠continuó Val⁠—. Puedes deducirlo de lo que me deberás cuando haya acabado.

—Y si no puedes descubrirlo, es dinero perdido —⁠dijo el duque, entregándole el dinero.

Val lo rechazó, empujándolo por la mesa.

—Si vas a ser así de tacaño, búscate a otro que te enseñe cómo te está robando.

El duque suspiró y de nuevo, le tendió el dinero por encima de la mesa.

—Si lo planteas así…

—Bien —dijo Val, mientras cogía el dinero y se ponía de pie.

Se acercó hacia la mesa en la que Morrison estaba jugando, compró algunas fichas y empezó a jugar. El croupier barajó el mazo, repartió las manos rápida y eficientemente, y después anunció las distintas cartas y apuestas. Val ganó dos pequeños botes y perdió cinco mayores, cuatro de ellos a favor de Morrison, luego volvió a la mesa del duque.

—Toma —dijo, tendiéndole unas fichas⁠—. Recuerda que debes restarlas de los doscientos dólares.

—¿Ya lo has descubierto? —preguntó el duque.

—Solo hay un modo de que puedan hacerlo —⁠dijo Val.

—¿Puedan? —repitió el duque.

—El croupier está conchabado —⁠dijo⁠—. Morrison no puede estar haciéndolo solo.

—¿Cómo lo están haciendo?

—El croupier tiene que estar usando un espejuelo —⁠dijo Val.

—¡Imposible! —dijo el duque—. Tengo holocámaras focalizadas en las manos de los croupiers. Si estuviera usando uno, lo habríamos descubierto.

—¿Qué es un espejuelo? —preguntó Sharon.

—Un espejo pequeñito —explicó Val⁠—. Lo sitúa bajo la mesa y mientras reparte, Morrison echa un rápido vistazo a cada una de las cartas que se distribuyen en la mesa.

—Sé lo que es un espejuelo —⁠dijo el duque⁠— y te digo que nadie está usando uno. ¿Quieres comprobar los holos?

—¿Por qué molestarse? —dijo Val⁠—. Los has revisado.

—Entonces admites que no puede estar usando un espejuelo y que has gastado doscientos dólares Maria Theresa —⁠dijo el duque.

—No he dicho que admita nada —⁠replicó Val⁠—. He dicho que no veía ninguna razón para revisar los holos.

—¿Insistes en que el croupier está usando un espejuelo?

—Eso es lo que he dicho.

—Si lo registramos y no lo encontramos, ¿eso te satisfará?

—Yo pensaba que querías recuperar tu dinero. Bueno, la mitad —⁠fue la respuesta de Val.

El Duque se llevó las manos a la cabeza, exasperado.

—Estoy totalmente confuso —⁠dijo⁠—. Capitán Cole, trabaja para ti. ¿La entiendes?

—Estoy con Cole —dijo Val—. Yo trabajo para mí.

—Para responder a tu pregunta —⁠contestó Cole⁠—, encuentro que no se equivoca con mucha frecuencia. Si dice que sabe cómo están haciendo trampas, yo me inclinaría a creerla.

—Entonces, ¿cuál es el siguiente paso? —⁠preguntó el duque⁠—. ¿Quieres registrar al croupier?

—No tiene mucho sentido registrarlo —⁠replicó ella⁠—. Lo he estado observando durante siete manos. No se las ha llevado a los bolsillos, ni siquiera a su boca u oído y nunca intentaría tenerlo en la palma de la mano mientras baraja las cartas. Si cayera sobre la mesa, sería hombre muerto cinco segundos después.

—Entonces, no entiendo… —empezó a decir el duque.

—Sé que no —dijo Val con una sonrisa⁠—. Por eso te está robando sin que lo veas.

—¿Así pues, qué hacemos ahora? —⁠preguntó Cole.

—Ahora estudiamos a Rompecráneos unos pocos minutos más.

—Creo que era al croupier a quien íbamos a dejar al descubierto.

—El croupier tiene un cómplice —⁠dijo Val⁠—, y claramente es Rompecráneos. Quiero ver sus movimientos.

—¿Movimientos? —preguntó David Copperfield.

—Ver si es diestro o zurdo, ver cómo levanta la cabeza, ver qué puedo saber de él. —⁠Val sonrió⁠—. La de Cole es la parte más fácil. Todo lo que tiene que hacer es poner en evidencia al croupier. Yo tengo que recuperar el dinero de Rompecráneos Morrison.

—Sería más fácil dispararle —⁠sugirió el duque⁠—. Yo soy toda la ley que hay en la Estación Singapore. Os perdono por adelantado.

Val, aún sonriendo, negó con la cabeza.

—Siempre pensé que yo era lo bastante buena como para ser campeona de lucha libre si me hubiera quedado en la República. Esta noche descubriremos si tenía razón.

—¿Y si no la tienes? —preguntó el duque.

—Entonces, me importará un comino lo que le hagas.

—¿Antes o después de que mate a tu capitán?

—Si estoy muerta ¿a mí que más me da? —⁠replicó Val.

—No puedo decirte lo muy conmovido que estoy por tu preocupación —⁠dijo Cole sarcásticamente⁠—. ¿Estamos listos para poner en marcha el espectáculo?

—Otro minuto o dos —dijo Val, estudiando a Morrison detenidamente⁠—. Es diestro. Si saca un cuchillo o alguna otra arma que no puedo ver, será con su mano derecha.

—¿Importa con qué mano saque un arma? —⁠le preguntó David.

—Por supuesto —respondió Val—. El primer brazo que le rompa será el derecho.

—¿Romperle el brazo? —dijo David, incrédulo⁠—. Es tan grande como una montaña.

—Tú limítate a mantenerte alejado cuando caiga —⁠dijo Val. Estudió a Morrison otro minuto, luego asintió⁠—. Muy bien. Vamos a ganarnos nuestro dinero.

Cole entregó su pistola láser a Sharon.

—Por si necesitamos que alguien nos vengue —⁠dijo, y después se volvió para seguir a Val hacia la mesa⁠—. Estaría bien que me contaras qué se supone que debo hacer —⁠dijo en voz baja.

—Tú solo quédate junto a Morrison mientras le muestro a todo el mundo cómo están haciendo trampas —⁠dijo.

—Espero que no creas que voy a luchar contra él.

—No. Pero es él quien tiene el dinero, así que no queremos que se nos escape. Tú apúntale en la espalda con una pistola láser o un arma de plasma hasta que yo acabe con el croupier. A partir de ahí, yo me encargo, aunque si quisieras desarmarle, lo consideraría un favor personal.

—Lo desarmaré —dijo Cole—. ¿Qué sabes del croupier que no muestran las cámaras holográficas?

—Sé que está haciendo trampas. Sé que no se trata de una baraja marcada, porque no ha existido baraja que estuviera marcada que yo no pudiera detectar, por tanto sé que tiene que estar usando un espejuelo.

—Pero las cámaras no pueden mostrarlo, y estoy seguro de que registran a todos los croupiers cuando salen a escena y cuando la noche acaba, o incluso cuando hacen una pausa.

—Yo también estoy segura.

—Entonces, repito: ¿qué crees que sabes?

—Eres un tío listo —dijo—. Lo debes de estar imaginando.

—Solo se me ocurre una cosa —⁠dijo Cole⁠—. Y si te equivocas, vas mutilarlo.

—¿Lo ves? —dijo Val con otra sonrisa⁠—. Ya sabía que te lo imaginarías.

—¡Oh, mierda! —murmuró Cole—. ¡Más vale que tengas razón, maldita sea!

Para entonces, ya estaban en la mesa.

—¿De vuelta a por más? —preguntó el croupier afablemente mientras Cole bordeaba la mesa y se colocaba directamente detrás de donde Morrison estaba sentado.

—No —dijo Val—. No me gusta que me tomen el pelo más de una vez por noche.

—Nunca hay razón para ser una mala perdedora, señora —⁠dijo el croupier.

—No hay razón para ser una perdedora —⁠respondió val⁠—. Has estado haciendo trampas durante toda la semana, tú y tu compinche.

—Señora, si se pone así, voy a tener que llamar a los de Seguridad.

—Llámalos —dijo Val—. Eso me ahorrará trabajo. Después de todo, vamos a tener que enjaularte.

—¡Ya es suficiente! —prorrumpió Morrison.

Cole presionó el cañón de su pistola de plasma contra su espalda.

—Tú relájate —dijo en voz baja—. No te vuelvas y mantén tus manos sobre la mesa.

—¿Es un robo? —preguntó Morrison, con la vista el frente.

—No, es el final de un robo —⁠respondió Cole mientras quitaba la pistola láser y sónica al hombretón.

—Nadie está robando a nadie —⁠dijo el croupier.

—En eso tienes razón —admitió Val⁠—. ¿Cuánto tiempo creías que podrías salirte con la tuya?

—¡No me estoy saliendo con la mía en nada! —⁠exclamó el croupier.

—Ya no —corroboró Val—. Pero tengo que admitir que es el espejuelo mejor escondido que he visto jamás.

El croupier levantó las manos, con las palmas hacia arriba.

—¿Ves algún espejuelo? —preguntó. Miró a al corro de gente que se estaba congregando⁠—. ¿Alguien ve un espejo? ¿Quieres que me suba las mangas?

—¿Para qué molestarse? —dijo Val⁠—. No está en tus mangas.

—Entonces, ¿dónde crees que está? —⁠le espetó.

—Lo estoy viendo —dijo Val.

—¿De qué estás hablando?

—¡De esto! —dijo, agarrándole con fuerza la muñeca izquierda.

—¡Me estás haciendo daño! —⁠gimió el croupier.

—No te preocupes —dijo Val—. Lo que voy a hacer ahora te va a doler muy poco.

De repente, tenía un cuchillo en la otra mano y antes de que nadie se diera cuenta de lo que estaba haciendo, colocó la mano izquierda del croupier sobre la mesa y le cortó el pulgar con un cuchillo.

—¿Alguien ha visto sangre? —⁠dijo triunfalmente.

No había.

—Echad un vistazo —dijo, levantando el pulgar prostético para que todos lo vieran. Soltó la mano del croupier y retiró la piel del dorso del pulgar, revelando un pequeño espejo. Después cogió una carta de la mesa y volvió a colocar la piel artificial en su sitio con el borde del cartón.

—Un truco limpio ¿verdad? —⁠dijo⁠—. Que alguien lo sujete mientras mantengo una pequeña conversación con su compinche. —⁠Se acercó a Morrison y se plantó a su lado⁠—. Devuelve todo lo que has ganado desde que llegaste a la Estación Singapore y te puedes ir. Nadie te detendrá.

—Tampoco nadie me va a detener ahora —⁠gruñó.

—Estaba esperando que dijeras eso —⁠dijo Val. Y le asestó un formidable puñetazo que hizo caer al hombre de la silla y lo tiró al suelo⁠—. Atrás, Cole —⁠dijo⁠—. Lo sacaré de aquí.

Cole se echó atrás mientras Morrison se ponía en pie.

—Reza una plegaria cortita a tu dios —⁠dijo Val⁠—, porque no vas a vivir bastante para rezar una larga.

Él le lanzó un golpe, uno que la hubiera decapitado en caso de haberle dado. Ella se agachó, se adelantó, fintó hacia su ingle y en el momento en que él se dobló para protegerse, le hincó un dedo en el ojo. Morrison aulló de dolor, levantó una mano para cubrirse el ojo, y mientras lo hacía, ella le descargó un fuerte golpe en su rodilla izquierda. El gigantón volvió a bramar, la golpeó en el hombro de refilón. Consiguió una nariz rota. Y mientras avanzaba hacia ella y extendía ambos brazos para agarrarla, Val le asestó un patadón en su ingle.

Morrison cayó de rodillas, recibió cuatro puñetazos más en la cabeza. Un corte en la garganta lo dejó boqueando y jadeando, tratando de respirar. Otro golpe demolió lo que le quedaba de nariz y cayó de bruces en el suelo.

Val le dio la vuelta, registró sus bolsillos, extrajo un gran fajo de billetes, volvió a ponerlo boca abajo y sacó una pistola láser en miniatura que guardaba a la altura de los riñones. Finalmente, se irguió.

—Se ha abandonado y ya no está en forma —⁠dijo con desprecio⁠—. Demonios, Toro Salvaje se lo habría cargado con la misma facilidad.

Val dio media vuelta y empezó a dirigirse de vuelta hacia la mesa del duque mientras la multitud se abría ante ella, mirándola con una mezcla de asombro y miedo.

Cole se volvió hacia los jugadores que se habían congregado.

—Estos hombres son vuestros —⁠dijo⁠—. Pero creo que ya hemos tenido bastante violencia por aquí.

Algunos arrastraron al inconsciente Morrison hacia una salida, otros al aterrorizado croupier.

—Van a matarlos —dijo Sharon cuando Cole y Val llegaron a la mesa.

—Probablemente —admitió el duque⁠—. Después de todo, esto es la Frontera. No habrá abogados parlanchines que los libren del asunto basándose en tecnicismos.

—A su modo es justicia —dijo David Copperfield⁠—. Ciertamente, Rompecráneos Morrison habría matado a la Valkiria si hubiera podido.

—No tuvo la menor oportunidad —⁠dijo Cole.

—¿No estabas preocupado?

—La he visto en acción.

—Basta de charla —dijo Val—. Hablemos de negocios.

Puso los billetes en la mesa y empezó a repartirlos. Cuando acabó, le tendió la mitad a Cole.

—Un poco más de seiscientos mil —⁠anunció⁠—. No está mal para un trabajo exprés.

—¡Eres una mujer excepcional! —⁠dijo el duque, entusiasmado⁠—. Podrían haber mantenido este chanchullo durante semanas, y, desde luego, yo no estaba por desafiar a Rompecráneos Morrison. ¿Cómo podré agradecértelo?

—¿En serio? —preguntó Val.

—Absolutamente —dijo el Duque—. Soy demasiado viejo y tengo demasiadas partes artificiales para ofrecerte una sincera reverencia de cortesía, pero trata de imaginártela.

—Vale —dijo Val—. Quiero mi propia nave.

Capítulo 9

—Es bastante simple —explicó David Copperfield cuando se reunió con los oficiales de más rango de la Teddy R.⁠—. Debería llevarnos una semana, dos a lo sumo, y tendremos un millón de libras del Lejano Londres.

—¿Cuánto es en dinero real? —⁠preguntó Forrice.

—Unos dos millones de créditos de la República, casi medio millón de dólares Maria Theresa —⁠dijo Copperfield⁠—. Y si Olivia Twist se lo trabaja bien, puede acabar teniendo su propia nave.

—¿Por qué no me sigues la corriente y me llamas Val? —⁠dijo.

—Querida, desde que te conozco, has tenido once nombres diferentes —⁠respondió David Copperfield⁠—. ¿Por qué no sigues tú la corriente a un hombre anciano y me dejas que te llame con el nombre que más me place?

—Ahórrate el rollo, David —⁠dijo Val⁠—. Probablemente no eres un anciano, sin duda no eres un hombre y ese nombre solo fue usado una vez, por Cole, no por mí, únicamente para poder acceder a tu despacho.

—Detalles, detalles… —replicó Copperfield.

—Ve al grano —dijo Cole.

—El Cártel Apolo exporta todas las gemas que se extraen de cualquier mundo en un radio de veinte años luz de Bannister II —⁠dijo Copperfield. Suspiró profundamente⁠—. Les podrían haber dicho que no se instalaran allí.

—¿Por qué no? —preguntó Forrice.

—Porque está justo en medio del territorio controlado por un señor de la guerra muy menor que ha adoptado el nombre de Gengis Khan, quien controla Bannister II y sus sistemas vecinos con puño de hierro. Lleva allí cinco años más que ellos, así que difícilmente es una sorpresa que les esté causando problemas.

—¿Es humano? —preguntó Cole.

—Con un nombre como Gengis Khan debería serlo —⁠dijo Christine.

—No apuestes por ello —dijo Cole⁠—. Ahí fuera cambian de nombre igual que nosotros cambiamos de camisa.

—Pero su nombre… —insistió Christine.

—¿David es humano? —interrumpió Cole.

—Soy humano donde cuenta —dijo Copperfield con dignidad.

—Vale —dijo Cole—, pero mejor no aclares dónde cuenta. —⁠Luego⁠—. Así pues, ¿Gengis Khan es un hombre?

—A decir verdad, no tengo la menor idea de la raza a la que pertenece —⁠dijo Copperfield⁠—. No conozco a nadie que lo haya visto nunca.

—Está bien —repuso Cole—. Alguien o algo llamado Gengis Khan piensa que posee el sistema Bannister y el Cártel Apolo quiere que se largue. Eso explica por qué quieren a la Teddy R. Pero eso… ¿cómo va a conseguir una nave para Val?

—Khan envía un representante una vez por semana para recoger lo que creo que podríamos llamar una extorsión —⁠dijo Copperfield⁠—. Este representante viaja sin refuerzos o guardaespaldas, porque nadie en el sistema osa alzarse contra Gengis Khan. —⁠Dedicó una sonrisa a Val.

—Demasiado fácil —dijo Cole—. Nadie va a pagarnos un millón de libras por matar a un solo hombre, a menos que sea el propio Gengis Khan.

—Por supuesto que no —dijo Copperfield⁠—. Estaba respondiendo a tu pregunta sobre el reemplazo de la llorada nave de nuestra querida Olivia. En cuanto a ganar el millón de libras, eso requerirá la eliminación de Gengis Khan y sus seguidores —⁠¿o debería decir su horda?⁠— como amenaza para el Cártel Apolo.

—¿Cuántas naves tiene y dónde están situadas? —⁠preguntó Cole.

—No lo sé —dijo Copperfield, encogiéndose de hombros elocuentemente.

—Pregúntale al Duque Platino —⁠dijo Cole.

—Es solo un intermediario —⁠respondió Copperfield⁠—. El encargo lo ofrece el Cártel, y deduzco que nunca han visto al autoproclamado emperador Khan, y menos aún su cuartel general.

—David —dijo Cole— ¿cómo sé que esta no es otra misión que parece fácil hasta que nos damos cuenta de que el enemigo tiene veinte naves totalmente equipadas con torpedos de plasma?

—Verdaderamente no lo sé, mi querido Steerforth —⁠dijo Copperfield⁠—. Simplemente estoy explicando la oferta. Mi trabajo es informar de ellas, ponernos en contacto con las oportunidades. Eso no implica que tengas que aceptarla.

—Vale, David —dijo Cole—. Déjame pensarlo un minuto.

—No me gusta cómo suena —dijo Forrice⁠—. Cada vez que vamos a ciegas, nos encontramos con que nos enfrentamos a una fuerza mayor que la que habíamos esperado.

—Estoy con Forrice —intervino Sharon Blacksmith, quien había estado en silencio hasta ese momento⁠—. Además, necesitamos a Val justamente aquí, en la Teddy R.

—Le prometimos que la ayudaríamos a recuperar su nave cuando se uniera a nosotros, o a reemplazarla por otra —⁠dijo Cole⁠—. Además, con una segunda nave podemos asumir encargos mayores que, esperemos, estarán mejor pagados.

—Oh, vamos, Wilson —dijo Sharon, irritada⁠—, ese tío va a viajar en una nave monoplaza, no en un buque militar. No nos va a servir de nada.

—Hay un antiguo dicho de la vieja Tierra —⁠respondió Cole⁠—: De pequeñas bellotas nacen grandes robles.

—¿Qué es un roble, qué es una bellota y qué tiene que ver con lo que digo? —⁠preguntó Sharon.

—¿Alguna vez has ido a pescar? —⁠preguntó Cole.

—¿Vas a contestarme?

—Lo estoy haciendo. ¿Alguna vez has ido a pescar?

—Sí. ¿Y qué?

—¿Y qué utilizas como cebo?

—No sé… gusanos, moscas artificiales, otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—Pescado, principalmente.

—Usabas un pez pequeño para atrapar al grande ¿verdad? —⁠dijo Cole⁠—. Eso es exactamente lo que vamos a hacer con la nave del matón.

—¿Cómo?

Se volvió hacia Val.

—Díselo.

—¿Y qué pasa cuando el matón no vuelva ni informe, cuando no puedan contactar con él por la radio subespacial? —⁠preguntó Val, y después respondió a su propia pregunta⁠—. Envían una nave mayor para ver qué ha pasado. ¿Y cuando esa no vuelva ni responda a ningún mensaje? —⁠Se unió a la sonrisa de Cole⁠—. No pueden ignorarlo, así que tarde o temprano van a enviar la nave que quiero.

—Y cuando lo hagan —continuó Cole⁠—, una nave tan grande va a tener mapas estelares, códigos informáticos, algo, que nos diga dónde está el cuartel general de Gengis Khan.

—¿Y entonces atacamos? —preguntó Christine.

—No con la Teddy R. —⁠dijo Cole⁠—. Pero no es de esperar que disparen a su propia nave.

—¿Sabes? —dijo Forrice—, entre tu astucia y la total falta de moralidad de Val, acabaremos siendo los dueños de la galaxia.

—Desde que dejamos la República, nada ha sido tan fácil como parecía —⁠dijo Cole⁠—. Vamos a conformarnos con conseguir ese millón de libras de Lejano Londres y otra nave.

—Brindo por eso —dijo Val.

Capítulo 10

Bannister I era una estrella de clase G con seis planetas. El segundo tenía una atmósfera de oxígeno. Había pocas formas de vida en el planeta, ninguna de las cuales se aproximaban aún a la conciencia. Pero había depósitos de oro, platino y materiales fisionables, de modo que en él había crecido una industria minera, y como el planeta estaba tan bien situado y era capaz de producir suficientes alimentos para abastecerse se había convertido, tras un período de dos siglos, en un centro especializado en el comercio de gemas.

Había tres continentes, pero solo una ciudad, que había pasado de ser un destartalado villorrio hasta casi una metrópolis, con un tercio de millón de hombres y cincuenta mil alienígenas. El edificio más alto —⁠solo tenía siete plantas, el espacio no era escaso⁠— albergaba al Cártel Apolo, y era en el despacho del presidente donde Cole y Val se encontraban ahora, sentados confortablemente en sillas de felpa que flotaban unos pocos centímetros por encima del suelo y que se mecían muy suavemente.

—¿Está seguro de que vienen hoy? —⁠estaba diciendo Cole.

—Es solo uno —respondió el presidente⁠—. Y este es el día de la semana que siempre aparece para recoger lo que él llama el «seguro de protección».

—¿Y siempre viene aquí y no a la oficina del interventor?

—Así es.

—¿Se limita a entrar —continuó Cole⁠— o se registra en algún lugar? ¿Alguien lo anuncia?

El presidente negó con la cabeza.

—Hubo algunos problemas con uno de nuestros guardias de seguridad el año pasado. Desde entonces he dado instrucciones a todo el mundo para que le deje pasar sin problemas, pues va a llegar a esta oficina de un modo u otro.

—¿Y aparca su nave en su puerto espacial privado, en el que hemos aparcado nuestra lanzadera?

—Sí.

—¿Es siempre el mismo hombre?

El presidente asintió.

—Durante el último año, en cualquier caso.

—Vale —dijo Cole.

—Asegúrense de que lo que sea que hacen, funcione —⁠dijo el presidente⁠—. Odio pensar lo que Kahn le hará a este planeta si fracasan. —⁠Se puso de pie y se dirigió a la puerta mientras las sillas de Cole y Val giraban para encararse hacia él⁠—. ¿Ella habla? —⁠preguntó, señalando a Val.

De repente apareció una pistola láser en la mano de Val.

—Con esto —dijo.

El presidente salió apresuradamente.

—Has estado viendo demasiados holos malos —⁠comentó Cole mientras volvía a guardarse la pistola en su cadera.

—Hicieron dos sobre mí en mis días de pirata —⁠respondió Val⁠—. Dije eso en uno de ellos. Nunca lo dije en la vida real. —⁠Se detuvo⁠—. ¿Cómo quieres que lo hagamos?

—Improvisaremos.

—¿Y por qué no lo matamos en el mismo momento en que entre? —⁠dijo⁠—. No tenemos que dejarle contactar con Khan.

—Lleva más de un año haciendo sus recogidas sin problemas —⁠dijo Cole⁠—. Quizás se ha ablandado un poco. Quizás le gusta estar vivo.

Val negó con la cabeza.

—Es una pérdida de tiempo. Uno no envía alfeñiques a hacer este tipo de trabajo.

—Tenemos poco tiempo que perder —⁠dijo Cole.

Ella se encogió de hombros.

—Tú eres el jefe.

—Soy el capitán —la corrigió.

—Da lo mismo. —Echó una ojeada al despacho⁠—. ¿Crees que tienen algo de bebercio por aquí?

—Olvídalo. Te quiero sobria.

—Podría tumbarte bebiendo y aún así seguir sobria —⁠repuso Val.

—Supongo que podrías —admitió Cole⁠—. Pero no bebas, de todos modos.

Lo miró fijamente.

—¿Cuál es la verdadera razón?

—No quiero ponerle a la defensiva en el momento que entre —⁠dijo Cole⁠—. En un minuto o dos vas a salir de aquí y te vas a instalar en ese despacho vacío que está al otro lado del corredor. Una vez que esté lo bastante cabreado, vas a tener como unos tres segundos para irrumpir aquí y desarmarlo. Quiero que me salves, no que me vengues, y quiero asegurarme de que tu tiempo de reacción es el que debería ser.

—Vale —dijo—. Nada de alcohol. Te mantendré entero para tu directora de Seguridad. Pero cuando hayamos acabado, si algún ejecutivo de esta planta tiene una botella de coñac Cygnian, pienso bebérmela.

—Parece bastante justo —dijo Cole⁠—. No creo que Khan se presente en Bannister II antes de mañana.

—Señor —dijo una voz incorpórea femenina⁠—. Ha entrado en el edificio.

—Gracias —dijo Cole—. Lanzó un diminuto audífono a Val.

—Ponte en marcha y escucha con esto. Así sabrás cuándo te quiero aquí.

Val cogió el audífono, asintió y salió al corredor mientras Cole se dirigía a la silla que había tras la mesa del presidente.

Poco más de un minuto después, un hombre alto y corpulento entró en el despacho.

—¿Quién demonios eres tú? —⁠preguntó.

—¿Qué dice el cartel de la puerta? —⁠respondió Cole.

—¿Así que tenemos nuevo presidente? —⁠dijo⁠—. ¿Te habló el que sustituiste de nuestro arreglo?

—¿Por qué no me lo cuentas? Solo para que lo tenga absolutamente claro —⁠dijo Cole.

—Es fácil y simple. Gengis Khan y su organización os proporcionan protección para que operéis por veinticinco mil libras del Lejano Londres por semana. En efectivo.

—¿Veinticinco mil? —repitió Cole.

—Exacto. —El hombre frunció el ceño⁠—. ¿No te lo dijo?

—Sí, lo hizo.

—¿Y bien?

—No es suficiente —dijo Cole.

El hombre frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Veinticinco mil. No es suficiente.

—¿Estás loco? —preguntó el hombre.

—No, solo soy un hombre de negocios —⁠dijo Cole⁠—. Creo que lo vamos a hacer por cincuenta mil.

—¿Nos quieres pagar cincuenta mil libras a la semana?

Cole sacudió la cabeza.

—No.

—¿Entonces qué…?

—Quiero que nos paguéis cincuenta mil libras por semana por el privilegio de protegernos.

—¡Estás loco! —bramó el hombre.

—Piensa lo que quieras —dijo Cole despreocupadamente.

—¡Tienes treinta segundos para darme mi dinero!

—Val —dijo Cole sin levantar la voz⁠—. Creo que es tu señal.

—¿De qué demonios estás hablando? —⁠preguntó el hombre mientras la puerta se irisaba para dejar pasar a Val.

La oyó entrar, se volvió para encararse a ella y trató de coger su pistola láser, pero Val era demasiado rápida para él. Su mano izquierda salió disparada y lo agarró por la muñeca. Y un momento después Cole oyó un crujido desde el otro lado de la habitación.

El tipo Aulló con rabia y angustia e intentó darle a Val un puñetazo con su otra mano. Ella se agachó, avanzó y le asestó dos golpes de karate, uno en la garganta y otro en la ingle. El tipo cayó al suelo, jadeando, y antes de que pudiera volver a ponerse de pie Val lo había desarmado.

—¡No os saldréis con la vuestra! —⁠rugió.

—Creo que lo acabamos de hacer —⁠dijo Cole amablemente.

—Volveré —prometió—, y traeré los suficientes hombres para ocuparme de ti y de esta diablesa.

—¿Quieres decir que si te dejamos volver vivo a tu nave, volverás con refuerzos?

—¡Puedes apostarte el culo! ¡Esta no es la última vez que nos vemos!

—Si lo dices en serio, sería bastante idiota dejarte marchar vivo ¿no crees? —⁠dijo Cole.

De repente, el talante del hombre cambió. Echó una mirada a Val y empezó a retroceder.

—¡No podéis matarme! —dijo desesperadamente⁠—. ¡Sería un asesinato!

—Corrígeme si me equivoco pero ¿no es justo esto lo que amenazaste con hacernos?

—Podemos hacer un trato.

—Estaba esperando que dijeras eso —⁠dijo Cole⁠—. Dime únicamente dónde está Kahn y qué códigos nos permitirán atravesar sus defensas, y te dejaremos vivir. No permitiré que te vayas antes de saber si la información es válida, pero una vez que la comprobemos serás liberado.

—¡No puedo decírtelo! —dijo el hombre⁠—. ¡Me matará!

—Y nosotros te mataremos si no lo haces —⁠dijo Cole⁠—. Quizás deberías considerar quién tienes más cerca en este momento.

El hombre, en cuyos ojos se reflejaba el pánico, hizo un repentino quiebro hacia la puerta, pero Val fue demasiado rápida para él. Un veloz golpe que hizo crujir su rodilla lo hizo caer al suelo, retorciéndose y gimiendo, y un minuto después se desmayó de dolor.

—Va a ir cojo una buena temporada —⁠señaló Cole.

—No, no creo —dijo Val, apuntándolo con su pistola láser⁠—. Va a estar muerto en diez segundos.

—¡No! —dijo Cole.

—¡Maldita sea, Wilson! —dijo—. En la misma situación, ten por seguro que él nos mataría.

—Si tenemos que matarle, lo haremos —⁠dijo Cole⁠—. Pero por ahora no es necesario.

—Mira —dijo Val—, sé que casi todos los demás de la Teddy R. sois de la Armada, y yo soy solo una pirata, pero estás dejando que esta movida del poli bueno y el poli malo te afecte el pensamiento. Es un enemigo. Quiere matarnos. Si fuera un soldado de la Federación Teroni, ¿qué le haría un soldado de la Armada?

—Los matamos si tenemos que hacerlo. De lo contrario, los hacemos prisioneros.

—¿Tal vez piensas que matar a un hombre inconsciente es un pecado? —⁠dijo⁠—. Bien. Hazte a un lado y déjame que peque yo. Diablos, no se notará entre todos mis otros pecados.

—No es un pecado —dijo Cole—. Solo que no es necesario.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Un hijo de puta como este guarda rencor, especialmente si pasa el resto de su vida con una nueva muñeca y una pierna artificial. Un año de estos, tú y tu directora de Seguridad vais a tener un niño, y este es exactamente el tipo de bastardo que esperará el momento oportuno y entonces le rajará la garganta al niño.

—Ahórrame tus predicciones —⁠dijo Cole⁠—. Vivirá hasta que yo diga lo contrario. Es una orden.

Val se encogió de hombros y respiró hondo.

—Eres el capitán.

—Me alegra que lo recuerdes —⁠dijo Cole⁠—. Ha de haber algún hospital por aquí, en alguna parte. Es una ciudad demasiado grande para no tenerlo. Consigue una ambulancia para que lo lleven allí, y, después, que Toro Salvaje baje con una lanzadera y monte guardia. Una vez que esté en condiciones, que nadie, excepto el doctor, entre en la habitación, y que no envíe ni reciba mensajes. Luego, cuando se hayan ocupado de él, esconde su nave. Haré que el presidente de Apolo utilice sus influencias para borrar cualquier registro de aterrizaje en el puerto espacial. Para cuando sea de noche quiero que toda traza de la presencia de este matón haya sido borrada. —⁠Se detuvo un momento⁠—. Cambia eso. Quiero que Domak lo vigile, no Toro Salvaje.

—¿Por qué? —preguntó.

—Solo quiero a alguien que disuada a cualquiera que quiera hablar con él, y Domak es un polonoi de la casta guerrera. Su apariencia, con su coraza natural puntiaguda, asustará más que los músculos de Toro Salvaje.

—¿Algo más?

Lo consideró un momento.

—No, eso debería bastar. El siguiente movimiento le toca a Khan.

Y llegó la tarde siguiente, cuando un mensaje subespacial llegó al despacho del presidente de Apolo.

—No sabemos nada de nuestro representante. ¿Dónde está?

—No tengo ni idea —respondió Cole⁠—. Le estábamos esperando ayer, y no apareció, ni nos envió un mensaje diciendo que se retrasaría.

—Si descubrimos que nos ha mentido…

—¿Por qué mentiría? —preguntó Cole⁠—. Aquí está el dinero, esperándolos. Por supuesto, lo habría entregado si me hubieran dicho dónde.

—Lo recogeremos en su despacho.

—¿Están seguro de que no habrá ningún inconveniente?

—Téngalo listo. Y será mejor que me diga la verdad.

—¿Por qué les mentiría? —preguntó Cole⁠—. Les estoy pagando por protegerme de los demás. No estoy pagando a nadie más para protegerme de ustedes.

—Modere sus palabras. Estamos de camino. Deberíamos estar ahí en seis horas.

—Bien —dijo Cole—. Los estoy esperando.

Capítulo 11

Cole estaba sentado a la mesa, mirando ocioso en la holopantalla del despacho un partido de pelota asesina que emitían desde el Cúmulo Quinellus. Se estaba preguntando por qué alguien querría participar por voluntad propia en un juego que tenía una media del setenta por ciento de bajas, por muy bien pagado que estuviera. Decidió no considerar la estadística de sus propias bajas. Podían ser aún peor.

Sabía que los representantes de Kahn serían suspicaces, y esperaba en parte que no lo informaran de que estaban de camino a su despacho, pero cuando subieron al aeroascensor, el recepcionista de la planta baja lo alertó de que iba a recibir su visita.

Desactivó la holopantalla, se aseguró —⁠por tercera vez⁠— de que sus pistolas láser y sónica estuvieran cargadas y esperó.

Al cabo de un minuto, dos hombres, una mujer y un lodinita entraron en la habitación y le hicieron frente.

—¿Quién eres tú? —preguntó el más alto de los hombres.

—¿Qué os importa mientras vayáis a conseguir el dinero por vuestra extorsión? —⁠respondió Cole.

—Seguro de protección —le corrigió el hombre.

Cole se encogió de hombros.

—Lo que sea.

—¿Qué ha sido de nuestro representante?

—¿Cómo puedo saberlo? —dijo Cole⁠—. En los últimos dos días no he abandonado el edificio excepto para comer y dormir. No ha aparecido, no ha enviado ningún mensaje…

—No te creo.

—Mira a tu alrededor —dijo Cole⁠—. ¿Lo ves en algún lado?

—No te hagas el listo conmigo —⁠le espetó el hombre.

Cole estaba a punto de responder cuando se dio cuenta de que la mujer lo miraba detenidamente.

—Te conozco de algo… —dijo.

—Lo dudo —dijo Cole—. Difícilmente nos movemos en los mismos círculos sociales. Además, estoy seguro de que si nos hubiéramos encontrado te recordaría.

—Me acordaré en un minuto —⁠murmuró, todavía escrutándolo.

—¿Dónde está el dinero? —demandó el que parecía ser el líder.

—En un lugar seguro —dijo Cole—. Imagino que no esperaríais que lo tuviera aquí mismo, en mi escritorio, donde cualquier ladrón podría entrar y cogerlo.

—¡Ve a buscarlo! —le gritó el cabecilla.

—Creo que no has oído una palabra de lo que he dicho —⁠respondió Cole.

—¿De qué estás hablando?

—Te lo acabo de decir: no voy a dejarlo aquí mismo para que un ladrón lo coja. Y eso incluye a vosotros. —⁠Se detuvo⁠—. Me temo que vais a tener que buscaros un trabajo honrado, y nosotros ahora mismo no estamos contratando gente.

—¡Sé quién es! —gritó la mujer de repente⁠—. ¡Es Wilson Cole!

—Es nuestro día de suerte —⁠dijo el líder⁠—. La República ofrece por él diez millones de créditos.

—Quizás querríais echar un vistazo a vuestra espalda antes de intentar haceros con ellos —⁠dijo Cole con calma.

El hombre y el lodinita giraron la cabeza y se encontraron frente a Val, quien tenía una pistola láser en cada mano.

El segundo hombre, que había permanecido todo el rato en silencio, fue a coger su pistola de plasma. Una fracción de segundo después yacía muerto en el suelo. Un agujero negro burbujeaba entre sus ojos. El lodinita se abalanzó sobre Val. Ella lo esquivó haciéndose a un lado y le golpeó en la nuca con su pistola sónica. Se oyó un crujido y el lodinita cayó al suelo, inmóvil.

—¿Alguien más quiere actuar estúpidamente? —⁠preguntó Cole mientras se ponía de pie.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —⁠preguntó el hombre⁠—. Se supone que eres un fugitivo de la Armada.

—Lo soy.

—¿Y ahora te dedicas a los negocios?

—Solo a uno —dijo Cole—. El vuestro. ¿Dónde puedo encontrar a Gengis Khan?

—¿Qué quieres de él?

—Todo lo que tenga —dijo Cole.

—Eres un idiota —dijo el otro—. Gengis Khan te aplastará como a una cucaracha.

—Si es el caso, entonces no tendrás ninguna objeción para decirme dónde está.

—¿Y a ti que te importa?

—Pregunta equivocada —dijo Cole.

El hombre frunció el ceño, desconcertado.

—No te sigo.

—La respuesta acertada es que a ti sí que te importa que yo lo sepa.

—No vamos a decirte nada.

—Es vuestra elección, pero os prometo que va a resultar ser una elección muy dolorosa.

Súbitamente, la mujer fue a por su pistola sónica. Val le fundió la mano con su pistola láser. La mujer gritó en agonía al descubrir que sostenía una pieza de metal fundido. Después cayó de rodillas, sujetándose la mano.

—Esta es una pirata, se llama Jezabel o Cleopatra —⁠dijo el hombre, señalando con un dedo a Val⁠—. ¿Qué demonios está haciendo trabajando para la Armada?

—Su nombre es Val —este mes, al menos⁠— y como tu amigo ha hecho notar, ya no somos de la Armada. Ahora ¿por qué no nos lo pones fácil y me dices lo que quiero saber?

—Eso no va a pasar —dijo el hombre⁠—. No nos matarás. Si lo haces, nunca descubrirás dónde está Gengis Khan.

—No empezaré a enumerar las falacias lógicas en esa afirmación —⁠dijo Cole⁠—. Sencillamente, lo repetiré por última vez, lo que quiero de ti es que me digas dónde puedo encontrar a Gengis Khan.

—Que te jodan.

—Está bien —dijo Cole, desenfundando la pistola láser⁠—. Te haré una pregunta más fácil. ¿Cuál es tu testículo favorito?

—¿Qué? —dijo el hombre, horrorizado.

—Voy a dejar que lo conserves —⁠dijo Cole, apuntando a su entrepierna⁠—. Al menos, voy a intentarlo. Insisto, ¿de cuál puedes prescindir?

—¡No harás eso! —dijo el hombre nervioso.

—¿Te parece que estoy bromeando? —⁠preguntó, casi histérico.

—¡Es inhumano!

—Venís aquí para amenazarnos y matarnos, ¿y estoy siendo inhumano? —⁠dijo Cole con una sonrisa divertida⁠—. Vamos a ver, o me dices de cuál puedes prescindir o tendré que adivinarlo.

—¡No! —gritó el hombre. De repente cargó contra Cole, ignorando el arma láser que lo estaba apuntando. Pero antes de que pudiera alcanzarle, Val pasó por delante y le puso la zancadilla. El tipo se dio de cabeza contra la mesa. Estaba inconsciente antes de tocar el suelo.

—Gracias —dijo Cole.

—¿De verdad le habrías disparado? —⁠preguntó.

—Por supuesto que no. Solo quería asustarle para que hablara. No disparo a hombres desarmados.

—Yo lo habría hecho.

—Lo sé —dijo Cole—. Por eso soy yo quien hace las amenazas.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

—Lo mismo que antes —respondió Cole⁠—. Que el hospital envíe una ambulancia y un par de aerodeslizadores. —⁠Miró a la mujer, que aún estaba de rodillas, sujetándose la mano⁠—. Tiene un shock. Hazles saber que necesita atención inmediata.

—¿Y los dos muertos?

—No quiero que nadie vea los cuerpos saliendo del edificio, pero tampoco podemos enterrarlos. Que Toro Salvaje y Luthor Chadwick bajen de la Teddy R. y los lleven al sótano o a alguna área de almacenaje. No van a oler a rosas, así que mejor que Toro Salvaje traiga un par de bolsas para cadáveres.

—Podría hacerlo yo misma.

—Lo sé, pero quiero a Toro Salvaje y Luthor apostados aquí, en cualquier caso. Así que, por el mismo precio, les damos algo que hacer. Y que traigan a Jack con ellos.

—¿Jack? —repitió Val.

—Jaxtaboxl —respondió Cole—. El mollutei de la sección de Artillería. Es un lío pronunciar su nombre, así que he ejercido mi privilegio de capitán y le he dado uno nuevo.

—Está bien —dijo—. Me pongo a ello ahora mismo.

La ambulancia llegó en pocos minutos, y los miembros de la tripulación lo hicieron en una hora. Cuando todo lo que había ordenado estuvo hecho, Cole abrió una comunicación visual con la nave.

—Hola, señor —dijo Christine, que estaba a cargo del puente en ese momento⁠—. Me alegro de ver que está bien. ¿Va a volver pronto?

—Todavía no —dijo Cole—. Conécteme con el oficial Forrice. Si está durmiendo, despiértele.

Un momento después, la imagen holográfica a escala real de Cuatro Ojos apareció frente a Cole.

—He oído hablar de tu pequeña aventura de esta tarde —⁠dijo el molario⁠—. Felicidades, aún sin conocer los detalles, sospecho que el mérito debe de atribuirse a Val. Entiendo que vas a quedarte ahí bajo.

Cole asintió.

—El siguiente grupo no va a tener ninguna duda de que algo les ha pasado a sus primeras dos expediciones. Un hombre desaparecido es una cosa. Cinco son más difíciles de ignorar. Después de todo, Gengis Kahn es el mayor criminal del sector, no puede ser tonto.

—¿Así que van a venir en pie de guerra?

—En cierto modo —dijo Cole—. No creo que Kahn en persona vaya a aparecer. Al menos hasta que sepa qué le ha pasado a sus hombres. Por lo que sabe, un caudillo con veinte naves está haciendo del sistema Bannister su cuartel general. Pero enviará una fuerza mucho mayor que la de esta tarde.

—Quiero bajar al planeta antes de que llegue —⁠repuso Forrice.

Cole negó con la cabeza.

—Necesito que estés justo donde estás.

—Maldita sea, Wilson.

—No podemos tener al capitán y al primer oficial poniéndose en peligro fuera de la nave —⁠dijo Cole⁠—. Si algo va mal aquí abajo, estás a cargo de la Teddy R., y será tu trabajo atacar a cualquier nave que aparezca antes de que pueda ir a la base de Gengis Khan y afrontar una fuerza incluso mayor.

—Pero…

—Vas a tener que ser tú, Cuatro Ojos. Christine es la mejor experta informática que tenemos pero casi no tiene experiencia en batalla, y sois los únicos oficiales de rango superior que hay a bordo.

—Pues que suba Val y déjame bajar —⁠protestó el molario⁠—. Después de todos estos años como pirata, tiene más experiencia en combates que tú y yo juntos.

—Vale el triple que tú y diez veces más que yo en una batalla campal —⁠respondió Cole⁠—. La necesito aquí abajo.

De repente, la imagen de Sharon apareció a cerca de la de Forrice.

—¿Puedo hacer una sugerencia?

—¿Quién te ha dado permiso para escuchar a hurtadillas? —⁠preguntó Cole, irritado.

—Soy la directora de Seguridad —⁠respondió⁠—. Parte de mi trabajo es controlar las transmisiones.

—Casi puedo imaginar cuál es tu sugerencia —⁠dijo Cole.

—Entonces, ¿por qué no volver a la nave? —⁠dijo⁠—. Khan va a enviar una fuerza a Bannister II. Te quedes en el planeta o no, y como has dicho, Forrice y Val están mejor capacitados que tú para combatirla.

—Es mi operación —dijo Cole—. Me quedo.

—Wilson, sé razonable —dijo—. Para ser un hombre de mediana edad estás en buena forma, pero sigues siendo un hombre de mediana edad y la mitad de la tripulación de la Teddy R. puede vencerte en una lucha limpia.

—Entonces supongo que soy condenadamente afortunado por no luchar limpio —⁠respondió⁠—. ¿Hay algo más?

—Solo que tengo dos mensajes del ejecutivo por el que te estás haciendo pasar —⁠dijo Sharon⁠—. El cártel se está poniendo nervioso. Están preguntándose qué va a evitar que los hombres de Khan los bombardeen desde el espacio.

—La Teddy R. puede parar cualquier cosa.

—Te recuerdo que nos estamos escondiendo, Wilson.

—Tú lo sabes y yo lo sé, pero ellos no saben dónde diablos está la nave o dónde está planeado que esté cuando los malos aparezcan. Y lo que es más, el Cártel Apolo es la primera fuente de ingresos para la organización de Khan, ¿por qué diablos la destruiría?

—No creo que estén preocupados por la destrucción del cártel. Solo temen que pueda matar a los efectivos que nos contrataron. —⁠Se detuvo⁠—. Sería mejor que hablaras con ellos.

—Está bien —dijo Cole—, si crees que es necesario…

—No nos perjudicará.

—Vale. ¿Algo más?

—Solo que tengas cuidado. Me fastidiaría toparme con el problema de tener que domar un nuevo compañero de cama, como, ese despampanante y joven Toro Salvaje.

—Entonces supongo que es una buena cosa que te ceda a él con mi consentimiento ¿no? —⁠dijo, cortando la conexión. Buscó por el despacho una fuente de café, pero no encontró nada, finalmente se conformó con algo de whisky que había sido destilado en Polux IV, y después contactó con el presidente.

—¡Capitán Cole! ¡Me alegro tanto de hablar con usted! Nos hemos estado preguntando qué pasos ha dado para proteger a los ejecutivos del cártel ahora que Genghis Khan no dudará que hemos contratado a alguien para protegernos de él.

—Estamos en alerta permanente —⁠respondió Cole⁠—. Tan pronto como entren en el sistema, la Theodore Roosevelt determinará su rumbo y después se aproximará al planeta desde el otro lado, situándose entre nosotros y ellos.

—Y todo lo que tendrán que hacer es sobrevolar el plano de la eclíptica y os verán.

«¡Maldita sea! —pensó Cole—. Habría jurado que nunca se os ocurriría».

En voz alta dijo:

—La Theodore Roosevelt es una nave de la Armada. Sea lo que sea lo que Khan envíe, nuestro alcance es probablemente el doble de grande. Si fuera necesario, podemos monitorizarle desde Bannister II. Además, seamos realistas, ¿por qué mataría a una gallina de los huevos de oro como es el Cártel Apolo?

—No estoy preocupado por el futuro del cártel, solo por el de sus líderes —⁠fue la ácida respuesta⁠—. Después de todo, usted ha tenido su oportunidad con cinco de sus secuaces y no sabe más sobre él que cuando llegó aquí.

—Sé una cosa —dijo Cole.

—Oh, ¿y qué es?

—Sé que no puede ignorar o tolerar lo que hemos hecho. Un hombre que se dedica a esa clase de negocios no puede mostrar ninguna debilidad, o sus días están contados. Volverá y estaremos listos para recibirlo.

—Usted estará listo —dijo el presidente, disgustado⁠—. Pero ¿nosotros?

—Mire —dijo Cole, empezando a perder la paciencia⁠—. Aceptamos este trabajo para ganar un millón de libras del Lejano Londres. Si quiere cancelarlo, por nosotros no hay problema. Páguenos y nos vamos.

—¿Y que carguemos con las represalias de Khan? —⁠replicó el presidente⁠—. ¡Nunca!

—En ese caso, hagan lo que sea que estén haciendo y déjennos hacer nuestro trabajo —⁠dijo Cole, y cortó la conexión.

No sabía cuánto tardarían en llegar los hombres de Khan, y no había comido en todo el día, así que fue al restaurante para ejecutivos que estaba en lo alto del edificio. Allí encontró a Val, Toro Salvaje y Luthor Chadwick sentados a una mesa y se les unió.

—¿Dónde están Jack y Domak? —⁠preguntó.

—Domak aún está en el hospital —⁠dijo Val⁠—. La policía está allí, por supuesto, pero no confía en que ellos puedan resistir si hay un ataque. Personalmente, preferiría que me protegiera un solo polonoi de la casta guerrera que una docena de polis humanos. La última vez que lo comprobé, Jaxtaboxl estaba intentando encontrar comida mollutei, pero ha sido hace media hora. Debería estar de vuelta de un momento a otro.

—¿Tenemos algún informe médico de los tres supervivientes?

—Me paré en el hospital de camino a aquí —⁠dijo Toro Salvaje⁠—. La mujer va a perder la mano. Sharon Blacksmith me dijo que pasáramos al Cártel Apolo la factura por la mano prostética y el tratamiento de los dos hombres. La coronel Blacksmith también le dijo a la teniente Domak que los mantuviera sedados en el hospital hasta que dijéramos otra cosa.

—Buena idea —admitió Cole—. Se me tendría que haber ocurrido a mí.

—¿Tiene alguna idea de qué estamos esperando? —⁠preguntó Chadwick.

—La verdad es que no —dijo Cole⁠—, pero tiene que ser una fuerza mayor que el último grupo. Khan aún no tiene idea de quiénes somos o cuál es nuestro poderío, así que no va a incrementar el tamaño de su fuerza gradualmente. Si podemos matar o capturar a un hombre, a cuatro, probablemente podamos capturar a seis o diez o una docena, y tiene que tener un número limitado de hombres de los que pueda disponer, así que imagino que esta vez veremos algo mucho más impresionante.

Aún no había acabado de pronunciar estas palabras cuando la imagen de Sharon apareció sobre la mesa.

—Odio interrumpir al capitán cuando está ocupado contando chistes verdes —⁠anunció⁠— pero vienen los malos.

—¿De qué tamaño?

—Ocho cañones láser y de plasma, y una tripulación de veintisiete hombres hasta donde hemos podido captar con nuestros sensores.

Su imagen desapareció para ser reemplazada por una nave solo un poco más pequeña que la Teddy R. y que no llevaba insignias. En el mismo momento en que apareció, su hangar se abrió y dejó salir una lanzadera con capacidad para quince hombres, que rápidamente se dirigió hacia Bannister II.

—Bueno, Val —dijo Cole, poniéndose de pie⁠—. Ahí está tu nave. Vamos a hacernos con ella.

Capítulo 12

Cole observó la lanzadera mientras aterrizaba en el puerto espacial cercano. Diez hombres, tres lodinitas y dos mollutei emergieron de la nave, todos fuertemente armados. Se aproximaron al edificio Apolo y luego se desplegaron. De hecho, solo entraron dos hombres.

—Son muy listos —señaló Cole a Val, Toro Salvaje, Chadwick y Jack⁠—. Ya se han imaginado lo que les ha ocurrido a sus emisarios anteriores y no van a meterse en la misma trampa.

—¿Quieres que nos mantengamos escondidos al principio, como las dos últimas veces? —⁠preguntó Val.

Cole meneó la cabeza.

—No os molestéis. Tienen que saber que no estoy solo. Nos las apañaremos con los que vengan aquí, y he pedido a la policía que nos ayude a acorralar al resto. No tendrán ninguna idea de lo que ha pasado aquí arriba o de cuántos somos, lo que debería situarles en desventaja.

—¿Armas enfundadas o en alto? —⁠preguntó Toro Salvaje.

—Si llevamos las armas en la mano, los animaremos a hacer lo mismo —⁠dijo Cole⁠—. Y si eso pasa, alguien va a empezar a disparar.

—Por eso estamos aquí —repuso Toro Salvaje⁠—. Ganaremos, señor.

—No lo dudo —dijo Cole—. Pero no pueden decirme lo que quiero saber si están muertos.

—No van a decirte nada. Punto —⁠dijo Val.

Cole se encogió de hombros.

—Nunca se sabe.

—Tiene un as en la manga ¿verdad, señor? —⁠dijo Chadwick.

—Solo tiene su brazo —dijo Val—. Yo digo que los matemos en el mismo momento en que entren, y luego vayamos a por los otros.

—¿Y luego qué? —preguntó Cole—. Si destruimos su nave, seguirás sin tener una nave y probablemente enviarán aquí toda su flota, disparando a todo gas.

—Tendremos que enfrentarnos a ellos tarde o temprano —⁠dijo Val⁠—. Prefiero temprano.

—Sí, vamos a enfrentarnos a ellos, vale —⁠concedió Cole⁠—. Pero vamos a ver si primero podemos reducir su capacidad de fuego.

—Uno a uno o todos de vez, a mí me da lo mismo —⁠dijo Val.

De repente, Chadwick soltó una risita y Cole se volvió hacia él.

—¿Qué es tan divertido?

—Me recuerda a algo que el comandante Forrice siempre está diciendo después de que él y usted discutan algún problema —⁠respondió Chadwick⁠—. Algo así como que el problema es mucho más simple cuando lo piensa él solo.

—Así es el comandante Forrice —⁠dijo Cole.

—Ya vienen, señor —dijo Jack en voz baja.

—Pase lo que pase —dijo Cole—, que nadie dispare ni haga nada hasta que yo dé la señal. —⁠Miró directamente a Val⁠—. Es una orden.

Unos pocos segundos después, dos hombres vestidos de cuero, uno con barba y el otro muy bien afeitado entraron en el despacho. Ambos estaban armados hasta los dientes. El que iba afeitado llevaba un arma de plasma en su mano, e inmediatamente apuntó a Val, Toro Salvaje, Chadwick y el mollutei.

El barbado miró fijamente a Cole.

—Debería haber sabido que esos cobardes sin carácter contrarían a alguien que los ayudara.

—Yo también estoy encantado de conocerlos a ustedes —⁠dijo Cole.

—Sé quién eres, Wilson Cole —⁠dijo el hombre⁠—. He visto tu cara lo suficiente en pósteres y hologramas ofreciendo una recompensa. ¿Por qué al oficial más condecorado de la República se lo contrata como mercenario?

—Porque ya no estoy con la República, por si no te habías dado cuenta —⁠dijo Cole⁠—. Pero no es necesario que seamos enemigos. Posiblemente, Genghis Khan esté buscando un aliado.

—¿Por qué querría tratar con el famoso Wilson Cole?

—No hay razón por la que no podamos ser aliados.

—No necesitamos aliados.

—¿Por qué no me permitís subir a vuestra lanzadera y me dejáis enviarle un mensaje subespacial? —⁠insistió Cole⁠—. Lo haría desde aquí, pero no tengo los códigos de acceso necesarios.

—Tú no necesitas los códigos —⁠dijo el hombre⁠—. Además, solo responde a mi voz. Y no vas a vivir lo bastante para contactar con él.

—Es una pena —dijo Cole—. Podríamos haber sido amigos.

—No queremos amigos.

—¿Qué puedo ofreceros como muestra de buena fe?

—Guárdate tu buena fe —repuso el hombre.

—Estamos perdiendo el tiempo —⁠dijo el que iba afeitado⁠—. Vamos a encargarnos de nuestros negocios y luego nos iremos a nuestra base.

El hombre de la barba miró a Cole fijamente.

—Solo lo voy a preguntar una vez: ¿tienes el dinero?

—Sí, lo tengo. Supongo que no te importará si lo divido por la mitad. Vosotros cogéis una mitad, nosotros la otra, nadie dispara a nadie y todos nos vamos de aquí un poco más ricos.

—Creo que preferiríamos tener todo el dinero nosotros —⁠dijo el hombre con sarcasmo.

—No lo hagas, Toro Salvaje —⁠dijo Cole a su subordinado, quien había permanecido absolutamente inmóvil⁠—. El hombre que tienes ante ti es el Demonio Jack Deveraux. Ha matado a veinte hombres, quizás veinticinco. No te enfrentes a él.

—Puedes estar más que seguro de que no lo soy —⁠admitió el hombre de la barba⁠—. Me llamo Barbanegra Strahan. Nunca he oído hablar de ese Deveraux.

—Es un pirata —dijo Cole—. No encontrarás a nadie más duro. Y tiene una pequeña nave de ocho hombres que probablemente haría volar vuestra nave por el éter.

—No ha sido creada la nave de ocho hombres que pueda dañar la Estrella del Sur en batalla.

—¿Tan formidable es esa nave? —⁠preguntó Cole.

—Si no volvemos con el dinero, tiene la orden de volar toda la ciudad por los aires. Tardará diez minutos.

—Limítate a pagarnos nuestro dinero y dejaremos la ciudad en paz —⁠dijo Strahan⁠—. Hasta la próxima vez. Ahora ¿vas a pagar o no?

—Creo que no. Y esta conversación ya ha durado bastante. —⁠Hizo un gesto casi imperceptible a Val.

Se acercó a Chadwick y le dio un súbito empujón con la cadera. No se lo esperaba y dio un bandazo hacia Jaxtaboxl, quien gruñó y abrió sus brazos para mantener el equilibrio. El hombre sin barba apuntó inmediatamente con su arma al mollutei y mientras lo hacía, Val extendió su larga pierna y le dio una patada al arma de plasma que tenía entre las manos al tiempo que Toro Salvaje se abalanzaba sobre Strahan. En un abrir y cerrar de ojos, ambos estaban en el suelo, Toro Salvaje sentado encima de uno y Val con su bota en medio de la espalda del otro.

—Una última oportunidad —dijo Cole⁠—. ¿Me diréis dónde puedo encontrar a Gengis Khan?

—Haz lo que te dé la gana —⁠dijo Strahan con voz áspera⁠—. ¡No vamos a hablar!

—Puedo hacerles hablar —dijo Val.

—Olvídalo —dijo Cole—. Pon a eso dos fuera de combate —⁠eso no quiere decir matarles⁠— y vamos a encargarnos de los otros. Si necesitáis ayuda, Domak está en el hospital. Probablemente no os haga falta. Quizás os superen en número pero sabéis quiénes son, y ellos no tienen idea de quiénes sois vosotros. Excepto quizás por Val; la gente no olvida a una gigante pelirroja de dos metros y medio.

—Solo mido poco más de dos metros —⁠dijo, poniendo a los dos hombres a dormir con un par de golpes de karate en sus nucas⁠—. Si midiera dos metros y medio, sería la dueña del universo.

—Te creo —dijo Cole. Señaló a los dos cuerpos⁠—. ¿Cuánto tiempo estarán fuera de combate?

—Un par de horas —respondió Val⁠—. Y por cierto, he pasado quince años en la Frontera Interior, y no hay ningún Diablo Jack Deveraux.

—Debieron informarme mal —dijo Cole despreocupadamente⁠—. Ahora creo que es hora de que vosotros cuatro os vayáis y os ocupéis del resto del grupo de desembarco. —⁠Se arrodilló y les sujetó las manos y los pies con esposas⁠—. Recordad, la policía os echará una mano si la necesitáis.

—¿No vas a venir con nosotros?

—Tengo un trabajo del que encargarme —⁠dijo Cole⁠—. Informadme cuando hayáis cumplido vuestra misión. Y no matéis a nadie a menos que sea imprescindible.

—En nuestro calabozo solo caben tres o cuatro, señor —⁠dijo Chadwick.

—He hecho un arreglo con la ciudad para que les proporcione alojamiento en la cárcel local.

—No sé si lo representarán en el caso de que haya represalias de Gengis Khan —⁠dijo Chadwick.

—No las habrá —dijo Cole—. Ahora, váyanse.

Los cuatro se fueron y Cole contactó inmediatamente con la Teddy R.

—¿Sí, señor? —dijo Malcolm Briggs.

—¿Dónde está Christine? —preguntó Cole.

—Su turno ha acabado, señor —⁠dijo Briggs⁠—. Creo que está en el comedor.

—Páseme con ella.

Un momento después tenía frente a él la imagen de Christine Mboya.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? —⁠preguntó.

—Voy a transmitirle una toma de audio —⁠dijo Cole⁠—. Quiero que la edite como le voy a indicar.

Pasó los siguientes cinco minutos diciéndole lo que quería.

—Estoy segura de que puedo hacerlo, señor.

—Tiene que sonar natural y pasar una prueba de identificación de voz.

—No debería ser un problema, señor.

—Está bien —dijo Cole—. Después de que lo haya enviado, quiero que me proporcione los códigos que me permitirán escoger cada frase en el orden que quiera, en función de lo que diga la otra parte.

—Esa será la parte más sencilla de todo.

—Sabe… si usted tuviera un sueldo, se lo subiría.

—Gracias, señor.

Cole subió la toma de audio de todo lo que Strahan había dicho, después cortó la conexión, se dirigió al restaurante de ejecutivos del último piso a por un sándwich y una cerveza, y volvió al despacho.

No estaba preocupado por su equipo. No le habría sorprendido que Val hubiera podido liquidar a los trece enemigos restantes ella sola, y también tenía una total confianza en los otros tres, y además estaba Domak si la necesitaban (y estaba seguro de que no la necesitarían ni a ella ni a la policía). Se encontró deseando que algunas de las armas modernas dispararan con un sonoro estampido como las antiguas, así podría intentar seguir el combate por el número de disparos y la dirección de la que vinieran, pero aunque ordenó que las ventanas permanecieran abiertas no percibía ningún sonido.

Después, casi una hora más tarde, Luthor Chadwick volvió solo.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Cole.

—Hemos matado a cuatro y capturado a nueve, señor —⁠dijo Chadwick⁠—. Val y Toro Salvaje están escoltando a los prisioneros al calabozo y han hecho que Domak les diga a los del hospital que transfieran a los que Val dejó allí en cuanto estén lo bastante recuperados.

—¿Y qué hay de Jack?

—Recibió un disparo de plasma en la pierna, señor —⁠dijo Chadwick⁠—. Está en el hospital, aunque no sé si tienen algún experto en fisiología mollutei.

—¿Qué pinta tiene?

—No creo que conserve la pierna, señor.

—Está bien. Dígales a los del hospital que pasen la factura de su tratamiento y su nueva pierna a la Teddy R.

—¿A la Teddy R. y no al Cártel Apolo? —⁠preguntó Chadwick.

—La Teddy R. cuida de los suyos. Y al final será lo mismo, cuando cobremos del cártel.

—¿Lo cobraremos, señor? Sé que nos hemos encargado del grupo de desembarco, pero el planeta no está más seguro ahora y nosotros no estamos más cerca de Gengis Khan de lo que lo estábamos hace una semana.

—Eso es verdad —dijo Cole—. Temporalmente.

—¿Temporalmente, señor?

—Pregúnteme de nuevo dentro de una hora. Mientras tanto, contacte con los calabozos y dígales que recojan a estos dos —⁠concluyó, indicando a Strahan y su compañero, que estaban esposados y aún yacían inconscientes en el suelo.

Val y Toro Salvaje aparecieron unos minutos después. Cole escuchó su relato del combate.

—Está bien —dijo Cole—. Los malos están muertos o prisioneros, y el hospital está haciendo lo que puede por Jack. Supongo que es hora de ponerse a trabajar.

—Pensé que era justo lo que acabábamos de hacer —⁠dijo Val.

—Estabais haciendo unos ejercicios preliminares —⁠respondió Cole⁠—. Christine ha estado preparando la siguiente fase.

—¿Christine? —dijo Val, sorprendida⁠—. ¿Está aquí abajo?

Cole negó con la cabeza.

—No. Está en su puesto, en la Teddy R., haciendo lo que hace mejor. —⁠Contactó con la nave, y la imagen de Christine apareció⁠—. ¿Todo dispuesto?

—Sí —respondió—. Ya he descargado todo en su ordenador. Lo primero que verá serán los códigos de identificación que ha pedido.

—Gracias —dijo Cole—. Cortó la conexión y marcó los códigos en una pantalla holográfica. Cada uno de ellos tenía adjunta la lectura de las frases que quería.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Val.

—Es todo lo que Strahan dijo —⁠respondió Cole⁠—. Aunque no exactamente en el orden en que lo dijo.

—¡Así que por eso le hizo seguir hablando! —⁠dijo Pampas⁠—. ¡Lo grabó y ha reordenado todas sus palabras!

—Las ha reordenado Christine. Lo hubieran descubierto a los dos segundos si lo hubiera hecho yo. No tengo sus habilidades. —⁠Contempló los códigos⁠—. Vamos a intentarlo.

Envió una señal a la Estrella del Sur.

—Identifíquese —dijo la voz.

—Soy Barbanegra —dijo la voz de Strahan.

—No puedo ver su imagen, señor.

—Compruebe mi voz.

—El ordenador confirma que es usted, señor. ¿La batalla se ha acabado?

—Bueno, nos hemos hecho aliados —⁠dijo la voz de Strahan.

—¿Aliados?

—Voy a traerles a la Estrella del Sur como muestra de buena fe.

—Entonces, ¿no quiere que destruyamos la ciudad?

—Dejen la ciudad en paz.

—Sí, señor. ¿Vamos a quedarnos aquí, en espera de nuevas órdenes o volvemos a la base?

—Demonios, claro que vamos a volver a la base —⁠dijo la voz de Strahan.

—¿Cuándo estará aquí señor?

—En diez minutos.

—Estaremos a punto, señor —⁠prometió la voz. Después, se cortó la conexión.

—¿Cree que ha funcionado? —⁠preguntó Toro Salvaje.

—Saben que está en el planeta —⁠dijo Cole⁠—. Pueden verificar su voz. Saben que acaba de participar en una batalla, así que deberían creerse que solo puede transmitir su voz y no su imagen. Y que unos mercenarios se unan a Khan antes que combatirle es muy verosímil. Creo que funcionará. —⁠Se dirigió hacia la puerta⁠—. Lo sabremos en nueve minutos. Vamos.

Capítulo 13

La lanzadera no encontró ninguna oposición cuando llegó al hangar de la Estrella del Sur. Mientras la escotilla se abría, Val salió a grandes pasos y apuntó directamente con su arma láser al lodinita que había bajado a recibirles.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el lodinita mientras su traductor automático despojaba de toda emoción su pronunciación según lo convertía a terrestre.

Cole salió de la lanzadera y se enfrentó al lodinita.

—Guarda silencio y habrá una excelente oportunidad de que sobrevivas a todo esto. ¿Lo entiendes?

El lodinita hizo un ademán con su cabeza que Cole interpretó como un asentimiento.

—Toro Salvaje, retírele las armas.

Pampas desarmó al alienígena.

—Ahora, como se suele decir —⁠dijo Cole⁠—, llévanos a ver a tu líder.

El lodinita los condujo a un aeroascensor.

Cole se detuvo y miró fijamente al aeroascensor.

—¿No tenéis escalera? —preguntó.

—Sí, pero el aeroascensor es más rápido.

—He perdido la fe en estas cosas desde hace unos meses —⁠respondió Cole, recordando cómo había engañado a un pirata llamado Windsail haciéndole entrar en unos de los aeroascensores de la Teddy R. para después cortarle el oxígeno y la gravedad.

—Por aquí —dijo el lodinita.

Lo siguieron por la estrecha y sinuosa escalera, luego irrumpieron en el puente, con las armas a punto, sorprendiendo a los ocho hombres y alienígenas que estaban de servicio.

—¡Qué nadie se mueva y nadie saldrá herido! —⁠dijo Cole mientras Toro Salvaje, Val y Chadwick se desplegaban.

—¿Quién demonios sois vosotros? —⁠exclamó el capitán.

—Somos la gente que va a poner a vuestro jefe fuera de circulación —⁠dijo Cole.

—¿Vosotros cuatro? —dijo el capitán, arqueando una ceja en un gesto de evidente diversión.

—Somos muy ambiciosos —dijo Cole.

—Ser muy afortunados os iría mejor —⁠señaló el capitán, sin mostrar ningún signo de miedo⁠—. Gengis Khan no es conocido por ser un hombre clemente.

—Tendrá que aprender a vivir con sus defectos —⁠dijo Cole⁠—. Toro Salvaje, usted y Luthor, cojan sus armas. Val, mata a cualquiera que se resista.

—¿Y por qué no los matamos a todos? —⁠preguntó esta.

—Debes haber tenido una infancia muy amarga —⁠dijo Cole⁠—. No vamos a matarles porque somos civilizados y más aún, ahora que poseemos dos naves, necesitamos más miembros para la tripulación.

—¿Ellos? —dijo con desprecio—. Solo son vulgares matones.

—Yo soy solo un vulgar amotinado y tú eras solo una vulgar pirata, y los dos hombres y el pepon que recogimos en Cyrano eran vulgares asesinos. Somos mercenarios.

Val resopló divertida.

—Ya hablas como yo.

—¿Qué incentivo puedes ofrecernos para unirnos a ti? —⁠preguntó el capitán.

—El mejor —dijo Cole—. Si no lo hacéis, vamos a cargaros a todos vosotros en vuestra lanzadera y vamos a programarla para que os baje a Bannister II, donde inmediatamente os meterán en la cárcel y los fiscales harán cola alrededor del planeta para asegurarse de que jamás salgáis. ¿Lo dudáis?

No hubo respuesta.

—Solo tenéis una alternativa —⁠continuó Cole⁠—. Juradme lealtad y la mayoría seréis transferidos a la Theodore Roosevelt, donde os uniréis a mi tripulación. Debo deciros que, pese a nuestras diferencias con la República y su Armada, somos una nave militar y exigimos disciplina militar. La elección es vuestra. Os daré cinco minutos para que lo decidáis.

—Dices que la mayoría de nosotros seremos transferidos —⁠dijo el capitán⁠—. ¿Qué hay del resto?

—Los demás se quedarán aquí. Esta hermosa dama, cuyo nombre es Val hasta que decida volvérselo a cambiar, será vuestra capitana y necesitará que algunos miembros de su tripulación estén familiarizados con la nave. —⁠Hizo una pausa⁠—. Probablemente ya os lo habéis imaginado, pero vuestra primera acción será atacar el resto de la flota de Gengis Khan.

—No tengo ningún tipo de amor por Khan —⁠dijo el capitán⁠—. Pero me paga bien. ¿Cuánto me vas a pagar tú?

—Bastante menos —dijo Cole.

—Eso no es un gran aliciente.

—Estoy siendo tan honesto como puedo —⁠dijo Cole⁠—. Y vuestras opciones siguen siendo las mismas.

Val había estado paseando por el puente, examinando el ordenador y los puestos de artillería.

—Servirá —anunció—. No es la Pegasus —⁠la nave que había perdido⁠— pero servirá.

—Mejor será que así sea —dijo Cole⁠—. La necesitamos. Te prestaré a Christine y Briggs lo suficiente para que encuentren todos los códigos y mensajes ocultos, pero una vez que sepamos dónde está Khan, la Estrella del Sur va a liderar el ataque, pues podrá aproximarse a él con impunidad.

—Voy a necesitar mucho más que este hatajo de perdedores —⁠dijo Val.

Cole sonrió a la tripulación de la nave.

—Tiene mucho tacto —dijo.

—Lo digo en serio, Wilson —⁠continuó⁠—. Cogeré dos o tres, pero esta nave necesita al menos veinte tripulantes, probablemente más. Y preferiría tener veinte que no se rindieran sin disparar un tiro. —⁠Se detuvo un momento, considerando sus opciones⁠—. Quiero a Forrice.

Cole negó con la cabeza.

—No. Es mi primer oficial. Si somos una flota de dos, la Teddy R. es nuestro buque insignia, y si algo me ocurre, Cuatro Ojos tiene que estar allí para asumir el mando.

—¿Puedo quedarme con Christine o Aceitoso?

—No.

—Entonces dame a Toro Salvaje Pampas y Luthor.

Cole miró a los dos hombres y pareció considerarlo.

—¡Maldita sea, Wilson! Tienes que dejarme a alguien en quien pueda confiar, y ya están aquí.

—Ya han oído a la dama —dijo Cole⁠—. ¿Alguno de ustedes tiene alguna objeción?

—No, señor —dijo Toro Salvaje.

—Tampoco yo, señor —intervino Chadwick.

—Está bien —dijo Cole—. Cuando elija a alguien más de la tripulación de la Teddy R. y los envie a esta nave, haré que les traigan su equipo.

—Y el mío —dijo Val.

Cole se volvió hacia los tripulantes de la Estrella del Sur.

—Se han acabado vuestros cinco minutos.

No hubo ninguna sorpresa: todos ellos se ofrecieron voluntariamente para servir a bordo de la Teddy R. o de la Estrella del Sur.

—¿Cuánta gente hay en esta nave? —⁠preguntó Cole.

El capitán sonrió.

—Me preguntaba cuándo iba a pensar en eso, señor.

—Lo pensé en el momento en que llegamos al puente —⁠dijo Cole⁠—. La puerta que da a la escalera está cerrada, y he estado apuntando con una de mis armas al aeroascensor.

—Bien —dijo el capitán.

—¿Bien? —repitió Cole con curiosidad.

—Si voy a servir con usted, es bueno saber que no es un idiota. —⁠Le tendió la mano⁠—. Me llamo Pérez.

Cole le tomó la mano y se la estrechó.

—¿Tiene un nombre de pila?

Pérez meneó la cabeza.

—Se quedó atrás, en la República, junto con mis credenciales de oficial.

—¿Estaba en el Servicio Espacial?

—Segundo oficial a bordo de la Sófocles.

—¿La Sófocles? —repitió Cole⁠— ¿Nosotros no…?

—Sí, señor, nos salvaron el trasero cuando los teronis nos habían acorralado —⁠dijo Pérez⁠—, comandante Cole.

—Ahora es capitán Cole. ¿Qué demonios ha estado haciendo aquí, en la Frontera?

—Más o menos lo mismo que usted —⁠dijo Pérez⁠—. Solo que no he tenido el lujo de tener mi nave y mi tripulación. Maté a un oficial que estaba torturando a un prisionero canforita porque sí, y tuve que huir. El capitán Bienvenuti miró hacia otro lado mientras cogía prestada una lanzadera. Era un buen hombre.

—¿Qué estaba haciendo con gente como ese matón barbudo que trajo a Bannister II? —⁠preguntó Cole.

—Esto es la Frontera —respondió Pérez⁠—. Uno se conforma con lo que hay. —⁠Hizo una pausa⁠—. Probablemente, usted dirá que no, pero hasta que no tenga una nave propia, me gustaría ofrecerme para permanecer en la Estrella del Sur. La conozco mejor que nadie.

—La Estrella del Sur es la nave de Val —⁠respondió Cole⁠—. Es cosa suya.

—Puede quedarse —dijo Val.

—No intentaré recuperarla —⁠dijo Pérez⁠—. Al menos, no sin avisar.

—Es una buena idea —dijo Cole—. Es mejor que no haga cabrear a esa pelirroja. Ahora supongo que le dirá al resto de su tripulación cuáles son sus opciones.

—Así es —dijo Pérez. Se dirigió al aeroascensor⁠—. Será mejor hacerlo en persona —⁠añadió⁠—. Podrían desconfiar de una proyección holográfica.

—Por cierto, ¿cuántos integrantes tiene su tripulación? —⁠preguntó Cole.

—Nueve hombres: seis varones y tres mujeres, más cuatro lodinitas, un mollutei y un par de molarios.

—¿Los molarios son hembras? —⁠preguntó Cole⁠—. Tendríamos que mantenerlas cerradas bajo cuatro llaves.

—Machos.

—Está bien, vaya a hablar con la tripulación. Luthor, utilice la radio de la nave para contactar con Forrice y dígale que traiga la Teddy R. aquí, que vamos a hacer unos cambios de personal.

—Sí, señor —dijo Chadwick. Pasó unos segundos buscando el transmisor subespacial, lo encontró y abrió la comunicación con la Teddy R.

—¿Cuál es el mínimo de personal con el que puedes hacer funcionar esta nave? —⁠le preguntó Cole a Val.

—Quiero la tripulación completa.

—No te he preguntado qué quieres —⁠respondió Cole⁠—. Conseguirás tu tripulación, pero ahora mismo la Estrella del Sur es la nave que va a atacar a Khan, porque una vez que conozcáis todos los códigos y protocolos, dejará que os aproximéis a él. No quiero arriesgar más vidas que las necesarias.

Echó una ojeada al puente.

—No tenemos un piloto como Wxakgini, así que necesitaré a un oficial de navegación, más cuatro oficiales de artillería. También necesito a alguien que esté familiarizado con la radio. Y no me gusta viajar sin un ingeniero, pero si todo lo que vamos a hacer es regresar a la base y disparar a Khan, supongo que nos las podemos arreglar sin uno por el momento. No creo que una nave como esta tenga una enfermería, y aún no tienes un médico en la Teddy R. así que no puedo pedírtelo. —⁠Enmudeció unos instantes, considerando todas sus opciones y necesidades⁠—. Creo que puedo apañarme con ocho, pero preferiría tener una docena. Si nos van a disparar, quiero asegurarme de que tengo algunos retenes.

—Vale, ocho, e intentaré conseguirte unos pocos más. —⁠Se detuvo⁠—. ¿Confías en ese Pérez?

—Parece mínimamente más honorable que los hombres que envió al planeta —⁠respondió⁠—. Además, sería más apropiado que se preocupara él por mí que yo por él. Por si no te habías dado cuenta, puedo cuidar de mí misma.

—Ya me había percatado —respondió Cole secamente.

—¿Señor? —dijo Chadwick, levantando la vista⁠—. Acabo de hablar con el comandante Forrice. Envía a Christine Mboya y Malcolm Briggs en uno de los transbordadores, que después le trasladará a usted y a los tripulantes de la Estrella del Sur que se unirán a la Teddy R. Pregunta si sabe a quiénes va a transferir aquí permanentemente, si es que va a transferir a alguien, además de Val, Toro Salvaje y yo mismo.

—Aún no lo sé.

Chadwick volvió a fijar su atención en el pequeño holograma de Forrice que flotaba ante él.

—Hay que deshacerse de este nombre —⁠dijo Val.

—¿Qué nombre?

—La Estrella del Sur —⁠respondió⁠—. Es tan soso que dan ganas de echarse a dormir.

Cole se encogió de hombros.

—Ahora es tu nave. Llámala como quieras.

—La Esfinge —dijo tras considerarlo un momento.

—Tú estás al mando y tienes una llameante cabellera roja —⁠dijo Cole⁠—. ¿Qué tal la Esfinge Roja?

—Me gusta —dijo Val—. Se lo diré a la tripulación y reprogramaré todos los ordenadores para que la nave y la radio respondan a ese nombre en vez de —⁠arrugó el gesto⁠— a Estrella del Sur.

—Recuerda que cuando te aproximes a Khan tienes que ser la Estrella del Sur, o esta va a ser la esfinge de vida más breve que se recuerda.

Capítulo 14

Cole estaba sentado a su mesa habitual del comedor de la Teddy R., bebiendo una taza de café cuando Sharon Blacksmith se sentó frente a él.

—¿Están todos procesados? —⁠le preguntó.

—Con la mayoría de ellos apenas hay problema, aunque creo que al menos la mitad desertará en el momento en que toquen tierra —⁠informó⁠—. Eso sí, tienes un molario y una humana que son casi unos psicópatas.

—¿Estás segura?

Asintió.

—Creo que harías bien dejándolos en Bannister II.

—No puedo —dijo Cole—. Les ofrecí una elección. No puedo romper mi palabra.

—Wilson, confía en mí —dijo Sharon⁠—. Esos dos son un peligro.

—Vale —dijo—. Vamos a dejarlos en un mundo con oxígeno.

—Hay uno a tres años luz de aquí, un planeta agrícola llamado Zarzaverde.

Cole negó con la cabeza.

—Si son demasiado peligrosos para tenerlos a bordo, no puedo dejarlos sueltos en una comunidad de campesinos. Asigna a uno de tus hombres para que los vigilen las veinticuatro horas hasta que lleguemos a un mundo con al menos una fuerza del orden, aunque sea rudimentaria.

—Está bien —dijo Sharon. Después agregó⁠—: ¿Sabes? Podríamos hacer que toda la tripulación que vino de la Esfinge Roja pasara una falsa revisión médica, decir que hemos encontrado algo sospechoso o contagioso en esos dos y que los confinamos hasta que lleguemos a una instalación médica.

—¿Y nadie más que haya convivido con ellos la tiene? —⁠dijo Cole⁠—. Nadie se lo tragará.

Sharon le sonrió.

—Nadie tiene que hacerlo. Tú eres el capitán. Tu palabra es la ley. Si les dices que tú crees que existe esa enfermedad contagiosa y ordenas que los aíslen, entonces no importa lo que piensen los demás.

—Lo consideraré —dijo Cole, y bebió un sorbo de su café⁠—. Somételes a esa prueba falsa tuya. Luego, ya veré qué decido.

—Tan pronto como acabemos la conversación —⁠dijo Sharon⁠— haré que Vladimir Sokolov se reúna conmigo en la enfermería y veré qué podemos urdir que parezca convincente. ¿Qué tal le va a Val con los que se han quedado en su nave?

—Hablé con ella hace un minuto, y todo parecía ir como la seda. Ese tal Pérez, el tipo que la capitaneaba, parece muy capaz.

—¿Capaz de arrebatársela?

—¿A ella? —preguntó Cole.

—Olvida que lo he preguntado.

—Cuando hablé con Val le estaba enseñando cómo acceder a los protocolos —⁠señaló Cole⁠—. De todos modos, no hará ningún daño ver qué tal le va. —⁠Pulsó un botón de la mesa, y un pequeño holograma del puente apareció de repente⁠—. ¿Rachel?

Una guapa rubia cobró forma ante él.

—¿Sí, capitán? —dijo Rachel Marcos.

—Conécteme con Val otra vez.

El puente desapareció instantáneamente y fue reemplazado por la imagen a tamaño real de Val.

—¿Ya tienes lo que necesitas? —⁠preguntó Cole.

—Estamos a punto. Khan tiene ocho naves más, y todas están en el sistema Cicerón.

Cole frunció el ceño.

—¿El sistema Cicerón? —repitió—. Pensaba que no había nada más que gigantes gaseosos.

—Así es. —Val sonrió—. Se figura que es el último lugar en el que nadie lo buscaría.

—Tenía razón, hasta hace unos pocos minutos —⁠dijo Cole⁠—. ¿Vuestro armamento es completamente funcional?

—Toro Salvaje dice que uno de los cañones de plasma está inutilizado, pero todo lo demás funciona.

—¿Tenéis bastante munición para una batalla?

—Sí.

—¿Cuándo quieres que estemos listos?

—En cuanto me aprenda los nombres de mis nuevos tripulantes —⁠dijo Val.

—¿Y cuánto tiempo le llevará a tu nave llegar a Cicerón? —⁠preguntó Cole.

Ella miró a su izquierda y se oyó la voz de Pérez diciendo:

—Quizás cuatro días, como unas cinco horas a través del agujero de gusano de Bannerman.

—Gracias, Pérez —dijo Cole—. ¿A qué distancia del sistema estarán cuando salgan del agujero de gusano?

—Quizás a medio año luz. Está deshaciéndose unos pocos años luz más allá, y te expulsa en el otro extremo de la Frontera Interior, pero nuestro oficial de navegación piensa que es tan seguro como el sistema Cicerón.

—¿Tendrán algún aviso si se equivoca?

—Deberíamos —dijo Pérez—. Pero ¿quién diablos lo sabe con los agujeros de gusano?

—Por eso es por lo que todas las naves deberían tener un piloto Bdxeni —⁠dijo Cole⁠—. Contacte con el nuestro y ejecute la ruta conforme a sus indicaciones.

—¿Cómo se llama?

Cole se encogió de hombros.

—Pregúntele a alguien que pueda pronunciarlo, o limítate a llamarle «piloto».

—Son parte de la República —⁠replicó Pérez⁠—. Aquí no se los encuentra muy a menudo, y cuando los encuentras, no puedes permitirte pagarlos.

—Creo que es mejor que nosotros nos aproximemos solos a Cicerón —⁠dijo Val⁠—. Si la Teddy R. está cerca de mí, es probable que nos hagan volar por los aires a ambas sin hacer preguntas.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole—. Déjame pensar un minuto.

—Tómese dos minutos —dijo la voz de Pérez⁠—. Me gustaría salir vivo de esta.

—Está bien —dijo Cole tras una pausa⁠—. La Teddy R. se va a dirigir a Cicerón ahora mismo. Lo haremos por el espacio o, si nuestro piloto nos puede encontrar un agujero de gusano que no sea el Bannerman y que nos deposite a unos pocos años luz más allá, eso nos valdrá. Pero asumamos que no puede, y que tardaremos cuatros días en llegar allí.

—Vale, lo estoy asumiendo —⁠dijo Val⁠—. ¿Y ahora qué?

—Usa el agujero Bannerman y preséntate allí dentro de cuatro días y medio. Has obtenido los códigos de identificación y los protocolos, y tienes a Pérez si alguien pide confirmación visual de quién está al mando de la nave. Después, cuando estés lo bastante cerca como para no fallar, envía a Khan y su nave al otro barrio.

—¿No le va a ofrecer el mismo trato que me ofreció a mí? —⁠preguntó Pérez.

—No —dijo Cole—. Los capos no se conforman con el segundo lugar y no sé cuán leales le son sus hombres y sus naves.

—No está mal… teniendo en cuenta lo que dijo en mi nave sobre ser un hombre civilizado —⁠señaló Pérez.

—¡Es mi nave! —atronó Val.

—Cierto —admitió Pérez—. Pero era mi nave cuando lo dijo.

—Y para responder a su comentario —⁠dijo Cole⁠—, sepa que hay una diferencia entre ser un hombre civilizado o un idiota civilizado.

—¿Qué vas a hacer mientras me ocupo de Khan? —⁠preguntó Val.

—Una vez que hayas inutilizado o destruido su nave, ofreceré a los tripulantes de sus naves que se unan a nosotros, y la Teddy R. interceptará a cualquier nave que intente escapar. Van a tener dos opciones: unirse o combatir contra nosotros. No habrá una tercera opción. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Pérez?

El holograma de Pérez apareció junto al de Val.

—¿Sí?

—Conoce las naves, sus capitanes y su personal. ¿Cuántos cree que lucharán?

—Contra la Estrella del Sur… perdón, la Esfinge Roja. La mayoría. Contra la Theodore Roosevelt, quizás la mitad. Algunos no querrán medir su artillería con la de una nave de la República, aunque sea una antigua, y otros simplemente querrán servir con Wilson Cole después de haber recibido órdenes de Gengis Khan.

—Cualquier cosa que pueda decirles una vez que nos hayamos librado de Khan será apreciado.

—Seré honesto —dijo Pérez—. La mayoría de nosotros nos pusimos a las órdenes de Khan por el dinero, y estoy seguro de que llegarán a la misma conclusión a la que llegué yo: que les irá mucho mejor sirviendo bajo las órdenes de Wilson Cole que bajo Khan o por su cuenta. Tiene usted toda una reputación.

—Sí —dijo Cole sarcásticamente—. Hay recompensas por mi cabeza en todos los mundos de la República.

—Las mismas cosas que lo han convertido en un fugitivo en la República van en su favor aquí, en la Frontera —⁠repuso Pérez. Miró fijamente el rostro de Cole con curiosidad durante un momento⁠—. Solo hay una cosa que no entiendo.

—¿Qué es?

—No ha preguntado nada sobre Khan. ¿No quiere saber cómo es?

—No especialmente —dijo Cole—. No importa lo que usted me diga, no va a vivir lo suficiente como para que me sirva.

—Bueno —dijo Pérez—, es educado y tiene buenas maneras, y es razonablemente moderado en el lenguaje, pero es usted un hijo de puta calculador.

Val sonrió.

—¿Por qué crees que acepté servir con él?

—El tema que nos ocupa son las naves de Khan, no mi personalidad —⁠dijo Cole⁠—. ¿Volvemos al tema?

—Creo que el tema ya está claro —⁠dijo Val⁠—. Vuelve con tu directora de Seguridad. Si hay algo más que necesite saber, contactaré contigo.

Cortó la conexión y Cole se volvió hacia Sharon.

—¿Qué opinas? —preguntó—. ¿Soy un hijo de puta calculador?

—No entre las sábanas —dijo, sonriendo⁠—. El resto del tiempo, lo de ser un hijo de puta calculador va con el hecho de ser capitán, porque, ¿cuándo ha sido la última vez que no has estado enfrentándote a un enemigo que quería matarte?

—Hace bastante —admitió.

—¿Media vida?

—Más —se puso de pie—. Supongo que será mejor que hable con el piloto y le diga adónde vamos.

—¿Y luego qué?

—Después nos relajaremos hasta que lleguemos allí, y esperemos que todos los hombres de Khan sean tan listos como Pérez y no tengamos que disparar un tiro.

Capítulo 15

Normalmente, los planes de batalla que tardan meses en diseñarse y en cubrir cada detalle concebible tienden a ir mal. Quizás por eso, el plan de Cole, concebido en menos de cinco minutos, funcionó como un reloj.

La Esfinge Roja usó los protocolos que los oficiales de seguridad de Khan le habían dado, se aproximó a cincuenta mil kilómetros de su nave y abrió fuego. La nave de Kahn se vio reducida a escombros en cuestión de segundos.

Cole, que había pasado cuatro días adiestrando a los nuevos miembros de su tripulación (y arrojando a un mundo con oxígeno a tres de ellos que no podían o no querían seguir sus órdenes) transmitió su oferta a la Esfinge Roja e hizo que Val la transmitiera a las ocho naves restantes. Dos intentaron huir y la Teddy R. las abatió, como había amenazado. Dos más prefirieron combatir, y la Esfinge Roja y la Teddy R., respectivamente, se encargaron de ambas. Las otras cuatro aceptaron los términos de Cole. Este hizo que todos los capitanes fueran transferidos a la Teddy R., donde les explicó lo que esperaba (o mejor dicho, lo que exigía) de cada uno de ellos y después los devolvió a sus naves.

Dos días después, Cole y seis naves atracaron en la Estación Singapore, donde fue en busca del Duque Platino, listo para misiones mayores y más lucrativas.

—¡Extraordinario! —exclamó el Duque Platino⁠—. ¡Simplemente extraordinario! En verdad, deberías pagarle al Cártel Apolo en vez de cobrarles. ¡Te fuiste con una nave y regresas con una flota!

—Sí —dijo Cole, un tanto menos impresionado⁠—. Trescientos millones más de naves y podremos enfrentarnos a la República en igualdad de condiciones.

Capítulo 16

—¿Sabes? —dijo Sharon mientras el camarero le traía un humeante bistec de ganado mutado⁠—, no me importaría convertirme en la propietaria de un casino.

—Da más problemas de los que parece desde aquí —⁠respondió el Duque Platino, sentado a su mesa con Cole, Sharon, David Copperfield y Pérez⁠—. Hay aproximadamente setecientos hombres y alienígenas en el edificio en este mismo minuto, y te garantizo que al menos doscientos de ellos están intentando engañar a la casa.

—Es justo —comentó Pérez—. La casa tiene unas ganancias del diez por ciento.

—Mi querido amigo, la casa tiene gastos —⁠explicó el duque⁠—. Los jugadores no.

—No me preocupa el juego —dijo Sharon⁠—. Todo lo que sé es que la casa tiene un chef condenadamente bueno.

—No es de la casa —dijo el duque⁠—. Es mío. Y solo cocina para mis amigos.

—No sabía que era tu amiga —⁠dijo Sharon.

—Estás sentada a mi mesa. Sería descortés comer mientras estás sentada y mirando. —⁠El duque echó una ojeada a su alrededor⁠—. ¿Dónde está la excepcional Valkiria? Tengo un par de jugadores que han estado ganando a la casa con demasiada frecuencia esta semana. Me gustaría que les echara un ojo.

—Está al mando de los ejercicios de entrenamiento de nuestras naves —⁠dijo Cole⁠—, y la Teddy R. está reabasteciéndose en uno de los muelles de carga. Además, hemos hecho correr la voz de que estamos buscando médicos, y Sharon revisará las credenciales de los cuatro que se han presentado. Solo dos son humanos. Demonios, espero que uno de ellos tenga un pase. —⁠Hizo una pausa⁠—. Cuando la nave esté lista para partir, en otro día o dos, Cuatro Ojos se hará cargo del entrenamiento y Val se cogerá un permiso en tierra mientras Pérez, aquí presente, asume el mando de la Esfinge Roja temporalmente.

—¿Era tu nave? —le preguntó el duque a Pérez.

—Sí.

—¿No te duele que ella esté al mando?

—Avatares de la guerra —respondió Pérez⁠—. No tenía muchas opciones y el capitán Cole me ha prometido encontrar una nave para mí. —⁠Se volvió hacia Cole⁠—. Aunque entiendo que, con Val al cargo de su propia nave, se abre la vacante de tercer oficial en la Theodore Roosevelt.

—Nos será más útil dirigiendo su propia nave —⁠respondió Cole.

—Deja que lo adivine —dijo el duque⁠—. Tú habías servido en la Armada.

—Hace mucho de eso —dijo Pérez.

—¿Qué pasó?

—Dejé la Armada.

—Qué pena —dijo el duque—. Estaba esperando que te pusieras a hablar mal de Susan García para descorchar una botella de mi mejor coñac cygniano.

—¿Estás hablando de la almirante García? —⁠le preguntó Pérez.

El duque asintió.

—Por supuesto, la conocí cuando solo era una tirana menor. Creo que Cole también ha coincidido con ella en cierto número de ocasiones.

—Unas pocas —dijo Cole.

—¿Y?

—No puedo decir que congeniáramos —⁠comentó Cole⁠—, pero me dio algunas medallas.

—Algunas medallas —dijo el duque en tono divertido⁠—. Te dio la Medalla al Coraje en tres ocasiones.

—A regañadientes.

—Por supuesto —dijo el duque—. Hiciste quedar mal a la Armada.

—Serví a la Armada toda mi vida adulta —⁠dijo Cole⁠—. No diré nada contra ella.

—Yo lo haré —se ofreció Sharon—. Estaban más preocupados por no parecer incompetentes que por ganar la puñetera guerra. Por eso lo sometieron a un consejo de guerra.

—¿Y eso te sorprendió? —preguntó el duque con una sonrisa.

—Salvó a cinco millones de humanos —⁠continuó Sharon amargamente⁠— y lo arrojaron al calabozo por ello. La capitana que depuso, la que iba a matar a nuestros propios ciudadanos, todavía es un oficial en activo en la Armada.

—¿Por qué crees que dejé la República? —⁠dijo el duque sonriendo.

—Una palabra de Susan García y podríamos volver a combatir al auténtico enemigo —⁠continuó Sharon.

—Pobre niña ingenua —dijo el duque⁠—. La República es el auténtico enemigo. Diablos, la Federación Teroni nunca me ha hecho ningún daño. No puedo decir lo mismo de la República.

—Tampoco yo, ahora que lo pienso —⁠añadió Pérez.

—Quejarse no va a ayudar —dijo Cole⁠—. La República tiene una guerra que librar. No pueden perder el tiempo preocupándose por nosotros. Nunca vamos a volver, así que podríais cambiar de tema.

Hubo un silencio momentáneo, que quedó roto por David Copperfield.

—Este bistec tiene un aroma exquisito —⁠comentó.

—¿Querrías uno? —preguntó el duque.

—¡Ay! Estoy a dieta —dijo Copperfield.

—¿No puedes metabolizarlo ¡eh!?

—Nunca he negado mis limitaciones —⁠dijo Copperfield con toda la dignidad que pudo reunir⁠—, pero es extremadamente descortés por tu parte referirte a ellas.

—Si no puedes comerlo, no puedes comerlo —⁠dijo el duque⁠—. No te preocupes. Solo dime qué te gustaría y haré que mi chef lo prepare.

—Me gustaría un bistec —dijo Copperfield con tono compungido⁠—. Me conformaré con un coñac Alphard.

—Habría jurado que te vi comer bistecs a bordo de la Teddy R. —⁠señaló Sharon.

—Eran de soja, hechos para parecer bistecs —⁠dijo Cole.

—¿Lo sabías? —dijo Copperfield, sorprendido.

—Es mi trabajo saberlo todo de mi tripulación.

—Pero no soy de tu tripulación —⁠dijo Copperfield⁠—. Soy tu viejo compañero de escuela y tu representante.

—Eres todo eso —corroboró Cole—, pero cuando estás en mi nave, también eres parte de mi tripulación.

—Está bien —dijo Copperfield—. Puedo aceptarlo.

—No sé decirte lo aliviado que me siento.

—Vale, vale Steerforth —dijo Copperfield⁠—. El sarcasmo descarado impropio de un inglés de pura cepa.

—Hay millones de respuestas bullendo en mi mente —⁠dijo Cole⁠—. En aras de la paz, me las guardaré.

De repente, el comunicador de Cole se encendió.

—Se ha ido otra vez, señor —⁠dijo Idena Mueller, quien estaba sentada ante el ordenador del puente.

—¿Forrice?

—Sí, señor.

—¿Al burdel molario?

—Eso creo, señor.

—Bueno, qué demonios —dijo Cole⁠—, podrían pasar años antes de que encuentre otra molaria receptiva. Vamos a darle un poco de margen.

—Pero está a cargo del turno rojo, y empieza dentro de cuarenta minutos.

—Volverá a tiempo —dijo Cole.

—¿Y qué pasa si no lo hace?

—Lo conozco desde hace veinte años, teniente —⁠dijo Cole⁠—. Volverá.

Cortó la comunicación.

—Tus molarios me están haciendo rico —⁠señaló el duque Platino.

—No tienen nada más en que gastar su dinero —⁠dijo Cole⁠—. ¿Eres el propietario del burdel?

—No exactamente —respondió el duque⁠—. Te lo dije: dirijo la Estación Singapore. En términos prácticos significa que obtengo un pequeño porcentaje de casi todos los negocios.

De repente, David Copperfield se puso en pie.

—Si me disculpáis, creo que he visto a un viejo amigo al otro lado de la sala. Voy a saludarle.

—¿Tanto te debe? —preguntó Cole con una sonrisa.

—No recuerdo que el inmortal Charles te dotara de sentido del humor —⁠respondió David con dignidad⁠—. Por tanto, te digo que ese comentario no es divertido, sino de escaso gusto. —⁠Hizo una reverencia a Sharon y empezó a andar entre los hombres y los alienígenas que se apiñaban alrededor de las mesas de juego.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Pérez⁠—. Es un alienígena, se viste como un dandy victoriano de hace tres mil años, cree que es un personaje de Dickens y que tú eres otro…

—Era el mayor traficante de la Frontera Interior —⁠le explicó Cole⁠—. Se enamoró de las obras de Charles Dickens, hasta el punto de que se viste de esa forma, se hace llamar David Copperfield y vivía en una mansión victoriana. De hecho, el modo más fácil para conseguir entrar en su casa fue presentarme como Steerforth, el amigo de escuela de David Copperfield. Arriesgó su vida y sus negocios por ayudarnos. Conservó la vida, pero perdió sus negocios.

—Su colección ocupa tres cabinas a bordo de la nave —⁠añadió Sharon.

—¿Colección? —preguntó Pérez.

—De libros de Dickens —dijo—. Miles de ediciones y traducciones.

—Interesante personaje —dijo Pérez⁠—. Creo que me va a gustar trabajar para la Teddy R., chicos. Oí hablar de Val cuando se llamaba la Reina de Saba. Menuda pirata era. ¿Cómo logró convencerla de que se uniera a usted, señor?

—Un cúmulo de circunstancias —⁠respondió Cole⁠—. Estoy seguro de que ella se lo contará, poniendo el énfasis heroico pertinente en los hechos.

—Sí —añadió Sharon—, no estaría bien que la gente supiera que el Tiburón Martillo le robó la nave mientras ella dormía la mona. Le ayudamos a recuperarla.

—Entonces, ¿por qué…?

—Quedó inutilizada —dijo Cole.

—Y lo mismo le pasó al Tiburón —⁠añadió Sharon.

David Copperfield regresó a la mesa y se sentó.

—Ha sido una conversación breve —⁠comentó Cole.

—Pero fructífera —dijo Copperfield.

—Déjame que lo adivine: tiene una copia encuadernada en piel de Casa desolada a la venta.

—No seas guasón, Steerforth —⁠dijo Copperfield⁠—. Además, si así fuera, ¿crees que habría vuelto sin el libro? —⁠Se detuvo⁠—. ¿Qué sabes de Nueva Calcuta?

—Nunca he oído hablar de ella —⁠dijo Cole.

—Yo sí —intervino Pérez—. A unos cuatrocientos años luz de aquí, en dirección al Núcleo Galáctico.

—Es ese lugar precisamente —⁠dijo Copperfield⁠—. Oxígeno al noventa y siete por ciento, gravedad estándar.

—Vale, es un mundo oxigenado, hacia el Núcleo —⁠dijo Cole⁠—. ¿Y qué?

—Ten paciencia, mi querido Steerforth —⁠dijo Copperfield⁠—. Después de todo, ¿acaso el divino Charles reveló alguna vez toda la trama en la primera página?

—Al divino Charles le pagaban a tanto la palabra —⁠dijo Cole⁠—. A ti no. ¿Qué pasa con Nueva Calcuta?

—Hay un tipo que comercia con mercancías de propiedad cuestionable…

—Un traficante.

—Un traficante —admitió Copperfield⁠—. Lo conocí en mi vida anterior.

—¿Tu vida anterior? —interrumpió Pérez, frunciendo el ceño.

—Se refiere a cuando él mismo era un traficante —⁠repuso Sharon.

—Precisamente —dijo Copperfield⁠—. En cualquier caso, Nueva Calcuta está gobernada por thugs…

—Un momento —dijo Cole—. No ha habido un thug cerca en tres milenios. No me importa que seas David Copperfield si eso te hace feliz, pero no vayas inventándote planetas basándote en Kipling.

—Oh, existe, ya lo creo —le aseguró Copperfield⁠—. Y también los thugs. No son humanos, por supuesto, y no practican los obscenos rituales secretos de los thugs originales, al menos hasta donde yo sé. Son una raza alienígena, que en un tiempo fueron conocidos como drinn, pero adoptaron el nombre de thugs cuando descubrieron por qué Nueva Calcuta se llama así. También descubrieron que hacerse llamar thugs les reportaba mayor respeto por parte de los hombres.

—Deja que lo adivine —dijo Cole⁠—. Tu amigo el traficante está metido en un agujero negro…

—No tengo idea de qué color es el agujero, pero el pobre hombre ha hecho algo que ha ofendido a los thugs y lo han encarcelado. Seguramente vendería su reino por un caballo y en su defecto, está dispuesto a pagar la mitad de su reino por ser rescatado. —⁠Se inclinó hacia adelante⁠—. ¡Casi veinte millones de créditos!

—Espera un minuto, David —dijo Cole⁠—. Podemos tener seis naves en vez de una, pero no somos lo bastante fuertes para conquistar un planeta.

—No estoy sugiriendo que lo ataques —⁠dijo Copperfield⁠—. Si entras disparando a toda mecha, o los thugs te matarán o tú matarás a Quinta sin darte cuenta.

—¿Quinta es el traficante?

—Sí.

—Está bien —dijo Cole—. ¿Alguna vez has estado en Nueva Calcuta?

—Pocas veces —respondió Copperfield⁠—. Es un mundo muy agradable, excepto por el clima, el polvo, los insectos, las enfermedades y los thugs.

—Estoy seguro de que es un planeta de dimensiones considerables, y tenemos que buscar una celda concreta en una prisión —⁠dijo Cole⁠—. Si decidimos encargarnos de ese trabajo, vamos a necesitar un guía. ¿Crees que puedes conducirnos hasta donde lo retienen?

—Me temo que no —dijo Copperfield.

—Creí que habías dicho que habías estado allí.

—Lo hice.

—Bien ¿y entonces? —demandó Cole.

—La última vez que estuve allí tuve que irme con bastante prisa —⁠dijo Copperfield, incómodo⁠—. De hecho, han tenido la audacia de poner precio a mi cabeza.

—He estado allí —dijo el duque—. No volveré, pero puedo proporcionaros un mapa del planeta, que incluye un plano de su ciudad principal, que es donde probablemente lo están reteniendo.

—Nos lo estás ofreciendo por la bondad de tu corazón… —⁠dijo Cole.

—Por la sexta parte —dijo el Duque.

—Parece mucho solo por un mapa.

—Vale —dijo el duque—. Encuéntralo sin un mapa, y que tengas suerte.

—La sexta parte —dijo Cole, alargando el brazo y estrechando la mano metálica del duque.

—¿De verdad vas a pagarles? —⁠preguntó Sharon, sorprendida.

—Hay dos millones de thugs en el planeta —⁠replicó Cole⁠—. Sin alguna noción de dónde retienen a Quinta, ¿cuántas crees que son las probabilidades de que lo rescatemos? Además —⁠añadió⁠—, la parte del duque va a salir de la mitad que dejemos a Quinta, no de la nuestra.

—¡Bravo! —dijo Copperfield—. ¡Cada día piensas más como un mercenario!

—David —dijo Cole—, ve a decirle a tu amigo que si accedemos a hacerlo, va a costarle siete sextas partes de lo que sea que tenga.

—No depende de él —respondió Copperfield⁠—. Solo me ha dicho, de amigo a amigo, que Quinta ha sido encarcelado. No es un agente de Quinta. Depende de Quinta y, considerando la alternativa, estoy seguro de que aceptará.

—Como para no estar de acuerdo una vez que lo hayamos liberado —⁠predijo Sharon.

—Está bien —dijo Cole—. Pondremos a trabajar a Christine, Briggs y Domak para descubrir lo que puedan sobre el planeta y los thugs, y después tomaré una decisión.

—Irás —dijo Copperfield.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Puedo decirlo por la expresión de tu cara. Estás pensando en todo ese dinero.

—No, mi viejo compañero de escuela —⁠dijo Cole⁠—. Estoy pensando en todas esas naves thugs vacías.

Capítulo 17

Puesto que el rescate de Quinta iba a ser una operación encubierta que requería un grupo de desembarco más que una imponente potencia artillera desde el espacio, Cole decidió llevar solo la Teddy R. a Nueva Calcuta y dejar las cinco nuevas naves en la Estación Singapore para que actualizaran su armamento y sus defensas. Transfirió temporalmente a Val y Toro Salvaje a la Teddy R., dejó a Pérez a cargo de las otras naves, con instrucciones para probar sus nuevas capacidades cuando el reequipamiento hubiera finalizado. Después, la Teddy R. partió hacia Nueva Calcuta. El planeta se las traía.

Los nativos humanoides habían permitido a los hombres colonizarlo lo suficiente como para aprender su lenguaje, aprender a leer sus libros y ordenadores, y aprender a usar sus armas. Después masacraron a la colonia entera.

Eso había sucedido cuatrocientos años antes. En algún momento desde entonces decidieron que podrían asustar a los humanos y evitar que los recolonizaran llamando a su mundo Nueva Calcuta y a sí mismos thugs, aunque nadie sabía muy bien qué tenían contra los humanos. Al final, fuera lo que fuese, se extendió a los canforitas, a los sets, a los domarios, a los lodinitas y a media docena de razas más, todas rápidamente agredidas y masacradas cuando pusieron el pie en tierra.

Los thugs no tenían sueños de conquista en lo referente a su sistema solar o a la galaxia en general, pero había cinco continentes en Nueva Calcuta y el gobierno de cada uno de ellos estaba constantemente en guerra con los otros cuatro. Fue entonces cuando decidieron que comerciar con seres cuyo armamento hubiera mejorado a lo largo de los últimos cuatro siglos podría ayudarles a vencer a sus enemigos, y así, cada país permitió que uno o dos comerciantes o traficantes permanecieran en tierra lo bastante como para entregar nuevas y más mortíferas armas. El planeta no tenía nada de mucho valor para los foráneos, pero era endémico del planeta un tipo de molusco que producía una perla de dieciséis caras geométricamente perfecta y que era muy buscada por los joyeros de la República y de la Frontera Interior.

—Y eso es lo que hay, señor —⁠dijo Briggs al concluir su breve historia de Nueva Calcuta⁠—. Como han estado cerrados al comercio y la inmigración durante más de cuatrocientos años, casi no sabemos nada sobre cómo ha evolucionado su sociedad, ni sobre la situación política actual, salvo que hay cinco grandes naciones, que no se gustan mucho entre sí, y que los intrusos aún les gustan menos. —⁠Se detuvo⁠—. Ni siquiera sabemos si hablan y entienden el terrestre.

—Hubo un tiempo en que sí —⁠hizo notar Val.

—Sí, pero los lenguajes cambian y evolucionan. Incluso si comprenden el terrestre, podría ser una forma muy arcaica. O podrían no entenderlo en absoluto. Al fin y al cabo, allí no ha habido un colono durante siglos.

—¿Y qué me dices del bribón de David?

—No es humano —dijo Copperfield⁠—. Humanoide, sí, pero humano, no. Es un thrale: el número correcto de brazos y piernas y todo eso.

—¿Es eso lo que eres tú? —preguntó Briggs.

David Copperfield se irguió en toda su poco impresionante altura.

—Yo, señor, soy un caballero británico —⁠dijo con arrogancia.

—Lo que David sea o no sea no es ahora materia de discusión —⁠dijo Cole⁠—. Lo que necesitamos saber, en primer lugar, es dónde está ese tal Quinta. Supongo que el Duque Platino no nos ha proporcionado esa pequeña exquisitez informativa. —⁠Se volvió hacia Copperfield⁠—. ¿Tu amigo te dio alguna pista… lo que sea?

—No —respondió Copperfield.

—Bueno, estamos seguros de que no vamos a invadir las cinco naciones en guerra buscándolo a ciegas —⁠dijo Cole⁠—. Por cierto, lo que a todo el mundo se le ha pasado por alto es que todavía no tenemos un maldito doctor a bordo.

—Creí que teníamos algunos candidatos, señor —⁠dijo Briggs.

—Cuatro —respondió Cole—. Pero ninguno de ellos posee conocimientos sobre las tres principales razas que tenemos a bordo y no podemos transportar a tres médicos. —⁠Se volvió hacia Copperfield⁠—. ¿Con qué tipo de armamento estaba comerciando tu amigo?

—No lo sé —dijo Copperfield—. Sigo recordándote que nunca he hablado con él.

—¿Puedes averiguarlo?

—Sea lo que sea, probablemente no puede dañarnos —⁠apuntó Forrice⁠—. No parece que haya necesitado una docena de naves para entregar los componentes.

—No nos preocupa que nos derriben —⁠respondió Cole⁠—. Nos preocupa encontrar al amigo de David. Y como nadie nos va a decir dónde está, vamos a intentar comprar un poco de ayuda. Ahora bien, puesto que nunca abandonan su planeta y no pertenecen a ninguna federación de mundos de ideas afines, obviamente acuñan su propia moneda, asumiendo que usen alguna. Está bastante claro que ni los créditos, ni los dólares María Theresa ni las libras del Lejano Londres ni ninguna otra de las monedas corrientes les interesará. Como la única razón por la que dejan a los comerciantes poner el pie en Nueva Calcuta es para comprar o vender armas, tenemos que ofrecer algunas armas a cambio de información; y no podemos ofrecerles nada que sea más potente que lo que ya tienen.

—Sí podría ser alguna arma tremendamente potente —⁠dijo Briggs.

—Humm. La manipularemos para que se estropee en una semana —⁠respondió Cole⁠—. Podrían pasar décadas reuniendo los trozos una vez que descubran qué es lo que va mal. —⁠Se dirigió a Copperfield⁠—. David ¿puedes contactar con alguien que trabaje para tu amigo y que averigüe qué tipo de armamento estaba vendiendo?

—Sí, Steerforth —dijo Copperfield⁠—. Lo haré de inmediato. —⁠Se dirigió a la radio subespacial y empezó a enviar un mensaje.

—Señor Briggs, teniente Domak, ¿alguno de los dos sabe cuál de las cinco naciones es la dominante en este momento?

—Punjab —dijo Domak al instante, señalando el continente en un mapa holográfico.

—¿Por qué demonios se hacen llamar con esos nombres? —⁠murmuró Val.

—Esa es una pregunta para un sociólogo alienígena —⁠dijo Cole⁠—. Somos mercenarios. La pregunta que nos hemos de hacer es: ¿cuál de las otras cuatro naciones retiene al amigo de David?

—¿Por qué no Punjab? —preguntó Val.

—Porque una nación que quiere ser hegemónica y aún no lo es querría tener esas armas.

—Mejor será que tengas razón —⁠dijo Val con recelo.

—Si no, Cuatro Ojos puede organizar un comando de rescate para salvarme, a mí y al colega de David.

La imagen de Sharon apareció de repente.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —⁠dijo.

—Eso ya lo he oído antes —dijo Cole⁠—. Aprecio tu preocupación, pero voy a bajar con el grupo de desembarco, que va a consistir en mí, Val, los tenientes Sokolov y Mueller y los tripulantes Nichols, Moyer, Braxite y Bujandi.

—Es territorio enemigo —insistió Sharon⁠—. El capitán no abandona su nave en territorio enemigo.

—Además, ya has elegido un grupo de desembarco —⁠hizo notar Forrice.

—Los he seleccionado para que vengan conmigo, no en mi lugar —⁠respondió Cole.

—Casi todos los miembros de la Teddy R. abandonaron su carrera y se comprometieron a pasar sus vidas como criminales perseguidos en la Frontera Interior para continuar sirviendo contigo —⁠dijo Forrice⁠—. No tienes derecho a exponerte al peligro por un mercachifle del que sabemos poco menos que nada.

—Me gustaría ofrecerme voluntaria para ir en su lugar, señor —⁠dijo Rachel Marcos.

—Alférez Marcos ¿ya tiene usted veinte años? —⁠preguntó Cole.

—Tengo veintidós, señor.

—¿Ha entrado alguna vez en acción?

—Ciertamente, señor.

—¿Y que no fuera desde el puente?

Ella calló.

—La verdad —dijo Cole.

—No, señor.

Se volvió hacia la imagen de Sharon.

—¿Lo ves?

—Tengo informes de todos y cada uno de los miembros de la tripulación —⁠dijo Sharon⁠—. ¿Te gustaría saber cuántos de ellos han entrado en acción contra el enemigo?

—Sabes que tiene razón, Wilson —⁠dijo Forrice⁠—. Somos mercenarios, no héroes. Tu lugar está a bordo de la Teddy R., supervisando la operación, no arriesgando el cuello como cualquier soldado de a pie.

—Val también tiene su propia nave —⁠dijo Cole, irritado⁠—. Y veo que no estás pidiendo que ella se quede a bordo.

—Dime que no puedes ver ninguna diferencia entre tus habilidades físicas y las suyas, e insistiré en que ella también se quede atrás —⁠dijo el molario.

—Cállate —dijo Cole. Observó al personal del puente⁠—. Está bien, Rachel —⁠dijo⁠—. Vaya a su bautizo de sangre.

—Gracias, señor —respondió.

—Aún necesitamos saber dónde tenemos que aterrizar, señor —⁠señaló Briggs.

—Vamos a empezar contactando con la parte que es probable que nos ayude.

—¿Y quiénes son esos? —preguntó Briggs.

—Algún capitoste de Punjab —⁠dijo Cole⁠—. Es la nación que tiene menos probabilidades de haber comerciado con el amigo de David, pues ya tiene el poder dominante, y una vez que descubran que sus enemigos están comprando armas, estarán más que dispuestos a decirnos dónde está.

—También van a querer armas —⁠dijo Forrice⁠—. Puedo hacer que el Señor Odom empiece a estropear algo para que vaya mal en una semana.

Cole asintió, expresando su aprobación.

—Vale, pero primero vamos a intentarlo sin ofrecerles nada. Tenemos que dejarnos un poco de margen para negociar.

—Un minuto —dijo Sharon—. ¿Qué carajo le importará a Punjab si el traficante está encarcelado en otro continente? ¿No es eso mejor que dejarlo libre para que pueda comerciar de nuevo con ellos?

—No les importará —dijo Cole—, hasta que les doremos la píldora.

—¿Solo ofreciéndoles armas?

Cole sonrió.

—Eso es solo el primer paso, para que nos escuchen.

—¿Y cuál es el as en la manga? —⁠preguntó Sharon.

—Una vez que localicemos la prisión en la que está encarcelado e irrumpamos en ella, no nos limitaremos a liberar al traficante —⁠explicó Cole⁠—. Vaciaremos toda la maldita prisión, les daremos armas y haremos que las dirijan contra sus captores. Eso debería causar suficiente alboroto como para que Punjab se embarque en el trato.

—¿Y si no creen que Val y los otros puedan liberarlo? —⁠preguntó Forrice.

—Entonces, eso querrá decir que han aceptado algunas armas a cambio de nada, y que el tipo que está armando a sus enemigos está aún en la cárcel —⁠respondió Cole⁠—. Desde su perspectiva, no tienen nada que perder.

—¿Lo ves? —dijo Forrice, emitiendo una carcajada⁠—. ¡Por eso es por lo que te necesitamos en la nave! Nadie más tiene una mente tan endiabladamente retorcida.

—Puede ser que yo sea el que diseñe el plan —⁠dijo Cole⁠—, pero Val y su equipo van a tener que llevarlo a cabo en una ciudad enemiga sin recibir apenas ayuda por nuestra parte. Este rescate aún no se ha llevado a cabo, ni de lejos.

—No te inquietes por nosotros —⁠dijo Val con firmeza⁠—. Preocúpate por quien intente detenernos. Y tú, rubita —⁠señaló a Rachel⁠—, asegúrate de que estás cerca de mí cuando empiece el combate.

David Copperfield regresó de la consola en la que estaba la radio subespacial.

—Tengo la información que necesitas, Steerforth —⁠anunció⁠—. Quinta estaba vendiendo cañones de nivel 3.

—Está bien —dijo Cole—. No hay cañón de plasma de nivel 3 que vaya a atravesar las defensas de la Teddy R., así que la nave no está en peligro. Cuatro Ojos, que el señor Odom estropee un par de láseres de nivel 4 para que pierdan permanentemente la potencia una semana después de que activemos las baterías. Dile que no se limite a descargar las baterías, sino que se asegure de que nadie puede volver a cargarlas.

—Me encargaré de ello.

—¿Hay más preguntas antes de que Christine y yo empecemos a contactar con los thugs?

Silencio.

—Bien —dijo Cole—. Antes de que vuelvan a sus tareas, quiero decirles que no soy insensible a su deseo de proteger a su capitán de cualquier daño. Pasaré por alto el hecho de que mi primer oficial y mi directora de Seguridad han mostrado públicamente su desacuerdo con una orden. —⁠Se detuvo y los miró a ambos sucesivamente⁠—. Pero si alguien, jamás, discute o desobedece una orden una vez que se haya iniciado una acción militar, esa persona será historia.

Era público y notorio que Cole se sentía más próximo a Forrice y Sharon que a nadie más en la nave, probablemente más que a nadie en su vida, pero solo Val y David Copperfield, que se habían unido a la Teddy R. después de que llegara a la Frontera Interior, parecieron sorprendidos por esta afirmación. Y Val la aprobó por completo.

Capítulo 18

—David, tú te encargarás de las conversaciones.

—¿Yo? —dijo Copperfield, sorprendido.

—Tienes la reputación de ser uno de los mayores traficantes de la Frontera —⁠dijo Cole⁠— y, dado que Nueva Calcuta no recibe bien a los visitantes, probablemente no han oído que tienes una nueva profesión como representante de la Teddy R. Es más probable que te escuchen a ti que al capitán de una nave de guerra.

—Está bien, Steerforth —dijo Copperfield⁠—. Pero quiero que sepas que no haría esto por nadie más.

—Nadie más de la nave te lo pediría —⁠dijo Cole⁠—. Christine te dirá cuándo empezar. Si estás nervioso, haré que todos los demás dejen el puente.

—No estoy nervioso —respondió Copperfield⁠—. Ya me has convencido de que no pueden dañar la nave. Solo que no sé si me creerán.

—Y si no contactas con ellos ahora mismo, tampoco lo sabremos dentro de una hora —⁠dijo Cole.

Copperfield se encogió de hombros con un gesto alienígena que empezaba en su cintura y simultáneamente se transmitía hasta sus hombros y bajaba por sus piernas.

—Vale, estoy listo —anunció. De repente levantó la mano⁠—. Todos los demás pueden quedarse, pero Olivia Twist debe dejar el puente.

—Sigo diciéndote que ese no es mi nombre —⁠dijo Val⁠—. Y me quedo.

—Mi querida dama —dijo Copperfield⁠—, probablemente no conocen el nombre de Wilson Cole y quizás no hayan oído hablar de la Theodore Roosevelt, pero todo el mundo en la Frontera Interior conoce a la hermosa pirata pelirroja, sin importar qué nombre esté usando en un momento dado. No conozco el alcance de su tecnología en materia de telecomunicaciones, pero si escanean el puente, creo que irá en detrimento de nuestra causa si te ven.

—Tiene razón —corroboró Cole—. Baja al comedor.

Val lanzó una mirada furiosa a Copperfield y se dirigió al aeroascensor.

—¿Hay alguna otra condición, David —⁠preguntó Cole⁠— o ya podemos poner en marcha este espectáculo?

—Estoy listo.

—Christine —dijo Cole—, tal vez lo mejor sería emitir esto en la frecuencia de onda más amplia posible, puesto que no sabemos muy bien con quién vamos a tratar. Señor Briggs ¿hay algún modo de asegurarse de que los otros cuatro continentes no pueden recibirlo?

—Probablemente, señor —dijo Briggs, dictando órdenes a su ordenador en lo que parecía ser un incomprensible lenguaje codificado que sonaba vagamente a atrio. Un momento después, Briggs asintió y Christine hizo una señal a Copperfield para que hablara.

—Mi nombre es David Copperfield —⁠empezó⁠— y tengo la información de que un buen amigo mío, un trale llamado Quinta, está retenido como prisionero en algún lugar de Nueva Calcuta. Quiero saber dónde está, y estoy dispuesto a pagar o hacer un buen trato por esa información.

Cole se pasó el dedo por la garganta, indicando a Christine que cortara la transmisión.

—Es todo lo que necesitan saber por ahora —⁠dijo⁠—. Envíelo cada dos minutos hasta que obtengamos una respuesta.

—¿Tengo que transmitirle la respuesta a usted o a David? —⁠preguntó Christine.

—Localice la fuente, recoja el mensaje, corte la conexión y emítalo a toda la nave —⁠respondió Cole⁠—. Decidiremos quién responde y qué hacer una vez que oigamos lo que tienen que decir. —⁠Dio media vuelta y se encaminó al aeroascensor.

—¿Adónde va, señor? —preguntó Briggs.

—Voy a comer algo —dijo Cole—. Estoy hambriento e imagino que tardarán unas horas elaborando una respuesta. Si me equivoco y contestan inmediatamente, pase la transmisión al comedor y también al resto de la nave.

Val estaba sentada sola en una mesa cuando él llegó, se unió a ella y pidió un sándwich y una cerveza.

—No te preocupes —dijo—. Mantendré viva a tu novia, la rubita.

—No es mi novia —replicó Cole.

—Quiere serlo.

Cole hizo una mueca.

—No sé qué decirle a una mujer de veintidós años.

—No es conversación lo que está buscando.

—Está condenada a llevarse una decepción —⁠dijo Cole⁠—. Ahora deja el tema y empecemos a pensar qué transbordador vas a coger para bajar al planeta. Cuando llegue el momento, reúne al grupo de desembarco en el hangar.

—Bien —dijo—. Y también quiero a Toro Salvaje.

—Ya he escogido el grupo de desembarco.

—Vamos, Wilson —continuó—. Después de mí, es el mejor luchador cuerpo a cuerpo que tenemos, y lo sabes.

—Déjame que lo piense.

—¡Demonios! ¿Cuál es el problema?

—También es uno de nuestros mejores expertos en armas —⁠respondió Cole⁠—. Espero que tu grupo avance sin problemas, pero si algo va mal, puedo reemplazar un buen luchador cuerpo a cuerpo con muchísima más facilidad con la que puedo reemplazar a un hombre que ha pasado los últimos cuatro años trabajando en los sistemas de armamento de la Teddy R.

—En primer lugar, nada va a ir mal si me encargo del grupo de desembarco —⁠dijo firmemente⁠—. ¿O es que te parezco carne de cañón?

—No, desde luego —dijo Cole—. Pero mi deber es considerar todas las posibilidades.

—Segundo —continuó ella—, ya no es un miembro de la Teddy R. Es el segundo oficial de la Esfinge Roja, por si no te acuerdas.

—Y los dos estáis a bordo de la Teddy R. —⁠dijo Cole⁠—. No es tu propiedad, Val. En cualquier momento en que lo necesite, por una semana o por un mes, volverá.

—¡Maldita sea, Wilson! —dijo furiosa⁠—. ¡Confío en él para que me proteja las espaldas!

Cole la miró fijamente durante otro largo momento, después suspiró.

—Está bien. Puedes quedarte con él.

—Gracias —dijo—. No lo lamentarás.

—Ya lo estoy lamentando.

La imagen de Christine apareció súbitamente sobre la mesa.

—Señor —dijo—. Acabo de recibir su respuesta.

—Han sido muy rápidos —señaló Cole⁠—. Deben de estar realmente preocupados por lo que Quinta ha estado proporcionando a las otras naciones thugs. Bueno, a una de las otras naciones. Pásamelo, Christine.

El holograma de un alienígena alto e increíblemente esbelto, cubierto de refulgentes escamas brillantes, apareció. Tenía forma humanoide, con dos brazos, dos piernas y una cabeza bulbosa con grandes ojos ovalados, dos ranuras como fosas nasales, sin oídos discernibles y una amplia boca. Tenía tres dedos y un par de pulgares prensiles en cada mano, y estaba desnudo excepto por una banda que cruzaba por encima del hombro y en la que se exhibían una colección de símbolos que podían ser medallas o insignias militares.

—Mi nombre es Rashid —dijo en un terrestre con fuerte acento⁠—, y estoy autorizado a hablar en nombre de Punjab. Sabemos que el alienígena Quinta ha estado proporcionando armas a nuestros enemigos, y sabemos que en la actualidad está retenido en vil cautiverio. Lo que aún no sabemos es por qué deberíamos tratar con ustedes. —⁠Les ofreció una fugaz sonrisa alienígena como adelanto⁠—. Quizás nos pueden iluminar.

—Es esto, señor —dijo Christine mientras el alienígena se desvanecía⁠—. No hay nada más.

—¿«En vil cautiverio»? —repitió Cole⁠—. Debe de estar leyendo los mismos libros que lee David. —⁠Hizo una pausa⁠—. Bien. Christine, transmita mi imagen al puente. —⁠Esperó hasta que lo hubo hecho⁠—. David, quiero que les contestes. Diles que sabemos que Quinta ha estado proporcionando cañones a sus enemigos, déjales claro que son armas que disparan plasma, quizás no conozcan el argot, y láseres de nivel 3, y que estamos preparados para intercambiar dos cañones láser de nivel 4 por la información que queremos.

—¿Y qué pasa si quieren más de dos cañones, Steerforth? —⁠preguntó Copperfield.

—Les explicaremos que estos son un símbolo de buena voluntad, y que si su información resulta cierta, estamos dispuestos a intercambiar muchos más.

—¿Y si pregunta…?

—No te preocupes más —lo interrumpió Cole⁠—. Vamos a grabar esto y enviárselo, justo igual que hemos hecho con el primero. No lo recibirán en tiempo real, y no tendrás que mantener un diálogo con él. —⁠Se detuvo⁠—. ¿Señor Briggs?

—¿Sí, señor?

—Sabemos que responden con cierta rapidez, así que estén atentos. Quiero la localización de esas transmisiones, y solo vamos a recibir dos o tres más.

—Sí, señor —dijo Briggs—. ¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

—Adelante.

—¿Por qué nos interesa de dónde vienen esas transmisiones? —⁠preguntó Briggs⁠—. Pensé que partimos de la base de que Quinta no es prisionero de Punjab.

—Porque si mienten e intentan tendernos una trampa, vamos a tener que abrir un buen boquete en el suelo allá donde estén —⁠respondió Cole.

Hizo una señal a la imagen de Christine y ella cortó la transmisión.

—No van a tendernos una trampa —⁠dijo Val⁠— si creen que los dos cañones son solo una paga y señal y que vendrán más.

—Probablemente no —aceptó Cole—. Pero son alienígenas y piensan como alienígenas, que es como decir que no tengo ni idea de cómo piensan. Podrían creer que dos láseres de nivel 4 garantizarán su dominio durante una década o más, y que no quieren que les molesten más visitantes.

—Eso no va a pasar —respondió Val.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole—. Pero aún así he de considerar la posibilidad.

—Forrice tiene razón —dijo Val—. Eres un retorcido hijo de puta. Por eso decidí quedarme en la Teddy R. ¡Tengo que empezar a pensar de esa manera!

—Tómatelo con calma al principio —⁠dijo Cole secamente⁠—. Te dolerá la cabeza.

—Gracias —dijo desabridamente—. Te hago un cumplido, y tú me insultas.

—No era un insulto —explicó Cole⁠—. Hablaba en serio. Me uní al servicio para cargarme a los malos. Aunque de hecho, no hace tantos años que me enteré de quiénes eran los malos. Y ahora, la vida de los tripulantes de seis naves depende de mis decisiones. ¿No crees que todo eso provoca dolores de cabeza?

—No sé por qué debería —dijo Val⁠—. Nunca me ha importado un comino lo que le sucediera a mi tripulación.

—Esa es probablemente la razón por la que tus hombres te vendieron y se unieron al Tiburón Martillo.

—¡Está bien! ¡Está bien! —dijo la pelirroja con exasperación⁠—. ¡Tú ganas!

—A mí no me importa un comino ganarte —⁠dijo Cole mientras se ponía de pie⁠—. Mi trabajo ahora mismo es ganar a los thug. Y ya que necesito estar lo más despierto posible, voy a echar una siesta.

Cuando llegó a su cabina, fue directamente a su catre, se tumbó y se durmió al minuto. La voz de Sharon lo despertó una hora después.

—¿Sí? —dijo, mientras ponía los pies en el suelo⁠—. ¿Qué pasa?

—Hay una transmisión del planeta —⁠dijo⁠—. Imaginé que querrías estar bien despierto cuando Domak te la pase.

—¿Domak? ¿Qué le ha pasado a Christine?

—El turno blanco se ha acabado. Hace cuarenta minutos que estamos en el turno azul.

—Bien —dijo Cole—. No te preocupes. Mi cerebro estará en marcha en unos segundos.

—Aún no sé cómo puedes dormir o comer en momentos como este.

—Aprendí hace mucho tiempo que no tienes mucha ocasión de hacerlo una vez que empiezan los tiros, así que es mejor aprovechar para comer y dormir cuando uno puede.

—Aquí va —dijo Sharon—. Hablaremos más tarde.

Su imagen desapareció y fue reemplazada por la de Domak.

—¿Está despierto, señor? —dijo la oficial polonoi.

—Sí, pásemelo.

La imagen del alienígena Rashid apareció frente a él.

—Tenemos la información que quieren, y encontramos que su oferta tiene cierto interés. ¿Cómo podemos estar seguros de que es sincera y que los cañones láser son funcionales?

La imagen se desvaneció.

—¿Eso es todo? —preguntó Cole.

—Sí, señor.

—¿Ha localizado el señor Briggs la fuente de la transmisión?

—El turno del señor Briggs ha acabado —⁠respondió Domak⁠—, pero el alférez Jacillios está trabajando ahora en su puesto y me dice que tiene las coordenadas exactas.

—Regístrelas y que Forrice las programe en uno de los cañones de nivel 6, por si acaso. Y dígale a David que su trabajo ha acabado. Yo me encargo de hablar con ellos ahora.

—Sí, señor —dijo Domak, y cerró la transmisión.

—No tiene sentido molestarte ahora —⁠dijo Sharon mientras su holograma volvía a aparecer⁠—. No estás en el puente.

—En el infierno es donde estoy.

—Acabo de oír que has dicho…

—No tengo que estar en el puente para trasmitir un mensaje —⁠dijo Cole⁠—. Además, solo porque no parezcan ansiosos no quiere decir que tengamos que correr nosotros. Dejemos que esperen cuatro o cinco horas.

—Bueno, ya que estás en la cama, ¿quieres un poco de compañía femenina?

—Claro —respondió Cole—. Envíame a Rachel Marcos.

—Ocho mil doscientos seis —⁠dijo Sharon.

—¿Qué es eso?

—El número de noches que vas a dormir solo por ese comentario.

—Últimamente te repites mucho —⁠dijo Cole⁠—. Pero si cumples tu promesa, envíame a una mujer que sea muy sabia y que tenga una enorme capacidad de persuasión.

—Ni lo sueñes —dijo Sharon.

—¿Y qué hay de esos ocho mil días?

—Puedo empezar a contar dentro otro siglo. Estaré ahí en cinco minutos. Quédate dormido antes y eres hombre muerto.

Capítulo 19

Tres horas más tarde, Cole salió de su cama y se puso su uniforme. Sharon estaba dormida, pero el roce de su ropa la despertó.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Voy a hablar con el rey de los thugs o lo que demonios sea —⁠respondió Cole⁠—. He decidido que parecerá más oficial desde el puente.

—Diviértete —dijo, y se dio la vuelta para seguir durmiendo.

—Ha sido fantástico —dijo—. Ahora, tengo cosas importantes que hacer.

—Caramba, tú sí que sabes cómo halagar a una chica.

Luego, Cole cruzó la puerta y se dirigió al aeroascensor. Un momento después llegó al puente.

—Creo que les hemos hecho sudar bastante ¿no? —⁠preguntó mientras se aproximaba a Forrice.

—No sé. Podríamos echar una partida rápida de bilsang antes.

—No hay nada parecido a una partida rápida de bilsang —⁠respondió Cole⁠—. ¿Cuánto ha pasado desde que recibimos su último mensaje?

—Tres horas estándar —dijo el molario.

—Sí, supongo que ya es la hora —⁠dijo Cole. Echó un vistazo para ver quién estaba operando en las consolas de comunicaciones⁠—. ¿Señor Briggs?

Briggs levantó la vista de sus terminales.

—¿Señor?

—Quiero enviar una comunicación a nuestro amigo Rashid —⁠dijo Cole.

—¿En diferido o en directo, señor?

—En directo.

—Cuando esté usted listo, señor.

—Ahora es tan buen momento como otro —⁠respondió Cole. Esperó unos segundos de más hasta que Jaxtaboxl asintió con su enorme cabeza⁠—. Rashid, aquí Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. Estamos listos para entregarles dos cañones láser. Esto es una transmisión en directo, así que por favor responda. Tengo que saber dónde enviarlos.

La imagen del thug apareció de repente a pocos pasos de distancia de Cole y Forrice.

—Así que estaba hablándome a través de subalternos… —⁠dijo Rashid.

—Ahórreme su petulancia —dijo Cole⁠—. Nueva Calcuta es un planeta menor y las guerras planetarias que ocurren aquí no son de mi interés. Quiero a mi amigo, pero no voy a gastar un montón de tiempo negociando por él. Tiene la información que quiero. Tengo las armas que quiere. Así pues, ¿vamos a negociar o tengo que buscar un plan B?

El thug parpadeó rápidamente, como si intentara comprender.

—¿Qué es un plan B?

—Confíe en mí: no le gustará —⁠aventuró Cole⁠—. ¿Hacemos un trato?

—Sí —dijo el thug tras un momento de vacilación.

—Haré que una lanzadera descienda al planeta para entregar los cañones láser. Ustedes proporcionarán las coordenadas de aterrizaje al ordenador de mi nave. Les daré cuatro horas estándar para que se aseguren de que son funcionales. Luego nos dirán exactamente dónde está encarcelado el trale llamado Quinta. —⁠Hizo una pausa⁠—. Consideraré cualquier incumplimiento de nuestro acuerdo como un acto de guerra. Voy a poner fin a la transmisión. Dale las coordenadas a nuestro ordenador y corte la conexión, Briggs.

El oficial hizo una señal a Cole indicándole que ya no estaba enviando palabras ni imágenes.

—Bueno, no está mal para jugar a hacer de matones —⁠dijo Cole⁠—. Señor Sokolov, en cuanto sepamos dónde quieren los cañones, póngalos en una lanzadera y bájelos a la superficie. Que la teniente Domak vaya con usted. Probablemente es la tripulante de aspecto más imponente.

—Sí, señor.

—Y ¿Vladimir?

—¿Señor? —dijo Sokolov.

—Bajo ninguna circunstancia ni usted ni Domak pongan un pie en el planeta.

—Eso significa que los thugs verán el interior de la lanzadera cuando recojan los cañones —⁠dijo Sokolov⁠—. Tenemos un montón de equipo avanzado en ella… avanzado para ellos. ¿Está seguro de que quiere que lo vean?

—Si las cosas salen según lo previsto, nunca lo volverán a ver —⁠dijo Cole⁠—. Pero la única espada que puedo colocar sobre sus cabezas para hacer que nos revelen la localización de Quinta es el hecho de que puedo aniquilarles. Perderé esa baza si los toman a usted y Domak como rehenes.

—Eso no detendría a muchos comandantes, señor.

—Tampoco me detendría a mí si fuera cuestión de salvar la nave y la tripulación, pero no es el caso y ellos lo saben. Usted asegúrese de que no salen de la lanzadera. Quiero que se coloque una micro-holocámara en el hombro. Una vez que se aproximen a la lanzadera, empiece a transmitir a la nave. No mencione que lo está haciendo. Sus transmisores holográficos no tienen el mismo aspecto que los nuestros y no hay razón para que sepan que están siendo monitorizados. Oh, y una cosa más: no se sitúen a menos de cinco metros del otro. ¿Lo tienes?

—Sí, señor —dijo Sokolov.

—¿Señor? —dijo Jaxtaboxl—. Tenemos las coordenadas.

—Está bien, señor Sokolov —⁠dijo Cole⁠—, vaya a trabajar. Y antes de que se vaya, que el señor Odom los revise y se asegure de que se han cargado los cañones correctos.

—Sí, señor —Sokolov saludó y se dirigió con brío al aeroascensor.

—Jack —dijo Cole— ¿qué distancia hay entre el punto de aterrizaje y el lugar desde el que transmiten?

—Unos ciento treinta kilómetros —⁠respondió Jaxtaboxl.

Cole sonrió con satisfacción.

—Supongo que hemos causado toda una impresión.

—¿Señor?

—Díselo, Cuatro Ojos.

—No saben que hemos localizado su centro de trasmisiones —⁠explicó Forrice⁠—. Tampoco saben que no vamos a destruir toda una ciudad si no nos dicen dónde está retenido Quinta. Así que quieren que la única localización que conocemos —⁠el lugar donde entregamos los cañones⁠—, esté a una distancia segura del lugar desde el que nos están enviando la transmisión.

—¡Ah! —dijo Jaxtaboxl feliz—. Ahora ya lo entiendo.

—¿Cómo lo ha sabido, señor? —⁠preguntó el braxite.

—Quince años con el capitán corromperían a cualquiera —⁠respondió el molario.

—Solo estás enfadado porque te hice salir de tu casa de putas —⁠dijo Cole.

Forrice se encogió de hombros.

—La última de ellas estaba saliendo del celo, de todos modos.

La imagen de Sokolov apareció.

—Ya han cargado los cañones, señor y el señor Odom ha confirmado que son los correctos.

—Entonces, vamos a poner este espectáculo en marcha.

—Sí, señor.

La imagen se desvaneció.

—Jack, rastréelos hasta el planeta. Cuatro Ojos, vamos a ir a tomar un café.

—No bebo café.

—Estupendo. Tú me miras mientras yo bebo, y yo intentaré no mirarte mientras bebes esa cosa nauseabunda que tanto te gusta.

—¿Señor? —dijo Jaxtaboxl.

—¿Sí?

—Es el turno azul y aún no tenemos tercer oficial. Si hay un problema, ¿a quién informo?

—Informe al oficial Briggs —⁠dijo Cole.

Cole y Forrice bajaron al comedor y se sentaron a la mesa habitual de Cole.

—Bien —dijo Cole—. ¿Qué crees?

—Creo que es muy distinto a luchar contra la Federación Teroni —⁠respondió el molario.

—Solo estás de mal humor porque estás obsesionado con el sexo —⁠dijo Cole⁠—. ¿Qué opinas de nuestras oportunidades de librar al amigo de David de su vil cautividad?

—Lo conseguiremos —dijo el molario⁠—. Después de todo, la Frontera necesita desesperadamente otro traficante.

—¿Qué te inquieta, Cuatro Ojos?

—¿En serio?

—¿Acaso estoy sonriendo?

—Somos demasiado buenos para esto, Wilson —⁠dijo Forrice⁠—. Lo sé, lo sé, es mejor que la piratería, pero no deberíamos estar limpiando la Frontera de villanos, de uno en uno. Y esta vez ni siquiera estamos haciendo eso; estamos rescatando a un traficante, para que pueda vender más armas ilegales a más proscritos con los que en última instancia nos tendremos que enfrentar. ¿No te parece que es al menos un poco idiota?

—No más que la vida —respondió Cole⁠—. La Armada te degradó porque te negaste a cumplir la orden de matar a un prisionero indefenso de quien sabías que era un agente doble. A mí me encarcelaron por salvar cinco millones de vidas. ¿De verdad que la vida tenía más sentido en la República?

—Si lo planteas así, no —admitió el molario⁠—. Pero cuando estábamos en la Armada, al menos teníamos la ilusión de que estábamos haciendo algo que tenía sentido, algo que marcaba una diferencia.

—Tómate un minuto y considera nuestra situación —⁠dijo Cole⁠—. La Federación Teroni intentó matarnos. La República intentó humillarnos y encarcelarnos. Ahí fuera, la tripulación del capitán pirata Windsail intentó matarnos. El Tiburón Martillo intentó aniquilarnos. Genghis Khan nos habría matado si hubiera podido. En lo que a mí respecta, nuestra responsabilidad primera es con la tripulación que abandonó sus hogares, sus familias y sus carreras por nosotros.

—Me lo digo a mí mismo cada día —⁠dijo Forrice⁠—. Y a veces hasta me lo creo. Pero nunca mucho rato. Tú y yo éramos lo mejor que tenía la Armada, Wilson. ¿Qué estamos haciendo aquí, luchando contra caudillos de pacotilla por dinero?

—¿Realmente quieres formar parte de una Armada que trata a lo mejor que tiene del modo en que nos trataron a ti y a mí? —⁠preguntó Cole.

—No —dijo Forrice.

—¿Entonces?

—¡Quiero formar parte de una Armada mejor!

—Y yo quiero tener veintitrés años, todo el futuro ante mí y alguien como Rachel esperándome en mi cabina —⁠dijo Cole⁠—. Creo que ambos estamos condenados a la decepción, así que lo haremos lo mejor que podamos con lo que tenemos.

—¿Esperas que hagamos esto durante cinco años?

Cole se encogió de hombros.

—¿Y quién demonios lo sabe? Hace dos años no esperaba ser un pirata. El año pasado, no esperaba ser un mercenario. He dejado de suponer lo que me depara el futuro. Me limito a vivir día a día.

—Lo sé —dijo Forrice—. Pero a veces me deprimo.

—Eso es porque no hay diferencia entre hombres y molarios —⁠dijo Cole⁠—. Al menos, en las cosas que cuentan. Sois la única otra raza con sentido del humor. Y quizás también os deprimís.

—Probablemente —aceptó Forrice.

—Has sido mi mejor amigo durante una docena de años —⁠dijo Cole⁠—. Quiero que te sientas con la libertad de hablar conmigo siempre que te sientas así.

—Gracias.

—Hay un corolario.

—Lo sé —dijo el molario, con su boca curvada⁠—. No hables a la tripulación de ello.

—Claro.

Hubo una breve pausa.

—¿Tenemos algún asunto que discutir?

—Nada que no tuviéramos pendiente ayer —⁠dijo Forrice⁠—. Aún necesitamos a un tercer oficial ahora que Val tiene su propia nave.

—Cuando se presente el candidato adecuado, lo sabremos —⁠dijo Cole⁠—. Qué mala pata que se quede con Pérez. El tipo tiene cualidades.

—A ti solo te gustan los prófugos de la Armada —⁠dijo Forrice.

—¿Se te ocurre una cualificación mejor? —⁠replicó Cole.

Forrice iba a contestar cuando la imagen de Jaxtaboxl apareció.

—Todo ha ido como la seda, señor. El transbordador ha aterrizado, los cañones han sido descargados y los tenientes Sokolov y Domak están de regreso a la nave.

—Bien —dijo Cole—. Cuando tengamos la localización que necesitamos, hágamelo saber. Llegará en las próximas cuatro horas.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará —dijo Cole.

Tenía razón. A los thugs solo les costó algo más de tres horas estándar probar los cañones láser. Después, Rashid envió al ordenador de la Teddy R. la localización de la prisión en la que retenían a Quinta.

—Está en un continente llamado Jaipur —⁠anunció Jaxtaboxl⁠—. He mostrado los datos a Val, quien ha seleccionado la Edith para transportar al grupo de asalto.

—Vale. Mire si puede conectarse a algún ordenador local y descubra lo que pueda sobre Jaipur. Cuatro Ojos, asegúrate de que todos los miembros del grupo de asalto cogen una pistola láser, una sónica y un arma de plasma de la armería. ¿Es de día o de noche donde van a aterrizar?

—El crepúsculo, señor —dijo Jaxtaboxl.

—Lentes de visión nocturna para todos —⁠ordenó Cole.

—No tenemos ninguna para pepons —⁠dijo Forrice.

—Está bien, Bujandi se las tendrá que apañar. ¿Dónde está David?

—En la sala de descanso de los oficiales.

—Pásame con él. —Cole levantó la voz⁠—: David, preséntate en el hangar.

—¿Por qué? —preguntó David, sentado en una silla en la pequeña habitación.

—Porque no sabemos qué aspecto tiene Quinta y tú sí.

—Es un thrale.

—¿Y qué pasa si hay tres thrales en esa condenada prisión? —⁠dijo Cole.

—Pues pregunta quién es Quinta.

—David, deja de marearme y arrastra tu trasero al hangar.

—¡No puedo, Steerforth!

—Yo también conozco bien tu libro —⁠dijo Cole⁠—. ¿Estás intentando decirme que David Copperfield era un cobarde?

—¡Era un superviviente! —dijo Copperfield.

—Sobrevivirás. Ve ahí abajo.

—Tu equipo son solo mercenarios que están haciendo un trabajo —⁠dijo Copperfield desesperado⁠—. Los thugs lo saben. Pero yo soy un traficante, o al menos lo era. Y estamos aquí por lo que les hacen a los traficantes.

—Limítate a decirles que ya no eres un traficante.

—¿Y por qué deberían creerme? Yo seré el que identifique a Quinta.

La imagen de Val apareció a la derecha de la de Copperfield.

—He estado escuchando —dijo—. Deja que se quede. No quiero conmigo a ningún cobarde.

—¡Yo no soy un cobarde! —gritó Copperfield⁠—. ¡Soy un hombre de negocios y un caballero victoriano!

—Quédatelo —dijo Val.

—¿Estás segura? —preguntó Cole.

—Los pantalones manchados podrían delatarnos.

—¡Eso me ha ofendido! —dijo Copperfield.

—Vale, pues recupérate —dijo ella.

—He dicho que me ha ofendido —⁠dijo Copperfield lentamente⁠—. No he negado el hecho.

—Estaremos en marcha en menos de un minuto —⁠anunció Val.

—Una vez que aterricéis en el planeta, deja a un miembro de tu grupo a bordo de la Edith —⁠dijo Cole.

—¿Por qué?

—Para asegurarnos de que aún sigue ahí cuando regreséis.

—Está bien —aceptó ella—. Tiene sentido.

Su imagen se desvaneció y Cole decidió que no tenía nada más que decir a David, así que cortó la conexión.

Observó el transbordador por la pantalla a través de la holocámara que Sokolov llevaba en el hombro. Val había decidido no aproximarse directamente a la ciudad con la Edith, sino volar hacia el océano que separaba Jaipur de sus continentes hermanos. «Es curioso —⁠reflexionó⁠— que todas sus naciones y continentes tengan los nombres de ciudades indias».

La lanzadera se situó a unos sesenta metros de la superficie del océano, después se estabilizó y puso rumbo al oeste, hacia Jaipur. Una vez allí, aún descendió más, evitando cualquier radar convencional, y finalmente, unos veinte minutos después, aterrizó a unos tres kilómetros de la ciudad donde Quinta estaba prisionero. El equipo desembarcó en silencio de la lanzadera y empezó a moverse furtivamente hacia las afueras de la ciudad.

«Maldita sea —pensó Cole mientras miraba a través de la cámara de Sokolov⁠—. ¡Val es demasiado grande! Destaca».

El grupo se abrió camino hasta el mismo corazón de la ciudad a través de calles enrevesadas y entre edificios de formas extrañas mientras Val revisaba constantemente su ordenador de muñeca. Después, finalmente, dio la señal de alto y, haciendo más gestos con la mano, empezó a dividir su grupo y dispersarlos alrededor de un imponente edificio de piedra. Cole supo que habían llegado a su destino. Uno a uno, desaparecieron dentro del edificio…

Y entonces, de repente, Cole oyó una alarma que destrozaba los tímpanos. La escena en la holocámara de Sokolov se hizo demasiado borrosa para seguirla mientras él giraba, corría, esquivaba un disparo láser, incapacitaba a un thug que tenía encima y se tiraba de cabeza para buscar cobertura entre más destellos de luz. Cole oyó a Val berreando maldiciones por encima del susurro de los láseres, el zumbido de las pistolas sónicas y los estallidos de proyectiles.

—No sé si puede oírme, señor —⁠dijo Sokolov⁠— pero tenemos algunos problemas aquí. Creo que estamos…

Y entonces la transmisión se cortó cuando una anticuada bala atravesó la holocámara.

—¡Vladimir! —gritó Cole—. ¿Puedes oírme?

Al otro lado, solo hubo silencio.

Capítulo 20

—¡Mierda! —murmuró Cole—. ¿Quién está en la Edith?

—La teniente Mueller.

—Páseme con ella —dijo Cole—. Idena, soy Cole. Despegue ahora mismo.

—Pero, señor —dijo la voz de Idena⁠—, estoy esperando a…

—¡No discuta! ¡Hágalo!

—Sí, señor.

—Tenemos que ayudarles, Wilson —⁠dijo Forrice.

—Lo sé. Piloto, bájenos a un kilómetro de la superficie y manténganos estables justo encima de la cárcel.

Forrice se dirigió al aeroascensor.

—Voy a bajar a la sección de Artillería —⁠dijo⁠—. Dame un minuto para llegar y luego dime lo que quieres y dónde quieres que apunte.

—De acuerdo. ¡Qué alguien me traiga a Christine aquí arriba! —⁠ordenó Cole.

—Está durmiendo señor —dijo Jaxtaboxl.

—Entonces que la despierten. La quiero aquí arriba.

—Pero…

—No quiero herir sus sentimientos —⁠dijo Cole⁠— pero nuestra gente está en peligro allá abajo, y quiero lo mejor que tengo. —⁠Se volvió hacia Wxakgini⁠—. Piloto, ¿qué tal va?

—Faltan veinte segundos —respondió Wxakgini.

—¿Dónde está Briggs?

—No estoy seguro, señor —dijo Jaxtaboxl.

—Encuéntralo y que venga aquí ¡a paso ligero!

—Lo he llamado.

—Cuando esté aquí —dijo Cole—, que se encargue del sistema de defensa.

—Pensé que el comandante Forrice estaba a cargo del armamento, señor —⁠dijo Jaxtaboxl.

—Él está a cargo del ataque —⁠dijo Cole⁠—. Si empiezan a devolvernos los disparos, necesito que alguien se encargue exclusivamente de nuestras defensas. Y ese alguien es Briggs.

—Hemos llegado a la posición que ha pedido —⁠anunció Wxakgini.

—Bien. Cuatro Ojos ¿puedes oírme?

—Sí —respondió el molario.

—Apunta al edificio que quieras en un radio de una manzana de la cárcel, y vuélalo por los aires. Si puedes encontrar uno con todas las luces apagadas, uno que parezca vacío, mejor que mejor, pero no pierdas tiempo.

—¿Con qué arma?

—Un láser de nivel 3. Dejemos que piensen que no estamos mejor armados que ellos, así se concentrarán en derribarnos. Si les damos tiempo para considerar su situación, se les ocurrirá retener a nuestra gente como rehenes.

—Hecho —anunció Forrice—. Acabo de destruir un edificio a treinta metros al noroeste de la prisión.

—¿Hay algún vehículo en la calle?

—Creo que sí —respondió el molario⁠—. No se parecen a nada que haya visto antes, pero está claro que no son viviendas. ¡Espera! Uno se está moviendo. Sí, definitivamente son vehículos.

—Dispara a media docena de esos vehículos.

—Cuatro… cinco… hecho, seis.

—Eso debería convencerles de que hay cosas más importantes de las que preocuparse que la cárcel.

Christine llegó al puente y se dirigió de inmediato a su puesto.

—Siento haberla despertado —⁠dijo Cole⁠—. Monitorice cualquier transmisión que venga de la cárcel o la ciudad e infórmeme de lo que está pasando. ¿Dónde demonios está Briggs?

Como si respondiera a su pregunta, Malcolm Briggs llegó al puente.

—¿Qué está pasando, señor? —⁠preguntó.

—El grupo de desembarco tiene problemas y estamos haciendo lo que podemos para desviar la atención de los thugs. Si tenemos éxito, van a empezar a dispararnos. Su tarea es asegurarse de que no nos pase nada.

—Sí, señor —dijo, corriendo hacia su puesto⁠—. ¿Quiere que me encargue del arsenal ofensivo, también?

—No, Forrice está en ello —⁠respondió Cole⁠—. Solo asegúrese de que no nos dan.

—Sí, señor.

—¿Y yo qué hago, señor? —dijo Jaxtaboxl.

—Reúna a otro grupo —dijo Cole—. Ocho miembros, todos armados, y baje al hangar.

—Sí, señor. Podemos estar listos para atacar en cinco minutos.

—No van a atacar. Podemos hacerlo perfectamente desde aquí arriba. Pero si va a haber supervivientes, nos vamos a encontrar con que habrá algunos que se valdrán por sí mismos y otros que no estarán heridos. No podrán volver fácilmente a la Edith…, y además, ya no está allí. Una vez que hayamos debilitado su resistencia, aterricen con la lanzadera justo en la cárcel para evacuarlos.

—Sí, señor —dijo Jaxtaboxl, apresurándose a reunir a su grupo de desembarco.

—Están disparándonos, señor —⁠anunció Briggs⁠—. Cañones de energía de nivel 2 y cañones láser. Nada que no podamos manejar.

—Cuatro Ojos —dijo Cole—, localiza dónde están los cañones de energía y los láseres y vuélalos.

Hubo un breve silencio.

—Ya son historia —anunció Forrice.

—Christine —dijo Cole— ¿sabemos algo de Sokolov o los otros?

—Nada, señor.

—¿Qué hay de los comandantes del enemigo? ¿Qué dicen?

—Saben que están bajo un ataque, pero no saben quién lo está ejecutando ni por qué —⁠respondió Christine.

—Alguien tuvo que dar la orden de dispararnos —⁠dijo Cole⁠—. ¿Puede localizarle y pasarme con él?

—Aún no, señor.

—Trabaje en ello.

—Sí, señor.

—Y páseme con el señor Odom.

—Hecho, señor.

La imagen de Mustafá Odom, el ingeniero jefe de la nave apareció de repente en el puente.

—¿Sí, capitán? —preguntó Odom.

—Sin duda se habrá enterado de que estamos en una acción menor —⁠dijo Cole⁠—. No es nada que la Teddy R. no pueda manejar: cañones de energía de nivel 2 y láseres de nivel 3. Pero puede que tenga que enviar a la Kermit o alguna de las otras lanzaderas a la superficie. ¿Podrán soportarlos?

—Los láseres no son problema, si están por debajo del nivel 4 —⁠respondió Odom⁠—. Pero los cañones de energía son otra cosa. Pueden desviar la lanzadera de su rumbo, lo que se puede corregir fácilmente… pero también es posible que puedan golpear con tal fuerza que el impacto cause daños de consideración a los pasajeros aunque no destruya la Kermit.

—Gracias, señor Odom —dijo Cole⁠—. ¿Jack?

—¿Sí, señor? —dijo la voz de Jaxtaboxl.

—Esa lanzadera no se moverá sin mi orden expresa, ¿entendido?

—Sí, señor.

—¿Han vuelto a disparar, señor Briggs?

—No, señor. No creo que lo hagan, ahora que saben que no pueden dañarnos y que podemos cargarnos sus armas en cuanto las veamos.

—Christine ¿ya tiene algo?

—Es posible, señor —dijo—. No puedo garantizar que sea la persona que quiere, pero tengo a uno al que la mayoría de los militares parecen estar informando.

—Está bien —dijo Cole—. Veamos si podemos poner fin a esto sin disparar más tiros. ¿Cómo se llama el thug con el que intercambiamos las armas? ¿Rashid?

—Sí, señor.

—Conécteme con él.

—No puedo localizar al líder, señor —⁠dijo Christine, disculpándose⁠—. Va a hablar con alguien que está cerca de él.

—Está bien.

Y súbitamente, Cole se vio frente a la imagen de tres thugs, uno sentado y dos que estaban tras él. Los tres estaban vestidos del mismo modo que Rashid: desnudos, excepto por la banda que ostentaba su rango y sus insignias.

—Soy Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt.

El thug que estaba sentado miró al frente, contemplando la imagen de Cole.

—Soy Nasir, comandante de la ciudad de Jamata. ¿Por qué nos han atacado?

—Tienen a un prisionero llamado Quinta, un thrale —⁠dijo Cole⁠—. Lo queremos.

—¿Entiendo que esos hombres que intentaban abrirse paso a la fuerza eran representantes suyos?

—Exacto. También los quiero. Vivos.

—¿Viola nuestras leyes y dispara sobre nuestras fuerzas y pretende que negocie?

—No hay mucho que negociar. Los quiero de vuelta y usted va a entregármelos.

—Podría hacerlo perfectamente, pero no vivos.

—Creo que lo hará —repuso Cole—. Aún no ha oído mi oferta.

—¿Qué me importa su oferta? Obviamente nos amenazará con matarnos si no cumplimos, y está claro que puede hacerlo. Pero eso no hará que sus hombres regresen con vida. Si sus armas no los matan como a nosotros, nosotros los mataremos antes de que nos aniquilen.

—Voy a dejar de disparar —dijo Cole⁠—. Eso solo era para llamar su atención, y lamento profundamente cualquier daño que hayamos podido causar a sus ciudadanos. Pero realmente creo que debería escuchar mi oferta. Solo la voy a hacer una vez, y no es negociable.

—Está bien, capitán Cole —dijo Nasir⁠—. Déjeme que la escuche y después rece a su dios por sus tripulantes.

—Voy a enviar una lanzadera al planeta. Aterrizará junto a la cárcel y evacuará a los miembros de mi tripulación y al prisionero Quinta. Ustedes no les harán daño ni los obstaculizarán en modo alguno.

—Desvaría, capitán Cole.

—No me ha dejado acabar —dijo Cole⁠—. Si no se cumplen mis condiciones, mi nave no efectuará ningún otro disparo ni los acosará de ningún otro modo, sino que… —⁠se volvió hacia Christine y bajó la voz⁠—. Ponga el holo de Rashid —⁠volvió a alzar la voz⁠—. Sino que daré, no venderé, diez cañones de plasma de nivel 5 y diez cañones láser de nivel 5 a mi amigo Rashid, de la nación de Punjab, cuya imagen puede ver en este momento. La Theodore Roosevelt no tiene ningún interés en la conquista o la anexión. Si pretendiéramos castigarles por matar a nuestra tripulación y a su prisionero, mataríamos a algunos de sus líderes, quizás acabaríamos con la ciudad entera si infligieran sufrimiento adicional a los miembros de nuestra tripulación, pero ahí acabaría todo. El resto de su nación podría seguir con sus asuntos. No creo que puedan contar con que los líderes de Punjab les ofrezcan semejantes atenciones. —⁠Se detuvo para dejar que sus palabras surtieran efecto⁠—. Tiene dos minutos estándar, Nasir.

No les costó ni dos minutos. No les costó, siquiera, treinta segundos. Nasir reconoció que había sido derrotado.

—Envíe su lanzadera —dijo tras vacilar brevemente⁠—. No los atacaremos.

—Está en camino —dijo Cole—. Hemos perdido el contacto con nuestro grupo de desembarco hace unos minutos. Si aún hay alguien disparando dentro de la cárcel, dígales que cesen el fuego. ¡Ahora!

—Si aún hay algo en marcha, lo pararé —⁠prometió Nasir.

Cole hizo una señal a Christine, quien cortó la conexión.

—¿Jack?

—¿Sí, señor?

—En marcha. Teóricamente, nadie los molestará, pero estén preparados para cualquier cosa. Siempre existe la posibilidad de que Nasir no diga nada a los thugs que están en la cárcel.

—Estamos armados hasta los dientes y listos, señor —⁠dijo Jaxtaboxl.

—¿Cuatro Ojos? —dijo Cole.

—Lo sé —respondió el molario⁠—. Les cubriré en el trayecto de ida y en el de vuelta.

—Christine, anuncie a la tripulación que en el momento en que la lanzadera regrese, la Teddy R. se dirigirá a las instalaciones médicas más cercanas.

—Sí, señor.

—Está bien —dijo Cole mientras la lanzadera salía hacia Jaipur⁠—. Ahora nos toca esperar.

La Kermit tardó diecisiete segundos en aterrizar, evacuar a los miembros de la tripulación y el prisionero y volver a la Teddy R. seguida de la Edith, que había orbitado alrededor de Nueva Calcuta. Cole envió a Aceitoso y otros dos al hangar para ayudar a trasladar a los heridos a la enfermería.

—¿Cuál es el número de bajas? —⁠preguntó cuando las lanzaderas quedaron vacías.

—Las buenas noticias son que Val está ilesa —⁠dijo Aceitoso.

—Eso cuenta —dijo Cole—. Con cincuenta como ella probablemente derrocaría a la República. Y ahora ¿cuáles son las malas noticias?

—James Nichols está muerto —⁠dijo Aceitoso⁠—. Dan Moyer y Vladimir Sokolov tienen heridas de consideración. Idena Mueller, Rachel Marcos, Eric Pampas, Jacillios y Braxite tienen heridas menores. El thrale parece estar bien.

—Bien —dijo Cole—. Ocúpese de que estén tan cómodos como sea posible. La oficial Sharon tiene la combinación del botiquín. Tenemos algunas semillas de alfanela allí. Dé una semilla a Moyer y Sokolov para que las mastiquen y después asegúrese de que se vuelve a cerrar ese maldito botiquín.

—Tendré las semillas esperando cuando lleguen a la enfermería —⁠se adelantó Sharon.

—Gracias —dijo Cole.

—¿No son las semillas de alfanela ilegales, incluso para tratamiento médico? —⁠preguntó Christine cuando Cole hubo cortado la conexión.

—En la República sí —respondió Cole⁠—. No hay muchas cosas ilegales en la Frontera Interior. Confisqué las semillas el primer mes que estuve de servicio aquí. Pensé que las podríamos usar para intercambiar información cuando estábamos metidos en la piratería, pero nunca surgió la oportunidad. Mejor… La alfanela dormirá a Moyer y Sokolov más rápido que ninguna medicina legal que conozca. Páseme de nuevo con la oficial Sharon.

—¿Sí, Wilson? —dijo Sharon.

—Sé que no eres una doctora o una enfermera —⁠dijo⁠—, pero tienes que saber cómo hacer un torniquete. Si alguien está perdiendo mucha sangre, haz lo que puedas para contener la hemorragia. Recluta toda la ayuda que necesites.

—Vale.

—Piloto ¿cuánto falta para que lleguemos a un planeta con hospital?

—Estoy buscando los agujeros de gusano próximos —⁠respondió Wxakgini, mientras él y el ordenador de navegación con el que estaba conectado examinaban las cartas estelares.

Hubo una breve pausa.

—Hay una instalación médica que orbita en Prometeo, entre el tercer y el cuarto planeta, ambos colonizados, señor —⁠anunció Wxakgini⁠—. Puedo atravesar el agujero de gusano Kurasawa y estar allí en ochenta minutos estándar.

—Vale, llévenos allí.

—No es un hospital muy grande, señor.

—Hágalo.

Cole dejó el puente y se dirigió a la sala de descanso de oficiales, donde encontró a David Copperfield.

—Se acabó —anunció—. Tenemos a Quinta.

—Lo sé —dijo Copperfield—. He estado siguiéndolo. Nuestro maestro estaría orgulloso de ti, Steerforth.

—Solo espero que tu amigo valga todo este esfuerzo.

—Estoy seguro de que estará debidamente agradecido.

—Será mejor para él —dijo Cole—. Va a encargarse de pagar la cuenta de todas las facturas médicas que estamos a punto de recibir.

—Seguramente podemos pagarlas nosotros mismos, habida cuenta de lo que acabamos de ganar —⁠replicó Copperfield.

—Está bien —dijo Cole—. Lo restaré de tu parte.

Por un solo momento, David Copperfield se quedó sin palabras. Después frunció el ceño y golpeó con el puño el brazo de su silla.

—¡Ese ingrato lo pagará o lo enviaremos de vuelta a Jaipur!

Cole sonrió.

—¿Sabes qué, David? Creo que nuestro maestro también estaría orgulloso de ti.

Capítulo 21

Cuatro días después, la Theodore Roosevelt atracó en la Estación Singapore. Un retén de guardia fue escogido por sorteo para vigilar la nave durante veinticuatro horas, después sus integrantes intercambiaron los puestos con otro grupo. Moyer y Sokolov aún estaban en el hospital que orbitaba alrededor de Prometeo IV. Los primeros informes señalaron que Sokolov podría reunirse con ellos en diez días, Moyer en unos treinta.

Pérez informó de que las mejoras de las otras naves se acababan de completar y que estaban listas para salir a maniobrar. Los capitanes de las cuatro naves más pequeñas estaban descontentos por no compartir los beneficios de la misión de Nueva Calcuta hasta que Cole les explicó que los beneficios estaban pagando las mejoras.

Cole estaba harto de las estrecheces de la nave. Estuvo fuera durante tres días. Como la mayoría de la tripulación, decidió alquilar una habitación en uno de los múltiples hoteles de la estación. Estaba absorto discutiendo acerca de su alojamiento con David Copperfield y el Duque Platino en el casino cuando Forrice, con un aspecto considerablemente menos tenso, se acercó a su mesa, que apenas era lo bastante grande como para contener sus bebidas.

—Nunca pensé que una habitación de diez por diez y una altura de dos metros y medio me daría tanta sensación de libertad —⁠estaba diciendo Cole⁠—. He estado encerrado en la Teddy R. y en otras naves demasiado tiempo, maldita sea. Diablos, he pasado la mitad de mi vida en lugares en los que no podía extender mi brazo por encima de mi cabeza. Incluso he pagado de más por un baño con agua real en vez de conformarme con una ducha en seco. —⁠Alzó la vista para ver a Forrice, quien sostenía una humeante bebida de color azul⁠—. Cuatro Ojos, coge una silla.

—Gracias —dijo el molario—. Pérez y yo acabamos de estar trabajando con las otras naves otra vez.

—¿Y?

—Están empezando a funcionar como una unidad. Recuerda, ninguno de sus capitanes ha estado nunca en el ejército. —⁠Se detuvo⁠—. Este Pérez es un buen hombre. Debería tener una nave propia.

—La tendrá. Con un poco de tiempo.

—Por cierto, he hablado con Valdimir Sokolov justo antes de venir. Parece que lo están cuidando bien. Tiene suerte de que no han tenido que clonar ninguno de sus órganos internos. Solo presentaba quemaduras serias y unos pocos huesos rotos. Es optimista respecto a volver al trabajo pronto.

—¿Sí? —dijo Cole—. Debe de tener una habitación de dos metros para él solo. ¿Qué podría hacer que quisiera volver a su cabina a bordo de la Teddy R.?

—Creo que nuestro capitán está padeciendo un caso serio de claustrofobia de la cabina —⁠señaló el duque con tono divertido, con sus labios humanos sonriendo en medio de su rostro metálico.

—Es agradable poder estirar los brazos, las piernas, todo, de vez en cuando —⁠dijo Cole. Se volvió hacia Forrice⁠—. Casi no te he visto en los últimos tres días. No es posible que hayas pasado todo tu tiempo únicamente trabajando con las naves y frecuentando ese burdel.

—He descubierto un juego que le gusta a la intricada mente molaria —⁠replicó Forrice.

—Entonces debe ser más simple que el blackjack —⁠dijo Cole riendo.

—Es increíblemente complejo —⁠respondió Forrice⁠—. Pero la recompensa una vez que se domina es considerable.

—Bueno, es seguro que no has estado jugando aquí, en El Rincón del Duque —⁠hizo notar Cole⁠—. No te he visto.

—No, he estado jugando en un casino llamado La Luciérnaga. Briggs ha tenido que explicarme qué quiere decir el nombre.

—¿La Luciérnaga? —dijo el duque⁠—. Entonces ya sé a qué estás jugando. Al stort ¿verdad?

—Sí —dijo el molario—. Es un juego fascinante. Juegas contra un oponente y también contra la casa, y hay cartas, fichas y cuatro niveles.

—¿De dificultad?

—De espacio.

—¿Por qué no se juega aquí? —⁠preguntó Cole.

—Solo deja un dos por ciento de ganancia para la casa —⁠respondió el duque.

—¿Solo el dos por ciento? —⁠dijo Cole⁠—. No te culpo. ¿Cuánto has ganado hasta ahora, Cuatro Ojos?

—La verdad, he perdido casi tres mil libras del Lejano Londres —⁠dijo el molario, incómodo⁠—. Hay más sutilezas de las que parecía en un primer momento. Pero estoy empezando a dominarlas. Un par de semanas y seré el amo.

—Recuérdame que algún día te cuente cuántos idiotas nacen por minuto… —⁠dijo Cole.

—He estado pensando, Steerforth… —⁠empezó a decir Copperfield.

—No —dijo Cole, bromeando solo a medias⁠—. Cada vez que piensas están a punto de matarnos.

—Eso me ofende —dijo Copperfield⁠—. Iba a sugerir que deberíamos invertir algunas de nuestras ganancias.

—David, cuando haya pagado la parte que toca a cada miembro de la tripulación —⁠y a día de hoy eso equivale a la tripulación de seis naves⁠— y actualizado las baterías nucleares y repuesto el armamento y la munición, no quedará casi nada para invertir. Además, como mercenarios entramos en acción con mucha más frecuencia que en la Armada. Sería poco realista creer que ganaremos siempre, y puesto que nadie tiene familia ahí fuera, ¿a quién dejaremos esas inversiones?

—Deja de pensar como un vulgar tripulante, Steerforth —⁠dijo Copperfield.

—No tenemos ningún tripulante vulgar —⁠dijo Cole, irritado.

—Ya sabes qué quiero decir —⁠insistió Copperfield⁠—. Seguramente puedes ver las ventajas de tener una inversión que nos permita seguir creciendo.

—No es mi dinero, David. Es nuestro dinero. Pregúntale a Cuatro Ojos si tiene ganas de saltarse dos visitas al burdel cada vez que estamos de permiso en tierra para poder tener algunos cientos de libras más de aquí a diez años, después de que le hayan volado las pelotas. Pregúntale a Val si va a ser abstemia durante cinco años para que pueda pillarse una de aquí a quince años. Pregúntale a Toro Salvaje si quiere apañárselas con la mitad de los torpedos que normalmente tenemos para que pueda permitirse mejores armas de aquí a doce años. —⁠Cole calló un instante⁠—. Entiendo el principio de las inversiones tan bien como tú, David, pero no es aplicable a gente que arriesga sus vidas cada día, que no tiene a nadie que dependa de ellos y que posiblemente no llegue a una edad avanzada.

—Tendrás que excusar a mi amigo —⁠dijo Forrice⁠—. Es todo un optimista.

—No soy ni optimista ni pesimista —⁠respondió Cole⁠—. Soy realista. La raza humana siempre ha estado en guerra con alguien desde que el primer hombre de las cavernas aporreó a otro en la cabeza con su garrote en la Tierra… Es mejor vivir el momento.

—Depende del momento —dijo el molario⁠—. Se me ocurren un montón de momentos que no me importaría repetir.

—Ninguno de ellos es de las últimas dos horas, imagino —⁠dijo Cole secamente⁠—. Bien, David ¿eso responde a tu pregunta?

—No te importa si invierto mi dinero ¿verdad? —⁠preguntó Copperfield.

—¿Por qué me iba a molestar? Ambos sabemos que tienes millones ahorrados por toda la Frontera, de los días en que eras el mayor traficante en el negocio.

—La mitad de mis negocios, la mitad de mis inversiones.

—¿Qué harás si volvemos con la República?

—Te desearé un buen viaje y pagaré el envío de un par de coronas fúnebres, mi querido Steerforth —⁠respondió Copperfield.

—Nadie va a regresar con la República —⁠intervino el duque⁠—. Mientras estabais fuera, una nave teroni consiguió atravesar las defensas de la Armada y destrozó cuatro mundos agrarios.

—¿Por qué se han molestado? —⁠preguntó David⁠—. De media, un mundo agrario tiene menos de cien habitantes. Son cultivados por robots.

—Cada uno de ellos alimenta a entre cinco y diez mundos que no pueden cultivar sus propias cosechas —⁠dijo Cole. Miró al otro lado de la mesa, al duque⁠—. Déjame que adivine. Se ha corrido la voz y ahora los colonos abaten a cualquier cosa que se mueva.

El duque asintió.

—Según mis informaciones, sistemas de defensa planetaria programados de forma agresiva han derribado a siete naves de la República, dos naves de carga y una nave espacial. —⁠Se detuvo⁠—. Definitivamente este no es un buen momento para volver con la República.

—No vamos a volver nunca —dijo Cole con firmeza⁠—. Disparan a todas esas otras naves por accidente. Cuando nos disparen a nosotros, será a propósito.

—De todos modos, allí no nos queda nada —⁠añadió Forrice⁠—. Todos los miembros de la tripulación de la Teddy R. que se marcharon con nosotros están en busca y captura. Hay una recompensa de diez millones de créditos por Wilson, tres millones por mí, y hay incluso una mayor por la nave.

—Con todo, si tienes más noticias, me gustaría pasárselas a la tripulación. Que no vayamos a volver nunca no significa que ya no estemos interesados en lo que pasa allí.

—¿Te refieres a la guerra? —⁠preguntó el duque.

—Ambos bandos quieren matarnos. A nadie le importa una mierda la guerra. Dame algunos resultados deportivos, una copia de nuevos holos que podamos meter en la biblioteca de la nave, algún toque hogareño…

—Obtendré lo que quieres —dijo el duque.

—¿No echas de menos tu mundo? —⁠preguntó Forrice.

—La Estación Singapore es mi mundo ahora —⁠replicó el duque⁠—. No he salido de él desde hace cerca de treinta años, y no tengo intención de irme de aquí.

—Al menos tienes un mundo, por muy artificial que sea —⁠dijo el molario⁠—. El nuestro es una nave que tiene un siglo.

—Esto se está poniendo triste —⁠dijo David⁠—. Lo que necesitamos son algunas bailarinas.

—¿Eso te agradaría? —preguntó el duque con curiosidad.

—Soy un caballero victoriano —⁠respondió David⁠—. Por supuesto que sí. ¿Es que solo te gustan las mujeres de platino?

—No pretendía ofenderte —dijo el duque⁠—. Cambiando de tema, aún me siguen estafando en la mesa de jabob. ¿Dónde está la gigante pelirroja?

Cole se encogió de hombros.

—Ni idea. Ahora tiene su propia nave, así que no puedo contactar con ella hasta que volvamos a partir. Pero me apuesto lo que quieras a que está bebiendo, o peleándose no muy lejos de aquí.

—¿Por qué no se une a nosotros?

—Probablemente tema que la incordies mientras está bebiendo pidiéndole que detecte cómo te están engañando —⁠respondió Cole.

—«Pedid y se os dará» —citó Copperfield.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el duque.

—Echa una ojeada —dijo Copperfield, señalando a la entrada, donde Val acababa de aparecer.

Cole la saludó con la mano y ella se acercó a la mesa.

—Ven a tomarte una copa con nosotros, querida dama —⁠dijo Copperfield.

—He estado bebiendo todo el día —⁠respondió, sentándose. Y después añadió⁠—: Solo una copita.

—¿Qué puedo traerle? —⁠preguntó la mesa.

—Lo que le pedí a tu camarero la otra noche —⁠dijo Val⁠—. Una Llama Púrpura.

—No está en mi banco de datos —⁠dijo la mesa.

—Pregúntale al camarero. Él sabe prepararla.

—Tenemos diecisiete camareros —⁠fue la respuesta⁠—. ¿Puede identificar cuál es?

—Humano, varón, quizás un metro ochenta de alto, calvo en la coronilla, las sienes grises, parecía que su mano derecha fuera prostética, le faltaban dos dientes en la parte superior derecha. Probablemente tiene unos cincuenta años.

—¡Caramba, no está mal! —murmuró Forrice.

—Debe ser Gray Max, su nombre verdadero es Archibald Token. Ahora mismo está librando.

—Está bien —dijo Val—. Empieza con un dedo de whisky de centeno Cristalazul, luego añade otro dedo de orujo de Benitaris III, un dedo de ron de Nuevo Barbados, una pizca de angostura y un dedo de cualquier limonada de Laginappe II. Guárdalo en tu memoria.

—¿Y eso es una copita? —dijo Cole, preguntándose por enésima vez cómo mantenía su fabulosa figura.

—¿Solo o con hielo? —⁠preguntó la mesa.

—Solo.

La bebida apareció treinta segundos después.

—Tienes que entrenar a tus asistentes mejor —⁠le dijo Val al duque⁠—. Una persona podría acabar muerta de sed esperando a que Gray Max le dijera al ordenador del bar cómo se prepara una Llama Púrpura.

—Es una suerte para ti que el ordenador del bar no pueda darte su opinión sobre este punto —⁠comentó Cole.

—Deberías probar uno antes de criticarlo —⁠dijo Val.

—Tengo a mi estómago en demasiada estima —⁠respondió Cole.

—Qué contenta estaré cuando Sokolov salga del hospital —⁠dijo Val⁠—. Él y Briggs son mis colegas de copas. Bueno, lo eran —⁠se corrigió⁠—, antes de que me trasladara a la Esfinge Roja.

—Estoy seguro de que si tiras la caña, encontrarás muchos colegas para beber en la Estación Singapore —⁠dijo Cole. Se dio cuenta de que la mujer tenía una ligera hinchazón alrededor de su ojo derecho⁠—. Aunque parece que ya le has tirado la caña a algunos y que uno de ellos te la devolvió.

Ella meneó la cabeza.

—Fue uno de los androides del burdel. —⁠Lo dijo sin ningún embarazo. Se contempló pensativamente sus nudillos magullados⁠—. Estoy segura de que volverá a ser funcional en dos o tres días.

—Si la República te hubiera tenido en la Armada, habrían ganado la guerra hace diez años —⁠dijo Copperfield con admiración.

—Eso no te habría gustado —⁠dijo Val.

—Me temo que no te sigo, querida dama.

—Si hubieran ganado hace diez años, a estas alturas se habrían apoderado de la Estación Singapore. Así que ¿adónde irías para relajarte y buscar negocios?

—Tiene un punto de razón —admitió el duque⁠—. Los hombres siempre han ansiado poseer nuevos mundos. Estoy seguro de que si no tuvieran a la Federación Teroni disparándoles, estarían ansiosos por hacerse con el mío.

—Tienen las manos bien ocupadas donde están —⁠dijo Cole.

—¿Y a quién le importa un comino? —⁠dijo Val⁠—. Vamos a hablar de negocios. Ya estoy lista para volver a salir de nuevo.

—¿Ahí fuera? —preguntó Copperfield, confuso.

—Fuera, a la Frontera —replicó—. ¿Ya tenemos otro trabajo?

—Aún no lo hemos discutido siquiera —⁠dijo Cole⁠—. Pensé que todo el mundo se aprovecharía del permiso en tierra.

—Ya hemos tenido bastante permiso —⁠dijo Val contundentemente⁠—. Es hora de volver a ponerse en marcha. —⁠La formidable pelirroja acabó su bebida y se puso en pie⁠—. Voy a hacer una ronda y ver qué está pasando —⁠dijo⁠—. Os alcanzo luego.

—Mírala —dijo Forrice mientras Val se encaminaba a la puerta principal del casino⁠—, tiesa como una flecha. ¿Cómo se puede meter tantos estimulantes en su sistema y tener la cabeza tan clara?

—Es una mujer excepcional —⁠admitió Cole⁠—. Alegrémonos de que está de nuestro lado.

—He pospuesto el momento de decíroslo —⁠dijo el duque⁠—. Pero si estáis listos para coger otro encargo…

—Todavía no —dijo Cole—, pero si oyes algo que sea lo bastante interesante y lucrativo, házselo saber a David.

—Lo haré —dijo el duque.

—Y ahora —dijo Cole, levantándose⁠—, creo que voy a comer algo.

—Dime lo que quieres y haré que mi chef privado lo cocine para ti —⁠le ofreció el duque.

—Gracias, pero estoy fuera de la nave con tan poca frecuencia que me gustaría ver algo más de tu mundo, aunque no sea muy grande.

—Está bien —dijo el duque—. Puedo entenderlo. ¿Te veré más tarde?

—Sí, probablemente vendré por aquí antes de ir a planchar la oreja. —⁠Se volvió hacia Forrice⁠—. Eres bienvenido si quieres venir. Encontraremos un sitio que sirva a todas las especies.

—Creo que volveré a tentar a la suerte —⁠respondió el molario⁠—. Aún estoy desarrollando un sistema. Recógeme en La Luciérnaga dentro de dos horas.

Cole suspiró profundamente.

—Hombres y molarios… nunca aprenden.

—Solo tengo que captar un poco mejor de las sutilezas y las complejidades —⁠dijo Forrice⁠—. Me estoy acercando, lo sé.

—¿Por qué no te limitas a hacer otra visita a tu burdel? —⁠le sugirió Cole⁠—. Allí disfrutarás de tu dinero muchísimo más.

Forrice hizo una mueca.

—Yo pago, ellas aceptan, no hay ningún reto.

—¿En qué estás más interesado? ¿En la satisfacción o en el reto?

—Basta de cosas abstractas —⁠dijo Forrice⁠—. Vas a causarme un terrible dolor de cabeza. —⁠Se dirigió hacia la puerta⁠—. Tú limítate a recogerme dentro de dos horas.

Cole observó cómo se iba el molario, bamboleándose con su zancada a tres piernas sorprendentemente grácil.

—Es el miembro de mi tripulación más brillante y el más leal —⁠dijo, por fin⁠—. En fin, volveremos en un par de horas.

Dejó el casino, deambuló por las calles estrechas y sintió aún un poco de claustrofobia, puesto que el siguiente nivel solo estaba a unos cuatro metros por encima de él y no había ventanas. Adelantó a un trío de lodinitas, a un par de mujeres humanas, a un enorme torqual, a unas pocas especies que no había visto antes, incluso a un teroni que no le prestó atención en Tierra de Nadie galáctica.

Finalmente, llegó a un restaurante que atrajo su mirada, uno que anunciaba carne de reses mutantes de Pólux IV. Estaba a punto de entrar cuando un bistró, que estaba algo más allá, llamó su atención. De él salía música, jazz de verdad, y cuando se acercó, y vio a un par de mujeres humanas que estaban ejecutando una danza lenta, sensual, en un escenario pequeño. Entonces se dio cuenta de que el menú consistía enteramente en sucedáneos de soja.

Se quedó indeciso entre ambos durante un buen rato. Finalmente, su apetito por la comida venció a su apetito por la diversión, y entró en el primer restaurante, donde cenó un grueso y escandalosamente caro trozo de carne de verdad. Como comía solo acabó en veinte minutos, y decidió matar un poco el rato antes de ir a La Luciérnaga.

Las calles eran más bien parecidas a amplias aceras, pues apenas había tráfico. Un estrecho vial discurría en cada dirección para aquellos que desdeñaban andar. Todos los transportes de carga circulaban en el nivel central mediante un monorraíl; las viviendas humanas estaban en los niveles superiores y las alienígenas en los inferiores, aunque eso se debía a la gravedad artificial. Cada esquina tenía una rampa o un aeroascensor que conducía a los siguientes niveles, arriba y abajo. Cole había visto muchos de los niveles humanos, así que decidió pasar una hora paseando por uno de los niveles alienígenas.

Cuando salió del aeroascensor no percibió ninguna diferencia al principio, pero pronto empezó a ver portales que eran más amplios, más altos o más bajos; ventanas que estaban tan fuertemente tintadas o polarizadas que resultaban opacas al ojo humano, aunque algunas especies alienígenas estaban mirando a través de ellas y restaurantes con olores que nunca antes había encontrado. Algunos alienígenas hablaban entre ellos en sus lenguas nativas.

Contempló escaparates que mostraban objetos que no tenían ningún sentido en absoluto para él, justo al lado de objetos que tenían un origen claramente humano.

No podía decir realmente que era agradable, pero le resultaba interesante. La mayoría de sus experiencias en los mundos alienígenas se limitaban a atacar al enemigo o defenderse. Muy raramente tenía tiempo de explorar el mundo que estaba liberando o asimilando.

Finalmente decidió que era hora de dirigirse hacia La Luciérnaga. Estaba en el sector humano, así que tomó un aeroascensor de vuelta, salió y se encaminó al casino donde Forrice estaba enfrascado jugando al stort. El lugar tenía cierta sordidez, lo que estaba bastante de moda. Cole se abrió camino entre los jugadores humanos y no humanos hasta que finalmente pudo vislumbrar a su primer oficial.

—¿Qué tal va? —preguntó.

—No me distraigas —dijo Forrice⁠—. Estaré contigo en un minuto.

—Su turno —anunció un esporita que parecía ser un encargado o un croupier.

—Está bien —dijo Forrice—. Guerrero a nivel dos, calle tres y —⁠tiró una carta octogonal sobre la mesa⁠— juego la emperatriz púrpura.

El croupier estudió lo que Forrice había hecho, esperó a que otros dos movieran sus piezas de un modo que resultaba incomprensible para Cole y jugaran unas cartas que no pudo identificar. Finalmente, el croupier tiró un dado de doce caras que tenía iconos en vez de cifras en sus caras, los estudió, y anunció que Forrice era el ganador de esa ronda. El molario profirió un grito de triunfo.

—¿Lo ves? —dijo mientras recogía sus ganancias⁠—. Te dije que solo necesitaba un poco más de tiempo para resolver las sutilezas de este juego.

—Parece condenadamente complicado —⁠comentó Cole.

—Todos lo parecen hasta que empiezas a jugarlos.

—¿Y cómo vas, comparado con la casa?

—Unas doscientas libras por delante.

—¿Tanto tan rápido? —dijo Cole, impresionado.

—¿Por qué no? —replicó el molario⁠—. Lo perdí igual de rápido.

—Vale. Vayamos a donde el duque. Allí puedes comprarme un asqueroso estimulante y después ver cómo destruyo mi salud bebiéndomelo.

—Bien —dijo Forrice—. Ahora que he averiguado cómo va, puedo volver después y hacer saltar la banca en cualquier momento.

—No hagas que parezca tan fácil y no fanfarronees —⁠le advirtió Cole⁠— o encontrarán un modo de echarte de las mesas.

—¿Tú crees?

Cole asintió.

—Las sociedades han estado penalizando la excelencia desde que existen.

Dejaron La Luciérnaga y se dirigieron al El Rincón del Duque. Estaba atestado, como de costumbre y Cole percibió cierta tensión en la sala mientras él y Forrice se abrían paso hacia la mesa del duque.

Había un teroni sentado a ella: alto, esbelto, con los penetrantes ojos dorados que eran tan característicos de su especie. Como la mayoría de los teroni llevaba unas amplias botas que cubrían sus enormes pies, el mono de color rojizo que era el uniforme estándar de los militares teroni, y las armas usuales sujetas a las caderas y el tronco. Los teroni tenían un pelo grueso, brillante, y este no era distinto. Cole buscó alguna insignia de rango, pero no llevaba ninguna.

—Ven a unirte a nosotros, Wilson —⁠dijo el duque⁠—. Hay alguien que me gustaría que conocieras.

Cole avanzó y se plantó ante el teroni.

—Capitán Cole y comandante Forrice —⁠dijo el teroni en un terrestre con apenas acento⁠—. Volvemos a encontrarnos.

—¿Volvemos? —dijo Cole, frunciendo el ceño⁠—. No recuerdo haberle visto antes.

—No nos hemos encontrado en persona, capitán Cole, pero nos hemos comunicado.

—¿De verdad?

—¿En el cúmulo de Casio? —sugirió Forrice.

El teroni asintió.

—Soy Jacovic, comandante de la Quinta Flota. Creo que hablamos unos momentos después de que depusiera a su capitán.

Cole lo miró en silencio durante un momento. Jacovic y el duque se pusieron visiblemente tensos, y entonces Cole entendió la tensión que había en la sala. Dos capitanes que se habían encontrado previamente como enemigos estaban en la misma sala por primera vez desde aquel encuentro.

Finalmente, Cole sonrió y extendió la mano.

—Permítame el privilegio de estrechar su mano, comandante —⁠dijo⁠—. Es una costumbre humana, pero espero que la acepte.

Jacovic, visiblemente aliviado, tomó la mano de Cole.

—El honor no está reservado solo a una raza —⁠dijo Cole⁠— y ustedes lo mostraron en abundancia.

—¿A qué te refieres? —preguntó el duque.

—La Teddy R. fue enviada a patrullar el cúmulo de Casio, un área excepcionalmente aislada. Nuestra única misión era proteger un par de depósitos de combustible y no permitir que el enemigo accediera a ellos. Era solo una manera de quitarnos de en medio. Nadie esperaba que los teroni realmente aparecieran allí. —⁠Se detuvo, recordando la situación⁠—. Entonces, de repente, la Quinta Flota Teroni entró en la constelación. Solo éramos una nave y el comandante Jacovic tenía quizás doscientas.

—Doscientas cuarenta y seis —⁠precisó Jacovic.

—Nuestro capitán, una polonoi llamada Podok, sabía que no podía hacerles frente, así que decidió que había que evitar que se apropiaran del combustible a toda costa. —⁠Los músculos del rostro de Cole se tensaron⁠—. Apuntó nuestros cañones hacia uno de los dos planetas, asesinando a tres millones de habitantes, solo para asegurarse de que el comandante Jacovic no podía usar el combustible. Estaba a punto de hacer lo mismo con el segundo planeta y matar a cinco millones de personas cuando la relevé del mando.

—Sabía que te habías amotinado —⁠remarcó el duque⁠—. No sabía por qué.

—En cualquier caso, contacté con el comandante Jacovic y le dije que podía quedarse el combustible si prometía no hacer daño a los habitantes. Aceptó, mantuvo su palabra y nos permitió salir sanos y salvos de la constelación.

—La verdad es que me dijo que o aceptaba sus términos o destruiría el planeta como su capitán había destruido el primero —⁠dijo Jacovic⁠—. Por lo que he sabido de usted desde aquel día, no creo que lo hubiera hecho. Pero me gustaría oírlo de su propia boca. ¿Estabas echándose un farol?

Cole sonrió.

—Puede ser.

Jacovic le devolvió la sonrisa.

—Me alegro mucho de encontrarlo por fin, capitán Cole.

—¿Qué está haciendo aquí? —⁠preguntó Cole⁠—. ¿Y por qué viaja de incógnito?

—No estoy viajando de incógnito —⁠dijo Jacovic⁠—. Ya no soy miembro de la Armada Teroni, ni siquiera de la Federación Teroni.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Forrice.

—Abrí los ojos.

—¿Perdón? —dijo Cole.

—Probablemente aún no ha oído hablar de la batalla de Gabriel —⁠dijo Jacovic.

—No, no tenemos muchas noticias de qué pasa en la guerra aquí, en la Frontera Interior, y lo que llega normalmente es bastante viejo.

—Tuvo lugar hace unos cuarenta días, y duró veintidós.

—¿Dónde está Gabriel? —preguntó Forrice⁠—. No me suena.

—No hay razón por la que debiera sonarle —⁠respondió Jacovic⁠—. Ni por la que debiera sonarle a nadie. El sistema Gabriel —⁠ese es el nombre que le dan ustedes, nosotros tenemos otro⁠— consiste en siete gigantes gaseosos inhabitables que rodean a una estrella de clase M que no está en la República ni en nuestra Federación.

—¿Así pues, quién ganó? —preguntó Forrice.

—Deja que lo adivine —dijo Cole, estudiando el rostro de Jacovic⁠—. Nadie.

—Así es —dijo Jacovic—. Cuando acabó, nosotros habíamos perdido cincuenta y tres naves y la República cuarenta y nueve. Ciento dos naves y quizás doce mil teronis y humanos y ¿por qué? Por un sistema que no posee un único planeta habitable, ni nada que ningún bando pueda usar. Entonces, me di cuenta de la idiotez de esta guerra, de la rotunda locura que ha conducido a cada bando a sacrificar miles de vidas por un sistema inútil, simplemente para que el otro bando no pueda reclamarlo. Y aquel día me arranqué los galones de mi uniforme y vine a la Frontera Interior.

Cole se volvió hacia Forrice.

—Te dije hace un año y medio que tenía más sensatez que cualquiera de los políticos y almirantes de nuestro lado.

—El comandante Jacovic acaba de llegar aquí, a la Estación Singapore, en la última hora —⁠les informó el duque⁠—. Deduzco que no ha traído a nadie con él.

—Cada teroni es libre de tomar sus decisiones —⁠dijo Jacovic⁠—. Yo he tomado la mía. Y no me llame «comandante»; ahora soy solo Jacovic.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Cole.

—No he tenido tiempo de considerarlo aún —⁠respondió Jacovic⁠—. He pasado toda mi vida adulta en el ejército. Tendré qué descubrir qué otras cosas se me dan bien.

—No necesariamente —dijo Cole.

Jacovic lo miró con aire interrogativo.

—Conozco una antigua nave militar que necesita un tercer oficial competente —⁠continuó Cole⁠—. Y un capitán que estaría orgulloso de tenerlo a su servicio.

—¿Con quién está en guerra esa nave? —⁠preguntó el teroni.

—Con el destino.

—Esa es la respuesta perfecta —⁠dijo Jacovic⁠—. Estoy más que deseoso de alzarme en armas contra el destino. Me sentiré honrado al unirme a la tripulación de la Theodore Roosevelt.

Esta vez fue Jacovic quien extendió la mano, y Cole quien se la estrechó. Pero realmente no importó quién la tendió primero. Por primera vez en veintitrés años, un humano y un teroni establecían contacto de buen grado y amigablemente.

Capítulo 22

Cole acababa de mostrar la Theodore Roosevelt a Jacovic, y ahora estaban en el puente de la nave, casi vacía.

—Bien ¿qué piensa? —preguntó.

—Es vieja.

—También lo somos usted y yo —⁠dijo Cole con una sonrisa.

—No tan viejos —replicó Jacovic, devolviéndole la sonrisa⁠—. ¿Cuándo fue la última vez que la reequiparon con tecnología de última generación?

—Probablemente antes de que mis tripulantes más jóvenes nacieran.

—Con todo —dijo el teroni—, vieja o no, probablemente es la nave más famosa en la galaxia.

—La peor afamada, en cualquier caso —⁠dijo Cole⁠—. Por cierto, parece que está cómodo con el nivel de aire y gravedad que hay en la Estación Singapore. Puedo darle una cabina en las dependencias humanas o podemos ajustar cualquiera de las habitaciones alienígenas a sus necesidades.

—El contenido de oxígeno está bien, pero me gustaría una gravedad mayor.

—De acuerdo. Nuestra directora de Seguridad, la coronel Blacksmith, lo informará cuando pueda trasladar su equipaje a bordo. Le diré que le dé una cabina en la Cubierta 5 y que la ajuste a sus especificaciones. ¿Qué me dice de sus necesidades nutricionales?

—Puedo dar una lista a la coronel Blacksmith.

—Bien. Si hay algo más que necesite, venga a verme si estoy disponible, o acuda a Cuatro Ojos o a la coronel Blacksmith si no.

Jacovic frunció el ceño.

—¿Cuatro Ojos?

—Me refería al comandante Forrice —⁠dijo Cole⁠—. Somos viejos amigos. Lo he estado llamando así durante años. Tiene cuatro ojos.

—¿No habrá cierto resentimiento, no solo por tener a un comandante teroni que solía ser su enemigo, sino por convertirme en su tercer oficial?

—Probablemente —dijo Cole—. Lo superarán.

—Eso espero.

—No tenían una gran opinión de la oficial a la que está reemplazando usted cuando la traje a bordo —⁠dijo Cole⁠—. Al cabo de un mes era la persona más popular de la nave. Usted lo tendrá aún más fácil. Casi todos ellos estaban a bordo de la Teddy R. cuando perdonó a los ciudadanos de Nueva Argentina y nos dejó salir sanos y salvos del Cúmulo de Casio.

—Cualquier comandante razonable lo habría hecho —⁠dicho Jacovic.

—Nuestra propia capitana estaba dispuesta a destruir todo el condenado planeta antes de que me apoderara de la nave —⁠dijo Cole⁠—. Los comandantes razonables escasean. Si no, ¿por qué estaríamos ambos aquí, en la Frontera Interior?

Las papadas de Jacovic temblaron mientras suspiraba.

—Tiene razón, capitán Cole.

—Llámeme Wilson.

—Preferiría seguir llamándole capitán Cole —⁠dijo el teroni⁠—. Podría olvidarme delante de la tripulación.

—Ellos pueden llamarme como quieran, aunque la mayoría se apega a lo de «capitán».

—¿Puedo preguntar por qué? En principio parece una falta de disciplina, pero seguro que tiene una razón para ello.

—Es para recordarles que ya no estamos en la República o en la Armada —⁠dijo Cole⁠—. Insisto en la obediencia y la competencia, pero nunca he visto ninguna razón para los formalismos excesivos. Es un vestigio de hace un par de miles años antes de que mi raza desarrollara la tecnología espacial. —⁠Se detuvo⁠—. Supongo que lo esencial es que siempre estamos aquí. El período de servicio de todo el mundo nunca acabará, no podemos volver a la República y por supuesto, abrirán fuego instantáneamente contra nosotros si entramos en la Federación Teroni, así que quiero que estén tan cómodos como puedan, ya que van a estar aquí metidos el resto de sus vidas.

—Ahora lo entiendo y lo apruebo —⁠dijo Jacovic⁠—. Pero creo que aún así lo llamaré capitán Cole.

—Solo en la nave y en la Estación Singapore —⁠dijo Cole.

Jacovic lo miró fijamente, lleno de curiosidad.

—Si me uno a mi tripulación en una misión encubierta —⁠continuó Cole⁠—, un saludo o un «señor» les dirá a los del otro bando a quién hay que disparar primero.

El teroni sonrió.

—Nunca abandoné mi nave, y nunca se me habría ocurrido eso. Ahora ya lo sé.

—Bueno, usted saldrá de la Teddy R. más que yo. Tengo algunos oficiales que están convencidos de que su trabajo es protegerme, incluso más que proteger a la nave.

—Está claro que le cuidan.

—Me las arreglaría con un poco menos de cuidado y un poco más de servilismo… —⁠dijo Cole.

—Me parece que no quería decir semejante cosa.

—No, supongo que no —dijo Cole. Miró a su alrededor⁠—. Vale, ya ha tenido un primer contacto con la nave. Supongo que podríamos volver a la estación. Le garantizo que tendrá una comida mejor y una cama más confortable allí que aquí.

Ambos se dirigieron al aeroascensor, bajaron al hangar, saludaron a Idena Mueller, que estaba montando guardia, caminaron hacia la dársena y cogieron un transporte al interior de la estación. Pocos minutos después estaban de vuelta en El Rincón del Duque, donde Cole divisó a Val, Forrice y el duque, todos ellos sentados a la mesa habitual.

—¡Ah, el capitán Cole y el comandante Jacovic! —⁠dijo el duque⁠—. ¡Uníos a nosotros!

—Con mucho gusto —dijo Cole mientras ambos se sentaban⁠—. Val ¿ya has conocido a tu sustituto?

—He oído hablar de él —dijo—. Bienvenido al manicomio.

—Gracias —dijo Jacovic—. ¿Y tú eres…?

—Este mes soy Val. Si tienes un nombre que te guste más, probablemente responderé a él.

—¿Tienes otros nombres? —dijo, sorprendido.

—No soy de la Armada —respondió.

—No entiendo —dijo el teroni.

—Solo ha estado en la Frontera Interior unos pocos días —⁠dijo Cole⁠—. Lo que va a descubrir es que aquí la gente cambia de nombres como usted y yo cambiamos de camisa. Por ejemplo, me apuesto lo que quiera a que nuestro anfitrión no siempre ha sido conocido como el Duque Platino.

—Ahora lo soy, y eso es lo que cuenta —⁠repuso el duque.

—En cuanto a Val, se pasa un poquito con los nombres —⁠continuó Cole.

—Hay tantos buenos… ¿por qué conformarse solo con uno? —⁠dijo Val.

—O diez, o veinte —dijo Cole.

—Bueno, una vez que le ponen precio a tu cabeza, eres idiota si conservas el mismo.

—Ha sido Cleopatra, Jezabel, Salomé y la Reina de Saba y la Emperatriz Dowager y una docena más —⁠dijo Cole⁠—. Era Dominick, que es un nombre de hombre, cuando la encontré.

—Me las apañaba con los nombres de mis amantes —⁠dijo Val⁠—. Era el octavo.

—¿Y Val era tu noveno? —preguntó Jacovic.

—No —respondió—. Él me lo puso.

—Bueno, casi —dijo Cole—. Parecía una valkiria. Ella lo acortó.

—Lo he conservado durante casi cuatro meses estándar —⁠añadió⁠—. Ya es hora de cambiar. Si conoces algún bonito nombre teroni, dímelo antes de que volvamos a despegar.

—¿Y por qué querrías un nombre teroni? —⁠preguntó Jacovic con curiosidad.

—¿Por qué no? —replicó. De repente, se puso de pie⁠—. Veo que hay un hueco en la mesa de Jabob. Creo que tentaré mi suerte.

Empezó a andar y la clientela se abrió ante ella como el mar Rojo ante Moisés.

—Debe estar bien ser tan intimidante… —⁠dijo Forrice.

—Tiene sus ventajas —admitió Cole.

—¿Por qué la estoy sustituyendo? —⁠preguntó Jacovic⁠—. ¿Ha hecho algo que le desagradara?

—No, para nada —respondió Cole—. Capturamos cinco naves en nuestro último trabajo y, ya que ella capitaneaba su propia nave pirata, le di una.

—¿Era una pirata?

—La más famosa —dijo Cole—. Bueno, una de las más famosas —⁠se corrigió⁠—. No estaba bromeando sobre todas las recompensas que prometen por su muerte o captura.

—Y aun así, la convirtió en su tercer oficial —⁠dijo Jacovic⁠—. Es sorprendente.

—Si usted es tan buen oficial como era ella, y espero que lo sea, todo el mundo estará contento —⁠dijo Cole.

—Debo hablar con ella y saber más acerca de cómo se adaptó a vivir en una nave que podría haber sido su enemigo mientras aún estaban en la Armada.

—Bien —dijo Cole—. Dos advertencias.

—¿Sí?

—Nunca juegue con ella, y nunca pelee con ella.

—¿Es formidable? —preguntó Jacovic.

—Formidable se queda corto —⁠intervino Forrice.

—Añadiré una tercera advertencia —⁠ofreció el duque.

—¿Oh? —dijo Cole.

—Nunca trate de beber con esa mujer.

—Sí, tiene bastante aguante.

—Ha vaciado una botella de ron altario, una botella de coñac de Cygnian, y casi a una botella de whisky de 65 grados del sistema Deneb desde que llegó aquí. Y mírela. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Probablemente le subirá todo de golpe.

—Lo aguanta bastante bien —⁠dijo Cole.

—Nadie puede aguantar tanto alcohol —⁠dijo el duque⁠—. Será de efectos retardados… Aquí nos encargaremos de limpiar la mesa y el suelo. Tú la llevarás de vuelta a la nave.

De repente, el duque dejó de hablar y se tensó visiblemente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cole.

—Nada, espero —dijo el duque, mirando al otro lado del casino.

—¿Qué estás mirando?

—¿Ves a ese djarmin?

—No lo sé, ¿qué es un djarmin?

—Un nativo de Visqueri II —⁠dijo el duque⁠—. Alto, fornido, humanoide, bípedo, piel de color azul claro, sin orejas visibles, labio inferior prensil.

—Sí, vale, lo veo —dijo Cole—. Extraño aspecto. ¿Qué pasa con él?

—A menos que me equivoque, es Csonti, un caudillo de la galaxia.

—¿Quién es Csonti? ¿Debería conocer el nombre?

—Si aún no lo conoces, pronto lo harás. Su apodo es el Vengativo.

—Suena a una peli mala.

—Bueno, él es realmente malo —⁠dijo el duque.

—Háblame de él.

—No hay mucho que contar —respondió el duque⁠—. Es un señor de la guerra, y controla humm… deben de ser cuarenta mundos a estas alturas.

—Entonces debería llamarse Csonti el Coleccionista —⁠dijo Cole despreocupadamente.

—Nada vive en veintitrés de esos mundos —⁠dijo el duque⁠—. Si un mundo resiste, no hace tratos. Lo destruye.

—Qué simpático.

—Me pregunto qué está haciendo aquí —⁠dijo el duque⁠—. Se dice que es el mejor luchador cuerpo a cuerpo en la Frontera Interior. Espero que no sea también un borracho.

—Bueno, si lo es, mejor que no se meta con Val —⁠dijo Cole⁠—. Nunca sabrá qué le dio una paliza.

—¿Es tan buena? —preguntó Jacovic.

—Es muy buena.

—Me maravilla que la deje suelta.

—¿Por qué? —Cole parecía divertido⁠—. El único con el que podía luchar en la Teddy R. era Toro Salvaje.

—¿La Teddy R.?

—Una expresión cariñosa —explicó Cole⁠—. Teddy es un diminutivo de Theodore, y «R» es la inicial de Roosevelt. Así que si oye a alguien refiriéndose a la Teddy R., como la mayoría de nuestra tripulación hará, están hablando de la Theodore Roosevelt.

—Ya veo.

—¿Dónde ha ido? —dijo el duque, mirando al otro lado de la habitación.

—Probablemente se haya sentado —⁠dijo Forrice.

—O está respondiendo a una llamada de la naturaleza —⁠sugirió Cole.

—No —dijo Jacovic—. Se dirigió a la puerta lateral hace un momento.

—Lo mismo da —dijo Cole—. Si él y Val se lían a porrazos, el tipo no estará de pie mucho rato.

—¿Por qué debería pelearse con ella de entre toda la gente? —⁠preguntó Forrice.

—Porque si ha empezado a sentirse agresivo, ella es la única que no se habrá echado atrás.

Pidieron una ronda de bebidas, alcohólicas para los humanos y otras especiales para los molarios y los teroni.

—¿Dónde está David? —preguntó Cole⁠—. Pensé que había fijado su residencia aquí.

—Estaba aquí como unos veinte minutos antes de que llegaras —⁠dijo el duque⁠—. Estará por aquí cerca.

—¿Por qué se viste como un hombre e imita los gestos humanos? —⁠preguntó Jacovic.

—Se enamoró de un autor humano llamado Charles Dickens a una edad temprana y aún no lo ha superado —⁠dijo Cole⁠—. Se viste y actúa, o intenta actuar, como un personaje de Dickens. Adoptó el nombre de un personaje de Dickens; construyó su casa para que se pareciera a una casa que una vez describió Dickens; incluso me llama por el nombre de otro personaje de Dickens. —⁠Cole hizo una pausa⁠—. Si quiere saber por qué lo aguanto, es porque David puso su vida en juego por nosotros hace un tiempo. Le costó sus negocios, era un traficante de éxito con franquicias en media docena de mundos, y estuvo condenadamente cerca de morir. El único lugar en el que estaba seguro era en la Teddy R. Y la Teddy R. paga sus deudas.

—Y por supuesto —añadió Forrice⁠—, como Val, tiene un montón de contactos en la Frontera Interior, lo que es la mar de práctico para una nave y una tripulación que solo ha estado por aquí desde hace un año.

—Sin embargo, es todo un personaje —⁠dijo el duque.

—Tú lo conoces desde hace más tiempo que nosotros —⁠dijo Cole⁠—. ¿Ha sido siempre…?

—Aún más —respondió el duque—. Y aquí viene.

—David —dijo Cole cuando el dandy alienígena llegó a la mesa⁠—, coge una silla.

—En un minuto —dijo Copperfield. Dio un rodeo a la mesa hasta que se situó junto al duque⁠—. Quiere verte.

—¿Quién? —preguntó el Duque.

—Csonti.

De repente, la compostura del duque cambió por completo.

—¿Qué tiene contra mí? —dijo—. Nunca le he negado privilegios de amarre. Siempre ha sido bienvenido en este casino. Si se ha ofendido por la razón que sea, ¿por qué no se limita a…?

—No es nada de eso —lo interrumpió Copperfield⁠—. Dice que quiere proponerte un negocio. Dados los negocios a los que se dedica, creo que es del todo probable que nos lo acabes pasando, pero dice que es tu mundo e insiste en hacerte la propuesta a ti o a través de ti.

—¿Quieres que vaya? —preguntó Cole.

—No —dijo el duque, recobrando su compostura⁠—. Si es solo una oferta de algún tipo, estaré bien. A menos que quiera comprar la Estación Singapore —⁠añadió con una risa un tanto falsa⁠—. ¿Dónde está?

—En el hotel de al lado —dijo Copperfield⁠—. Este nivel, cuarta habitación posterior a la derecha.

El duque se levantó y se fue sin decir nada más.

—¿Por qué te ha hablado a ti en primer lugar? —⁠preguntó Cole mientras Copperfield se sentaba.

—En el pasado hice algunos negocios con él —⁠dijo Copperfield⁠—. Grabados y pinturas raras del museo de Baskra III.

—¿Baskra III? —dijo Cole—. Recuerdo haber leído o oído hablar. —⁠Bajó su cabeza pensándolo durante un momento, luego alzó la mirada⁠—. ¿No es ese el mundo que fue reducido a cenizas?

—Oh, aún hay un Baskra III —⁠dijo Copperfield⁠—. Pero solía ser Baskra IV, y ahora hay un nuevo cinturón de asteroides entre él y Baskra II.

—Con menudo compañero de juegos te metiste —⁠dijo Cole.

—Un traficante no pregunta a la gente cómo adquirieron sus bienes, mi querido Steerforth —⁠replicó Copperfield⁠—. Al menos si quiere seguir en el negocio. O, en este caso, si quiere seguir vivo.

—¿Cómo es?

—Gruñe un montón —dijo Copperfield⁠—. Muy callado. Aunque cuando está cabreado puede jurar como el que más.

—Bueno, esperemos que no esté haciendo una oferta por El Rincón del Duque.

Val regresó despreocupadamente a la mesa y se sentó. Cole notó que desprendía un fuerte olor a alcohol.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Forrice.

—No preguntes —dijo ella—. Jugué contra un picanta. Esos bastardos pueden superar a un ordenador, así que decidí dejar de perder.

—Pero ¿no hacía trampas?

—Si hubiera sido así, ahora mismo estarían sacando su cadáver del local. —⁠Echó un vistazo a la mesa⁠—. ¿Dónde está el duque?

—Fuera, haciendo negocios —⁠dijo Cole.

—Bien por él —dijo Val—. No se hará rico a costa de nuestros tripulantes. La mayoría de ellos están en el Monte Plateado.

—¿Qué tiene el Monte Plateado que no tenga este local? —⁠preguntó Cole.

—No hay oficiales —replicó Val—. No necesariamente tienen pensado comportarse mal, pero si acaban haciéndolo, no quieren oficiales a su alrededor.

Vació otra bebida, pasaron varios minutos hablando, y después el duque volvió a reunirse con ellos.

—¿Y bien? —preguntó Cole.

El duque se sentó, parecía mucho más aliviado.

—Era una propuesta. —Hizo una pausa⁠—. ¿Has oído hablar alguna vez de un mundo llamado Prometeo IV?

Cole frunció el ceño.

—¿Qué pasa con él?

—Quiere contratar algunas naves para ayudarlo.

—¿Ayudarlo a qué?

—A aniquilarlo.

—¿Por qué?

—No me lo explicó.

—¡Maldita sea! —dijo Cole—. Tenemos a dos hombres en la instalación médica que está orbitando alrededor de Prometeo IV. ¿Hay alguna posibilidad de hablar con él sobre ello?

—No sé de nadie que lo haya convencido nunca de cambiar de planes —⁠dijo el duque.

—No es un tipo razonable, Steerforth —⁠añadió Copperfield.

—Vamos a tener que evacuar a Sokolov y Moyer —⁠dijo Cole.

—No sé si Moyer se puede mover, Wilson —⁠dijo Forrice.

—Tendrá que hacerlo —dijo Cole—. Solo necesitamos una nave para eso, y la haremos funcionar con una tripulación mínima. Házselo saber a Briggs, Christine, Idena, Jack y Domak. ¿El piloto aún está a bordo?

—Está conectado al ordenador de navegación —⁠dijo Forrice⁠—. Se necesitaría una importante intervención quirúrgica para desconectarlo.

—Bien —dijo Cole—. Que la tripulación que he mencionado esté lista para partir dentro de dos horas.

—¿Cuál era la oferta? —preguntó Copperfield⁠—. Solo por curiosidad.

—Cincuenta, en dólares Maria Theresa, para ser divididos equitativamente entre las naves que participen.

—¿Cincuenta millones? —repitió Val con un silbido.

—Increíble ¿verdad? —dijo el duque⁠—. Ni que fuera dinero de juguete. Supongo que pierdes todo sentido de la medida cuando posees cuarenta mundos.

Val se volvió hacia Cole.

—¿Sabes lo que podríamos hacer con cincuenta millones de dólares Maria Theresa, Wilson?

—Te diré lo que no podemos hacer —⁠dijo Cole⁠—. No podemos destruir un mundo que nunca ha hecho ningún daño a nadie.

—Debe haberle hecho alguno a Csonti, o no lo querría aniquilar —⁠dijo Val, alargando el brazo para apropiarse del resto de la bebida del duque.

—Probablemente se negaran a pagarle la mitad de su riqueza planetaria como tributo —⁠dijo Cole⁠—. Olvídalo.

—¿Qué quieres decir con «olvídalo»? —⁠dijo ella⁠—. Somos mercenarios. Alguien está ofreciendo por un pequeño trabajo más de lo que podemos ganar en dos años.

—No exterminamos a poblaciones planetarias —⁠dijo Cole⁠—. No me adiestraron para eso. Nosotros no somos así. Déjalo.

—¡Me ponen enferma tus órdenes y tus sermones! —⁠le espetó Val.

—¿Cuánto has perdido en la mesa de jabob? —⁠preguntó Copperfield.

—¡Cállate tú también, pequeña y fea verruga alienígena! ¡Somos mercenarios, maldita sea!

—No es cuánto ha perdido —dijo Cole⁠—. Es cuánto ha bebido.

—¡No es asunto tuyo, Wilson Cole!

—Si eres parte de mi tripulación, es asunto mío.

—¿Quieres salir afuera y demostrarlo?

—No seas idiota.

Se levantó.

—Vale, ¡lo probaremos aquí mismo!

—No voy a luchar contigo, Val —⁠dijo Cole⁠—. Vete a tu nave, duerme la mona, y ya veremos cómo te sientes por la mañana.

—Que te jodan. Ahora estás siendo condescendiente.

—Val, la última vez que caíste redonda, tu tripulación te vendió a ti y a tu nave al Tiburón Martillo —⁠dijo Cole⁠—. No cometas otro error garrafal.

Val parpadeó, intentaba contenerse.

—Ya he tenido bastante gente diciéndome qué he de hacer. Fui la capitana de la Pegasus durante doce años, y nadie me daba órdenes. Ahora tengo otra nave, y nadie me vuelve a dar órdenes. —⁠Miró fijamente al duque⁠—. ¿Dónde está ese caudillo?

—Por favor, Val —dijo el duque.

—¿Voy a tener que quitarte de delante? —⁠dijo⁠—. ¡No mires a esos tíos para que te ayuden! Saben muy bien lo que les conviene.

—¿No podemos…?

—¡Ahora!

El duque tragó saliva y le indicó dónde estaba la habitación de Csonti, y Val se encaminó hacia allí, inestable al principio pero con progresiva gracilidad y fuerza a cada paso.

—Nuevas órdenes, Cuatro Ojos —⁠dijo Cole lúgubremente⁠—. El permiso se acaba en dos horas. Para todo el mundo.

—¿También para las otras naves?

—Sí —dijo Cole—. Y comunica a la tripulación de la Esfinge Roja que encontraremos un hueco en la Teddy R. para todo aquel que no se quiera quedar en ella.

El molario se puso en pie y empezó a moverse por la sala con su sorprendentemente grácil zancada de tres piernas.

Cole se volvió hacia Jacovic.

—Bien, ha sido oficial de la Teddy R. durante casi tres horas —⁠dijo con una sonrisa irónica⁠—. ¿Cómo va hasta ahora?

—Quizás lo vea de otra manera cuando esté sobria —⁠sugirió el teroni.

—Seguro que sí. Pero también tiene un código de honor, aunque está un poco más escondido que el de la mayoría. Si firma con Csonti hoy, se irá con él mañana. —⁠Hizo una mueca⁠—. Le diré algo más.

—¿Qué?

—Preferiría enfrentarme a diez Csontis antes que a ella.

Capítulo 23

La Teddy R. y las cuatro naves de su grupo entraron en el sistema Prometeo y se comunicaron directamente con el hospital orbital.

—Habla Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt —⁠dijo Cole⁠—. Tienen a dos de mis tripulantes ahí, Vladimir Sokolov y Daniel Moyer. Estamos aquí para recogerlos. Que estén listos para partir.

—No tengo el poder para autorizarlo, capitán Cole —⁠dijo el oficial lodinita que estaba al otro lado de la conexión.

—Entonces, conécteme con quien sea que esté a cargo de las instalaciones.

—Eso no es posible, señor.

—Escúcheme —dijo Cole, irritado⁠—. El sistema Prometeo va a ser atacado en el plazo de un día estándar, probablemente mucho antes. Así que ahora póngame con alguien que tenga autoridad.

La imagen del lodinita se desvaneció y por un momento Cole pensó que la conexión se había cortado, pero entonces la imagen de una mujer de pelo cano apareció súbitamente.

—Soy Bertha Salinas, administradora de la Instalación Médica Orbital de Prometeo —⁠dijo⁠—. ¿De qué va todo esto del ataque?

—Un caudillo llamado Csonti va a atacar uno de los planetas de Prometeo, el III o el IV —⁠dijo Cole⁠—. No va detrás de la estación médica, pero si está en su camino, tampoco se va a preocupar de su seguridad. Dos de mis hombres están ahí. Quiero que estén listos para partir en veinte minutos.

—¿Está seguro de esa información? —⁠dijo Bertha Salinas.

—Sí —dijo Cole—. No puedo hacer nada por los planetas y estoy seguro de que tienen sus propias defensas, pero puedo ayudar a evacuar el hospital si consigue que el personal y los pacientes estén listos en una hora.

—Eso es demasiado precipitado —⁠replicó⁠—. Tendré que discutirlo con el personal.

—Lo que usted y su personal decidan hacer es cosa suya —⁠dijo Cole⁠—. Pero que mis dos hombres estén listos para partir en una hora. Si Moyer está conectado a algunas máquinas, pónganlas en un aerodeslizador; nos las llevamos. Si es necesario, cogeremos también a una enfermera o un doctor en el próximo sistema habitado.

—No sé si podemos desembarcar a sus hombres con tan poca antelación —⁠dijo⁠—. Después de todo, tenemos nuestras reglas.

—¡A la porra sus reglas! —estalló Cole⁠—. ¿No entiende lo que le digo? Está a punto de estallar una guerra en el sistema Prometeo.

—Aun así…

—Me he ofrecido a ayudar en la evacuación del hospital. Es su decisión. Pero voy a ir a recoger a mis hombres. Eso no es negociable.

—¿Me está dando órdenes? —dijo la mujer con altivez.

—Puede estar condenadamente segura de que sí —⁠dijo Cole.

—¿Y si decidimos no obedecerlas?

—Entonces sufrirán las consecuencias —⁠dijo Cole⁠—. La Theodore Roosevelt no participará en la acción que se va a desarrollar, pero somos una nave militar que transporta personal militar, y haremos lo que sea necesario para poner a nuestros hombres en un lugar seguro, con o sin su consentimiento. Si como resultado tenemos que añadir unos pocos pacientes más a sus cuidados, la responsabilidad será suya, no mía.

—Necesito unos minutos para considerar la situación —⁠dijo.

—Estaremos ahí en diecisiete minutos —⁠dijo Cole⁠—. Limítese a tener a los miembros de nuestra tripulación listos para ser evacuados. Cualquier otra cosa que decida es su problema, pero si yo fuera usted, vaciaría el hospital lo antes posible.

—Le comunicaré nuestra decisión en breve —⁠dijo Bertha Salinas⁠—. Por favor, mantenga este canal abierto.

Su imagen desapareció, y Cole se volvió hacia Christine.

—Manténgalo abierto, como dice. Cuatro Ojos, reúne a un grupo de desembarco por si tenemos que llevarnos a Sokolov y Moyer a la fuerza.

—Me gustaría ofrecerme como voluntario para dirigir el grupo, capitán Cole —⁠dijo Jacovic.

—Aprecio el ofrecimiento —respondió Cole⁠—. Pero la respuesta es no.

—¿Puedo preguntar por qué? —⁠insistió Jacovic.

Cole asintió.

—Los hombres que vamos a evacuar no saben que se ha unido a nosotros. Si ven a un teroni, puede que no quieran ir a ninguna parte con usted.

—Ah. —Jacovic asintió con la cabeza⁠—. No había pensado en eso. Pido disculpas por haberlo sugerido.

—No hay nada por lo que disculparse —⁠dijo Cole⁠—. Era una petición honorable.

—Era una oferta idiota que, de haber sido aceptada, podría haber tenido consecuencias desafortunadas. Un tercer oficial debería tener mejor juicio.

Cole sonrió.

—Ojalá tuviéramos algunos oficiales más como usted de nuestro lado —⁠dijo⁠—. Señor Briggs ¿hay ya algún signo de la flota de Csonti?

—No tengo idea de su tamaño, señor —⁠dijo Briggs⁠—, así que estoy revisando todo el tráfico entrante y tratando de situar la Esfinge Roja. De momento, no ha venido nadie al sistema, excepto una nave biplaza y un trío de cargueros.

—Siga vigilando —dijo Cole—. No creo que vayan a aparecer en dos o tres horas, pero no queremos ser blancos fáciles cuando estemos atracados en el hospital. Christine ¿han dicho algo?

Christine Mboya negó con la cabeza.

—No, señor. El canal aún está abierto. Podría aparecer en cualquier…

Mientras pronunciaba estas palabras, la imagen de Bertha Salinas reapareció.

—Capitán Cole, sus hombres estarán listos en diez minutos. El tripulante Moyer se encuentra, en efecto, conectado a una máquina. Ha sido trasladado a un aerodeslizador. El teniente Sokolov puede moverse.

—Gracias —dijo Cole—. Estaremos ahí en unos catorce minutos.

—¿Su oferta de evacuar la estación aún está vigente? —⁠continuó, intentando sin éxito esconder su preocupación.

«No sé con quién ha hablado, pero debe haber sido condenadamente convincente», pensó Cole. En voz alta dijo:

—Aún está vigente. ¿Cuántos pacientes y personal tienen?

—Trescientos diecisiete pacientes, y noventa y cuatro miembros del personal médico y del administrativo —⁠respondió⁠—. Además, más de la mitad de los pacientes están conectados a varias máquinas de soporte vital.

—Estaremos apretados, pero probablemente puedo subir a unos ochenta a bordo de la Theodore Roosevelt —⁠dijo Cole⁠—. Mis otras cuatro naves probablemente puedan acomodar a unos cuarenta o cincuenta. Probablemente tiene más sentido empezar a embarcarlos en todas las naves disponibles que hay en la estación. Mis cinco naves los escoltarán hasta que lleguemos a un hospital en un sistema vecino.

—¿Y sus dos hombres?

—Si Sokolov puede moverse, lo queremos. Dejaremos a Moyer a su cuidado hasta que podamos llegar a un hospital en otro sistema. Ahora le sugiero que empiece a mover a esos pacientes rápido. Creo que tienen un par de horas, quizás un poco más, pero nadie se va a interponer en el camino de los atacantes. Si la gente de Csonti tiene prisa por llegar aquí, no va a perder un minuto.

—Empezaremos a trasladar a sus hombres inmediatamente —⁠dijo Bertha Salinas⁠—. El teniente Sokolov estará esperando en el dique H-3.

—Ahí estaremos —dijo Cole, e hizo una señal a Christine para que cortara la conexión.

—Quizás podríamos haberle preguntado dónde está el hospital más próximo —⁠dijo Forrice.

—Nos lo puede decir una vez que abandonemos el sistema —⁠dijo Cole⁠—. Tengo la impresión de que no hay muchas cosas que se hagan sin sus órdenes expresas, y no quiero entretenerla hablando con nosotros cuando debería estar dirigiendo la evacuación. —⁠Se encaminó hacia Christine y se situó a su lado⁠—. Contacte con los líderes de Prometeo III y IV —⁠presidentes, reyes, cancilleres, o lo que diablos sean⁠— y adviértales de lo que se avecina. Si son tan obstinados como Bertha Salinas y no la creen, deje que Forrice se encargue.

—¿Y si solo quieren hablar con el capitán? —⁠preguntó.

—Lo primero que se me ocurre es que si son desconfiados y burócratas, lo mejor es que dejemos que Csonti y Val los envíen al otro barrio —⁠replicó Cole. Suspiró⁠—. Estaré en el comedor, tomando un café.

Se dirigió al aeroascensor, y entonces se dio la vuelta.

—Jacovic, solo ha sido miembro de la tripulación durante unas pocas horas, y sería injusto ponerle al cargo del turno azul, que es una de las obligaciones del tercer oficial. Pero una vez que aprenda los procedimientos operativos, encárguese del turno azul. Christine, no quiero verla con Forrice en el puente si no es bajo mis órdenes explícitas. La razón por la que tenemos turnos es para que siempre haya algún oficial superior al cargo, y para que la nave nunca esté bajo la autoridad de nadie que no sea el capitán o los tres primeros oficiales. Christine ¿cuánto falta para el turno azul?

—Cincuenta y tres minutos, señor —⁠respondió.

—Está bien. En cincuenta y cuatro minutos quiero que usted y el señor Briggs estén fuera del puente y duerman un poco. Antes de irse, informen a la teniente Mueller, que está al cargo del turno azul hasta que se le notifique lo contrario. Y que Braxite se haga cargo de su puesto.

—Sí, señor.

Forrice salió para reunir a un grupo de rescate mientras la imagen de Bertha Salinas aparecía de nuevo.

—Capitán Cole, hemos decidido aceptar su amable oferta de ayudarnos a evacuar el hospital al completo.

—Dije que podríamos proporcionar protección, no que ayudaríamos con la evacuación —⁠dijo Cole⁠—. Si Csonti llega aquí mientras están cargando sus naves, necesito a mi tripulación justo aquí, para encargarse de la artillería y echarlo de aquí.

—Semántica… —dijo—. Mientras nos proporcionen protección militar durante nuestro éxodo… eso es todo lo que les pedimos.

—Lo haremos con gusto —dijo Cole.

Cortó la conexión y bajó al comedor, donde Sharon se le unió un momento después.

—Hazme un favor —dijo Cole.

—¿Qué?

—Ese hospital puede arreglárselas tan bien con noventa y tres doctores como con noventa y cuatro. Encuentra a uno que conozca a hombres y molarios o bien a polonoi y mollutei.

—¿Qué le puedo ofrecer?

—Lo mismo que les ofrecemos a nuestros oficiales: habitación, pasaje y el dos por ciento neto. Siempre que algún día tengamos un beneficio neto.

—Por cierto —dijo Sharon—. Me gusta ese Jacovic.

—A mí siempre me ha gustado —⁠corroboró Cole⁠—, incluso cuando estábamos en bandos opuestos.

—Nos irá mucho mejor con él que con Val.

—No la infravalores —dijo Cole—. Si hay una persona en toda la maldita galaxia a la que quiera protegiendo mi espalda, es a ella.

—Pero no llega a entender en qué estamos metidos —⁠protestó Sharon⁠—. Un pirata es siempre un pirata.

—Créeme, vamos a echarla de menos.

—Causa más problemas de lo que vale.

—Ha tenido su cuota de desplantes —⁠admitió Cole⁠—, pero vale cada problema en que nos ha metido, y más.

La imagen de Christine apareció sobre la mesa.

—Tenemos un mensaje entrante de un gobierno planetario. Dicen que solo hablarán con el capitán.

—¿De qué planeta? —preguntó Cole.

—Del tercero, señor.

—Vale, páseme.

Un hombre alto, esbelto, con una calvicie incipiente apareció en el lugar de Christine.

—Soy Marcus Selamundi, presidente planetario de Prometeo III.

—Soy Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. ¿Había algo en nuestro mensaje que no haya entendido?

—Entendí el mensaje —dijo Selamundi⁠—. Solo tengo una pregunta: ¿por qué tendría que creer al famoso Wilson Cole?

—No tengo razón para mentirle —⁠dijo Cole⁠—. Pensé que merecían una advertencia.

—¿Por qué quiere atacarnos?

—Ya imaginaba que no había entendido el mensaje —⁠dijo Cole⁠—. No los estamos atacando. Los estamos advirtiendo, o si lo prefiere, alertando. O bien ustedes o Prometeo IV, o ambos planetas, van a ser atacados en breve por un caudillo llamado Csonti. No sé con quién está enfadado ni por qué. Lo único que sé es que viene a lanzar un ataque y que no es conocido por su mucha misericordia.

—Somos bastante capaces de defendernos nosotros solos.

—Hay una diferencia entre ser capaz y estar preparados —⁠explicó Cole pacientemente⁠—. Por eso los estoy alertando.

—¿Ha venido a ofrecernos sus servicios?

—No a ustedes, no —dijo Cole—. Estamos ayudando a evacuar el hospital orbital y trataremos de que lleguen sanos y salvos a una instalación médica en otro sistema.

—¿Y no tiene idea de por qué ese Csonti nos va a atacar? —⁠persistió Selamundi.

—No —dijo Cole— Pensaba que quizás ustedes sí.

—No, ni idea.

—Bueno, si son ustedes su objetivo, entonces deben tener algo que quiere. Si yo fuera usted, lo protegería tanto como fuera posible.

—Nosotros diseñaremos nuestras propias estrategias, gracias —⁠dijo Selamundi, cortando la conexión.

—Qué simpático —comentó Cole sardónicamente⁠—, tengo la impresión de que nadie en este planeta aprendió modales de sus madres.

—Ser grosero es probablemente el modo de esconder su miedo —⁠sugirió Sharon.

—No me importa que sea grosero, pero tengo la impresión de que también es estúpido. Parece tener total confianza en sus defensas planetarias. —⁠Cole hizo una pausa⁠—. Csonti no se va a lanzar a un ataque sin haber estudiado a sus enemigos y sin haberse preparado para todo lo que puedan arrojarle. Bueno, yo se lo he advertido. Es cosa suya decidir lo que va a hacer.

La Teddy R. llegó al hospital poco después. Tras atracar, Forrice y su grupo encontraron a Sokolov, le ayudaron a subir a la nave y después permanecieron en la estación para supervisar la evacuación y asegurarse de que Moyer era uno de los primeros pacientes en embarcar.

—¿Cuánto va a llevar todo esto? —⁠preguntó Cole.

—El comandante Forrice estima que cerca de dos horas, señor —⁠dijo Christine.

—¿Por qué tanto? —preguntó Cole.

—Algunas de las máquinas de apoyo vital son difíciles de mover —⁠respondió⁠—. Y algunas no pueden ser desconectadas, ni siquiera un minuto o dos, así que están buscando la manera de mantenerlas encendidas mientras las trasladan a las naves que están esperando. —⁠Frunció el ceño⁠—. ¿Señor?

—¿Sí?

—Hay un mensaje urgente del teniente Chadwick.

—Bien, vamos a oírlo.

Instantáneamente, la imagen de Luthor Chadwick apareció, a tamaño real, como a medio metro de Cole.

—Chadwick —dijo Cole—, ¿qué tal la vida a bordo de la Esfinge Roja?

—No estoy muy seguro —dijo Chadwick, frunciendo el ceño⁠—. Necesito oírlo de sus labios, en persona: ¿la Teddy R. forma parte de esta acción militar que Csonti está planeando?

—No. Nosotros nunca hemos formado parte.

—Gracias —dijo Chadwick—. Aquí ha habido cierta confusión sobre este punto.

—Espero que quede aclarado —⁠dijo Cole.

—Desde luego, señor —respondió Cahdwick⁠—. Desde este momento, ya no soy miembro de la tripulación de la Esfinge Roja.

—¿Estás desertando?

—Yo no lo veo como una deserción, señor —⁠dijo Chadwick⁠—. He servido lealmente a bordo de la Esfinge Roja, pero no formaré parte de ninguna acción militar que pueda suponer enfrentarse a la Teddy R., ni ahora ni en el futuro.

—Estoy impresionado por su lealtad, señor Chadwick —⁠dijo Cole⁠—. Pero…

—¡Maldita sea, señor! —explotó Chadwick⁠—. Yo soy el que le dejó salir de la celda y lo llevó a su lanzadera mientras aguardaba su consejo de guerra, y he sido el director de Seguridad desde que estoy aquí. No hice todo eso para combatir a las órdenes de una mujer que claramente está desobedeciendo, si no sus órdenes, al menos sus deseos.

—Debería haberse ido cuando se recibió el mensaje de Forrice —⁠dijo Cole.

—No nos lo transmitieron hasta después de haber despegado.

—¿Y cómo planea dejar la nave en pleno vuelo hacia Prometeo? —⁠preguntó Cole.

—Hay una lanzadera biplaza, señor. Pienso coger una y reunirme con usted.

—Puede haber un pequeño problema. Saldremos del sistema Prometeo en un par de horas.

—Eso es justo cuando vamos a llegar ahí, señor.

—Bien —dijo Cole—. Christine le proporcionará los códigos para seguirnos, y cuando esté lo bastante cerca, el señor Briggs le dará nuestras coordenadas exactas. ¿Qué hay de Toro Salvaje?

—Dice que se quedará mientras la Esfinge Roja no tenga que enfrentarse a la Teddy R.

—Vale —dijo Cole—. Ese día probablemente llegará, pero no es hoy. Tenga mucho cuidado, Luthor. No creo que Val se vaya a tomar muy bien que abandone su nave.

—Corta, Luthor —dijo una voz femenina familiar. Así lo hizo, y la imagen de Val apareció.

—Pareces un poco más sobria hoy —⁠comentó Cole.

—Lo estoy. Me he levantado con una resaca monumental, pero he vomitado todo lo que injerí ayer, alcohol en su mayor parte, y me siento mejor. Más débil, pero mejor.

—¿Y cuál es el propósito de esta conversación? —⁠preguntó Cole.

—Solo decirte que Chadwick puede irse siempre que quiera —⁠dijo⁠—. Lo mismo pasa con Toro Salvaje. Solo estaban transferidos temporalmente a la Esfinge Roja. Les invito a irse. Pero el resto de mi tripulación nunca ha servido a tus órdenes. Ellos se quedan, incluyendo a Pérez.

—Es bastante justo.

—Y Toro Salvaje dice que mientras no luchemos contra la Teddy R., está dispuesto a quedarse conmigo.

—Sí, Luthor me lo dijo.

—Tú serviste a mis órdenes, Val —⁠añadió Cole⁠—. Si Luthor y Toro Salvaje pueden regresar, tú también puedes.

—No puedo, Wilson —dijo—. Le di mi palabra a Csonti.

—Pues deja que te persiga.

Cole sonrió al imaginar al caudillo persiguiendo a la pirata.

—Tengo que pensarlo.

—Como quieras —dijo Cole—. Pero no persigas las naves que están a punto de abandonar el hospital. Estamos llevándonos a los enfermos y los heridos fuera del campo de batalla.

—Trataré de que nadie os moleste —⁠prometió.

—Gracias.

—¿No vas a desearme buena suerte?

—¿Sabes al menos por qué vais a atacar el sistema Prometeo? —⁠preguntó Cole.

—No.

—Cuando lo sepas y me convenzas de que tus acciones están justificadas, entonces te desearé suerte.

Cortó la conexión.

Forrice apareció en el comedor un momento después.

—¿Qué tal va? —preguntó Cole.

—Tan bien que podrías jurar que lo hacemos cada semana —⁠dijo el molario⁠—. He ordenado al grupo de rescate que se repliegue. Están de camino.

—¿Cómo se encuentran Sokolov y Moyer?

—Sokolov ya está de nuevo a bordo —⁠dijo Forrice⁠—. Ha perdido como seis kilos, quizás un poco más, pero parece razonablemente saludable. No he visto que tuviera ninguna prótesis.

—¿Y Moyer?

—No sé. Tiene un montón de tubos que le entran y le salen, y estaba sedado mientras lo trasladaban.

—Está en una de las naves medicalizadas y no con nosotros, ¿verdad? —⁠agregó Cole.

—Exacto.

—Estaremos en marcha en noventa minutos estándar, quizás un poco antes —⁠dijo Forrice⁠—. ¿Val no ha cambiado de opinión?

Cole negó con la cabeza.

—Pero tampoco va a impedir que Chadwick y Toro Salvaje se vayan.

—Pero ¿sigue con Csonti?

—Sí.

—Ya sabes, Wilson —dijo el molario⁠—, si se pega a él, es solo cuestión de tiempo antes de que nos encontremos enfrentándonos a ella en una batalla.

—No se me ha pasado por alto —⁠dijo Cole lúgubremente.

Capítulo 24

—Dos más —anunció Forrice mientras Cole llegaba al puente un día después de que hubieran evacuado el hospital espacial.

—¡Maldita sea! —dijo Cole—. ¿Cuál es el total, por ahora?

—Siete muertos, por el momento. El traslado fue duro para los pacientes. Aún lo es.

—¿Qué hay del hospital en Clementis IV? —⁠dijo Cole⁠—. ¿Tenemos alguna noticia?

—Van escasos de suministros y están llenos.

—Jack, ¿cuáles son los tres mundos coloniales más próximos?

Jaxtaboxl estudió su ordenador.

—Ramanos, Braechea II y Nuevo Gabón, señor.

—Rachel —dijo Cole—, ¿qué clase de instalaciones sanitarias tienen?

—Estoy comprobándolo, señor —⁠respondió Rachel Marcos⁠—. Ramanos es un mundo minero, doscientos ochenta y seis habitantes, ninguna instalación médica. Braechea II ha sido colonizado por los Gemelos Canphor y se niega a tratar con hombres o aliados de los humanos. —⁠Estudió las holopantallas que habían aparecido ante ella⁠—. Nuevo Gabón trata a todas las especies…

—¡Genial! —dijo Cole— Ahí es adonde vamos.

—… pero su hospital está completamente lleno —⁠continuó Rachel⁠—. Hay una lista de espera mínima de doce días para una cama.

—¡Maldita sea, no podemos esperar doce días! —⁠bramó Cole⁠—. No al ritmo al que van muriendo. —⁠Bajó la cabeza, pensativamente⁠—. He estado mirando todo este asunto desde una perspectiva equivocada. Tienen todo el personal médico en la nave. Todo lo que necesitan es un hospital.

—Tengo la impresión de que eso no va a bastar, Wilson —⁠dijo Forrice⁠—. Necesitaremos un mundo que pueda proporcionar la medicación adecuada, y que tenga la energía que se necesita para las máquinas de apoyo vital que están transportando las naves.

—¿Y va a ser muy difícil encontrarlo? —⁠preguntó Jaxtaboxl.

—Ya has oído el informe de Nuevo Gabón —⁠dijo el molario⁠—. ¿De qué nos sirve tener médicos y doctores si no podemos meter a nuestra gente en un hospital?

—Y ya que tenemos los médicos y las máquinas, ¿por qué no nos instalamos en un hotel? —⁠sugirió Jaxtaboxl.

—Eso estaría bien si todo el mundo estuviera estable —⁠dijo Cole⁠—. Pero ¿y si necesitamos un quirófano o tres quirófanos a la vez? —⁠Murmuró una maldición⁠—. Ese es el problema con los mundos coloniales. No tienen habitantes para sostener una industria médica de consideración. Carecen de camas, carecen de hospitales, importan todas sus medicinas de la República…

—Solo las legales —intervino Jaxtaboxl.

—Señor —dijo Rachel, quien estaba operando en el sistema de comunicaciones⁠—, otro mensaje del Portmanteau.

—Esa es una de las naves del hospital ¿verdad? —⁠dijo Cole.

Asintió.

—Necesitan una instalación médica sofisticada en las próximas treinta horas, o van a perder a otros cinco pacientes, posiblemente seis. Deben hacer varias operaciones quirúrgicas que requieren un equipamiento que dejaron atrás porque no lo podían transportar —⁠continuó escuchando⁠—… y a uno de ellos, un lodinita, parece que lo están perdiendo sin que puedan determinar la razón.

—Quizás deberíamos preguntar cuántos van a sobrevivir —⁠dijo Cole. Hizo una pausa, absorto en sus pensamientos⁠—. Bueno, si la batalla se ha acabado, tal vez podamos pedir permiso a quienquiera que haya ganado, para devolverles al hospital espacial.

—Voy a comprobarlo, señor —⁠dijo Jaxtaboxl. Un momento después, alzó la vista⁠—. La batalla ha acabado. No tengo idea de quién ganó, pero sé quién perdió. La estación espacial ya no existe.

—Genial —murmuró Cole—. ¡Simplemente genial! —⁠Otra pausa⁠—. Jack, ¿estamos cerca de algunos de los mundos principales de la Frontera Interior, Binder X, Roosevelt III, Nueva Kenia, alguno de ellos?

Jaxtaboxl comprobó su ordenador, le dio unas órdenes en un lenguaje que solo su máquina podía comprender y examinó los resultados.

—A menos que Wxakgini conozca algún otro agujero de gusano por aquí, estamos al menos a cuatro días de cualquiera de ellos.

Wxakgini confirmó que en las cercanías no había ningún agujero de gusano que atajara hasta los planetas principales de la Frontera.

—¡Maldición! —murmuró Cole—. Me siento responsable de todo esto. Soy yo quien les dijo que evacuaran. Por lo que sé, Csonti podría haber salvado el hospital espacial si hubiera sabido que había pacientes allí.

—Realmente no te crees eso ¿verdad? —⁠dijo Forrice.

—No, por supuesto que no.

—Entonces deja de culparte a ti mismo —⁠dijo el molario⁠—. No se puede hacer nada. Sencillamente tendrán que apañárselas hasta que lleguemos a un mundo importante.

—No vamos a dejarles morir tan fácilmente —⁠dijo Cole⁠—. Jack ¿cuál es el mundo de la República más cercano que tenga un hospital grande?

Jaxtaboxl hizo la pregunta al ordenador de la nave.

—Ejido, señor.

—Piloto, ¿cuánto tardaríamos en llegar a Ejido?

—Aproximadamente seis horas —⁠respondió Wxakgini⁠—. Podemos alcanzar el agujero de gusano Chabon en una hora. Tardaremos dos horas en atravesarlo y nos dejará a menos de tres horas de Ejido.

—¿Y seguro que el hospital puede encargarse de nuestros enfermos?

—No veo por qué no.

Cole frunció el ceño.

—Algo está mal. ¿Por qué construirían una instalación como esa en el borde de la República, tan alejada de las principales zonas habitadas?

—Buena pregunta —dijo Forrice.

—Hay una persona a bordo que podría saber la respuesta —⁠dijo Cole⁠—. Pásame a Jacovic.

—¿Sí, capitán? —dijo la imagen de Jacovic un momento después.

—¿Qué sabe de un planeta de la República llamado Ejido? —⁠preguntó Cole.

—Nunca he oído hablar de él.

—Jack, transmita una holografía de ese sector de la República a Jacovic, y resalte Ejido.

—Hecho, señor.

—¡Ah! —dijo Jacovic—. Ya veo. Ejido no está solo en el borde de la Frontera, también está en el sector en el que vuestro almirante Kobrinski libró una batalla recientemente con la Tercera Flota Teroni.

—¿La Flota Teroni se ha adentrado tanto en la República?

—Ha estado en la frontera mucho tiempo, capitán Cole.

—Gracias, Jacovic. Me ha dicho todo lo que necesitaba saber.

Hizo una señal a Rachel para que cortara la conexión.

—Obviamente, es un hospital militar —⁠dijo Cole⁠—. Probablemente tiene solo un año o dos. Rachel, informe a los oficiales que los convoco a una reunión en mi despacho dentro de veinte minutos. La asistencia es obligatoria, y asegúrese de que los otros cuatro capitanes y Bertha Salinas están conectados holográficamente.

—Christine Mboya está durmiendo, señor —⁠dijo Rachel.

—Pues despiértela. Además, que Idena Mueller y Braxite cojan una de las lanzaderas, vayan a la nave hospital que transporta a Moyer, y que lo traigan a la enfermería. Si Moyer está conectado a una máquina, traedla. Si necesita atención médica constante, traed también al médico. Hagamos lo que hagamos con los otros pacientes, no podemos dejar a Moyer en un mundo de la República. Incluso si lo salvaran, lo someterían a un consejo de guerra y lo ejecutarían. —⁠Alzó la voz⁠—: Asumo que estás supervisando todo esto, Sharon. También te quiero en mi despacho.

—No hace falta que grites —⁠respondió Sharon Blacksmith.

—Es la manera más fácil de llamar tu atención.

—Bien, ahí estaré.

—Rachel ¿ya hemos tenido algún contacto con Luthor Chadwick? —⁠preguntó Cole.

—No desde que hemos oído que abandonaba la Esfinge Roja —⁠respondió Rachel⁠—. La verdad, no tenemos ninguna prueba de que ya haya partido. Podría estar esperando el momento oportuno.

Cole sacudió la cabeza de pura impaciencia.

—Val le dio permiso para irse, a él y a Toro Salvaje.

—Permiso es una cosa —hizo notar Forrice⁠—, una nave es otra.

—Tienes razón.

Cole empezó a dar vueltas, inquieto, durante un par de minutos. Después, bajó a su despacho. Sharon llegó poco después.

—Mensaje de David Copperfield —⁠anunció Rachel, justo antes de que la imagen del atildado alienígena se materializara.

—Hola, David. ¿Qué pasa?

—Steerforth, ¿cómo puedes considerar tener una reunión de alto nivel y no incluirme?

—Es una reunión que nada tiene que ver con vender nuestros servicios —⁠respondió Cole⁠—. No te atañe.

—Todo lo que ocurre en esta nave me atañe —⁠respondió Copperfield⁠—. ¡Steerforth, no puedes hacerme esto! Me has herido en lo más profundo.

—Créeme, David, no tienes nada que aportar a esta discusión y una vez que decida sobre las acciones que tomemos, serás el primero en saberlo.

—Muy bien —dijo Copperfield hoscamente, remedando en lo posible lo que parecía un puchero⁠—. Pero me ofende, Steerforth. Me ofende profundamente.

—Lamento que te sientas así, David —⁠dijo Cole, y cortó la conexión⁠—. ¿Rachel?

—Sí, señor.

—No me pase más transmisiones excepto de Bertha Salinas y de los cuatro capitanes hasta que ordene lo contario. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Cole se sentó tras su escritorio y suspiró profundamente.

—¿Quién habría pensado que empezarían a morir así? —⁠dijo por fin⁠—. Quiero decir, diablos, están rodeados de sus doctores, hemos trasladado las máquinas a las naves, hemos traído sus medicaciones…

—A la gente sana le cuesta adaptarse al estrés —⁠replicó Sharon⁠—. Y estamos estresando a personas gravemente enfermas. Y seres.

—Lo sé —dijo Cole—. Pero no podemos dejar que mueran tres y cuatro al día. Diablos, si están estresados y tienen problemas para aclimatarse a los cambios, van a empezar a morir en mayor cantidad.

Jacovic entró en el despacho y saludó elegantemente.

—He oído que hemos perdido más pacientes —⁠dijo⁠—. ¿De eso trataba nuestra reciente conversación y de lo que va a tratar esta reunión?

—Sí. No los hemos sacado de la línea de fuego solo para que mueran como resultado de nuestras acciones. Teníamos buenas intenciones, pero evacuarlos ha resultado ser tan peligroso para ellos como dejarlos donde estaban. —⁠Hizo una mueca⁠—. Bueno, casi tan peligroso —⁠se corrigió.

—¿No hay instalaciones médicas en ningún mundo cercano de la Frontera? —⁠preguntó el teroni.

—Ninguna que pueda hacerse cargo de la cantidad y la diversidad de los pacientes —⁠dijo Cole mientras Forrice entraba en el despacho⁠—. Por eso he convocado esta reunión.

—Gracias por darme cinco minutos para pillar algo de comida —⁠dijo el molario.

—No te estás muriendo de hambre —⁠apuntó Cole⁠—. Puedes comer igual cuando la reunión haya acabado.

—He asistido a muchas de tus reuniones de oficiales —⁠replicó el molario⁠—. No sé cómo, pero suelen quitarme el apetito. No creo que esta vaya a ser diferente.

Las imágenes de los capitanes de las cuatro naves más pequeñas se materializaron súbitamente, seguidas por la de Bertha Salinas.

Christine entró en el despacho, saludó a todo el mundo rápidamente y se apoyó contra un mamparo.

—Bien, ya estamos todos aquí —⁠dijo Cole⁠—. Conocen la situación. Nos hallamos a cuatro días del mundo de la Frontera Interior más próximo que tenga un hospital en el que podamos ingresar a los evacuados, y no tenemos ni idea de cuánto tiempo o espacio pueden proporcionarnos. —⁠Miró a cada uno de ellos sucesivamente⁠—. ¿Estamos todos de acuerdo en que los pacientes son nuestra responsabilidad?

—Creo que estás echando demasiada culpa sobre ti, capitán —⁠dijo Sharon⁠—. Si los hubiéramos dejado en el hospital espacial, los habrían hecho pedazos.

—No son nuestra responsabilidad por una decisión que tomáramos o dejáramos de tomar —⁠dijo Cole⁠—. Son nuestra responsabilidad porque no pueden defenderse por sí mismos, nos necesitan y estamos aquí. Es tan simple como eso. Sé que somos mercenarios, pero hemos sido formados para ayudar a los indefensos y no se puede estar mucho más indefenso que toda esta gente.

—Estamos intentando ayudarles, Wilson —⁠dijo Forrice.

—Pues no lo estamos haciendo muy bien —⁠dijo Cole⁠—. Tendremos que esforzarnos más.

—¿Cómo? —preguntó el molario.

—Está claro que tiene algo en mente, señor —⁠dijo uno de los capitanes⁠—, pero no tengo idea de qué es.

Cole se volvió hacia Jacovic.

—¿Qué dice usted, comandante? ¿Qué haría?

—Exactamente lo mismo que va a hacer usted —⁠respondió Jacovic tranquilamente⁠—. Estamos a cuatro días de un hospital en la Frontera que pueda encargarse de los evacuados. Pero creo que estamos solo a unas horas Ejido, que pertenece a la República. Entiendo que tiene una instalación médica importante. Vamos a tener que transferir a los pacientes y sus médicos allí.

—Usted no tiene que hacer nada —⁠dijo Bertha Salinas⁠—. Solo denos las coordenadas e iremos allí por nuestra cuenta. No creo que la República nos rechace.

—No es de la República de quienes se tienen que preocupar —⁠dijo Cole⁠—. Ejido está en una zona de guerra. Si se topan con alguna nave teroni, probablemente serán una presa fácil.

—Mostraremos nuestras insignias médicas —⁠dijo Bertha Salinas.

Cole se dio la vuelta Jacovic.

—¿Respetarán eso los teronis?

—Si lo hicieran, no habría abandonado la Flota —⁠respondió Jacovic.

—Ahí tiene la respuesta —dijo Cole⁠—. Tenemos la esperanza de que no haya naves teronis en la zona, pero sus transportes no tienen absolutamente ningún medio de defensa, y no están diseñados para huir de ellas. Vamos a tener que acompañarles como escolta.

—¿Una nave que está buscada en toda la República? —⁠preguntó⁠—. Usted dice que nos protegerá. Pero ¿quiénes les protegerán a ustedes?

—Tiene parte de razón, Wilson —⁠dijo Forrice⁠—. Aún hay una recompensa de diez millones de créditos por tu cabeza, y un botín de veinticinco millones de créditos para la nave que destruya o inhabilite a la Teddy R.

—Eso lo hará más difícil —admitió Jacovic⁠—. Pero no hay alternativa si queremos salvar a la mayoría de los pacientes.

—Tiene razón —dijo Christine—. Desearía que no la tuviera, pero la tiene.

—Opino lo mismo —dijo Bertha Salinas con tristeza⁠—. No me hace feliz, pero debemos llegar a una instalación sanitaria, y si realmente estamos entrando en una zona de guerra, no tenemos otra opción más que aceptar su ayuda.

—¡Lo sabía! —dijo Sharon—. ¿Por eso convocaste esta falsa reunión, no? Ibas a dirigirte a la República de todos modos. Solo querías que Jacovic o alguien más te lo sugiriera para que pudieras decir que no fue una decisión unilateral.

—Tomar decisiones unilaterales es algo que va con el cargo de capitán —⁠respondió Cole⁠—, pero las cosas son más fluidas cuando los demás ven que quien está al mando tiene razón.

—No sé si la tienes… —dijo el molario.

—Habla, Cuatro Ojos —dijo Cole—. Esto es un foro abierto, y todo el mundo es libre de expresarse. Eso va también para los cuatro capitanes —⁠añadió, porque estaba claro que les resultaba incómodo hablar cuando hacía tan poco que se habían unido a él⁠—. Hasta que salgamos del despacho. Entonces hablaremos todos con una sola voz.

—No me gusta —dijo Forrice, abatido.

—¿Qué te molesta, además de lo obvio?

—Los números —dijo Forrice.

—Lo sé. La Armada tiene un par de centenares de millones de naves, y nosotros tenemos cinco. Pero es una galaxia grande, nosotros solo estaremos en la República unas pocas horas y la mayoría, si no todas sus naves, estarán en otras zonas de batalla o en bases militares.

—No me refería a esos números —⁠dijo Forrice⁠—. Si fuéramos solo tú yo diría, claro, corramos el riesgo y entremos en el territorio de la República. Después de todo, tenemos trescientos pacientes que están seriamente heridos. —⁠Se detuvo⁠—. Pero no somos solo tú y yo. Tenemos a sesenta y cinco tripulantes en la Teddy R. y en las otras cuatro naves. Así que no estamos arriesgando a dos hombres sanos para salvar a trescientos enfermos, la mayoría de los cuales no se pueden salvar. No creo que el balance entre las posibilidades de fracaso y la recompensa sea muy bueno.

—Me gustaría hallar una manera de hacer que los números parecieran un poco mejores —⁠dijo Cole⁠—, pero no podemos esperar mucho más. Cuando esta reunión termine, el piloto tiene que alterar el rumbo y llevarnos a la República por la ruta más corta posible, que es a través del agujero de gusano de Chabon. No tenemos opción. Christine, lamento que tenga que quedarse despierta, pero quiero que se ocupe de las comunicaciones hasta que hayamos completado la maniobra. Sé que ahora mismo tenemos a Rachel en su puesto, y es buena, pero para esta operación quiero a lo mejor.

—Sí, señor —dijo Christine.

—Comandante Jacovic…

—¿Sí?

—Si prefiere quedarse atrás, puede disponer de la Kermit. No creo que sea una exageración decir que una vez que estemos dentro de la República, el comandante de la Quinta Flota Teroni no será recibido con los brazos abiertos.

—Gracias por la oferta —dijo Jacovic⁠—. Es extremadamente considerado de su parte. Pero no es necesario.

—¿Está seguro?

Jacovic sonrió.

—¿Cree que van a averiguar quién está a bordo de la Theodore Roosevelt antes de empezar a disparar?

—Tiene razón —dijo Forrice.

—Y si saben quién está a bordo —⁠apuntó Sharon⁠—, ¿a quién crees que dispararán primero, a Jacovic o a Wilson Cole?

—Bien —dijo Cole—. Creía que le debía la oportunidad de decir no. —⁠Echó un vistazo a los reunidos⁠—. ¿Hay alguna otra pregunta? ¿Capitanes? ¿Salinas? ¿No? Entonces doy por terminada la reunión. —⁠Las cinco imágenes holográficas se desvanecieron⁠—. Christine dígale al piloto que nos lleve a Ejido lo antes posible. Y una vez que tenga las coordenadas, que se asegure de que el señor Briggs las transmite a todas las otras naves.

—Sí, señor —dijo, saludó y se encaminó a la puerta. Sharon y Jacovic la siguieron. Forrice se quedó.

—¿Vamos a discutir algo más? —⁠preguntó Cole.

—No —dijo el molario—. Has tomado tu decisión. El tiempo para hablar contigo se terminó hace cinco minutos. Lo intenté, fracasé, fin.

—Bien —dijo Cole—. No me apetecía discutir más. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Solo quería explicarte algo —⁠dijo Forrice⁠—. Probablemente debería habértelo explicado hace mucho tiempo.

Cole le miró con curiosidad.

—Adelante.

—Hay otras cuatro naves en nuestra pequeña flota, sin contar la Esfinge Roja. Val quiso una nave desde que perdió la Pegasus, y ahora tiene una. No puedo imaginar que Jacovic no quiera una después de comandar una flota militar entera, y por supuesto, obtendrá una con el tiempo. Pérez era el capitán de la Esfinge Roja; también merece una. —⁠El molario hizo una pausa⁠—. Por rango, yo debería haber tenido una nave antes que nadie.

—No estoy en desacuerdo con eso —⁠dijo Cole⁠—. ¿Es eso a lo que querías llegar?

—No —dijo Forrice—. Si quisiera una, la hubiera pedido.

—Yo me lo he planteado de vez en cuando —⁠admitió Cole⁠—. Imaginaba que solo estabas esperando una mejor, algo más sustancial que la Esfinge Roja. Echaría de menos trabajar codo con codo contigo pero, por supuesto, tendrás una en el momento en que la quieras.

—Esa es exactamente la cuestión —⁠dijo Forrice⁠—. No la quiero. He visto lo que te hace estar al mando. —⁠Calló unos instantes⁠—. Cada decisión a vida o muerte te afecta no solo a ti, sino a las tripulaciones de cinco naves, seis, si Val se reúne con nosotros alguna vez. Solo ahora tienes que tomar una decisión que sin duda afecta a las vidas y posiblemente a las muertes de casi cuatrocientos pacientes y médicos.

—Forma parte del trabajo.

—No quiero ese trabajo, ni siquiera el trabajo más pequeño de dirigir solo una nave y su tripulación. Oh, si aún estuviéramos en la Armada, querría una, aunque únicamente fuera por la paga extra y el prestigio. Pero no soportaría tener la responsabilidad última por las victorias o los fracasos. —⁠El molario volvió a detenerse, ordenando sus pensamientos⁠—. Ahí fuera, eres el primer eslabón de la cadena. Yo no. Pero duermo bien por las noches. ¿Te has mirado en el espejo últimamente? Tienes bolsas debajo de los ojos, estás desarrollando tics y gestos nerviosos, y has perdido un montón de peso. —⁠Forrice se dirigió a la puerta, se volvió y dijo⁠—: La idea de comandar una nave propia me gusta, pero me gusta más poder dormir bien todas las noches.

Después, Cole se quedó a solas. Se sentó, preguntándose si se le había escapado alguna alternativa, preguntándose si había tomado la decisión correcta. ¿Y si los llevaba al hospital y todos morían igualmente? ¿Y si abatían a la Teddy R. en el camino de regreso? No habría salvado ni a unos ni a otros. Pero por otra parte…

—¿Señor? Wxakgini finalmente ha localizado el agujero de gusano de Chabon. Parece que se ha movido del lugar en el que los mapas lo situaban originalmente. Dice que podríamos entrar en él en cincuenta y un minutos estándar.

—¡Bien! —dijo Cole—. Dé las coordenadas a las otras cuatro naves y a los transportes medicalizados.

—Ya está hecho, señor.

Cole pasó las siguientes dos horas recorriendo la nave, inspeccionando el arsenal, conversando con las otras naves, repasando los planos de los accesos médicos del hospital de Ejido para que supieran exactamente adónde ir una vez que llegaran. Intentó avisar al hospital, pero algo en la estructura del agujero de gusano se lo impidió. Los agujeros de gusano eran así; algunos se movían constantemente, algunos eran estacionarios, otros permitían enviar mensajes, otros eran opacos.

Y salieron del agujero de gusano y se adentraron en la República.

Exactamente once minutos después, Cole recibió un mensaje de Jack, quien había sustituido a Christine en el centro de comunicaciones.

—Señor, nos han divisado —dijo—. Según la teniente Domak, una flota de doce naves se encamina directamente hacia nosotros.

«¡Maldita sea! —pensó Cole—. Tenías razón, Cuatro Ojos. Tampoco voy a volver a dormir hoy».

Capítulo 25

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Cole.

—Nos alcanzarán en unas dos horas estándar aproximadamente, señor —⁠dijo Jack⁠—. ¿Despierto a Christine para que venga?

—No —dijo Cole—. No voy a despertarla dos veces en el mismo día. ¿Está Forrice ahí?

—Dice que está en camino, señor.

—Vale. Pregúntele si hay agujeros de gusano a mano, no el que acabamos de abandonar, sino uno que nos permita esquivar estas naves y saltar a otro mundo de la República que tenga instalaciones médicas.

Una breve pausa.

—Señor, dice que no. Solo hay dos agujeros de gusano en las proximidades: uno que nos lleva de regreso a la Frontera Interior y otro que nos dejará entre un par de gigantes azules sin planetas habitables en un radio de doscientos años luz.

—¿Qué hay de Jacovic? ¿Está despierto o dormido?

—Está en el comedor, señor. Precisamente, me acaba de preguntar si se lo requería en el puente.

—Dígale que se quede allí —⁠respondió Cole⁠—. Necesito un poco de café. Voy para allá.

Llegó poco después y sentó frente al teroni.

—Ha oído las noticias, imagino —⁠dijo.

—Sí, capitán Cole —respondió Jacovic⁠—. Asumo que nos vamos a replegar. No cabe duda de que no podemos enfrentarnos a doce buques de guerra armados de la Armada.

—Demonios, este viejo cacharro no podría combatir ni siquiera con una de ellas —⁠dijo Cole.

—Así pues, ¿nos retiramos? —⁠dijo.

Cole frunció el ceño.

—No lo sé.

—¿Qué nos lo impide?

—Tenemos que llevar a esos pacientes al hospital. Vinimos aquí porque no podían pasar cuatro días sin ser atendidos en una instalación médica. Si nos retiramos y volvemos a la Frontera Interior, les hago perder otro medio día.

—Pero la alternativa es enfrentarse a doces naves a las que sin duda les han ordenado que nos destruyan en cuanto nos avisten —⁠señaló Jacovic.

—Imagino que eso me da media hora para ver si existe otra alternativa antes de que anuncie la retirada. Y hay aún otra cosa a tener en cuenta.

—¿Sí?

Cole asintió.

—Si están a dos horas de nosotros, probablemente pueden entrar en la Frontera Interior y decir que se trataba de una persecución.

—¿Pueden atraparnos?

—Probablemente —dijo Cole—. La Teddy R. tendría que haber sido retirada del servicio hace un siglo.

La imagen de Forrice apareció de repente.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole.

—Una transmisión de una de las naves de la Armada. Nos han identificado y nos ordenan que nos rindamos o afrontemos las consecuencias. —⁠El molario sonrió⁠—. Les di una respuesta totalmente humana —⁠continuó⁠—. Les dije que se jodieran.

Cole rio.

—Lo apruebo.

—Sabía que estarías orgulloso de mí. He hecho que Domak haga una valoración rápida de a qué nos estamos enfrentando: un conjunto de más de ciento cincuenta cañones, la mitad de energía, la mitad láser.

—¿Alguna otra noticia igual de alegre? —⁠dijo Cole.

—Sí —dijo Forrice—. Nuestro cañón láser número cuatro no responde a los controles informáticos.

—Desactívalos antes de que dispare a una de las naves medicalizadas —⁠dijo Cole.

—¿Alguna otra orden?

—Serás el primero en conocerla.

—Yo no esperaría tanto, Wilson —⁠dijo Forrice seriamente⁠—. Tienen un par de naves de clase MV en ese grupo, y esos trastos son muy rápidos.

—Tendré en cuenta el consejo —⁠dijo Cole, y cortó la conexión.

—¿Disparará la Armada a un convoy que traslada pacientes a un hospital? —⁠preguntó Jacovic.

—Si saben con seguridad qué estamos transportando, no atacarán a las naves medicalizadas. Pero si atacan a la Teddy R. y las otras cuatro naves que claramente no están transportando pasajeros, siempre hay la posibilidad de daños colaterales. —⁠Reflexionó⁠—. Supongo que lo mejor es convencerles de que esas son de verdad naves medicalizadas, hacer que se comprometan a no atacarlas y en vez de eso, escoltarlas en lo queda de camino hacia Ejido, y que nuestras cinco naves salgan echando leches hacia la Frontera Interior.

—¿Creerán al hombre al que les han ordenado matar? —⁠preguntó Jacovic.

—Ni por asomo. Pero quizás crean a alguien como Bertha Salinas.

—¿La administradora del hospital?

—No hay duda de que destruirán la Teddy R. si pueden, pero no son monstruos. Una vez que conozcan la situación, le garantizo que proporcionarán a los pacientes paso franco hacia Ejido.

—Nunca pensé que fueran monstruos —⁠replicó Jacovic⁠—. Solo que estaban equivocados.

—Demonios, es difícil imaginarse por qué estamos combatiendo —⁠dijo Cole⁠—. Probablemente, algún tío abuelo mío, muerto hace mucho, dijo algo ofensivo a un tío abuelo suyo, muerto hace mucho, o viceversa, y ambos bandos han estado matándose unos a otros desde entonces.

—Es reconfortante saber que no atribuyes casi toda la culpa a la Federación Teroni —⁠respondió Jacovic.

—Hay culpa de sobras para todo el mundo —⁠respondió Cole⁠—. Y como en la mayoría de las guerras, son los inocentes los que mueren hasta el final. Esperemos que los pacientes no se cuenten entre ellos. —⁠Alzó la voz⁠—: Jack, páseme a Bertha Salinas.

—Deme unos segundos —dijo el mollutei⁠—. Lo tengo.

—¿Qué quiere? —preguntó la imagen de Bertha; estaba claro que había estado atendiendo a los pacientes.

—Nos enfrentamos a una flota de la Armada —⁠dijo Cole⁠—. Esperaba que la mayoría de las naves estuvieran estacionadas más allá, en la zona de guerra, y probablemente la mayoría de ellas lo están; pero por alguna razón han dejado atrás una docena de naves de guerra y cazas. La Teddy R. tiene lo que podría llamarse un largo desacuerdo con ellos, así que creo que es más probable que la escuchen a usted antes que a mí. Voy a hacer que mi gente proporcione los códigos de comunicación a su ordenador para que pueda convencerles de la gravedad de su situación y de la urgencia de sus necesidades.

—Pero…

—Créame, usted puede hacer un alegato mucho más convincente, en especial si transmite imágenes de los pacientes —⁠dijo Cole⁠—. Y no podemos permitirnos perder más tiempo. ¿Lo hará?

—Sí, capitán —dijo Bertha.

—Haré que uno de mis oficiales proporcione los códigos a su ordenador. Debería recibirlos en veinte segundos. —⁠Cortó la conexión⁠—. ¿Jack?

—¿Sí, señor? —dijo Jaxtaboxl.

—Pase todos los códigos de comunicación con Ejido y la Armada al ordenador de Salinas. También podría enviarles algunos de los mapas que tenemos del hospital, y listas de su personal, lo que sea que pueda resultarle útil si sobrevive para llegar allí.

Se produjo un breve silencio.

—Hecho, señor.

—Bien —dijo Cole—. Ahora es cosa suya, y que tenga suerte porque nosotros no vamos a ser de ninguna ayuda. Diablos, tampoco lo sería si pudiera.

—No le sigo, capitán Cole —⁠dijo Jacovic, frunciendo el ceño⁠—. Dice que no la ayudaría si pudiera. Perdóneme, pero eso no suena muy propio de usted.

—No contábamos con una pequeña flota de naves de la República —⁠respondió Cole⁠—. Si tuviera la capacidad de acabar con esas doce naves, no lo haría. No a menos que estuvieran atacándome, e incluso en ese caso preferiría huir a combatir. Es la Armada en la que serví casi toda mi vida adulta la que está ahí fuera. No puedo matar a mil tripulantes solo porque están siguiendo órdenes que les dictan perseguir a un amotinado. La mayoría son chavales como Rachel Marcos. No saben por qué tomé el control de la Teddy R., y nadie de su bando va a contárselo.

—Es un hombre decente e inteligente, capitán Cole —⁠dijo el teroni tras un momento de silencio⁠—. Puedo ver por qué no le interesa a la Armada.

—¿Señor? —dijo Jaxtaboxl—. Han contactado.

—Bien —dijo Cole—. Quiero a todo el mundo aquí: usted, Domak, incluso Cuatro Ojos y también los capitanes de las otras cuatro naves, para empezar a monitorizar todas las transmisiones de las naves de la Armada. Páseme a Christine.

—Pero está…

—Sí, lo sé. Hágalo igualmente.

—¿Sí, señor? —dijo Christine adormecida cuando la señal de Cole la despertó.

—Odio hacerle esto dos veces en el mismo turno —⁠dijo Cole⁠— pero quiero que suba al puente lo más rápido que pueda.

—¿Nos atacan? —preguntó, echando un pie al suelo, repentinamente alerta.

—No, aún no. Pero nos enfrentamos a una docena de naves de la Armada. Sin duda están usando códigos cifrados, y tengo que saber todo lo que las naves de la Armada se comunican entre sí.

—Ha ido bien que estuviera tan cansada que haya dormido con el uniforme —⁠dijo, poniéndose de pie⁠—. Voy para ahí.

—Gracias.

La conexión finalizó y Cole se volvió hacia Jacovic.

—Teóricamente, todos pueden manejar el equipo, pero ella tiene un toque mágico y se me está ocurriendo una idea para poder utilizarlo.

—¿Cuál es? —dijo Jacovic.

—Pronto lo sabrá —dijo Cole—. Primero quiero oír lo que le contestan a Bertha Salinas. —⁠Dio instrucciones a la mesa para que le sirviera una taza de café⁠—. Acabó de recordar la razón original por la que bajé aquí —⁠dijo sonriendo.

—Los humanos parecen adictos a esa bebida —⁠repuso Jacovic.

—A la mayoría les gusta por la cafeína, que es un estimulante suave. Ayuda a mantenerse despierto y alerta. A mí me gusta por el sabor. Insisto en usar granos reales de café en esta nave. Casi todo lo demás en esta condenada cocina es artificial, la mayoría productos de soja hechos para parecerse a la comida de verdad.

—Yo he encontrado que mi comida resultaba auténtica y muy satisfactoria —⁠notó el teroni.

Cole sonrió.

—Es la ventaja de no ser humano en una nave construida por humanos —⁠dijo⁠—. No podían estar seguros de quién más estaría a bordo, así que no planearon proveerse de comida artificial o sustitutiva para la tripulación no humana. Como resultado, todo lo que transportamos para usted, y Domak y Cuatro Ojos y los demás, es comida natural. Todo lo que transportamos para nosotros es de pega. Excepto el café —⁠concluyó, y bebió un sorbo.

La imagen de Christine se materializó encima de la mesa.

—Señor, la Armada acaba de aceptar que los pacientes continúen hacia Ejido.

—¿Y?

—Eso es todo hasta ahora, señor.

—Siga monitorizándolos. Lo que se digan entre ellos en los próximos dos minutos, determinará lo que hagamos.

—Sí, señor —dijo la oficial mientras su imagen desaparecía.

—¿Mantendrán su palabra, capitán? —⁠preguntó Jacovic.

—Probablemente —dijo Cole—. No tiene nada que temer de un puñado de naves medicalizadas. Puede estar seguro de que las escanearán para asegurarse de que les estamos enviando pacientes y no bombas. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero lo cierto es que no hay modo de que podamos pararlos si deciden empezar a atacar.

—Parece razonable asumir que si acompañamos a las naves medicalizadas, nos convertiremos en blancos muy fáciles —⁠corroboró Jacovic⁠—. Ya que han prometido a las naves medicalizadas paso franco hasta Ejido, ¿no deberíamos volver inmediatamente a la Frontera Interior?

—Lo haremos, pero como le he comentado, el concepto de «persecución» es especialmente elástico aquí, cerca de los límites de la Frontera. Quiero asegurarme de que no nos siguen.

—¿Y cómo se propone hacerlo, si puedo preguntarlo?

—Como he dicho, tengo una idea —⁠respondió Cole⁠—. Únicamente necesito saber exactamente qué van a hacer.

Forrice entró en el comedor y se unió a ellos.

—Creía que estabas dirigiendo la operación —⁠dijo Cole.

—Están a dos horas de distancia, bueno, una hora y cuarenta minutos, en cualquier caso, y Domak o Christine pueden llamarme si me necesitan. Mientras tanto, he imaginado que vosotros dos estaríais aquí contando chistes verdes, y se me ocurrió venir a oírlos.

—Tiene que excusar a mi primer oficial —⁠dijo Cole a Jacovic⁠—. Alguien le dijo que los molarios tienen sentido del humor, y se lo ha creído.

—Está bien, me pondré serio por un minuto —⁠dijo Forrice⁠—. ¿Tienes algún plan o solo estamos esperando hasta que todas esas naves de la Armada estén lo bastante cerca como para hacernos volar por los aires? Todavía nos estamos aproximando a ellas, ya lo sabes.

—Lo sé.

—¿Y entonces?

—No te pongas nervioso.

—Wilson, no vamos a estar fuera de su alcance para siempre —⁠dijo Forrice⁠—. Si tienes algo en mente, sería prudente dejar que tu primer oficial supiera lo que es.

—Planeo volver a la Frontera Interior.

—¡Bien! —dijo el molario—. ¡Vámonos!

—Aún no.

—Si los toreas lo suficiente, Wilson, te seguirán hasta el mismo agujero negro del Núcleo —⁠dijo Forrice⁠—. Lo sabes ¿verdad?

—Solamente necesito descubrir si están pidiendo ayuda o si vienen solo con doce naves —⁠dijo Cole.

—¿Y qué cambia eso? —quiso saber Forrice⁠—. Probablemente no podríamos abatir ni a una sola.

—Tú relájate, Cuatro Ojos —⁠dijo Cole⁠—. La cosa no es salir de aquí de una pieza. Eso se da por sentado. El objetivo, ahora que han aceptado encargarse de los pacientes, es asegurarnos de que no hemos de estar echando la vista atrás durante todo un mes.

»Lo sabremos en un segundo —⁠dijo Cole en el momento en que la imagen de Christine reaparecía.

—Al ordenador le costó casi un minuto entero decodificar su código cifrado, señor —⁠dijo⁠—. Han decidido que si no hay naves militares —⁠con lo que se refieren claramente a las nuestras⁠— que acompañen a las naves medicalizadas, confiarán a los escáneres y defensas de Ejido que descubran cualquier amenaza potencial, y atacarán a la Teddy R. con las doces naves. Creen que no nos acercaremos más, pero si alguna de las otras cuatro lo hace, dejarán dos naves atrás, que es más de lo que necesitan para enfrentarse a unas naves relativamente pequeñas.

Guardó silencio y finalmente Cole dijo.

—¿Eso es todo?

—Es todo lo que han dicho, sí, señor.

—¿Nada de pedir ayuda a otros sistemas?

—No, señor —dijo Christine—. Parece que piensan que tienen una amplia potencia de fuego y que no les hace falta más.

—Vale, eso es —dijo Cole, decidido⁠—. Contacte con la más pequeña de las cuatro naves y haga que atraque en nuestra dársena lo antes posible. Dígales a las otras tres que se desplieguen y estén listas para entrar en el agujero de gusano que conduce de vuelta a la Frontera Interior cuando yo dé la orden.

—¿A eso estabas esperando? —⁠preguntó Forrice, desconcertado⁠—. Sabías que iban a atacarnos…

—Por supuesto que sí. Pero tenía que saber cuántas naves pensaban enviar. Si hubieran pedido más a los sistemas vecinos, tendríamos que haber cambiado el guion.

—¿Qué guion?

—El de la comedia que el comandante Jacovic y yo vamos a representar —⁠respondió Cole.

Capítulo 26

—¿Cuál de las naves ha atracado en la nuestra? —⁠preguntó Cole mientras se dirigía al puente, acompañado por Forrice y Jacovic.

—El Dardo Silencioso, señor —⁠dijo Domak.

—Bien —dijo Cole—. Esa es la nave que Jacovic comandará. —⁠Se volvió hacia el teroni⁠—. ¿Puede inventarse un buen nombre teroni para ella, uno que no esté en uso?

—Korabota —replicó Jacovic⁠—. «Serpiente Asesina» en terrestre.

—Bueno. Durante las próximas horas, el Dardo Silencioso será la Korabota. Christine, Domak, esto es muy importante: bajo ninguna circunstancia se referirán a ella con otro nombre que no sea Korabota. Cuatro Ojos, que Briggs entre en el Dardo Silencioso y cambie todo lo que haya de cambiarse para que sea reconocida como Korabota: identificador de radio subespacial, lo que sea.

—¿Quieres que le diga a Aceitoso que cambie la insignia exterior de la nave?

Cole negó con la cabeza.

—Espero que no se acerquen tanto como para verlo. ¿Christine?

—¿Señor?

—¿Qué frecuencias pueden leer las naves de la República desde esta distancia?

—Más o menos todas, señor —⁠dijo⁠—. Quizás si supiera lo que tiene en mente…

—Lo sabrá —respondió Cole—. ¿Tenemos alguna frecuencia que sea relativamente difícil de leer desde esta distancia? No quiero que esto les resulte demasiado fácil.

—Probablemente, la frecuencia número Q03W6…

—No necesito saber el nombre —⁠la interrumpió⁠—. Pero déselo al señor Briggs y dígale que quiero que lo ajuste a la radio subespacial del Dardo… del Korabota para transmitir solo en esa frecuencia.

—Sí, señor —dijo Christine—. ¿Y sobre la recepción?

—Que reciba en todas las frecuencias.

—Se lo diré al señor Briggs.

—Bien —dijo Cole—. Creo que está al cuidado de todo lo que se necesita en la Teddy R. y la Korabota.

—Haré lo que pide, señor —dijo Christine, con una mueca de desconcierto en su rostro⁠—, pero realmente no veo para qué estoy haciendo esto.

Cole sonrió.

—Eso es porque es joven e idealista y honorable, teniente. No se preocupe, superará las tres cosas. —⁠Se volvió hacia Forrice y Jacovic⁠—. El sector realista de la tripulación, sin duda ya se habrá imaginado de qué va esto, ¿no?

—Me lo he imaginado, claro —⁠dijo el molario⁠—, pero no se lo van a tragar.

—¿Por qué no? —replicó Cole—. Soy el número uno de su lista de los más buscados. Depuse a la capitana de una nave estelar en tiempo de guerra. Me escapé de una prisión militar. Volví de incógnito a la República para vender diamantes robados. Soy un archivillano, si lo pienso bien.

—Tienes razón —admitió Forrice—. Quizás debería entregarte para cobrar la recompensa.

—Es una pena que nadie de la Theodore Roosevelt hable la lengua teroni —⁠dijo Jacovic⁠—. Eso reforzaría el engaño.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole—. Tendremos que apañárnoslas con lo que tenemos. Sé que usted habla terrestre con fluidez, pero causará mayor impresión si emplea un traductor automático y habla en teroni.

—¡Ah! —dijo Christine excitada—. ¡Ahora lo veo!

—Tendremos que cuidar algunos detalles —⁠dijo Cole⁠—. No puede decir que aún está al mando de las Quinta Flota Teroni. Para ellos es demasiado fácil comprobar su paradero. —⁠Se detuvo y consideró el problema⁠—. ¿Cuántas flotas tiene ahora mismo la Federación Teroni?

—Catorce —replicó Jacovic.

—Bien —dijo Cole—. Ha sido elegido para comandar la recién formada Decimoquinta Flota. Aún no tiene todas sus fuerzas, pero cuenta con casi doscientas naves. Ha estado haciendo maniobras con ellas en la Frontera Interior.

—¿Cómo nos encontramos?

—Contacté con usted para hacerle una proposición. Discutiremos sobre ella una vez que usted esté a bordo de la Korabota.

—¿Debería ir ahora? —preguntó Jacovic.

—Espere hasta que el teniente Briggs nos diga que ha ajustado la radio.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Christine⁠—. Estaba tan enfrascada en lo que estaba diciendo que lo olvidé.

—Está bien —dijo Cole, tranquilizándola⁠—. Cálmese. Solo nos llevará un minuto y las naves de la Armada aún están a una hora y media.

—Lo siento, señor —dijo lastimeramente⁠—. Yo…

—Contacte con Briggs ahora —⁠dijo Cole⁠—. Deje las disculpas para más tarde.

—Sí, señor.

—¿Cuánto esperamos? —preguntó Jacovic mientras Christine transmitía las instrucciones a Briggs.

—No queremos que se acerquen demasiado —⁠dijo Cole⁠—. Tienen que ser más rápidas que nosotros, y estoy seguro de que están a la última en armamento de largo alcance. —⁠Guardó silencio durante un momento mientras consideraba el problema⁠—. Si no se lo han tragado en diez minutos, mejor será que salgamos pitando por el agujero de gusano y esperemos abatirlos al otro lado. Y no fijaremos un punto de reunión. Nos separaremos, haremos que dividan sus fuerzas, y los supervivientes nos encontraremos en la Estación Singapore dentro de diez días estándar. Pero espero que no lleguemos a tanto.

La imagen de Briggs apareció un minuto después y anunció que la radio había sido ajustada.

—Vale —dijo Cole—. Buena suerte.

Jacovic saludó —Cole asumió que era un saludo; no se parecía a nada que hubiera visto antes, pero no podía imaginar qué otra cosa podía ser⁠— y se dirigió al hangar.

—Christine, póngame con el capitán del Dardo Silencioso. Y esto es una comunicación interna, no un mensaje subespacial. No quiero que las naves de la Armada lo capten.

—Haré que la señal sea tan débil que nadie en un kilómetro de distancia pueda pincharla. —⁠Hubo una breve pausa⁠—. Está conectado, señor.

—En un minuto, el comandante Jacovic, el tercer oficial de la Teddy R., va a subir a su nave. Quiero que le ceda el mando durante una hora. En caso de que sean atacados, el mando volverá automáticamente a sus manos. El comandante Jacovic tendrá acceso absoluto a la radio subespacial. Quiero que todos los miembros de la tripulación, incluido usted, estén fuera del campo de los hologramas, para que cuando los mensajes y las imágenes sean transmitidas, nadie pueda verlos o detectarlos. ¿Está claro?

—Sí, señor —dijo el capitán del Dardo Silencioso⁠—. ¿Solo por una hora, dice?

—Exacto. Y durante esa hora, nadie contradecirá al comandante Jacovic ni dirá una palabra. Si llama a su nave con otro nombre, deben permanecer callados. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Comunique esa información a su tripulación.

—Nuestra tripulación tiene solo seis personas, y todas pueden oírle y verle, señor.

—Tan pronto como sepa que Jacovic está a bordo, sano y salvo, ponga tanta distancia como pueda entre nuestras dos naves y después cédale el mando. Voy a acabar esta transmisión ahora.

Hizo una señal a Christine, quien cortó la conexión.

—¿Qué hacemos ahora, señor? —⁠preguntó Domak.

—Ahora esperaremos unos diez minutos, hasta que la Korabota esté lo bastante lejos como para justificar que hablemos con ella mediante la radio subespacial Y entonces veremos si el comandante Jacovic ha pasado bastante tiempo asociado con hombres como para mentir convincentemente.

Cole dio media vuelta y se dirigió al aeroascensor.

—Déjame que lo adivine —dijo Forrice⁠—. Vas a tomarte otra taza de esa cosa a la que eres adicto.

—No —dijo Cole—. Voy a librarme de las últimas dos o tres tazas. Incluso tu capitán, con todo su temple de acero, tiene que responder a la ocasional llamada de la Naturaleza.

Cole entró en los lavabos para humanos que estaban junto al aeroascensor. Cuando acabó, se roció la cara con agua fría, se peinó el pelo (que nunca parecía estar en su sitio), se fumó medio cigarrillo sin humo y tiró la colilla en el atomizador de basura. Finalmente volvió al puente. Se plantó, con las manos en las caderas, y estudió su entorno.

—¿Has olvidado qué aspecto tiene este lugar? —⁠preguntó Forrice al cabo de un momento.

—Estaba intentando decidir dónde situarme, en caso de que puedan hacer una conexión en vídeo y también de audio —⁠respondió Cole.

—¿Por qué no en tu despacho o en el comedor, que es donde usualmente diriges las acciones?

—A la Armada solía disgustarle eso —⁠respondió Cole⁠—. Creían que las decisiones importantes únicamente podían tomarse en el puente. Y como estamos esperando que la Armada intercepte esta transmisión, queremos que sepan que esto es un asunto importante. —⁠Finalmente se dirigió a la consola de sensores⁠—. Aquí, creo.

—¿Por qué no desde el puesto de comunicaciones? —⁠preguntó el molario⁠—. Es más impresionante.

—Porque no quiero fingir que me enfado cuando compruebe que nuestros mensajes entrantes y salientes están siendo interceptados.

—¿Qué es un árbol de Navidad?

—Pregúntamelo mañana —dijo Cole, mirando el cronómetro que llevaba en la mano⁠—. Es la hora, Christine. Contacta con la Korabota. De ahora en adelante, nadie habla, excepto yo.

La imagen de Jacovic cobró vida.

—Saludos, capitán Cole —dijo a través de su traductor automático.

—Saludos, comandante Jacovic.

—Veo que las naves de la Armada se acercan a ustedes.

—No se preocupe —dijo Cole—. Tengo mucho tiempo por delante.

—Es un idiota, capitán Cole —⁠dijo Jacovic⁠—. Tiene diez minutos estándar a lo sumo.

—Tengo más que eso —replicó Cole⁠—. Pero diez minutos deberían ser suficientes para llegar a un acuerdo. «No lo sueltes ahora —⁠pensó Cole⁠—, empieza a discutir».

—Ya hemos sellado un contrato vinculante —⁠dijo el teroni.

—Bueno, «vinculante» es una palabra muy elástica —⁠dijo Cole⁠—. La Teddy R. es la nave que está en riesgo, no la Korabota. Quiero más.

—Ya hemos acordado un precio, capitán Cole. No es este el momento de renegociarlo.

—A ver —dijo Cole—, he oído que usted y la Korabota están a cargo de la maniobras de esa nueva Decimoquinta Flota. No olvide que soy el único que ha contactado con ustedes y les ha dicho que podrían atraer algunas naves de la Armada a la Frontera y acercarse tanto a ellas que puedan alegar que se trataba de una persecución, y seguirme hasta donde estarán ustedes esperándolas con doscientas naves.

—Solo tengo ciento ochenta y siete naves, y algunas de ellas no están preparadas para la batalla —⁠respondió Jacovic.

—Bien —dijo Cole—. Aun así la desproporción es enorme. Tiene todas las de ganar. Una vez que las arrastre al agujero de gusano, son carne de cañón, y usted lo sabe. Pero yo soy quien se va a exponer como cebo, quien va a dejar que se acerquen lo bastante para pensar que tienen una oportunidad de atraparme. Un millón de créditos no basta. Quiero dos.

—Primero, no estamos tratando en créditos sino en rupias Nuevo Stalin, como quedamos. Segundo, no permitiré que me extorsione para sacar más dinero de la Federación Teroni. El trato fue por un millón de rupias y eso es lo que le pagaré. Tercero, si falta a nuestro acuerdo, si hace algún intento de advertir a la Armada de que la Decimoquinta Flota los está esperando, lo consideraré un acto de guerra contra la Federación Teroni y responderé como corresponde. ¿Me estoy expresando con claridad?

—Está bien, está bien —dijo Cole, imprimiendo un aire de enfado a su voz⁠—. Voy a conducirles al agujero de gusano ahora. Asegúrese de que la Teddy R. lo atraviesa indemne. Y no lo olvide: mi dinero ha de estar listo en el instante en que la última de las naves de la Armada haya sido destruida.

—Los estaré esperando, si es que de verdad pueden llevar las doce naves al agujero de gusano —⁠dijo Jacovic.

—Usted mantenga los ojos abiertos —⁠dijo Cole, indicando a Christine que cortara la conexión⁠—. Piloto, acérquenos al agujero de gusano, pero no entre hasta dentro de quince minutos.

Wxakgini incrementó la velocidad de la nave.

—Quince minutos, sí, señor.

Después Cole ordenó a sus otras tres naves que avanzaran hacia el agujero de gusano.

—Ahora vamos a ver si se lo tragan —⁠dijo.

La Armada continuó acercándose a la Teddy R. durante los siete minutos siguientes, luego ocho, luego diez.

—Entraremos en el agujero de gusano en cinco minutos —⁠anunció Wxakgini.

Y justo entonces, cuando la Korabota desapareció en el agujero de gusano, Forrice, estudiando el sensor de las holopantallas por encima del hombro de Domak, emitió un grito de triunfo.

—¡Se están alejando! —dijo.

—¡Qué alivio! —dijo Cole mientras la última de las naves de la Armada cambiaba de rumbo y regresaba hacia Ejido⁠—. Creo que cuando nos retiremos de la vida mercenaria, el comandante Jacovic y yo tenemos un claro futuro en el teatro.

—No estoy de acuerdo, señor —⁠dijo Christine.

—¿Cómo?

—Desde hoy, yo lo veo como un encantador de serpientes.

Capítulo 27

La Teddy R. y las naves de su compañía volvieron a la Estación Singapore sin más problemas. Cole concedió un permiso de tres días para todos excepto un retén rotativo de mínimos, se aseguró de que las cocinas se reabastecían y, acompañado de Sharon Blacksmith y David Copperfield, se dirigió hacia El Rincón del Duque. Forrice contactó con el burdel de molarios y descubrió que dos de las prostitutas estaban en celo, así que fue a rendirles una visita, prometiendo reunirse con el grupo de Cole al cabo de dos horas.

El casino estaba tan atestado como de costumbre, y Cole percibió cierta tensión al entrar en el local. Divisó a Csonti sentado a una mesa de Kalimesh, echó una ojeada en busca de Val y la vio en otra mesa. Decidió que todo el mundo estaba sorprendido de ver que él y la valkiria pelirroja estaban vivos y en el mismo lugar. Claramente esperaban una pelea, pero Cole caminó como si tal cosa hasta la mesa a la que el Duque Platino estaba sentado, en aislado esplendor, contemplando su porción de imperio.

—Me alegra ver que todos sobrevivisteis —⁠dijo mientras Cole, Sharon y Copperfield se aproximaban⁠—. Sentaos, la primera ronda la paga la casa.

—Gracias —dijo Cole—. Yo solo quiero una cerveza.

—Un brandy de Antares —⁠dijo Sharon.

—Y yo una copa de Dom Perignon, cosecha de 1955, preferiblemente de la ladera norte —⁠dijo Copperfield.

—Venga, David —dijo el duque, con aire cansado⁠—. Sin jueguecitos.

—Lo he dicho muy en serio —⁠dijo Copperfield⁠—. En cualquier caso, hasta que te parezca apropiado abastecer tu bodega, me conformaré con coñac cygniano.

—¿Qué tal fue? —preguntó el duque, mientras la mesa transmitía nota al bar⁠—. ¿Pudisteis sacar a vuestros dos tripulantes?

Cole asintió.

—Sí. Uno ya está incorporado, el otro se está recuperando en nuestra enfermería.

—Hizo más que eso —dijo Copperfield con orgullo⁠—. Evacuó el hospital espacial por completo.

—No habría pensado que toda la estación pudiera caber en vuestras naves —⁠comentó el duque.

—Es una larga historia —dijo Cole⁠—. Estoy seguro de que Val te ha contado su versión.

El duque negó con la cabeza.

—Ni siquiera ha venido para decirme hola.

—Bueno, con ella y Csonti aquí, creo que podemos deducir que ganaron —⁠dijo Cole mientras las bebidas llegaban.

—Desearía que Csonti se fuera a otra parte —⁠dijo el duque⁠—. Ha estado bebiendo y drogándose desde que llegó, y ya es bastante molesto incluso cuando está sobrio.

—Pues échalo —dijo Sharon.

—La única persona que puede echarle es vuestra valkiria, y ahora trabaja para él.

—No es nuestra valkiria —dijo Cole⁠—. Y dudo mucho que trabaje para Csonti ahora.

De repente, Val se dio cuenta de que estaban allí, se levantó de la mesa y echó a andar hacia ellos.

—Estáis a punto de descubrirlo —⁠señaló el duque.

Cole observó el avance de Val, y se levantó para saludarla cuando llegara a la mesa.

—Por favor, siéntate y únete a nosotros —⁠dijo el duque.

—Gracias —respondió Val.

—¿Qué tal fue? —preguntó Cole cuando se hubo sentado.

—Ganamos.

—Bueno, eso es obvio —respondió Cole⁠—. Al fin y al cabo, estás aquí.

—Perdimos seis naves —continuó—. Ese maldito planeta estaba mejor defendido de lo que creíamos.

—¿Cuánto daño hicisteis?

Ella se encogió de hombros.

—Lo justo. Csonti no quería matar a todo el mundo. Solo quería asegurarse de que cambiaban de opinión respecto a lo de no pagarle su tributo anual.

—Corrígeme si me equivoco —⁠dijo Cole⁠—, pero ¿no nos ayudaste a detener a alguien que estaba haciendo justo eso en Bannister II?

—Sí —dijo Val—. Y nos pagaron bien por ello. Esta vez era el extorsionador quien pagaba.

—¿Y no ves ninguna diferencia?

—Se supone que somos mercenarios ¿recuerdas? —⁠le espetó Val⁠—. Eso significa que vendemos nuestros servicios. Nuestro trabajo no es hacer juicios morales.

—Si no lo hacemos nosotros, ¿quién lo hará?

—¿Sabes qué? —dijo—. Esa es la misma actitud que te convirtió en un pirata nefasto. Fuiste tú el único que decidió que íbamos a dejar la piratería y convertirnos en mercenarios. ¿Por qué no buscas la palabra en el diccionario de tu ordenador?

—Yo estuve allí, Val. El hospital espacial no era una amenaza para nadie, y no tenía defensas. No había una sola arma, ni siquiera un arma de mano, en toda la maldita instalación, solo trescientos enfermos graves, hombres y alienígenas, y algunos doctores entregados.

»Acababamos de evacuar la estación antes de que llegarais. No lo sabíais, y la hicisteis volar en pedazos.

—Yo no —dijo Val—. Aterricé y asalté el edificio del parlamento o como quiera que se llamara.

—Alguien de tu flota lo hizo. Si no hubiéramos estado allí antes, habrías matado a centenares de personas que no tenían modo de defenderse. ¿Es esa la clase de mercenario que quieres ser?

—¡Maldita sea, Cole! ¡Te dije que no lo haría!

—Y yo te dije que el criminal para el que trabajabas lo haría u ordenaría que se hiciera.

—No soy la hermanita de nadie.

—Ningún tipo que ataca un hospital necesita una hermanita, eso está más claro que el agua —⁠repuso Cole.

—No estás prestando atención —⁠dijo Val⁠—. ¡Yo no tuve nada que ver con el jodido hospital! Estaba luchando cuerpo a cuerpo en el planeta.

—Dejando libre por ahí a alguien para que volara el hospital.

—¡Alguien más! —bramó—. ¡No yo! ¿Eras tú responsable de cada bomba que la Armada lanzó sobre los civiles teroni?

—No creo que me estés entendiendo —⁠respondió Cole.

—He ganado tres millones de dólares Maria Theresa por tres días de trabajo —⁠dijo Val⁠—. Tú tienes cuatrocientas personas que te deben la vida. ¿Qué más ganaste?

—Ni un solo crédito.

—Lo que pasó en Prometeo III iba a pasar igualmente, ayudara yo a Csonti o no. Probablemente, hoy hay cinco mil personas más vivas porque yo ayudé a finalizar la acción antes. Si no hubiera participado, otro lo habría hecho. Este lugar —⁠agitó una mano indicando la Estación Singapore entera⁠— está asquerosamente lleno de gente que se venderá para hacer cualquier cosa.

—Cuando recuperamos el Pegasus de Tiburón Martillo para devolvértelo, ¿recuerdas por qué elegiste quedarte en la Teddy R.? —⁠dijo Cole.

Val se revolvió incómoda en la silla.

—Las situaciones cambian —dijo.

—Algunas cosas cambian, otras no —⁠dijo Cole⁠—. Dijiste que te ibas a quedar porque tu tripulación te había vendido mientras que los míos habían abandonado sus carreras e incluso su condición de ciudadanos por mí, y querías descubrir cómo inspirar esa clase de lealtad. —⁠Dejó que sus palabras calaran⁠—. No lo hicieron porque me pongo del lado de los extorsionadores. No lo hicieron porque me alío con gente que destruye hospitales. No lo hicieron porque…

—Vosotros sois soldados —lo interrumpió⁠—. Fuisteis entrenados de una manera determinada. Yo no. Maldita sea, tú dijiste que íbamos a ser mercenarios. Bien, yo soy una mercenaria. ¿Qué eres tú?

Cole estaba a punto de responder cuando hubo una súbita conmoción al otro lado de la sala.

—¿Qué demonios está pasando ahí? —⁠dijo el duque.

De repente, los cuerpos salían volando en todas las direcciones, y podía oírse la voz grave de Csonti bramando.

—¡Está destruyendo mi establecimiento! —⁠exclamó el duque, mientras un par de mesas se partían contra el suelo bajo el peso de unos cuerpos que habían salido despedidos.

—Se calmará en unos pocos minutos —⁠dijo Val⁠—. Se pone así cuando bebe demasiado.

—¿En pocos minutos? —repitió el duque.

—¡En unos pocos minutos habrá matado a una docena de personas y destruido la mayoría de mis mesas! —⁠Miró alrededor de la mesa⁠—. ¿Me vas a ayudar?

—¿Qué me pagarás por encargarme de él? —⁠preguntó Val.

Antes de que el duque pudiera contestarle, Cole se puso de pie.

—Guárdate el dinero. Yo te haré de guardaespaldas.

—¿Crees que puedes vencerle en una pelea justa? —⁠dijo Val, divertida.

—No pretendo descubrirlo —respondió Cole. Él y el duque cruzaron el casino, hacia donde Csonti estaba sembrando la devastación. Cuando llegaron a su destino, Cole ajustó la fuerza de su pistola sónica de «Letal» a «Aturdidora».

—Suficiente —dijo en voz queda.

Csonti alzó la vista.

—¿Quién demonios eres tú?

—¿Por qué no nos sentamos tranquilamente y te lo digo tan contento? —⁠sugirió Cole.

—¡Porque estoy perfectamente bien donde estoy! —⁠atronó Csonti.

—¡Te quiero fuera de aquí! —⁠gritó el duque⁠—. Espero que pagues por los daños, y de hoy en adelante tienes prohibida la entrada a este casino.

Csonti cogió una silla y se la arrojó al duque, que la esquivó por poco.

—¡Eso es! —dijo el duque—. Ya no eres bienvenido en la Estación Singapore.

—¿Quién va a echarme? —rugió Csonti⁠—. ¿Tú?

—No —dijo Cole, disparando su pistola sónica⁠—. Yo.

Al impactar en él las fuertes ondas, se tambaleó hacia atrás. De sus dos oídos empezó a brotar sangre y pareció súbitamente desorientado. Un segundo más tarde, cayó pesadamente al suelo, inconsciente.

—¿Tienes un calabozo? —preguntó Cole al duque.

—No tenemos ninguno.

—Maravilloso —murmuró Cole. Después, dirigiéndose a los clientes que estaban allí reunidos, preguntó⁠—: ¿Hay alguien aquí que esté a sus órdenes? ¿Alguien que se lo pueda llevar a su nave?

Tres hombres de la mesa de jabob indicaron que formaban parte de la tripulación de Csonti.

—Pero me las cargaré si lo llevo de vuelta a la nave —⁠dijo uno⁠—. No quiero estar cerca cuando se despierte.

—Yo tampoco —dijo uno de sus compañeros.

—Diablos, se me pagó —dijo Val, acercándose⁠—. Supongo que puedo llevarle a su nave a cambio de eso.

Se situó junto al cuerpo enorme y musculoso de Csonti, lo levantó como si fuera una pluma, se lo echó al hombro y sacó al caudillo inconsciente del casino.

—Esos cinco van a necesitar atención médica —⁠dijo Sharon, indicando a tres hombres, un lodinita y un mollutei que estaban tirados por el suelo⁠—. Supongo que también podríamos llevarlos a la enfermería de la Teddy R. y ver si el doctor que hemos reclutado en la estación de Prometeo es bueno.

—Sí —convino Cole—. No tiene sentido hacerle trabajar en nada que sea realmente importante, como nosotros, hasta que sepamos si podemos confiar en él.

—¿He de entender que es una broma? —⁠preguntó Sharon.

Cole asintió.

—Pero también lo decía de verdad.

—Haciendo caso omiso de la frase de Cole, Sharon contactó con la nave y ordenó cinco aerodeslizadores. Después se dio una vuelta por el casino, buscando voluntarios para transportar a los heridos a la Teddy R.

—Volverá, lo sabes —dijo Cole mientras él y el duque volvían a la mesa.

—Sí —dijo el duque—. Pero al menos estará sobrio. Espero.

De repente, Cole se percató de que David Copperfield salía arrastrándose de debajo de la mesa.

—Gracias por proteger el suelo, David —⁠dijo con sarcasmo.

—Soy un hombre de negocios, no un combatiente —⁠respondió Copperfield con tanta dignidad como pudo reunir.

—¿Has hecho muchos negocios ahí abajo? —⁠preguntó Cole.

—Nunca he negado mis limitaciones —⁠dijo Copperfield⁠—. Pero es poco amable por tu parte referirte a ellas, Steerforth.

—Te pido disculpas, David —⁠dijo Cole⁠—. No pretendía ofenderte.

—Un amigo no puede ofender a otro —⁠respondió Copperfield⁠—. Pero puede herirle con un comentario desagradable.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Te has preocupado de ese rufián?

—Creo que «rufián» se queda corto —⁠dijo Cole⁠—. Es el mayor señor de la guerra con el que nos hemos cruzado desde que llegamos a la Frontera Interior. Y el que tiene peor carácter…

—¿Dónde está la extraordinaria Olivia Twist?

—Cargó con Csonti para llevarlo a su nave.

—¿Quieres decir conduciendo un aerodeslizador? —⁠dijo David.

—Quiero decir lo que he dicho.

—¡Maldito sea! —dijo el duque—. Probablemente ha causado daños por valor de diez mil créditos.

—Sin contar los gastos médicos —⁠dijo Cole en el momento en que Sharon se reunía con ellos.

—Los deslizadores deberían estar aquí en un minuto o dos —⁠anunció.

—¡Ese bastardo no va a volver a poner el pie en mi estación nunca más! —⁠dijo el duque.

—Si empiezas a expulsar a todos los criminales que beben y se drogan demasiado, acabarás siendo el propietario de un casino vació —⁠observó Cole.

—¡Expulsaré a todo el mundo que se comporte así! —⁠respondió el duque.

Cole se volvió hacia Sharon.

—Avisa al médico de la nave y dile que está a punto de tener un poco más de trabajo.

Sharon asintió con la cabeza.

—Bien. Haré que Vladimir Sokolov le eche una mano, ya que se encuentra en la nave recuperándose.

—¿Un asistente herido será suficiente? —⁠preguntó Cole.

—Probablemente —respondió ella—. Ninguno de los heridos se está muriendo. Creo que quizás haya dos o tres con algún hueso roto, pero pueden esperar a que les llegue el turno para que se lo arreglen.

—Aun así, no vayamos a sobrecargar a ese pobre hombre en sus primeros dos días de trabajo. Ofrece quinientas libras del Lejano Londres a los conductores de los deslizadores que se queden hasta que haya atendido a todos los pacientes.

—Eso es un montón de dinero por unas pocas horas de trabajo —⁠señaló Sharon⁠—. ¿Qué pasa si todos se ofrecen voluntarios?

—Entonces coge a los dos primeros que se ofrezcan, da las gracias a los otros y despide a los demás.

—¡Ah! Aquí están los aerodeslizadores —⁠dijo Sharon, echando un vistazo a la entrada del casino⁠—. Voy a hacerles la oferta ahora mismo.

—Y asegúrate de que saben que esos cinco están bastante descalabrados y que necesitan que los traten con cuidado —⁠dijo Cole mientras Sharon se levantaba y dejaba la mesa. Casi chocó con Jacovic, quien se estaba acercando.

—He oído que ha habido un alboroto —⁠dijo Jacovic⁠—. Pensé en ir a ver si alguien de nuestra tripulación estaba envuelto.

—Las noticias vuelan —comentó Cole mientras el teroni se sentaba⁠—. Ha pasado no hace ni cinco minutos.

—Estaba comiendo en el restaurante que hay justo al final de la calle —⁠respondió Jacovic.

—A un caudillo borracho llamado Csonti se le fue la mano —⁠dijo el duque⁠—. Hirió a algunos clientes, y provocó unos destrozos de al menos quince mil créditos en mi local.

—Pensé que eran diez mil —dijo Cole.

—Diez, quince, ¿cuál es la diferencia? —⁠dijo el duque, irritado⁠—. El tipo se volvió loco. Demonios, probablemente me cueste más que eso, solo por el bajón en la actividad. Un par de esas personas que están siendo transportadas en los aerodeslizadores eran jugadores empedernidos, y vi a unos cuantos más dirigiéndose a la salida.

—Eres todo corazón, duque —⁠dijo Cole⁠—. Es agradable saber que te preocupas por la gente.

—Obviamente alguien lo detuvo —⁠señaló Jacovic.

—Tu capitán lo hizo —dijo el duque.

—¿Es de esos que guardan rencor? —⁠preguntó el teroni.

—¿Quién sabe? —dijo Cole, encogiéndose de hombros⁠—. Incluso si es así, era elegir entre eso o dejar que enviara cinco o seis más a nuestra enfermería antes de que se le acabaran las fuerzas.

Sharon volvió a la mesa.

—Todo en orden —anunció—. Se han ofrecido tres voluntarios para ayudar al nuevo médico, así que hecho una oferta de trescientas libras. Hemos ahorrado cien libras y conseguido un asistente extra con el trato. Le dije a Sokolov que volviera a su cabina, pero insistió en ayudar.

—Bien. ¿Qué tal están los heridos?

—Creo que la mayoría están contentos por estar vivos todavía —⁠respondió Sharon⁠—. O sorprendidos. Supongo que las iras de Csonti no son exactamente un secreto.

—Sí, es todo un ángel —comentó Cole. De repente, sonrió⁠—. Será mejor que no le dé por pegar a Val. Nunca sabrá lo que le ha dejado KO.

—Parece que aún la admira —⁠dijo Jacovic.

—Admiro lo que puede hacer —⁠dijo Cole. Bebió un sorbo de su cerveza y puso mala cara al darse cuenta de que ya estaba caliente⁠—. Y admiro lo que podría llegar a ser. Es como un cachorro muy testarudo pero muy prometedor. Solo necesita un poco de disciplina y un poco de madurez.

—A ser posible antes de que se cargue toda la Frontera Interior —⁠añadió Sharon.

—Si hubiéramos tardado más en llegar a Prometeo, o si ella hubiera llegado antes, podría habernos atacado —⁠dijo Jacovic.

Cole negó con la cabeza.

—No. Es capaz de hacer un montón de cosas estúpidas, pero esa no es una de ellas. No carece de sentido de la lealtad, y nosotros la ayudamos cuando perdió su nave.

—Hablando del rey de Roma… —⁠dijo Sharon, mirando hacia la entrada, donde Val acababa de aparecer.

La pelirroja se encaminó directamente hacia su mesa, sobresaliendo por encima de todos los demás humanos, como era habitual, y se sentó en la silla que había dejado vacía tras el altercado.

—¿Cómo está el paciente? —preguntó Cole.

—Despierto —dijo Val—. Y cabreado como una mona.

—¿Con alguien en particular, o solo con toda la galaxia? —⁠preguntó Cole.

—Realmente, está muy cabreado contigo —⁠respondió.

—Tiene eso en común con la República y la Federación Teroni —⁠dijo Cole⁠—. Tendrá que hacer cola.

—Pero con quien más cabreado está es con el duque por haberle expulsado de la estación delante de todo el mundo —⁠continuó Val⁠—. Cree que lo has humillado públicamente ante sus amigos.

—No tiene amigos —dijo Cole.

—No voy a dejar que vuelva —⁠respondió el duque categóricamente.

—Ese no es el problema —dijo Val⁠—. No pretende volver a poner el pie en la Estación Singapore nunca más.

—Bien —dijo el duque—. Sorprendente, pero bien.

—No me has dejado acabar. Lo que pretende es que tampoco nadie más vuelva a poner los pies aquí.

—Explícate —le pidió Cole.

—Va a hacer a la Estación Singapore lo que le hizo al hospital espacial de Prometeo. —⁠Val se volvió hacia el duque⁠—. Ha ofrecido a la Esfinge Roja cuatro millones de libras del Lejano Londres para unirnos a él. ¿Qué nos ofreces para defenderte?

—Ni un solo crédito —dijo Cole antes de que el duque pudiera responder⁠—. No atacamos a nuestros amigos.

—Tú dices que el duque es mi amigo —⁠dijo Val⁠—. Pero le he descubierto a muchos tramposos y no me he llevado nada a cambio.

—Oye —dijo Cole—, tienes una nave por las molestias.

—Fue a ti a quien te dio la misión, no a mí: y tuvimos que dejarnos el culo por esa nave —⁠replicó Val⁠—. Si él es mi amigo y Csonti no, ¿por qué no iguala entonces lo que Csonti está ofreciendo?

Estoy ofreciendo mis servicios al duque, nada más. Si decide no contratarme, entonces me iré con el único postor.

—¿Sabes cuánta gente vive en la Estación Singapore, cuánta gente matarías si la destruyes? —⁠preguntó el duque.

—Los únicos que peligrarán serán los que se queden y luchen —⁠dijo Val⁠—. Me aseguraré de que Csonti no ataque hasta al menos dentro de tres días, lo que permitirá que se marche todo el mundo que desee hacerlo. Le debo eso a Cole.

—Le debes mucho más que eso —⁠dijo Sharon, cortante.

—Entonces convence al duque de que iguale la oferta de Csonti —⁠replicó Val.

—De ningún modo —dijo Cole.

—Entonces no tenemos nada más que decir —⁠dijo Val, poniéndose de pie.

—Perdone —dijo Jacovic, hablando por primera vez desde que Val había llegado⁠—. Si algo de esto tiene que ver con que ahora ocupo tu antigua posición a bordo de la Theodore Roosevelt, me alegraría renunciar a ella.

—Era capitana antes de que me encontrara a Wilson Cole, y soy capitana ahora —⁠respondió⁠—. ¿Para qué mierda quiero ser tercera oficial?

Y dicho eso, les dio la espalda y salió del casino.

—Espero fervientemente que la estación cuente con algunas defensas —⁠dijo Cole⁠—. Csonti va a tener, al menos, treinta naves, quizás hasta cuarenta. Nosotros tenemos cinco y cuatro de ellas no tienen mucha potencia de fuego.

—No nos faltan defensas —respondió el duque⁠—. No tenemos tantas como yo desearía, pero no estamos completamente indefensos.

—Tenemos tres días —dijo Cole—. Sharon, haz correr la voz: los permisos quedan cancelados. Deberían irse acostumbrando a eso. Después dile a Cuatro Ojos y a Mustafá Odom que quiero que inspeccionen las capacidades ofensivas y defensivas inmediatamente. Oh, y que Briggs y Toro Salvaje los acompañen.

—Toro Salvaje aún está a bordo de la Esfinge Roja —⁠le recordó Sharon.

—¡Mierda! Lo había olvidado —⁠dijo Cole⁠—. Ponte en contacto con él y explícale que si se queda allí, va a encontrarse luchando contra la Teddy R.

—¿Algo más? —dijo.

—Ahora mismo no.

—Contactaré con él desde el baño —⁠dijo, levantándose⁠—. Hay demasiado ruido de fondo aquí.

—Pensaba —dijo Jacovic mientras Sharon empezaba a alejarse⁠— que la valkiria nunca alzaría las armas contra la Theodore Roosevelt.

—Me pregunto qué idiota dijo tal cosa —⁠respondió Cole.

Capítulo 28

Transcurrió un día entero.

Odom, Briggs y Forrice habían pasado el tiempo inspeccionando la estación y examinando los planos hasta el más mínimo detalle. Toro Salvaje se había presentado a medio día, había trasladado su equipo a la Teddy R. y se había unido a ellos.

Cole había mantenido dos reuniones con los capitanes de las cuatro naves más pequeñas y finalmente les había hecho regresar para preparar las armas y defensas de sus naves, y para que vieran si entre todos se les ocurría alguna estrategia viable.

—No vamos a sacar nada en limpio —⁠admitió a Jacovic mientras ambos estaban sentados a solas a una mesa de El Rincón del Duque⁠—. ¿Cómo desplegar cuatro pequeñas naves que tienen una potencia de fuego mínima contra una flota de treinta y cinco a cuarenta naves enemigas?

—Vas por la cabeza, y el cuerpo quedará sin dirección —⁠respondió Jacovic⁠—. Esa es la primera cosa que se les enseña a los oficiales teroni. Si uno está en inferioridad numérica y es imposible o poco viable escapar, hay que ir a por el líder de tus enemigos con todo lo que tengas.

—No estoy tan preocupado por Csonti como por la Esfinge Roja —⁠dijo Cole.

—Hay una alternativa —dijo el teroni.

—¿Echar a correr?

Jacovic asintió.

—No tenemos ninguna obligación de defender la Estación Singapore. Todo lo que hiciste fue poner fin a una pelea.

—No irían tras la estación si yo no le hubiera puesto fin —⁠dijo Cole⁠—. ¿Tú huirías?

—No, probablemente no —admitió Jacovic.

Cole bebió un trago de su cerveza.

—Esto se está desbravando —⁠se quejó⁠—. ¿Dónde está el duque?

—No lo he visto.

—Espero que no esté metiendo sus cosas en una nave —⁠dijo Cole⁠—. Si él abandona la estación, no seré yo quien se quede aquí para defenderla.

Casi como en respuesta, el duque se acercó y se sentó a la mesa.

—¿Dónde demonios estabas? —⁠preguntó Cole.

—Durmiendo —respondió el duque—. Aquí no hay noches o días, así que duermo cuando estoy cansado y me quedo despierto cuando no.

—Mi cerveza se está desbravando.

—¿Hace cuánto rato que la estás bebiendo?

—No lo sé. Jacovic, ¿cuánto tiempo hemos estado calculando las posibilidades de vencer a la flota de Csonti?

—Dos horas, quizás tres —respondió el teroni.

—Dos cervezas más —ordenó el duque, y la mesa respondió con cervezas frescas casi al instante⁠—. Estoy seguro de que estáis bromeando. Sigo diciéndolo: la estación no carece de defensas.

—Están siendo analizadas ahora mismo —⁠dijo Cole.

—Entonces, ¿por qué estáis aquí sentados? —⁠dijo el duque⁠—. ¿Por qué no estáis ahí fuera con vuestros hombres?

—Porque saben más de armamento que yo —⁠dijo Cole.

—Pero tú eres el capitán.

—Un buen capitán sabe cuándo solo hace bulto —⁠respondió Cole.

—Para el caso, es lo mismo que hace un buen comandante de Flota —⁠añadió Jacovic⁠—. Y un buen empresario. Me he dado cuenta, por ejemplo, que tú no te encargas de barajar las cartas en las mesas, aunque es tu dinero el que está en juego.

—Este teroni cada vez me gusta más —⁠dijo Cole⁠—. Espero que vivamos lo suficiente como para verlo al mando de su propia nave de guerra.

—Yo tenía una nave de guerra —⁠respondió Jacovic⁠—. Lo que necesito ahora es una causa.

—Me inclino a pensar que repeler a Csonti y sus malditos asesinos es una causa suficiente —⁠dijo el duque.

—No tengo nada contra Csonti —⁠dijo Jacovic⁠—. Haré todo lo que pueda para defenderme y destruirlo, pero esto es una circunstancia, no una causa.

—Semántica… —dijo el duque—. Es matar o que te maten. Deberíais estar ambos ansiosos por matar a ese hijo de puta.

—Ningún militar ansía combatir —⁠dijo Cole⁠—. Hemos visto la guerra, y hemos visto la paz, y no hay un soldado en ningún lugar de la galaxia que no piense que la paz es mejor. —⁠Hizo una pausa, frunciendo el ceño⁠—. Además, voy a tener que enfrentarme al guerrero más hábil que he conocido, y eso me molesta.

—¿Csonti? —preguntó el duque—. No sabía que lo hubieras visto en acción.

Cole negó con la cabeza.

—Me refiero a Val. No tendríamos que haber llegado a esto.

—Ella desertó.

Cole suspiró.

—No es tan sencillo.

—Precisamente es así de sencillo —⁠respondió el duque.

—La convencí de que abandonara una carrera muy exitosa como pirata. Le mostré que una unidad militar que estaba teniendo dificultades para ejercer como pirata podría desenvolverse mejor como mercenaria. Lo aceptó. No puedo culparla por hacer algo de lo que la convencí que hiciera.

—Nunca le dijiste que luchara contra la Theodore Roosevelt —⁠dijo el duque.

—No la entiendes —dijo Cole—. Creció como una proscrita. En una sociedad que recompensa las agallas y la fuerza, alcanzó la cima de una profesión en la que la mayoría de las mujeres ni siquiera participan y en la que la mayoría de los hombres no llegan a los treinta. No hay un miembro de la Teddy R. que no esté en deuda con ella de un modo u otro. Lucharemos contra ella, incluso la mataremos si es lo que hay que hacer, pero no me alegra.

—Parece como si la hubiera querido preparar para que hiciera grandes cosas —⁠dijo Jacovic.

—Era capaz de hacerlas —respondió Cole⁠—. Yo estaba intentando limar las aristas más afiladas y señalarle la dirección correcta.

—Y ahora tendremos que matarla —⁠dijo el teroni.

—Si tenemos suerte —dijo Cole—. Es la persona menos fácil de matar que conozco.

Guardaron silencio unos momentos. Entonces, Cole vio que Forrice y Mustafá Odom entraban en el casino. Los saludó con la mano y se abrieron camino entre la multitud.

—Tomad asiento —dijo el duque—. Las bebidas corren a cuenta de la casa. Confío en que traéis buenas noticias.

—Bueno, noticias en cualquier caso —⁠dijo Forrice.

—¿Cuál es el balance final? —⁠preguntó Cole.

—Por usar una expresión humana —⁠dijo el molario⁠—, somos una presa fácil.

—¡No! —exclamó el duque, enfadado⁠—. Tengo más de ciento cincuenta cañones láser y de energía situados alrededor de la estación.

—Todos son de nivel 2 —dijo Odom.

—¿Y eso qué cuernos significa? —⁠preguntó el duque.

—Significa que el fuego de un cañón de plasma se disipa a diez mil kilómetros, y el láser es tan débil que alrededor del ochenta y cinco por ciento de las naves de la Frontera pueden desviarlo. Todo lo que tienen que hacer es situar su flota a treinta mil kilómetros y empezar a disparar.

—Eso en cuanto al armamento —⁠dijo Cole⁠—. ¿Qué hay de las defensas de la estación?

—Sus escudos y deflectores pueden rechazarlo todo hasta el nivel 4 —⁠respondió Odom⁠—. Pero he preguntado por ahí, y Csonti tiene al menos nueve naves con cañones láser y de energía de nivel 4.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en mejorarlos?

—Dos semanas —respondió Odom—. Y los gastos para cubrir la estación entera dejarían pelado al Duque Platino.

—Pero ¿qué hay aquí que esté como Dios manda? —⁠preguntó Cole.

—Los cañones y escudos que hemos probado lo están.

—Todo funciona —dijo el duque—. Hago que se compruebe todo cada mes estándar.

—Vale —dijo Cole—. Gracias, señor Odom. —⁠Miró al molario.

—¿Tienes algo que añadir, Cuatro Ojos?

—Solo que la Estación Singapore posiblemente no puede defenderse de la flota de Csonti. La única pregunta es si la Teddy R. puede encargarse sola.

—Eso no es una alternativa viable —⁠intervino Jacovic.

—Podría ser —dijo Forrice—. Si no tienen nada por encima del nivel 5…

—La Theodore Roosevelt podría sobrevivir, aunque lo dudo —⁠dijo Jacovic⁠—. Pero a menos que Csonti sea un comandante totalmente inepto, que mantenga sus naves unidas en formación para que podamos enfrentarnos a todas ellas a la vez, la mitad de ellas puede estar atacando la estación mientras el resto mantiene la Theodore Roosevelt a raya.

—Tiene razón —dijo Cole—. La estación no puede defenderse ni dañar la flota de Csonti, e incluso si la Teddy R. tiene potencia suficiente para cargarse todas las naves de Csonti, lo que es una posibilidad altamente dudosa, no podemos estar luchando contra él y defendiendo la estación al mismo tiempo.

—¿Así que estamos derrotados antes de empezar? —⁠preguntó el duque.

—Yo no diría eso —respondió Cole⁠—. Solo significa que tenemos que idear una estrategia que saque partido de nuestros puntos fuertes.

—Dime con claridad qué vamos a hacer —⁠dijo el duque.

—Si se me hubiera ocurrido una estrategia, ya te la habría contado.

—¡Pero van a venir dentro de tres días! —⁠dijo el duque⁠—. Y tus expertos nos acaban de decir que la estación es prácticamente indefendible.

—No —dijo Cole—. Han dicho que no puede ser defendida con los medios convencionales y tienen razón. No vamos a abandonar; solo necesitamos que se nos ocurran diferentes medios para cumplir nuestro objetivo.

—Uno no se rinde solo porque tiene los números en contra —⁠añadió Jacovic⁠—. Ahí es donde entra la habilidad, la inteligencia, la experiencia y la innovación.

—Exacto —dijo Forrice—. Desde que llegamos a la Frontera Interior, la Teddy R. probablemente ha ganado más batallas evitando la confrontación directa que entrando en ella.

—Bueno, suena bien —dijo el duque, que de repente se había relajado⁠—. Bien, caballeros, he tenido mis dos minutos de pánico. Ahora decidme qué puedo hacer para ayudar, y estaré a vuestro servicio.

—Lo aprecio —dijo Cole—. Y tan pronto como hayamos decidido el curso de la acción, te haremos saber cómo puedes ayudar. —⁠Se detuvo un momento⁠—. ¿Señor Odom?

—¿Sí?

—Si desviamos toda la energía de la estación a sus defensas (escudos, pantallas, deflectores, lo que diantres tenga), ¿podemos reforzarlas lo suficiente como para que ganemos algo de tiempo?

Odom negó con la cabeza.

—El problema no es la falta de energía —⁠respondió⁠—. Sencillamente no hay manera de reforzar lo que hay aquí. —⁠Miró al duque⁠—. No debería haber escatimado en sus defensas.

—Nunca esperamos un ataque serio —⁠respondió el duque⁠—. Instalamos nuestros escudos para protegernos de la basura cósmica y de las naves fuera de control, y del ataque ocasional de algún bandido o nave pirata.

—Fue estúpido —dijo Odom—. Cualquier acorazado militar podría vaporizar la Estación Singapore en diez segundos.

—Nunca se adentran tanto en la Frontera Interior.

—Uno ha de prever lo peor que puede pasar, multiplicarlo por tres y esperar a tener suerte.

—Creo que ya lo ha entendido, señor Odom —⁠dijo Cole.

—Una lástima que no lo entendiera unos años antes —⁠dijo Odom, poniéndose en pie⁠—. Volveré a la nave cuando se me necesite.

Se fue mientras el duque decía:

—¿Qué ha querido decir con ese «se»?

—Creo que ha querido decir lo que ha dicho —⁠puntualizó Forrice.

—Quiero que tú también vuelvas a la nave, Cuatro Ojos —⁠dijo Cole⁠—. Ejecuta unas cuantas simulaciones, y mira si hay alguna formación ofensiva o defensiva que nos dé alguna ventaja ante una flota de treinta y cinco naves. Sabes qué clase de arsenal tiene la Esfinge Roja. Calcula que Csonti tiene al menos cuatro o cinco naves que están mejor armadas.

—No creo que ningún ordenador sea lo bastante listo como para dar con una formación vencedora —⁠dijo Forrice.

—Lo sé, pero tenemos que agotar todas las posibilidades.

—¿Puedo añadir algo? —dijo Jacovic.

—Adelante.

—Si el ordenador encuentra una formación ventajosa, entonces añada la defensa de la Estación Singapore a la ecuación.

—No vamos a tener tanta suerte —⁠dijo Forrice.

—Entonces calcula que van a intentar destruir la estación y nosotros vamos a tratar de defenderla, y nada más.

—Lo haré —dijo el molario y se levantó con sus sorprendentemente gráciles andares giratorios.

—No va a sacar nada —dijo el duque.

—Probablemente —respondió Cole—. ¿Preferirías que se quedara aquí sentado bebiendo?

—No, por supuesto que no.

—Mira —dijo Cole—. No vamos a abandonar ni vamos a huir, pero tenemos un número de opciones muy limitado, así que vamos a explorar todas y cada una de ellas.

—¿Y si no encontráis nada?

—Improvisaremos. Pero tengo que saber qué vamos a hacer en las próximas quince horas, veinte a lo sumo.

—¿Por qué? —preguntó el duque—. No es que no quiera que decidas una estrategia. Pero Csonti no estará aquí hasta al menos dentro de dos días.

—Tienes como sesenta mil residentes permanentes y probablemente al menos tantos visitantes en una estación que no está defendida adecuadamente y que va a ser atacada —⁠explicó Cole⁠—. Si no se nos ocurre un plan que parezca que tiene unas buenas probabilidades de victoria, casi seguro que tendremos que evacuar la estación.

—No había pensado en eso —admitió el duque.

—Por citar a mi primer oficial, si se quedan aquí, serán una presa fácil.

—Sí, supongo que necesitan al menos un día estándar para largarse de aquí —⁠confirmó el duque⁠—. En serio ¿crees que hay alguna posibilidad de que se nos ocurra un plan viable?

Cole se encogió de hombros.

—Nunca se sabe. A veces llegan de las fuentes más inesperadas.

Y al final resultó que tenía la solución justo ante él.

Capítulo 29

Cole se echó una breve siesta en la habitación de su hotel, después volvió a la Teddy R., donde buscó a Forrice, quien estaba sentado en la consola del ordenador principal, en el puente.

—¿Qué tal va? —preguntó.

—Más o menos como esperabas —⁠respondió el molario⁠—. La máquina ha desechado —⁠miró el número que aparecía en la holopantalla⁠—… más de cuatro mil formaciones.

—¿No ha aprobado ninguna?

—Si hubiera aprobado solo una, ya no estaría aquí sentado —⁠dijo Forrice.

—Dile que pare.

—Sí, qué importa… —dijo Forrice⁠—. Si aún no ha encontrado una formación aceptable a estas alturas, tampoco la va a encontrar más tarde.

—Me sorprende que haya podido encontrar cuatro mil solo para cinco naves.

—No se diferencian demasiado —⁠dijo Forrice, poniéndose de pie.

—¿Adónde vas? —dijo Cole.

—Probablemente al comedor, o quizás haga mi último viaje a mi local favorito en la estación.

—Más tarde —dijo Cole—. Aún no has acabado.

—Pero has dicho que…

—He dicho que dejaras de buscar formaciones. Quiero que pases otra hora o dos viendo qué resultados conseguiríamos si atacamos e inhabilitamos a Csonti justo al principio.

—Lo haré si quieres, pero la nave de Csonti no es nuestro mayor problema, y lo sabes.

—Tiene la nave más grande, o eso me han dicho —⁠respondió Cole⁠—. En cuanto a Val, por supuesto que es nuestra enemiga más formidable, pero no puedes programar un intangible en el ordenador. ¿O sí?

—La verdad es que no —respondió el molario⁠—. Una vez que introduzco los datos, se convierten en tangibles, tienen límites y no cambian.

—Pues descubre qué pasa si atacamos a Csonti antes de que esté dentro del alcance de la estación.

Forrice encogió sus hombros de alienígena.

—Tú eres el jefe.

La imagen de Jacovic apareció de repente en el puente.

—¡Ah, aquí está, capitán Cole! —⁠dijo⁠—. He estado buscándolo en el hotel y el casino.

—¿Qué pasa?

—Probablemente no nos ayudará, pero he encontrado a otro teroni en la estación y lo he convencido para que luche a nuestro lado.

—¿Qué clase de nave tiene?

—Una de clase QH —dijo Jacovic—. No es mucho, pero tiene un cañón láser de nivel 3. Podría dejar fuera de combate una o dos de las naves más pequeñas de Csonti.

—Aceptaremos toda la ayuda que podamos conseguir —⁠dijo Cole⁠—. Le daré las gracias más tarde. ¿Dónde está atracado?

—En el dique M, puerto 483 —⁠respondió Jacovic.

—Diablos, eso está en el quinto pino —⁠se quejó Cole. De repente, se quedó quieto.

—¿Se encuentra bien, capitán? —⁠dijo Jacovic al cabo de unos segundos⁠—. Comandante Forrice ¿está enfermo el capitán?

Forrice se levantó y se volvió hacia donde Cole estaba plantado.

—¡Idiota! —dijo Cole tan de repente que el molario, sin darse cuenta, retrocedió sobresaltado⁠—. ¡Soy un idiota! ¡Lo tenía justo delante! ¡Cuernos, si incluso lo discutí con vosotros dos y el duque y aún así no lo veía!

Jacovic guardó silencio durante un momento.

—¡Por supuesto! —gritó al final⁠—. Ha sido cuando mencioné la posición de la nave ¿verdad?

—Exacto —dijo Cole, tratando de controlar su excitación.

—Yo no lo entiendo —dijo Forrice⁠—. ¿De qué estáis hablando vosotros dos?

—¡Piénsalo, Cuatro Ojos! ¿Qué acaba de decirme Jacovic sobre la nave de su amigo?

—Que tiene un láser de nivel 3.

—No, me ha dicho que está en el dique M, puerto 483.

—¿Y?

—¿Por qué no está en el puerto 1?

—Porque otra nave ya está allí, obviamente.

—¿O en el puerto 200?

De repente, una amplia sonrisa se extendió en el rostro del molario.

—¡Ya lo veo!

—Ya sabemos que hemos de evacuar más de cien mil hombres y alienígenas —⁠dijo Cole⁠—. ¿Cuántos de ellos tienen naves?

—Te lo diré en veinte segundos —⁠dijo Forrice, introduciendo un par de órdenes cifradas en el ordenador⁠—. Está revisando el sistema de tráfico de la estación. —⁠Otros cinco segundos⁠—. Actualmente, hay 17 394 naves atracadas en la Estación Singapore.

—Diría que eso mejora nuestras probabilidades un poco ¿no os parece? —⁠preguntó Cole con una sonrisa.

—No todas tendrán armas, y no todas las naves con armas lucharán para defender la estación —⁠dijo Forrice.

—No las necesito a todas. Pero recuerda, miles de humanos y alienígenas viven aquí. Tienen un interés personal en defender la estación.

—Tiene sentido —admitió Forrice.

—Gracias, Jacovic —dijo Cole—. Si no hubiera encontrado a ese teroni con la nave, los tres habríamos pasado esto por alto hasta que fuera demasiado tarde. ¿Está en el casino ahora mismo?

—Sí.

—Voy para allá. Quiero que vaya a buscar al duque. Un entorno limitado como la Estación Singapore debe de tener un sistema holográfico de comunicación pública. Dígale que quiero usarlo tan pronto como llegue.

—Me encargaré de eso, capitán —⁠dijo Jacovic, y su imagen se desvaneció.

—Creo que ya puedes dejar de jugar con tus programas —⁠dijo Cole a Forrice⁠—. Regresa a la estación conmigo.

—Con mucho gusto —dijo el molario.

—Te dejaré en el burdel de camino.

—El burdel puede esperar —dijo Forrice⁠—. Quiero estar allí cuando te dirijas al… ¿cómo lo llamaría? Al populacho.

—Puedes llamarlos «la Armada de la estación» —⁠respondió Cole⁠—. En eso es en lo quiero que se conviertan. Vamos.

Cogieron el aeroascensor que bajaba a la escotilla principal de la dársena, después recorrieron en una cinta mecánica cuatrocientos metros hasta la estación de monorraíl. El vagón individual los recogió y los trasladó el resto de trayecto.

—¿Cómo es posible que haya hecho este viaje y pasado ante centenares de naves en el dique J cada día y no se me haya ocurrido antes? —⁠dijo Cole⁠—. Quiero decir, el dique J, ¡por el amor de Dios! Si hay quinientos puertos por dique y la «J» es la décima letra… Demonios ¿cómo se me ha pasado por alto?

—No son naves de combate, y no han tomado partido ni por un lado ni por el otro —⁠dijo Forrice⁠—. Naturalmente, todos nos limitamos a pensar en ellos como civiles.

—Es probable que la mayoría de ellos decidan comportarse como civiles —⁠reconoció Cole⁠—. Pero deberíamos ser capaces de reclutar a unos doscientos, que es más de lo que necesitamos. —⁠Sonrió de nuevo⁠—. Creo que Csonti va a encontrarse con una pequeña sorpresa cuando aparezca.

—Preferiblemente, medio año luz o así antes de que se plante aquí —⁠respondió el molario⁠—. No tiene sentido dejarle llegar hasta que nos tenga a tiro.

—Primero, vamos a reclutar a nuestras fuerzas —⁠dijo Cole, mientras el vehículo los depositaba al final del dique⁠—. Luego nos preocuparemos de cómo las desplegamos.

Se subieron a otra cinta mecánica que los llevó al centro de la estación, y después una tercera que los dejó en la puerta principal del casino. Entraron y encontraron al duque esperándolos en su mesa.

—Lo tenéis todo a punto —dijo—. ¿Desde dónde quieres hablarles?

—Cualquier sitio es adecuado.

—¿Qué te parece mi despacho?

—Creí que esta mesa era tu despacho —⁠repuso Cole, sonriendo.

—Esta mesa es donde recibo al público —⁠dijo el duque⁠—. Sígueme.

—Podrías esperarme aquí —dijo Cole a Forrice⁠—. No debería tardar mucho.

El duque condujo a Cole a la parte trasera del casino, esperó a que la puerta se irisara y les dejara pasar, luego recorrieron un breve corredor en cuyo extremo estaba el elegante despacho del duque. La puerta escaneó la retina del duque, analizó la estructura molecular del platino que comprendía la mayor parte de su cuerpo, y permitió que él y su invitado pasaran.

—El teroni me dijo que necesitabas dirigirte a toda la estación —⁠dijo el duque, intentando contener su excitación⁠—. Tienes un plan, ¿verdad?

—Sí, tengo un plan pensado —⁠dijo Cole⁠—. Lo que estoy haciendo ahora es desarrollar los detalles.

—¿Puedes decirme de qué va?

—Todos estamos dando lo mejor de nosotros. Quédate por ahí y escucha. ¿Dónde me pongo?

—Donde quieras. Las cámaras holográficas se centrarán en tu calor corporal y los sensores de movimiento te seguirán si quieres pasear mientras estás hablando.

—No va a ser un discurso tan largo.

—Dame solo un minuto para programar las cámaras.

El duque dio una docena de órdenes al ordenador que controlaba el equipamiento de su oficina, incluyendo las cámaras; después hizo una señal a Cole.

—Empezará cuando digas.

—Residentes de la Estación Singapore, y también visitantes, tengo un importante mensaje para vosotros —⁠dijo Cole⁠—. Voy a daros unos pocos segundos para que acabéis vuestras conversaciones y os concentréis en lo que estoy a punto de decir. —⁠Se detuvo, contó hasta quince y habló de nuevo⁠—. La mayoría de vosotros no lo sabéis, pero una flota de treinta y cinco o cuarenta naves, dirigidas por el caudillo conocido como Csonti, se dirige hacia aquí para destruir la Estación Singapore. No está previsto que nos alcancen hasta, al menos, de aquí a treinta y cinco horas estándar. Aquellos que deseen evacuar la estación tendrán más de un día estándar para hacerlo. Pero hay una alternativa, una que espero que muchos de vosotros consideréis.

Se detuvo otra vez para asegurarse de que captaba su atención y que no salían todos corrriendo en busca de sus objetos de valor y sus naves.

—Estoy al mando de una antigua nave de combate de la República y otras cuatro menores, y tengo previsto quedarme y luchar. Sé que hace poco más de media hora había más de diecisiete mil naves amarradas en la Estación Singapore. Solo con que una de cada diecisiete naves se ponga a mis órdenes, tendremos una flota de más de trescientos para plantar cara a Csonti. Si deseáis prestar vuestros servicios voluntariamente, tomaré vuestros nombres e información de contacto en El Rincón del Duque. Cualquier daño que reciban vuestras naves será costeado por el duque, si os habéis apuntado a ayudarme. No habrá compensación alguna si decidís no defender la estación.

Parecía que el duque estaba a punto de protestar, luego consideró las alternativas y guardó silencio. Cole se acercó a la cámara, para que todas las arrugas de su cara pudieran verse con claridad.

—Algunos de vosotros quizás os preguntéis por qué deberíais poneros a mis órdenes en vez de huir de los atacantes. Hay dos razones. La primera es porque deberíais confiar en mis capacidades militares. Mi nombre es Wilson Cole, he dirigido tres naves de combate de la Armada de la República, y soy el primer humano que ha ganado Cuatro Medallas al Coraje por el Servicio Espacial. La segunda razón es porque los de la Frontera Interior deberíais confiar en mí: me buscan, vivo o muerto, tanto la Federación Teroni como la República.

Hizo una señal al duque, quien puso fin a la transmisión.

—La he grabado y la transmitiré por la estación cada hora —⁠comentó el duque.

—Esperemos que funcione.

—Tenemos diecisiete mil naves a las que reunir —⁠dijo el duque⁠—. Por supuesto que funcionará.

—No es una cuestión de cuántas naves están amarradas aquí —⁠respondió Cole⁠—. Lo que importa es saber cuántos de sus propietarios están dispuestos a arriesgar el cuello para salvar tu estación espacial.

—No lo había visto de ese modo —⁠admitió el duque, repentinamente nervioso⁠—. ¿Crees que podremos reunir un centenar?

Cole se encogió de hombros.

—Quién sabe…

—¿Cuál es el mínimo que necesitamos?

—Depende del humor que tenga Csonti —⁠dijo Cole⁠—. Si todavía está tan cabreado como cuando se fue de aquí, es probable que ni dos mil naves lo detengan. Si ya se ha serenado y podemos reunir una flota de veinte, puede que decida que no vale la pena perder la mitad de su flota para destruir la estación. No hay que olvidar que una docena de traficantes de armas usan la estación como base. Te garantizo que todos ellos tendrán al menos una nave que iguale cualquier armamento con que cuente Csonti.

—¡Bien! —dijo el duque entusiasmado⁠—. ¡No había pensado en eso!

—¡Eh, Wilson, duque, sería mejor que vinierais al salón! —⁠dijo Forrice mientras su imagen aparecía en el interior del despacho.

—¿Más problemas? —preguntó Cole.

—En cierto modo.

—¿Qué pasa?

—En el momento en que finalizó tu transmisión, empezaron a hacer cola frente al casino para alistarse —⁠dijo Forrice⁠—. La cola ya da la vuelta a la manzana y a la velocidad a la que crece puede alcanzar unos dos kilómetros dentro de una hora.

—Supongo que ser un héroe condecorado tiene sus ventajas —⁠dijo Cole.

—No por aquí —respondió Forrice⁠—. Fue cuando anunciaste que tanto la República como la Federación Teroni querían tu cabeza cuando todo el mundo se puso de pie y te ovacionó.

—Ningún gobierno es popular por aquí —⁠dijo el duque⁠—. Por eso, la mayoría de la gente viene a la Frontera Interior.

—Cuatro Ojos —dijo Cole—, haz que Christine, Briggs, Braxite, Jacillios, Rachel y Domak vengan de la nave, o de donde diablos estén, y que empiecen a procesar a todos los voluntarios. —⁠Se dirigió a la puerta del despacho⁠—. Vamos, duque, vamos a brindar por la victoria. Espero que no sea prematuro.

Recorrieron el corredor de vuelta al casino. Tan pronto como la multitud vio a Cole empezó a aplaudir y no paró en cinco minutos, hasta que se hubo sentado a la mesa del duque.

—¡Maldita sea! —dijo Cole—. Si hubiera sabido que esto generaría este tipo de reacciones, habría depuesto a mis primeros tres capitanes igual que hice con Podok.

—No te pongas tan ufano precisamente ahora —⁠dijo el duque⁠—. Solo la mitad te está aclamando. La otra mitad está celebrando que tu cabeza tiene un precio y tratando de imaginar cómo cobrarlo.

Capítulo 30

La respuesta fue sorprendente, aunque era lo esperable.

—¿De dónde diablos están saliendo? —⁠preguntó Sharon cuando la cola todavía daba la vuelta a la manzana dos horas después.

Había venido de la Teddy R. cuando oyó el anuncio de Cole, que se había emitido no solo en la estación sino que también se había pasado a las miles de naves amarradas. Se había abierto paso a trancas y barrancas entre la multitud de voluntarios y ahora estaba sentada a la mesa del duque con Cole, Forrice y Jacovic en el casino.

—Viven aquí —respondió Cole—. ¿Por qué diantres no deberían hacer cola para defender su hogar, por muy pequeño y artificial que sea?

—Me apuesto doble o nada a que la mitad de ellos son proscritos —⁠dijo.

—Tal vez en la República —replicó Forrice⁠—. Aquí son ciudadanos.

—Y en breve pueden ser incluso héroes —⁠añadió Cole.

—¿Cómo vas a enseñarles disciplina militar en un día y medio? —⁠preguntó Sharon.

—No tienen que volar en perfecta formación —⁠dijo Cole⁠—. Nosotros vamos a ser mil o más, y el enemigo solo cuarenta. Lo único que realmente tienen que hacer es ir a donde yo les ordene sin chocar entre sí.

—No haría daño dejar una pequeña fuerza detrás, para proteger la estación si una de las naves de Csonti se infiltra —⁠sugirió Jacovic.

—Es muy poco probable, dadas las cifras —⁠respondió Cole.

—Es verdad —admitió Jacovic—, pero dejar veinte naves en la retaguardia, no nos debilitará, y puede que desanimen —⁠o que liquiden⁠— a cualquiera que se acerque a la Estación Singapore.

—Tiene razón, lo sabes —dijo Forrice.

—Sí, lo sé —admitió Cole—. Parece la voz de la experiencia.

—He estado en situaciones parecidas —⁠respondió Jacovic⁠—. No importa cuán abrumadores sean tus números, siempre debes asumir que el Wilson Cole de turno encontrará un modo de superarlos.

—Me halaga usted —dijo Cole—. Pero esperemos que Csonti y sus tenientes nos echen un vistazo y de repente se acuerden de que tienen asuntos urgentes en cualquier otro lado.

—Si lo hacen, volverán —dijo Sharon.

—¿Por qué deberían molestarse? —⁠dijo Cole⁠—. Ahora mismo estamos demostrando que podemos reunir una fuerza abrumadora en un par de horas. Es Csonti quien está cabreado con nosotros. Los demás no tienen ninguna razón para querer atacar una flota de mil naves, y en cambio, tienen todas para no hacerlo.

—Quizás teman más a Csonti que a nosotros —⁠apuntó Forrice.

Cole parecía divertido.

—¿Crees que Val le teme a algo o a alguien?

—No —admitió el molario—. Pero tiene treinta y cinco o cuarenta naves más, y apostaría a que la mayoría de sus capitanes tienen pánico a Csonti. El tipo es puro músculo, y he oído historias sobre su carácter. Creo que incluso Val podría verse superada por él.

Cole estaba a punto de responder cuando fue interrumpido por la imagen del duque, que se hizo visible justo a su derecha.

—¿Capitán Cole? ¿Puedes, por favor, venir a mi oficina?

—Voy para allá —dijo Cole, poniéndose de pie.

—¿Hay algún problema? —preguntó Forrice.

—Sin duda —dijo Cole—. Pero no es ninguna amenaza. Pactamos una palabra secreta para que la usara si la había.

Después, cruzó el casino, atravesó la primera puerta, entró en el corredor y finalmente se plantó ante el despacho del duque. Sabía que el escáner de retina y otros sistemas de seguridad no le dejarían entrar, pero también sabía que el duque estaría esperándolo y que ordenaría a la puerta que le dejara pasar.

La puerta se irisó y entró en el despacho. El duque estaba sentado detrás de su escritorio y sentados en un par de sillas había un humano inmaculadamente vestido que parecía ser de mediana edad, y un enorme torqual que lucía el atuendo de cuero y pieles habitual en su raza. Este último casi tenía que inclinar la cabeza para no darse con el techo, a pesar de que estaba sentado.

—¿Qué pasa? —preguntó Cole mientras penetraba en la sala.

—Permíteme que te presente al señor Swenson —⁠el humano inclinó la cabeza⁠— y a Tcharisn. —⁠El torqual lo miró fijamente, sin pestañear.

—Vale, Swenson y Tcharisn —⁠dijo Cole⁠—. ¿Y ahora qué?

—Representan a una organización muy selecta pero todavía clandestina, y desean discutir la situación actual con nosotros.

—Déjame que aventure una hipótesis salvaje: son los representantes de los traficantes de armas en la Estación Singapore —⁠dijo Cole.

—Correcto, capitán Cole —dijo el torqual⁠—. Hemos venido a ofrecer nuestros servicios.

—¿Ofrecer o servir? —preguntó Cole.

—Quiero decir lo que he dicho —⁠respondió el torqual.

—Nos interesa a todos que la Estación Singapore quede libre e intacta —⁠añadió Swenson⁠—. Nuestro grupo proporcionará armas gratis a una docena de naves, y donará cualquier otro material que necesiten a precio de coste.

—¿Saben que les digo? —replicó Cole⁠—. Que en vez de armar unas naves ¿por qué no arman a la Estación Singapore? Mi primer oficial y mi ingeniero pueden localizar las áreas más vulnerables y, en base a su considerable experiencia pueden sugerir si cada área tiene necesidad de mejorar su equipo ofensivo o defensivo, o tal vez ambos. Su ayuda será valiosa.

—Tiene sentido —dijo Swenson.

—Estoy de acuerdo —dijo el torqual⁠—. Eso es lo que vamos a hacer.

—¿Cuántos de ustedes hay en la estación? —⁠preguntó Cole.

—¿Traficantes de armas? —replicó Swenson⁠—. Al menos un centenar.

—Me refiero a cuántos son en su grupo, cártel o como diablos lo llamen.

—Somos seis —respondió Swenson—, pero somos los seis mayores y no carecemos de influencia sobre nuestros colegas.

—Apreciamos su patriotismo —⁠dijo Cole⁠—. Mi primer oficial está por aquí cerca ahora. Le haré venir cuando me vaya y pueden empezar a trabajar inmediatamente.

—Es extraño pensar en mí mismo como un patriota —⁠dijo Swenson⁠—, o en la defensa de una estación espacial independiente que está en tierra de nadie como un acto de patriotismo…

—Vive aquí —respondió Cole—. Eso implica que la Estación Singapore es su hogar, y que la está defendiendo de invasores que quieren destruirlo o bien arrebatárselo. ¿Cómo llamaría a eso si no patriotismo?

—Nunca lo había visto de ese modo —⁠dijo Swenson.

—Ni yo —añadió el torqual.

—Y apostaría que tampoco lo ha hecho Carlomagno —⁠continuó Swenson.

—¿Carlomagno? —repitió Cole.

—No tengo idea de cuál es su nombre de pila —⁠respondió Swenson⁠—. Adoptó el nombre de Carlomagno cuando llegó a la Frontera Interior.

—¿Hay alguna razón por la que tendría que saber quién es ese tal Carlomagno?

—Equipó el buque insignia de Csonti y algunas de sus otras naves —⁠respondió Swenson⁠—. Lo sabe todo de ellos. Y es uno de nosotros. —⁠Una sonrisa fugaz⁠—. Eso podría venirnos muy bien, ¿verdad?

—¡Absolutamente! —dijo el duque entusiasmado⁠—. Una vez que Carlomagno nos diga todo lo que necesitamos saber de las naves de Csonti, tendrá una línea ilimitada de crédito en el bar durante cien días estándar.

Cole convocó a Forrice en la oficina, y luego se fue mientras el molario localizaba los puntos exactos que requerían refuerzos en un mapa holográfico que proporcionó el ordenador del duque.

Sharon había asumido la tarea de organizar el registro de voluntarios, y las cosas iban avanzando con un poco más de fluidez. Cole contactó con la Teddy R. para ver si había algún informe del paradero de Csonti; la respuesta fue negativa.

—Eso podría ser un problema —⁠le confesó a Jacovic cuando se reunió con el teroni en el casino⁠—. Si no sabemos dónde está Csonti y su flota, no puedo enviar un millar de naves a su encuentro. Quiero decir, diablos, ¿qué pasa si las envío en una dirección y él ataca desde otra?

—La única respuesta es enviar algunas naves como exploradoras —⁠dijo Jacovic.

—Ya lo sé. Pero no me gusta depender de gente que no conozco y con la que nunca he trabajado antes.

—La alternativa es situar toda nuestra flota alrededor de la estación.

Cole negó con la cabeza.

—Si estamos todos congregados cuando lo encontremos en el espacio exterior, tenemos una enorme ventaja. Pero si nos congregamos alrededor de la estación, podría cargarse a cincuenta naves antes de que supiéramos que está ahí. No olvide que una tremenda cantidad de nuestras naves son de una, dos y tres plazas, y que no han sido construidas para soportar cañones láser y de energía militares.

—Pues entonces hay que emplear exploradores —⁠dijo Jacovic.

—Sí —admitió Cole.

—Ya tiene bastante que hacer —⁠dijo el teroni, poniéndose de pie⁠—. Le pediré a la oficial Blacksmith una lista de voluntarios y enviaré a unos cuantos ahí fuera de inmediato.

—Estupendo —aceptó Cole—. Ya ha usado exploradores antes, estoy seguro.

—De vez en cuando.

—Bien. Entonces sabrá distribuirlos.

El teroni se dirigió hacia Sharon. Esta descargó cierta cantidad de nombres e información de contacto en su ordenador de bolsillo y Jacovic abandonó el casino.

De repente, un par de humanos bien armados se acercaron a la mesa de Cole y se sentaron a ambos lados.

—Hola, capitán Cole —dijo uno de ellos.

—¿Os conozco?

—Te gustaría —dijo el otro—. Podríamos venirte muy bien.

—¿Cómo?

—Hemos combatido en un montón de acciones como la que vas a librar contra Csonti.

—¿Y vendéis vuestros servicios? —⁠dijo Cole.

—No somos baratos, pero valemos lo que cobramos.

—¿Sabéis qué? —dijo Cole—. No lo dudo ni por un segundo. Pero tengo más de mil voluntarios para enfrentarse a una flota de treinta y cinco. ¿Por qué debería pagaros?

—Si no lo haces, me apuesto algo a que Csonti sí lo hará —⁠dijo el primero.

—Eso solo tiene dos problemas —⁠dijo Cole.

—¿Sí?

Asintió.

—Primero, no sabéis dónde está. Y segundo, si os unís a él, la proporción será de mil contra treinta y seis o treinta y siete en vez de mil contra treinta y cinco. ¿Tanta prisa tenéis en enfrentaros a esos números?

Los dos hombres lo miraron fijamente, pero no tenían nada más que decir, así que dejaron la mesa.

Cole decidió que si se quedaba allí, todos los que pretendían ser mercenarios y se encontraban en la estación iban a ir a buscarlo, así que se levantó, se aseguró de que Sharon no necesitaba ninguna ayuda y emprendió el camino de vuelta a la nave.

Cuando llegó, llamó a Briggs y a Christine al puente.

—¿Sí, señor? —dijo Briggs, que se presentó un momento antes que Christine.

—Señor Briggs, usted y Christine Mboya son los dos mejores informáticos y técnicos de comunicaciones que tengo a bordo —⁠empezó a decir Cole mientras Christine se unía a ellos.

—Bueno, no sé, señor —dijo Briggs.

—Ahórrese la falsa modestia. Son los mejores y necesito su aportación.

—¿Sí, señor? —dijo Christine.

—Son conscientes de la situación —⁠dijo Cole⁠—. Tan pronto como sepamos dónde está la flota de Csonti, vamos a ir a su encuentro, para que la acción, esperemos, no tenga lugar cerca de la Estación Singapore. El problema es que no quiero tener un millar de naves siguiendo nuestra estela. No tenemos tiempo de instruirlos o hacer que permanezcan en una formación militar, pero me gustaría dividirlas en grupos de setenta y cinco a cien naves. Ya tenemos a cuatro capitanes y quiero al resto bajo la dirección de miembros de la Teddy R., que, a su vez, estarán bajo mi dirección. Comuniquen a Jacovic, Forrice, Domak, Jacillios, Sokolov y Pampas que cada uno de ellos será transferido a una nave que actuará como líder de un grupo concreto.

—Sí, señor.

—Si tienen alguna pregunta, que me la hagan personalmente. Además, una vez que estemos en marcha, no puedo perder el contacto con ellos. ¿Tiene nuestro sistema de comunicaciones la capacidad de mantenernos en contacto constante con esos diez líderes de grupo?

—Sí, señor.

—Creo que sí —dijo Christine.

—Sí —corroboró Briggs—. Dispondremos de frecuencias codificadas independientes para los líderes y las cifraremos para que Csonti no pueda captarlas. —⁠Se detuvo, frunciendo el ceño⁠—. Pero aún no sé qué frecuencias funcionarían mejor.

Los dos empezaron a conversar entusiasmados en una jerga técnica que para Cole no tenía más sentido que el molario sin traducir, así que se fue para buscar algo de comer.

Cole supervisó los preparativos para el día siguiente. Después, cuando creyó que había hecho todo lo que podía, se dirigió a su cabina, se quitó las botas y cayó dormido en cuestión de segundos.

No tenía idea de cuánto tiempo había dormido, pero le despertó la voz incorpórea de Christine.

—¿Señor?

Gruñó y se dio media vuelta.

—¿Capitán Cole?

—Sí ¿qué pasa? —dijo, resignándose a tener que hablar y, en consecuencia, a tener que despertarse.

—Hemos avistado las naves de Csonti, señor.

—¡Genial! —dijo Cole, súbitamente despierto⁠—. ¿Están todos nuestros oficiales superiores a bordo?

—No, señor. La coronel Blacksmith, el comandante Forrice y el señor Odom aún están en la estación. También la teniente Mueller y el señor Chadwick.

—Que estén aquí dentro de media hora y páseme a Domak.

La imagen de un polonoi de la casta guerrera apareció ante él.

—Teniente, contacte con Blacksmith. Tiene una lista de todos los que se han ofrecido voluntarios para unirse a nuestra lucha contra Csonti. Más aún, tiene una lista de sus naves. Elija las seis más veloces. Estas, junto con nuestras cuatro naves menores, serán nuestros líderes de grupo. La teniente Mboya tiene una lista de los seis oficiales que asumirán temporalmente el control de esas naves.

—Lo sé, señor —replicó Domak—. Soy una de ellos.

—Cada líder de grupo estará directamente a mis órdenes. Nadie romperá la formación y nadie disparará si no le he dado una orden expresa. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien. Su trabajo es asegurarse que los otros nueve líderes entienden la cadena de mando.

—Sí, señor.

Su imagen desapareció para ser reemplazada por la de Forrice.

—¿Qué pasa, Wilson? —dijo el molario.

—Hemos avistado su flota. Vamos a despegar lo antes posible. No vuelvas a la Teddy R. Christine o Domak te dirán desde qué nave has de informar.

—¿Sharon te ha dado los números? —⁠preguntó Forrice⁠—. La última vez que hablé con ella, lo que no puede haber sido hace más de diez minutos, teníamos una flota de 1237 naves.

—¿Tantas?

—Y la cifra va aumentando.

—Bien —dijo Cole—. Vamos a prepararnos para patear algún culo.

Capítulo 31

Tal y como esperaba Cole cuando reunió su flota, no ocurrió nada.

Las naves exploradoras señalaron la localización de Csonti en los alrededores del sistema Offenbach. Había treinta y siete naves, incluyendo la Esfinge Roja.

Csonti echó una ojeada a la fuerza masiva que se le aproximaba, vio que lo superaban ampliamente y se retiró a toda prisa. La mayoría de sus naves, ahora sin líder, planearon de forma errática, sin saber muy bien qué hacer. Una nave, la Esfinge Roja, se mantuvo en sus trece.

Finalmente, un mensaje llegó a través de la radio subespacial de la Teddy R.

—Hoy habéis ganado, pero no he dicho la última palabra.

—¿Respondemos, señor? —preguntó Christine.

—Sí, lo haremos. ¿Estoy en el aire?

—Sí, señor.

—Di eso otra vez, Csonti, y te seguiremos hasta el Núcleo Galáctico si es necesario y te haremos volar en mil pedazos.

Silencio.

—Lo ha recibido, señor —dijo Christine⁠—. No hay respuesta.

—Bien. Ahora quiero dirigirme a sus naves.

—¿Incluida la Esfinge Roja, señor?

—Sí. Avíseme cuando pueda hablarles.

Christine le hizo una señal un minuto después.

—Todo está dispuesto, señor.

—Gracias. —Se aclaró la garganta⁠—. Aquí Wilson Cole, el capitán de la Theodore Roosevelt. Vuestro líder os ha abandonado y huido cobardemente. Todas las naves restantes tienen tres opciones: podéis plantar cara y luchar, en cuyo caso os destruiremos; podéis seguir a Csonti, en cuyo caso no seréis dañadas ni perseguidas, pero seréis identificadas para destruiros en el caso de que volváis a este sector; o podéis comprometeros a poneros a las órdenes de la Theodore Roosevelt, en cuyo caso os convertiréis en parte de mi creciente flota y todos vuestros delitos anteriores, incluyendo este, serán olvidados. No hay una cuarta alternativa. Espero que todos y cada uno de vosotros decidáis en diez minutos estándar.

—Me apuesto quinientos a uno a que nadie escoge la opción uno —⁠dijo Briggs con una sonrisa.

—Están empezando a llamar ya mismo, señor —⁠dijo Christine.

—Hágame saber los resultados en diez minutos —⁠respondió Cole.

Solo tardaron siete minutos. Veintidós naves optaron por unirse a la flota de Cole y trece partieron hacia lugares desconocidos.

—¿Qué pasa con Val? —preguntó.

—La Esfinge Roja no se ha decidido. No está disparando, no está avanzando, no se está retirando y no está contestando.

—Creo que es su manera de decir que no está intimidada —⁠dijo Cole⁠—. Vale, ordene a la flota, incluyendo las nuevas naves, que regresen a la Estación Singapore.

—¿Y qué pasa con la Esfinge Roja, señor?

Cole se encogió de hombros.

—Ya vendrá cuando le apetezca.

Capítulo 32

Cole declaró un permiso de una semana en la Estación Singapore, mientras se iba familiarizando con los capitanes y los oficiales de sus veintidós nuevas naves.

Val apareció el segundo día, entró en El Rincón del Duque como si nunca lo hubiera abandonado, pero se mantuvo alejada de la tripulación de la Teddy R. Su actitud parecía ser que, ya que no había disparado un solo tiro, tenía todo el derecho a estar en la estación que había estado a punto de destruir.

Cole y Sharon alquilaron una habitación de hotel que les pareció enorme en comparación con los estrechos confines de la nave. Forrice dividió su tiempo entre el burdel y la mesa de stort. Jacovic encontró cuatro teronis más y pasó la mayor parte de su tiempo con ellos. Los otros miembros de la tripulación encontraron otros modos de entretenerse.

Pérez entró en el casino al tercer día y se dirigió directamente a la mesa del duque, donde este, Cole, Sharon y David Copperfield estaban sentados con sus bebidas.

—Tengo que hablar con usted, señor —⁠dijo Pérez.

—¿En privado o puede discutirlo aquí mismo? —⁠preguntó Cole.

—No tiene nada de privado —⁠dijo Pérez⁠—. Señor, quiero un puesto a bordo de la Teddy R. No me importa lo insignificante que sea, pero tengo que salir de la Esfinge Roja.

—¿Qué ha pasado?

—Le dije que rechazaría cualquier orden de disparar a la Theodore Roosevelt. Me encerró en el calabozo hasta esta mañana, luego me soltó y me dijo que no me quería de vuelta en la nave. Por mí, perfecto.

—Me hago cargo de su punto de vista —⁠dijo Cole⁠—. Desobedeció las órdenes directas de su capitán en una confrontación militar.

—Yo me enrolé para luchar con usted, no contra usted, señor —⁠dijo Pérez⁠—. Si usted no me acoge, merodearé por la Estación Singapore hasta que pueda incorporarme a otra nave.

—Eso no es problema —dijo Cole—. Tengo más naves, de las que puedo recordar. —⁠Suspiró⁠—. Sí, le encontraremos un hueco.

—Gracias, señor.

Pérez se dio media vuelta y se dirigió a una de las mesas de juego.

—Es un buen hombre —dijo Cole.

—Y también el comandante Jacovic —⁠dijo Sharon.

—Lo sé. Y probablemente hayamos reclutado otra docena esta semana —⁠dijo Cole⁠—. Es una pena que, una vez que los entrenemos y estén en forma, solo seamos unos simple mercenarios que se venden al mejor postor. Debería haber algo más útil que pudiera hacer una maldita flota de casi treinta naves.

—Diantres —dijo el duque—, si todo lo que quieres es un objetivo y un desafío, te pagaré para que vayas a enfrentarte a la Flota de la almirante García.

—Los números mejoran semana a semana —⁠replicó Cole, sonriendo⁠— pero aún siguen siendo un par de cientos de millones contra treinta y siete.

—¿No eran treinta y ocho?

—Val estaba dispuesta a luchar contra nosotros por dinero —⁠explicó Cole⁠—. Luchar por dinero se ha convertido en nuestro negocio, y no usaré ese argumento contra ella, pero no va a formar parte de nuestra flota.

—Bueno, yo lo usaré contra ella —⁠dijo el duque⁠—. Ni siquiera ha venido a disculparse. Mírala ahí, en las mesas, bebiendo y jugando como si no estuviéramos siquiera en el mismo local.

—Sé cómo funciona su mente —⁠dijo Cole⁠—. No cree que haya nada por lo que disculparse.

—Estás siendo demasiado blando con ella.

—Hay muchas posibilidades de que la mayoría o toda la tripulación de la Teddy R. estuviera muerta de no ser por ella —⁠respondió Cole⁠—. Eso le da cierto margen.

El duque meneó la cabeza.

—No entiendo esa actitud.

—Hubo un tiempo en que pensé que estaba encaprichado con ella. Pero no lo estaba. Es solo que ve algo especial en ella —⁠acotó Sharon.

—Tiene un montón de rasgos y habilidades admirables —⁠dijo Cole.

—Es grande y fuerte —dijo el duque, claramente poco impresionado⁠—. También Csonti.

—Es mucho más que eso —respondió Cole⁠—. Cuando la traje a bordo de la Teddy R. todos los miembros de la tripulación la odiaba a muerte. Al fin y al cabo, la promoví por encima de todos ellos, exceptuando a dos personas. Pero en menos de un mes era casi la persona más popular en la nave. —⁠Hizo una pausa⁠—. Los oficiales, como mi amiga, la directora de Seguridad, están diciéndome constantemente que no abandone mi nave en territorio enemigo. He tenido que hacerlo en varias ocasiones y siempre he confiado en que Val me guardaría las espaldas. Nunca me ha fallado. —⁠Miró al otro lado de la sala y vio un remolino de cabello rojo elevándose por encima de las mesas⁠—. Vamos a echarla de menos.

—Bueno, la has perdido pero has ganado veintidós naves —⁠dijo el duque⁠—. Diría que no te ha ido mal.

—¿Tú qué crees, David? —preguntó Cole.

—Preferiría tener a la valkiria antes que a las naves —⁠respondió Copperfield.

Cole miró al otro lado de la mesa, al duque.

—Ahí tienes la respuesta.

—Está bien —dijo el duque—, conoces mejor a tu personal que yo. Pero me parece que estás idealizando a una traidora.

—Puedes tener tu opinión —dijo Cole⁠—. Demonios, incluso podrías tener razón. Mis juicios no son perfectos. —⁠Sonrió con pesar⁠—. Si lo fueran, todavía estaría luchando para la almirante García.

—Olvídalo —dijo el duque.

—¡Wilson! ¡Agáchate! —gritó Sharon de repente.

Sobresaltado, Cole se volvió hacia ella mientras una silla volaba por los aires y rebotaba contra su cabeza.

Cayó al suelo, después se levantó aún atontado, mientras la sangre caía sobre su ojo izquierdo desde un enorme tajo en su frente. Tardó un momento en recuperar el equilibrio y centrar la vista con el único ojo con el que veía claro, y cuando lo hizo, se encontró frente a Csonti.

—¿Cómo demonios has llegado aquí? —⁠murmuró Cole.

—¿Crees que solo tengo una nave? —⁠le soltó el hombretón⁠—. Te dije que no había dicho la última palabra… Pero soy lo último que verás.

Le lanzó un golpe con la derecha. Cole, con el ojo ensangrentado, no lo vio venir. Lo golpeó y Cole se estampó sobre la mesa del duque.

—¡Levántate, hombrecillo! —⁠bramó Csonti⁠—. ¡Levántate y enfréntate a la muerte!

Cole intentó levantarse, cayó de rodillas y lo volvió a intentar. Antes de que pudiera ponerse de pie, un hombre se había lanzado a la espalda de Csonti y había rodeado con sus brazos el enorme cuello del tipo.

Csonti gruñó sorprendido, se tambaleó un poco y luego rodeó con su mano una de las muñecas del hombre. Durante un momento, ninguno de los dos se movió. Luego se oyó un sonoro crujido y el hombre lo soltó.

Era Pérez y, obviamente, su muñeca estaba rota. Csonti se volvió, lo agarró por el cuello y apretó. Pérez empezó a agitar sus brazos. Gradualmente, la agitación aminoró, luego cesó y Csonti dejó caer al hombre, inconsciente, al suelo.

—¡Estúpido, estúpido! —gruñó Csonti, asestando una patada innecesaria a la cabeza de Pérez⁠—. ¡Cómo si pudieras detenerme! —⁠Se volvió hacia Cole, quien aún estaba en equilibrio inestable y tratando de limpiarse la sangre de su ojo⁠—. ¿Dónde estábamos?

Y de repente, un alienígena impecablemente vestido se interpuso entre ambos.

—¡Vas a dejarlo en paz! —dijo David Copperfield con voz temblorosa.

—¡Aparta de mi camino antes de que te aplaste como a un insecto! —⁠bramó Csonti.

Copperfield empezó a temblar, pero se mantuvo en sus trece.

—Es mi amigo. No dejaré que le hagas daño.

—¡Esto va a ser divertido! —⁠dijo Csonti con una sonrisa maligna⁠—. ¿Sabes que voy a hacerte, pequeña y fea verruga? —⁠Dio un paso amenazador hacia adelante⁠—. ¡Voy a arrancarte las orejas y los ojos por tener la osadía de interponerte entre Csonti y su enemigo!

Estiró una manaza hacia Copperfield y, de repente, la recia mano de una mujer salió de la nada y le agarró la muñeca.

—Quizás deberías probar a pelear contra los de tu tamaño —⁠dijo Val, empujándolo⁠—. Ve a esconderte debajo de la mesa, David. Yo me lo llevaré de aquí.

—¡No quiero pelear contigo! —⁠dijo Csonti, mostrándose súbitamente precavido⁠—. ¡Lo quiero a él! —⁠Hizo un gesto en dirección a Cole.

—No puedes tener siempre lo que quieres, trozo de mierda —⁠dijo Val, dirigiendo una patada a la rodilla de Csonti⁠—. De todos modos, nunca me has gustado.

Csonti se repuso en un segundo, doliéndose de la pierna, pero aún así era amenazador. Le propinó un puñetazo que podría haberla decapitado si le hubiera dado, pero Val se agachó y le asestó un rápido golpe en la nuez.

Csonti se inclinó hacia adelante, asfixiado, y ella le clavó un rodillazo en la cara. No quedaba mucho de su nariz cuando se alzó.

—No eres para tanto —dijo Val con desprecio⁠—. ¡Demonios, Toro Salvaje podría contigo sin despeinarse!

—¡Maldita sea, trabajas para mí!

—Corrijo —dijo Val—. Trabajo para mí.

Csonti sacó una navaja de su bota y cargó contra ella. Lo que ocurrió después sucedió tan deprisa que no hubo ni dos relatos que coincidieran, pero todo el mundo estaba de acuerdo en que un instante después Csonti estaba volando por los aires, y que profirió un grito terrible cuando aterrizó. Y que la sangre salía a borbotones de una arteria que su daga había seccionado al aterrizar sobre ella.

Tardó tres minutos en morir. Nadie hizo ningún esfuerzo para ayudarlo o para contener el flujo de sangre. Cuando estuvo muerto, el duque ordenó a dos de sus robots que llevaran el cuerpo al atomizador de basura que había tras la cocina.

Val se volvió hacia David.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó⁠—. ¡Eres la criatura más cobarde que he visto jamás!

—Es mi amigo —repuso Copperfield.

—No habrías durado ni cinco segundos.

—Lo sé.

A Cole, aún no consciente del todo, lo sentaron en una silla, mientras Sharon atendía sus heridas. Un par de clientes medio arrastraron, medio acompañaron a Pérez a la enfermería de la Teddy R.

Cuando su cabeza se aclaró un poco, Cole estiró el brazo y colocó su mano en el hombro de Copperfield.

—Gracias, David —murmuró—. Sé lo que te ha costado.

—Ni siquiera eres un miembro de la tripulación —⁠dijo Val, frunciendo el ceño, desconcertada⁠—. Y aún así arriesgaste tu vida.

—Steerforth es un hombre honorable, uno de los pocos que conozco —⁠respondió Copperfield⁠—. ¿Qué mejor razón podría haber?

—Y Pérez, que aún no ha cobrado ninguna parte de los beneficios, atacó a Csonti —⁠continuó Val, mirando fijamente a Cole⁠— por ti.

Cole alzó su mirada legañosa hacia ella.

—Confío en que no esperes que diga que no valgo la pena. —⁠Intentó esbozar una sonrisa irónica, pero en su lugar hizo una mueca de dolor.

—La verdad, eso es exactamente lo que esperaba que dijeras.

—Bueno, si tanto me apuras, no me lo merezco.

—¡Maldita sea! —dijo Val, atendiendo el tajo de su frente⁠—. Casi todos los miembros de la Teddy R. habrían hecho lo mismo si hubieran estado aquí.

—Pero ¿por qué? —preguntó Val, aún desconcertada⁠—. Yo soy la única de la Estación Singapore que siempre estuvo a salvo de Csonti. Habría matado a cualquier otro que se hubiera enfrentado a él.

—Si no lo sabes, yo no puedo decírtelo —⁠dijo Sahron.

Val guardó silencio, perdida en sus pensamientos, durante un minuto entero. Finalmente habló:

—Pérez puede recuperar la Esfinge Roja. Y que el teroni tenga su propia nave. Vuelvo como tercera oficial. Hasta que entienda por qué David y Pérez hicieron lo que hicieron por ti, y sepa cómo hacer que mi tripulación lo haga por mí. Tengo mucho que aprender de ti.

—Yo decidiré quién será mi tercer oficial —⁠dijo Cole.

—Tienes razón —dijo—. Estoy aquí para aprender, no para darte órdenes. Me he pasado de la raya y te pido disculpas.

—¿Puedes repetir eso?

—He dicho que te pido disculpas.

Hubo un breve silencio.

—Bienvenida a las filas de los adultos, tercera oficial —⁠dijo Cole justo antes de desmayarse.

Capítulo 33

Cole hizo que los sistemas de comunicaciones de la nave se mejoraran para que las otras naves pudieran conectarse inmediatamente.

La más potente de las nuevas naves era el Dardo Silencioso, y Cole puso a Jacovic al mando. A Pérez le dio la Esfinge Roja. Copperfield y el duque empezaron a poner en común sus contactos y surgieron un par de trabajos fáciles y bien pagados. La Teddy R. y sus compañeras se estaban preparando para hacerse cargo del primero de ellos.

—No es tan fácil encontrar trabajo para una verdadera flota —⁠le estaba explicando Copperfield a Cole mientras ambos estaban sentados en el comedor de la Teddy R. El noventa y ocho por ciento de los trabajos sencillamente no requiere ni de lejos tantas naves, y los que sí, a menudo el cliente no puede pagarlos.

—Para eso te tenemos, David —⁠dijo Cole, quién lucía una cicatriz en su frente, sobre su ojo izquierdo.

—Bueno, el duque y yo —respondió Copperfield⁠—. Hemos decidido convertirnos en socios.

—¿En todo? —preguntó Cole.

—No, solo en estos negocios, Steerforth —⁠respondió el alienígena⁠—. Aunque me encantaría convertirme en socio de la Estación Singapore, especialmente desde que decretaste que es nuestro cuartel general.

—Estoy seguro de que puedes invertir en un par de locales de juego —⁠dijo Cole.

—Ya lo he hecho.

Cole sonrió.

—En cierto modo, no me sorprende. —⁠Hizo una pausa⁠—. Por eso podías haberte quedado en la estación, lo sabes.

—No seas idiota —dijo Copperfield⁠—. Sabes que estarías perdido si mí.

—Si tú lo dices…

La imagen de Val apareció.

—Señor —dijo— estamos listos para despegar.

—Bien —dijo Cole—. Comunícaselo a la flota y vamos a poner el espectáculo en marcha.

—Sí, señor —dijo mientras su holograma desaparecía.

—¿Has oído eso, David? —dijo Cole, sonriendo⁠—. Me ha llamado señor. Dos veces.

—Ni siquiera el inmortal Charles podría relatar todos los milagros —⁠replicó Copperfield.

—Me ilusionan las dos próximas misiones —⁠dijo Cole mientras la Teddy R. empezaba a alejarse lentamente del dique⁠—. Estamos a pleno rendimiento, todo el mundo está sano, tenemos una verdadera flota tras nosotros, tenemos al comandante de la Quinta Flota Teroni de nuestro lado y hasta tenemos a Val de vuelta.

—Pareces muy satisfecho Steerforth —⁠dijo Copperfield.

—Lo estoy. Para ser una nave proscrita buscada por todos los gobiernos de la galaxia, hemos recorrido un largo camino.

—¿Hace falta que te recuerde qué precede a una caída, mi viejo compañero de escuela?

—Ahórrame tus sermones, David —⁠dijo Cole⁠—. Mira lo que ya hemos conseguido contra todo pronóstico. —⁠Vació su taza de café⁠—. Empezamos como una nave solitaria, ahora tenemos veintisiete, dirigidas por algunos oficiales condenadamente buenos, y tenemos el arsenal para plantar cara a casi todo lo que podemos encontrar en la Frontera. ¿Qué podría ir mal?

De haber existido, como creían los antiguos navegantes, un Espíritu Galáctico, debió reírse mucho al oír esa frase.

Apéndice 1

LOS ORÍGENES DEL UNIVERSO BIRTHRIGHT

Todo empezó en los años setenta. Carol y yo habíamos ido a ver una película tremendamente mala en un cine de nuestra zona, y más o menos hacia la mitad murmuré: «¿Qué hago yo perdiendo el tiempo aquí cuando podría hacer algo interesante de verdad, como, yo qué sé, escribir la historia de la raza humana desde este mismo momento hasta el día de su extinción?». Y Carol me susurró: «¿Pues por qué no lo haces?». Nos levantamos al instante, salimos del cine y esa misma noche escribí el bosquejo de una novela titulada Birthright: The Book of Man, que contaría la historia de la raza humana desde que inventó los medios para viajar a una velocidad superior a la de la luz hasta su extinción dentro de dieciocho mil años.

Fue un libro largo. Dividí el futuro en cinco eras políticas —⁠República, Democracia, Oligarquía, Monarquía y Anarquía⁠— y escribí veintiséis historias relacionadas entre sí (Analog las llamó «demostraciones», y con razón) en las que aparecían todas las facetas del ser humano, tanto las admirables como las que no lo eran tanto. Dado que cada una de las historias estaba separada de la anterior por varios siglos, no tenían personajes comunes (si no es que consideramos personaje principal al Hombre, con «H» mayúscula, y en tal caso podríais argumentar —⁠o, por lo menos, yo podría argumentar⁠— que mi obra es un estudio de carácter).

Se la vendí a Signet junto con otra obra titulada The Soul Eater. La encargada de editar mis libros, Sheila Gilbert, se quedó prendada del universo Birthright y me preguntó si estaría dispuesto a introducir unos pocos cambios en The Soul Eater para ambientarla en ese futuro. Estuve de acuerdo, y no necesité ni un día entero para hacer los retoques necesarios. Me pidió lo mismo —⁠esta vez por adelantado⁠— con la serie de cuatro libros «Tales of the Galactic Midway», la serie de cuatro libros «Tales of the Velvet Comet» y Walpurgis III. En retrospectiva, veo que tan solo dos de las trece novelas que escribí para Signet no estaban ambientadas en ese universo.

Cuando pasé a Tor Books, la encargada de la edición de mis libros en esa editorial, Beth Meacham, mostró también mucho interés por el Universo Bithright, y la mayoría de los libros que escribí para ella —⁠no todos, pero sí la mayoría⁠— estaban igualmente ambientados en él: Santiago, Ivory, Paradise, Purgatory, Inferno, A Miracle of Rare Design, A Hunger in the Soul, The Outpost y The Return of Santiago.

Cuando Ace accedió a comprarme Soothsayer, Oracle y Prophet, el encargado de la edición, Ginjer Buchanan, dio por sentado que esas novelas estarían ambientadas en el universo Birthright. Y, por supuesto, lo estaban; cuanto mejor conocía mi futuro de dieciocho mil años y dos millones de planetas, más cómodo me sentía escribiendo sobre él.

De hecho, empecé a ambientar narraciones breves en el universo Birthright. Dos de los cuentos con los que gané el Hugo —⁠«Seven Views of Olduvai Gorge» y «The 43 Antarean Dynasties»⁠— están ambientadas en él, y quizás también otros quince.

Cuando Bantam aceptó mi trilogía Widowmaker, se sabía de antemano que Janna Silverstein, que compró los libros pero se marchó a otra empresa antes de que se publicaran, querría que la acción transcurriera en el universo Birthright. Me lo pidió y yo le dije que sí.

Hace poco le entregué otro libro a Meisha Merlin, ambientado —⁠¿dónde si no?⁠— en el universo Birthright.

Y cuando llegó el momento de proponerle una serie de libros a Lou Anders para la nueva línea Pyr de ciencia ficción, creo que ni siquiera se me ocurrió desarrollar ideas ni historias que no estuvieran ambientadas en el universo Birthright.

El universo Birthright ha tenido tanta importancia en mi carrera que querría recordar el nombre de esa película tan mala que dejamos a la mitad hace tantos años, para escribir a los productores y darles las gracias.

Apéndice 2

ESTRUCTURA GENERAL DEL UNIVERSO BIRTHRIGHT

La sección más poblada (en términos de estrellas y de habitantes) del universo Birthright recibe siempre el nombre de la organización política que la gobierne en cada momento: primero República, y luego Democracia, Oligarquía y finalmente Monarquía. Abarca millones de mundos habitados y habitables. La Tierra es demasiado pequeña y está demasiado lejos de las rutas principales del comercio galáctico para seguir siendo la capital de los humanos, y así, al cabo de unos dos mil años, la capitalidad se traslada con todos sus pertrechos a Deluros VIII, un mundo gigantesco con una superficie que decuplica la de la Tierra y es casi idéntico en atmósfera y fuerza gravitatoria. Hacia la mitad del período democrático, quizás cuatro mil años a partir de nuestro presente, el planeta entero está cubierto por una gigantesca ciudad. En tiempos de la Oligarquía, ni siquiera Deluros VIII es suficiente para dar cabida a los miles de millones de burócratas que dirigen el Imperio, y Deluros VI, otro enorme planeta, es despedazado en cuarenta y ocho asteroides, cada uno de los cuales alberga uno de los principales departamentos del Gobierno (y cuatro de los asteroides quedan en manos del Ejército).

La Tierra se halla en una zona remota y primitiva, en el Brazo Espiral. Creo que en el Brazo Espiral tan solo transcurren algunas de las partes de dos de las historias que he escrito.

En los bordes exteriores de la galaxia se halla la Periferia, donde los mundos están muy separados y apenas poblados. Los emplazamientos de interés económico o militar son tan escasos que basta con una sola nave, como la Theodore Roosevelt, para patrullar por los doscientos planetas del sector. En épocas posteriores, la Periferia caerá en manos de caciques locales que lucharán entre ellos. Pero se encuentra tan lejos de los centros neurálgicos de la galaxia que los diversos gobiernos harán caso omiso de la situación.

Otras dos zonas significativas son la Frontera Interior y la Frontera Exterior. Esta última es un área escasamente poblada que se halla entre los confines exteriores de la República/Democracia/Oligarquía/Monarquía y la Periferia. La Frontera Interior es un área algo menos extensa (pero igualmente vasta) entre los confines interiores de la República/etc. y el agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia.

Más de la mitad de mis novelas transcurren en la Frontera Interior. Hace años, el brillante escritor R. A. Lafferty escribió: «¿Habrá una mitología en el futuro, solían preguntar, cuando todo se haya transformado en ciencia? ¿Las grandes hazañas se narrarán en forma épica, o tan solo en códigos informáticos?». Yo llegué a la conclusión de que me gustaría pasar por lo menos una parte de mi carrera tratando de crear esos mitos del futuro, y me parece que los mitos, con sus personajes desmesurados y sus abigarrados escenarios, funcionan mejor en las fronteras, donde no son muchos los que pueden escribir una crónica precisa de lo sucedido, ni tampoco se encuentran demasiadas figuras de autoridad que les impidan desarrollarse hasta su inevitable conclusión. Por ello, de manera arbitraria, decidí que mis mitos transcurrirían en la Frontera Interior, y la poblé con personajes que llevaban nombres como Catastrophe Baker, Widowmaker, el Cyborg de Milo, el eternamente joven Forever Kid, y otros semejantes. Ese escenario me permitía, no solo narrar mis mitos heroicos (en algunos casos, antiheroicos), sino, también, contar historias más realistas que tenían lugar al mismo tiempo a pocos años luz de allí, en la República, o la Democracia, o lo que existiera en aquel momento.

Con el paso de los años he dado forma a la galaxia. Existen varios cúmulos de estrellas —⁠el Cúmulo de Albión, el Cúmulo de Quinellus y varios otros, y un par que aparecen por primera vez en este libro, los Cúmulos del Fénix y el de Casio⁠—. Existen planetas individuales, algunos lo bastante importantes como para aparecer en el título de un libro, como Walpurgis III; algunos que reaparecen en historias y períodos diferentes, como Deluros VIII, Antares III, Binder X, Keepsake, Spica II y algunos otros, y cientos (quizás ya sean millares) de mundos (y también de razas, ahora que lo pienso) que son mencionados en una sola ocasión y no se vuelve a saber de ellos.

Y además tenemos que contar con unos señores que, si no son los malos, al menos podemos llamarlos la Desleal Oposición. Algunos de ellos, como el Imperio Sett, emprenden una única guerra contra la Humanidad y ahí termina todo. Otros, como los Gemelos Canphor (Canphor VI y Canphor VII) han sido una espina en el corazón de los humanos durante casi diez milenios. También los hay como Lodin XI, que cambian de bando casi a diario, de acuerdo con la situación política.

Llevo un cuarto de siglo empeñado en la construcción de este universo, y cada vez que sale un nuevo libro, o un nuevo relato, lo siento más real. Si me dais otros treinta años, acabaré por creerme todo lo que he escrito sobre él.

Apéndice 3

ESTACIÓN SINGAPORE

Breve historia de una infraestructura por Deborah Oakes[1]

La Estación Singapore es conocida en toda la galaxia por su estatus diplomático único y la vitalidad de su comercio. Pocos se han parado a pensar en qué formidable hazaña de la ingeniería representa el conjunto de esta estación. Cuando la Estación Saville y el Puesto Avanzado Lewis decidieron unir fuerzas, formando la semilla de lo que sería la Estación Singapore, ambas poseían sistemas de energía, atmósferas estándar y técnicas de construcción parecidas. Aun así, situaron cuidadosamente su estación combinada en un punto del nuevo sistema Langrage para minimizar los efectos gravitacionales en la estructura. Durante los primeros cincuenta años, solo se añadieron estaciones con atmósferas estándar a la Estación Singapore. Siempre que era posible, los sistemas de energía y comunicación se integraban en la red de la Estación Singapore. Las esclusas de aire y los diques fueron usados para unir las estaciones vecinas o se trasladaron a los límites, siempre en expansión, de la Estación Singapore. Algunas secciones quedaron tan interconectadas que solo las direcciones de las empresas revelaban a qué estación había pertenecido anteriormente una sección. En otros lugares aún sobreviven vestigios de la historia de la estación. Las corrientes en la estructura global se equilibran y se monitorizan cuidadosa y constantemente. En toda la historia de la Estación Singapore nunca ha habido una separación o desacople involuntario: un hito dada su compleja estructura. Los huecos de los ascensores y las estaciones del nivel de transporte están entre las estructuras construidas específicamente para la Estación Singapore, no se aprovecharon los de las estaciones integrantes. El transporte de mercancías está automatizado y utiliza vainas de carga esféricas y un sistema magnético de inducción. Todas las secciones y los hangares están conectados por monorraíl en el nivel de transporte. Es una característica de la estación que el viaje automatizado horizontal en los niveles de atmósfera estándar es, virtualmente, inexistente.

Cuando un consorcio de estaciones con atmósfera de cloro se acercó por primera vez a la Estación Singapore con una propuesta de ensamblaje, hubo una oposición considerable por parte de los ingenieros. Interconectar dos sistemas atmosféricos que se aniquilaban mútuamente suponía un alto riesgo. Por fuerza, los sistemas de energía y los estándares estructurales de las estaciones con atmósfera de cloro eran radicalmente distintos. El cloro es un elemento muy activo y resulta corrosivo para muchos metales, así que las estaciones usaron cantidades equivalentes de enormes piedras naturales y artificiales. Finalmente, como podía esperarse tratándose de la Estación Singapore, se alcanzó un compromiso. Se creó un nuevo nivel, que no se unió a los otros existentes ni a la atmósfera estándar, sino al otro lado del nivel de transporte. El nuevo nivel se integró en el conjunto de la estructura de manera flexible, en el nivel de transporte, y fue responsable de mantener su propia estabilidad dinámica y sus servicios. Las complejas interconexiones con el sistema de comunicaciones quedaron limitadas y los que respiraban cloro podían usar únicamente algunas instalaciones cuando convenía. Este se convirtió en el esquema básico para añadir estaciones no estándar a la Estación Singapore. El siguiente nivel que se añadió fue un nivel de negociación sin atmósfera, situado bajo el nivel de cloro. Las instalaciones se limitaban a salas de conferencias, servicios informáticos e instalaciones de transporte y emergencias. Deshabitadas, excepto por los negociadores durante los congresos, también sirven como amortiguador entre el nivel de cloro y el entorno de la atmósfera de amonio.

Los entornos de quienes respiran amonio son una serie de cilindros y esferas interconectadas con una amplia variedad de presión atmosférica, gravedad y temperatura. Muchos brillan hermosamente, al estar recubiertos por materiales reflectantes que ayudan a mantener las bajas temperaturas propias de las lunas que son el hogar nativo de la mayoría de quienes respiran amonio. Algunos residentes prefieren una mezcla de amonio y metano. Sus hábitats sirven como punto de contacto entre los entornos de amonio y el último nivel de la Estación Singapore —⁠los enormes hábitats de quienes respiran metano⁠—. Dos de estas enormes estaciones espaciales son las últimas adiciones no estándar a la Estación Singapore. De forma ovoide achaparrada y parecidas a enormes esqueletos, estas enormes estaciones proporcionan la atmósfera de alta presión requerida por la única raza conocida que respira metano, que se desarrolló en la atmósfera de las gigantes gaseosas de la galaxia.

Del mismo modo que se han añadido nuevos niveles para quienes respiran cloro, amonio y metano, la parte de la Estación Singapore con atmósfera estándar ha continuado expandiéndose, hasta alcanzar cuatro niveles y más de ocho kilómetros de diámetro visible. En algunas zonas, las conexiones laterales se han visto limitadas por la arquitectura de las estaciones originales. Las estaciones mejor conectadas tienden a ser centros comerciales. Las que tienen un acceso de personal limitado pero un buen acceso de mercancías se convirtieron en refugios para traficantes y ocasionalmente, para algún fabricante. Todas las secciones con un sistema de transporte pobre, en general, se convirtieron principalmente en espacios residenciales o de almacenamiento.

De vez en cuando, una característica de una estación ensamblada se revelaba como inesperadamente ventajosa. Por ejemplo, la granja experimental fue, tiempo atrás, una parte de una estación de investigación. Limitada por el crecimiento de la estación, ahora está iluminada artificalmente y se conserva como el parque de la sección de York, rodeado por algunas de las residencias más caras de la Estación Singapore. En otro caso, un enorme tanque de agua, parte de la barrera antiradicación de una primitiva estación, se ha convertido en un centro de ocio, y sirve, también como reserva de agua para emergencias. Hay muchísimas características únicas que pueden encontrarse en los múltiples niveles de la estación. A los visitantes que deseen ver más instalaciones, se les aconseja usar un guía local. Disfruten explorando la Estación Singapore.

Apéndice 4

PLANO DEL CASINO «EL RINCÓN DEL DUQUE»

por Deborah Oakes

Apéndice 5

REINAS PIRATAS

por Mike Resnick

Ocurrió algo interesante cuando iba escribir este apéndice. Empecé a recibir toneladas de cartas de los fans a propósito de Starship: Pirata, y casi todas tenían que ver con Val. Aunque no hace su aparición hasta la mitad del segundo libro de Starship, es claramente el personaje más popular de la serie.

Un montón de cartas preguntaban cómo se me ocurrió la peculiar idea de una Reina Pirata. Así que supongo que es momento de hacer una confesión: las reinas pirata han estado por ahí desde mucho antes que la ciencia ficción. Y eso me hace pensar que quizás os gustaría saber algo de su historia.

Hugo Gernsback, quien creó el género como una categoría editorial separada con Historias sorprendentes, allá en 1926, definió la ciencia ficción (el primer término, que fue una metedura de pata, fue «cientificción») como una rama de la ficción que haría que los chicos se interesaran por la ciencia. Las chicas, presumiblemente, estaban demasiado ocupadas jugando con sus muñecas.

Pero estos chicos no tenían ingresos durante la Depresión, así que después de que Buck Rogers y Hawk Carse y la tripulación del Skylark de Doc Smith hubieran hecho su aparición, los editores decidieron que quizás deberían empezar a lanzar algún material que atrajera a los chicos no tan jóvenes, como de quince a diecinueve años.

Vamos a las Reinas Piratas.

Probablemente, la más memorable de las primeras, sea Belit, quien demostró ser una perfecta pareja para el temible Conan, en el clásico de Robert E. Howard, «La reina de la costa negra».

Después Stanley Weinbaum ideó a Peri la Roja, quien, como Belit, tiene el aspecto de Sofia Loren de joven y las habilidades físicas de Tarzán.

A. Merritt aportó la despampanente Sharane, tentadora, sacerdotisa y, sí, reina pirata a bordo del Navío de Ishtar.

Y de repente fue una avalancha, y las reinas piratas que blandían una espada empezaron a salir como setas por todos lados, algunas buenas, otras malas, todas vestidas para un clima extremadamente cálido. No podías dar un paso sin toparte con una.

Y luego ocurrió algo, y ese algo fue John Campbell Jr., el editor más influyente de la historia de la ciencia ficción. Se hizo cargo de la edición de Astounding a finales de la década de 1930, la convirtió en la revista más prestigiosa del género y pagó tanto (para aquella época) que era más viable para un autor reescribir una historia un par de veces siguiendo las especificaciones de Campbell, que vender otra recién salida de la máquina de escribir en cualquier otro lugar.

Campbell no permitió sexo o tensión sexual en Astounding, y nadie puede negar que las despampanantes y semidesnudas reinas piratas tienen algo más que un poco de atractivo sexual para los chicos y los que tienen alma de chico, razón por la que se han hecho tan populares.

No desaparecieron —nadie ha conseguido jamás hacer que el Tópico Número Uno desaparezca⁠—, pero se trasladaron a revistas más baratas y entre el veinticinco y el cincuenta por ciento de la sutileza verbal se fue al garete, y la mayoría de sus habilidades físicas siguieron pronto el camino de los dinosaurios. Los chicos querían héroes con los que identificarse, así que los Chicos Buenos siempre eran hombres… pero también querían una reina pirata semidesnuda, así que durante la mayor parte de la década siguiente las Reinas Piratas se convirtieron en villanas, dispuestas a conquistar la galaxia (con frecuencia, seduciendo al héroe).

Se convirtieron en tales parodias de sí mismas con la llegada de las ediciones de Campbell y de su migración masiva a las revistas más baratas que, finalmente, un buen escritor, no de ciencia ficción, llamado William Knoles escribió una pieza muy divertida en tono nostálgico para el número de noviembre de 1960 de la revista Playboy, titulado «Chicas para el dios de barro», una cariñosa mirada retrospectiva a todas las reinas piratas desaparecidas y sus desaparecidas vestiduras. La definición de Knole lo dice prácticamente todo: «A diferencia de otras chicas del espacio, las Reinas Piratas (el término es genérico e incluye altas sacerdotisas y despóticas amazonas) hacían las cosas bastante a su manera hasta la última página. Asesinaban a los pasajeros de los buques espaciales para divertirse, torturaban, muertas de celos, a la heroína y seducían con todas sus fuerzas al héroe».

¡Ay, así era la cosa, verdaderamente! En 1997 reuní el artículo de Knoles, tres cuentos de Reinas Pirata de Henry Kuttner, una réplica jocosa de Isaac Asimov («Playboy y el dios de barro») y un par de cosas relacionadas, y la antología Chicas para el dios de barro fue publicada por Obscura Press.

Hasta anteayer, la gente, incluyendo al humilde abajo firmante, hacíamos bromas con las típicas reinas piratas de los años cuarenta. En mi relato breve «Catástrofe Baker y las ecuaciones frías», la Reina Pirata, quien había estado viajando de polizón en la nave del héroe, le pregunta cómo se las ha arreglado para identificar su ocupación tan rápidamente. «Bueno, señora —⁠le contesta⁠—, en mi larga experiencia, las reinas piratas siempre pueden identificarse por sus nombres exóticos, su naturaleza lujuriosa, su apetito por la destrucción y sus orgullosos y arrogantes pechos».

Eran fáciles de identificar, aquellas Reinas Piratas de los años cuarenta.

Pero como cualquier otro jovencito que se mira al espejo y se pregunta de dónde ha salido todo ese cabello cano y por qué ya no le cubre la coronilla, me queda un poco de cariño por las Reinas Piratas. Así que pensé que podría recuperar a una, pero no a una de las de pecho prominente y cabeza hueca de los años cuarenta. Retrocedí un poco más atrás en la historia de la ciencia ficción para dar con una fuente, hasta Belit y Peri la Roja y algunas de sus parientes piratas más cercanas, como la maravillosa Jirel, de Joiry de C. L. Moore.

Sabía que debía tener buen aspecto, pero no sabía por qué tenía que medir metro sesenta y cinco, así que la hice del tamaño de un jugador profesional de baloncesto. Sabía que si se había criado en la Frontera Interior y capitaneado su propia nave pirata durante una docena de años, tendría que ser más dura que el pedernal: no porque sea una mujer, sino porque ha tenido a raya a un montón de asesinos durante todo este tiempo. Imaginé que probablemente bebía un poco demasiado, mantenía relaciones sexuales indiscriminadas con un poco de demasiada frecuencia, y juraba como un marinero. Pero esos rasgos nunca enmascararían sus habilidades a Wilson Cole, quien no se siente sexualmente atraído por ella pero ve todas sus virtudes ocultas. Cole se parece mucho al domador de un obstinado caballo de carreras de dos años de edad que está decidido a sacar lo mejor de ella sin quebrantar su espíritu.

Me lo pasé muy bien inventándola. Lo que me sorprendió fue lo rápido y apasionadamente que los lectores la aceptaban.

Ya sabéis, quizás, solo quizás, la ciencia ficción está preparada para unas pocas más, suspiro, Reinas Piratas.

MIKE RESNICK (Chicago, EE. UU., 5-03-1942 - 9-01-2020). Ha trabajado como editor de revistas y criador de collies, y siente fascinación por África. Su hija, Laura, también es escritora y obtuvo el premio Campbell de 1993 al Mejor Autor Novel de Ciencia Ficción.

Según la revista de ciencia ficción Locus, es uno de los escritores más galardonados del género, por delante de autores como Isaac Asimov, sir Arthur C. Clarke, Ray Bradbury y Robert A. Heinlein. Resnick ha ganado, entre otros, cinco premios Hugo, un premio Nébula, un Seiun-sho, un Locus y dos Ignotus, y ha sido nominado a veintisiete Hugos, once Nébulas, un Clarke y seis Seiun-sho. En 1993 obtuvo el premio Skylark de ciencia ficción por la obra de toda una vida, y tanto en el 2001 como en el 2004 fue elegido Autor del Año por Fictionwise.com.

Ha publicado más de 175 relatos breves y su obra ha sido traducida a 20 idiomas. Entre sus obras destacan Santiago, la trilogía The Widowmaker y la serie Kirinyaga, además de las novelas ambientadas en el universo Birthright.

Notas

[1] Deborah Oakes es ingeniera aeroespacial, fan de ciencia ficción de toda la vida y secretaria y tesorera del respetado Cincinatti Fantasy Group. <<