Atrapada bajo las ruinas de una tumba egipcia, Lara se enfrenta a una muerte segura… hasta que el destino interviene y la coloca tras el rastro de un viejo talismán místico.

Cuando Lara aparece en Oriente Medio, a pesar de los rumores sobre su muerte, grupos de fanáticos religiosos creen que ha localizado el codiciado Amuleto de Mareish. De esta pieza, perdida desde el asedio de Jartún, se dice que concede a quien la posee poderes imposibles. Muchos desean obtenerla, otros quieren destruirla… y todos persiguen a Lara sin descanso. Mientras nuestra heroína combate a peligrosos guerreros y despiadados mercenarios, tratando desesperadamente de dar con la joya que todos ansían, una cosa queda clara: el destino del mundo se encontrará en manos de Lara Croft.

Mike Resnick nos introduce en una parte de la vida de Lara Croft desconocida hasta ahora, en una aventura que reúne la más pura esencia de Tomb Raider, con escenarios exóticos, sucesos místicos y la búsqueda de un artefacto perdido de increíble poder. Tanto sus seguidores como los lectores que se adentran por primera vez en esta fascinante historia disfrutarán de esta novela de la más carismática, inteligente y temeraria heroína de la actualidad.

Mike Resnick

El amuleto del poder

Lara Croft Tomb Raider - 1

ePub r1.0

Titivillus 13.12.2022

Título original: Lara Croft: Tomb Raider: The amulet of power

Mike Resnick, 2003

Traducción: Pilar Ramírez Tello

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Carol, como siempre,

Y a Kristine Kathryn Rusch

y Dean Wesley Smith

buenos escritores

buenos editores

mejores amigos

PRÓLOGO

Al despertarse sintió un latido sordo en la base del cráneo. Intentó tocarla con cuidado, pero descubrió que no podía mover su mano izquierda.

¿Qué ha pasado?, se preguntó confusa. Y, seguidamente, ¿Por qué no puedo respirar?

Tenía la boca llena de polvo y su instinto le hizo girar ligeramente la cabeza antes de inhalar por la nariz.

¿Dónde estoy?

Entonces, lentamente, comenzó a recordar. Casi deseó no haberlo hecho. Estaba enterrada entre los escombros de una tumba bajo el Templo de Horus, en el pueblo egipcio de Edfu. Algo le apretaba el brazo izquierdo contra el suelo, algo más grande que una simple piedra, pero más pequeño que una roca.

¿Tenía las piernas atrapadas también? No lo sabía. No las sentía.

Intentó abrir los ojos para ver si había luz en la tumba. Consiguió abrir el ojo izquierdo. Estaba oscuro como la boca de un lobo. El ojo derecho se le había quedado pegado; una lágrima mezclada con el polvo había creado una capa de barro que le impedía levantar el párpado.

De acuerdo. Nada de pánico. ¿Puedo mover el brazo derecho?

Lo intentó. Funcionaba.

Vale, no puedo liberar el brazo izquierdo. ¿Está roto? ¿Funcionan los dedos?

Los dedos se movían.

¿Qué hago aquí?

Los recuerdos llegaron poco a poco. Set, el malvado dios egipcio al que había liberado accidentalmente, la batalla y, finalmente, la captura del dios.

Y después, en el momento del triunfo, el derrumbamiento del templo.

¿Qué pasa con el resto de mi cuerpo? ¿Puedo rodar sobre mi costado, sentarme, moverme de alguna forma?

Tensó los músculos dispuesta a intentarlo, pero el dolor en el cráneo se hizo tan insoportable que volvió a desmayarse.

Soñó que estaba pegada a una telaraña gigante. Cuanto más intentaba liberarse, más inmóvil permanecía.

—¿Hay alguien ahí?

Oh, Dios mío, pensó, todavía dentro de su sueno, ¡la araña me habla!

Se retorció para intentar liberarse, pero no podía mover ni el brazo izquierdo ni las piernas.

—¡Si estás ahí, grita!

¿Gritar para que la araña sepa que estoy aquí? ¿Es que se cree que soy imbécil?

—¡Resiste, ya casi estoy ahí!

¡Casi aquí! ¡Tengo que soltarme!

Se revolvió desesperada, pero la red la sujetaba con fuerza.

Oyó los ruidos, rocas que arañaban otras rocas, y el aire se llenó de nuevo de nubes de polvo. En ese momento, un rayo de luz cayó sobre ella.

El cráneo comenzó a latirle de nuevo. Los dedos de la mano derecha recogieron un puñado de polvo.

No te enfrentas a una hormiga o a una mosca, araña. ¡Soy Lara Croft y no pienso morir sin luchar!

Se obligó a abrir el ojo izquierdo y vio una mano que se acercaba a ella. Era desconcertante. Juraría que las arañas no tenían manos.

Tenía que ser una trampa, una forma de engañarla para que se confiara. Esperó hasta que la mano de la araña estuvo a pocos centímetros de distancia y lanzó el polvo hacia donde sabía que estarían los ojos.

—¡Mierda! —gritó la araña con perfecta dicción—. ¿Por qué has hecho eso?

Intentó arrancar las palabras “¡Aléjate de mí o te mato!”, pero seguía teniendo la boca llena de polvo y sólo le salió una tos débil.

Dos manos comenzaron a quitarle los escombros de encima.

Extraño comportamiento para una araña.

De repente, la cara de la araña quedó muy cerca de la suya. Era idéntica a un ser humano, uno bastante guapo, a decir verdad.

—Ya estás a salvo —dijo mientras la levantaba.

Mientras Lara intentaba recordar si las arañas podían mentir, volvió a desmayarse.

PRIMERA PARTE:
«Egipto»

1

Esta vez pudo abrir ambos ojos y quedó casi cegada por la brillante blancura que la rodeaba. Se preguntó si ya le funcionaría el brazo izquierdo. Consiguió moverlo un poco, pero lo notaba extraño. Al mirarlo vio que un par de tubos salían de él. Sabía que eso quería decir algo, pero no lograba recordar el qué.

Todavía le dolía la cabeza y tenía problemas para mantener la vista enfocada. Intentó mover los dedos de los pies. Parecían moverse. Miró hacia ellos para asegurarse y descubrió que no podía verlos.

—¡Mis pies! —gritó con voz áspera—. ¿Dónde están mis pies?

Oyó una profunda risa masculina y, acto seguido, una mano retiró lo que en ese momento Lara reconoció como una sábana, dejándole los pies desnudos al descubierto.

—Se escondían de usted —añadió una voz divertida con un cultivado acento británico. Lara miró al dueño de la voz. Era la misma cara que había visto en la tumba. Se trataba de un hombre alto, tirando a delgado, bronceado por una larga exposición al sol. El pelo parecía haber sido rojizo en algún momento, pero el sol lo había aclarado hasta dejarlo prácticamente blanco. Su impresión en la tumba había resultado acertada, el hombre era guapo, aunque en esos momentos necesitara un afeitado y una muda de ropa—. Bienvenida de vuelta al mundo. Por un momento pensé que la perderíamos ahí fuera. Fue todo un viaje; la traje en coche hasta aquí desde Edfu.

—¿Dónde es aquí?

—Está en el Hospital de El Cairo —ella lo miró sin decir nada—. Perdone mis modales, permita que me presente. Me llamo Kevin Mason —hizo una pausa—. ¿Y usted es…?

—Lara Croft.

—Lara Croft —repitió Mason—. He oído hablar de usted.

Ella siguió mirándolo mientras intentaba hacer funcionar su cerebro.

—Kevin Mason —repitió.

—Exacto.

Ella frunció el ceño.

—No puede ser Kevin Mason, el arqueólogo. Lo conozco.

—Soy su hijo, Kevin Mason Júnior —sonrió—. Kevin a secas para los amigos.

—He leído todos los libros de su padre —respondió Lara—. Es uno de mis héroes.

—También el mío —dijo Mason—. Por eso seguí sus pasos y soy arqueólogo como él.

Lara seguía intentando apartar las telarañas de su mente.

—Me ha salvado la vida.

—Sólo fue un golpe de suerte. Escuché… bueno, mejor dicho, sentí el derrumbe de la tumba. Y supuse que, si no se había hundido en dos mil años, algo debía haberlo provocado. Así que hice que mis hombres me ayudaran a abrirla —la miró con atención—. La encontré en muy malas condiciones. Creo que no hubiera sobrevivido una hora más bajo los escombros. La llevé a mi coche y conduje hasta el hospital de Edfu, pero estaban en medio de uno de sus cortes de corriente, así que la traje hasta aquí, a El Cairo. Lleva casi cinco horas en el hospital.

—¿Y cuándo podré salir de aquí? —preguntó Lara.

Mason se encogió de hombros.

—La han golpeado a conciencia y ha sufrido una conmoción cerebral grave, pero no creen que tenga nada roto. Probablemente estará como nueva con un par de días de descanso… aunque tienen que asegurarse de que sus pulmones no hayan sufrido un daño permanente por respirar todo ese polvo —sonrió.

—¿Puede conseguirme un espejo?

—Créame —respondió Mason—, será mejor que no se mire. Todavía no.

—Por favor —insistió.

—Como quiera —accedió él. Entró en el baño y regresó con el espejo que colgaba de la pared—. Pero recuerde que se lo advertí.

Lara cogió el espejo y estudió la cara que la observaba desde su superficie. Tenía los dos ojos morados y casi cerrados por la hinchazón. Le habían insertado un rollo de algodón en la fosa nasal derecha para evitar que se le hundiera. Tenía los labios secos, agrietados y cubiertos de sangre dura, la mandíbula estaba bastante hinchada y el pelo seguía cubierto de polvo.

—Podría ser peor —murmuró y le devolvió el espejo a Mason.

—Increíble —dijo él—. La mayoría de las mujeres se habrían deshecho en lágrimas al verse así.

—No soy como la mayoría de las mujeres.

En ese momento entró una enfermera, caminó en silencio hasta la cama, le tomó a Lara el pulso y la temperatura, garabateó las lecturas en una gráfica y se marchó.

Lara intentó sentarse para ver y conversar mejor con el hombre que la había salvado, pero el esfuerzo le produjo un dolor intenso en la cabeza y cayó de nuevo sobre la cama.

—Tómeselo con calma —le dijo Mason—. Se lo dije, tiene una conmoción cerebral importante —acercó una silla a la cama—. Mejor —dijo mientras se sentaba—. Ahora no tiene que moverse para verme.

—Leí el artículo de su padre sobre antiguas reliquias sudanesas el mes pasado —dijo Lara cuando el dolor comenzó a remitir—. Era brillante.

—Se lo agradezco en su nombre. Sudán se ha convertido también en mi campo de estudio.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo aquí en Egipto, en el Templo de Horus?

—Sudán es mi especialidad, pero mi campo de estudio abarca todo el norte de África. Necesitaba un cambio, así que vine a Egipto. —Volvió a sonreír… una bonita sonrisa, observó Lara—. Ha sido una suerte tremenda que lo hiciera. Han sacado el templo de las rutas turísticas mientras reparan algunos jeroglíficos. Estaba vacío cuando se hundió la tumba.

—Decir que ha sido una suerte es demasiada modestia.

—Quizá no fuera todo suerte —corrigió él—. Se mantiene en unas condiciones físicas excelentes. Poca gente hubiera sobrevivido.

—He sobrevivido a cosas peores.

—La creo, señorita Croft —dijo levantando una ceja.

—Creo que se ha ganado el derecho a llamarme Lara, doctor Mason.

—Kevin —dijo él.

—Dime, Kevin, ¿qué buscabas en el Templo de Horus?

—Bueno, nada en concreto —respondió con un encogimiento de hombros. Nadie excava “por nada en concreto”, pensó ella mientras estudiaba su expresión. Bueno, no hay razón para que lo compartas conmigo. Obviamente no pienso interrogarte. Me has salvado la vida, es más que suficiente. Como si le leyera el pensamiento, él siguió hablando—. Uno nunca sabe qué raros y bellos artefactos pueden aparecer en estos templos antiguos. Siempre merece la pena visitarlos. Después de todo, te encontré a ti, ¿no? —volvió a sonreír y continuó—. Me quedaré por El Cairo un día o dos para asegurarme de que estás bien y después volveré al trabajo.

—Estoy bien —dijo ella—. No hay necesidad de que te quedes.

—No he dejado nada a medias como arqueólogo y no pienso hacerlo como héroe —dijo con ironía—. Mientras sea responsable de tu vida me aseguraré que se te devuelva de la forma apropiada.

—Te lo agradezco, Kevin, pero…

—Zanjado —la interrumpió con un movimiento de la mano. Iba a protestar de nuevo, pero el dolor regresó y se quedó quieta para esperar a que disminuyera—. Sé por qué estaba yo en el Templo —dijo Mason al cabo de un momento mirándola con atención—, pero no tengo ni idea de por qué estabas tú allí.

—No te lo creerías si te lo contara —respondió ella mientras recordaba cómo Set había gritado de rabia al ser devuelto a su prisión.

—No te preguntaré por lo que buscabas… es asunto tuyo. Pero si te dejaste algo entre las ruinas, sería un placer recuperarlo. Seguiría siendo tu descubrimiento, por supuesto —añadió rápidamente.

—Te lo agradezco, Kevin, pero no había nada, de verdad.

—Te dieron un buen porrazo en el coco. Si te acuerdas de algo, te aseguro que no suelo robar ni reliquias ni méritos a mis colegas.

—Estoy segura de ello.

—En este lugar tienen la ridícula norma de alimentar sólo a los pacientes, así que, si me disculpas, voy a salir a cenar —Mason se levantó—. Volveré dentro de unas horas para ver cómo sigues.

—Ya has hecho bastante.

—No me obligues a sermonearte otra vez —dijo él con una sonrisa.

—De acuerdo. Tienes una sonrisa muy bonita.

—Tú también. Creo —parecía turbado—. Quizá algún día pueda vértela de verdad. —Ella intentó sonreír, pero tenía los labios tan secos que se le partieron y acabó gruñendo—. No hay prisa —dijo Mason—. No adelantemos acontecimientos… ni siquiera una sonrisa.

Dicho lo cual, se fue.

2

Lara pasó la noche dando cabezadas. Seguía soñando con arañas que se convertían en Kevin Mason… o quizá era Kevin Mason el que se convertía en araña. Por si fuera poco, el más leve movimiento hacía que le doliera todo el brazo. Pronto empezó a palpitarle la cabeza de nuevo y le resultó imposible dormir. Trató de sentarse, a pesar del dolor, pero los tubos intravenosos del brazo hacían que le fuera difícil moverse.

Se rindió con un suspiro y se tumbó sobre la almohada. Se oía demasiado ruido al otro lado de la puerta, demasiada gente andando arriba y abajo por el pasillo del hospital. ¿Es que no sabían que había enfermos intentando dormir?

Empezó a prestar atención a las pisadas para jugar a identificarlas en la penumbra de su habitación. Ese era el interno de pies pesados. Esa era la estúpida enfermera que se ponía tacones para trabajar y andaba clic-clac-clic-clac de un lado a otro del pasillo embaldosado. Ese otro era un médico con su séquito de estudiantes, dándoles clase mientras se dirigía al quirófano.

Y entonces oyó el golpe.

¿Un golpe? Al final lo identificó. Algún celador habría soltado un montón de ropa sucia antes de entrar en la habitación de al lado para deshacer la cama.

De repente, la luz del pasillo entró en la habitación oscura.

¿Por qué entraba el celador? ¿Es que no sabía que aquella cama estaba ocupada?

Entonces vio que no era un solo celador, eran dos. Y que tampoco vestían como celadores. Llevaban las túnicas de las tribus árabes del desierto… y uno de ellos tenía un cuchillo en la mano.

Lara intentó rodar de la cama, pero los tubos la retuvieron donde estaba.

—¿Quiénes sois? —preguntó intentando ignorar el dolor del brazo—. ¿Qué queréis? —Ninguno de los dos dijo nada. Eran altos, más de metro ochenta, y se comportaban como guerreros. El que llevaba el cuchillo se acercó a ella y levantó la hoja por encima de la cabeza, dispuesto a apuñalarla—. ¡Os equivocáis de persona! —gritó con voz ronca—. ¡No os he visto en mi vida!

Los dos hombres intercambiaron una mirada y después el asesino bajó el cuchillo.

Lara se giró en el último segundo. El cuchillo le pasó rozando y quedó clavado en la cama del hospital. Se arrancó los tubos del brazo. Dolía como mil demonios y las heridas sangraban, pero un instante después estaba de pie frente a sus atacantes, mientras intentaba ignorar el profundo dolor que le taladraba la cabeza. Abrió la boca para gritar pidiendo ayuda, pero uno de los hombres, el que no llevaba cuchillo, hizo un gesto con la mano y, de repente, Lara se quedó sin voz, silenciada.

De forma instintiva fue a coger sus pistolas, pero sólo tenía el camisón del hospital. Al intentar enfocar la vista en los dos hombres que se le acercaban, sufrió un ataque de mareo y náuseas.

El hombre del cuchillo se le acercó y alargó la mano, como si quisiera que ella le diera algo.

¡Ya verás lo que te doy!

Le encajó una patada en la entrepierna. El hombre gruñó y le golpeó en la cara con un revés que la mandó de bruces contra el carrito del que colgaban los tubos intravenosos.

El hombre del cuchillo sonrió y cargó de nuevo. Lara agarró un tubo, se agachó para evitar el brazo extendido del hombre, dio un paso a un lado y le rodeó el cuello rápidamente con el tubo, tirando con todas sus fuerzas. El hombre se derrumbó intentando recuperar el aliento; al llevarse las manos a la garganta, el cuchillo cayó al suelo con estrépito.

El segundo hombre estaba sobre ella antes de que pudiera volverse para hacerle frente. Intentó librarse de él, pero estaba demasiado débil. El brazo todavía sangraba y sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle.

Mientras luchaba contra su atacante, un pensamiento amargo le pasó por la cabeza. Después de todas las cosas a las que he sobrevivido, ¡voy a ser asesinada por unos hombres desconocidos y ni siquiera sé porqué!

Se obligó a mantener la consciencia, a soportar el dolor lo bastante como para que pagaran muy caro por su vida. Aunque estuviera demasiado débil para permanecer en pie, aunque sus armas estuvieran enterradas bajo el Templo de Horus, todavía tenía dientes y uñas. No harían mucho daño, pero al menos moriría luchando, aunque fuera en vano.

Y entonces, a través de otra oleada de mareo y náusea, se dio cuenta de que había un tercer hombre en la habitación. Como sus oponentes, permanecía en silencio, pero pronto se pudo escuchar ruido de huesos rotos y, de repente, nadie la sujetaba. Cayó al suelo y rodó hasta la pared para evitar la batalla.

Y fue toda una batalla. El hombre que acababa de entrar en la habitación le propinó al otro un potente derechazo. Hubiera mandado al suelo a cualquier persona normal, pero el gigantesco árabe sólo gruñó, meneó la cabeza y se lanzó sobre el recién llegado… y ahora Lara podía ver que el intruso era Kevin Mason.

Mason esquivó el ataque, cogió una botella (Lara no sabía lo que tenía dentro y probablemente tampoco Mason) y la estrelló contra la cara del hombre. Este abrió la boca en un grito silencioso y corrió hacia la puerta cubriéndose los ojos. Se equivocó, dio de cara contra la pared y cayó al suelo sin sentido.

Mientras, el árabe del cuchillo se había puesto en pie de nuevo. Atacó a Mason sin mediar palabra. Mason levantó la mano izquierda y agarró la muñeca del atacante para mantener el cuchillo a distancia. Con la derecha golpeó dos veces al árabe en el estómago, y después le encajó un izquierdazo en la mandíbula y retrocedió tambaleante.

¡No intercambies puñetazos con él! Usa tu cerebro, no tus músculos.

El árabe volvió a atacar a Mason con el cuchillo en alto. Mason se agachó y dio un paso adelante, de modo que el hombre más grande, cogido por sorpresa, tropezó con su enemigo y aterrizó de espaldas. Mason le apartó el cuchillo de la mano de una patada, se arrodilló y comenzó a aporrearlo una y otra vez, derecha, izquierda, derecha, izquierda. Los dientes volaban de la boca del árabe, le manaba sangre de la nariz y, finalmente, perdió la consciencia. Mason se puso de pie.

—¿Estás bien, Lara?

—Es la segunda vez que me salvas —contestó ella débilmente. Tan súbitamente como desapareciera, la voz había regresado.

—Podría convertirse en una costumbre —comentó Mason. Encendió la luz y comenzó a rebuscar por los estantes y los armarios.

—¿Qué haces?

—Puede que no te hayas dado cuenta —respondió él—, pero estás sangrando mucho. Tenemos que vendarte. ¡Ah, aquí está! —sacó un rollo de esparadrapo y un tubo de ungüento antiséptico. Después se arrodilló junto a ella, limpió gran parte de la sangre con una toalla, aplicó la crema lo mejor que pudo y comenzó a vendarle el brazo—. Me temo que tendrá que valer así —le informó al terminar.

—No has hecho un gran trabajo —apuntó ella.

—No soy un gran doctor… y necesito el resto del esparadrapo para ellos. —Se arrodilló y ató las manos de los dos hombres a sus espaldas, para después hacer lo mismo con los pies. Para cuando hubo terminado, ambos habían recuperado la consciencia—. De acuerdo —dijo Mason—, ¿estáis solos o vinisteis con más gente? —Lo observaron con expresión hosca—. Sólo os lo preguntaré una vez más —dijo de nuevo—: ¿estáis solos? —No hubo respuesta. Levantó el cuchillo que casi había matado a Lara—. Si no queréis hablar, no necesitaréis vuestras lenguas…

Ante la amenaza, los hombres sonrieron. Sus bocas se abrieron de forma grotesca. Vacías.

—Uf —dijo Lara—. Creo que alguien se te ha adelantado.

Antes de que Mason pudiera contestar, los dos hombres comenzaron a ahogarse. Poco después, ambos estaban muertos.

—¿Qué coño pasa? —Mason arrugó el ceño—. Sólo estaba tirándome un farol con el cuchillo…

—¿Crees que los has matado de miedo? No a esos dos. He leído sobre asesinos entrenados desde la infancia a los que les cortan la lengua para convertirlos en criaturas silenciosas. Nunca me creí esas historias… hasta ahora —hizo una pausa—. Llamemos a un médico para averiguar qué los ha matado.

—No tenemos tiempo —dijo Mason mientras limpiaba sus huellas del cuchillo y lo soltaba—. Obviamente saben que estás aquí, y si el hospital descubre los cuerpos nos retendrán para interrogarnos.

—¿Quién sabe obviamente que estoy aquí? —le preguntó Lara.

—La gente para la que trabajaban los asesinos. Tenemos que llevarte a un lugar seguro —la miró directamente a los ojos—. Te lo preguntaré una vez más, ¿encontraste algo en el Templo?

—Ya te dije que no —respondió ella—. ¿Qué está pasando aquí?

—Te lo diré cuando tengamos algo de tiempo. Pero esos dos no son los únicos que enviarán a por ti.

—¿Que quién enviará a por mí? —insistió Lara—. ¿Por qué dos hombres a los que no había visto nunca quieren matarme?

—Después —la ayudó a levantarse—. ¿Estás lo bastante fuerte como para andar sola?

—No lo sé.

—Si te desmayas delante de alguien —dijo Mason con el ceño fruncido— no podré sacarte de aquí —se detuvo—. Conseguiré una silla de ruedas y te la traeré. —Miró a su alrededor, cogió una bolsa de la lavandería y se la pasó—. Aquí está tu ropa. La lavaron en el hospital. Sé que estás atontada, pero intenta vestirte mientras estoy fuera.

—¿Por qué? —le preguntó ella mientras luchaba contra el mareo.

—Porque una vez salgamos de aquí, no podré atravesar medio país musulmán con una mujer preciosa que va enseñando el trasero con un camisón de hospital.

—Tendría que haberlo pensado —dijo Lara.

—Si no tuvieras un chichón del tamaño de una pelota de béisbol en la base del cráneo, estoy seguro de que lo hubieras hecho. Date prisa.

Mason se fue y Lara se quitó el camisón y se puso la ropa en un proceso lento y doloroso. La pistolera estaba allí, pero no las pistolas. Probablemente estuvieran en la tumba, lo que quería decir que las había perdido para siempre. Sintió una punzada de pena. Las iba a echar de menos. Mason regresó medio minuto después de que terminara de vestirse con una bata blanca de médico y una silla de ruedas.

—Por si te lo estabas preguntando —dijo—, tus pistolas están en mi coche. Si las hubieras llevado puestas cuando te traje, las habrían guardado en la caja fuerte del hospital.

—Te debo otra. —Se sentó en la silla de ruedas mientras él se acercaba a la cama, cogía un par de mantas ligeras y se las ponía encima.

—Lo que llevas no es exactamente ropa de hospital —dijo mientras la envolvía con ellas—. No hay razón para ir anunciándolo. —Salieron al pasillo y pasaron por delante del puesto de las enfermeras hasta entrar en el ascensor. La puerta se cerró y el ascensor empezó a descender—. Por ahora vamos bien.

El ascensor se paró en la planta baja y se abrió la puerta. Mason inspeccionó el vestíbulo con rapidez. Había media docena de médicos por allí, tres puestos de enfermeras, el mostrador de ingresos y dos policías uniformados junto a la puerta.

—¿Y ahora qué? —susurró Lara.

—Esperemos que la bata blanca que llevo les haga creer que soy médico. Será mejor que cruces los dedos debajo de las mantas, Lara… allá vamos —tomó una inspiración profunda y empujó la silla hacia la entrada principal.

Uno de los guardias lo miró con curiosidad, pero Mason le sonrió y siguió andando, así que el guardia se hizo a un lado y le dejó sacar a Lara del hospital y llevarla hasta un Land Rover último modelo.

—Eso ha sido o muy valiente o muy estúpido —dijo Lara—, no estoy muy segura.

—Leí en una novela de espías que la mejor forma de no resultar sospechoso es actuar como si no tuvieras nada que esconder. —Abrió la puerta del copiloto y la ayudó con cuidado a ponerse de pie—. ¿Puedes subir sola?

—Claro que puedo —dijo Lara. Intentó impulsarse hasta el asiento. De repente, sufrió otro ataque de mareo y cayó en brazos de Mason—. Bueno, creía que podía. —Él la ayudó a entrar en el Land Rover y después se sentó en el asiento del conductor—. ¿Adónde vamos? —le preguntó Lara.

—Lejos de aquí —respondió Mason—. Si piso fuerte, podemos salir de El Cairo en media hora.

—¿Dónde están mis pistolas?

—En la guantera. —Ella la abrió, encontró su pasaporte y su cartera y se los metió en el bolsillo. Después introdujo amorosamente sus pistolas en la pistolera—. Son unas armas poco comunes —dijo Mason—. Creo que nunca había visto nada parecido.

Lara sacó un revólver.

—Esta es la Black Demon .32 de Wilkes and Hawkins.

—¿Hecha a medida?

—Modificada siguiendo mis instrucciones —respondió Lara—. Quince balas en el cargador y con un gatillo ultrasensible. Está esculpida para adaptarse a mi mano y pesa exactamente lo que yo indiqué… y tiene un chip que lee la huella de la palma de mi mano. Nadie más puede dispararla —volvió a introducir el arma en la pistolera—. No existe una pistola más precisa que esta.

—Interesante —dijo Mason mientras se incorporaba a una calle principal.

—¿Estás listo para contarme de qué va esto? —le preguntó Lara.

La respuesta de Mason fue desviar bruscamente el coche hacia un callejón estrecho y pisar a fondo el acelerador.

—Tenemos compañía —dijo mirando por el retrovisor mientras tres coches entraban en el callejón detrás de ellos. Se metió en una calle secundaria, después en otra y, finalmente, llegó a otra avenida principal—. Te lo preguntaré una vez más —dijo Mason intentando no parecer ansioso—: ¿encontraste algo en el Templo, aunque fuera trivial o insignificante?

—Ya te lo he dicho —contestó Lara irritada—: no —hizo una pausa, intentando ordenar sus pensamientos—. De todas formas, los hombres del hospital y estos que nos persiguen, ¿cómo sabían que había estado en el Templo de Horus?

—Ellos, o la gente para la que trabajan, lo mantenían bajo vigilancia. —Una bala se estrelló contra la ventanilla de atrás haciéndola añicos—. Mantén la cabeza agachada —le advirtió Mason.

—Pero, ¿por qué vinieron a por mí? —exigió saber Lara mientras se agachaba—. ¿Por qué no robaron simplemente lo que querían del Templo de Horus?

—Porque no lo encontraron —dijo Mason. Dio un volantazo y otra bala destrozó uno de los retrovisores laterales.

¿Pero en qué lío me he metido?, se preguntaba Lara mientras el Land Rover volaba en dirección sur a lo largo del Nilo.

3

—¡Mierda! —masculló Mason al salir de la ciudad e introducirse en el desierto.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó Lara.

—No puedo dejarlos atrás —echó un vistazo al retrovisor de nuevo—. No nos alcanzan, pero no consigo poner más distancia entre nosotros… y tengo que hacerlo. No hay nada desde aquí a Luxor y no tengo suficiente gasolina para llegar hasta allí.

—¿Dónde está la policía?

—Quizá los hayan sobornado. Quizá se pararon al llegar a los límites de la ciudad. Quizá simplemente no se esperan que la gente haga carreras por la carretera a las tres de la mañana. Sea cual sea la razón, no he visto ni uno desde que dejamos el hospital.

—Entonces habrá que luchar.

—Hay seis o siete hombres en esos coches, quizá más —dijo Mason torciendo el gesto—… y tú no estás en condiciones de pelear.

—Tú preocúpate por conducir —contestó Lara—. Yo me ocuparé de la pelea.

—Lara… —comenzó.

—Conduce —dijo ella. Se dio la vuelta en el asiento, apoyó la mano en el reposacabezas, apuntó con su Black Demon al agujero donde había estado antes la luna trasera y escuchó un clic cuando el percusor cayó sobre una recámara vacía. Apretó el gatillo dos veces más. Dos clics más—. ¿Kevin?

—¿Sí, Lara?

—¿Dónde están mis balas?

—Eso es lo que intentaba decirte —metió la mano en uno de sus bolsillos y le lanzó un puñado de brillantes y estilizados cargadores—. Las vacié por tu propio bien —explicó—. Sabía que podría tener que sacarte del hospital esta noche y sabía que querrías tus pistolas, pero no quería que las disparases. En tus condiciones, tienes tantas posibilidades de dispararme a mí o a ti misma como al enemigo.

—Déjame a mí preocuparme por mis condiciones —le dijo en un tono furioso mientras trataba de ignorar el dolor de cabeza e introducía los cargadores en sus armas—. Y no vuelvas a manosear mis pistolas nunca más.

Mason iba a contestar cuando una bala se estrelló contra el tablero de instrumentos situado entre ambos. Con una palabrota en la boca, siguió tomando desvíos y acelerando hasta que el cuentakilómetros marcó más de 180 kilómetros por hora.

Lara intentó centrar la vista en los vehículos que los perseguían. Todo pareció hacerse más borroso y oscuro; lo siguiente que supo es que Mason tenía una mano sobre su hombro y la sacudía para despertarla.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Te desmayaste.

—¡Hemos parado! —exclamó ella.

—Por el momento.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida? —preguntó mientras parpadeaba con furia.

—Quizá una hora, puede que un poco más.

—¿Dónde están los chicos malos? —dijo mirando a su alrededor.

—Probablemente buscándonos en Luxor a estas horas. Al menos, eso espero.

—No lo entiendo.

—Estamos en una especie de pueblo. Supongo que tendrá un nombre, pero no está en ningún mapa que haya visto. La mayor parte de estas aldeas no lo están. La carretera comenzó a girar a un lado y a otro durante unos cuantos kilómetros y, una vez que salí de su vista, me escondí tras un par de edificios. Pasaron de largo y no nos vieron.

—¿Y ahora qué?

—Sólo tengo unos nueve litros de gasolina, como mucho. No puedo llegar a Luxor y no puedo regresar a El Cairo… y he pasado por esta carretera bastantes veces como para saber que no hay ninguna gasolinera en unos ochenta kilómetros.

—Repito, ¿y ahora qué?

—Unos cuantos vecinos se pararon a ver quiénes éramos y he llegado a un acuerdo con ellos —dijo Mason—. Tomaremos un pequeño dhow a Luxor y después cogeremos uno de los grandes cruceros que van al sur.

—Podría llevarnos horas —dijo Lara—. ¿Por qué no vamos en coche hacia Luxor hasta que nos quedemos sin gasolina y después hacemos el resto del viaje por el Nilo?

—Todavía no piensas con claridad.

—¡Habría que ver lo bien que piensas tú después de que te caiga encima un templo!

—Punto para ti —dijo Mason—. Cuento con que nuestros amigos nos busquen en Luxor… pero siempre existe la posibilidad de que se imaginen que nos han pasado, así que preferiría no encontrármelos de frente si vuelven a por nosotros.

—Pongámonos en marcha antes de que vuelva a desmayarme —dijo ella—. ¿Tenemos que ir muy lejos?

—El río está a menos de cuarenta metros y el dhow está justo allí. ¿Crees que podrás hacerlo?

Lara estaba a punto de asentir con la cabeza, pero su instinto le dijo que no lo hiciera. En vez de eso murmuró un “sí”, bajó del Land Rover y comenzó a andar con Mason a su lado. Cuando llegaron al río la ayudó a subir al bote, aseguró la vela, lo empujó desde la orilla y saltó dentro.

—Bonito dhow —comentó.

—Se llama faluca en el Nilo —le corrigió Lara con aire ausente.

—Lo que sea —dijo Mason encogiéndose de hombros—. El tipo que me alquiló el dhow… la faluca… es un radioaficionado. Pudo averiguar los barcos turísticos que están ahora mismo en Luxor.

—¿Quieres alguno en particular?

—El menos popular, por supuesto —respondió Mason—. Hay un barquito mugriento, con sólo veinte camarotes, llamado el Amenhotep, de propiedad privada. Su salida está prevista para una hora después del amanecer. El propietario es el capitán y no tiene oficina. Recoge a los pasajeros que estén a mano y se marcha, así que si llegamos a tiempo para embarcar, no habrá forma de rastrearnos —sonrió—. Si no morimos de intoxicación alimenticia, creo que estaremos a salvo.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Lara.

—Todo el que haga falta.

Lara estaba ya harta de respuestas ambiguas.

—¿Todo el que haga falta para qué? —le exigió enfadada… y el enfado y la tensión hicieron que el dolor le punzara de nuevo como un aguijón en la cabeza.

—¡Ten cuidado! —Mason llegó a tiempo y la sujetó por el hombro—. Sé que el Nilo no es muy profundo, pero de todas formas prefiero que no te caigas por la borda.

Lara intentó responderle, se dio cuenta de que no podía hablar y se tumbó para dejar que su conciencia se alejara flotando por la cálida brisa egipcia.

4

Lara estaba tumbada sobre un colchón lleno de bultos, con la cabeza sobre una almohada destrozada. Mason estaba sentado en un taburete de madera junto a ella.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó al hombre.

—Has recuperado tus horas de sueño —sonrió él.

—¿Cuánto ha sido esta vez?

—Casi veinticuatro horas —dijo Mason—. ¿Cómo te sientes?

Lara hizo un recuento mental de sus varios dolores y molestias.

—Mejor —dijo—. Mucho mejor.

—Bien. Siento haberte sacado a toda prisa del hospital, pero te aseguro que no podía evitarse.

—¿Dónde estamos? —Lara echó un vistazo por la habitación diminuta y decrépita.

—A bordo del Amenhotep —respondió Mason—. Llegamos antes del amanecer, y este es el tipo de barco en el que a nadie le extraña recoger a dos pasajeros británicos de una faluca ruinosa, ni siquiera con uno de ellos inconsciente. —Hizo una pausa—. ¿Tienes hambre? No creo que hayas comido nada desde que te encontré en el Templo de Horus.

—Me dieron una cena ligera en el hospital —contestó ella—. Pero sí que estoy hambrienta.

—Te conseguiré, algo —dijo Mason mientras se dirigía a la puerta—. Volveré pronto.

—Creo que subiré contigo —dijo ella bajando los pies de la cama.

—Mala idea.

—Mira, Kevin, te agradezco que me salvaras, pero no me gusta que sean condescendientes conmigo —dijo Lara—. Si me explicas por qué es una mala idea, te escucharé; si sólo lo dices, habla con la pared, que seguro que será un interlocutor más receptivo que yo.

Mason parecía irritado, pero accedió a su demanda.

—Sólo dos o tres personas nos vieron subir a bordo, y estaba demasiado oscuro para que se dieran cuenta de que eres una bella mujer con un par de ojos morados. Quien nos esté buscando esperará ver a una pareja, y saben que a la mujer le han dado una buena paliza. No se lo pongamos demasiado fácil.

—Me pareció oírte decir que esto era un barco pequeño y que nadie nos encontraría aquí —dijo Lara.

—Dije que ellos no pensarían en buscarnos aquí —respondió Mason—. Pero eso no quiere decir que no haya corrido la voz de que ellos nos están buscando. ¿Para qué vamos a darle a la tripulación o a los pasajeros información que puedan vender?

—De acuerdo —Lara volvió a meter los pies en la cama—. Pero cuando vuelvas vamos a tener una larga charla sobre qué está pasando exactamente.

—Lo prometo —dijo Mason mientras salía a cubierta y cerraba la puerta tras él.

Lara se pasó las manos por la cadera y notó que no tenía la pistolera puesta. Se sentó con brusquedad (sintió un pequeño dolor, aunque nada comparable al día anterior) y después se relajó al ver la cartuchera, con las pistolas dentro, encima de una torcida mesa de madera. Hizo una comprobación: las Black Demon .32 estaban cargadas, listas para escupir muerte a cualquiera que la persiguiese.

Se levantó preparada para experimentar terribles dolores de cabeza y quedó gratamente sorprendida al descubrir que ya no estaban. Después entró en el servicio. Tenía mal sabor de boca y quería enjuagarse. Abrió el grifo y un delgado chorro de agua pardusca goteó en el lavabo. Decidió que podía vivir con el sabor.

Hizo un completo inventario de todas sus heridas, moratones y abrasiones. Cogió la única toalla, que estaba andrajosa y tenía tres pequeños agujeros, y limpió el asqueroso espejo colgado sobre el lavabo. La hinchazón del ojo izquierdo había bajado, pero el derecho estaba todavía bastante grande… y ambos ojos seguirían morados durante unos cuantos días más.

Se sacó con cuidado el trozo de algodón ensangrentado de la nariz y tomó aire. No había obstrucciones y no sentía la nariz rota ni tenía aspecto de estarlo, así que decidió no volver a meterlo.

Los labios estaban todavía secos y agrietados. Jugó con la idea de mojarlos con un poco de agua marrón, pero al final decidió no hacerlo. Fuera lo que fuese que le trajera Mason (zumo, agua embotellada, té, café), serviría para el mismo uso y probablemente no estaría tan lleno de gérmenes de disentería y larvas de esquistosoma.

Intentó levantar y bajar el brazo izquierdo. Sin problema. Después lo dobló… y se encogió de dolor. Estaba claro que lo que la había aplastado en la tumba le había caído sobre el hombro. No parecía inflamado y estaba bastante segura de que no estaba roto, pero lo sentía muy dolorido.

Aun así, podía vivir con todos los cortes y magulladuras siempre que el dolor de cabeza disminuyera y dejara de perder el equilibrio y desmayarse cada quince minutos. Se dio la vuelta y dio unos cuantos pasos vacilantes alrededor de la diminuta habitación, alentada por la certeza de que, si caía, lo haría sobre la cama. Le dolían las rodillas, tenía los tobillos rígidos y sintió un amago de mareo transitorio, pero se sentía tan bien en comparación con el tiempo en el hospital, en el coche o en la faluca que se declaró a sí misma Lista y Preparada.

Ahora, en cuanto volviera Mason, estaba decidida a descubrir exactamente para qué estaba Lista y Preparada.

Mason entró en la habitación casi al mismo tiempo en que ella lo pensaba y colocó una bandeja a los pies de la cama.

—Me temo que la comida no es mucho mejor que el alojamiento —se disculpó, y después señaló las cosas de la bandeja—. Zumo de mango, algún tipo de melón, té. Intenté conseguir algunos huevos, pero no tenían ninguno. Lo mismo pasa con el café, en caso de que lo prefieras al té.

—Esto valdrá. —Lara dio un sorbo al zumo. Hizo que le escocieran los cortes de los labios, pero al menos ya no parecían tan secos al terminar. Mason fue hasta el taburete de madera y se sentó. Ella se volvió hacia él—. Ha llegado el momento de las respuestas, Kevin. ¿Quién es esta gente y por qué intenta matarme?

—¿Qué sabes del Amuleto de Mareish? —le preguntó Mason.

—Sólo que se le suponen unos cuatro mil años de antigüedad y que fue creado por un hechicero sudanés llamado Mareish. Se dice que le proporciona a su dueño ciertos poderes extraordinarios, dos de los cuales son una gran fuerza física y la invulnerabilidad y, el tercero, la inmortalidad. Se dice que quien lo posea adquirirá un carisma irresistible y gobernará sobre todos los hombres. Se supone que, cuando Mareish se dio cuenta de su poder, no se lo confió ni a su rey ni a nadie más y se lo llevó consigo a la tumba. Casi todo el mundo piensa que es un mito.

—¿Y tú qué piensas?

—No tengo ninguna opinión. ¿Por qué?

—Porque no es un mito —dijo Mason—. Es muy real y posiblemente se trate del artefacto más poderoso del mundo.

—Si existiera —dijo Lara sacudiendo la cabeza— e hiciera todo lo que dice la leyenda, alguien lo estaría llevando en estos momentos, gobernaría el mundo y viviría para siempre. ¿O vas a decirme que sigue enterrado en la tumba de Mareish?

—No, no está en la tumba de Mareish. Ya he mirado allí.

—Bueno, todo esto es muy interesante, ya sea verdad o un cuento de hadas, pero no explica por qué hay gente intentando matarme.

—Escúchame bien —dijo Mason—. Están tras de ti porque piensan que tú tienes el amuleto.

—¡Eso no tiene sentido! —protestó Lara—. Es un artefacto sudanés. ¿Por qué demonios iban a pensar que está aquí en Egipto?

—Porque Chino Gordon era más listo de lo que todos pensaban.

—¿Chino Gordon? —repitió ella. Algo le resultaba familiar en el nombre… y entonces recordó—: ¿Estás hablando del General Charles Gordon?

—Sí que estás mejor ya —dijo Mason con una sonrisa—. Gordon obtuvo su reputación al ganar una serie de batallas absolutamente brillantes en China entre 1863 y 1864, y a ello se debe también su sobrenombre. Chino Gordon, el inglés que valía por diez generales chinos… o eso les gustaba decir.

—He leído sobre él —dijo Lara—. Era uno de los principales héroes Victorianos. Después de China lo enviaron a Sudán y él solo acabó con la esclavitud allí. Probablemente fuera el británico más popular, a excepción de la Reina Victoria en persona.

—Al menos entre la gente que no lo conocía —dijo Mason—. Era un tipo cuadriculado y falto de toda disciplina que siempre ignoraba sus órdenes. La única razón por la que no lo echaron fue porque cosechaba éxitos espectaculares cada vez que desobedecía a sus superiores. —Se detuvo—. Hasta hicieron una película sobre él. Gran presupuesto. Por supuesto, contrataron a un americano, Charlton Heston, para interpretarlo pero, ¿qué se puede esperar de Hollywood?

—Bueno, hablamos del mismo General Gordon, el que murió en la caída de Jartún —dijo Lara—. Eso fue en 1885, hace más de un siglo. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Estoy llegando a eso. Cómete tu melón y sé paciente.

—Acatar órdenes no se me da mucho mejor que a Gordon —le soltó ella—. Comeré cuando esté lista para hacerlo.

—Creía que estabas hambrienta.

—Sigue hablando.

—¿Dónde estaba? —dijo él encogiéndose de hombros.

—En la caída de Jartún.

—No —la corrigió él—. Antes de eso. Había un guerrero sudanés, un hombre sagrado conocido como el Mahdi… El Esperado. Creo que Sir Laurence Olivier lo interpretó en la película. Típico de Hollywood, ¿eh? En cualquier caso, mandamos un ejército contra él, y él lo fue introduciendo en lo más profundo del desierto para destruirlo por completo, hasta el último hombre. Fue una de las peores derrotas de nuestra historia.

—Lo sé. Fue entonces cuando el gobierno decidió enviar a Gordon de nuevo a Sudán.

—Bueno, sí y no. Estábamos sofocando levantamientos en Suráfrica y por todo el mundo, y el gobierno no quería otra guerra. Pero no podían lavarse las manos sin más, no con un ejército entero muerto en el desierto y la opinión pública exigiendo una intervención. Así que dieron con la solución de enviar a su héroe más importante (Gordon, por supuesto) a Sudán. Pero como no querían una guerra, lo mandaron con sólo un par de oficiales y nada más: sin ejército, sin dinero, sin artillería. Tenía que ir allí, pasearse un rato y volver a casa, de forma que el gobierno pudiera apaciguara la gente diciendo, en resumen: “Bueno, si Gordon no ha podido solucionar la situación, obviamente no puede solucionarse”.

—Pero no les salió así —asintió Lara.

—Gordon desobedeció las órdenes, como siempre —dijo Mason con una sonrisa—. Aunque el Mahdi estaba al mando de un ejército con más de un millón de hombres, Gordon reunió un batallón de chusma guerrera del desierto, les pagó de su propia fortuna personal y consiguió derrotar al Mahdi en Omdurman.

—Sé todo sobre la caída de Jartún, todos los estudiantes británicos la estudian —dijo Lara—. Pero nunca había oído hablar de Omdurman.

—La mayoría de la gente no ha oído hablar de ello —contestó Mason—. Omdurman está frente a Jartún, justo al otro lado del Nilo. Aunque tenía un solo hombre por cada veinte del Mahdi, Gordon le arrebató la victoria en una batalla que parecía condenada a la derrota. Los expertos militares piensan que fue un brillante ejercicio castrense. —Hizo una pequeña pausa—. La verdad era mucho más extraña.

—¿En qué sentido?

—El Mahdi no era simplemente el analfabeto que la mayoría supone. Dejó muchos escritos a su muerte. La mayoría se han perdido o han sido destruidos, pero todavía quedan algunos fragmentos. Según ellos (y ten en cuenta que están escritos de su puño y letra) recibió su poder carismático, la habilidad para atraer grandes cantidades de fanáticos a su causa, incluso su supuesta invulnerabilidad en la batalla, de un amuleto místico que llevaba alrededor del cuello.

—¿El Amuleto de Mareish? —preguntó Lara.

—Exacto —dijo Mason—. Al principio era sólo un oscuro campesino. Después se tropezó con la tumba de Mareish y se apropió del amuleto… quizá ni siquiera supiese lo que era en ese momento. Pero en dos años controlaba medio norte de África, con millones de hombres repartidos desde Marruecos a Abisinia que creían que él era realmente El Esperado. Sus hombres juraban que siempre que llevaba el amuleto las espadas se rompían al golpearlo y las balas le rebotaban, como si fuera un superhéroe de tebeo.

—Sigue siendo un cuento de hadas —dijo Lara.

—¿Por qué lo piensas?

—Acabas de decirme que Gordon le venció en Omdurman, y sé que Gordon lo mantuvo a raya durante casi medio año durante el sitio de Jartún. ¿Cómo pudo haber hecho esas cosas si el Amuleto era tan poderoso como dices?

—¡Porque Gordon o uno de sus lugartenientes averiguó lo de los poderes inherentes al amuleto y lo robó justo antes de la batalla de Omdurman! —dijo Mason con aire triunfante.

—No me lo trago —le respondió Lara—. ¿Por qué un inglés moderno, educado y sofisticado iba a creer en el Amuleto de Mareish?

—La respuesta es que Gordon era tan fanático religioso como el Mahdi.

—Pero eran religiones diferentes —apuntó Lara.

—Cierto —coincidió Mason—, pero tenían la misma creencia devota en lo sobrenatural.

Lara lo observaba con atención.

—Sigue —dijo tras un momento.

—De acuerdo. Después de Omdurman, el Mahdi convocó una tregua de sesenta días en su guerra contra los infieles mientras se internaba solo en el desierto para comulgar con Alá y planear su siguiente movimiento… y Gordon usó ese tiempo para esconder el amuleto.

—No recuerdo haber escuchado o leído que Gordon regresara a Egipto después de ser enviado para detener al Mahdi —protestó Lara.

—No lo hizo —le respondió Mason—. Pero envió a su ayudante de más confianza, el Coronel J.D.H. Stewart, a Egipto. Stewart pasó aquí un solo día antes de regresar a Jartún.

—¿Cómo lo sabes?

—Un periodista local lo vio de uniforme en Edfu, cuando entraba al Templo de Horus.

—Si lo sabes, ¿por qué no lo supo el Mahdi?… Y si lo supo, ¿por qué no fue en busca del amuleto?

—El periodista nunca publicó lo que había visto —explicó Mason—. Era británico y, como no sabía por qué había venido Stewart, no quiso poner en peligro su misión publicándolo… pero su diario apareció hace unos meses y en él describía el incidente al detalle.

—Así que esa es la verdadera razón de que estés aquí —dijo Lara.

—Sí. Y supuse que tú también lo buscabas.

—Te equivocaste. Tenía peces más gordos que pescar —y un dios malvado que capturar.

—No hay peces mayores —frunció el ceño—. El problema es que nunca conseguiremos convencerlos a ellos de eso.

—¿Quiénes son ellos?

—Fundamentalistas fanáticos.

—Parece haber muchos de esos últimamente —comentó Lara con una mueca.

—No como estos. Estos son mahdistas… creyentes totales en el poder del Mahdi. El Mahdi murió sólo cinco meses después de Gordon, y han estado esperando más de un siglo a que alguien recoja su legado y los conduzca en una yihad contra los infieles.

—Yo diría que han tenido líderes para elegir a lo largo de los años.

—Saben que el verdadero sucesor del Mahdi poseerá el Amuleto de Mareish —dijo Mason negando con la cabeza—… y los mahdistas creen en el poder del Amuleto. Puede que “creer” sea una palabra demasiado suave. Lo veneran como a un dios. Creen que si pueden tomar posesión de él, de alguna forma invocará al nuevo Mahdi, a un hombre indestructible que pueda purificar el mundo asesinando a todos y cada uno de los infieles.

—¿Y esos son los que nos han estado siguiendo?

—Exacto —asintió él.

—Bueno, ¡entonces deberían saber que yo no lo tengo! Es decir, está claro que no soy invulnerable. Así que, ¿por qué nos siguen atacando?

—No es tan sencillo, Lara.

—No sé por qué, pero nunca lo es.

—Los mahdistas creen que para que el amuleto funcione con todo su poder (a toda potencia, o como quieras decirlo), el poseedor debe creer en él totalmente. Si eres judío, cristiano o incluso un musulmán tradicional creerás en otras cosas, en Dios o Jesús o Mahoma y, según el grado de creencia, el poder del Amuleto se debilita y es posible matarte. Por esa razón Gordon no pudo utilizarlo para derrotar al Mahdi. Debió tentarle la idea ya que, después de todo, habría funcionado hasta cierto punto. Pero sabía que en el fondo era maligno, y era lo bastante devoto como para darle la espalda y esconderlo donde nadie pudiera usarlo.

Lara estudió todo lo que había escuchado hasta ese momento y después lo miró directamente a los ojos.

—¿Tú crees en él?

—Creo que existe. Creo que el Mahdi llevó a cabo hazañas que parecían casi mágicas. Y creo que no volvió a ser el mismo después de perderlo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Lara con curiosidad—. Tomó Jartún y mató a Gordon, ¿no?

—Sí, mató a Gordon e invadió Jartún… pero excedía a las fuerzas de Gordon en veinte a uno y, aun así, Gordon lo mantuvo a raya durante casi medio año. Y, no lo olvides, él mismo murió pocos meses después de haber derrotado a Gordon —suspiró cansado—. Así que puede que haya algo de verdad en ello. Pero lo que yo crea no importa. Lo que importa es que los mahdistas creen en ello y que hay miles de ellos, quizá decenas de miles.

—Y todos nos persiguen —dijo Lara sombríamente.

Mason negó con la cabeza.

—La verdad es que todos te persiguen. Después de todo, deberías haber muerto bajo los escombros y no lo hiciste. Puede que no seas invulnerable, pero se imaginan que eres mucho más difícil de matar que una persona normal. Eso es prueba suficiente para ellos de que tienes el Amuleto. En cuanto a mí, suponen que simplemente estoy bajo tu hechizo carismático —sonrió—. Lo que no se aleja mucho de la realidad.

—¿Qué pasa si sencillamente les digo que no lo tengo?

—No te creerán. Eres una infiel y ellos piensan que la mentira es parte de la naturaleza de los infieles. Además, no eres totalmente desconocida en esta parte del mundo, Lara. Asumirán que lo tienes y que planeas venderlo o usarlo tú misma.

—Sabes —dijo ella—, hace un rato me preguntaba en qué lío me habría metido —hizo otra mueca—. De todas las posibilidades que me había imaginado, ninguna se acercaba a esta ni remotamente.

—Bueno, como se suele decir, la verdad es más extraña que la ficción —observó Mason.

—Desde luego es más mortal.

5

A última hora de la mañana, Lara se sentía ya lo bastante fuerte como para salir del camarote. Mason se oponía por las razones que le había dado anteriormente, pero ella se negó a quedarse en su estrecho alojamiento ni un minuto más.

—Si temes que alguien nos vea —dijo Lara mientras andaba hacia la puerta— puedes quedarte aquí. Después de todo, están buscando a una pareja.

—Buscan a una chica cuya cara parezca haber sido usada como saco de boxeo —le respondió Mason—. Estés sola o conmigo, no vas a poder esconder esos moratones.

—Entonces tendré que arriesgarme —le dijo ella con brusquedad—. He estado enterrada en una tumba, me han atacado en un hospital, me han disparado dentro de un coche y ahora estoy en una habitación del tamaño de una despensa. Tengo que tomar aire fresco. Agradezco tu ayuda, pero estoy acostumbrada a cuidar de mí misma. Tengo la impresión de que no serías ni la mitad de atento si yo fuera un hombre.

—Eso me ha dolido.

—Que te duela todo lo que quieras —dijo ella—. Pero no lo niegues. Quiero que dejes de darme órdenes y de tratarme como si fuera una valiosa pieza de porcelana que pudiera romperse en cualquier momento.

—De acuerdo —dijo Mason con tristeza—. Pero al menos deja aquí tus pistolas. Llamaran la atención aún más que tu cara.

—No las llevaba ni cuando me llevaste al hospital ni cuando escapamos de él —contestó Lara—. ¿Por qué iban a servir para identificarme?

—Si no lo hacen, al menos son lo que yo llamaría un reclamador de atención —la miró fijamente y después se encogió de hombros—. Qué demonios. Probablemente seas la única mujer occidental a bordo y además eres bastante llamativa. Supongo que las pistolas no van a hacerte destacar más.

Lara se abrochó la pistolera, introdujo las Black Demon tras hacerlas rotar sobre sus dedos y abrió la puerta.

—¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo?

—Ya he visto el barco —dijo Mason con una mueca—. No merece una segunda visita —salió a cubierta tras ella—. Creo que voy a echarme una siesta. Despiértame cuando hayas tomado suficiente aire fresco… que, déjame que te diga, está a más de treinta y ocho grados de temperatura y subiendo —hizo otra mueca—. Estamos mucho más seguros aquí, pero al menos un crucero de mayor nivel hubiera tenido aire acondicionado.

Lara salió a cubierta, cerró la puerta detrás de ella y se dispuso a explorar el Amenhotep. El primer vistazo le dijo que no iba a tardar mucho.

Había diez puertas de cara al lado de babor. La mayoría mostraban daños evidentes causados por el moho y la humedad. Un par de ellas estaban plagadas de termitas. La cubierta de madera estaba combada y necesitaba reparaciones. Más allá de las habitaciones había un restaurante que tendría problemas para pasar una inspección de sanidad en cualquier lugar del mundo. Había una pequeña zona descubierta al fondo del bote (le costaba pensar en él como en un “barco”) con tres sillas de madera desvencijadas y dos tumbonas rotas.

Miró al otro lado de la barandilla oxidada. El bote se hundía poco, por lo que no debía de llevar mucha carga. Su primer pensamiento fue que llevaba material de contrabando, pero rápidamente concluyó que no podía ser nada más pesado que drogas, y en un lugar tan empobrecido como Egipto simplemente no se obtenían beneficios traficando con drogas al sur de El Cairo. Por supuesto, podían transportar algunas antigüedades robadas si eran lo bastante pequeñas y ligeras… Pero ella nunca confiaría artefactos valiosos a un barco tan ruinoso, y estaba bastante segura de que nadie más lo haría.

Probablemente, concluyó mientras miraba a tres hombres con túnica sentados en las sillas de madera, el único cargamento era el de seres humanos. ¿De qué tipo? Sopesó las posibilidades. Podrían ser criminales en fuga, hombres que habían pagado para ir desde Luxor hasta Asuán, o incluso más al sur. Quizá fueran terroristas. O, concluyó encogiéndose de hombros, quizá la respuesta más probable era la correcta: eran pasajeros que no podían permitirse un transporte mejor que el Amenhotep.

Miró hacia la orilla e intentó orientarse. Si habían pasado Luxor, estarían llegando a Esna y Edfu en poco tiempo, después Kom Ombo y finalmente Asuán. Los principales barcos turísticos sólo iban y venían entre Luxor y Asuán, pero le daba la impresión de que este seguiría el Nilo hasta adentrarse mucho más hacia el sur. Después de todo, si había miles de mahdistas tras ellos, no tenía mucho sentido que Mason eligiera un bote cuya ruta terminara en una ciudad importante como Asuán, y tenía todavía menos sentido volver a Luxor.

Anduvo hasta la parte delantera del barco, asintió con amabilidad al capitán que le devolvió la sonrisa desde los viejos mandos situados en el interior de una cabina de madera y cristal, y después cruzó hacia el lado de estribor. Había diez habitaciones más casi idénticas a las de babor, salvo porque faltaba una puerta y la barandilla de hierro estaba, si acaso era posible, todavía más oxidada.

Como había hecho en el lado de babor, observó el Nilo y el árido paisaje al otro lado, intentando encontrar un lugar conocido que le dijera exactamente dónde se encontraban. Pasaron por un pequeño pueblo en el que una docena de críos jugaba al fútbol por la única y sucia calle del lugar. Después, el pueblo se acabó tan bruscamente como había empezado y pudo ver tierra cultivada en los dos kilómetros siguientes.

Es increíble, pensó. Aquí, a lo largo del Nilo, la tierra de cultivo es como la británica, verde, rica y fértil. Pero si avanzas un par de kilómetros hacia el interior en cualquier dirección, es casi indistinguible de los desiertos del Sahara o del Gobi.

Saludó con la mano a una faluca que llevaba a cuatro pescadores locales. Ellos respondieron al saludo. Uno de los hombres se levantó tambaleante, recuperó el equilibrio, señaló sus pistolas e hizo como si desenfundara. Ella se rió, le apuntó con el dedo y fingió dispararle. Él se agarró el pecho y cayó teatralmente al Nilo, lo que pareció divertir a sus compañeros una barbaridad. Al final lo sacaron del agua justo cuando pasaba el Amenhotep, cuya estela casi hace zozobrar al barquito pesquero.

La pesca debía de haber sido buena, concluyó Lara, porque empezaron a pasar a un buen número de botes con pescadores. Se quedó junto a la barandilla, todavía buscando lugares de referencia y devolviendo los saludos y las sonrisas de los pescadores, disfrutando del simple hecho de estar lo bastante fuerte como para permanecer de pie y sentir la brisa en la cara inflamada.

Había notado que varios hombres árabes con túnica habían entrado y salido del restaurante, y que todos ellos se la habían quedado mirando, algunos con abierta hostilidad, otros con lujuria y un par de ellos con simple curiosidad. Ninguno se le había acercado y ella no sentía necesidad de iniciar un contacto. Por lo que sabía, cualquiera de ellos podía traicionarla a los mahdistas. Incluso podían ser mahdistas. Así que siguió sola, satisfecha de estar junto a la barandilla y observar el transcurso del paisaje egipcio.

Se acercó otra faluca con dos pescadores, uno con túnica y el otro sólo con un taparrabo. Ambos llevaban turbantes. El del taparrabo la saludó a voces, dándole patadas a la gramática.

—¡Hola, señorita! —dijo mientras movía la mano—. ¡Eres mujer más bonita que veo en todo el mes!

—Gracias —contestó Lara.

—¿Eres inglesa? ¿Sí?

—Sí.

—Yo estado en Londres —dijo el hombre con orgullo—. El Puente de Londres, el Palacio de Buckingham, Piccadilly Circus.

—Y yo he estado en El Cairo —respondió Lara—. Las pirámides, la esfinge, la Mezquita de Ibn Tulun.

—Eres buena viajera, señorita —rió el hombre.

—Una viajera habitual, más bien.

—¿Qué pasó en tu cara? —le preguntó el hombre—. Tu marido, ¿te encontró con otro hombre?

—Me di con una puerta.

La faluca se acercó más.

—Puerta muy dura —dijo el hombre mientras le observaba los ojos morados. De repente, descubrió sus pistolas—. ¿Por qué llevar pistolas, señorita? —le preguntó—. ¿Disparas a hombre egipcio si se pone fresco?

—Ponte fresco y lo sabrás —dijo ella con una sonrisa.

—¿Me invitas a ponerme fresco? —dijo él improvisando un pequeño baile que casi le hizo perder el equilibrio.

Ella se rió divertida. Después, por el rabillo del ojo, percibió una agitación al otro lado de la faluca. Mientras el hombre del taparrabo distraía su atención, el de la túnica había sacado un revólver y le apuntaba con él.

Ella se tiró sobre la cubierta, sacó las Black Demon y, mientras la bala del hombre rebotaba en la barandilla oxidada, disparó cinco veces. El hombre se sujetó el pecho, gritó una vez y cayó por la borda.

Lara se volvió hacia el hombre del taparrabo. Tenía una daga en la mano y estaba a punto de lanzarla cuando una bala se la arrancó de la mano. El tipo se miró la mano incrédulo y después se volvió hacia Lara.

—Acércate más —dijo ella, con ambas pistolas apuntándole—. Tengo algunas preguntas para ti.

El hombre abrió la boca como si fuera a responder, pero entonces Lara vio que intentaba coger aire. Después abrió mucho los ojos, se le puso la cara roja y se le salió la lengua, como si unos dedos fantasmas le estrujaran la garganta. Como los hombres del hospital, pensó mientras su agresor se desplomaba en el bote sin hacer ruido.

Se puso en pie y se dio la vuelta, mientras se preguntaba qué tipo de atención habría captado. Pero, para su sorpresa, nadie se le acercaba ni la amenazaba. Algunos hombres con túnica habían salido del restaurante o de sus habitaciones, pero nadie fue hacia ella. Tenían sus propios asuntos que atender, probablemente ilegales, y si los de Lara hacían que tuviera que matar a un par de pescadores, no era asunto suyo.

Mason llegó hasta ella un momento después.

—¿Qué coño ha pasado? —le preguntó echando un primer vistazo a la faluca y lanzando después una mirada furiosa a los hombres del fondo del barco que observaban a Lara.

—Alguien sabe que estamos aquí —dijo ella mientras los hombres desviaban la vista incómodos—. Han intentado matarme.

—¿Han? —repitió Mason—. Sólo hay un hombre en el bote.

—El otro está en el río.

—¡Mierda! —dijo con el ceño fruncido—. Hubiera jurado que nadie nos vio subir al Amenhotep.

—Probablemente nadie nos viera —dijo Lara—. Tengo la sensación de que estaban examinando cada barco que pasaba.

—Tenías que haberte quedado en el camarote, como te dije —insistió Mason.

—Y yo te dije que dejaras de darme órdenes —contestó Lara—. Además, eran sólo dos hombres. De todas formas, si hay cientos o miles de ellos buscándonos por todo el Nilo no podríamos haber seguido escondidos mucho tiempo. Creo que resulta razonable suponer que tendrán hombres subiendo a todos los barcos que paren, o al menos inspeccionándolos. Hay paradas en Edfu y tendremos que parar en Asuán para que bajen pasajeros, así que eso les da al menos dos oportunidades más. —Miró a Mason fijamente—. Quizá sería mejor que me contaras exactamente adónde va este bote.

—Al sur.

—¿Hasta qué punto del sur?

—Depende.

—¿Deque?

—De lo que le pague al capitán —dijo Mason—. Le di lo bastante como para llevarnos hasta la mitad de Sudán. Supongo que nos llevaría hasta Uganda si le doy suficiente dinero.

—A la velocidad a la que avanza este barco, eso está a semanas de distancia —dijo Lara—. Creo que sería mejor atender un problema más inmediato. —Se apoyó en la barandilla y disparó otra media docena de veces sobre el suelo de la faluca. El agua comenzó a entrar y el bote de pesca se hundió con su cargamento humano—. Una cosa hecha —anunció mientras miraba un par de caras barbudas que aparecieron al fondo del barco, hasta que desaparecieron en el restaurante. Después guardó las pistolas en su sitio.

—No estarán ocultos para siempre —dijo Mason—. Tarde o temprano los cadáveres aparecerán.

—No serán los primeros cadáveres que aparezcan en el Nilo —dijo Lara—. Ni los milésimos, probablemente ni siquiera los millonésimos. Para cuando los encuentren e identifiquen habremos resuelto este asunto o… —dejó la frase en el aire.

—¿O que?

—O nos habremos unido a ellos —respondió Lara.

6

—¿Cuánto falta para llegar a Asuán? —preguntó Lara mientras el sol de la tarde arrojaba ya largas sombras sobre cubierta.

—Yo diría que llegaremos sobre las dos o las tres de la mañana —respondió Mason.

—Eso nos da tiempo de sobra para bajarnos —dijo Lara con una inclinación de cabeza.

—¿Bajarnos? —repitió Mason incrédulo—. ¡He pagado nuestro billete hasta Sudán! Nunca llegaremos hasta allí a pie.

—Oh, cogeremos el Amenhotep hasta Sudán —dijo Lara—. Pero no estaremos en él cuando llegue a Asuán. Demasiados ojos curiosos.

—Si tienes algún plan en mente, me gustaría que lo compartieras conmigo.

—Vi un par de botes salvavidas colgando por la borda, justo antes de la popa. Cogeremos uno prestado cuando oscurezca, remaremos hasta pasar la Gran Presa al sur de Asuán y volveremos a bordo mañana por la mañana, cuando el Amenhotep haya pasado a través de uno de esos canales al oeste de la presa y entre al lago Nasser.

Mason lo consideró unos segundos.

—Podría funcionar —admitió—. Todo depende de ti.

—¿De mí?

—Tendremos que remar río arriba, contra la corriente. Hace cuarenta y ocho horas ni siquiera sabía si seguirías viva hoy. ¿Eres capaz de hacerlo?

—Si los inspectores o la policía suben a bordo en Asuán, ¿cuáles son nuestras posibilidades de escondernos de ellos? —le preguntó ella.

—Cero.

—Entonces, ¿qué otra opción tenemos?

—Ninguna —admitió él.

—El sol no se pone en África —dijo Lara mirando al cielo—. Cae a plomo. Diría que oscurecerá en noventa minutos.

—De acuerdo —contestó Mason—. Te espero aquí, digamos, ¿en dos horas?

—Yo te espero aquí, digamos, en siete horas —dijo ella con una sacudida de cabeza.

—¿Siete? ¿Estás segura? —ahora le tocaba a él fruncir el ceño.

—Bueno, si quieres puedes venir dentro de dos horas, pero no bajaremos el bote hasta dentro de siete.

—¿Por qué no?

—¿Por qué vamos a remar kilómetros sin necesidad? —dijo Lara—. Pasaremos Isla Elefantina unos tres kilómetros antes de llegar a la antigua presa de Asuán. Cuando la veamos, sabremos que es el momento de meternos en el bote salvavidas.

—Tiene sentido —admitió él.

—Puede que incluso nos proporcione una forma mejor de pasar Asuán de largo —continuó ella—. La Isla Elefantina es una atracción turística que cuenta con un precioso jardín botánico. Puede haber un par de lanchas motoras aparcadas que podamos tomar prestadas.

—También puede haber dos o tres guardias armados —sugirió Mason.

—Puede… pero estará oscuro y el bote salvavidas es silencioso. No sabrán que estamos allí hasta que estemos bien lejos de la isla y, aunque lo sepan en ese momento, ¿cómo nos van a seguir?

—En otra lancha.

—¿A las tres de la mañana? —dijo ella—. Creo que preferirán informar del robo y reclamar el seguro.

—No puedes estar segura de eso.

—Lo único de lo que estoy segura es de que nos vamos por la borda en siete horas —dijo Lara—. Lo organizaremos sobre la marcha desde ese punto.

—Te estás haciendo cargo de mucha toma de decisiones, ¿no? —dijo él intentando no sonar petulante.

—¿Por qué no? —le soltó ella—. Es a mí a quien persiguen.

Él pareció a punto de responder, pero se lo pensó mejor.

—Qué demonios, cuando tienes razón, tienes razón —miró el reloj—. Son casi las cinco. Te veo a medianoche.

—No te quedes dormido.

—No soy yo el que se recupera de una conmoción —dijo Mason con una sonrisa—. No te quedes dormida tú.

—He dormido lo bastante en los dos últimos días —le aseguró Lara—. No voy a dormir nada.

—Entonces te veré después —dijo él mientras se alejaba hacia el camarote contiguo al de Lara. Empujó la puerta, entró y cerró la puerta tras él.

Lara decidió que tenía hambre otra vez y entró en el pequeño restaurante. Había seis mesas. Tres de ellas estaban ocupadas por ocho hombres, todos con túnicas de diversos tipos. La miraron en silencio mientras ella entraba y se aproximaba a la mesa más alejada. Había media docena de insectos luchando por unas migajas sobrantes del almuerzo, así que eligió otra mesa rápidamente.

Un hombre pequeño con un caído bigote negro salió de la cocina y fue hacia su mesa.

—¿Qué tienes? —le preguntó ella.

—No servimos a mujeres sin acompañante —dijo el hombre.

Un instante después miraba de frente los cañones de las Black Demon .32.

—Permíteme que te presente a mis acompañantes —dijo Lara.

—Buenos acompañantes —dijo él rápidamente, con las rodillas temblorosas.

—Repito, ¿qué hay en el menú?

—Cordero.

—¿Qué más?

—El resto del cordero.

—Siendo ese el caso, tomaré cordero —dijo Lara—. ¿Que hay para beber?

—Agua.

—Tráeme un poco de agua.

—Sí, señora. —El camarero se volvió para marcharse.

—Un momento —dijo ella bruscamente. El camarero se detuvo de golpe y se volvió—. No soy tan estúpida como para beber del Nilo si hay otra alternativa. Quiero que hiervas el agua, que la pongas en una taza y le añadas una bolsa de té.

—No tenemos bolsas de té.

—Encontrarás una —dijo Lara amartillando la pistola.

—La encontraré —dijo él tragando saliva.

—Muy amable de tu parte —dijo ella. Hizo girar la pistola y volvió a colocarla en su pistolera. El camarero se escabulló hacia la cocina y Lara se volvió para mirar a los hombres que habían observado la pequeña escena. Seis de ellos la miraban con abierto desprecio. Los dos de la mesa cerca de la puerta, un par de hombres grandes y fornidos, parecían divertirse—. ¿Cómo está el cordero? —les preguntó.

—Lo mejor que se puede decir de él es que está muerto —contestó uno de los hombres grandotes.

—Probablemente —añadió el otro.

—¿Probablemente esté muerto, o probablemente sea lo mejor que se puede decir de él? —preguntó ella con una sonrisa.

—Sí —dijo él devolviendo la sonrisa.

Ella se rió y después el camarero volvió con un trozo de carne poco apetecible en un plato sucio.

—Me alegra ver que no te arriesgaste a quemarla —dijo ella con agudeza.

—No entiendo —contestó el camarero.

—Me gusta la carne cocinada —dijo ella—. Vuelve a llevártela y cocínala como es debido.

—Está cocinada.

—¿Vamos a tener que pasar por todo esto otra vez? —dijo ella con un suspiro. De repente, el camarero se encontró mirando de nuevo a las pistolas—. Llévatela y cocínala.

—¡Me la llevo y la cocino! —gritó él, prácticamente corriendo hacia la cocina.

Uno de los hombres barbudos murmuró ofendido una palabrota, se levantó y salió airado del restaurante.

—No hagas caso —dijo el hombre más grande de los dos que le habían hablado antes—. De todas formas, ya había terminado.

—Entonces imagino que no tendré que sentirme culpable, después de todo —contestó. Esta vez no se rió ninguno de los dos hombres y ella supuso que el inglés de los árabes no acababa de cuajar con su propio humor ácido. El camarero volvió y le puso el plato delante. Lara inspeccionó la comida y asintió con aprobación—. No te olvides del té —dijo cuando el hombre comenzaba a retirarse.

El té llegó justo cuando ella masticaba el primer trozo de cordero, que ya había decidido sería el último. Se había encontrado con dietas extrañas en sus viajes, había comido cosas que le habrían revuelto el estómago a la mayoría de sus compatriotas, pero ni por todo el oro del mundo podría comprender cómo nadie podía sobrevivir a la cocina del Amenhotep.

Se bebió el té y se levantó.

—¿Has terminado? —le preguntó el camarero, que la había estado observando desde la puerta de la cocina y ahora se le aproximaba de nuevo con pies de plomo.

—He terminado —dijo ella—. Tiraría el cordero al Nilo pero, ¿para qué matar peces inocentes?

Esta vez los dos hombres grandes sí se rieron entre dientes, pero el camarero la miró desconcertado. Consideró la posibilidad de entrar en la cocina y coger una tajada del melón que había comido por la mañana, pero no le agradaba la idea de compartirlo con todos los insectos del barco, así que simplemente colocó la silla en su sitio y salió a cubierta.

El sol estaba ya bajo, pero el ambiente no se notaba mucho más fresco. Una vez llegada la noche, la temperatura bajaría dieciséis grados o más, pero todavía quedaba al menos una hora de calor.

No soportaba la idea de volver a su diminuto y agobiante camarote, así que anduvo hacia el fondo del barco. Las tres sillas estaban ocupadas y recibió otra andanada de miradas hoscas. Entonces se le ocurrió que podía matar dos pájaros de un tiro: tomar algo de aire y preparar a todos los que estuvieran rondando por la cubierta después de medianoche, para que pensaran que no había nada raro en que la inglesa loca estuviera dentro de uno de los botes salvavidas.

Fue hacia el bote en mejores condiciones para navegar y dio todo un espectáculo al pasar la pierna por encima de la barandilla y subirse a él. Hizo suficiente ruido como para que los tres hombres sentados en las sillas se dieran cuenta, así como un cuarto hombre que salía de su camarote.

Lara se tumbó en el bote y cerró los ojos. No había planeado quedarse dormida, pero cuando abrió de nuevo los ojos fue porque, de repente, tenía bastante frío. Se sentó, miró a una brillante luna llena y estimó por su posición que eran cerca de las once.

Miró el Nilo, pero no vio nada del tamaño de la Isla Elefantina.

Oh, bueno. Se encogió de hombros y se estiró. Estaremos despiertos viajando toda la noche. Al menos así no me dará sueño. Espero.

Se sentó en el bote salvavidas y estuvo acostumbrándose a la fría brisa nocturna durante casi una hora. Después escuchó la voz de Mason.

—¿Lara? —susurró—. ¿Estás en la cubierta?

—Aquí —dijo ella en voz queda.

—¿Aquí dónde?

—En el bote.

Mason se inclinó sobre la barandilla y la miró.

—¿Llego tarde?

—No. Yo llegué un poco pronto.

—¿Te ha visto alguien? —le preguntó.

—No —dijo ella. Era más fácil que explicárselo todo.

Mason trepó a la baranda y se metió en el bote. Después empezó a maniobrar la polea que lo mantenía en su sitio. Un momento después el bote tocaba con suavidad las aguas del Nilo y él cortaba las cuerdas que lo sujetaban.

Comenzó a remar y, al cabo de un rato, miró hacia el Amenhotep.

—¡Mierda! —murmuró.

Lara se volvió para ver lo que le había inquietado. Era el camarero del restaurante que los miraba con curiosidad.

—Las desventajas de la luna llena —dijo Lara.

—Supongo que podríamos abrazarnos románticamente para hacerle pensar que queríamos estar solos —sugirió Mason.

—Teníamos nuestros camarotes si hubiésemos querido una cita —dijo ella—. Sigue remando. Yo me ocupo de esto.

Sacó una pistola y apuntó con ella al camarero. Con la otra mano se llevó un dedo a los labios.

El hombre lo comprendió de inmediato e imitó su gesto, después se puso la mano sobre el corazón para demostrar su sinceridad.

—¿Eso es todo? —preguntó Mason no muy convencido—. ¿Puedes fiarte de ese pequeño cabrón?

—Durante diez o quince minutos —respondió Lara—. Hasta que sepa que no vamos a volver.

—¿Y entonces qué?

—Eso debería darnos el tiempo suficiente. Ya has pagado el viaje completo a Sudán. ¿De verdad crees que el capitán va a desviar el Amenhotep sólo para recuperar un bote salvavidas destartalado?

—Lo siento —dijo Mason tras una risita de disculpa—. Soy un arqueólogo. No peleo del todo mal, supongo, pero no se me da muy bien maquinar este tipo de líos clandestinos.

—Se te dio lo bastante bien como para salvarme la vida —dijo ella—. Eso es más que suficiente para raí.

Llegaron a la Isla Elefantina media hora después y empujaron el bote a tierra.

—¡Gracias a dios! —dijo Mason—. Voy a estar sacándome astillas de las manos una semana entera.

—Quizá más —dijo Lara—. Todo depende de si podemos encontrar una motora.

Mason observo toda la orilla.

—¿Dónde crees que tenemos más posibilidades de encontrar una?

Lara apoyó las manos en las caderas y escrutó la oscuridad.

—¿Ves ese edificio a unos quinientos metros de distancia? ¿El que tiene una sola luz en la ventana?

—Sí.

—Si hay luz quiere decir que hay alguien dentro. Quizá un guardia, quizá algún empleado. Parece razonable pensar que, si tiene una lancha, no la habrá dejado muy lejos. Además —añadió—, la isla mide poco más de kilómetro y medio de largo. Si andamos en esa dirección por la orilla, seguro que encontramos un bote tarde o temprano. Sólo queda esperar que no sea una barca de remos o una faluca. —Anduvieron por la orilla húmeda, medio arena y medio barro, y tras medio kilómetro Mason sintió cómo la mano de Lara le apretaba el brazo—. ¡Ahí está! —susurró.

Miró hacia donde estaba apuntando y vio un pequeño bote que flotaba en el agua amarrado a una palmera.

—¡No veo ni mástil ni remos! —susurró él entusiasmado—. ¡Creo que hemos dado en el blanco! —Corrieron al bote y vieron cómo la luz de la luna brillaba en la fuera borda—. Esperemos que tenga gasolina —dijo Mason.

—Por supuesto que la tiene —contestó Lara—. No hay gasolineras en la isla. El dueño de la lancha tiene pensado volver a casa, así que los tanques no estarán vacíos.

Lara empezó a trabajar con la cuerda, desató el nudo que sujetaba la lancha al árbol en cuestión de segundos y después miró a su alrededor en busca de un palo largo. Lo encontró y lo hundió en la arena junto al bote.

—¿Qué haces? —le preguntó Mason.

—Dándole las gracias a nuestro benefactor —susurró ella mientras depositaba algunas libras esterlinas y las empalaba en la lanza—. Ahora métete dentro.

Mason caminó por el agua unos metros, después trepó a la lancha y se sentó junto al motor.

—Métete tú —dijo—. Yo arrancaré.

—¡No! —dijo ella rápidamente—. Iremos a la deriva río abajo y después lo arrancaremos. ¿Por qué vamos a hacerle saber al que esté en el edificio que le estamos robando la lancha?

—La oirá cuando pasemos la isla.

—Pasan lanchas por la isla toda la noche —dijo Lara—. Pero no queremos que escuche el motor arrancar justo aquí.

—Lo siento —dijo Mason con aspecto avergonzado—. Como te dije, no suelo pensar en estas cosas.

—Deja de disculparte.

—Lo… —se cortó a tiempo—. Vale.

Flotaron río abajo en silencio durante kilómetro y medio. Entonces Lara hizo un gesto con la cabeza. Mason arrancó el motor y, en poco rato, aceleraban para pasar la isla. En otros cinco minutos alcanzaron Asuán.

—Llegaremos a la primera catarata en cualquier momento —dijo Lara—. Y, suponiendo que la pasemos, todavía tendremos que sortear esos canales al oeste de la antigua presa y detrás de la Gran Presa.

—No me gusta —dijo Mason—. Hay demasiada gente cerca de las presas. Hay mahdistas buscándote, y si el tipo de la isla no quería vender su lancha o piensa que no dejaste suficiente dinero, también habrá policías, quizá incluso militares.

—Estoy de acuerdo. Eso quiere decir que necesitaremos llevarla a cuestas.

—No podemos cargar con esta puñetera lancha —protestó Mason mirándola como si estuviera loca—. Solo el motor pesa setenta y cinco kilos y las presas están a seis kilómetros.

—Ya lo sé —dijo Lara y después hizo una pausa—. Son cerca de las doce y media de la mañana. Eso nos da seis horas para encontrar a alguien con un camión que quiera hacer dinero y no sea muy exigente con la letra pequeña de la ley.

—Supongo que es la única alternativa realmente viable —coincidió Mason—. ¿Qué orilla prefieres?

—La mayor parte de la ciudad está al este. Desembarquemos en el lado de estribor.

Mason hizo girar la lancha hacia la derecha, vio una gasolinera grande abierta veinticuatro horas y empujó la lancha unos cuantos metros al norte de ella.

—Bueno, si vamos a encontrar lo que necesitamos, este es el mejor sitio donde buscar —dijo Mason avanzando hacia la gasolinera.

—Yo iré —dijo Lara—. Tú asegúrate de que no nos roben la lancha.

—Yo iré. Tú te quedas. —Ella pareció a punto de objetar y él levantó la mano para hacerla callar—. Si entras en una gasolinera con tus pistolas en mitad de la noche te dispararán o llamarán a la policía. Y esto es Egipto, no Inglaterra; si una mujer entra ahí sola sin armas, probablemente no se la vuelva a ver.

—Soy más dura de lo que piensas.

—No estés tan segura —dijo Mason—. Ya pienso que eres bastante dura. Pero esto no es una competición. Y no estoy siendo condescendiente. Simplemente tiene más sentido que te quedes tú y protejas la lancha mientras yo voy a organizar el transporte.

Lara vio la lógica del argumento y aceptó quedarse en el bote. Él pasó media hora en la gasolinera charlando con el operario y tanteando a los camioneros que paraban a repostar. Finalmente encontró uno que parecía de fiar, le hizo una oferta, regateó otros diez minutos y regresó con Lara.

—¿Conseguiste lo que necesitamos? —le preguntó ella.

—Es perfecto —contestó Mason—. Transporta un tractor en un camión plataforma. Lo sacará, lo dejará en la gasolinera y nos recogerá.

Con un poco de suerte estaremos de vuelta en el Nilo, al sur de la Gran Presa, en menos de una hora.

Cuando llegó el camión, tuvieron que cargar la lancha en la plataforma entre los tres. Después subieron a la cabina del camión y, como Mason había predicho, estaban de nuevo en el agua una hora después, a unos trece kilómetros al sur de Asuán en el lago artificial de Nasser.

—Bueno, lo hemos conseguido —dijo Mason con un suspiro de alivio.

—Por ahora —contestó Lara—. Sólo nos queda avistar al Amenhotep antes de que los mahdistas nos avisten a nosotros.

7

Una nube pasó delante de la luna y Lara tuvo que esforzarse por distinguir algo en la oscuridad.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Sobre las tres y media —contestó Mason tras observar las manecillas fosforescentes de su reloj—. El Amenhotep debería llegar en cualquier momento.

—Eso espero —dijo ella con el ceño fruncido—. Me siento muy vulnerable en este botecito tan mono.

—Puede que todavía tarden un rato —le advirtió Mason—. No sólo están desembarcando a unos cuantos criminales; probablemente también embarquen a otros tantos. Y puede que el capitán tenga que meter algún dinero en los bolsillos de las autoridades locales. —Miró hacia el norte a través de la oscuridad—. ¡Ah! Ya viene.

—Eso no es el Amenhotep —dijo Lara—. Las luces están demasiado bajas.

El barco se les acercó despacio y al poco rato pudieron discernirse perfil.

—Eso sí que es un yate de motor —dijo Mason con admiración—. Ojalá tuviera el dinero que el dueño ha soltado para comprárselo. Seguro que lo construyeron para un jeque con mucho petróleo.

—¿Qué está haciendo aquí? —dijo Lara—. El noventa y ocho por ciento del tráfico de este tipo está al norte de la Gran Presa.

—Quizá la pesca sea mejor aquí —sugirió Mason—. O quizá viva aquí. Hay cosas peores que levantarse todas las mañanas con el paisaje del lago Nasser.

—Quizá —contestó ella no muy convencida. El yate se acercó aún más y, de repente, su foco dio de lleno en la pequeña motora—. ¡Abajo! —gritó Lara. Mientras se tiraba al suelo instintivamente, una lluvia de balas golpeó un lado de la lancha y salpicó todo de agua.

—¡Mierda! —murmuró Mason.

—¿Te han dado?

—No. Me he golpeado la cabeza contra el lateral de la motora.

—Esperemos que esas sean todas las heridas de las que tengas que quejarte —dijo ella mientras desenfundaba las pistolas.

—No sé cómo puedes ver a quién vas a disparar —dijo Mason asomándose por el borde de la lancha—. ¡Esa luz es cegadora!

—Igualemos la balanza —dijo ella. Parpadeó unas cuantas veces para recuperar la visión. Después apuntó y disparó un solo tiro. El foco pareció explotar y los hombres a bordo del yate comenzaron a disparar de nuevo.

—Dame una de tus pistolas —dijo Mason.

—Ya te lo dije, leen la palma de mi mano. No dispararán para nadie más —escudriñó la oscuridad—. ¿A cuántos puedes ver?

—Tres, creo —respondió él forzando la vista.

—Estoy de acuerdo. Uno junto a la luz rota, otro a su derecha y otro cerca de los controles.

Hubo otro intercambio de disparos sin ningún efecto visible.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mason—. Están a más altura sobre el agua que nosotros y esa maldita barandilla maciza los protege.

Lara observó con atención el yate, que ahora estaba a tan solo metro y medio, y después miró a Mason.

—Salta al agua —le susurró.

—¿Estás loca? —le dijo él—. ¡Seré como un pato de feria!

—No tienen foco. Tendrán que inclinarse sobre la barandilla para ver dónde estás y así tendré un ángulo de tiro claro a la luz de la luna.

—¿Cómo se te da disparar con esa cosa? —preguntó él nada convencido.

—Acierto a lo que apunto.

—Espero que lleves razón. —Se arrastró hasta el fondo de la lancha, se agachó lo más bajo que pudo y se preparó para saltar por la borda—. ¡No falles! —dijo antes de entrar en el agua.

Los tres hombres del yate oyeron la zambullida y, tal y como ella esperaba, corrieron hasta el borde del barco y se asomaron para buscarlo, de forma que sus siluetas quedaron bien delimitadas a la luz de la luna. Antes de que pudieran divisar a Mason y rellenarlo de balas, Lara disparó seis tiros. Los hombres gritaron uno a uno y cayeron al lago Nasser.

—¡Kevin, vuelve aquí! —gritó Lara.

—¿Están muertos? —preguntó él al llegar a la lancha segundos después y salir del agua.

—Heridos, creo. —Se oyeron gritos de dolor y rabia—. Heridos, sin duda.

—¡Entonces salgamos a toda leche de aquí! —dijo Mason—. Podemos encontrarnos con el Amenhotep treinta kilómetros más arriba.

—Un minuto —dijo ella. Después disparó unas cuantas veces justo a ras del agua.

—¿Para qué era eso?

—Observa —dijo Lara señalando con la mano. Los tres hombres comenzaron a nadar hacia la orilla lo más rápido que les permitían sus cuerpos heridos. Lara se volvió hacia Mason—. Ahora arranca el motor y acércate al yate.

—¡No podemos llevarnos su barco! —protestó Mason—. ¡En cuanto lleguen a tierra avisarán a la persona para la que trabajen de que estamos en él!

—No nos lo vamos a llevar. Haz lo que te digo. —Mason arrancó el motor y en pocos momentos estaban junto al yate—. Vuelvo enseguida —dijo Lara antes de salir de la lancha y trepar al yate.

—¿Qué vas a hacer?

—Vaciar sus depósitos de combustible —respondió Lara—. ¿Para qué facilitarles la persecución? —Avanzó hacia el fondo del yate, encontró los depósitos, los abrió y tiró su preciada mezcla al agua. Volvía al lugar por el que había subido cuando un cuerpo salió de la oscuridad y se lanzó sobre ella. Ya camino del suelo, comenzó a aporrear a su agresor y a probar todos los trucos que conocía para incapacitarlo rápidamente: un dedo en el ojo, un talonazo a la entrepierna, la palma de la mano contra la base de su nariz. Nada parecía funcionar. El hombre se encogía, pero no la soltaba. Lara observó que tenía un cuchillo en la mano derecha.

Cuando intentó apuñalarla, Lara rodó sobre sí misma y lo esquivó. El cuchillo se quedó a centímetros de su garganta, y llevaba tanto impulso que se atascó en la cubierta de madera. Mientras su oponente trataba de arrancarlo, ella se puso en pie.

—¿Quién eres? —le preguntó… o lo intentó. Porque, cuando abrió la boca, no salió ningún sonido.

El hombre dio otro tirón y liberó el cuchillo. Se levantó para enfrentarse a ella y se acercó en silencio. Sonrió con la boca muy abierta y ella vio que no tenía lengua.

Sacó las pistolas.

La mano del hombre se movió con rapidez y lanzó el cuchillo hacia su corazón. Las pistolas de Lara dispararon al unísono. Una bala desvió el cuchillo. La otra le dio al hombre entre los ojos.

Un momento después Lara estaba de vuelta en la lancha.

—Oí tus pistolas —dijo Kevin—. ¿Qué ha pasado?

—Otro de nuestros amigos silenciosos —dijo ella en tono sombrío. Como antes, su voz volvió al morir el asesino—. Avancemos unos cuantos kilómetros río arriba. No tiene sentido convertirnos en blancos estáticos.

—Por cierto —dijo Mason mientras daba media vuelta con la lancha, en dirección sur—: vi como los tres hombres llegaban a la orilla.

—Pareces desaprobarlo.

—Deberías haberlos matado.

—¿Porqué?

—¿Qué quieres decir con por qué? —respondió él—. ¡Intentaban matarnos!

—No me gusta matar, Kevin. Es mi última opción. Esos hombres no nos volverán a molestar y, además, matarlos no hubiera solucionado mis problemas —respiró hondo y dejó salir el aire lentamente—. Me pregunto si hay alguien en este país que no intente matarme.

—Probablemente ese camarero bajito y feo del Amenhotep —rió Mason.

—Seguro que ese también lo está deseando —contestó ella. De repente, se puso seria de nuevo—. De todas formas, estaría bien si alguien convenciera a los mahdistas de que yo no tengo el amuleto.

—Nunca lo creerán, especialmente después de que hayas probado ser tan buena eludiéndolos y protegiéndote —dijo Mason absolutamente convencido—. Y, como eres una infiel, suponen que el amuleto no te hará totalmente invulnerable.

—Sí que sabes cómo animar a una chica.

Mason la observó largo rato, como si intentara decidir algo. Al final habló.

—Me siento responsable hasta cierto punto de tu situación —comenzó.

—No seas tonto, Kevin. Si no me hubieras desenterrado de esa tumba y llevado al hospital de El Cairo, ya estaría muerta.

—Escúchame —dijo él—. Sabía que llevaban más de un siglo buscando el Amuleto de Mareish. Joder, yo mismo lo buscaba. Sabía los peligros que suponía… pero estaba tan ansioso por que se ocuparan de ti que no intenté ocultar tu identidad cuando te llevé al hospital —sacudió la cabeza con desaprobación—. No lo pensé y ahora tú pagas el precio.

—Insisto —dijo Lara con firmeza—. Si no fuera por ti, ahora estaría muerta. No tengo problemas con lo que hiciste.

—Bueno, yo sí tengo un problema con eso —dijo Kevin—. Así que propongo una alianza.

—¿Una alianza?

—Creo que ambos sabemos que la única forma de acabar con estos ataques es encontrar de verdad el amuleto. Si no estaba en el Templo de Horus, entonces el periodista se equivocó todos esos años… o el hombre al que vio no era el General Stewart, o era Stewart pero el General Gordon lo había mandado a Egipto por otra razón. —Hizo una pausa—. Y si el amuleto no está en Egipto, entonces todavía está en Sudán.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no está en el Templo de Horus? —le preguntó Lara—. Yo no lo estaba buscando.

—Los mahdistas han estado poniendo ese sitio patas arriba desde hace meses, y yo no soy el único arqueólogo que lo ha buscado ahí —respondió Mason—. No, estoy convencido de que si estuviera escondido allí ya lo habrían encontrado. Estaba pensando en dejar de buscar al día siguiente cuando te encontré.

—De acuerdo —dijo Lara—. Digamos que está en Sudán. ¿Y qué?

—Pues que dos expertos tienen más posibilidades de encontrarlo que uno solo —continuó Mason—. Mis otros trabajos pueden esperar. Iré a Sudán contigo y me quedaré allí hasta que encontremos el amuleto o nos convenzamos de que ya no existe… o al menos de que ya no está allí.

—Piensa en lo que estás diciendo, Kevin —contestó Lara—. No es a ti a quien persiguen. Puedes despedirte de mí cuando suba a bordo del Amenhotep dentro de unos minutos y nadie te intentará matar mañana.

—No es tan fácil. Ahora mismo piensan que tú lo tienes… pero cuando sepan que no es así decidirán que se lo has dado a alguien en las últimas cuarenta y ocho horas… o incluso que lo encontré al rescatarte de la tumba —dijo Mason con una mueca—. Lo cierto es que probablemente no esté mucho más seguro que tú.

—Entonces, ¿por qué te esforzaste tanto por convencerme de lo contrario? —le exigió Lara. Él tardó un poco más de la cuenta en formular una respuesta—. Métete en la cabeza que no soy una frágil florecilla —dijo ella intentando ocultar su enfado—. Si me ocultas información, lo único que consigues es ponerme más difícil la solución del problema… y este problema ya es lo bastante difícil sin añadirle tu machismo bienintencionado.

—Llevas razón —admitió Mason—. No volverá a ocurrir.

—Asegúrate de ello —dijo Lara—. No es sólo que estemos buscando el amuleto. Lo cierto es que estamos en una carrera; tenemos que encontrarlo antes de que nos encuentren. O, como dicen en los tebeos, estamos en una carrera contra la muerte.

—Quizá no. Mientras huyamos de ellos en Egipto supondrán que uno de nosotros tiene el amuleto. Pero cuando aparezcamos en Sudán en vez de ir a Inglaterra sabrán que todavía lo buscamos.

—¿Por qué? —le preguntó Lara—. Quizá piensen que lo encontré y que planeo gobernar Sudán como la nueva Mahdi.

—No funciona así —dijo Kevin—. Tienes que ser un verdadero creyente para ser el Esperado, y tú y yo somos infieles. Saben que ninguno de los dos puede convertirse en el Mahdi y eso quiere decir que no seremos invulnerables aunque tengamos el amuleto. Siendo ese el caso, tendríamos que ser idiotas para ir a la fortaleza de los mahdistas si ya tuviéramos el amuleto. No, la única razón para que iríamos a Sudán sería que no lo tuviéramos. Porque todavía lo estamos buscando. Es la verdad y, lo que es más importante, los mahdistas lo aceptarán como la verdad. —Hizo una pausa—. Bueno, algunos de ellos pueden pensar que ir a Jartún es un ardid y seguirán intentando matarnos, pero creo que la mayoría se contentará con dejarnos encontrar el amuleto por ellos.

—¿Cómo sabrán que lo hemos encontrado… suponiendo que lo hagamos?

—Estoy seguro de que tienen sus métodos —dijo él con un encogimiento de hombros.

—Ahora piensan que lo tengo y no es así, así que no serán métodos muy fiables. —Él volvió a encogerse de hombros—. ¿Y qué hacemos si lo encontramos? —continuó Lara—. Si todos saben que estamos allí el gobierno no querrá que lo saquemos del país, y yo no confío lo suficiente en ningún gobierno como para entregarle ese tipo de poder, aunque no tenga nada de mágico, sino sólo el poder de la creencia fanática.

—No he pensado tan a largo plazo —admitió Mason—. Supongo que intentaremos encontrar un hombre realmente digno y se lo daremos.

—Ya estás otra vez —dijo Lara—. ¿Es que no hay mujeres realmente dignas en el mundo?

—Otro punto para ti —dijo él avergonzado.

—¿Y qué pasa si, suponiendo que después de todo se trate de un hombre, es un Lincoln en vez de un Sadat?

—No te sigo.

—¿Qué pasa si la mejor persona que encontremos, la única persona digna de ello, es un no creyente, un infiel?

—Entonces él o ella no será invulnerable ni inmortal —respondió Mason—. Pero poseerá una fuente de poder enorme. Al contrario que los héroes de los tebeos, no tendrá el poder de nublar las mentes de los hombres, pero sí que tendrá poder para influir en ellos de forma permanente.

—No sé —dijo ella dudosa.

—¿Cuál es el problema?

—Si el poder absoluto corrompe de forma absoluta, el poder casi absoluto corrompe de forma casi absoluta.

—Supondremos que la persona a la que encontremos será capaz de resistir la corrupción.

—Gordon era un hombre devoto y supo hacerlo bien —señaló Lara—. De todos modos, ¿cómo se destruye esa cosa?

—¿Destruir el Amuleto de Mareish? —repitió Mason, asombrado por la idea—. ¡He pasado media vida buscándolo!

—Si es la mitad de lo que dices, es mejor que nadie lo encuentre… Pero como parece que no puedo dar un paso sin que me disparen, me gustaría saber cómo deshacernos de él para siempre cuando lo encuentre.

—Ni siquiera lo consideraré —dijo Mason—. Simplemente tendremos que buscar a la mejor persona que encontremos.

—¿Y qué pasa si no podemos encontrar a nadie en quien confiar?

—Esa es una sugerencia muy cínica —observó Mason—. Estoy seguro de que habrás encontrado a alguien digno de confianza alguna vez.

—No muchos.

—Entonces lo guardaremos bajo llave hasta el día en que encontremos a alguien.

—Llevo toda la vida cogiendo cosas que estaban bien guardadas bajo llave… y peor —dijo Lara.

—Ya nos preocuparemos por eso cuando llegue el momento —dijo Mason—. Lo principal es que por el simple hecho de estar buscando el amuleto en Sudán pondremos fin a estos ataques dementes. Además —añadió—, como arqueólogo, creo que es el reto más emocionante de mi carrera —la miró fijamente por unos segundos—. ¿Trato hecho?

—Creo que estás arriesgando tu vida tontamente —dijo ella—. Pero si quieres venir a Sudán, no puedo impedírtelo.

—Entonces, somos socios —dijo Mason.

8

—¡Ahí está! —dijo Mason al ver aparecer finalmente al Amenhotep entre la oscuridad. Se puso de pie en la popa de la lancha y agitó los brazos.

—He estado pensando —dijo Lara—. ¿Por qué deberían pararse por nosotros? Después de todo, le has pagado al capitán nuestros pasajes hasta Sudán.

—Le pagué la mitad —contestó Mason—. Se gana la otra mitad cuando lleguemos a nuestro destino. —Le dedicó una sonrisa encantadora—. Puede que no se me dé bien el espionaje, pero sé cómo regatear en el tercer mundo. —El Amenhotep redujo la velocidad al acercarse a ellos y el capitán se asomó a la barandilla.

—Creía que todavía estabais a bordo —les dijo.

—Mi esposa me esperaba en Asuán —mintió Mason con naturalidad—. Pensé que era mejor evitarla.

—Un momento —dijo el capitán con una risita de complicidad—. Os bajaremos una escalera de cuerda. —Un miembro de la tripulación apareció y le susurró algo al oído. El capitán volvió a asomarse—. Acabo de ser informado de que falta uno de nuestros botes salvavidas. ¿Por casualidad sabéis algo sobre él?

—No lo necesitas —dijo Lara—. Desde que construyeron la Gran Presa el Nilo sólo tiene metro y medio o dos metros de profundidad por casi todas partes. Si tu barco hace agua o se escora, los pasajeros pueden andar hasta la orilla.

—Eso no tiene nada que ver —dijo el capitán—. Es nuestro y lo queremos.

—Ya no lo tengo —dijo Mason—. ¿Qué te parecería quedarte con este de repuesto?

—¿Está el motor incluido? —Los ojos del capitán se estrecharon con codicia mientras calculaba por cuánto podría venderlo.

—Claro —dijo Mason—. ¿Qué iba a hacer con un motor y sin lancha?

—Trato hecho —contestó el capitán. Se volvió hacia el miembro de la tripulación—. Baja la escalera.

Un minuto después Lara y Mason estaban en la cubierta y, un minuto después, el Amenhotep estaba de nuevo corriente arriba, con la motora a remolque tras él.

—Las cuatro en punto —anunció Mason tras mirar su reloj, una vez ambos estuvieron solos de nuevo—. Ha sido una noche muy larga. Creo que me voy a la cama.

—Yo dormí antes de irnos a la Isla Elefantina —contestó Lara—. Me voy a quedar en cubierta un par de horas. Odio ese camarote tan pequeño. Huele mal y me produce claustrofobia.

—¿Claustrofobia? —preguntó Mason incrédulo—. ¿Lara Croft, que se ha arrastrado por sitios aún más diminutos… y más apestosos, todo sea dicho?

—El último lugar por el que me arrastré, como tú dices, se me cayó encima y casi me mata —dijo Lara con una mueca—. Supongo que todavía no lo he superado.

—Date algo de tiempo —dijo Mason mientras se alejaba—. Sólo han pasado unos cuantos días. Te veré por la mañana.

Lara se acercó a la zona de popa donde estaban las tres sillas de madera. Empujó una de ellas hasta estar a medio metro de la barandilla y colocó otra justo enfrente. Finalmente, se sentó, se reclinó sobre la silla hasta que esta quedó en equilibrio a dos patas sobre la barandilla y usó la otra silla como reposapiés.

Las nubes se habían desvanecido y Lara observó las estrellas mientras intentaba asimilar todo lo que le había sucedido desde que se quedó atrapada en la tumba. Casi todo parecía un sueño: la liberación de Set, la deidad malvada, sus esfuerzos para sumir al mundo en la oscuridad absoluta, la batalla, incluso su triunfo final sobre él. Lo único que le parecía muy real era la sensación de estar atrapada, casi incapaz de respirar o moverse, bajo los escombros de la tumba.

Finalmente, decidida a no dejar que los recuerdos de la horrible experiencia la dominaran, comenzó a hacer planes. El lugar más lógico para comenzar la búsqueda del amuleto era Jartún. Había sido el hogar de Gordon durante el último año de su vida. Si era cierto que él o uno de sus hombres le habían robado el amuleto al Mahdi, tenía sentido que lo llevaran de vuelta a Jartún. Después de todo, era la única ciudad bajo control de Gordon, el único lugar protegido, aunque fuera de forma temporal, de las fuerzas del Mahdi.

Pero la mayoría de los hombres del Mahdi eran sudaneses. ¿Por qué no habían entrado tranquilamente, haciéndose pasar por ciudadanos de Jartún, y vigilado a Gordon una vez descubierta la desaparición del amuleto? Y tenían que haber sabido de su desaparición cuando Gordon derrotó al Mahdi en Omdurman.

No piensas con claridad, Lara, se dijo a sí misma. Gordon o sus hombres lo robaron antes de Omdurman, porque si no, no hubieran podido vencer al Mahdi allí, así que tenía sentido pensar que, aparte del Mahdi, nadie sabía nada hasta el final de la batalla. Por eso no pudieron vigilarlo para ver dónde lo escondía.

De todos modos, alguien tenía que saber dónde estaba. Seguro que Gordon lo sabía. Quizá también Stewart o uno de los lugareños, quizá más de uno. ¿Por qué no mandó el Mahdi a sus espías a Jartún para intentar averiguar dónde estaba?

Y entonces recordó todos los libros que había leído sobre Gordon, en clase y por su cuenta. El Mahdi no pudo enviar a nadie a Jartún, ni siquiera a un simple espía. Jartún estaba situada en la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul, y Gordon había inundado un canal alrededor de la ciudad, lo que la convirtió literalmente en una isla. Así fue como contuvo a un ejército muy superior durante meses. La ciudad cayó sólo cuando el nivel del agua bajó durante la época seca y el ejército del Mahdi pudo finalmente marchar sobre ella.

Un hombre brillante ese Gordon, concluyó. ¿Quién más habría pensado en inundar las llanuras que rodeaban la ciudad? No sirvió para nada a largo plazo, ya que una columna capacitada para hacer frente a las fuerzas del Mahdi llegó pocos días después de la caída de la ciudad y la muerte de Gordon, pero de todas formas su creatividad era admirable.

Y eso, por supuesto, hacía su tarea mucho más difícil. Encontrar un artefacto escondido hacía más de un siglo en un país relativamente primitivo ya era bastante complicado; pero encontrar uno que había sido escondido por un hombre del intelecto de Gordon… eso iba a requerir trabajo duro y estudio intensivo. Tendría que leer todo lo que el hombre había escrito, todo lo que se había escrito sobre él, hasta que supiera exactamente cómo funcionaba su mente. Y aun así, necesitaría más que trabajo y estudio… necesitaría suerte. Toneladas de suerte.

—Es hora de que hablemos, Lara Croft.

Sorprendida, Lara enderezó la silla y se levantó. Estaba en compañía de los dos árabes fornidos que le habían hablado amistosamente en el restaurante. Ya no parecían tan amistosos. De hecho, uno de ellos, el de menor tamaño, le apuntaba con una Luger. El otro tenía una daga.

Más mahdistas, pensó ella. Deslizó la mano hacia una de sus pistolas.

—No quiero dispararte —dijo el hombre de la Luger—. Levanta las manos lentamente.

—¿Quiénes sois? —dijo ella tras hacer lo que le decían.

—Mi nombre es Hassam. Y este es Gaafar.

—¿Lo has encontrado? —dijo Gaafar mirándola con intensidad.

—¿Encontrado el qué? —preguntó ella inocentemente.

—Por favor, no te hagas la tonta —dijo Gaafar, cuyo dominio de la lengua era un poco mejor que el de Hassam—. No te favorece. ¿Encontraste el amuleto?

—No.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo Lara—. Ya ves, no hay razón para matarme.

Los dos hombres se miraron como si la creyeran loca.

—¿Sabes quiénes somos? —le preguntó Gaafar.

—Por vuestro acento, sé que sois sudaneses —dijo ella—. Suponía que erais mahdistas, pero ahora…

—Somos sudaneses —le confirmó Gaafar—. Y no queremos que Sudán, ni el resto del mundo, se vean bañados en sangre. Nos oponemos a los mahdistas.

—No lo entiendo —dijo Lara—. ¿No me acabáis de preguntar por el amuleto?

—Sí.

—Entonces también queréis encontrarlo.

—Sólo para destruirlo —respondió Gaafar—. ¡El mundo no puede tener otro Mahdi! ¡Puede que el próximo sea aún peor!

Lara los observó e intentó decidir si le decían la verdad.

—Si queréis destruir el amuleto —dijo al fin—, sois los primeros.

—Hay más como nosotros —le aseguró Gaafar—. Desde que el Coronel Stewart visitó el Templo de Edfu, nuestra misión ha consistido en vigilarlo. Lo han explorado, medido y estudiado a lo largo de los años, así que sabíamos que si alguien con tu reputación iba allí, seguramente encontraría el Amuleto de Mareish.

—Siento decepcionaros, pero no estaba allí por eso. Ni siquiera sabía de su existencia y no vi nada que se pareciera a un amuleto.

—Te creo —dijo Gaafar al fin tras observarla durante un incómodo instante.

—¿Nos atrevemos a preguntárselo? —dijo Hassam tras observarla a su vez.

—Podemos intentarlo —asintió Gaafar tras considerar la pregunta—. Necesitamos su ayuda tanto como ella necesita nuestra protección.

—¿De qué estáis hablando? —intervino Lara.

—Lara Croft —comenzó Hassam en tono formal—, tienes fama de encontrar aquello que todos dicen imposible de encontrar. ¿Nos ayudarás a encontrar el Amuleto de Mareish?

—Estáis de broma, ¿no? —Los dos hombres intercambiaron miradas, perplejos. Lara hizo un gesto—. ¿Me pedís ayuda… a punta de pistola?

La perplejidad se convirtió en vergüenza.

—¡Mil perdones, Lara Croft! —exclamó Gaafar.

—Toma, aquí tienes —dijo Hassam mientras le entregaba la Luger con la culata por delante. Lara la cogió.

—Ese cuchillo tuyo todavía me pone nerviosa —dijo Lara señalando a Gaafar.

—Ahora nos presentamos ante ti con las manos vacías —dijo Gaafar tras ocultar el cuchillo culpable en su túnica—. Te lo preguntamos humildemente: ¿nos ayudarás a encontrar el amuleto y destruirlo?

—¿Por qué iba a confiar en vosotros?

—Tienes nuestras vidas en tus manos. Te hemos concedido ese poder. ¿Es que eso no prueba nuestra sinceridad?

Lara se lo pensó un minuto. Sea lo que fuera lo que pretendían, matarla no estaba en sus planes o ya estaría muerta. Decidió seguirles el juego por el momento. Si eran de fiar, bien. Si no, les haría desear haberla matado. Le devolvió a Hassam la Luger con la culata por delante.

—De acuerdo. Os ayudaré a encontrarlo —dijo Lara—. Pero no puedo prometeros destruirlo.

—¡Pero debes hacerlo! —dijo Hassam—. Su poder es demasiado grande, demasiado peligroso…

—Tendréis que confiar en que haré lo correcto cuando llegue el momento. Yo confié en vosotros, ¿no? —Los dos hombres se miraron, después miraron a Lara y finalmente asintieron—. Bien. Dejadme que despierte a mi amigo. Querrá ayudarnos también.

—No —dijo Gaafar—. Conocemos la reputación de Lara Croft. No sabemos nada de tu amigo. —Hizo una pausa—. Estás en peligro mientras permanezcas en el Amenhotep. Demasiada gente sabe que estás aquí. Tendremos que dejar el barco pronto y encontrarnos con nuestros compañeros. Vendrás con nosotros y viajaremos a través del desierto hacia Jartún. Tu amigo se quedará en el barco.

—Estáis cometiendo un error —dijo Lara—. Mi amigo es Kevin Mason Júnior, hijo de un arqueólogo que es más famoso de lo que yo seré jamás. No sólo ha seguido los pasos de su padre, sino que probablemente pueda contar con su sabiduría y conocimientos.

—¡No! —repitió Gaafar con dureza—. Nos esperan muchos peligros y dificultades. Puede que tú estés a la altura, pero no sabemos si él lo estará.

—Me ha salvado la vida y ha compartido todos los peligros conmigo —protestó Lara con firmeza—. Es mi amigo. ¿Cómo voy a dejarlo atrás?

—Si te preocupa algo su vida, déjale quedarse en el Amenhotep. Seguro que estarás de acuerdo en que correrá mucho menos peligro si no está a tu lado. Puedes encontrarte con él cuando lleguemos a Jartún, donde podremos proporcionarte mayor seguridad.

—De acuerdo —dijo ella—. Iré con vosotros, pero al menos tenéis que permitirme que le deje una nota a Kevin diciéndole que me voy por propia voluntad, que no he sido secuestrada, e informándole del sitio donde nos encontraremos en Jartún.

—Eso es aceptable.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Lara.

—Dentro de unos dieciséis kilómetros —dijo Gaafar tras estudiar brevemente la costa—. Con suerte, antes de que amanezca.

—Debemos dejar el barco antes de que alcance el Templo de Abu Simbel —añadió Hassam—. Nos han informado de que un grupo de mahdistas se ha reunido allí. Por supuesto, supondrán que estás a bordo del Amenhotep.

—De acuerdo —dijo Lara—. Iré a escribirle esa nota a Kevin —hizo una pausa, pensativa—. Le diré que nos encontraremos en el Jartún Hilton.

—No —Gaafar negó con la cabeza—. Ese es el primer sitio en el que buscarán.

—El único hotel que conozco aparte de ese es el Aeropole —sugirió Lara—. ¿Qué tal ese?

—Nuestro líder dice que no —dijo Gaafar—. Hay demasiados ingleses allí. Cuando no aparezcas en el Hilton, los mahdistas mirarán en el Aeropole.

—Vale, me rindo —dijo Lara—. Vosotros elegís.

—Le preguntaré a nuestro líder —dijo Gaafar.

—¿Está a bordo del Amenhotep?

—Sí. Iré a buscarlo.

Gaafar fue al otro lado de la cubierta y regresó al cabo de unos minutos.

—Sugiere que os encontréis en el Hotel Bortai. Allí sí podremos ofreceros seguridad.

—De acuerdo —dijo ella. Después, por curiosidad, añadió—: ¿conozco a vuestro líder?

—Oh, sí —le aseguró Gaafar—. Omar ha estado en el Amenhotep al mismo tiempo que nosotros.

—Omar —repitió ella mientras intentaba recordar las caras de los pasajeros—. ¿Qué aspecto tiene?

—He viajado de incógnito —dijo una voz tras ella. Lara se dio la vuelta para conocer al líder de los antimahdistas. Abrió los ojos de par en par por la sorpresa. Esto se está poniendo realmente interesante, pensó—. Encantado de conocerte —añadió Omar, el camarero, con una sonrisa divertida.

9

Todavía faltaba media hora para el amanecer cuando llegaron a su destino y tiraron del bote salvavidas hasta tomar tierra. Dos hombres con túnicas les esperaban; cada uno de ellos sostenía a tres camellos por los mangos de las cuerdas atadas a sus ronzales.

—¡La habéis encontrado! —gritó entusiasmado uno de los hombres—. ¡Habéis encontrado a Lara Croft!

—Sí —respondió Omar—. No tiene el amuleto, como habríamos deseado, pero ha accedido a ayudarnos a encontrarlo. Ahora debemos llegar a Jartún antes de que los mahdistas nos encuentren a nosotros.

—Estamos listos —dijo el hombre.

—Vosotros no nos acompañaréis —dijo Omar negando con la cabeza— …al menos, no de inmediato. —Las expresiones de los hombres delataban su decepción.

—Hay un inglés a bordo —continuó Omar—. Su nombre es… —se volvió a Lara.

—Kevin Mason —dijo ella rápidamente.

—Su nombre es Kevin Mason —repitió Omar—. Es un amigo de Lara Croft, el hijo de un gran erudito y, a su vez, un respetable erudito por derecho propio. Puede sernos útil en nuestra búsqueda del amuleto. Quiero que os aseguréis que no sufre daño alguno en su viaje a Jartún.

—Si Lara Croft no está en el barco, ¿por qué iba a sufrir daño? —preguntó el otro hombre.

—Los mahdistas pueden tener espías a bordo del barco en estos mismos momentos. Seguro que envían más cuando pare en Abu Simbel. Él es el único inglés a bordo y se sabe que Lara Croft escapó de El Cairo en compañía de un hombre inglés. Si lo capturan, lo torturarán para averiguar dónde está ella. Si se lo dice, nos estarán esperando cuando lleguemos al Hotel Bortai. Si no se lo dice, seguramente lo matarán. Vuestro trabajo consistirá en impedirlo. Protegeréis su vida con la vuestra. —Las expresiones de decepción de los hombres se convirtieron en miradas de feroz anticipación al pensar en luchar contra sus enemigos a bordo del Amenhotep. Omar susurró una orden en voz baja y los camellos se pusieron de rodillas.

Fue hasta ellos y montó en el más pequeño. Hassam hizo lo propio. Gaafar le pasó látigo de cuero a Lara y subió a su propio camello.

—¿Has cabalgado en camello antes, Lara Croft? —le preguntó Omar.

—Todavía tengo las llagas de la silla de montar —contestó ella con una risa de disculpa.

—Sólo tienes que pasar la pierna izquierda por lo que llamarías el pomo de la silla —dijo Gaafar—. Sujeta la pierna derecha sobre él, sostén las riendas en la mano izquierda y, si deseas que corra, golpéale con el látigo y grita ¡hut! ¡hut! ¡hut!

—Hasta que no haya alguien disparándonos —respondió Lara— pienso sostener las riendas en la mano izquierda, meter el látigo en mi cinturón y decirle a mi camello que ande lenta y suavemente.

—Andaremos hasta que sea necesario correr —coincidió Omar. Se volvió hacia uno de los hombres que les habían esperado en la orilla—. Deja las sillas sobre los otros dos camellos. Gaafar, condúcelos por las riendas hasta que estemos lejos del río y de cualquier vivienda.

—¿Y entonces qué? —le preguntó Lara.

—Entonces los dejaremos sueltos. Son animales de manada; nos seguirán.

—Como si fueran una rueda de repuesto —sugirió ella.

—Exacto —dijo Omar—. Esperemos no necesitarlos pero, si lo hacemos, te alegrarás de tenerlos.

—Y si un pequeño grupo se encontrara con nuestro rastro, puede que piensen que somos seis en vez de cuatro —añadió Gaafar—. Quizá se lo piensen dos veces antes de atacarnos.

—Supongo que tenéis vuestra ruta planeada —dijo Lara mientras observaba el desierto aparentemente interminable que comenzaba a un kilómetro escaso de distancia del río.

—Claro —contestó Omar—. El Nilo llega hasta Jartún. Cabalgaremos por el interior, pero en paralelo a él. Habrá oasis por el camino y, una vez que nos internemos bastante en Sudán, también habrá pueblos amistosos.

—¿Cuánto durará el viaje?

—Eso depende de cuánto tarden los mahdistas en imaginarse dónde estamos.

—Inshallah —dijo Hassam.

—Inshallah —repitieron Omar y Gaafar.

—Permaneces en silencio, Lara Croft —observó Omar—. ¿No conoces el significado de Inshallah?

—Lo conozco —respondió Lara—. Pero no lo acepto.

—No entiendo.

—Significa “si Dios quiere”. Me temo que es demasiado fatalista para mí —miró fijamente a Omar—. Sin ánimo de ofender, creo en construir mi propio destino. Tú puedes decir Inshallah, Omar. Por lo que a mí respecta, prefiero decir “que el enemigo se prepare”.

—Me gustas, Lara Croft —dijo Omar con una sonrisa—. Aunque no fuera así, arriesgaría mí vida por ti por lo que nos has prometido. Pero es difícil encontrar a una mujer bella con el corazón de un guerrero.

—¿Ah sí? —le preguntó Lara—. Quizá tan difícil como encontrar a un camarero con el corazón de un guerrero.

Sus tres compañeros rieron y entonces, a la señal de Omar, azuzaron a sus camellos para que se pusieran en pie y comenzaron a alejarse del lago Nasser. Los dos hombres que habían llevado a los camellos saltaron al bote salvavidas y remaron hacia el Amenhotep.

—Sólo por curiosidad, ¿cómo supiste que estaría en el Amenhotep y no en algún otro barco? —preguntó Lara mientras acercaba su camello a Omar.

—No lo sabía —respondió Omar—. He estado en ese horrible barco casi tres semanas.

—¿Por qué?

—Sabíamos que tarde o temprano alguien visitaría el Templo de Horus en busca del Amuleto de Mareish. Por eso lo arreglamos para cerrarlo al público… para saber que el que entrara no sería un turista, sino que seguramente estaría buscando el amuleto. —Omar hizo una pausa, aplastó con la mano una mosca que había aterrizado sobre su mejilla y se la quitó de un capirotazo—. No sabíamos quién sería, pero sabíamos que los mahdistas intentarían matarlo… o, como ha resultado ser, matarla. Por supuesto, no sabíamos que esa parte del templo te caería encima, ni que te llevarían al Hospital de El Cairo antes de que los mahdistas pudiesen reaccionar… pero sabíamos que, si sobrevivías, al final llegarías a Sudán.

—¿Qué te hizo pensar eso?

—Que irías a devolver el amuleto si lo encontrabas —dijo Omar—, y que lo buscarías en Sudán si no lograses encontrarlo en el Templo de Horus.

—¿Por qué estás tan seguro de que llevaría el amuleto a Sudán si lo encontrara? —le interrumpió Lara.

—Aunque no creas en su poder, sabes que es un artefacto valioso y de gran importancia histórica, además de fácilmente identificable —le explicó Omar—. Aunque lo robaras y trataras de sacarlo del país de contrabando, ¿dónde lo ibas a vender sin tener que responder algunas preguntas muy problemáticas? Mientras que, si lo devolvieras al gobierno sudanés, habría una recompensa considerable.

—Tiene sentido —coincidió Lara.

—Esa es la respuesta razonable —dijo él—. La verdadera respuesta es que el amuleto posee poderes, creas en ellos o no, y esos poderes fueron creados para ejercerse en Sudán. El objeto atraerá hasta aquí a su propietario, posiblemente contra su voluntad. Su poder se libera en proporción al carácter de quien lo controle. Es más fácil para un hombre inmoral explotar sus reservas de fuerza, pero un hombre con moral… o una mujer… puede utilizar una mayor parte de sus poderes. Y, por lo que hemos podido averiguar, eres una mujer con moral. De todos modos —continuó Omar—, sabíamos que quien lo encontrara acabaría dirigiéndose a Sudán tarde o temprano… y más temprano que tarde. Los mahdistas vigilan todos los aeropuertos, el tren sólo funciona de forma esporádica… cada dos o tres semanas, lo que no es de ayuda cuando tienes a tanta gente persiguiéndote… y los principales cruceros sólo circulan entre Luxor y Asuán. Sólo hay dos rutas de huida razonables y ambas están a lo largo del Nilo: al norte pasando El Cairo y después Alejandría hasta el Mediterráneo, o al sur hacia Sudán. Y hay sólo uno o dos barcos que llegan hasta Sudán, y sólo un puñado que va al norte hasta Alejandría y el mar. No fue difícil seleccionar el que parecía más apetecible para alguien que corría para salvar la vida.

—¿Y si hubiera ido hacia el norte?

—Entonces mi hermano estaría disfrutando del placer de tu compañía en vez de mi humilde persona —respondió Omar. De repente, hizo una mueca—. Espero de todo corazón que la cocina de su barco esté más limpia que la mía.

—Así que dedujiste que al final llegaría hasta el Amenhotep o su barco gemelo.

—Si eras lo bastante lista como para eludir a los mahdistas, serías lo bastante lista como para escoger el barco correcto. Y no podíamos ayudarte hasta que lo hicieras. Somos minoría en Egipto. —Hizo otra mueca—. Lo cierto es que somos minoría en todas partes.

—Qué alentador —dijo Lara con ironía.

—Prevaleceremos —concluyó Omar—. Inshallah. —La miró con un brillo travieso en los ojos—. Sin ánimo de ofender, Lara Croft.

—Si Alá quiere echarnos una mano, no se la voy a negar —dijo Lara entre risas.

—Hablo con Él cinco veces al día —respondió Omar con una sonrisa—. Le transmitiré tu mensaje.

Ella le devolvió la sonrisa y comenzó a buscar entre el equipo de so camello.

—¿Qué buscas? —le preguntó Gaafar.

—Una cantimplora —contestó Lara.

—Hassam las tiene todas.

—¿Puedo usar la mía, por favor?

—Tenemos que racionar el agua —contestó Gaafar—. No llegaremos al primer oasis hasta dentro de dos días.

—Déjala beber —intervino Omar. Gaafar lo miró no muy convencido—. Nuestros agentes nos han dicho que salió del hospital hace dos días. Cualquier otra mujer, o incluso un hombre fuerte, no podría hacer lo que ella ha hecho en los últimos dos días. La mayoría ni siquiera habría podido salir de la cama del hospital. A pesar de todo lo que ha logrado está muy debilitada, y dado que es nuestra mejor oportunidad de recuperar el amuleto y está bajo nuestra protección, puede tener toda el agua que quiera. Si es necesario, puede beberse también la nuestra. Somos hombres del desierto; sobreviviremos hasta que lleguemos al oasis.

—Como digas —dijo Hassam. Azuzó a su camello para que avanzara hasta Lara y le pasó una cantimplora.

—Ahora me siento culpable. —La miró sin abrirla.

—¿Prefieres sentirte culpable y sedienta o culpable y saciada? —le preguntó Omar.

—Un argumento de peso —dijo ella mientras desenroscaba el tapón y daba un solo sorbo. Cerró el tapón de nuevo con cuidado e intentó devolvérselo a Hassam, pero este puso el camello fuera de su alcance.

—Es tuya —dijo—. Cuando esté vacía, dímelo y te traeré otra.

Lara se dio cuenta de que era inútil discutir, así que simplemente le dio las gracias y se volvió hacia Omar.

—¿Cuánto puede durar un hombre del desierto sin agua?

—No tanto como nos gustaría pensar —le contestó con una sonrisa—. Dos días, quizá tres si nos protegemos del sol.

—¿Y un camello?

—Depende del animal y de las condiciones —contestó Omar tras considerar la pregunta—, pero creo que cualquier camello, si se le permite beber hasta saciarse, puede durar al menos dieciséis o diecisiete días. Diría que veintidós es el límite extremo para todos menos un pequeño número de ellos.

—Así que, antes del descubrimiento del automóvil, no podíais viajar a más de veintidós días de distancia del Nilo a no ser que ya supierais la localización de distintos pozos y oasis —dijo Lara.

—Ningún camello podría viajar a más de veintidós días de distancia del Nilo —respondió Omar.

—¿Hay algún animal que pueda?

—Claro.

—¿Y qué animal es ese?

—El hombre —respondió Omar.

—¿Puede un camello cargar a la vez con un hombre y con un suministro de agua para veintidós días? —preguntó Lara con el ceño fruncido.

—Probablemente no.

—Entonces no entiendo cómo puede durar un hombre más en el desierto que su camello.

—La explicación es, cómo podría decirlo, ¿poco delicada?

—Tengo un estómago fuerte y mucha curiosidad.

—Un camello pesa cinco o seis veces más que un hombre grande —comenzó Omar—. Por lo tanto, se necesita mucha más agua para impulsar a un camello que a un hombre. Así que después de, digamos, veinte días en el desierto, un camello puede vivir sólo dos días más, pero todavía lleva suficiente agua dentro de él para que un hombre viva una semana o más. Cuando los primeros viajeros notaban que sus camellos estaban al borde de la muerte y que no llegarían al pozo a tiempo de salvarles, cogían un látigo de montar parecido al que llevas tú, se lo metían al animal por la garganta y le obligaban a regurgitar. Después cogían esa agua, la guardaban en sus sudaderos de lona, mataban al animal y cortaban unos cuantos kilos de carne para llevársela con ellos. En más de una ocasión esto suponía la diferencia entre morir en el desierto o vivir hasta el siguiente pozo u oasis.

—Ya veo —dijo Lara—. Una información fascinante.

—¿Estás bien? —le preguntó Omar preocupado al ver que se quedaba callada unos momentos.

—Sí. Sólo pensaba.

—¿En qué?

—Pensaba —contestó— en que el restaurante del Amenhotep no era tan terrible después de todo.

—Te advertí que la explicación te perturbaría.

—No es una imagen muy apetitosa —respondió Lara—. Pero no me perturba. Cuando te enfrentas a la muerte, haces lo que tengas que hacer.

—¡Sabía que me gustabas! —dijo Omar.

—No le gusto a todo el mundo, ¿sabes?

—Enséñame a alguien a quien no le gustes y le convenceré de su error —dijo Omar muy seguro de sí mismo.

—Hay unos cuantos en esa colina —dijo ella. Por encima de su hombro podía ver a media docena de hombres a caballo que acababan de aparecer en lo alto de una cresta a un kilómetro de distancia. De repente se oyó un tiro, después dos más—. Y creo que van a necesitar que les convenzas a fondo —dijo Lara con aire sombrío.

10

—No hay árboles ni lugares donde esconderse —dijo Gaafar—. Tendremos que luchar aquí —se volvió hacia Lara—. Baja del camello. Haremos que las bestias se arrodillen y las usaremos de escudo.

—¿Por qué? —preguntó Lara.

—Es lo que siempre se ha hecho.

—Pues es una estupidez —dijo ella—. Si disparan a los camellos, ¿cómo vamos a salir de aquí si sobrevivimos?

—¿Qué sugieres?

—¿Tenéis explosivos? —les preguntó—. ¿Aunque sea una granada de mano?

—Tengo media docena —dijo Hassam mientras sacaba una bolsa de granadas—, pero no servirán de nada. Para cuando esos hombres estén lo bastante cerca ya estaremos todos muertos.

—¡Suelta la bolsa en el suelo ahora mismo! —le ordenó Lara. Hassam miró a Omar y este asintió—. Ahora, ¿estamos todos de acuerdo en que es a mí a quien quieren? —dijo Lara mientras las balas golpeaban la arena a unos quince metros de distancia.

—Sí.

—Entonces cabalgad lejos de aquí.

—¡No te dejaremos! —insistió Omar.

—No quiero que me dejéis —dijo Lara—. ¡Quiero que me obedezcáis! Voy a cabalgar unos cincuenta metros con vosotros y después me rendiré. Me quedaré ahí con los brazos en alto y esperaré a que se me acerquen.

—Te dispararán —dijo Gaafar.

—¿Por qué? Si les digo dónde está el amuleto les resultará más fácil que buscarlo. Vosotros sois los que queréis que siga escondido o que sea destruido; ellos son los que quieren encontrarlo.

—Rendirse no es una gran estrategia —dio Gaafar con desaprobación.

—Cuando estén a unos metros de las granadas, el mejor tirador de vosotros disparará a la bolsa —explicó Lara—. Con un poco de suerte, los barrerá y yo estaré lo bastante lejos como para que ni la explosión ni la metralla me causen problemas.

—Nos pides que le demos a las granadas a doscientos metros de distancia —dijo Omar—. ¿Y si fallamos?

—Entonces intentaré hacerlo yo misma —respondió Lara—. Pero sena mejor que no fallarais. En el momento en que intente coger mis pistolas, me dispararán.

—¿Y si todos fallamos?

—Si todos fallamos —contestó ella— pagarán muy caro por nuestras vidas… que es lo que van a hacer de todas formas. ¡Marchaos ya! —Omar volvió a asentir y los tres hombres se alejaron. Lara los siguió, después fingió perder el equilibrio y caerse del camello, y aterrizó pesadamente sobre la arena. No sabía si había sido realista, pero no se le ocurría otra forma de desmontar que no levantara sospechas. Puede que pensaran que la mujer inglesa no sabía mantener el equilibrio encima de un camello al galope.

Estaban a ciento cincuenta metros de distancia y acercándose rápidamente. Levanto los brazos y gritó:

—¡No disparéis! ¡Me rindo!

Después, por si acaso, lo repitió en egipcio, árabe y en uno de los dialectos sudaneses más comunes. Los hombres dejaron de disparar y se acercaron más lentamente, con los rifles todavía apuntándola. Ahora estaban a sesenta metros de las granadas, cuarenta, veinte. ¡Disparad!, pensó angustiada. Si falláis, podréis intentarlo otra vez. ¡Si esperáis otros cuatro o cinco segundos, no podréis! Los segundos parecían horas. Entonces, finalmente, se oyó un solo tiro… y se desató el infierno. Los camellos chillaban de dolor y miedo, los hombres gritaban aún más fuerte mientras trozos de cuerpos y cuerpos enteros salían disparados en todas direcciones. Un rifle voló por los aires, directo a la cabeza de Lara. Esta se agachó en el último segundo y se tiró al suelo. Después sintió un objeto pesado que aterrizaba sobre la parte trasera de su muslo izquierdo. Rodó sobre sí misma rápidamente y vio que era una cabeza de camello, con los ojos todavía abiertos. Se puso de pie de un salto y examinó la carnicería. Cuatro camellos estaban muertos; los otros dos se retorcían débilmente en el suelo. Cinco mahdistas habían muerto de forma casi instantánea. El sexto se arrastraba por el suelo con la túnica blanca empapada de sangre. Se oyó otro tiro y el mahdista cayó de cara al suelo y se quedó totalmente inmóvil. Fantástico, pensó Lara irritada. No podíais dejarlo vivir lo suficiente como para interrogarlo. Teníais que haceros los machotes para impresionarme. Los tres compañeros de Lara se le acercaron, con los rifles preparados por si alguno de los mahdistas fingía, pero no era así. Gaafar fue hacia los dos camellos moribundos y acabó con su sufrimiento de un tiro en la cabeza.

—¿Quién de vosotros hizo el disparo que acertó en las granadas? —les preguntó Lara.

—Fue Hassam —dijo Omar—. Es el mejor tirador.

—Estaba muy nervioso —admitió Hassam—. No es como hacer prácticas de tiro, ni siquiera como cazar. Si hubiese fallado, probablemente ya estarías muerta.

—Todos lo estaríamos —coincidió Omar—. Lara Croft puede deberle la vida a la destreza de Hassam, pero nosotros cuatro le debemos la vida a la rapidez de ideas de Lara.

—Pareces triste —observó Lara—. Acabas de matar a los chicos malos. ¿Cuál es el problema?

—Estoy avergonzado.

—¿Por qué? —preguntó Lara con curiosidad.

—Hassam es mejor tirador que yo. Gaafar es mucho más fuerte. Ambos están mejor preparados para aventurarse en el desierto. Yo soy el líder porque ejercito el único músculo que cuenta —se puso un dedo en la cabeza—… el que está entre mis orejas. Pero cuando comenzó el ataque no pensé en la que claramente era la única forma posible de obtener la victoria.

—Tengo la impresión de que tendrás más oportunidades de redimirte —dijo Lara.

—Parte de mí casi lo desea, sólo para poder redimirme ante mí mismo —le respondió Omar.

—¿Deberíamos enterrarlos? —dijo Lara tras mirar a los cadáveres de hombres y camellos.

—No, nos llevaría demasiado tiempo.

—Ya están con Alá —añadió Hassam.

—No lo decía por motivos religiosos —explicó Lara—, sino para esconderlos de forma que nadie sepa lo que ha pasado.

—Cuando no regresen para informar, sus superiores sabrán que están muertos —respondió Omar—. Es mejor que alcancemos la frontera de Sudán lo antes posible. No tenemos ningún aliado aquí, pero al menos tenemos algunos allí.

—Lo que tú digas —dijo Lara encogiéndose de hombros—. Déjame subir a Seattle Slew, aquí presente, y nos largamos.

—¿Qué es Seattle Slew? —le preguntó Gaafar.

—El nombre de un caballo de carreras muy famoso en los Estados Unidos —dijo Omar—. Lo vi una vez en televisión.

—Esto es un camello árabe —dijo Hassam—. Debería tener un nombre árabe.

—No conozco ningún caballo de carreras árabe —respondió Lara.

—Yo sí —dijo Omar—. Como no tiene nombre, le llamaremos como uno de nuestros mejores caballos de carreras: El Khobar.

—El Khobar —repitió Lara con aprobación—. El Veloz. Me gusta; sólo espero que haga honor a su nombre. —Hizo una pausa—. ¿Alguna vez hacéis carreras de camellos?

—Por placer, sí. Pero no hay hipódromos para camellos. El caballo es nuestro animal preferido —Omar sonrió—. Desgraciadamente, el desierto no es nuestro medio ambiente preferido. Los sudaneses aman el agua, los árboles y el clima templado, como vosotros. Pero, como dicen en las películas americanas, tenemos que jugar con las cartas que nos tocan, y a nosotros nos han tocado la arena y los camellos.

—No es por denigrar ni a los camellos ni a los caballos, pero creo que mi corcel preferido sería un Land Rover —dijo Lara.

—No en las arenas profundas y cambiantes del desierto —dijo Gaafar—. Si nos ataca alguien desde aquí a Jartún, serán hombres con camellos.

—¿Hacia dónde? —preguntó Lara tras montar sobre El Khobar.

—El lago Nasser está a unos treinta y dos kilómetros de aquí —respondió Omar—. Iremos en paralelo a él y después al Nilo hasta alcanzar Jartún.

—¿Y dices que el primer oasis está a casi dos días de viaje de aquí?

—Correcto.

—¿Qué nos impide acercarnos al lago Nasser a la puesta del sol, recoger agua para beber —sugirió Lara— y después volver al interior?

—Añadiría muchos días al viaje y probablemente el agua te pusiera enferma.

—¿Por qué sólo a mí?

—Nosotros hemos bebido del Nilo toda nuestra vida —dijo Omar—. Los que no morimos de eso (y algunos lo hacen), desarrollamos una resistencia a sus enfermedades e impurezas, una resistencia que los europeos y americanos no poseen. Beberemos en los pozos y oasis.

—Tú eres el líder —dijo ella, más para reforzar su ego que por estar de acuerdo con su valoración sobre la fragilidad de los occidentales—. Pongámonos en marcha.

Omar azuzó a su camello y los otros les siguieron en fila india. Tras unos minutos, Omar se volvió hacia ellos.

—Esto está mal —les anunció. Todos se pararon y lo miraron sin comprender—. Hassam, tú irás a la izquierda de Lara Croft. Gaafar, adelanta tu camello y colócate a su derecha. No podemos permitir que sea el blanco de un tirador apostado.

—¡Eso es ridículo! —protestó Lara—. ¡No quiero que nadie tenga que recibir un disparo por mí!

—No es ningún problema —le aseguró Gaafar—. Nos acabas de salvar la vida, así que te pertenece hasta que podamos devolverte el favor.

—Además —añadió Omar—, si matan a Hassam o a Gaafar todavía nos quedará una posibilidad de encontrar el amuleto antes que los mahdistas. Pero si te matan a ti habremos perdido nuestra mejor oportunidad.

—Bueno —dijo Lara con una súbita sonrisa—. Ese sí que es el razonamiento de un líder.

—Quizá es que pienso mejor cuando no me disparan —dijo él devolviéndole la sonrisa.

Gaafar y Hassam se reían sin parar.

—No ha sido tan divertido —comentó Lara al cabo de un rato.

—A Omar le han disparado más que a cualquier hombre al que conozcas —dijo Gaafar.

—Y torturado —añadió Hassam.

—Por favor —dijo Omar incómodo—. Lara Croft no desea oír nuestras viejas historias.

—Creo que me resultarían muy interesantes —dijo ella.

—En algún otro momento —contestó Omar para poner fin a la discusión.

Cabalgaron en silencio las tres horas siguientes. Después Omar hizo una señal para parar y desmontaron.

—Los camellos necesitan descansar —anunció—, y nosotros necesitamos comida.

—No hemos abusado de ellos —comentó Lara—. Deberían ser capaces de andar todo el día a este ritmo.

—Cierto.

—¿Entonces porqué…?

—Porque si viajamos a este ritmo sin hacer paradas llegaremos al oasis mañana, y sería mucho más seguro llegar al anochecer.

—Sólo tenías que decirlo.

—No quería preocuparte.

Gaafar y Hassam se echaron de nuevo a reír.

—Vale —admitió Omar—. Ya debería saber que no te preocupas fácilmente.

—Bueno, ¿cuánto tiempo nos quedamos aquí?

—Quizá una hora, quizá dos. —Fue hacia su camello, sacó el rifle de su funda y volvió con él, un trapo y un poco de aceite—. Mientras descansamos, limpiaré el Ojo de Amen-Ra.

—¿Cómo? —dijo Lara—. ¿El Ojo de Amen-Ra?

—Mi rifle —le explicó Omar.

—El mío se llama Anubis, el Recolector de Muerte —añadió Gaafar. Sacó una daga—. Y este es el Escalpelo de Isis.

—¿Cómo llamas a tus pistolas? —le preguntó Hassam a Lara.

—Mis pistolas —respondió ella.

—¿No tienes nombres para ellas? —insistió Hassam, sorprendido.

—Creo que es una cosa de tíos.

—¿Llevas cuchillo? —le preguntó Gaafar.

—A veces —contestó ella—. Hoy no.

Gaafar fue hasta su camello y sacó de su fardo una daga con el mango grabado.

—Entonces te regalaré el Diente de Leopardo.

—Es preciosa —dijo ella tras probar su peso y equilibrio—. Gracias.

—Me honras al aceptarla —contestó el hombretón—. Y cada vez que le cortes el cuello a un mahdista con ella, pensarás en Gaafar.

—Bueno, esperemos que no tenga que pensar mucho en ti.

Los cuatro se pusieron a limpiar sus armas y, tras una hora, se pusieron en pie y reanudaron la marcha hacia el sur, siempre a una distancia de entre treinta y cuarenta kilómetros del lago.

Se acostaron poco después de ponerse el sol. Lara pensaba que se quedaría despierta unas cuantas horas más, pero sus heridas y los esfuerzos de la noche anterior le pasaron factura en cuanto se tumbó; lo siguiente que supo fue que Omar la sacudía suavemente para despertarla y le explicaba que había dormido casi doce horas, y que ya era hora de marcharse.

El día pasó sin novedades. Unas dos horas antes de la puesta del sol, Omar pidió a Hassam que se adelantara para asegurarse de que el oasis estaba libre de mahdistas. Hassam volvió noventa minutos después y les informó de que no había ningún signo de vida.

—Bien —dijo Omar—. Llegaremos una hora después de anochecer, dejaremos a los camellos beber y llenaremos las cantimploras. A no ser que nos lo impida una tormenta de arena, nos bastará con parar una vez más a recoger agua antes de cruzar la frontera y entrar en Sudán.

—A mí me suena bien —dijo Lara.

Azuzaron los camellos a la par que se levantaba un viento bastante fuerte, y alcanzaron el objetivo a la hora que Omar había anticipado.

Había un pequeño agujero lleno de agua rodeado por no más de una docena de palmeras. Lara no conseguía adivinar por qué el agua no se evaporaba, pero al final concluyó que debía alimentarse de un manantial subterráneo.

—Gaafar —ordenó Omar una vez hubieron desmontado—, comprueba que la zona es segura. Hassam, llena las cantimploras mientras beben los camellos.

—¡No! —gritó Lara de repente. Todos se detuvieron.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Omar.

—¡Hassam, no toques el agua! —dijo ella. Él la miró con curiosidad—. ¿Bebiste de ella cuando estuviste aquí antes? —le preguntó.

—No —contestó Hassam—. No bebo antes que mi líder.

—Pero tu camello sí, ¿no?

—Sí —dijo Hassam con el ceño fruncido.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Omar.

—Mirad —Lara señaló al camello de Hassam, que no había avanzado hacia el agua con los otros, sino que permanecía atrás. La pobre bestia se balanceaba inestable sobre sus patas debilitadas y un hilo de espuma blanca le caía de la boca. Hassam corrió hacia él pero, antes de que pudiera alcanzarlo, el camello se derrumbó. Comenzó a balar y, de repente, estiró las patas delanteras espasmódicamente y murió. Hassam abrió la boca del animal. La lengua estaba negra e hinchada—. Este es el único pozo en ciento cincuenta kilómetros o más, ¿no? —preguntó Lara.

—Correcto —respondió Omar.

—Está claro que los mahdistas son una fuerza bien organizada —dijo Lara—. Sabían que no íbamos a quedarnos al descubierto avanzando por la orilla del Nilo y se imaginaron que, si sobrevivíamos a su primer ataque, tarde o temprano acabaríamos en este pozo, así que envenenaron el agua. Si hubiéramos llegado sólo cinco minutos antes, cuando el camello todavía no mostraba ningún síntoma, habríamos sufrido su misma suerte en dos o tres horas.

—¿Con qué clase de maravillosa mujer viajamos? —dijo Gaafar casi con reverencia—. Lara Croft, ¡nos has salvado la vida por segunda vez!

—No he hecho nada —respondió Lara.

—Pero sí lo has hecho —insistió Gaafar tozudo.

—Estamos en el desierto, hemos perdido un camello, el oasis está envenenado y no nos queda agua —dijo ella con aire sombrío—. Será mejor que alguien salve a la salvadora.

11

—Será mejor que pensemos en esto detenidamente —dijo Omar. El viento seguía lanzando arena por el aire—. Obviamente no podemos continuar con nuestra ruta. Por lo que sabemos, los próximos seis u ocho oasis y pozos están envenenados.

—¿Por qué se iban a molestar? —preguntó Hassam—. Supondrán que hemos muerto aquí.

—¿Seguirán suponiéndolo cuando lleguen a recoger el amuleto por la mañana y no encuentren más cadáveres que el del camello? —le preguntó Lara con sarcasmo.

—Es un gran tirador —dijo Omar con una sonrisa divertida, al tiempo que Hassam bajaba la mirada avergonzado y se apoyaba incómodo en uno y otro pie.

—Creo que lo primero que deberíamos hacer es enterrar al camello y ver si hay alguna otra forma de esconder el hecho de que hemos estado aquí —sugirió Lara—. Si no saben que averiguamos que el agua estaba envenenada, si piensan que teníamos prisa y pasamos de largo, puede que esperen a que lleguemos al siguiente oasis o pozo antes de perseguirnos, mientras que si saben que descubrimos que este oasis estaba envenenado, se imaginarán que somos todos lo bastante listos como para no seguir de oasis en oasis.

—Todos menos uno, al menos —dijo Hassam, todavía humillado.

—Llevas razón, por supuesto —le dijo Omar a Lara—. Tenemos que regresar al lago Nasser.

—No me gusta —dijo Gaafar.

—Necesitamos agua —respondió Lara—. Y ahora podemos hacer uso de las ruedas de repuesto —añadió señalando a los dos camellos que les acompañaban desde que comenzaran el viaje.

—No vamos a hacer mucho uso de ninguno —dijo Omar.

—Vamos a comprar una faluca, ¿no? —dijo Lara con una sonrisa.

—Falso —dijo Omar—. Vamos a robar una.

—¿Por qué arriesgarnos? —le preguntó Lara—. Tengo dinero más que de sobra.

—Los mahdistas buscan a una mujer inglesa que se dirige hacia el sur siguiendo el lago Nasser y el Nilo —le explicó Omar—. Si la compramos, aunque ni siquiera hables, alguien se imaginará quién eres. Aunque no les importen los mahdistas, no tienen motivos para mantener tu identidad en secreto… y te aseguro que los mahdistas les darán motivos más que suficientes para que se la revelen. No, es mucho mejor robarla en mitad de la noche y dejarles pensar que ha sido un ladrón de un pueblo vecino.

—Deja sitio —dijo Lara con ironía tras volverse hacia Hassam—. Tienes compañía.

—No entiendo —dijo Hassam—. ¿Sitio en dónde?

—No importa. Se pierde con la traducción. —De repente, Lara se dio cuenta de que Omar la miraba fijamente a la débil luz de la luna—. ¿Ocurre algo? —le preguntó por fin.

—Como dije, no hace falta que abras la boca para que te identifiquen como inglesa. Ninguna musulmana vestiría con pantalones cortos… y menos como los tuyos… ni tampoco llevaría pistolas. —Fue hacia sus alforjas, sacó una túnica y se la lanzó—. Ponte esto. Mi talla se parece más a la tuya que la de Gaafar o Hassam.

Lara se puso la túnica y se quedó quieta mientras Gaafar le envolvía la cabeza.

—¿Qué tal? —preguntó cuando hubieron acabado.

—Arrastra por el suelo —observó Omar.

—¿Qué más da? —preguntó Gaafar—. Estará sentada en una faluca.

—Si nadie se acerca demasiado —dijo Omar—, si te ven desde la orilla mientras estemos en el bote, si no se nos acerca ninguna barca de pescadores…

—Funcionará —dijo Gaafar tajante—. Esconde su forma lo suficiente. Puede hacerse pasar por un chico adolescente.

—Me da la impresión de que Omar no opina lo mismo —contestó Lara indecisa.

—Sí que lo hace —dijo Gaafar—. Pero el trabajo de Omar consiste en esperar lo inesperado de forma que estemos preparados para cualquier eventualidad. —Volvió a mirarla y repitió—: Funcionará.

—Sí, probablemente sí —dijo Omar. Echó un vistazo al oasis—. Me equivoqué —anunció—. No tiene sentido enterrar al camello o limpiar la zona de huellas. Cabalguemos hasta el lago Nasser. Con un poco de suerte podemos llegar allí unas cuantas horas antes del amanecer, y estar a unos cuantos kilómetros, de distancia antes de que nadie note que falta un bote.

—Bien —coincidió Lara con un movimiento de cabeza—. Y no te equivocaste tú; la sugerencia fue mía. No lo pensé a fondo.

—Sé que me arrepentiré de preguntarlo —dijo Hassam—, pero, ¿por qué no intentamos ocultar que estuvimos aquí y que sabemos que el agua está envenenada?

—Si pasamos tres o cuatro horas dejando el oasis prístino, no llegaremos al lago Nasser antes de que se haga de día —contestó Omar—. Queremos robar un bote, no adquirir uno en una batalla campal a tiros.

—Además —añadió Lara—, el viento amainará pronto. Puede que cubra los primeros kilómetros de huellas que dejemos, pero estamos a más de treinta del lago. A no ser que sepas una forma de cubrir todas las huellas que vamos a dejar, los mahdistas no tardarán mucho en imaginarse hacia dónde vamos.

—No podemos hablar mientras montamos —dijo Omar— y el tiempo es esencial. Tenemos que llegar al lago antes de que salga el sol.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó Lara tras darle el último sorbo a la cantimplora. El Khobar se levantó y se colocó tras el camello de Gaafar, con el de Omar a su lado y el de Hassam en la retaguardia.

—Puede que cinco horas, quizá seis —contestó Omar—. Con suerte llegaremos cuatro horas antes de amanecer, lo que nos vendría muy bien ya que no sabemos con seguridad si habrá un pueblo en el punto donde lleguemos al lago. Puede que tengamos que seguir por la orilla unos cuantos kilómetros más.

—Seis horas. —Lara miró la cantimplora y después se encogió de hombros y se la echó al hombro—. No es mucho tiempo sin beber.

—Te lo advertí antes —le dijo Omar—. Puede que esa agua te ponga enferma.

—También me informaste de la alternativa —dijo Lara con desagrado—. Dejemos que los camellos conserven el agua que ya se han bebido.

—Eso se hacía en situaciones muy desesperadas —dijo Omar con una carcajada—. Puede que nuestra situación sea desesperada, pero por suerte no de esa manera. Nos persiguen nuestros enemigos. Si nos coger o nos hacen frente, tenemos rifles y pistolas y podemos devolver los disparos. ¿A quién puedes disparar cuando estás perdido en el desierto y no tienes agua?

—Me has cogido —admitió Lara—. Háblame de los mahdistas.

—¿Qué deseas saber?

—El nieto del Mahdi, cuyo nombre no consigo recordar… —comenzó Lara.

—Sadiq al Mahdi —la ayudó Omar enseguida.

—Sadiq al Mahdi —repitió ella—. Fue elegido Primer Ministro de Sudán en los sesenta, ¿no?

—En 1965 —dijo Omar—. Pero su gobierno cayó en 1967.

—Pero entonces volvió a ser elegido, ¿no?

—Fue elegido en 1986 —respondió Omar—. Y lo echaron por segunda vez tres años más tarde.

—Entonces mi pregunta es sencilla: dado que todavía quedan descendientes directos del Mahdi, y dado que uno de ellos fue lo bastante popular como para ser elegido no una, sino dos veces, ¿por qué los mahdistas no apoyan a uno de los descendientes del Mahdi para que gobierne el país? ¿Por qué tantos esfuerzos por intentar encontrar el amuleto?

—A Sadiq al Mahdi lo eligieron dos veces debido a su parentesco y lo echaron dos veces debido a su actuación en el gobierno —le respondió Omar—. Esto probó a los mahdistas que tener la sangre del Mahdi original no era suficiente. Su tan esperado líder debe tener también el poder, y ese poder reside en el amuleto.

—Si lo encontraran antes que nosotros, ¿se lo darían a un descendiente del Mahdi?

—El que lo posea será el Mahdi —le explicó Omar—. El nieto y otros lo adoptaron como nombre de familia, pero el Mahdi original se llamaba en realidad Muhammad Ahmad. La palabra Mahdi significa El Elegido; en tu cultura, sería el equivalente del Mesías.

—Ya veo —dijo Lara—. ¿Así que los mahdistas en realidad no tienen ningún vínculo con el clan Mahdi actual?

—No —respondió Omar—. De hecho, si los mahdistas lograran hacerse con el amuleto, creo que matarían a todos los que llevaran ese nombre por herejes, igual que a todos los que no aceptemos al poseedor como el verdadero Mahdi.

—Entonces, los que llevan la sangre del Mahdi deberían estar dispuestos a ayudarnos, ¿no?

—Los descendientes de Muhammad Ahmad creen que la autoridad sobre la gente y los asuntos de Sudán debería pertenecerles por derecho de nacimiento. Se oponen a los mahdistas por el amuleto, pero se oponen a nosotros porque no pensamos que su sangre les dé derecho a gobernarnos —Omar sonrió—. En este caso —concluyó—, los enemigos de mis enemigos no son mis amigos.

—¿Cuántos mahdistas hay exactamente?

—¿Quién puede saberlo? Cien mil, un millón, cinco millones. Están repartidos por todo el norte de África y llegan incluso hasta Estambul. En todos los lugares donde haya gente aguardando al Esperado, habrá mahdistas.

—¿Y cuántos antimahdistas sois?

—Existen los antimahdistas, que no desean que se encuentre el amuleto, pero no nos llamamos por ese nombre —dijo Omar—. De hecho, no nos llamamos por ningún nombre. Somos unos cuantos miles, como mucho. Nos unimos cuando supimos de la visita del Coronel Stewart al Templo de Horus. Antes de eso simplemente no había nada que hacer, porque nadie sabía dónde estaba el Amuleto. Una vez supimos que todavía existía, encontrarlo y destruirlo se convirtió en nuestra misión sagrada.

—En el Templo no había nada —dijo Lara.

—Pero los mahdistas no lo saben.

—Ese detalle me lo han dejado muy claro —dijo ella ceñuda.

—Y por eso tenemos que encontrarlo ahora y no sólo evitar que cualquier otro lo haga —continuó Omar—. De lo contrario, te matarán a ti y a tu amigo Kevin Mason —hizo una pausa—. La única ventaja que tenemos es que pronto llegarán a la conclusión de que no encontraste el amuleto, y creo que se contentarán con esperar mientras tú y Mason lo buscáis en Sudán. Después de todo, ¿por qué iban a matar a las dos personas con más probabilidades de encontrar lo que ellos tanto desean?

—Pensaba que me había metido en un buen lío cuando quedé sepultada en la tumba —dijo Lara. Hizo una mueca al recordar su confrontación con el horrible dios Set—. Ahora pienso que el destino sólo me daba una oportunidad para descansar antes de ponerme realmente contra la pared.

Siguieron cabalgando a través de la noche. Lara le preguntaba de vez en cuando a Omar sobre Sudán, mientras que Hassam y Gaafar escudriñaban constantemente la oscuridad en busca de enemigos. Finalmente, llegaron a la orilla del lago Nasser. Lara desmontó de El Khobar y llenó la cantimplora.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo mientras se enderezaba y miraba al lago.

—Es el mayor lago artificial del mundo, creado cuando construyeron la Gran Presa —dijo Omar—, pero sigue siendo el agua del Nilo. No hay nada comparable.

—Existe otro lago —contestó Lara—. El lago Kariba en Zimbabue, construido al levantar una presa en el Zambeze.

—No he estado nunca allí, pero he visto los mapas. No es ni la mitad de grande que el lago Nasser.

—No —coincidió ella—, pero es mucho más profundo. De hecho, el peso del agua hizo que el fondo del lago se hundiera. Se lo conoce como el lago que abolló la Tierra.

—El Zambeze no es el Nilo —dijo Omar, convencido de que si eso era una discusión, acababa de ganarla.

—Será mejor que nos pongamos en marcha de nuevo —dijo Gaafar tras acercarse a ellos—. Tenemos que encontrar un bote antes de que salga el sol.

Omar asintió, y un momento después cabalgaban hacia el sur a lo largo de la orilla del río. Al cabo de cinco kilómetros llegaron a un pequeño pueblo y, en silencio, levantaron en vilo una faluca y la llevaron hasta el agua.

—Ataremos los camellos y los dejaremos aquí como pago —dijo Omar.

—¿No llamaran los del pueblo a las autoridades?

—Cinco camellos valen por una flota entera de falucas —dijo Omar con una sonrisa—. Se considerarán bendecidos por Alá y no se lo dirán a nadie, por miedo a que el gobierno les confisque algunos camellos en lugar de impuestos.

Gaafar y Hassam terminaron su trabajo y trasladaron a la faluca las sillas, los sudaderos, las fundas de los rifles y el resto del equipo que llevaban los camellos. Una vez Omar hubo atado las patas delanteras de los camellos, él, Lara y Hassam subieron a bordo y Gaafar, el más fuerte de los cuatro, empujó el bote, lo alejó de la costa y saltó dentro.

—Adiós, El Khobar —dijo Lara en voz baja mirando hacia los camellos—. Estarás mucho más seguro sin mí.

El Khobar volvió la cabeza brevemente al oír su voz y dio un bufido, como si estuviera totalmente de acuerdo con ella.

12

Cuando Gaafar y Hassam llevaban ya una hora remando contra la corriente, se levantó viento y Omar colocó rápidamente la vela en el pequeño mástil de la faluca. Su velocidad aumentó considerablemente y los tres hombres tomaron un sorbo de agua de sus cantimploras.

—Al menos no tenemos que preocuparnos por el agua durante el resto del viaje —dijo Omar.

—Es un pensamiento reconfortante —coincidió Lara—. Pero tengo una pregunta: ¿qué haremos con la comida?

—Hay cañas de pescar y redes en el fondo del bote. Cogeremos peces por el camino.

—¡Menos mal que me gusta el sushi! —dijo Lara. De repente, vio unas ondas en el agua y se las señaló a los demás—. ¿Qué es eso? Parece demasiado grande para ser un pez.

—El Nilo es un río grande —Omar se encogió de hombros—, así que tiene peces grandes.

—¿Qué hay de los cocos?

—¿Cocos?

—Cocodrilos. ¿Hay algunos por aquí?

—No —respondió Omar—. A los últimos los mataron hace mucho tiempo.

—Qué extraño —comentó Lara—. He visto cocodrilos enormes, algunos hasta de cinco metros y medio, en el lago Turkana al norte de Kenia, y en el Tanganika, y todos se refieren a esa especie como cocodrilos del Nilo.

—Tiempo atrás había decenas de miles de ellos aquí —respondió Omar—. A la mitad los mataron por ser una amenaza para los aldeanos que vivían junto al Nilo, y a la otra mitad para hacer zapatos para los delicados pies de los caballeros y damas europeos.

—Me han dicho que todavía están en la sección del Nilo que va desde Uganda al lago Victoria —dijo Gaafar.

—Sí, es cierto —le confirmó Lara—. Los he visto allí.

—Eres toda una viajera, Lara Croft —comentó Omar.

—Me muevo por ahí.

—Eso es una subestimación —dijo Omar con una sonrisa.

—Quizá —Lara miró el lago—. ¿Qué hay de los hipos? —preguntó—. ¿También han desaparecido?

—Dicen que quedan unos pocos, pero nunca he visto uno —dijo Omar—. Una vez fueron tan numerosos en el Nilo como los cocodrilos. Los llamaban caballos de río, aunque nunca nadie les puso ni una silla ni una brida.

—Siempre me he preguntado por qué les dieron ese nombre —dijo Lara—. Deberían llamarse cerdos de río. Están mucho más relacionados.

—Son bestias imponentes y nobles —le explicó Hassam—. El caballo es noble, mientras que el cerdo es impuro.

—Me has explicado por qué los egipcios y los sudaneses mataron a los cocodrilos y tiene sentido —dijo Lara—. Pero si pensáis que los hipopótamos son criaturas nobles, imponentes y parecidas a los caballos, ¿por qué matarlas también?

—Nosotros no lo hicimos —respondió Gaafar.

—No estaréis sugiriendo que los cazadores europeos mataron a todos vuestros hipos, ¿no?

—No, fue el clima —dijo Omar—. Hace siglos, el norte de África era una tierra de clima templado, con fuertes lluvias y una vegetación frondosa. Con el tiempo se fue convirtiendo en un desierto, hasta quedar como lo ves ahora, con el noventa y cinco por ciento de la población egipcia y sudanesa viviendo a lo largo del Nilo, la única fuente de vida en esta tierra árida. —Hizo una pausa—. El hipopótamo pasa sus días en el agua, porque el agua protege su sensible piel de los rayos del sol. Pero no come dentro del agua. Cada noche sube a la superficie y come forraje en tierra firme, hasta ciento cincuenta kilos de vegetación, antes de volver al agua —señaló la orilla con un gesto—. Mira a tu alrededor. Nada crece a tres kilómetros del río. Hasta con las acequias de riego, todo lo que encontrarás a ocho kilómetros del Nilo (o de lo que solía ser el Nilo antes de que crearan el lago Nasser) es desierto. Una vez desaparecida toda la vegetación, sólo era cuestión de tiempo, un tiempo muy corto, que los hipos desaparecieran también. Algunos murieron de hambre, otros migraron al sur… pero ninguno se quedó.

—Quizá el que descubra el Amuleto de Mareish pueda hacer que la tierra vuelva a ser verde —sugirió Hassam.

—Lo más probable es que la vuelva roja… de sangre —contestó Gaafar.

—¿Qué aspecto tiene el amuleto? —preguntó Lara—. Si voy a ir tras él, tengo que saber qué es lo que busco.

—Es así de grande —dijo Omar, juntando el pulgar con el índice en un círculo de unos ocho centímetros de diámetro—. Sabemos que está hecho de bronce y que lleva grabadas una cimitarra, una daga y una representación del sol… aunque nadie está completamente seguro de qué aspecto tiene. Lo que te he dicho es la descripción que hace el Mahdi, escrita de su propia mano en sus diarios privados. Colgaba de su cuello en una cadena de plata, pero no tenemos ni idea de si la cadena está todavía unida al amuleto.

—¿Hay algún dibujo de él? —preguntó Lara.

—Muchos —respondió Omar—. Pero todos están hechos a partir de descripciones escritas. Ninguno a partir del modelo real. Ningún artista ha visto de verdad el amuleto.

—¿Lo mencionó alguna vez el Coronel Gordon?

—No que yo sepa —dijo Omar—. Pero escribió un gran número de monografías y cartas, así que es posible que lo mencionara o incluso que lo describiera, y que nosotros todavía no hayamos encontrado ese escrito.

—No va a ser tarea fácil —dijo Lara—. Tienes un amuleto que ninguna persona viva ha visto, que nadie en el pasado ha fotografiado o dibujado de manera precisa. Puede estar unido o no a una cadena de plata que tampoco ha sido descrita. Y está probablemente escondido en un país que es más grande que Inglaterra y Francia juntas, más buena parte de España, para completar. Y algunos de los mahdistas intentarán matarme antes de que lo encuentre, mientras que otros intentarán matarme desde el momento en que lo haga. —Hizo una pausa—. Está Claro que sabes cómo hacer que una chica se sienta querida.

—Tendrás la ayuda de Kevin Mason —dijo Omar.

—Seamos honestos —contestó ella—: ni siquiera habíais oído hablar de él. La única razón por la que piensas que será de ayuda es que yo te dije que esta es su especialidad.

—¿Por qué nos ibas a mentir? —le preguntó Hassam—. Somos todo lo que se interpone entre los mahdistas y tú.

—Sois los tipos más reconfortantes y alentadores que he conocido nunca —dijo Lara.

—¿De verdad? —contestó él, notablemente más animado.

Ella suspiró y decidió no explicarle la noción de sarcasmo.

A mediodía del día siguiente alcanzaron el Gran Templo de Ramsés II en Abu Simbel, con sus cuatro estatuas del faraón sentado de veinte metros de altura cada una. Todo lo que se construía en el antiguo Egipto era a escala gigante y, excepto las pirámides, el Gran Templo era la construcción más gigantesca e impresionante de todas. Y resultaba aún más impresionante pensar que los ingenieros de la UNESCO habían desmontado y trasladado hasta allí toda la estructura desde su localización original, ahora sumergida bajo el Nilo, junto con el Templo de Hathor, un monumento casi tan impresionante como el primero, construido en honor de la consorte de Ramsés, la Reina Nefertiti.

Por allí se arremolinaban los cientos de turistas de siempre, y Lara supuso que habría otros cien dentro del Gran Templo con sus guías locales. Se sentía muy expuesta, porque no había más botes de ningún tipo cerca de ellos. Los barcos de los turistas nunca llegaban más al sur de la Gran Presa; los grupos que querían visitar la zona volaban desde Asuán.

—¿Veis algo sospechoso? —les preguntó Lara mientras observaba con atención la orilla.

—Todo me parece normal —dijo Omar.

—Pero me dijisteis que habría mahdistas esperando en Abu Simbel —continuó ella.

—Probablemente los haya —coincidió Omar—. Pero están esperando a tres hombres y una mujer que llegarán al Gran Templo en camello. No buscan a cuatro pescadores que flotan sin prisa en una faluca.

—Espero que tengas razón —dijo Lara—, pero…

—¿Pero qué?

—Pero creo que los estáis considerando más tontos de lo que probablemente son.

—Mira la gente de la orilla —dijo Hassam—. No nos prestan atención.

—Si fuera a disparar a cuatro personas en un bote desde la orilla, no lo haría delante de cien turistas —dijo Lara—. Lo haría desde lo alto de uno de los templos o detrás de una de esas furgonetas aparcadas.

—Nos estamos alejando cada vez más de los templos —dijo Gaafar—. Creo que si nos fueran a disparar, lo habrían hecho ya.

—Entonces, ¿dónde están? —preguntó Lara.

—Quizá no estén aquí, después de todo —sugirió Hassam.

—Vuestra información ha sido precisa hasta ahora —dijo Lara negando con la cabeza—. ¿Por qué ibais a fallar esta vez? Los mahdistas tienen que saber desde hace más de un día que no morimos en el oasis.

—No tengo respuestas —dijo Omar—. Sólo me alegro de que nuestra información fuera incorrecta. En otros tres o cuatro minutos estaremos fuera del alcance de los rifles y entonces no cabrá duda de que no nos estaban esperando.

—Mantén los ojos abiertos —dijo ella sin dejar de examinar la orilla. Pero pasaron cinco minutos sin ocurrir nada y, finalmente, hasta Lara comenzó a relajarse—. Es muy extraño. No aterrizan aviones entre Asuán y Abu Simbel. Dudo incluso que haya pistas de aterrizaje para aviones privados. El tren no transita desde El Cairo hasta Jartún al menos hasta dentro de una semana. Tienen que saber que estamos vivos y saben que las únicas dos rutas hacia Jartún pasan por Abu Simbel, una por tierra y otra por agua. Entonces, ¿por qué no nos estaban esperando?

—No querían dispararnos delante de testigos —dijo Gaafar.

—No me creo eso ni por un segundo —descartó Lara.

—¿Por qué no?

—Digamos que tres hombres barbudos cubiertos casi por entero con las mismas túnicas que lleva todo el mundo por aquí disparan a cuatro personas en un bote y huyen en un vehículo diez segundos después. ¿Cuántos turistas se darían cuenta de lo sucedido? ¿Y cuántos de ellos serían capaces de identificarlos? Ni la policía ni el ejército llegarían muy lejos buscando a tres hombres con barba en el sur de Egipto.

—Entonces, ¿por qué piensas que nos dejaron pasar? —le preguntó Gaafar.

—Quizá han decidido que Lara Croft es su mejor oportunidad para encontrar el amuleto y que matarla sería, como dicen los británicos, contraproducente —dijo Omar.

—Intentaron matarnos hace solo un par de noches —contestó Lara—. No han cambiado tanto las cosas.

—Eres una mujer muy recelosa —dijo Gaafar.

—También soy una mujer viva —dijo Lara—. Ambas cosas van de la mano. —Mientras hablaba, vio una onda en el agua, mayor que la que había visto el día anterior. La miró con curiosidad y entonces vio tres más a unos cuantos metros de distancia. Y, un instante después, vio algo más—. No hay más caballos de río en esta zona, ¿verdad? —dijo.

—Así es —respondió Omar.

—Eso es lo que pensaba.

De repente, sacó sus Black Demon y, en menos de dos segundos, ya había disparado veinte tiros al agua, que pronto se tiñó de rojo con la sangre. Cuatro cadáveres emergieron lentamente a la superficie, todos con traje de buzo, escafandra autónoma y una pistola de tridente colgada al hombro.

—Podéis dar gracias a Wilkes and Hawkins —dijo Lara—. ¿Quién más podría darme balas calibre .32 que vayan directas al blanco a través de metro y medio de agua?

—¿Quiénes son? —preguntó Hassam tras observar los cadáveres.

—Ratas de río —dijo Lara mientras introducía de nuevo las Demon en su pistolera—. Una especie que acaba de extinguirse.

—¿Pero por qué…? —comenzó Omar.

—No les asustaban los testigos —dijo Lara—. Les asustaba fallar los disparos y alertamos de su presencia. Estos cuatro iban a disparar a quemarropa. —Se volvió para mirar al Gran Templo, que ahora era apenas visible—. Llévanos más lejos de la orilla —le pidió a Omar—. No pueden haber visto lo que ha pasado. Si nos ponemos tan lejos que no puedan vernos, puede que piensen que hemos muerto y quizá hayamos matado a nuestros asesinos. Eso podría ganarnos algo de tiempo.

Omar ajustó la vela y la proa del bote se giró ligeramente hacia la izquierda, moviéndose cada vez más lejos de la línea de costa.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó Omar a Lara—. Podrían haber sido biólogos marinos. Siempre hay científicos estudiando el Nilo. No serían los primeros en aparecer por aquí.

—Vi uno de los tridentes —respondió Lara—. Las únicas cosas para las que se necesitaría un arma tan grande son los cocodrilos y los hipos… y los hombres. Y tú mismo me dijiste que no quedaban ni cocodrilos ni hipos en estas aguas.

—Sí que lo hice —dijo Omar, sorprendido.

—Por eso le dejamos hablar tanto —dijo Gaafar con una risita—. Puede que nos aburra a muerte, pero de vez en cuando dice algo que nos salva la vida.

—Él no nos salvó la vida —le corrigió Hassam—. Ella lo hizo… por tercera vez. Espero que pretendas vivir más que el Matusalén de los hebreos, porque nos llevará todo ese tiempo pagarte nuestra deuda.

—Exageras —dijo Lara con una sonrisa—. Estoy segura de que no os llevará más que un par de siglos.

SEGUNDA PARTE:
«Sudán»

13

Navegaron rumbo al sur durante cuatro días, hasta que llegaron al final del lago Nasser, que sencillamente se convirtió en el poderoso Nilo de nuevo. No se veía ni rastro del Amenhotep. Lara estaba segura de que podría alcanzarlos fácilmente si viajara a toda potencia, así que llegó a la conclusión de que el capitán se estaba parando con frecuencia para recoger materiales de contrabando y deshacerse de pasajeros de contrabando.

Se descubrió pensando cada vez más a menudo en Kevin Mason. La imponente reputación de su padre la había impresionado durante años, pero nunca se le había ocurrido que pudiera estar relacionado con un hombre guapo que sabía usar sus puños y que tenía la misma costumbre de salvarla que ella de salvar a Omar y sus compañeros.

Además, hubiese sido agradable tener a alguien con quien hablar sobre el amuleto. Kevin no era su padre, pero estaba claro que había hecho los deberes respecto al Amuleto de Mareish. No es que a Omar no le gustara discutir el tema, pero él no era arqueólogo. Todo lo que sabía era que se trataba de la fuente del poder del Mahdi (o eso creía él), y podía recitar algunas de las leyendas en torno al objeto. Su única preocupación era asegurarse de que no cayera en las manos de ningún posible Mahdi.

Lara estaba bastante segura de que tenía que estar dentro de Jartún, si no dentro de los límites oficiales al menos en el área alrededor de Jartún que Gordon había convertido en isla al unir el Nilo Azul y el Nilo Blanco. Después de todo, era la única zona que controlaba; era imposible que se hubiese internado en el desierto para esconderlo sin ser asesinado en el proceso.

Todavía meditaba el problema cuando Omar le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—Estamos a punto de entrar en Sudán.

—¡Oh, mierda! —dijo Lara de repente.

—¿Qué pasa?

—No tengo el sello de salida de Egipto en el pasaporte. Por no mencionar que ahora mismo no me parezco mucho a mi foto.

—No te preocupes —dijo Omar, tras lo cual saludó con el brazo a un soldado uniformado, que respondió a su saludo.

—¿Uno de los vuestros? —le preguntó Lara.

—Mi primo —dijo Omar mientras el bote atravesaba la frontera.

—Pero, ¿y si al final hubiésemos llegado en camello? ¿Cómo hubiéramos pasado entonces por la aduana?

—Uno de mis tíos —dijo Omar—. Tengo hombres en todos los controles.

—Pero seguro que los mahdistas han hecho lo mismo —dijo Lara.

—Lo intentaron —contestó Omar con una sonrisa que no dejaba dudas sobre el destino de esos mahdistas—. En cuanto a tu pasaporte —continuó—, no te preocupes; en cuanto lleguemos a Jartún conseguiré todos los sellos necesarios.

—Es una suerte que tengas una familia numerosa —dijo Lara. Omar se rió en voz alta y luego la miró con atención—. ¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—Todavía no estoy satisfecho con tu disfraz. Me preguntaba cómo estarías con barba.

—Dejaremos que eso siga siendo uno de los pequeños misterios de la vida —respondió ella tajante—. No sólo no llevaré una barba falsa sino que, cuando estemos en Jartún, no pienso volver a ponerme estas túnicas.

—Las mujeres no son tan independientes en nuestro país —comentó Hassam.

—¡Bien! —respondió ella—. Búscate a una mujer sudanesa que te encuentre el amuleto.

—¡Por favor! —dijo Omar—, somos aliados. No peleemos entre nosotros. El enemigo está ahí fuera.

—Lo siento —se disculpó Hassam.

—Humildemente —insistió Omar.

—Humildemente —repitió Hassam.

—Yo también —dijo Lara—. Échale la culpa a todo el pescado crudo que hemos comido.

—Se acabó el pescado crudo para ti —le anunció Omar.

—¿Y eso?

—Estamos de vuelta en nuestro país —dijo Omar tras asentir con la cabeza—. Aquí tenemos amigos. Avanzaremos unos cuantos kilómetros hasta asegurarnos que nadie nos sigue ni por agua ni por tierra, y después pararemos en un pequeño pueblo que nos proporcionará comida y…

—Déjame adivinar —le interrumpió Lara—. Más camellos.

—No podemos conducir hasta Jartún —le explicó Omar—. Sólo hay una carretera. Estará bajo vigilancia y es posible que haya emboscadas esperándonos.

—¿Dónde está el pueblo?

—Unos cuantos kilómetros después de Wadi Halfa.

—Wadi Halfa es poco más que un pueblo en sí mismo —comentó Lara.

—Es el municipio más grande en más de trescientos kilómetros a la redonda —dijo Omar, a quien parecía haberle hecho gracia el comentario.

—Aun así.

—Cierto —dijo Omar con un suspiro—. Pero es mi país y estoy orgulloso de él.

—No hay razón para no estarlo. El mundo tiene muchas ciudades enormes que me parecen increíblemente desagradables. El tamaño no da la verdadera medida ni de un hombre ni de una ciudad.

—Eso me digo a mí mismo todos los días —contestó el bajito de Omar.

—¿Cuánta gente vive allí?

—Cinco familias grandes —dijo Omar—. Quizá ciento treinta personas en total.

—Ciento treinta —repitió ella—. ¿Está en algún mapa?

—Lo dudo.

—¿Tiene nombre?

—Sí, pero será mejor que sigas ignorándolo.

—¿Por qué?

—Tengo familia allí —Omar parecía incómodo—. Todo el que nos ayude es, por definición, enemigo de los mahdistas. Si te capturan, te torturan y revelas el nombre del pueblo los condenarás a un destino terrible.

—No hablaría —contestó Lara—. Pero no espero que te fíes de mi palabra. No con la vida de tu familia en peligro.

—Me alegro de que pienses así —dijo Omar aliviado.

Llegaron a Wadi Halfa cuatro horas más tarde. Lara se inclinó y escondió la cara mientras se abrían camino entre decenas de barcos de pesca; no se enderezó hasta que Omar le dijo que había pasado el peligro y que no quedaban barcos a la vista.

Avanzaron tres kilómetros más y entonces, por primera vez en cinco días, llevaron la faluca a tierra. Los hombres recogieron sus rifles y posesiones personales, junto con las sillas y el resto del equipo que habían transportado los camellos. Lara se hizo a un lado y los esperó.

—¿Dónde está el pueblo? —les preguntó cuando acabaron—. Sólo veo arena.

—Al sur.

—¿Cuánto se tarda a pie? —Omar la miró con incomodidad—. Ya me conozco esa expresión —suspiró—. Suéltalo, Omar.

—Ya te comenté antes el peligro que supondría para mi familia que supieras el nombre del pueblo y lo revelaras. Lo mismo ocurriría si supieras su ubicación. Lara Croft, no te obligaré a hacerlo… De hecho, dudo que entre los tres pudiéramos obligarte a hacer algo que no quisieras hacer… pero te pido, con el mayor de los respetos, que permitas que te vendemos los ojos para conducirte al pueblo.

—Si cualquier otra persona me hubiera pedido semejante cosa, me hubiera reído en su cara —dijo Lara tras un momento—. O le hubiera escupido. Pero tú te has ganado mi confianza y respeto, Omar. Todos vosotros lo habéis hecho. Cuando os acercasteis a mí por primera vez en el Amenhotep no os creí del todo. Ahora que os conozco, casi me avergüenzo de mis dudas. Puedes vendarme los ojos. Confío en vosotros.

Hassam dio un paso adelante con un trozo de trapo convertido en venda, pero Omar levantó una mano para detenerlo.

—Lara Croft —dijo Omar con ojos brillantes—, yo soy quien se avergüenza. No entrarás en mi pueblo con los ojos vendados. Entrarás como Lara Croft, una huésped honorable y de confianza.

—Pero, Omar… —comenzó Hassam.

—Ya nos ha salvado la vida tres veces —dijo Omar—. Le pertenece a ella. Yo digo que nada de vendas.

—Nada de vendas —coincidió Hassam con una inclinación de cabeza. Después dejó caer el trapo al suelo como si estuviera sucio.

Comenzaron a andar hacia el sur. No había mucho equipo que transportar, así que dejaron las sillas y otros objetos pesados atrás; Omar dijo que los hombres del pueblo lo recogerían después. Después de kilómetro y medio, Lara vislumbró el pueblo en la distancia. Estaba compuesto de casas de barro y ladrillo, a la sombra de las palmeras, rodeado de estrechos campos de cultivo. Media docena de piezas de ganado y ocho pequeñas cabras pacían en la maleza cerca de ellos, mientras que veintitantos camellos descansaban en un recinto vallado al extremo del pueblo.

—Incluso en mi pueblo —dijo Omar— tenemos que permanecer en guardia.

—Entonces quizá deba seguir disfrazada —sugirió Lara.

—Tu disfraz no engañará a nadie que se te acerque a menos de metro y medio —dijo Omar—. No, te presentaremos con tu verdadero nombre. Pero debemos ir con cuidado. Mi gente es conservadora y tiene costumbres muy arraigadas.

—No quiero que nadie se sienta incómodo —dijo Lara—. Seguiré tus instrucciones, Omar.

Algunas personas salieron de sus casas para observar al grupo que se aproximaba. Poco a poco fueron apareciendo más y, finalmente, cuando reconocieron a Omar, algunos de ellos comenzaron a hacerle señas y una niña pequeña corrió hasta él y se le enganchó del cuello.

Omar intercambió saludos con la gente del pueblo y comenzó a hablar con ellos con tanta rapidez que Lara, cuyos conocimientos sobre los dialectos sudaneses locales eran mucho más limitados que su egipcio y estaban más que oxidados, no pudo seguir el sentido de la conversación. En cierto momento, al oír mencionar su nombre y ver los ojos de los vecinos mirarla con curiosidad, hizo una profunda inclinación de cabeza, pero no dijo nada. Finalmente, Omar se volvió hacia ella.

—Pasaremos la noche aquí y nos iremos en camello por la mañana —informó Omar. Después señaló a una pequeña cabaña—. Dormirás ahí. Cenaremos a la puesta del sol. —De repente sonrió—. Les dije que preferiríamos no comer pescado, ni crudo ni de ninguna otra forma.

Lara dio las gracias a sus anfitriones en árabe, hablado en todo Sudán. Después fue hacia su cabaña, entró, se sintió muy agradecida de poder quitarse la túnica y se tumbó. Se despertó dos horas después al notar el olor a carne asada, y se dio cuenta de que tenía más hambre de lo que pensaba. Buscó un espejo por la cabaña, curiosa por saber qué rastros de las heridas quedaban todavía, pero no encontró nada. Oyó un golpe en la puerta.

—¿Preparada para la cena? —gritó Omar desde fuera.

—Un minuto —respondió ella.

Mientras dormía alguien se había llevado sus túnicas sucias y le había dejado unas limpias. Aunque odiaba la idea de volver a ponerse una ropa tan claustrofóbica, se vistió con las túnicas que le habían proporcionado. Con ellas era fácil esconder las armas, pero no acceder a ellas con rapidez. También le habían dejado un cuenco de agua, una pastilla de jabón y algunas toallas, así que se lavó la cara deprisa y se pasó los dedos por el pelo, lo más parecido a un peine que tenía.

—Han preparado una cabra en tu honor —dijo Omar cuando salió de la cabaña—. Les hemos dicho que nos salvaste la vida.

—Me va a saber mejor que el más suculento filete del Savoy —le contestó Lara con total seriedad.

Como el sol ya se había puesto, la comida se servía en el exterior. Todo el pueblo se sentó alrededor de una enorme fogata en la que se asaba la cabra ensartada en un espetón. Al cabo de poco rato, los niños acabaron de comer y se fueron a jugar y las mujeres se retiraron a sus casas, con lo que Lara fue la única mujer presente.

—Ha llegado el momento de hablar de cosas importantes —dijo el líder de la aldea, en un tono notablemente distinto a la agradable cordialidad de su anterior discurso de bienvenida a Lara, en el que le agradeció que salvara las vidas de Omar, Hassam y Gaafar.

—Me alegra hablar contigo, primo Abdul —dijo Omar. Su tono daba a entender que no estaba nada alegre—. ¿De qué debemos hablar?

—Del Amuleto de Mareish, por supuesto —dijo Abdul—. No niegues que has convencido a Lara Croft para que te ayude a encontrarlo.

—¿Por qué iba a negarlo? —le preguntó Omar—. Todos conocen la reputación de Lara Croft. Es famosa en todo el mundo por encontrar objetos históricos perdidos en el tiempo. ¿Por qué no vamos a aprovechar su habilidad si ella nos ofrece su ayuda?

—Te lo diré —dijo Abdul con el ceño fruncido—. El amuleto no debe ser encontrado… ¡ni por Lara Croft ni por nadie!

A Lara le estaba costando trabajo no salir en su propia defensa, pero Omar le había lanzado una mirada mitad advertencia, mitad súplica, así que se mordió la lengua con dificultad.

—No lo entiendo, Abdul —dijo Omar—. Si Lara Croft encontrara el amuleto y me lo entregara para destruirlo, ¿por qué tal cosa te disgustaría?

—¡Ella no te lo devolverá! ¡El amuleto tiene vida propia y no quiere morir! Ella pensará que lo está usando, ¡pero el amuleto os usará a ella y a ti! El Mahdi era un campesino ignorante y, un año después de encontrar el amuleto podía leer, escribir e influir en millones de hombres. ¿Crees que de repente se enroló en una universidad británica? No era el Mahdi quien hablaba, leía y escribía, ¡era el amuleto! No se puede permitir que Lara Croft lo encuentre. Nadie debe hacerlo. Eres mi primo, Omar, pero si pensara que existe alguna posibilidad de que encuentres el amuleto, te mataría en este mismo instante.

—Ahora debo hablar —dijo Lara. Se puso en pie e ignoró las miradas y murmullos de indignación de los hombres del pueblo—. He oído que entre la gente de Sudán no hay obligación más sagrada que la de un anfitrión hacia sus huéspedes. Pero estoy oyendo a mi anfitrión amenazar las vidas de sus huéspedes… entre ellos, su propio primo, a quien tengo por un hombre valiente y honorable.

—Has oído bien, Lara Croft —reconoció Abdul tras un momento de silencio. Sus mejillas se habían teñido de rojo mientras escuchaba a Lara—. La obligación de la hospitalidad es sin duda sagrada, pero no comprendes el poder del amuleto. No entiendes, como lo hacemos nosotros, la tentación que ejerce, cómo puede seducir al corazón más puro y conducirlo hacia el mal. Por esta razón hemos prometido sacrificar nuestras vidas, si fuera necesario, para asegurarnos de que el amuleto permanezca perdido.

—Nada permanece perdido para siempre —dijo Lara—. Créeme, yo lo sé, es mi negocio. En vez de rogar por que nadie lo encuentre, ¿por qué no encontrarlo y destruirlo vosotros?

—Nadie encuentra el amuleto, a no ser que el amuleto así lo desee —dijo Abdul—. Por eso los mahdistas no lo han encontrado aunque lo llevan buscando más de cien años. Ninguno de ellos ha sido juzgado como digno sucesor del Mahdi. Si uno de nosotros encontrara el amuleto significaría que ha escogido a esa persona como el nuevo Mahdi y que esa persona, sean cuales sean sus intenciones, será incapaz de destruir el amuleto. Una vez lo haya tocado, será demasiado tarde. Por eso, hasta mirarlo es peligroso.

—Olvidas el hechizo —dijo Omar—. Nos da el poder de destruir el amuleto antes de que pueda corrompernos. —Se oyeron murmullos burlones entre los habitantes del pueblo al escuchar el comentario.

—Lo que dices es una herejía, primo —dijo Abdul con tono frío—. Todos saben que el hechizo del que hablas es una mentira, un cuento de hadas. Sólo los tontos y los niños creen en él. Hasta ahora, no había notado que fueras un niño, Omar. ¿O acaso entras dentro de la otra categoría?

Las manos de Lara se movieron bajo la túnica para desenfundar las Black Demon. Pero Omar simplemente sonrió.

—Es tarde, Abdul. No digamos cosas de las que luego nos arrepintamos.

Abdul, que observaba con atención los movimientos de Lara, sonrió y extendió los brazos como si calmara a sus vecinos.

—Tienes razón, Omar. No deshonremos ni la sangre ni la causa que compartimos. Nuestros verdaderos enemigos son los mahdistas.

—Hablas con sabiduría, primo.

—Id a descansar —dijo Abdul—. Habéis viajado y sufrido mucho. Mañana os ayudaremos a partir.

—Será como dices, Abdul —dijo Omar con una inclinación de cabeza respetuosa.

Una hora después, Lara se despertó al instante tras oír a alguien entrar en la cabaña. Fue a coger las Black Demon, convencida de que los mahdistas la habían vuelto a encontrar, cuando oyó una voz familiar que le susurraba desde las sombras.

—¡Lara Croft! ¿Estás despierta?

—¿Qué pasa, Omar? —le preguntó tras bajar las armas.

—Mi primo —contestó Omar—. Piensa traicionarnos. ¡Debemos dejar este lugar de inmediato!

—Sé que Abdul y tú discrepáis sobre el amuleto —dijo Lara mientras se levantaba y se ponía la pistolera—, ¡pero no puedo creerme que nos haya vendido a los mahdistas!

—No a los mahdistas —dijo Omar.

—¿Entonces a quién?

—Me avergüenza decirlo, pero ha sido a nuestra propia gente.

—No lo entiendo…

—Mi gente lleva más de un siglo luchando contra los mahdistas. En ese tiempo ha surgido un grupo de asesinos de élite fanáticos. Hombres que creen no sólo que el amuleto no debe ser encontrado, sino que ni siquiera hay que buscarlo. Y que aquellos que se atrevan a hacerlo deben ser perseguidos y asesinados.

—¿Y Abdul es uno de ellos?

—No. Los miembros del culto son identificables gracias a una única característica común que Abdul no tiene. Pero, por sus palabras, está claro que simpatiza con sus objetivos.

—¿Cuál es esa característica? —le preguntó Lara.

—Se automutilan —dijo Omar con desagrado—. Se cortan la lengua. Y llevan veneno por si los atrapan, para así poder escapar a cualquier tortura que pueda obligarlos a revelar sus secretos por escrito. Por estas razones y otras, los llaman los Silenciosos.

—Ya conozco a esos Silenciosos. De hecho, ya han intentado matarme.

—Entonces sabes que no hay tiempo que perder —dijo Omar.

—¿No tratarán de impedir nuestra marcha los aldeanos? —preguntó Lara mientras ella y Omar se dirigían a la puerta de la cabaña para salir al paisaje iluminado por la luna.

—Estos hombres no son guerreros —dijo Omar mientras la conducía a través del pueblo a oscuras—. Y Abdul, aunque me duela decir algo así de un pariente, en el fondo es un cobarde. Nos están observando desde detrás de sus puertas y ventanas, pero no interferirán.

Gaafar y Hassam los esperaban más allá de las afueras del pueblo con lo que parecía un pequeño rebaño de camellos.

—¿Pero cuántos camellos necesitamos? —preguntó Lara.

—Todos —dijo Omar—. Los soltaremos a mediodía y encontrarán el camino de vuelta pero, ¿por qué darles a los del pueblo animales con los que montar si al final deciden seguirnos?

Los cuatro montaron en sus camellos y pusieron rumbo a la lejana Jartún. Conforme se internaban en Sudán, Lara no pudo evitar preguntarse si habría alguien en ese país, aparte de sus tres compañeros, que no quisiera matarla.

14

El sol de mediodía pegaba con fuerza sobre los cuatro viajeros.

Lara casi podía sentir cómo el opresivo calor subía desde el suelo. Se había puesto la túnica unos minutos después de la salida del sol, pero eso no consiguió refrescarla.

Su camello estaba empapado de sudor y gastaba tanta energía en caminar que no le quedaba ninguna ni para balar ni para oponerse a sus órdenes. El único aspecto positivo era que avanzaban a lo largo del Nilo, así que no tenían que conservar el agua. Lara ya había vaciado su cantimplora dos veces desde el amanecer.

—¿No deberíamos viajar de noche y dormir durante el calor del día? —le preguntó a Omar.

—Desde este momento viajaremos de día y de noche —respondió él—. Cuanto antes lleguemos a Jartún, mejor podremos protegerte de los mahdistas y de los Silenciosos. —Hizo una pausa y después le preguntó con preocupación—: Se me olvidaba que no estás acostumbrada al calor. ¿Estarás bien?

—Si vosotros podéis hacerlo, yo también.

—Pero nosotros llevamos toda la vida en el desierto —señaló Hassam.

—Veamos quién se rinde primero —dijo Lara. Se volvió a Omar—. ¿Estaremos seguros cuando nos acerquemos a los próximos pueblos?

—La mayoría no tienen electricidad y los teléfonos móviles todavía no han hecho su aparición en el desierto. No sabrán que hemos escapado del último pueblo.

—Alguien puede habernos adelantado para decírselo —sugirió Lara—. Un caballo puede ir más deprisa que un camello, al menos unas cuantas horas.

—No vi ningún caballo en el pueblo —respondió Omar—. Además, el terreno está totalmente plano y cubierto de arena. Si un jinete hubiera intentado pasarnos y alertar a los pueblos vecinos, tendría que haber estado a muchos kilómetros tierra adentro para que no viéramos la arena que levanta. Y ni quiera un caballo puede sacarnos tanta ventaja, ni tampoco puede estar tan lejos del agua —sacudió la cabeza—. No, el principal peligro que presentan los demás pueblos es que lleguen a la misma conclusión que en el último: que no quieren que nadie encuentre el amuleto.

—O que quizá sean mahdistas —añadió Gaafar.

—Bueno, al menos no me identificarán como inglesa directamente —dijo Lara con un gesto hacia su túnica—. Vuelvo a ser un chico adolescente de nuevo.

—De lejos, el disfraz es bueno —dijo Omar—. Pero de cerca no funcionará tan bien.

—Tengo una idea —dijo Lara.

—La mayoría de tus ideas han sido buenas —dijo Omar—. Oigamos esta.

—Cuando la gente del siguiente pueblo se acerque a saludarnos, sugiero que los tres expliquéis que soy un poco lento, que no hablo y que prácticamente no entiendo nada. Decid que mi trabajo es cuidar de los camellos. Les daré de beber, los llevaré al extremo del pueblo y os esperaré allí. Si se acerca algún crío, pondré una sonrisa tonta y no reaccionaré a nada que diga.

—¡Sabía que eras una persona excepcional desde el primer momento en que te vi! —dijo Omar entusiasmado—. ¡Funcionará!

El camello de Lara baló como dándole la razón y todos rieron.

—Me alegro de que Secretariat lo apruebe —dijo Lara.

—¿Secretariat? —preguntó Gaafar—. ¿Otro caballo de carreras americano?

—Uno de los mejores —dijo Omar—. Pero debemos darle a tu camello un buen nombre árabe.

—No le puedo llamar El Khobar —dijo ella—. Ya lo hemos usado.

—Déjame pensar —murmuró Omar mientras se acariciaba la barbilla pensativo. De repente, se le iluminó la cara—. ¡Lo tengo! Pasamos por delante de uno de los palacios del Aga Khan justo antes de llegar a Asuán. Llamaremos al camello Nasrullah, como el mejor caballo del Aga Khan.

—Conozco ese nombre —dijo Lara—. ¿No lo importaron a Estados Unidos?

—Sí —dijo Hassam—. Fue padre de muchos campeones, incluidos Bold Ruler y Nashua. Incluso formaba parte del pedigrí de tus queridos Seattle Slew y Secretariat.

—Bold Ruler y Nashua —repitió ella—. He leído sobre ellos. Está claro que sabes de caballos de carreras.

—Todos los árabes saben de caballos —respondió Omar—. No hay posesión más valiosa que un buen caballo… a excepción del Amuleto de Mareish.

15

Viajaron rumbo al sur a lo largo del Nilo durante tres días sin incidentes. Nadie los persiguió (o al menos nadie los alcanzó) y Lara, en su papel de chico retrasado, no llamó la atención en los siete pueblos por los que pasaron.

—¿Por qué sigues mirando detrás de nosotros? —le preguntó Omar mientras continuaban el viaje.

—Miro al río —respondió Lara.

—Lo sé —dijo Omar—. Pero, ¿qué esperas ver exactamente?

—Lo importante es lo que espero no ver, el Amenhotep —dijo ella—. Si nos pasa, Kevin llegará a Jartún antes de que podamos decirle dónde estaré.

—Entonces se registrará en el Hilton, donde se hospedan todos los europeos y americanos, y le haremos llegar la información.

—Y rezaremos para que no conduzca a los mahdistas directamente hasta nosotros —añadió Gaafar.

—Nos aseguraremos de que eso no ocurra —contestó Omar.

Siguieron cabalgando y, tras un rato, Lara se volvió a Omar.

—Tengo una pregunta —le dijo.

—La responderé si puedo.

—Me dijiste que puede haber más de un millón de mahdistas —comenzó.

—Así es —dijo Omar—. ¿Cuál es la pregunta?

—Eso supone una fuerza bastante impresionante, con o sin el amuleto —dijo Lara—. Así que la pregunta es, ¿por qué nadie ha oído hablar de ellos?

—Yo he oído hablar de ellos —dijo Omar—, tú has oído hablar de ellos, tu amigo Mason ha oído hablar de ellos.

—Ahórrame la lista —dijo Lara levantado una mano—. Lo que quiero decir es: ¿por qué nadie más allá del área de Sudán ha oído hablar de ellos? Un movimiento como ese debería ser noticia internacional.

—¿Puede uno de cada diez americanos o ingleses localizar Sudán en un mapa? ¿Puede uno de cada veinte decir en qué país está Jartún? —Omar sonrió con amargura—. No tenemos petróleo. No somos blancos según los patrones de las naciones blancas. No somos cristianos. No podemos amenazar militarmente ni a Europa ni a los Estados Unidos. —Hizo una pausa—. Lo que ocurre dentro de nuestras fronteras no es noticia para el resto del mundo. Aquí todos conocen a los mahdistas… pero hasta que supimos que existía la posibilidad de que el amuleto estuviera en el Templo de Horus, no había actividad mahdistas más allá de nuestras fronteras. ¿Para qué iban a luchar y morir por ganar poder ahora si con el amuleto nadie se lo podría negar?

—Además, hemos jurado evitar que Sudán se convierta en noticia —añadió Gaafar—. Porque si el amuleto cayera en manos del hombre equivocado, de un nuevo Mahdi, entonces el mundo sí que aprendería quiénes son los mahdistas y dónde están.

—Bueno, tenéis una cosa a vuestro favor —dijo Lara.

—¿El qué?

—Los mahdistas han estado buscando el amuleto durante más de un siglo. Si tuvieran pistas reales sobre su paradero, ya lo habrían encontrado. Si se trata de una carrera entre ellos y nosotros, yo apostaría por nosotros. Puede que no sepa mucho sobre el amuleto, pero sé un montón sobre cómo encontrar objetos perdidos y escondidos. Creo que eso me da ventaja sobre una gente que puede que sepa mucho más sobre el amuleto, pero que ha tenido un siglo para probar que no se les da muy bien encontrar cosas. —Hizo una pausa—. Sigo sin comprender cómo, si el amuleto es tan poderoso, el Mahdi no consiguió gobernar el mundo al año de poseerlo.

—No comprendía todo su poder o cómo desatarlo —dijo Omar—. Y, a pesar de su ignorancia, ya controlaba dos millones y medio de kilómetros cuadrados a una edad relativamente temprana. Desde entonces los mahdistas han estudiado sus escritos y sus enseñanzas, han aprendido la historia y los secretos del amuleto… y créeme si te digo que sabrán cómo aprovecharlo al máximo.

Lara había visto las suficientes cosas inexplicables durante sus aventuras como para no juzgar las cualidades mágicas del amuleto hasta que lo hubieran encontrado y examinado. Por un momento, deseó que Von Croy estuviera con ella para intercambiar pensamientos y observaciones y ayudarla a aclararse las ideas. Iba a tener una buena historia que contarle a su mentor cuando volvieran a verse. Si sobrevivo tanto tiempo, pensó. De repente, una ráfaga de viento cruzó el paisaje desierto y estéril. Se hacía cada vez más fuerte y Omar bajó del camello. Gaafar y Hassam lo imitaron y le indicaron a Lara que hiciera lo mismo.

—El viento viene del oeste —dijo Omar—. Haz que tu camello se arrodille y ponte detrás de él para protegerte de la arena.

—Arrodíllate, Nasrullah —ordenó Lara. El camello no se inmutó y Lara se percató de que le había hablado en inglés, cuando el camello sólo entendía media docena de palabras, todas en árabe. Cambió de idioma, el camello se arrodilló y Lara se recostó contra él mientras la, arena se arremolinaba a su alrededor.

Y entonces, de repente, la arena pareció unirse y tomar forma. Lara se encontró mirando a una criatura gigantesca, de unos tres metros de altura, con forma humana, pero completamente inhumana. Se acercó hasta estar a unos veinte metros de ellos e hizo un vago gesto con el brazo derecho.

—¡Nos amenaza! —susurró Hassam.

—¡No, nos llama! —dijo Gaafar.

Lara sacó sus Black Demon y vació un cargador entero sobre el monstruo de arena. La criatura no prestó atención a las balas que silbaban al atravesar su cuerpo insustancial, pero volvió a mover el brazo.

—¿Qué quieres? —le gritó Lara. Pero de repente, casi por obra de magia, la tormenta amainó y la criatura regresó al suelo de arena del desierto—. ¿Qué ha sido eso? —dijo Lara—. ¿Otra creación de los hechiceros mahdistas?

—No —dijo Omar—. Creo que ha sido el propio amuleto. Sabe que lo estás buscando, como dijo Abdul.

—¿Estaba intentando animarme a seguir o asustarme para que me fuera?

—Eso sólo el tiempo lo dirá —Omar se encogió de hombros indeciso—. ¿Consiguió asustarte?

—¿Parezco asustada? —dijo ella enfadada mientras introducía un nuevo cargador en la pistola—. Le metí quince balas en el cuerpo. —Se quedó mirando el espacio ahora vacío donde lo había visto por última vez—. Quizá la próxima vez pruebe con un cubo de agua.

Los cuatro se pusieron de pie y dejaron que sus camellos hicieran lo mismo. Montaron y siguieron cabalgando pero, tras un cuarto de hora, Lara detuvo su camello y desmontó.

—Tengo arena y gravilla en el pelo, en los ojos, en todas partes —protestó.

—Todos tenemos —dijo Gaafar—. Uno aprende a vivir con ello cuando viaja por el desierto.

—¿Por qué deberíais? —les preguntó Lara—. Hay una enorme bañera a treinta metros de aquí —continuó señalando al Nilo—. Voy a enjuagarme.

Se quitó la túnica y puso la pistolera y las pistolas en la bolsa de la silla. Después se quitó las botas y dejó el cuchillo llamado Diente de Leopardo dentro de la bota derecha. Cuando levantó la vista se dio cuenta de que los tres hombres le habían dado la vuelta a los camellos para quedarse de espaldas.

—No pasa nada —les dijo—. No me voy a quitar ni los pantalones ni la camiseta. Sólo quiero lavarme los brazos, la cara y el pelo.

Mientras los hombres le daban de nuevo la vuelta a los camellos para permitirles acercarse al Nilo a beber, Lara se introdujo en el agua hasta que le llegó a los hombros, y después se agachó un poco hasta quedar completamente sumergida. Se restregó el pelo con los dedos lo mejor que pudo para sacar la arena, después se frotó brazos y piernas con energía. Cuando al fin se sintió limpia (o al menos todo lo limpia que podía estar), se volvió hacia la orilla.

Entonces fue cuando descubrió que ella y sus tres compañeros ya no estaban solos.

Cinco hombres, todos a caballo, habían cabalgado hasta ellos mientras estaba en el agua. Todos llevaban túnicas similares a las que vestían Omar y ella, y todos cargaban fundas con rifles.

Lara salió del agua y se acercó.

Bueno, no tiene sentido fingir que soy un chico. Tampoco creo que pueda fingir ser retrasada… pero no sé qué les habrá dicho Omar, así que será mejor que tenga cuidado e invente sobre la marcha.

—Bashira —le dijo Omar cuando se acercaba—, estos hombres son del pueblo de Sulikhander.

—Es un honor conoceros —dijo ella en árabe.

—Un acento —notó uno de los hombres, el que parecía el líder.

No soy lo bastante morena como para hacerme pasar por nativa. ¿Qué respondo?

—Soy circasiana —dijo al fin, pretendiendo ser miembro de una raza de piel muy clara que habitaba en los países del norte de África—. Esta no es mi lengua materna.

—Van a una gran reunión mahdista —continuó Omar rápidamente, ansioso por pasarle la información antes de que metiera la pata—. Nos han invitado a unirnos a ellos. Les he dicho que, por supuesto, nosotros también somos mahdistas, pero que tenemos asuntos urgentes que resolver al sur de Jartún.

—Eso es cierto —afirmó Lara—. Pero, como vosotros, contamos los días hasta la aparición del Esperado. —Notó que los cinco hombres la miraban con desaprobación.

—Eres una mujer desvergonzada —le dijo el líder—. No puedes presentarte así delante de hombres adultos.

—No sabía que os uniríais a nosotros —le respondió Lara—. Y ellos son de mi familia. —Fue hacia el camello y comenzó a ponerse la túnica, que había dejado sobre la silla. Después se puso las botas, con el Diente de Leopardo todavía escondido dentro de la derecha.

—¿Cómo pueden ser de tu familia si eres circasiana? —le preguntó el líder con recelo.

—Son de mi familia por matrimonio —respondió Lara. Después señaló a Omar—. Él es mi marido. —Después a Gaafar y Hassam—. Y ellos son sus hermanos.

—Algo falla en todo esto —dijo el hombre—. Él no nos dijo que; fueras su esposa…

—No me lo preguntasteis —intervino Omar.

—Dices ser circasiana, pero ninguna mujer circasiana lleva esa ropa tan vergonzosa, ni siquiera debajo de una túnica.

—¿A cuántas mujeres circasianas has visto sin sus túnicas? —le preguntó Lara.

—Y eres insolente —continuó el líder.

—Pierdes el tiempo —le dijo Gaafar—. Tenemos asuntos importantes que atender en otro lugar.

—No hay nada más importante que preparar el camino para la llegada del Esperado —dijo el líder con el ceño fruncido—. ¿Qué clase de mahdistas sois?

—Unos que llegan tarde —dijo Omar—. Y nuestros asuntos tienen que ver con el Mahdi.

—¿Cuáles son?

—No tengo permiso para discutir ese tema —dijo Omar—. Pero ten por seguro que si no fuéramos devotos mahdistas que cuentan con la confianza de nuestros líderes, esta tarea no habría recaído sobre nosotros.

—Vuestras respuestas son casi demasiado superficiales —dijo el líder. Miró de Omar a Lara y de nuevo a Omar, y después suspiró—. Sin embargo, podría equivocarme.

—Entonces, ¿tenemos tu permiso para marchar? —preguntó Omar.

—Sí. Id en paz.

—Arrodíllate, Nasrullah —dijo Lara tras coger las riendas del camello.

—¿Cómo lo has llamado? —le preguntó el líder bruscamente.

—Nasrullah —dijo Lara. Después añadió desdeñosa—, ¿es que nunca has oído hablar de él?

De repente, cinco rifles salieron de sus fundas y apuntaron a Lara y sus compañeros.

—En respuesta a tu pregunta —dijo el líder—, todos los árabes conocen a Nasrullah. Era el mejor semental del Aga Khan.

—¿Entonces qué…?

—El Aga Khan luchó contra los mahdistas —le explicó el líder con una sonrisa desagradable—. Ningún mahdista le pondría un nombre así ni a su caballo ni a su camello. Y, si no eres una mahdista —continuó—, casi seguro que no serás circasiana. Y si no eres circasiana, entonces tu nombre no es Bashira. Pero yo sé cuál debe de ser tu nombre —hizo una pausa—. Creo que tus compañeros y tú vais a venir a nuestra reunión después de todo, Lara Croft.

16

Cabalgaron lentamente internándose en el desierto y dejando atrás el Nilo. El líder, que les informó de que su nombre era Rahman, cabalgaba junto a Lara.

—Te podrías ahorrar mucho dolor si nos dijeras simplemente dónde está el amuleto —le dijo.

—Si lo tuviera, ¿crees que podríais habernos capturado? —le soltó ella.

—No dije que lo tuvieras —contestó él—. Pero eres Lara Croft y tu fama ha llegado incluso hasta Sudán. Si no lo tienes tú, al menos sabes dónde está.

—Ya sé que no me vas a creer —dijo Lara—, pero no sólo no sé dónde está, ni siquiera sé que aspecto tiene.

—Si sigues mintiendo será muy duro para ti —dijo con seriedad—. Realmente duro.

—Ya me has dicho que me mataréis si no os digo lo que queréis saber —dijo ella—. ¿Cómo va a ser más duro que eso?

—Más duro de lo que espero puedas imaginar, Lara Croft —respondió Rahman.

—Debo decir que me estás animando mucho a encontrarlo.

—Sólo tienes que decirme dónde está y yo lo recuperaré.

—No tengo ni idea de dónde está pero, una vez que lo encuentre, tú en concreto vas a desear que no lo hubiera hecho nunca.

—Después de que te matemos —dijo Rahman tras una risa falsa—, a ti y a estos tres falsos creyentes que te han acompañado, obligaremos a Kevin Mason a entregarnos el amuleto, así que ya ves que no podrás evitar que lo consigamos. ¿Por qué insistes en desafiarme?

—No me gusta tu barba —dijo Lara.

—¿Mi barba? —repitió él, sorprendido.

—Ni tu cara, ni tu aliento, ni tus modales, ni tus amenazas.

—Admiro tu espíritu, Lara Croft —dijo él tras reírse de nuevo, esta vez con regocijo genuino—. Lo digo con toda sinceridad. Casi es una pena que pronto sea separado de tu cuerpo hecho pedazos.

—Hablas demasiado.

—Y tú no hablas lo suficiente —contestó Rahman—. Te lo preguntaré por última vez, ¿dónde está el amuleto?

—Bien —dijo Lara.

—¿El qué está bien? —respondió él confuso.

—El que me lo hayas preguntado por última vez.

—Quizá tengas demasiado espíritu —dijo Rahman—. ¿Por qué no colaboras? Tenemos tus armas. Sabes que no puedes escapar. Podemos matarte cuando queramos.

—No, no podéis —respondió Lara—. El que os está dando órdenes nos quiere vivos.

—Te quiere viva a ti —le dijo Rahman—. No tiene ningún interés en tus compañeros, ni vivos ni muertos. —Hizo una pausa pensativo—. Posiblemente te sentirías más habladora si empezara a matarlos uno a uno.

—No significan nada para mí —dijo ella encogiéndose de hombros para parecer despreocupada—. Sólo son guías de alquiler.

—¿Adónde te llevan?

—No es ningún secreto que voy a Jartún.

—¿Así que el amuleto está en Jartún?

—Puedes pensarlo si así lo deseas.

—¿Por qué otra razón ibas a ir a Jartún? —le preguntó Rhaman.

—Para preparar una expedición.

—¿Para ir adónde?

—Para ir a encontrar el amuleto, por supuesto —dijo ella con una sonrisa.

Él la maldijo y guardó silencio. Bueno, por lo menos te quité la idea de matara mis amigos. Pero será mejor que piense pronto en algo antes de que lleguemos dondequiera que nos estén llevando. Lara pasó más de un kilómetro considerando las distintas posibilidades, cada una más suicida que la anterior. Entonces, finalmente, recordó la advertencia de Omar sobre el peligro de beber directamente del Nilo.

—¿Estamos ya cerca? —preguntó.

—Lo sabrás cuando lleguemos —dijo Rahman.

—¿Pero falta poco? —preguntó con desesperación.

—¿Por qué? —dijo él con el ceño fruncido.

—Tragué un poco de agua cuando estaba nadando —dijo ella inclinando el cuerpo hacia delante—. Me siento… no sé…

—Es lo que pasa cuando los europeos beben del Nilo —se rió Rahman.

—¡No tiene gracia! —contestó Lara débilmente—. ¡Estoy enferma!

—Si el Nilo puede hacerte esto, me temo que no vas a divertimos mucho cuando te arranquemos el secreto de la localización del amuleto.

No hagas esto demasiado rápido, Lara, se dijo a sí misma. Sólo vas a tener una oportunidad.

—¡Vete al infierno! —le gritó ella, e hizo como si hubiera decidido soportar estoicamente su dolor. Cabalgó en silencio unos cuatrocientos metros más, haciendo muecas como si se retorciera de dolor pero sin decir palabra, lo que añadió realismo a la actuación.

Finalmente, comenzó a gemir en voz alta.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó Rahman con aire aburrido.

—Retortijones —murmuró ella doblándose sobre sí misma. Mientras lo hacía, deslizó la mano derecha, sacó el Diente de Leopardo de la bota y se lo escondió en una manga de la túnica.

—¡Ingleses! —susurró Rahman desdeñoso.

—Creo… —comenzó Lara poniendo los ojos en blanco.

—¿Crees que qué?

—Creo que voy a… —dejó el cuerpo sin fuerzas y cayó al suelo.

—¡Lara! —gritó Omar. Saltó de su camello y corrió hacia ella—. ¿Estás bien?

—¡Vuelve atrás, cerdo! —dijo Rahman con violencia—. Yo me ocuparé de la prisionera.

Lara escuchó el roce de su túnica al acercarse. Después Rahman le dio bruscamente la vuelta. Rápidamente, Lara lo atrapó, lo giró sobre sí mismo y un momento después estaba detrás de él, con la afilada cuchilla del Diente de Leopardo apretada contra el cuello del hombre.

Sus hombres sacaron de inmediato las armas, pero Lara tenía a Rahman como escudo. Dio unos pasos atrás hasta que estuvieron cerca de su camello.

—¡Soltad las armas o es hombre muerto! —exigió.

—¡Él no es nada! —dijo uno de los compañeros de Rahman mientras apuntaba—. ¡El amuleto lo es todo!

Se oyó un tiro que dio de lleno en el cuerpo de Rahman. Lara sintió como se desplomaba, pero siguió sosteniéndolo con una mano para evitar las balas, mientras que con la otra mano sacaba una Black Demon de su alforja. Disparó diez cartuchos y vio cómo tres de los hombres de Rahman caían muertos al suelo. El cuarto disparó una vez y le dio a Rahman con tanta fuerza que Lara cayó de espaldas. Un segundo tiro apresurado, que apuntaba al lugar donde Lara había caído, dio en el Diente de Leopardo y destrozó la hoja.

El jinete se dio cuenta de que sus cuatro compañeros estaban muertos, le entró el pánico y huyó a toda velocidad con su caballo por la arena. Hassam corrió hacia uno de los cadáveres, cogió un rifle y apuntó con cuidado. A Lara le pareció que nunca apretaría el gatillo, que el jinete pronto estaría fuera de su alcance, pero finalmente disparó una sola vez. Un segundo después el caballo se desplomó y el jinete salió volando para aterrizar a unos doce metros. El caballo trataba inútilmente de levantarse, pero resultaba obvio que el tiro le había destrozado una pata.

Hassam, con la cara cubierta de lágrimas, corrió hasta el caballo, puso el cañón del rifle junto a la oreja del animal y volvió a disparar. La bestia murió sin hacer ruido.

—¡Tú! —bramó Hassam mientras se acercaba al hombre que se retorcía en el suelo—. ¡Tú me has hecho matar a un caballo, la criatura más perfecta de Alá! ¡Que sepas que cuando te mate te enterraré mirando lejos de La Meca!

El hombre comenzó a llorar y suplicar, pero Hassam hizo oídos sordos a sus ruegos. Disparó de nuevo el rifle y, momentos después, se puso a cavar una tumba poco profunda.

—Pensaste con mucha rapidez —dijo Omar mientras andaba hacia Lara una vez recuperadas sus armas.

—Fue culpa mía que acabáramos en este lío —contestó ella. Examinó el Diente de Leopardo, vio que estaba destrozado y lo tiró a la arena—. Desde ahora en adelante, el único nombre que tendrá mi camello será Camello.

—No te culpes. ¿Cómo ibas a saberlo?

—Quizá tengas razón —admitió ella—. Pero todos tenemos que ir con más cuidado.

—Podemos empezar por volver al Nilo y dirigirnos al sur —dijo Omar—. Cuanto más tardemos en llegar a Jartún, más probabilidades habrá de que nos encontremos con más mahdistas y, cuantos más de ellos nos encontremos, más oportunidades tendremos para decir o hacer algo que nos delate. —Lara fue hacia su camello, hizo que se arrodillara y subió a la silla. Gaafar había desmontado lo suficiente para recoger su rifle, y él y Omar estuvieron pronto de vuelta sobre sus camellos—. Preferiría montar los caballos, pero son fácilmente identificables.

—Estoy de acuerdo —dijo Lara—. A mi pesar.

—¿Continuamos? —preguntó Omar.

—¿Qué pasa con Hassam? —dijo Lara.

—Está enterrando el caballo.

—¿Está cavando una tumba para el caballo? —preguntó Lara con incredulidad.

—No —dijo Gaafar—. Pero lo ha movido y ahora lo está cubriendo de arena.

—¿Movido? —repitió Lara con el ceño fruncido—. Está en el mismo sitio en que cayó.

—Le ha dado la vuelta para que esté mirando a La Meca —explicó Gaafar—. Hassam cree que tanto los hombres como los caballos tienen alma. Todos los musulmanes honrados desean ser enterrados mirando a La Meca. Hassam castiga al alma de éste poniéndolo hacia otro lado, pero no ve razón para castigar también al caballo o para dejárselo a los buitres.

—¿No es eso llevar un poquitín demasiado lejos su amor a los caballos? —le preguntó Lara.

—¿Intentó matarte el hombre? —le preguntó Gaafar.

—Sí.

—¿Lo intentó el caballo?

—De acuerdo —contestó Lara—. Ahí llevas razón.

—Enterrará a los otros cuatro hombres y después nos alcanzará —dijo Omar.

—¿Mirando lejos de La Meca? —preguntó Lara.

—No eran hombres honorables —dijo Omar con desaprobación—. Pero Hassam es un buen musulmán y no condenará a sus almas a vagar por toda la eternidad. Los pondrá mirando a La Meca.

—Así que, obviamente, piensa que es peor pecado obligarle a matar a un caballo que obligarle a matar a un hombre, ¿no?

—Los hombres eran enemigos y querían matarnos. El caballo no tenía la culpa —Omar suspiró—. Los caballos nacen inocentes. Sólo los hombres pueden tener culpa.

Hassam regresaba caminando penosamente por la arena. Lo último que pudo ver de él mientras ponían dirección al Nilo fue cómo colocaba los cadáveres cara a La Meca, antes de escarbar sus tumbas con las manos desnudas.

—¿Podrá encontrarnos? —preguntó Lara.

—Ya sé que parece como si sólo pudieran encontrarnos nuestros enemigos —dijo Omar—. Pero Hassam se reunirá con nosotros al anochecer.

—No debería llevarle tanto tiempo cavar las tumbas —dijo Lara—. ¿Por qué no le ayudamos o al menos lo esperamos?

—Se nos unirá al anochecer —repitió Omar.

—¿Por qué no ahora?

—Porque es un hombre orgulloso y no quiere que lo veas llorar.

—No tenía más remedio —dijo Lara—. Si no, el hombre hubiera escapado y traído refuerzos.

—Yo ya lo sé —dijo Omar—. Y también Hassam.

—Entonces, si no fue culpa suya, ¿por qué…?

—Porque eso no hace que el caballo esté menos muerto. —Lara quedó en silencio largo rato—. ¿Qué piensas, Lara Croft? —le preguntó por fin Omar.

—Que podría haber tropezado con peores compañeros —contestó ella.

17

Llegaron a Dongola dos días después, la rodearon y después hicieron lo mismo al llegar a Ed Debba tres días más tarde. Nunca les faltó comida para los camellos; los terrenos que rodeaban el Nilo eran verdes y frondosos en tres kilómetros a la redonda, y el río les proporcionaba toda el agua que necesitaban.

—Me sorprende que no te hayas puesto enferma todavía —comentó Omar cuando dejaban atrás Ed Debba.

—Estaba enferma cuando me encontrasteis —respondió Lara—. Ahora soy yo misma de nuevo.

—Quiero decir por el agua.

—He estado en tantos lugares asquerosos y bebido tanta agua sucia en mi vida, que mi estómago probablemente piense que el agua del Nilo es el agua destilada más buena y pura que le he dado.

—Siempre se me olvida —dijo Omar—. No eres una mujer inglesa normal. Eres Lara Croft.

—No subestimes a mis compatriotas inglesas —dijo ella—. La primera Isabel era una vieja pájara muy dura, Victoria gobernó el mundo y Maggie Thatcher podría haberlo conquistado si hubiera querido.

—No quería ofender —dijo Omar rápidamente.

—No me ofendo.

—¿Has pensado en el amuleto?

—Por supuesto. Francamente, entre tú y yo, desearía no haber oído hablar de él nunca.

—No me refería precisamente a ese tipo de pensamiento —dijo Omar.

—Ya lo sé —dijo Lara—. Todavía no sé lo bastante como para tener una idea seria sobre dónde buscar. He estado en Jartún un par de veces, pero es una ciudad muy grande y muy antigua. El Chino Gordon podría haberlo escondido en cualquier parte.

—¿Chino? —repitió Omar—. Te equivocas. El General Gordon no era chino, sino británico.

—Era un apodo —le explicó ella—. La prensa se lo puso después de que dirigiera con éxito una serie de campañas en China. De todas formas, él es la clave. Obviamente, el coronel Stewart estaba en Edfu por otras razones, así que el amuleto se quedó con Gordon. Tengo que aprender más sobre él, ver dónde vivía y dónde trabajaba, leer sus escritos, caminar por donde él caminaba. En resumen, tengo que convertirme en Gordon. Tengo que aprender a pensar como él… y una vez que lo haga sabré dónde yo escondería el amuleto, lo que significa que sabré dónde lo escondería él.

—Y saldrá a relucir toda tu formación y experiencia —dijo Omar.

—No estoy segura de que mi experiencia vaya a ser muy útil.

—No lo entiendo. Has encontrado muchos tesoros escondidos. Todo el mundo lo sabe.

—No es lo mismo —dijo ella—. Para encontrar artefactos antiguos hay que estudiar a las gentes antiguas… pero la mayor parte de las veces la razón por la que los artefactos se pierden no es porque los hayan escondido, sino porque esa sociedad ya no existe. Se estudia su historia, su cultura, para poder averiguar dónde excavar, dónde guardaban sus tesoros más valiosos —suspiró profundamente—. Pero no estamos hablando de eso. Hablamos de un hombre que vivió hace poco más de un siglo, que servía como oficial del ejército británico, que sabía que cientos, quizá miles de hombres buscarían el amuleto en cuanto Jartún cayera… y que no quería que lo encontraran. —Miró a Omar—. ¿Ves la diferencia? Nadie escondió aposta un artefacto como la Piedra Rosetta. Se perdió en las nieblas del tiempo. No es el caso del amuleto. Gordon se esforzó para esconderlo y yo tengo que imaginarme dónde; por eso tengo que saber cómo funcionaba su mente exactamente. No es mucho, pero es todo lo que tengo. Si tuviera que apostar, apostaría a que Kevin lo encuentra antes que yo. Él es el experto en Gordon.

—Si hubiera apostado por Kevin Mason en vez de por ti, los cuatro hubiéramos muerto hace cinco días —dijo Omar en referencia al incidente con los cinco jinetes armados—. Tenemos más fe en ti que tú misma.

—Nunca me ha atormentado la falta de confianza —dijo Lara—. Pero tienes que comprender que me pides que encuentre una aguja de un siglo de edad escondida en un pajar del tamaño de un tercio de Europa. Es un reto bastante desalentador.

—Si fuera fácil, no necesitaríamos tus habilidades —respondió Omar—. Así que te lo preguntaré de nuevo, ¿qué piensas sobre el amuleto?

—Sólo que está muy bien escondido.

—Vamos —dijo Omar—, sabías el apodo del General Gordon. No te es totalmente desconocido. Sin duda has oído hablar de sus campañas, quizá incluso hayas leído biografías suyas. Seguro que puedes arriesgar una suposición.

—La gente ha estado arriesgando suposiciones desde 1885 —respondió Lara— y el amuleto sigue perdido. Sabes —sugirió—, siempre queda la posibilidad de que lo destruyera.

—No podía destruirlo.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Es un amuleto mágico. Sólo puede destruirlo la magia —dijo Omar con convicción absoluta.

—¿Ese hechizo que mencionaste, el que Abdul tachaba de cuento de hadas?

—El General Gordon no poseía el hechizo —dijo Omar con una inclinación de cabeza.

—Entonces quizá lo tirara al Nilo.

—No —dijo Omar tajante—. El curso del Nilo ha cambiado muchas veces. Sequías, terremotos, acumulación de sedimentos… cualquier cosa podría haber alterado su curso y expuesto el amuleto en el lecho del río.

—Pero, ¿Gordon sabría eso? —preguntó Lara.

—Si no lo sabía, sobre todo si planeaba tirar el amuleto al Nilo, seguro que lo hubiera preguntado —dijo Omar—. No con esas palabras, por supuesto. No se acercaría a su ayudante para preguntarle si era seguro tirar el amuleto al río. Pero hubiera preguntado si el Nilo siempre se quedaba dentro de sus límites. Recuerda que desvió parte de su corriente para convertir Jartún en una isla defendible, así que hubiera sido una pregunta normal de un comandante que tenía que conocer todas las condiciones a las que podría tener que enfrentarse.

—De acuerdo —cedió Lara—. Eso tiene sentido. Así que no lo tiró al Nilo. Pero eso no nos aclara mejor dónde lo escondió.

Cabalgaron hasta el crepúsculo, después desmontaron y se prepararon para dormir a la sombra de una enorme roca que parecía surgir de la arena sin ninguna explicación lógica. Lara dio un buen trago de agua de su cantimplora, sacó sus pistolas y comenzó a limpiarlas y engrasarlas. Los tres hombres hicieron lo propio con sus rifles.

—He estado pensado —dijo Omar después de unos minutos—. Ya deben saber que vamos a Jartún y que viajamos en camello, y saben que también hemos viajado en faluca, así que estarán vigilando el río. ¿Por qué no soltamos los camellos cuando estemos a unos cincuenta kilómetros de la ciudad y utilizamos el transporte público para el resto del camino? Nunca se les ocurriría buscarnos en un autobús abarrotado.

—¿No nos delatarán vuestros rifles? —preguntó Lara.

—Es más probable que tu falta de rifle nos delate —dijo Hassam mientras los tres hombres reían.

—Supongo que llevaré túnica y me haré pasar por un chico de nuevo, ¿no? —dijo ella un poco abatida.

—Sólo hasta que lleguemos al Hotel Bortai e informemos a nuestra gente —respondió Omar—. Después podrás ser Lara Croft de nuevo.

—La túnica ha funcionado cuando los observadores estaban a unos cuantos metros de distancia —dijo Lara—. ¿Puedo hacerme pasar por un chico en un autobús abarrotado?

—Tu cara es demasiado suave —dijo Omar al fin tras observarla—. Ni siquiera las mujeres circasianas tienen una piel tan fina, no después de varios años en el desierto. Supongo que el remedio más sencillo es embadurnarte de barro y suciedad.

—Y que no hables —dijo Gaafar.

—Ya lo sé. Mi voz es demasiado aguda.

—Algunos chicos tienen la voz aguda —dijo él—. Pero tienes bastante acento y es fácilmente identificable como inglés.

—Vale, no hablaré.

—Y entierra la barbilla en la túnica —dijo Gaafar.

—No será por mucho tiempo —le aseguró Omar—. El autobús cubre la distancia en no más de una hora y nos bajaremos a poca distancia del Bortai.

—Todavía vamos por delante del Amenhotep, a no ser que nos pasara una noche mientras dormíamos —dijo Lara—. Y su motor es tan ruidoso que dudo que eso sea posible. ¿Cómo le daremos la información a Kevin?

—Tenemos aliados en Jartún —contestó Omar—. Alguien subirá a bordo (un marinero nuevo, un inspector, cualquiera) y le dará al Doctor Mason la información que necesita. Reservaremos una habitación para él en el Bortai, con un nombre falso, por supuesto, de forma que se pueda registrar inmediatamente. —Hizo una pausa—. Después los dos encontraréis el amuleto.

Siempre suponiendo que el amuleto desee que lo encuentre, pensó Lara.

Los dos días siguientes transcurrieron sin novedades y, finalmente, llegaron a las poco transitadas vías del ferrocarril y a la carretera que las seguía en paralelo, claramente necesitada de reparaciones urgentes. Cuando llegaron a un lugar que Omar conocía (simplemente tres rocas a un lado del camino, sin ningún sentido para Lara, pero tan claras como una serial de carretera para él) desmontaron, les quitaron las bridas y las sillas a los camellos, las escondieron detrás de unos arbustos tupidos y luego espantaron a los animales.

Después de esperar dos horas a que apareciera un autobús, Lara se volvió a Omar.

—¿Estás seguro de que el autobús pasa por esta carretera? —le dijo—. Hasta ahora sólo he visto dos coches y un carro tirado por mulas.

—Esta es la ruta regular —le aseguró él.

—Entonces, ¿dónde está?

—Tiene muchas averías —dijo Omar encogiéndose de hombros.

Esperaron otros veinte minutos y, finalmente, un monovolumen oxidado y ruinoso se detuvo junto a ellos.

—¿Eso es el autobús? —preguntó Lara.

—Eso es el autobús.

—Entre los cuatro lo llenamos.

—Lo he visto llevar a quince hombres adultos.

Dicho esto, los cuatro subieron al monovolumen. Efectivamente, se paró dos veces más para recoger a tres hombres y Lara decidió que corría más peligro de morir aplastada que de que alguien la identificara. Cuando el monovolumen estaba a unos dieciséis kilómetros de Jartún, dio con un bache que le reventó la rueda delantera izquierda. El conductor hizo que todos se bajaran mientras él iba a la parte trasera para coger la de repuesto. Cuando llegó hasta ella, descubrió que también estaba pinchada.

Lara estuvo a punto de preguntarle a Omar qué iban a hacer ahora; después recordó que no podía hablar en voz alta y simplemente lo miró con aire interrogativo. Él le hizo un gesto para que lo siguiera, Hassam y Gaafar los imitaron y los cuatro comenzaron a andar hacia Jartún.

—Pronto vendrá otro autobús, quizá uno de verdad —dijo Omar cuando ya no podían oírlos.

—Eso sí que era un autobús —dijo Lara—. Me sentía más segura cuando nos disparaban en el desierto.

—Todavía estamos en el desierto —dijo Hassam—. Jartún está en el desierto.

—¡Silencio! —susurró Omar bruscamente antes de que Lara pudiese contestar. Se dio la vuelta y vio que los otros tres pasajeros se les acercaban. Omar comenzó a andar de nuevo y pronto los siete (los seis hombres y el falso chico) caminaban penosamente por el camino alquitranado lleno de agujeros que llevaba a Jartún.

Finalmente un autobús grande, tan sucio y oxidado como el monovolumen, tocó la bocina una vez y se detuvo para que los siete pudieran subir. Omar pagó por sus compañeros y pasaron por delante de algunos pasajeros sentados hasta llegar al fondo.

A los asientos les habían arrancado la piel, así que Lara optó por quedarse de pie, sujeta a una correa que colgaba del techo. Uno de los pasajeros del monovolumen fue hacia la parte trasera y se colocó junto a ella.

Estuvieron dando sacudidas por la horrible carretera durante un kilómetro, después otro y, de repente, el pasajero sacó un cuchillo e intentó clavarlo en la túnica de Lara. Lo único que la salvó fue la amplitud de la túnica, que ocultaba la localización exacta de su cuerpo. El cuchillo estuvo a punto de ensartarle las costillas y ella no estaba dispuesta a darle otra oportunidad a su asaltante. Lo agarró por la muñeca y se la retorció con fuerza. Se oyó un chasquido bien claro y la boca del hombre se abrió en un gemido, lo que le permitió a Lara ver el muñón de una lengua mutilada. El hombre cayó de rodillas justo a tiempo para que su cara diera de lleno contra la rápida rodilla de Lara. Cuando la cabeza se le fue hacia atrás, ella le golpeó en la garganta con el borde de la mano y él se derrumbó.

—¡Date la vuelta! —susurró Omar en voz tan baja que sólo ella pudo escucharlo—. ¡Estás humillado y no puedes mirar a nadie a los ojos! —Todos los pasajeros se volvieron para mirarla. Estaba preparada para sacar las pistolas y mantenerlos a raya hasta que llegaran a Jartún, pero Omar dio un paso adelante—. ¡Esta basura ha tenido el valor de intentar besar a mi hermano pequeño! —anunció en tono escandalizado. Entonces, todos a una, los pasajeros aplaudieron—. Te está bien merecido, ¡cerdo! —dijo Omar mientras le propinaba una fuerte patada en las costillas al asesino inconsciente.

Quince minutos después, el autobús se paró, el conductor anunció que habían llegado al final de la ruta y Lara, tras muchos días y muchas huidas por los pelos, bajó por las inestables escaleras y puso finalmente pie en Jartún. Miró a su alrededor, intentando recordar su anterior viaje a la ciudad para orientarse. Al menos parece que ya no tendremos más jinetes con rifles ni más navajeros en autobuses, pensó.

—Bienvenida a Jartún —le dijo Omar—. Espero que hayas disfrutado del viaje, porque ahora es cuando las cosas empiezan a ponerse peligrosas.

18

Anduvieron tres manzanas hasta llegar al Hotel Bortai. Se detuvieron antes de llegar a la entrada y Omar sacudió la cabeza.

—Demasiada gente sabe ahora que estás en el país —dijo—, y saben que hemos usado el Bortai en el pasado —le susurró a Hassam—. Hassam se adelantará y nos conseguirá alojamiento en el otro hotel donde podemos protegerte. La mayoría de los mahdistas no saben que tenemos contactos en él, así que deberíamos estar seguros (al menos de ellos) durante los pocos días que estemos aquí hasta que encuentres el amuleto.

—Podríamos pasar meses o incluso años buscándolo —dijo Lara.

—Eres Lara Croft —dijo Gaafar—. Lo encontrarás antes de lo que nadie se imagina.

—Aprecio tu confianza —dijo ella—. Espero que no sea inmerecida. —Se volvió hacia Omar—. ¿Dónde nos hospedaremos?

—El Hotel Arak. Está a menos de un kilómetro de aquí.

Anduvieron despacio, fingiendo mirar escaparates para darle a Hassam tiempo de hacer los preparativos. Cuando llegaron, el Arak resultó ser más agradable de lo que Lara había previsto. Durante la era colonial había sido todavía más agradable y la dirección se había esforzado por mantenerlo así durante medio siglo de guerra, sequía y pobreza. Omar fue hasta la recepción, saludó con la cabeza al recepcionista y volvió un momento después con una serie de llaves. Le dio una a Lara y otra a Gaafar.

—Tú estarás en una suite del tercer piso —le dijo a Lara—. Winston Churchill durmió una vez en ella. Gaafar y Hassam estarán a un lado de la tuya y yo al otro.

El ascensor no funcionaba (ella sospechaba que no funcionaba desde hacía tiempo), así que subieron las tortuosas escaleras y avanzaron por el amplio pasillo hasta llegar a la suite de Lara. Abrió la puerta y entró. Había un gran salón con varias sillas, sofás y, lo mejor de todo teniendo en cuenta el calor, un cuenco lleno de fruta e higos sobre una mesa pequeña. El dormitorio y el baño estaban a la izquierda.

—Espero que el alojamiento resulte aceptable —dijo Omar.

—Es perfecto —dijo ella—. Entrad y tomad algunas uvas o un higo. —Los tres hombres entraron en el salón. Gaafar y Omar no parecían impresionados; a Hassam se le abrió la boca y Lara tuvo la impresión de que ese ambiente, aunque raído, era el más lujoso en el que el hombre había estado—. ¿Dónde se alojará Kevin cuando llegue? —preguntó.

—Antes de contestar, me temo que debo hacerte una pregunta indiscreta —dijo Omar incómodo.

—Sólo somos amigos —respondió ella—. Nunca lo había visto antes de ir a Edfu.

—Entones se alojará conmigo —dijo Omar—. Suponiendo que todavía esté en el Amenhotep.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Los mahdistas o los Silenciosos pueden haberlo matado —respondió Omar—. O puede que sea tan brillante como tú piensas. Puede haberse imaginado dónde está escondido el amuleto y haber dejado el barco para recuperarlo.

—Él no sabe dónde está —dijo Lara.

—¿Estás segura?

—Sudán es su especialidad —le explicó ella—. Pero estaba buscando el amuleto en Edfu. Eso quiere decir que no fue capaz de encontrarlo aquí.

—Tú lo encontrarás —dijo Gaafar con convicción.

—Él es el experto —contestó Lara.

—Pero tú eres…

—Ya lo sé —le interrumpió con cansancio—, yo soy Lara Croft.

—Precisamente.

—Se convierte en una carga después de un tiempo —dijo Lara.

—¿Dónde comenzarás a buscar el amuleto? —le preguntó Omar.

—No tengo ni idea —le respondió ella—. Después de todos esos días cabalgando sobre El Khobar y Nasrullah, y después de lo que vosotros entendéis por un viaje en autobús, creo que me merezco la tarde libre. Mañana me gustaría ver dónde vivía Gordon, dónde estaba su cuartel general y si en la biblioteca municipal o en el museo tienen alguno de sus escritos, también necesito leerlos.

—Yo lo arreglaré —le prometió Omar. Después se volvió hacia Hassam—. Pregúntale a Ismail cuándo esperan la llegada del Amenhotep. Si no lo sabe, acércate al puerto y entérate.

Hassam asintió y se marchó.

—¿Quién es Ismail? —preguntó Lara.

—El recepcionista… y mi primo —dijo Omar.

—Bueno, es reconfortante saber que tienes a un hombre de servicio en el hotel. —Omar y Gaafar se rieron.

—¿Qué os parece tan divertido? —les preguntó.

—Un hombre —repitió Omar—. Hassam se ha asegurado que hubiera once hombres de servicio en el Arak. Hay al menos uno por piso y dos en la cocina para asegurarse de que no te envenenen la comida.

—¿Son todos primos tuyos?

—No. Algunos son primos de Gaafar.

—Ahora entiendo por qué pensabais que estaríamos seguros en el Arak —dijo Lara.

—No estás segura en ninguna parte —la corrigió Omar—. Recuerda a Abdul… él también es mi primo. Aquí sólo corres menos peligro.

Lara vio que Gaafar miraba el cuenco de fruta y le invitó a que cogiera algo.

—Son para ti —dijo él.

—No tengo hambre.

—Pero más tarde la tendrás.

—Entonces haré que el servicio de habitaciones me traiga más —contestó ella—. Supongo que el primo de alguien me la traerá, después de que el primo de otro se asegure de que no hay peligro.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. Come. —Después, de repente, siseó—: ¡Detente! —Sacó el cuchillo de Gaafar de su funda y lo clavó en el cuenco de fruta. Se oyó un crujido y Lara sacó el arma con un escorpión empalado en ella. Mantuvo el escorpión en alto y lo estudió—. Nuestro amigo es un Leiurus quinquestriatus… un escorpión amarillo del norte de África. Con un sólo picotazo estás muerto en cinco minutos. Es más pequeño que el Pandinus impemtor, el escorpión emperador africano, pero mucho más letal.

—¿Cómo sabes tanto sobre escorpiones? —le preguntó Gaafar, claramente impresionado.

—Paso mucho tiempo en el desierto. Si no supiera lo que es peligroso y lo que no, no podría sobrevivir ni una semana. —Le devolvió el cuchillo a Gaafar y se volvió hacia Omar—. Creo que necesitas contratar a más primos.

—No —respondió Omar—. Necesitamos eliminar al menos a uno de los primos que ya tenemos. —Se volvió hacia Gaafar—. Ya sabes lo que hacer. —Gaafar asintió y fue hacia la puerta—. Sea quien sea —añadió Omar—, no lo mates muy rápido para que te pueda dar los nombres de sus cómplices.

Gaafar salió al pasillo y cerró la puerta tras él.

—¿Por qué el que dejó el escorpión no entró simplemente y me disparó? —meditó Lara—. ¿Por qué tomarse tantas molestias? No sólo se arriesgaba a que lo viéramos, sino que sólo había una posibilidad entre cuatro de que fuera a mí a quien picase en vez de a uno de vosotros.

—No podía entrar y matarnos a los cuatro antes de que uno de nosotros lo matara a él —respondió Omar—. Así puede ocultar su identidad. Si el escorpión hubiera fallado, como lo hizo, seguiría vivo y preparado para atentar de nuevo contra tu vida. —Hizo una pausa—. Y no lo olvides, matarte es importante para los mahdistas, pero no es su objetivo final. Su misión es encontrar el amuleto así que, aunque estés muerta, la carrera por el amuleto continúa, y es importante para ellos tener un espía entre nosotros.

—¿Entonces podemos esperar más ataques indirectos?

—Depende de quién sea exactamente el que ataque —contestó Omar—. Si es un mahdista reconocido, no tiene motivos para ocultar su identidad o para trabajar de forma indirecta. Si es un traidor, hará todo lo posible por esconder su identidad. Los Silenciosos, por supuesto, pueden atacar en cualquier momento.

—Eso es muy alentador —dijo Lara.

—Por cierto, puedes quitarte la túnica cuando quieras —dijo Omar—. Había esperado poder mantener tu presencia en secreto durante otro par de días, pero obviamente nuestros enemigos ya saben que estás aquí.

—¿Cómo crees que lo averiguaron tan pronto? —le preguntó Lara mientras se quitaba la túnica—. Nos dieron esta suite hace sólo diez minutos.

—Quizá todas las habitaciones estén completas —Omar se encogió de hombros—. Quizá un traidor sabía que le daríamos a una mujer inglesa la Suite Churchill. Quizá nuestros enemigos no tenían que descubrir tu disfraz; quizá les bastó con vernos a Gaafar, Hassam y a mí con un extranjero delgado para sacar la conclusión lógica.

—¿Deberíamos cambiar de hotel?

—No creo que sirviera de ayuda —dijo Omar—. Saben que estás aquí; nos estarán vigilando desde ahora. Si nos mudamos a otro hotel, lo sabrán al instante… Y, a pensar del escorpión, todavía podemos protegerte mejor aquí. Hay un traidor entre nosotros, pero tenemos a diez hombres trabajando en el Arak que están dispuestos a sacrificar sus vidas por mantenerte a salvo. —Se detuvo—. No sólo tenemos que preocuparnos de los espías y los mahdistas, también están los Silenciosos, que no quieren que se encuentre el amuleto y estarían encantados de matarte ahora, antes de que descubras dónde está.

—Eso es estúpido —dijo ella—. Empieza a estar activo. Parece tener voluntad propia y quiere que lo encuentren. Si Kevin y yo no lo hacemos, otro lo hará… pero está muy claro que ya no va a contentarse con seguir inactivo.

—Lo sé —coincidió Omar—. Pero no podemos convencer a todos los que deberían ser nuestros aliados, los que también se oponen a los mahdistas.

—Nos ocuparemos de ellos por turnos conforme nos los encontremos —dijo Lara, cansada de una conversación que parecía tratar sobre cuántas facciones distintas querían matarla. Puso la túnica sobre un sofá—. Son útiles en el desierto, pero resultan incómodas en el interior.

—No creo que tengas que volver al desierto. No olvides que Gordon estaba rodeado. El amuleto tiene que estar en Jartún.

—Mandó al Coronel Stewart hasta Edfu —observó Lara—. ¿Qué te hace pensar que no mandara a alguien fuera del país con el amuleto?

—Esperemos que no lo hiciera —dijo Omar—. Sudán ya es lo bastante grande. Odiaría pensar que tenemos que buscar por todo el mundo.

—Nuestra vida sería mucho más fácil si llevaras razón… pero siempre es posible que usara a Stewart como señuelo y que mientras sus enemigos los observaban a Stewart y a él, se lo diera a un sudanés o a una sudanesa para que se lo llevaran al desierto, o a Somalia, o a Libia, o a algún otro sitio.

—¿Realmente lo piensas?

—No lo sé —respondió Lara—. Pero hay que considerar todas las posibilidades. Por ejemplo, el Coronel Stewart viajó por el Nilo desde Jartún hasta Edfu. ¿Qué te hace pensar que no lo tiró por la borda o que no lo enterró en la orilla del río a unos cientos de kilómetros de Edfu?

—Porque la historia nos dice que no viajó solo hasta que llegó a Edfu, y no se arriesgaría a que alguien estuviera observándolo.

—Bueno, al menos suena bien —dijo Lara.

—Sabes que no estaba en el Templo de Horus, porque si no lo habrías encontrado.

—Te lo repito: no lo estaba buscando —contestó—. Además, ¿sabes lo grande que es ese templo? Allí se podrían esconder cien amuletos.

—Pero nadie lo hizo —dijo Omar con seguridad—. Desde que se encontraron las memorias del periodista, los mahdistas han registrado el templo de arriba abajo. Si ni ellos ni tú ni el Doctor Mason lo habéis encontrado, no estaba allí.

—Espero que lleves razón —dijo Lara—. Al menos, voy a partir de esa suposición. —Alguien llamó a la puerta—. Adelante, no está cerrada.

—El Amenhotep lleva un retraso de cuatro días —dijo Hassam tras entrar en el salón. Lara miró a Omar con preocupación, pero Omar se limitó a sonreír.

—Eso es más rápido de lo habitual. ¿Están en contacto por radio con las autoridades portuarias?

—Esperan estar aquí mañana por la mañana —dijo Hassam tras asentir con la cabeza.

—¿Mason sigue con buena salud? —continuó Omar.

—No han informado de ningún incidente extraño, así que pensé que sería mejor no preguntar por él.

—Has hecho bien —dijo Omar.

—Vi a Gaafar atravesar la recepción cuando volvía hacia aquí —dijo Hassam—. ¿Algo va mal?

—Ya se ha producido un atentado contra la vida de Lara Croft —confirmó Omar.

—Cogeré mi rifle —dijo Hassam al momento.

—Eso no será necesario —Omar negó con la cabeza—. Gaafar se ocupará de ello.

—Pero…

—Quiero que te quedes aquí para protegerla.

—Puedo protegerme a mí misma —dijo Lara con decisión.

—Ahora mismo eres la persona más importante de Sudán —dijo Omar—. Sin que sea culpa tuya, también eres la que más enemigos tiene. Está claro que puedes protegerte en circunstancias normales, pero debes reconocer que estas circunstancias son cualquier cosa menos normales.

De repente se oyó un grito horrible que retumbó por los pasillos del hotel. Un momento después, Gaafar, con la parte delantera de la túnica salpicada de sangre, entró en la habitación y cerró la puerta.

—Mi familia acaba de disminuir —anunció.

—¿Quién era? —le preguntó Omar.

—Abdullahi.

—¿Preparó él el cuenco de fruta?

—No, ése fue Khalifa —respondió Gaafar—. Abdullahi fue quien lo colocó en la habitación.

—¿Estás seguro de que Khalifa no es su cómplice? —preguntó Omar.

—Estoy seguro.

—¿Cómo de seguro? —insistió Omar.

—Saldrá del hospital pasado mañana.

—Creo que sería mejor que Ismail y Suliman comprobaran que no hay más traidores entre el personal.

—Yo puedo hacerlo —dijo Gaafar.

—Sé que puedes… pero no podemos seguir buscando sustitutos fiables para toda la gente a la que interrogues. —Se dirigió a Lara medio en broma—. Espero que encuentres el amuleto antes de que nos quedemos sin familiares.

19

Lara se despertó poco después del amanecer, se lavó las manos y la cara en el hilo de agua que salía del grifo del cuarto de baño, se puso sus pantalones cortos y su camiseta, se colocó la túnica de Omar encima y bajó a recepción, donde encontró a sus tres compañeros esperándola.

—Sé que dijimos que el disfraz ya no era necesario —dijo ella con un gesto hacia la túnica— pero, por alguna razón, no creo que mi vestimenta normal funcionara muy bien aquí. Además, así puedo seguir llevando mis pistolas.

—Siempre piensas en todo —dijo Hassam con admiración.

—Ahora mismo sólo pienso en el desayuno. ¿Dónde está el restaurante?

—Está cerrado —dijo Omar.

—¿A qué hora abre? ¡Estoy muerta de hambre!

—Dentro de tres semanas —dijo Hassam con una sonrisa triste.

—Vale —dijo Lara—. ¿Dónde podemos encontrar comida?

—Estamos a pocas manzanas del Club Sudán —dijo Omar.

—¿El Club Sudán? —repitió ella—. ¿Qué es eso?

—Un club privado para tus compatriotas —dijo él—. Tenía más de mil doscientos miembros cuando obtuvimos la independencia, allá por 1956. Ahora tiene menos de ciento cincuenta y el edificio necesita reparaciones urgentes, pero sigue sirviendo desayunos ingleses.

—¡Mataría por un desayuno inglés! —dijo Lara con entusiasmo—. Vamos.

—Te llevaremos hasta allí y te esperaremos —dijo Omar—. Pero no se nos permite entrar.

—Pero este es vuestro país —protestó ella.

—Cierto. Pero es el club privado de vuestro país —hizo una pausa—. Tiene la única pista de squash y la mejor piscina de la ciudad.

—¿Trabaja allí alguno de tus parientes? —le preguntó Lara.

—Unos cuantos —contestó Omar—. Y seguro que también lo hacen algunos mahdistas. Ninguno de ellos sabe con certeza quién está en qué bando, así que creo que estarás segura allí mientras permanezcas en las salas públicas.

—De acuerdo —dijo Lara—. Iremos allí, tomaré algo para desayunar, me reuniré con vosotros mientras coméis y después iremos a recibir al Amenhotep.

—Ya hemos comido —dijo Gaafar.

—Ya —dijo Lara—. Se me olvidaba que este lugar está a rebosar de vuestros familiares. —Bajó la voz—. ¿Qué dijo la policía cuando encontró al hombre que mataste anoche?

—No lo encontrarán —respondió Gaafar.

—No tenemos aire acondicionado. Aunque lo escondieras, mañana no olerá muy bien.

—No está en el hotel —dijo Gaafar con una sonrisa.

—¿Dónde está?

—Cuando te quedaste dormida dejé a Hassam vigilando tu puerta y me lo llevé a nadar.

—Los muertos no pueden nadar —dijo Lara.

—Lo sé.

—¿La piscina del hotel o el Nilo?

—Estamos en medio de otra sequía —respondió Gaafar—. La piscina del Arak no ha tenido agua en todo el año.

—¿Y nadie te vio echarlo al Nilo?

—Probablemente alguien lo hiciera —intervino Omar.

—¿Y no informaron sobre ello?

—Ni te imaginas la de cosas que echan al Nilo por la noche —dijo Omar—. Nadie informa sobre la mayoría. ¿Nos vamos?

Fue hacia la puerta y los cuatro recorrieron a pie un kilómetro escaso hasta llegar a un edificio blanco que había conocido tiempos mejores. Una gran placa de bronce junto a la puerta proclamaba que era el Club Sudán. Después, bajo el nombre, en letras más pequeñas, estaba la inscripción «Sólo para miembros».

Un sudanés alto y delgado abrió la puerta.

—Bienvenida al Club Sudán, Lara Croft —dijo—. Espero que disfrute de su comida aquí.

A Lara le sorprendió oír su nombre y se volvió curiosa a Omar.

—¿Otro primo? —le preguntó.

—Casi —contestó Omar—. Es mi medio hermano Mustafá. Te llevará a tu mesa y te vigilará hasta que estés lista para marcharte.

Lara siguió a Mustafá a través de una gran entrada, después torció a la izquierda y se encontró en un patio rodeado por una tapia. Unos quince comensales, todos hombres menos dos, probablemente todos británicos, se sentaban en varias mesas con sombrillas. Casi todos la miraron con desaprobación al entrar; en un primer momento pensó que era por ir sin acompañante, pero después se dio cuenta que era porque vestía ropa sudanesa.

Le entregaron una sola hoja de papel, con el menú del día mimeografiado en ella. Lo estudió y se lo devolvió al camarero.

—Tomaré gachas de avena, huevos revueltos con salchichas y té.

—No hay salchichas —dijo el camarero.

—¿No os quedan? —dijo ella—. ¿Qué más tenéis? ¿Bacon, quizá?

—No hay bacon —dijo el hombre con severidad.

—Déjame que lo piense —dijo Lara—. Vuelve dentro de un momento.

El camarero se marchó y el caballero de cabello blanco que se sentaba en la mesa de al lado se inclinó hacia ella.

—Perdóneme que me entrometa, querida —dijo—. No pude evitar escuchar la conversación. Es usted inglesa, ¿verdad?

—Sí.

—Ni siquiera le preguntaré por qué lleva semejante ropaje —siguió el hombre—. Permítame que le dé un consejo: si pide salchicha o cualquier otro derivado del cerdo, se lo negarán y dirán que no tienen.

—¿Cuál es el secreto? —le preguntó Lara—. He observado que usted sí tiene salchichas en su plato.

—Sólo tiene que hablar un poquito de inglés británico —dijo con una sonrisa—. Pida bangers. Ellos no saben que es nuestra forma coloquial de llamar a las salchichas. Así que abren el paquete de bangers y las fríen. Probablemente piensen que se trata de ternera o cordero.

—Gracias —dijo Lara—. Lo intentaré.

Pidió bangers con huevos y las consiguió. Cuando llegó la comida, cerró los ojos y disfrutó de su olor durante un minuto antes de empezar a comer. Puede que hubiera tomado una comida mejor antes de quedar atrapada en la tumba de Edfu, pero no podía recordarla. Con la excepción del hombre que le había dado la pista, ningún otro miembro del club se molestó en presentarse o en iniciar una conversación, y la verdad es que era mejor así. No le apetecía mentir, y no tenía intención de revelar a nadie la verdadera razón por la que estaba en Sudán. Notó que Mustafá rondaba cerca de la entrada de la cocina, intentando pasar lo más desapercibido posible, pero sin perderla de vista. Una vez hubo terminado la comida, dejó unas cuantas libras egipcias en la mesa y se puso de pie. Mustafá se acercó, recogió el dinero y se lo devolvió explicándole que era una invitada del club (afirmación que nadie puso en duda y que a nadie pareció importarle), y la condujo de vuelta a la puerta del club, donde Omar y Gaafar la esperaban.

—¿Dónde está Hassam? —les preguntó.

—Se ha adelantado, por si el Amenhotep ha llegado ya —dijo Omar—. No queríamos que Kevin Mason vagara en la dirección errónea.

Los tres llegaron al río, donde Hassam los esperaba.

—Pronto —dijo. Después se encogió de hombros—. Seguro que es exactamente lo mismo que dijeron las cuatro últimas mañanas.

—Casi todas las cosas necesitan arreglo en este país —se quejó Omar con amargura—. La única cosa que no necesitamos en absoluto es un líder carismático que se empeñe en destruir lo que sí funciona. Mason y tú tenéis que encontrar el amuleto antes de que lo hagan los mahdistas.

—Haremos lo que podamos —dijo Lara—. Ya sabes —añadió mirando a los edificios que se amontonaban junto al río—, no es ni Londres, ni París ni Nueva York, pero es mucho mayor y está más urbanizado que cuando el General Gordon estuvo aquí. Ha cambiado mucho en más de un siglo. Siempre es posible que el amuleto esté cubierto de cemento, enterrado bajo la piedra angular de un edificio de cinco plantas.

—Gordon era un hombre cuidadoso —dijo Omar negando con la cabeza— y sabía lo que tenía en sus manos. No lo dejaría simplemente enterrado en las calles vacías de Jartún esperando que algún día alguien construyera un edificio sobre él.

—Probablemente no —coincidió Lara—. Pero espero que te equivoques.

—¿Porqué?

—Porque si es parte de un edificio o está bajo un cimiento nunca lo encontrarán, lo que supongo que te alegraría tanto como que lo encontrara yo.

—Sí y no —respondió él—. Si supiera que está en un sitio así, inaccesible para la eternidad, creo que estaría satisfecho… Pero siempre existe la posibilidad de que, si no lo encuentras tú sola, el amuleto te dirija o te llame (o a otra persona) a donde está escondido.

—Veo el barco —dijo Gaafar de repente dándole un golpecito en el hombro.

Lara y Omar miraron al río y, efectivamente, el oxidado y decrépito Amenhotep estaba finalmente a la vista.

—Estará aquí en diez minutos —anunció Omar.

Su predicción fue demasiado optimista. El Amenhotep tardó más de media hora en llegar y otros cinco minutos en colocar la plancha.

El primero en salir del barco fue el capitán. Le siguió media docena de hombres que parecían recién escapados de prisión o camino de acabar en una en poco tiempo. Después apareció Mason y bajó por la plancha hasta llegar a la orilla.

Lara iba a acercarse a él cuando Omar la agarró del brazo y la retuvo.

—¿Cuál es el problema? —dijo ella.

—Espera.

—¿Por qué?

—He visto a tres mahdistas. Veamos si están aquí por Mason o si tienen alguna otra razón para esperar el barco.

Lara pasó los dos minutos siguientes examinando las caras de la multitud, intentando descubrir a los mahdistas. Mientras lo hacía, Mason salió poco a poco de entre la masa de gente, obviamente intentando encontrarla. Al fin se rindió y comenzó a andar hacia el Hotel Bortai, tal y como ella le había pedido en la nota que le dejó.

—De acuerdo, no están aquí por él —dijo Omar.

Lara apretó la marcha y alcanzó a Mason antes de que avanzara treinta metros más. Levantó un brazo y le tocó el hombro.

Él se dio la vuelta y la miró, con los ojos muy abiertos de sorpresa y alegría.

—¡Lara!

—¿Has tenido un viaje agradable? —le preguntó ella devolviéndole la sonrisa, sorprendida de lo mucho que se alegraba de verlo.

—Te busqué por todo el maldito bote varias horas hasta que encontré tu nota y me di cuenta de que estabas bien —respondió él—. El viaje ha sido bastante pesado. No había nada para leer, así que pasaba casi todo el tiempo en cubierta. Conseguí refrescar un par de dialectos locales que hacía tiempo que no practicaba. —Miró a su alrededor—. ¿Estás sola?

—No, vengo con algunos amigos. Pensé que sería mejor hablar primero contigo a solas, para que supieses que puedes confiar en ellos. Están conmigo desde que dejé el barco. —Se volvió y le hizo un gesto con la cabeza a Omar y los otros, que se les acercaron—. Este es Omar, este es Gaafar y este es Hassam. No sé sus apellidos y, francamente, creo que será más seguro para todos que ni tú ni yo los lleguemos a conocer.

—Reconozco a dos de vosotros del barco —dijo Mason.

—¿Sólo a dos? —dijo Omar con una mueca divertida.

—¡Joder! —exclamó Mason después de volver a estudiar su cara—. ¡Tú eras el camarero!

—A su servicio, Doctor Mason —dijo Omar con una reverencia.

—Encantado de conoceros a todos —dijo Mason—. Y si Lara responde por vosotros, eso me basta. Espero que vuestro viaje haya sido tan tranquilo como el mío.

—Hemos tenido nuestros incidentes —dijo Lara—. Te lo contaré después.

—¿Después? —repitió él—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Has desayunado? —le preguntó ella.

—Bueno, he comido algo —contestó Mason torciendo el gesto—. No sé si llamarlo desayuno.

—No tienes equipaje, ¿verdad?

—Como supongo que recordarás, dejamos El Cairo con un poco de prisa.

—Entonces no hace falta ni alimentarte ni llevarte a tu hotel ahora mismo —dijo Lara—. Así que podemos ponernos a trabajar.

—Dentro de una hora bastará —dijo Omar.

—¿Cómo? —dijo Lara—. ¿Qué sugieres que hagamos primero?

—Perder a los hombres que nos siguen.

20

Omar los condujo por una ruta tortuosa mientras la temperatura llegaba hasta los treinta y siete grados, señal de algo mucho peor a mediodía. Rodearon manzanas de edificios, cortaron por callejones, entraron en el Hotel Aeropole y salieron por una entrada lateral. Después de una hora, el pequeño grupo se detuvo.

—¿Y bien? —preguntó Mason.

—Los hemos perdido a todos menos uno —anunció Omar.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora tú y Lara os vais a trabajar —Omar se volvió a Gaafar—. Ya sabes lo que hacer.

Gaafar asintió y se metió por la puerta abierta de una pequeña fábrica de telas.

—¿Simplemente andamos? —preguntó Mason.

—Correcto —respondió Omar—. Hassam y yo os acompañaremos.

—¿Y qué pasa con el hombre que nos sigue?

—No nos seguirá más cuando llegue a la fábrica de telas —dijo Omar con una sonrisa sin humor.

—Bueno —le dijo Lara a Mason—, ¿dónde quieres ir primero, a la biblioteca, al Museo Nacional o al Etnográfico?

—Supongo que no importa —respondió Mason—. Tarde o temprano tendremos que verlos todos.

—Empecemos con el Museo Nacional, entonces —dijo ella—. Es el más grande de los tres.

—Me parece bien —dijo Mason. Miró a su alrededor—. ¿Por dónde?

—¡Me tomas el pelo! —dijo Lara—. Tu padre contribuyó con el equivalente a dos salas. La Galería Kevin Mason lleva su nombre.

—Estoy desorientado —explicó—. Ha sido al despistar a esos hombres. Ni siquiera podría decirte dónde está el Nilo.

—Sígueme —dijo Lara liderando la marcha hacia la avenida El Gamaa. Llegaron a los Jardines Botánicos después de pasar un par de manzanas y un gran edificio de ladrillo se erguía detrás del follaje—. ¿Sabes dónde estamos ahora? —preguntó Lara.

—Por supuesto —dijo Mason.

—¿Venís con nosotros? —le preguntó Lara a Omar.

—Yo sí —dijo Omar—. Hassam vigilará la entrada.

—¿Por qué molestarse? —preguntó Mason—. No puede evitar que nadie entre.

—Te sorprendería lo que puede hacer —contestó Omar.

—Quiero decir que llamaría demasiado la atención.

—¿De quién? —preguntó Omar con una sonrisa.

—¡Ah! —dijo Mason con aprobación—. ¡Ya veo! Causará la suficiente conmoción como para advertirnos y que podamos salir por otra parte.

—De acuerdo —dijo Lara—. Si escucho pelea encontraremos otra salida.

—Y si ya están esperando dentro —añadió Mason— tengo un revólver en la pistolera del hombro, y estoy seguro de que tú llevas tus pistolas bajo esa túnica. Pero dudo que nos ataquen aquí. Tienen que haberse imaginado que, si estamos investigando a Gordon y al Mahdi, todavía no tenemos el amuleto, así que ¿por qué apresurarse cuando todavía les podemos llevar hasta él?

—Esa lógica puede funcionar con los mahdistas —dijo Lara—. Pero no con los Silenciosos.

—¿Los qué? —preguntó Mason.

Lara se lo explicó mientras subían las escaleras de la entrada principal del museo. Omar, Mason y Lara la atravesaron; Hassam se quedó atrás.

—De acuerdo —dijo Lara—. ¿Nos dividimos o lo hacemos juntos?

—Juntos —dijo Omar antes de que Mason pudiera responder—. Si os separáis no puedo vigilaros a los dos.

—Vigila a Lara —dijo Mason—. Yo puedo cuidarme solo.

—Si insistes —dijo Omar—. Nos encontraremos contigo aquí dentro de dos horas.

Mason se fue hacia el otro extremo del museo y Lara se volvió hacia Omar.

—Has aceptado muy deprisa —dijo ella—. Pensaba que querías vigilarnos a los dos.

—Sólo ha sido por buena educación —contestó Omar—. Tú eres la que nos importa, así que te protegeré a ti.

—De acuerdo —dijo ella—. Hace demasiado calor para discutir. Déjame que mire el directorio del museo. Necesito encontrar lo que tienen de Gordon y el Mahdi y, si es posible, me gustaría ver un mapa de Jartún del año 1885.

Pronto se encontró en la Sala Gordon, que estaba llena de fotos del hombre, medallas que había ganado en China y en Sudán, una proclama que había firmado años antes del sitio en el que consiguió abolir la esclavitud en Sudán, un retrato pintado en su casa de Inglaterra un año antes de ser requerido para defender Jartún y tres manuscritos originales para unas monografías religiosas que había escrito. Su espada y su revólver estaban en vitrinas de exposición, así como tres de sus uniformes. Había hasta una caja de cristal con la silla de montar que usó cuando dirigía la Batalla de Omdurman, y otra con el telescopio con el que había estudiado a las fuerzas del Mahdi al otro lado del río durante el sitio. No había fotos del Mahdi, pero sí una daga con joyas que, decían, le pertenecía, y un par de cartas que había escrito a sus generales. Lara miró las fotografías y objetos que la rodeaban.

—Era todo un personaje, este Gordon. Es asombroso que pudiera resistir tanto tiempo sin ejército, sin artillería, casi sin comida…

—Tenía a su dios —respondió Omar—. Y dicen que su fe era tan grande como la del Mahdi.

—También contaba con el consuelo de saber que en cualquier momento llegaría una columna de relevo —dijo Lara—. La columna llegó dos días después de la caída de Jartún y a Lord Kitchener le llevó doce años recuperar la ciudad. Por supuesto, Gordon no lo sabía. Su información decía que tenía que aguantar sólo unos cuantos días o semanas más hasta que llegara la columna. Puede que perdiera, pero fue un ejercicio militar realmente extraordinario.

—Era un hombre extraordinario. Los dos lo eran. Y los dos estaban convencidos de tener la bendición de Alá.

—Bueno —dijo Lara con un suspiro—, será mejor que vea lo que puedo sacar de todo esto.

Comenzó a examinar cada objeto, cada fotografía con gran concentración. Cuando ya había repasado dos veces toda la habitación en una hora y comenzaba a examinarla una tercera vez, Omar se le acercó.

—¿Qué buscas exactamente? —preguntó—. Quizá pueda ayudar.

—Sólo intento descubrir cómo trabajaba su mente… —dijo ella negando con la cabeza—. ¿Por qué hizo esto en lugar de aquello? ¿Alguna vez dudó de sí mismo o sintió miedo? ¿Sentía respeto o compasión por sus enemigos? ¿Cuándo tuvo la certeza de que no podría salvar Jartún? Y, cuando finalmente lo supo, ¿por qué no intentó al menos salvarse a sí mismo?

—¿Y has descubierto ya algo sobre sus procesos mentales?

—Era más que un simple hombre religioso. Estaba absolutamente seguro de que hacía lo correcto, de que Dios lo dirigiría y lo protegería… —Hizo una mueca—. Era un gran hombre, pero tenía que ser muy difícil de tratar… especialmente si no le dabas la razón.

Omar observó en silencio tres cuartos de hora más, después se le acercó y le dijo que casi era la hora de encontrarse con Mason.

—De acuerdo —dijo ella—. No hay nada más que aprender aquí.

—¿Tienes alguna idea?

—Todo lo que se me ocurre después de ver la exhibición es examinar todas las iglesias que estaban en pie en 1885. ¿Dónde si no iba a esconder un hombre con semejante fe un objeto que creía propiedad de un servidor del demonio?

—Ya las han registrado.

—Quizá no con la suficiente minuciosidad —dijo Lara—. Probaremos de nuevo. Pero primero tengo que ir a la biblioteca y al Museo Etnográfico.

Salieron al vestíbulo principal y se encontraron con Mason que los esperaba.

—¿Algo interesante? —preguntó.

—La verdad es que no. Sólo que probablemente tengamos que registrar todas las iglesias muy a fondo.

—Ya lo hice antes de ir a Edfu —dijo él—. De todas formas, no nos vendrá mal intentarlo otra vez. Y más nos vale hacerlo bien.

—Bueno, al menos nos servirá de ayuda —dijo Lara.

—¿El qué? —preguntó Mason perplejo—. No lo encontré.

—No, pero sabías dónde buscar… así que debes tener una lista con todas las iglesias construidas antes de 1885 que todavía siguen en pie y sus direcciones.

—¡Maldita sea! —Mason parecía sorprendido—. No me había dado cuenta de lo valiosa que podía resultar la lista. Como no encontré nada en las iglesias, me deshice de ella.

—No hay problema. No debería sernos difícil volver a hacerla. ¿Cuántas iglesias había?

—Cuatro —dijo Mason.

—Podemos buscarlas mañana o pasado —dijo Lara—. Por ahora, creo que deberíamos acercarnos al Etnográfico y ver si tienen algo útil… aunque tengo mis dudas. No habrá nada sobre Gordon, pero puede que tengan algo sobre el Mahdi, y sigo buscando un mapa de Jartún de 1885.

Los tres salieron del museo y Hassam se les unió de inmediato.

—¿Mahdistas? —preguntó Omar.

—Alguno que otro —Hassam se encogió de hombros—. Decidieron no pasar cerca de mí. —Se volvió hacia Lara—. ¿Ha sido productivo el museo?

—Probablemente no —dijo ella—. Tienes que entenderlo, seguimos un rastro terriblemente viejo y frío.

—Lo encontrarás —dijo él con seguridad.

—Agradezco tu confianza, pero puede que no la merezca —dijo Lara—. Empieza a hacer mucho calor y nos queda un buen trecho hasta el siguiente museo. Vamos a tomarnos algo fresco antes de seguir.

—El restaurante Al Bustan está cerca —sugirió Hassam.

Fueron al restaurante y allí los acomodaron en una mesita. Después, el camarero les tomó nota.

—¿Dónde está Gaafar? —preguntó Lara—. ¿No debería habérsenos unido ya?

—No te preocupes por Gaafar —contestó Omar—. Probablemente esté interrogando al mahdista.

—¿Durante dos horas y media? —dijo Mason.

—Hace unas preguntas muy minuciosas —dijo Omar con una sonrisa divertida.

Llegaron las bebidas y Lara aceptó encantada un té helado.

—Se me olvidó preguntar —dijo—, ¿encontraste algo en el museo?

—La verdad es que no —contestó Mason—. Tú estabas en la Sala Gordon. Yo me limité a vagar por el resto del museo buscando… mierda, no tengo ni idea. Cualquier cosa que encajara en mi cabeza, que me diera una pista.

—Gordon y el Mahdi hacían buena pareja —dijo Lara—. Eran líderes natos, generales brillantes y los dos estaban convencidos de tener a Dios de su lado. En otras circunstancias, puede que hubieran sido grandes amigos, incluso hermanos.

—Lo dudo —dijo Mason—. No creo que ninguno de los dos pudiera tolerar que el otro hablara directamente con Dios.

—Probablemente tengas razón —dijo Lara entre risitas.

—Terminad las bebidas —dijo Omar—. Si nos damos prisa, podréis visitar el Museo Etnográfico y la biblioteca hoy, de forma que mañana podamos comenzar la búsqueda.

—Creo que estás siendo demasiado optimista —dijo Lara—. Ahora mismo sólo se me ocurre buscar en las iglesias y Kevin ya lo ha hecho. Probablemente no saquemos nada del siguiente museo, y puede que me lleve días examinar los libros o papeles que encontremos en la biblioteca para saber si nos sirven de algo.

—¿Y si no? —le preguntó Hassam.

—Entonces seguiremos estudiando —dijo Lara—. Omdurman está a poca distancia después de cruzar el Nilo. Si no descubro nada en el lugar donde Gordon murió, puede que lo haga en el sitio donde derrotó al Mahdi. Después de todo, si consiguió el amuleto antes de la Batalla de Omdurman, quizá nunca lo trajo de vuelta a Jartún. Quizá esté en algún sitio al otro lado del Nilo.

—¿Realmente lo piensas? —le preguntó Omar.

—No lo sé.

—Sé cuánto significa para vosotros y cuánto deseáis encontrarlo —les dijo Mason a los dos sudaneses—, pero nunca olvidéis que, si fuera fácil de encontrar, alguien lo habría hecho ya.

Gaafar se unió a ellos en la puerta del restaurante.

—¿Cómo os ha ido la mañana? —les preguntó.

—Más o menos como esperábamos —contestó Lara—. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Ya habíamos notado que los mahdistas saben que estás en Jartún —dijo Gaafar—. Pero también saben el porqué. Creo que es probable que te dejen tranquila hasta que encuentres el amuleto o los conduzcas hasta él.

—Como habíamos pensado —dijo Lara—. Puede que ahora podamos relajarnos un poquito.

—Salvo por esos asesinos sin lengua de los que me hablaste —dijo Mason.

—He dicho “un poquito” —contestó Lara.

En ese preciso momento, un camión del pan apareció a toda velocidad por la esquina, casi a dos ruedas, se subió al bordillo y se lanzó sobre, ellos.

21

Lara saltó hacia su izquierda y trató de coger las pistolas, pero se le habían enredado en la túnica. Vio a Mason apartar de un empujón a Omar y a Hassam y esquivar a su vez el camión, pero el retrovisor derecho le dio en el hombro y lo lanzó con fuerza en medio de la calle.

—¡Kevin! —chilló Lara—. ¿Estás bien?

—¡No te preocupes por mí! —dijo él con los dientes apretados—. ¡Ten cuidado!

Dos mujeres gritaron al ver que el camión seguía sobre la acera y se abría paso entre carros y quioscos. Después dio la vuelta y se lanzó de nuevo sobre Lara.

Lara se colocó frente al muro de hormigón del edificio de la esquina. En cuanto tuvo al camión prácticamente encima, se agarró al travesaño del toldo que sobresalía de la pared y, con una maniobra gimnástica casi perfecta, se balanceó hasta subirse encima de él y evitar el camión por menos de un segundo.

Esta vez el camión se estrelló contra el hormigón y el cemento. La capota se abrió de golpe y empezó a salir humo del motor. El conductor quedó momentáneamente cegado por el toldo, que había caído encima del parabrisas.

Lara no sabía si el camión todavía podía moverse y no estaba dispuesta a esperar a descubrirlo. Corrió hacia la puerta, tiró de ella con fuerza, sacó al conductor del camión y lo tiró al suelo. Mientras el motor se paraba y el humo llenaba el aire, dos hombres más salieron de la parte trasera del camión, ambos armados.

El conductor, todavía en el suelo, se lanzó sobre ella. Lara podía haberlo despachado con un golpe rápido en el tórax, pero sabía que sería blanco fácil para los dos pistoleros, así que dejó que el tipo la hiciera caer. Al caer, pudo rodar sobre sí misma y finalmente acceder a las pistolas: después se puso de rodillas, con las dos Black Demon escupiendo muerte calibre 32. Uno de los hombres cayó al instante. El otro se ocultó bajo el camión y empezó a disparar a lo loco, sin poder ver con claridad su objetivo.

Lara no tenía intención de tumbarse bocabajo para poder verlo mejor ya que, a su vez, él podría verla mejor a ella. En vez de eso, saltó a la cabina del camión. El motor todavía chisporroteaba y lo puso marcha atrás. Se oyó un grito y, después de retroceder menos de cuatro metros, el motor murió.

Lara saltó de la cabina con las pistolas preparadas para buscar algún signo de vida. El conductor, que había saltado para apartarse, se estaba poniendo en pie un poco atontado. Giró la mano, con la Black Demon todavía en ella, y lo golpeó en la sien. El hombre cayó al suelo sin sentido. Lara dio un paso atrás y vio que el camión había atropellado al último pistolero y lo había aplastado contra el suelo. Su cara era una horrible máscara de muerte.

Mason había conseguido ponerse en pie y se dirigía hacia ella.

—¿Estás bien? —le preguntó Lara.

—Estoy bien —dijo él con cierto arrepentimiento—. Me lo tengo merecido por hacerme el héroe.

Fueron hacia Omar y Hassam, que se levantaban en esos momentos.

—Te agradezco que nos salvaras la vida —dijo Omar—. Pero la próxima vez —añadió con una sonrisa— no empujes tan fuerte. Por un momento empecé a dudar quién era el enemigo.

Lara los condujo hasta los tres hombres, dos de ellos muertos y uno inconsciente.

—¿Son mahdistas o Silenciosos? —les preguntó Lara.

Mason se agachó y le abrió la boca al hombre inconsciente.

—Tiene lengua, así que supongo que serán mahdistas.

—Desgraciadamente no es así —dijo Omar—. Que tenga lengua no prueba nada. Por esa definición, todos nosotros seríamos mahdistas. Haremos que Gaafar lo interrogue cuando despierte y así lo sabremos con certeza.

Lara miró a su alrededor.

—¿Dónde está Gaafar?

—Creo que lo sé —dijo Mason sombrío. Señaló al enorme sudanés que yacía unos nueve metros detrás del camión—. Le dio una bala perdida del hombre al que aplastaste bajo las ruedas.

Omar y Hassam corrieron hasta él y se arrodillaron a su lado. Hassam comenzó a maldecir en árabe. Omar se quedó inmóvil durante un minuto, después se levantó y se volvió hacia Lara y Mason.

—Está muerto —dijo con voz débil.

—¿Estás seguro? —le preguntó Mason.

—Estoy seguro.

—Lo siento —dijo Lara—. Si no hubiera dado marcha atrás sobre el último hombre, quizá no hubiera disparado ese tiro al aire.

—Nos has salvado a dos de nosotros —dijo Omar—. Difícilmente se te puede culpar de su muerte.

—Era un buen hombre —dijo Lara mientras volvía a colocar sus pistolas en la pistolera bajo la túnica.

—El mejor —contestó Omar—. Se lo diré a sus hermanos y primos. Reclamarán el cuerpo cuando la policía termine de examinarlo. Y ahora debemos irnos. Si han sido capaces de atentar contra tu vida a la luz del día, delante de testigos, seguro que lo volverán a intentar.

—No dejaré que lo consigan —dijo Mason con seguridad.

—Entonces será mejor que te pongamos en forma primero —dijo Lara.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó él.

Ella señaló su cuello y su hombro.

—Estás sangrando.

—¿De verdad? —dijo él sorprendido—. Debo de haberme cortado cuando rodaba por la calle.

—O cuando te golpeó el camión —dijo ella.

—No fue el camión —contestó él, obviamente enfadado consigo mismo por haberse dejado herir—. Ha sido ese maldito retrovisor.

—Fuera lo que fuese, tenemos que llevarte a un médico.

—Sólo es un arañazo —protestó él.

—No pienso entrar ni en un museo ni en una biblioteca con un hombre que lleva la camisa empapada en sangre —dijo Lara.

—Vale, vale —aceptó él—. Pero no pienso ir ni a un médico ni a un hospital por un arañazo tan pequeño. Iré al hotel y me lavaré.

—Y cómprate una camisa por el camino —dijo Lara—. No tienes equipaje, ¿recuerdas?

—¿Qué hay de ti?

—Iré al museo y me encontraré contigo en la biblioteca.

—De acuerdo. Es imposible discutir contigo —hizo una pausa—. Estamos en el Bortai, ¿no?

—Ya no —dijo Omar—. Ahora estamos en el Arak. ¿Sabes dónde está?

—Lo encontraré.

—Te veré dentro de un par de horas —dijo Lara mientras comenzaba a alejarse—. Y no olvides ponerte desinfectante en ese corte. Hay una farmacia al final de la calle del hotel.

Mason resistió el impulso de cuadrarse ante ella; simplemente se dio la vuelta y comenzó a andar hacia el centro de la ciudad.

—¿Deberíamos decirle que está más cerca del Nilo? —preguntó Hassam.

—No —dijo Lara—. Cuantas más tiendas de ropa vea, más probabilidades habrá de que acabe comprándose algo. —Se volvió hacia Omar, que estaba de nuevo arrodillado junto al cadáver de Gaafar—. Vamos —le dijo con delicadeza—. La policía llegará en cualquier momento. Ya puedo oír las sirenas y no creo que sea bueno para ellos que empiecen a hacerme preguntas.

Omar se levantó con una daga en la mano.

—Nos iremos ahora. —Omar alargó el brazo y le entregó el cuchillo de Gaafar, con el puño por delante—. Él hubiera querido que fuera tuyo.

—El Escalpelo de Isis —dijo ella—. ¿Estás seguro?

—Sí.

Lara se metió la daga dentro de la túnica.

—Entonces, será un honor.

—Debemos irnos —dijo Hassam al ver que las sirenas se oían más cerca.

Les llevó diez minutos llegar al Museo Etnográfico esquivando las calles principales y, como Lara había predicho, allí no encontraron nada de utilidad.

Hassam la llevó a la biblioteca mientras que Omar iba a informar sobre la muerte de Gaafar, no sólo para avisar a su familia, sino también para tratar de encontrar al responsable del ataque del camión. A Lara le daba la sensación de que la gente de Omar estaba involucrada. Tenía mucho sentido que los mahdistas la dejaran vivir mientras pensaran que podía encontrar el amuleto; eran los hombres como Abdul los que querían que permaneciera perdido o escondido para siempre.

Mason, vestido con camisa y pantalones nuevos color caqui, con vendas blancas desde el hombro hasta el cuello y un sombrero de fieltro para protegerse los ojos del sol, los esperaba en la escalinata de entrada a la biblioteca.

—Bueno, pareces estar en buena forma —dijo ella—. Si hacen el remake de “Las minas del Rey Salomón” estarías perfecto para el papel de Alian Quatermain. ¿Te sientes mejor?

—Antes no me sentía mal —respondió él—. ¿Dónde está Omar?

—Corriendo la voz sobre lo ocurrido e intentando averiguar quién lo ordenó —dijo ella.

—Yo también tengo mis propias fuentes en la ciudad y apuesto a que son distintas a las suyas —dijo Mason—. Qué te parece si tú haces lo que tengas que hacer en la biblioteca y, mientras estás con eso, yo veo si puedo conseguir algunas respuestas.

—Omar lo averiguará —dijo Hassam.

—Estoy seguro —respondió Mason—. Pero no nos vendrá mal que nos lo confirmen fuentes independientes.

—Haz lo que quieras —dijo Lara—. En cuanto a mí, voy a buscar a Siwar.

—¿Siwar? ¿Uno de los lugartenientes de Omar?

—Uno de los historiadores de Jartún —contestó ella.

—Oh, claro —dijo Mason—. Todavía no pienso con claridad. Será mejor que me vaya antes de que diga otra estupidez. Además, cuanto antes descubramos quién envió al camión a por ti…

—La verdad es que no importa —lo interrumpió Lara—. Por lo que a mí respecta, no me importa quién intentó matarme. Cuanto antes encontremos el amuleto, antes me dejarán en paz —hizo un gesto hacia la biblioteca—. Voy a entrar. —Mason se fue por su cuenta y Lara y Hassam entraron en la biblioteca. Al cabo de unos minutos, Lara se dio cuenta de que la cara de Hassam estaba bañada en lágrimas—. Sé que era un buen amigo y compañero —le susurró—, pero intenta no pensar en él, al menos hasta que salgamos de aquí. La gente comienza a mirarte y a preguntarse qué te pasa.

—Llevas razón —dijo él haciendo un esfuerzo casi físico por borrar de su mente la imagen de su camarada muerto—. No te volveré a avergonzar.

—No estoy avergonzada —contestó Lara—. Es sólo que no quiero llamar demasiado la atención. —Él asintió con la cabeza y los dos avanzaron hacia el fondo del edificio, donde encontraron unas cuantas decenas de volúmenes sobre Gordon y el sitio de Jartún—. Me quedaré aquí unos minutos —le susurró a Hassam—. ¿Por qué no vas a secarte la cara? Las lágrimas te han dejado marcas sobre el polvo. Casi parece que llevas una careta.

—¿Te quedas aquí? —preguntó Hassam.

—No dejaré esta sección hasta que vuelvas —le prometió.

Él se dio la vuelta y se dirigió hacia los servicios. Lara sacó un volumen escrito en árabe y lo hojeó en busca de un mapa, pero no encontró ninguno, así que sacó otro libro. Este sí tenía un mapa y Lara se dedicó a estudiarlo durante unos minutos. Frunció el ceño y empezó a pasar páginas cuando, de repente, sintió la afilada punta de un cuchillo en las costillas.

—No hagas ni un ruido —susurró una voz en árabe—. Quiero que andes despacio hacia la salida que hay a tu izquierda.

—Si me vas a matar, ¿por qué te lo iba a poner fácil? —le respondió ella con otro susurro—. Hazlo aquí mismo, rodeado de testigos, y ten por seguro que no pienso morir en silencio.

—No me preocupa cómo mueras —dijo el hombre—. Te ofrezco la oportunidad de vivir. Sé que encontraste el Amuleto de Mareish en el Templo de Horus. Sólo tienes que decirme dónde está.

Vale, pensó ella, así que eres un mahdista. Supongo que no estáis todos dispuestos a haceros a un lado mientras yo busco.

—Ni siquiera sé qué aspecto tiene —contestó ella.

—Mientes.

—Si lo tuviera, ¿por qué iba a estar aquí, intentando aprender sobre él en los libros?

—Para aprender a usar sus poderes, por supuesto —dijo el hombre—. Ahora, ¿quieres andar o morir aquí mismo?

—No sé cuántos mahdistas más hay en la biblioteca. Salgamos fuera los dos solitos y entonces veremos lo duro que eres.

Lo acompañó sumisa a una puerta lateral y, un segundo después, los dos estaban solos en un callejón desierto.

—Ahora dime dónde está, o por Alá que te arrancaré la respuesta a puñaladas. —Empujó la punta del arma contra ella. Lara jadeó y se inclinó hacia delante, aparentemente de dolor… Pero, mientras lo hacía, introdujo la mano derecha en la túnica y tocó el puño del Escalpelo de Isis. Lo agarró y lo soltó de su cinturón, donde lo había escondido—. Ya ves lo que pasa cuando no cooperas.

—Lo que pasa… —dijo ella— ¡es que pierdo la paciencia!

Tras decir esto, se giró con la daga en la mano y la llevó hacia arriba. El hombre gritó cuando la daga le hizo un corte profundo en el brazo libre, después dio un paso atrás y ella pudo mirar bien a su agresor por primera vez. Era un hombre enorme, de casi dos metros de alto y cerca de ciento cuarenta kilos, sin un gramo de grasa.

—¡Si me hubieras dicho lo que quería, podrías haberte salvado! —dijo el tipo con voz áspera—. ¡Ahora morirás me lo digas o no!

Lara era lo bastante lista como para no enfrentarse cuerpo a cuerpo con un hombre que pesaba más de dos veces lo que ella. Mientras él se le acercaba, ella miró a su alrededor para buscar algo que le diera ventaja. Una línea eléctrica aislada cruzaba el callejón, pero estaba a más de tres metros de altura y Lara sabía que no podía saltar tan alto para cogerla. Entonces vio la basura apilada junto al edificio, cajones de embalaje de madera, cajas pesadas… todo procedente de la biblioteca. El hombre dio otro paso y ella corrió hacia el montón de cajas y saltó a la línea eléctrica. Cerró los puños entorno al aislamiento de goma y se aupó.

—¿Crees que te puedes esconder encima de un cable? —dijo el hombre con una risa desdeñosa.

Ella se puso de pie sobre el cable, empezó a andar sobre él y examinó los tejados hasta encontrar lo que buscaba.

—¡Cógeme si puedes! —le dijo Lara riéndose de él.

—¿Crees que no llego al cable? —dijo él—. ¡Pues mira esto!

El hombre dio un salto y agarró el cable con las manos.

—¡Tenías que haberte quedado en el equipo sudanés de baloncesto! —le gritó ella.

Rápidamente, saltó del oscilante cable al tejado de un pequeño edificio. Él no podía andar por el cable como ella, pero avanzó poniendo una mano detrás de la otra a una velocidad extraordinaria y, pocos segundos después, estaba sobre el borde del tejado. Ella esperó hasta que el hombre comenzó a correr tras ella para darse la vuelta y correr a su vez hacia el otro borde del tejado. Una vez allí, saltó el hueco de metro y medio hasta la siguiente azotea. Aterrizó sobre el borde de ladrillo y corrió por él siguiendo el ángulo recto de la esquina. Cuando iba por la mitad, se volvió para ver a su perseguidor. Estaba saltando desde el primer tejado al segundo y había conseguido tal velocidad que no se quedó parado sobre el borde, sino que saltó de él y comenzó a correr por el tejado de madera en diagonal, intentando cortar la vía de escape de Lara. Pero, de repente, el tejado cedió con un crujido y, entre gritos, el hombre cayó con fuerza sobre la planta baja. Lara avanzó con mucho cuidado por el tejado hasta llegar al agujero y miró hacia bajo. El hombre yacía de espaldas, con la mirada fija en la nada y los brazos y piernas formando ángulos imposibles.

—Hay mucha putrefacción seca en este país —dijo Lara—. Los tipos de más de cien kilos no deberían correr por los tejados.

Un minuto después saltó con facilidad al callejón y volvió a entrar en la biblioteca. Buscó a Hassam y le dijo lo que había pasado.

—Creo que ya es hora de volver al Arak —le dijo él.

—Se fastidió la teoría de que los mahdistas me iban a dejar en paz ahora.

—Está claro que existen elementos rebeldes entre los mahdistas —dijo Hassam mientras salían por la entrada principal—. Ha sido culpa mía. Tendría que haberme quedado a tu lado. Tengo que informar sobre ello a Omar.

—Yo no se lo diré si tú no se lo dices —dijo Lara.

—No sería mejor que mis enemigos si mintiera a mi líder.

—Tonterías —dijo Lara—. Nuestros enemigos quieren dominar el mundo. Nosotros sólo queremos salvarlo.

—A veces pienso que nunca encontraremos el amuleto —dijo Hassam con pesimismo.

—Lo encontraremos —dijo Lara.

—Entonces, ¿descubriste algo hoy?

—Casi seguro —contestó ella—. Ahora sólo tengo que averiguar qué ha sido.

22

Volvieron al hotel y Lara subió a su suite, donde se quitó la túnica muy aliviada y gozó de su recién descubierta libertad de movimientos. Tras andar un rato por la habitación, se volvió hacia Hassam.

—Baja al vestíbulo y haz que uno de los primos de Omar visite la biblioteca principal o su sucursal local para sacar media docena de libros sobre Gordon.

—¿Algún título en concreto?

—No, la verdad es que no. Tengo que empezar por alguna parte. Acabaré leyéndolos todos.

—¿Todos? —le preguntó Hassam.

—No te sorprendas tanto. No se busca un tesoro en el vacío. Si quieres tener éxito, primero hay que investigar.

—Bajaré en cuanto vuelva Omar.

—Puede que no vuelva hasta la hora de cenar —dijo Lara—. Hazlo ahora, antes de que cierren las bibliotecas. Cuanto antes lo encontremos, antes dejarán todos de intentar matarme. No tiene sentido perder una noche.

—No puedo dejarte sola.

Ella sacó las pistolas tan rápido como podrían haberlo hecho Doc Holliday o Johnny Ringo más de un siglo antes.

—No estoy sola —dijo—. Tengo a estas dos.

Él parecía reacio.

—No sé…

—¿Qué es más importante para ti? —le preguntó Lara—. ¿Encontrar el amuleto o arriesgarte a que alguien consiga pasar por delante de todos tus amigos y parientes a plena luz del día, se abra paso hasta esta suite y salte sobre mí antes de que pueda dispararle?

Hassam suspiró con resignación.

—Si lo pones así…

—Lo hago.

Él fue hacia la puerta.

—Al menos prométeme que echarás el cerrojo cuando salga.

—De acuerdo.

—Llamaré tres veces cuando vuelva.

—Todo el mundo llama tres veces —contestó Lara—. ¿Por qué no te llevas la llave? Deberías volver en menos de diez minutos.

—¿Qué pasa si Omar o el Doctor Mason llegan antes?

—Entonces tendrán que esperar en el pasillo hasta que vuelvas tú —dijo Lara mientras le lanzaba la llave—. Cuanto antes te vayas, antes regresarás.

Hassam salió al pasillo, cerró y echó el cerrojo tras él; después se dispuso a buscar a alguien de confianza para sacar lo que Lara necesitaba de la biblioteca. En cuanto estuvo segura de que se había marchado, Lara extrajo una de las Black Demon y apuntó a las pesadas cortinas recogidas a un lado de las contraventanas que conducían a un pequeño balcón.

—Realmente necesito los libros, pero no lo he mandado fuera por eso —dijo—. Puedes salir ahora… y con las manos donde pueda verlas. —No hubo respuesta—. Sé que estás ahí —continuó—. Tienes exactamente tres segundos para salir o dispararé quince balas contra la cortina. —Un hombre barbudo alto y delgado salió de detrás de las cortinas con los brazos en alto—. No hay salida de incendios —dijo ella—. O has sobornado a la limpiadora o has forzado la puerta, ¿por qué?

—Tengo que hablar contigo.

—Llevo un día y medio en Jartún.

—Es la primera vez que estás sola.

—Vale, estamos solos. Ahora, habla… y mantén las manos donde pueda verlas. ¿Quién eres y qué quieres?

—Mi nombre es Abdel el-Dahib. Omar es mi primo.

—¿Es que en su familia no tienen aficiones? —dijo ella con ironía—. Parece ser primo de todo el mundo. ¿Por qué no podías acercarte a mí cuando Omar estaba conmigo?

—Porque estamos en lados opuestos —dijo el hombre—. Él quiere que se encuentre el amuleto. Yo no.

—¿Estás detrás de los intentos de matarme que se producen desde que llegamos?

—No —dijo él—. Los Silenciosos desean matarte porque estás buscando el amuleto. Algunos mahdistas desean matarte porque temen que ya lo hayas encontrado.

—Dime algo que yo no sepa —dijo ella—. Por ejemplo, por qué quieres matarme tú.

—Te lo he dicho, yo no quiero. Sólo me gustaría que dejaras de buscar el amuleto.

—Así que pensaste en hacerme una visita de cortesía para pedirme amablemente que dejara la búsqueda. Qué civilizado por tu parte.

—Soy un erudito —dijo Abdel—. Intento persuadirte con mis palabras, no con amenazas o armas.

—Me temo que es demasiado tarde para eso —respondió ella—. Aunque debo decir que me gustaría que más gente compartiera tu filosofía por aquí.

—¿Por qué es demasiado tarde? —le preguntó Abdel—. No querrás decir…

—No, no he encontrado el amuleto —dijo Lara al ver su alarma—. Pero alguien lo hará, y pronto.

—¿Cómo puedes estar tan segura cuando lleva más de cien años oculto?

—Porque el amuleto quiere que lo encuentren.

Abdel asintió ceñudo.

—Algunos de los escritos del Mahdi sugieren que el amuleto es una entidad consciente por derecho propio: quizá un artefacto poseído por el demonio.

—Sea lo que sea —dijo Lara—, si insiste en ser encontrado creo que es mejor que lo encontremos nosotros a que lo hagan los mahdistas. —Finalmente, bajó la pistola—. Deberías estar a favor de eso. Si los que se oponen a los mahdistas lo poseyeran, seríais invencibles en la batalla. Los mahdistas no podrán venceros ni quitároslo.

—¡No me tientes! —dijo él con pasión.

—¿Tentarte? —preguntó ella con curiosidad.

—El amuleto es poder puro y desenfrenado, y el poder absoluto conduce a la corrupción absoluta. Sólo aquellos totalmente desinteresados y nobles de pensamiento pueden atreverse a tocarlo. Si usáramos el amuleto, no seríamos mejores que la gente a la que nos oponemos, como los Silenciosos, que se han convertido en versiones distorsionadas de los mahdistas a los que debían combatir.

Lara lo observó durante largo rato.

—Eres un hombre honorable, Abdel el-Dahib —dijo ella con sinceridad—, pero no puedes convencerme de abandonar mi búsqueda.

—¿Has pensado en lo que harás cuando lo encuentres?

—Todavía no —contestó ella—. Primero tengo que encontrarlo.

—Al menos has sido honesta conmigo —dijo él—. Y siempre existe la posibilidad de que no lo encuentres.

—Alguien lo hará —dijo Lara—. Puede que sea alguien que esté de nuestro lado. —Hizo una pausa—. ¿Intentarás detenerme?

—No —contestó él—. No soy un asesino. Pero no puedo hablar por el resto de mis aliados.

—¿Qué harán Omar o Hassam si te encuentran aquí?

—Sinceramente, no lo sé.

—Bueno, no hay razón para averiguarlo por las malas. —Lara observó la suite—. Ve a esperar en el dormitorio. Tienen delicadeza musulmana; no entrarán ahí sin ser invitados. Cuando salgamos a cenar, dejaré la suite abierta. Sal entonces y ve en paz, Abdel el-Dahib.

—Gracias, Lara Croft —dijo él—. No deseo matar a mi primo y sé que él no desea matarme. Continúa tu búsqueda y que Alá tenga compasión de ti y te desvíe de tu camino.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta.

Menos de un minuto después, Hassam abrió la puerta de entrada con la llave y entró en el salón.

—Ismail en persona ha ido a por los libros —anunció—. Debería volver en una hora.

—Bien. —Fue hacia un sofá y se sentó—. Dentro de una hora o dos me entrará hambre… y he perdido la fe en el servicio de habitaciones del hotel. ¿Por qué no volvemos al restaurante donde estuvimos antes? Parecía bueno.

La cara de Hassam se iluminó.

—¿Te refieres a Al Bustan?

—Ese mismo.

—Entonces allí iremos… si Omar lo aprueba.

—Aunque él así lo crea. Omar no controla mi vida —dijo Lara con franqueza—. Él puede comer donde quiera. Yo voy a Al Bustan.

—Buena elección —dijo Mason mientras entraba en la habitación y se dirigía al salón—. He comido allí antes, Prueba el pollo a la parrilla.

—¡Kevin! —exclamó ella. Se levantó y le dio un abrazo—. Ni siquiera oí la puerta al abrirse.

—Se me empiezan a dar mejor los líos clandestinos —dijo él, no sin un asomo de orgullo—. ¿Tuviste suerte en la biblioteca?

—Sigo viva —dijo ella—. Algunos dirían que eso es un golpe de suerte.

—¿Hubo otro ataque?

—Nada que no pudiera manejar —contestó Lara—. ¿Qué tal tú? ¿Encontraste la información que buscabas?

—Confirmado que eran mahdistas —dijo él—. Y trabajando por su cuenta. Mi fuente dice que si hubieran tenido éxito su propia gente los habría matado. Quieren vigilarte, no asesinarte, ni siquiera herirte. —Consultó su reloj de pulsera—. ¿Cuándo esperas que Omar esté de vuelta?

—No lo sé.

—Bueno, si hay algún otro lugar al que quieras ir hoy…

—Tengo que quedarme aquí —dijo ella—. Estoy esperando a Ismail.

—¿Quién es Ismail?

—Un amigo —contestó Lara—. Lo envié a la biblioteca a recoger algunos libros.

Mason frunció el ceño.

—Creía que acababas de llegar de allí.

—Me marché con bastante prisa.

—¿Qué le has pedido que traiga?

—Libros sobre Gordon —respondió ella.

—¿Algún título en concreto?

—No. Sólo necesito saber más sobre él, averiguar cómo funcionaba su mente. Sé que era un general brillante y sé que era casi un fanático religioso, pero eso no es suficiente para empezar. Tengo que meterme en su piel. Él tiene el amuleto y el Mahdi ha declarado un alto el fuego de sesenta días. No sabe con certeza si la ciudad resistirá los diez meses que al final resistió; puede caer en dos meses, o seis semanas, o el día que acabe la tregua. Tiene que esconder el amuleto rápido. Sabe que le vigilan, así que envía al coronel Stewart a Edfu como señuelo. Ahora, ¿cuál es su siguiente paso?

—Lo esconde, por supuesto —dijo Mason—. Y tiene que hacerlo dentro de los límites de la ciudad.

—No necesariamente.

—Pero convirtió la ciudad en una isla —comentó Mason—. No podía dejarla.

—No inundó la zanja para aislar la ciudad hasta un mes antes de que comenzara el sitio —dijo Lara—. Es una de las cosas que descubrí en el Museo Nacional esta mañana. Así que tuvo treinta días para sacarlo de Jartún.

—No lo creo —dijo Mason—. Era el hombre más conocido de Sudán, probablemente más que el Mahdi. No tenía forma de salir sin ser descubierto.

—No salió —respondió Lara—. Tenía un diario, así que sabemos dónde estuvo todo el tiempo, pero eso no quiere decir que el amuleto estuviera con él.

—Estás exagerando —dijo Mason tajante—. Está en algún lugar de Jartún.

—Quizá —admitió ella—. Sólo quería señalar que podría habérselo dado a un ayudante de confianza… probablemente un sudanés, ya que cualquiera de los británicos a los que pretendía salvar sería demasiado reconocible.

—Podría haber hecho muchas cosas —dijo Mason—. Lo estás complicando mucho. La respuesta está aquí, en Jartún.

—Quizá. Sólo intento ser minuciosa y ver la ciudad (y el enemigo y el mundo) como el mismo Gordon lo habría hecho.

—Lo que no consigo entender es por qué no usó el puñetero cacharro —dijo Mason—. Una vez lo tuvo, ¿por qué no volver su poder contra el Mahdi? ¿Cómo pudo desprenderse de él?

—Olvidas su personalidad —respondió Lara—. Era un cristiano devoto y creería que el amuleto era una herramienta satánica. Habría preferido entregar la ciudad al Mahdi antes que manchar su alma usándolo.

—Basándote en las indirectas que ya has recibido, ¿no tendría el amuleto algo que decir en todo eso? Nada quiere morir ni ser ocultado, ni siquiera un artefacto místico.

—Puede que sea capaz de ponerse en contacto contigo o conmigo —dijo Lara—, pero si hubiera intentado influir en Gordon, él nunca lo habría vuelto a tocar. Lo hubiera guardado bajo llave en alguna caja y se hubiera desecho de él lo antes posible.

La hora siguiente la pasaron discutiendo sobre Gordon. Pasado ese tiempo, oyeron un golpe suave en la puerta. Hassam fue hasta ella con la daga en la mano, la abrió de golpe y vio que se trataba de Ismail con un montón de libros, así que envainó el cuchillo, cogió los libros y volvió a cerrar la puerta.

—¡Bien! —dijo Lara—. Esta noche tenemos deberes. —Hassam colocó los libros encima de una mesita—. Seis volúmenes —le dijo Lara a Mason—. Hay tres para cada uno.

—Me parece justo —dijo Mason—. Parecen bastante viejos y no estaría mal pasarles un trapo por encima. Apostaría a que hace años que nadie los lee. —Estudió los lomos—. Al menos están todos en inglés. ¿Alguna preferencia?

Ella negó con la cabeza.

—Coge los tres primeros cuando te vayas; yo miraré los otros.

Esperaron otros veinte minutos y, como Omar no había regresado todavía, decidieron salir a cenar. Hassam miró a Lara de forma extraña cuando avanzaba hacia la puerta.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—Tu túnica —dijo él—. ¿No te la vas a poner?

—¿Por qué? ¿Hay algún problema con lo que llevo?

Los ojos de Hassam repasaron sus piernas desnudas y los botones abiertos de su camisa, pero el hombre no dijo nada.

—No podrás llevar tus pistolas —comentó Mason—. Al menos con la túnica podías esconderlas debajo.

—Meteré el Escalpelo de Isis en mi bota. Eso tendrá que servir por ahora. —Después, al mirar sus caras de duda, añadió—: Las pistolas son útiles, pero depender demasiado de ellas es un debilidad.

Mientras atravesaban el vestíbulo, Hassam le dijo a Ismail, que trabajaba en recepción, dónde estarían y que mandara allí a Omar si aparecía antes de media hora.

El Al Bustan estaba en Sharia al Baladiya, a sólo unas cuantas manzanas del Nilo, y ofrecía lo que la mayoría de los extranjeros consideraba un menú típicamente norteafricano. Lara pidió el pollo a la parrilla, como le había sugerido Mason, mientras que él optó por el cordero. Los dos tomaron higos dulces de postre y después se regalaron con un par de limonadas.

Ella era consciente de atraer muchas miradas. Siendo como era una mujer bella, estaba acostumbrada; pero esta vez se trataba de gente que se sentía ofendida por sus brazos y piernas desnudos y, probablemente, de algunos de los hombres que la querían muerta.

Finalmente regresaron al hotel y ella subió a su suite, donde le dio a Mason los libros y lo envió junto a Hassam fuera de la habitación. Después se preparó para sentarse y lanzarse sobre los otros volúmenes, tras confirmar que Abdel el-Dahib se había marchado mientras ellos cenaban.

Acababa de abrir el primer libro cuando Omar entró en la habitación.

—Deberías echar el cerrojo —la regañó.

—Sabía que vendrías —respondió ella—. Cerraré cuando me vaya a la cama. ¿Qué descubriste?

—No eran mis hombres, pero eran hombres que no querían que se encontrara el amuleto.

—Es extraño —dijo ella—. La fuente de Kevin le dijo que eran mahdistas.

—Entonces su fuente se equivoca.

—Parecía bastante seguro.

—Haré más comprobaciones mañana —dijo Omar—. O quizá esta noche.

—Adelante —dijo ella—. No tienes que hacerme de carabina. Voy a pasar la noche leyendo.

Omar fue hacia la puerta, después se volvió hacia ella.

—¿Dices que estaba seguro?

—Sí.

—Quizá sea mejor que compruebe mis propias fuentes. —Abrió la puerta y salió al pasillo—. Recuerda cerrar la puerta detrás de mí.

—Lo haré.

Una vez se hubo marchado, Lara cerró la puerta con llave. Sabía que no tenía salida de incendios, pero cerró las contraventanas del balcón por si acaso y después echó los pestillos.

Finalmente, se recostó sobre un sillón para leer sobre la fabulosa vida del general Charles Gordon. Cuatro horas después había conseguido llegar hasta la correspondencia con el gran explorador Victoriano Sir Richard Burton; la estaba leyendo con profunda fascinación cuando descubrió que faltaba una página. No le dio muchas vueltas, era un volumen muy antiguo y quizá también faltaran seis o siete páginas más. Pero, en una carta posterior a Burton, Gordon se refería a su carta con fecha 3 de junio de 1883 y mencionaba que la había usado como base para un artículo. Cuando volvió atrás para consultar lo que había dicho el 3 de junio, comprobó que esa era la carta que faltaba.

Intentó seguir leyendo.

La carta. Encuentra la carta.

—¿Quién es? —dijo ella poniéndose en pie, pistola en mano.

La carta. 3 de junio de 1883.

No era una voz. Era más bien como si el mismo viento hubiera forman do las palabras.

La carta.

—¡Vale, vale! —le dijo a la habitación vacía—. Ya te he oído.

La carta.

Fue hacia la puerta, pero después se lo pensó mejor. No podía bajar al vestíbulo y salir por la puerta principal sin coger a un acompañante, y estaba segura de no querer uno para lo que pretendía hacer.

Decidió dejar de nuevo sus Black Demon. Lo último que necesitaba era que la detuviera la policía por vagar armada en mitad de la noche, y las túnicas eran demasiado voluminosas para lo que tenía en mente.

Abrió las contraventanas y salió al balcón. No había salida de incendios, pero todas las habitaciones de ese lado del hotel tenían balcones. Pasó las piernas por encima de la barandilla, se agarró a ella con las manos y se dejó colgar tan bajo como pudo. Después comenzó a balancear las piernas adelante y atrás y, cuando estuvieron encima del balcón del piso inferior, soltó la barandilla y aterrizó con suavidad; después repitió el proceso y aterrizó sobre la acera.

Miró a su alrededor para comprobar que nadie la había visto; después se dirigió a la biblioteca con paso rápido. Estaba cerrada, por supuesto, pero eso ya lo sabía. La rodeó hasta llegar al callejón en el que había luchado antes con el hombretón, usó de nuevo el montón de cajones y cajas de embalaje para alcanzar la línea eléctrica aislada y caminó por ella hasta el tejado más cercano. Después anduvo hasta la biblioteca. Ese tejado se encontraba seis metros más alto que el otro, pero había una chimenea ornamental (seguro que nunca la habían usado, teniendo en cuenta el clima) con tantos asideros que Lara confiaba en poder agarrarse a ella sin caer en el callejón.

Una vez tomada la decisión, se lanzó al aire. Con los dedos extendidos se asió a un par de ladrillos sucios que sobresalían de la chimenea y lentamente flexionó los brazos. Encontró un lugar donde asentar los pies y comenzó a trepar por la chimenea. Llegó al tejado poco después.

Había esperado encontrar una puerta o alguna otra forma de entrar en la biblioteca, pero no había nada. Fue hasta el borde, se inclinó sobre él y probó a abrir la ventana más cercana. Cerrada. Recorrió metódicamente el edificio comprobando todas las ventanas… y finalmente llegó a una que estaba un poco abierta.

Sacó las piernas por el borde y se descolgó sujetándose con un brazo hasta quedar frente a la ventana. Con la mano libre levantó la ventana hasta abrirla del todo.

Pero sus problemas no acabaron ahí. No era como un balcón al que se podía saltar. Cualquier salto recto la enviaría de cabeza al pavimento, diez metros más abajo. Podía balancearse, como había hecho en el balcón del hotel, y atravesar la ventana con los pies, pero no quería alertar ni a los guardias ni a cualquier policía que pasara por allí.

Extendió el cuerpo todo lo que pudo y descubrió con alivio que los dedos de los pies llegaban justo hasta el alféizar de la ventana. Lentamente fue soltándose del borde del tejado, en un equilibrio un tanto precario. Sintió que se resbalaba, incapaz de asirse al edificio mientras descendía. Entonces, justo antes de caer a la calzada, consiguió introducir los pies en la ventana y deslizarse hasta quedar sentada en el reborde con las piernas dentro del edificio. Después sólo necesitó un par de segundos más para entrar del todo. Cerró la ventana tras ella, descendió hasta el suelo y, con una linterna de bolsillo, comenzó su búsqueda de la carta desaparecida.

Todavía quedaban dos docenas de libros sobre Gordon en el estante, así que los fue cogiendo, uno a uno, para mirar el índice… y en el número diecisiete dio en el blanco.

—De acuerdo —murmuró, segura de que lo que la hubiera llevado hasta allí la estaba oyendo—. La encontré. Pero, si no te importa, voy a llevármela al hotel para leerla allí.

No hubo respuesta, ni tampoco esperaba ninguna. Se puso el libro bajo el brazo, fue hacia la misma salida lateral que había usado horas antes y giró el pomo. Como se había imaginado, estaba cerrada desde fuera, pero no desde dentro. Poco después se encontraba en el callejón y se dirigía al Hotel Arak. Sin embargo, a los pocos pasos le cortó el camino un esqueleto brillante de algo que permanecía erecto, aunque no cabía duda de que no era humano, ni siquiera de un primate. Levantó una de sus huesudas manos para quitarle el libro. Ella retrocedió. De acuerdo, pensó. El amuleto quiere que lea esto, así que no te envió él. Eso quiere decir que vienes de parte de los mahdistas o de los antimahdistas, y su magia no es tan fuerte como la del amuleto. O eso espero. La mano volvió a levantarse y esta vez Lara la cogió… y quedó ligeramente sorprendida al descubrir que era algo sustancial, no una simple ilusión. Le torció uno de los dedos al esqueleto. Se rompió, pero a él no pareció importarle. Se le movieron las mandíbulas y, aunque no tenía lengua, ni laringe, ni ninguna otra forma de articular sonido, las palabras “lo quiero” parecieron emanar de sus inexistentes labios.

—¡No siempre se puede tener lo que se quiere! —dijo Lara mientras retrocedía otro paso y recorría el callejón con la mirada.

Al fin encontró lo que buscaba… uno de los pocos cubos de basura metálicos. Cogió la tapa y, usándola como un guerrero usaría un escudo, cargó contra el esqueleto con el artilugio por delante. Los huesos se hicieron añicos y el esqueleto se derrumbó, pero de cada hueso surgió un pequeño perro malicioso que la amenazaba con sus gruñidos. El más cercano atacó los tobillos de Lara y ella lo lanzó por los aires de una patada, como si fuera una pelota de fútbol. Antes de caer al suelo le salieron alas, se metamorfoseó en un cuervo negro y se alejó volando, chillando de rabia. Al momento se encontró rodeada de ellos; a algunos les daba patadas, a otros los cogía por el pescuezo y los lanzaba lejos, y a otros los golpeaba con el escudo. Cada vez que hacía contacto con uno de ellos, el perro se transformaba en cuervo y se alejaba aleteando ruidosamente. Al fin sólo quedó uno de los pequeños perros.

—Dile a tu creador que no me asusto fácilmente —dijo Lara mientras se acercaba a él.

De repente, el comportamiento del perro cambió por completo. Se dio la vuelta, metió el rabo entre las piernas y huyó corriendo, lloriqueando como un cachorro asustado y dejándola intentando averiguar si el hechicero se había rendido o si un perro de verdad había acabado por error en medio de una jauría de sus hermanos sobrenaturales. Puso el libro en alto para que lo que la había conducido hasta la biblioteca supiera que todavía lo tenía.

—Espero que estés satisfecho —le dijo a la noche oscura y vacía.

El suspiro de un soplo de brisa fue su única respuesta.

23

Alguien llamó a la puerta de Lara.

—¿Estás despierta? —Era la voz de Mason.

—Un minuto —dijo ella mientras se levantaba del sofá en el que se había quedado dormida leyendo un libro. Fue a la puerta y la abrió.

—Son las tres de la tarde —dijo Mason—. ¿Pensabas pasar el día durmiendo?

—Estuve en pie toda la noche leyendo —dijo ella—. ¿Has salido?

—Sí —dijo Mason—. Me he comprado una pequeña Beretta calibre 22; la tengo escondida en el cinturón.

—Si disparas a alguien con eso, sólo conseguirás ponerlo furioso —dijo Lara—. ¿Por qué no escogiste un AK-47? Los venden en casi todos los callejones de la ciudad.

—Porque no podía esconderlo bajo el abrigo —admitió él incómodo.

—No queremos meternos en una guerra a tiros con un millón de mahdistas —siguió ella—. El único propósito de tener una pistola es asustar a la gente o hacerles pensar en las consecuencias de dispararte. Si no pueden verla, difícilmente servirá como elemento disuasivo.

—No estoy de acuerdo —dijo Mason—. No me interesan los elementos disuasivos portátiles. El único propósito de una pistola es matar a tus enemigos.

—Si empiezo a matar a mis enemigos, en dos minutos convierto esta megalópolis en el pueblo más pequeño que hayas visto nunca —dijo Lara.

—Nadie te hará daño —dijo Mason—. No dejé que pasara en Egipto y no dejaré que pase aquí en Sudán.

—En El Cairo no podía defenderme —contestó Lara—. Quien me ataque ahora sabrá lo que es estar en una pelea.

—No me cabe duda —dijo Mason—. Pero me parece una lástima…

—¿El qué?

—Atacarte.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Lo era —dijo Mason.

—Gracias.

Él la miró fijamente durante unos momentos.

—Si permites que te lo diga —comenzó—, creo que eres…

—Para —lo interrumpió ella levantando una mano—. No puedo manejar más de un cumplido al día cuando hay gente intentando matarme.

Él se rió.

—De acuerdo. Pero, cuando esto acabe, creo que podría enseñarte lo romántico que puede llegar a ser un arqueólogo.

—Cuando esto acabe, puede que me interese averiguarlo —contestó Lara.

Se produjo un silencio incómodo. Después Mason siguió hablando.

—Entonces, ¿qué lectura te ha mantenido despierta toda la noche?

—Una serie de cartas de Gordon a Sir Richard Burton.

—¿El explorador?

—Y el hombre que tradujo “Las mil y una noches” —dijo ella—. En cualquier caso, Gordon se refiere más tarde a una de las cartas y menciona que lo que dijera en ella le había hecho pensar, y hasta había escrito un artículo sobre ello. Esperaba que fuera algo sobre su lugar preferido de Jartún, algo que nos pudiera llevar hasta el amuleto.

—¿Pero no lo era?

Ella negó con la cabeza.

—Por lo que veo era sólo un folleto religioso, nada que ver con Jartún. Todavía lo estoy buscando… pero estos libros son realmente gordos. Este —sostuvo en alto el libro que había robado— tiene mil trescientas páginas y dos de los otros ni siquiera tienen índices.

—Si es sólo un panfleto religioso, ¿por qué molestarse?

Porque el amuleto me dijo que lo hiciera. Pero si lo digo en voz alta, los creyentes me matarán y los no creyentes me encerrarán en el loquero.

Hablaron unos minutos más para decidir cuál sería la siguiente investigación, qué partes de la ciudad debían explorar. Mason volvió a mencionar que pensaba visitar la Oficina de Información para intentar conseguir una lista de todas las estructuras de Jartún anteriores a 1885.

—Sería imposible hacerse con una lista así en la mayoría de las ciudades del tercer mundo —dijo Mason—. Pero 1885 fue el año más importante de la historia de Jartún, así que puede que haya un registro en alguna parte.

—Por lo que me ha contado Omar, creo que él piensa que el año más importante fue 1956 —sugirió Lara.

—¿Por qué 1956? —preguntó Mason.

—La independencia.

—Oh, claro. —Mason se puso de pie—. Bueno, si voy a conseguir esa lista será mejor que empiece ya. —Fue hacia la puerta y después se dio la vuelta—. ¿Cena?

—Estaré demasiado ocupada leyendo.

Él parecía decepcionado.

—Te veré mañana, entonces —dijo antes de dejar la suite.

Lara volvió a coger el libro y pasó unas cuantas horas más leyendo y releyendo la correspondencia entre Gordon y Burton, sin darse cuenta de que no sólo se había pasado el desayuno y el almuerzo durmiendo, sino que además también se había saltado la hora de la cena. Quizá por decimoquinta vez desde que volviera de su visita nocturna a la biblioteca, leyó la carta del 3 de junio de 1883.

No lo entiendo, pensó con frustración. ¡Aquí no hay nada! Sólo habla de religión. No dice ni una palabra sobre Jartún ni sobre ti.

Y la respuesta llegó del viento, a través de las contraventanas abiertas: Piensa, Lara Croft. Usa el cerebro y piensa.

Volvió a coger el libro y leyó la carta una vez más. Pero esta vez, mientras leía, parpadeó varias veces, frunció el ceño, apartó la mirada y volvió a leerla… Y, de repente, cogió los otros libros y comenzó a pasar páginas hasta que encontró lo que buscaba.

—Vaya, ¿qué te parece? —murmuró cuando acabó de leerlo—. ¡Ese astuto demonio de Gordon! Ahí está, en blanco y negro, donde todo el que lo leyera pudiera averiguarlo y nadie lo logró nunca —sonrió triunfante—. ¡Hasta esta noche!

24

Empezaba a amanecer cuando Lara, que llevaba despierta toda la noche, levantó el auricular del teléfono y llamó a recepción.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó el recepcionista de servicio.

—Necesito hablar con Ismail —dijo ella.

—Un segundo, por favor, iré a buscarlo.

Lara miró el paisaje de Jartún a través de las contraventanas del balcón. Con suerte, sería la última mañana en que vería la ciudad… al menos durante un tiempo.

—Soy Ismail —dijo una voz familiar—. ¿Qué puedo hacer por usted, señorita Croft?

—Necesito un favor —dijo Lara—. Uno muy importante.

—Si puedo hacer algo para ayudarla…

—Así es —dijo ella—. Necesito hablar con Omar y necesito hacerlo a solas, en mi suite. Puede que esté durmiendo, puede que esté despierto, no tengo ni idea. Pero comparte habitación con el doctor Mason, y es crucial que el doctor Mason no sepa que se va a reunir conmigo. No me importa la excusa que le dé, puede decirle que va a comprar información de uno de sus contactos o a visitar a una novia o cualquier otra cosa. Pero tiene que quedarle claro: es absolutamente vital que hable con él y que nadie más lo sepa.

—Me ocuparé de ello —prometió Ismail.

—Bien. Dile que mi puerta no está cerrada con llave.

—Puede confiar en mí, señorita Croft.

—Lo hago —respondió ella—. Por eso te lo pido a ti.

Colgó el teléfono y se pasó los diez minutos siguientes dando vueltas por la habitación muy nerviosa. Finalmente se giró el pomo de la puerta y Omar entró en silencio. Cerró la puerta y echó la llave tras él, después se volvió hacia ella.

—Sabes dónde está —dijo él. Era una afirmación, no una pregunta.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Estás prácticamente dando saltos y nunca había visto una sonrisa como esa en tu cara.

—Sé dónde está —le confirmó Lara.

—Y no lo sabías la última vez que te vi, de eso estoy seguro —dijo Omar—. ¿Qué ha pasado desde entonces?

—Terminé los deberes.

—Explícate, por favor.

—La respuesta ha estado en vuestra biblioteca más de cien años, delante de cualquiera que quisiera encontrarla.

—Sigo sin saber de qué me hablas —contestó Omar.

—El general Gordon y Sir Richard Burton discutieron sobre temas religiosos, así como sobre sus distintas aventuras, en una serie de cartas. Faltaba una página, pero Gordon mencionaba en una carta posterior que había escrito y vendido un artículo basado en lo que mencionaba en esa carta. —Cogió una biografía de hace cien años y la abrió—. He encontrado el artículo.

—¿Qué hay en él? —preguntó Omar con impaciencia.

—La respuesta —dijo Lara triunfante—. El título es “El Edén y sus dos árboles sacramentales”.

Omar frunció el ceño.

—¿El Edén? —repitió—. ¿El Edén bíblico? ¿Cómo puede eso decirte dónde escondió Gordon el Amuleto de Mareish?

—Escucha —dijo ella; después comenzó a leer en voz alta—: “A continuación se exponen las razones sobre las que se basa la teoría de que el Jardín del Edén está en las Seychelles o cerca de ellas. Podría incluso localizarlo en Praslin, una pequeña isla a unos treinta kilómetros al sur de Mahé…”.

Omar frunció el ceño.

—¿Las Islas Seychelles?

—¡Sí! —dijo ella entusiasmada—. Él pensaba que en la antigüedad existía una masa terrestre entre la costa este de África y la India, y que las Seychelles eran todo lo que quedaba de esa masa. No entraré en su razonamiento, pero creía que el Jardín del Edén estaba ubicado en la isla de Praslin.

—¿Y tú crees…?

—¡Lo sé! —exclamó Lara—. ¿Recuerdas que te dije que, por sus creencias religiosas y su convicción de que el Mahdi representaba al demonio probablemente escondiera el amuleto en una iglesia cristiana? Eso era antes de leer el artículo. Si tuviera la oportunidad de hacerlo, lo haría en el Jardín del Edén cristiano, un lugar que sabía que Dios nunca dejaría que el Mahdi pisara, mucho menos que buscara en él el amuleto.

Omar estudió la revelación.

—Tiene sentido —admitió al fin.

—Gordon no pudo haberlo transportado él mismo —continuó ella—. Pero… —pasó las páginas y mantuvo el libro en alto— ¡hasta dibujó mapas de Praslin! Todo lo que tenía que hacer era enseñarle a uno de sus fieles lugartenientes sudaneses dónde esconderlo, y después podría quedarse tranquilo sabiendo que el Mahdi nunca lo encontraría.

—Hablas como una creyente.

—Sólo intento ver las cosas a través de los ojos de Gordon —respondió Lara—. No importa lo que yo piense sobre el Edén. Lo único que importa es que Gordon estaba convencido de haberlo encontrado. —Hizo una pausa—. Tenía que haberlo pensado antes. Nunca he visto un anuncio turístico de las Seychelles que no mencionara que el general Gordon juraba que era el Edén. Simplemente no supe sumar dos más dos.

—¿Y qué hizo que sumaras dos más dos ayer? —le preguntó Omar.

—Tuve un entrenador.

—¿Un entrenador?

—No preguntes.

Cogió un paquete de cerillas de la mesita, arrancó la reimpresión del artículo sobre el Edén y prendió fuego a una esquina de las páginas. Las sostuvo sobre un enorme cenicero hasta que estuvieron en llamas y después las soltó.

—¿Qué haces? —le preguntó Omar.

—Garantizar que nadie más sabe lo que he leído —dijo ella—. He memorizado los mapas y ya he quemado la página con la carta del 3 de junio del libro que me trajo anoche Ismail. Odio la idea de destrozar libros, pero esta información es demasiado peligrosa para dejarla ahí. Quiero que destruyas los demás libros cuando me haya ido.

—¿Vas a alguna parte?

—Sí —dijo ella—. No hay vuelos directos a las Seychelles desde Jartún, así que quiero que me reserves un billete en el primer vuelo a Kenia, y que me consigas una conexión con las Seychelles. Si hay retraso en Kenia (creo recordar que el vuelo a las Seychelles sólo sale dos o tres veces por semana), reserva una cabaña para mí en el Hotel Norfolk.

—Hay mahdistas en Kenia —dijo Omar—. Hassam y yo te acompañaremos.

—No —dijo Lara tajante—. Eso sólo conseguiría llamar más la atención.

—No puedo dejarte que estés allí sola —dijo él también tajante.

—No estaré sola —contestó ella—. Cuando tengas las reservas, ponte en contacto con Malcolm Oliver y hazle saber que estoy en camino.

—¿Quién es Malcolm Oliver?

—Un viejo amigo. Fue cazador blanco y después guía de safaris, pero se retiró hace un par de años. No cree en los ordenadores, así que tendrás que enviarle un télex o intentar localizarlo por teléfono. Conoce Nairobi mucho mejor que vosotros, y es tan hábil con el revólver como yo.

—¿Algo más?

—Sí. Necesito cambiar dinero. No puedo usar dinares sudaneses cuando haya salido del país, y en Kenia y las Seychelles son más estrictos que en Jartún a la hora de permitir moneda británica. Necesitaré chelines kenianos y rupias de las Seychelles.

—Iremos al Mashraq Bank.

—Déjame adivinar —dijo ella—: tienes a un hermano o a un primo que trabaja allí.

—Una media hermana —dijo él con una sonrisa.

—Tienes una familia extraordinaria —dijo ella. Después continuó—: Para terminar, necesitaré un bolso de viaje pequeño.

—¿Para qué? No tienes ropa que meter.

—No puedo llevar encima las pistolas en el avión, y no conseguiré pasar el control de seguridad si las llevo en un bolso de mano.

—Te conseguiré uno. ¿Algo más?

—No, eso es todo. No conozco los horarios de los vuelos, pero me gustaría marcharme hoy si es posible —dijo Lara.

—Reservaré dos asientos en el vuelo de hoy —dijo Omar.

—Uno —lo corrigió Lara.

—¿Qué pasa con el doctor Mason?

—Si Kevin supiera algo de esto, no habría forma de impedirle que viniera conmigo —le explicó Lara—. Y si nos vamos los dos, los mahdistas sabrán que el amuleto no está en Sudán. Si Kevin se queda, supongo que la mayoría de ellos pensará que me he rendido y que él todavía lo busca.

—Se enfadará.

—Lo sé —dijo ella con tristeza—. Por eso dejaré que tú se lo digas. Desayunaremos juntos y, cuando acabemos, le sugeriré que vayamos en direcciones opuestas y que nos encontremos en algún sitio a media tarde. Con suerte, habré salido del país para entonces.

—¿Y si no puedo conseguirte un billete para el vuelo de hoy?

—Entonces me encontraré con él donde hayamos quedado y lo intentaremos de nuevo mañana.

—Empezaré con las gestiones en cuanto terminemos de desayunar —dijo Omar.

El desayuno transcurrió sin incidentes. Lara anunció que quería visitar una pequeña biblioteca de Omdurman. Mason decidió comprobar de nuevo las iglesias y acordaron encontrarse en el Centro Cultural Francés, que se encontraba en el centro.

Lara volvió al hotel y Omar apareció unos noventa minutos después.

—¿Y bien? —le preguntó mientras entraba en la suite.

—Tu vuelo sale a las doce y media del mediodía —le informó él.

—Bien. ¿Y el vuelo de conexión con las Seychelles?

—Eso va a ser un problema —le contó él—. El siguiente vuelo de Kenia a las Seychelles es el martes.

—¿Desde Nairobi?

—Sí.

—¿No hay un vuelo anterior desde Mombasa?

Él negó con la cabeza.

—El vuelo de Nairobi se para en la costa para recoger a más pasajeros de Mombasa.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, si tengo que pasar tres días en Kenia, los pasaré. —Miró a su alrededor—. ¿Y el bolso de viaje?

—Mustafá lo ha comprado y se encontrará con nosotros en el aeropuerto. Estoy seguro de que te vigilan. ¿Para qué salir del Arak con equipaje y advertirles que te vas?

—No puedo entrar en el aeropuerto con las pistolas —observó ella.

—No tendrás que hacerlo. Nos esperará en el aparcamiento. —Hizo una pausa—. Malcolm Oliver no cogía el teléfono, así que envié un télex. Espero que lo reciba pero, por si acaso, me pasé por un cibercafé y le mandé un e-mail a uno de mis tíos que vive en Nairobi, para asegurar que le llegue el mensaje.

—Bien —dijo ella—. Entonces sólo me queda cambiar el dinero.

—También tendrás que hacer otra cosa —dijo él. Sacó un pedazo de papel y escribió ocho palabras en él.

Ella lo observó con el ceño fruncido.

—No es ni árabe ni sudanés —dijo—. Ni ningún otro idioma que conozca.

—Es una transcripción fonética del idioma hablado en Sudán en los tiempos de Mareish —dijo Omar—. Ha pasado de padres a hijos, de líder a líder, desde la muerte del gran hechicero.

—¿De qué va todo esto?

—Mareish sabía el mal que podía causar el amuleto si cayera en las manos equivocadas. Quería destruirlo, pero murió de forma prematura y el amuleto fue enterrado con él.

—Eso ya lo sé —dijo Lara.

—Pero lo que no sabes es que, después de crear el amuleto, le dijo a su aprendiz cómo destruirlo… De hecho, la única forma de destruirlo.

—Es el hechizo que le mencionaste a Abdul. El que él consideraba un cuento de hadas.

—No es un cuento de hadas —dijo Omar.

—Entonces, ¿por qué el aprendiz de Mareish no destruyó el amuleto?

—Porque el aprendiz conocía el poder seductor del amuleto, su habilidad para corromper a hombres de la más noble naturaleza, y temía tocarlo, así que le pasó el secreto a su hijo, que se lo pasó a su hijo… y así ha llegado hasta mí y ahora hasta ti —Omar señaló el papel—. Aprende esas ocho palabras de memoria y después destruye el papel.

—Si sirven para destruir el amuleto, ¿por qué no las decimos ahora y acabamos con esto? —le preguntó Lara.

—Sólo funcionarán si la persona que las pronuncie está en contacto físico con el amuleto. Gordon lo escondió porque no sabía cómo destruirlo. Es nuestro secreto mejor guardado y yo te lo confío a ti. No nos defraudes, Lara Croft.

—Intentaré no hacerlo. —Lara leyó las palabras, las repitió cuatro veces y, una vez segura de haberlas memorizado, le devolvió el papel a Omar, quien le prendió fuego inmediatamente y después se puso en pie.

—¿Nos vamos? —preguntó.

Ella asintió y lo siguió al exterior.

El personal del Mashraq Bank pareció sorprendido al ver entrar a una europea en las instalaciones, pero la media hermana de Omar llevó a cabo la transacción rápida y eficientemente. Al poco rato, Lara y Omar se dirigían al aeropuerto en un taxi destrozado, cubierto de óxido y con más de treinta años de antigüedad.

Mustafá los esperaba con un bolso de piel de segunda mano, un pequeño candado y la llave.

Tras meter las pistolas dentro y cerrarlo con llave, le tendió la mano a Mustafá, después a Omar, y entró en el aeropuerto. Entregó su billete, mostró su pasaporte, esperó tensamente mientras el ordenador leía el código de barras y lo aprobaba, y después entró a la terminal.

Estaba sentada en un banco esperando su vuelo cuando un hombre uniformado se le acercó.

—¿Lara Croft? —dijo.

—Sí.

—Va a volar a Kenia, ¿verdad?

—Sí —respondió ella—. ¿Hay algún problema?

—Hay una tasa de salida de doscientos dinares para todos los pasajeros que dejan el país, y nuestro ordenador dice que no los ha pagado todavía.

—Lo siento —dijo ella—. Pensaba que el hombre que me compró el billete lo pagaría. —Metió la mano en el bolsillo y sacó algunos billetes—. Me temo que he cambiado todos mis dinares. ¿Aceptan libras británicas?

—Seguro que se puede arreglar —le dijo el hombre—. Por favor, venga conmigo. La llevaré a nuestra oficina de cambio.

El hombre avanzó hacia la izquierda.

—Un momento —dijo Lara señalando a un pequeño quiosco de Citibank—. Es por allí.

—Ahí le cobrarán una tarifa exorbitante por cambiar su dinero —dijo el hombre—. Como cortesía hacia nuestros pasajeros, nosotros lo hacemos gratis.

Algo no funciona, pensó ella. Si Citibank sospechara que vosotros cambiáis dinero gratis, saldrían de aquí tan rápido que te dejarían la cabeza dando vueltas.

Lara lo siguió hasta una pequeña puerta sin identificar.

—Esta es nuestra oficina —dijo el hombre.

Seguro que sí. Por eso vuestro nombre no está en la puerta.

Él abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar primero. Un enorme hombre uniformado estaba sentado detrás de un escritorio de madera realmente viejo; de pie a su lado había otro más pequeño, con un traje que no era de su talla. Los dos le sonrieron… y, de repente, sin previo aviso, el hombre que la acompañaba la empujó al interior de la oficina y cerró la puerta detrás de ella.

Lara vio que el más pequeño le lanzaba un golpe a la cabeza y se agachó. La mano del hombre se estrelló contra la pared y él aulló de dolor. El hombre más grande se levantó del escritorio pero, antes de que pudiera rodearlo, ella se subió a él de un salto con la elegancia de un leopardo y le propinó una fuerte patada en la mandíbula. Él se tambaleó hacia atrás, tropezó con la silla y cayó sobre ella con torpeza. Antes de que pudiera volver a ponerse en pie, Lara le encajó dos veloces puñetazos en la cara. Pudo sentir cómo le rompía el pómulo al segundo golpe. Después, se volvió para enfrentarse al hombre más pequeño.

El tipo había cogido el teléfono del escritorio y lo sostenía como si fuera un arma, dispuesto a aplastarle el cráneo con él. Lara vio que el cordón todavía estaba unido a la pared; saltó por encima de la mesa, cogió el cordón y tiró de él con todas sus fuerzas con lo que, simultáneamente, le quitó al hombre el teléfono de entre las manos y lo estrelló contra su cara.

El hombre gruñó, se tambaleó y, antes de que pudiera recuperarse, Lara empezó a aporrearle con los puños cerrados hasta que, finalmente, lo despachó con un golpe de karate en la nuca. El tipo cayó como un ladrillo.

Estaba arrodillada junto a él para registrarle los bolsillos y ver si había algo que le indicara de qué parte estaba, cuando la puerta se abrió de nuevo y el hombre que la había llevado hasta allí entró con una pistola en la mano.

—Es tan difícil matarte como dicen —le dijo—. Es una pena que no ofrezcan recompensa al hombre que lo consiga.

—Es una recompensa que nunca recibirás —dijo ella mientras sacaba el Escalpelo de Isis de una de sus botas y se lo lanzaba en el mismo movimiento. El cuchillo se hundió en el cuello del hombre. Una mirada de sorpresa absoluta cruzó su cara por un instante, como si no pudiera creerse lo que acababa de pasar. Después soltó la pistola y cayó al suelo muerto.

Lara sacó el cuchillo, limpió la hoja en el uniforme y volvió a meterlo en la bota. Quería registrar la oficina y a los hombres, pero el sistema de altavoces estaba anunciando el embarque de su vuelo, y ese sí que era un avión que no pensaba perder.

Asomó la cabeza por la puerta de la habitación, comprobó que no había nadie cerca, salió fuera, cerró la puerta tras de sí y se dirigió a la zona de embarque. Después la hicieron pasar a bordo del renovado DC-3, y menos de una hora más tarde volaba hacia Kenia. Mientras se recostaba en el asiento y se relajaba por primera vez en muchos días, decidió echarse una siesta hasta que el avión llegara a Nairobi. Pero, cuanto más lo intentaba, más intranquila se sentía.

¿Qué pasa conmigo?, pensó. Sé dónde está el amuleto. Resolví el rompecabezas que ha desconcertado a todo el mundo durante más de un siglo. Dentro de poco, el mundo se salvará de los mahdistas. ¿Por qué me siento como si pasara por alto algo muy importante?

Intentó concentrarse, pero era inútil: no tenía ni la más remota idea de en qué intentaba concentrarse.

Sin embargo, cada vez que empezaba a adormecerse, volvía a despertarse con la certeza de que había otra pieza más del rompecabezas aún por resolver, quizá la más importante. Todavía se estaba preguntando cuál sería cuando el avión tomó tierra en el Aeropuerto Jomo Kenyatta de Nairobi.

TERCERA PARTE:
«Kenia»

25

Nadie esperaba a Lara en la terminal cuando se bajó del avión. Enseñó su pasaporte al oficial de inmigración y después fue a recoger su equipaje. En parte esperaba que su bolsa de piel no lograra pasar, pero estaba allí, esperándola.

Miró a su alrededor en busca de Malcolm OH ver, no pudo encontrarlo y finalmente decidió coger un taxi al Hotel Norfolk. Cuando cruzaba las puertas que llevaban desde la zona de recogida de equipaje hasta la entrada del aeropuerto, un hombre bronceado de pelo blanco, con camisa y pantalones cortos color caqui, avanzó hacia ella y le dio un abrazo.

—¡Bienvenida de nuevo! —dijo Malcolm Oliver—. Ha pasado algún tiempo.

—Me alegro de verte —respondió Lara—. Esperaba encontrarte en la puerta.

—Vuelo internacional —dijo él—. No se nos permite reunimos con los pasajeros hasta que hayan pasado por inmigración y la aduana.

—Por supuesto —dijo ella—. Se me olvidó. He tenido muchas cosas en la cabeza últimamente.

—Bueno, ven conmigo y me lo cuentas en la cena. —La miró y frunció el ceño—. Has perdido peso.

—Un poco —reconoció ella.

—El mensaje que recibí era bastante misterioso —dijo Oliver mientras la llevaba hasta su coche—. Un árabe me telefoneó, me explicó que era el tío de Omar (como si esperara que yo supiese quién es Omar) y me dijo que tu vida corría peligro y que me encontrara contigo aquí. Después encontré tu télex, que era mucho menos melodramático pero, por otro lado, nunca habías venido avisando con tan poca antelación. ¿Qué está pasando?

—Hablaremos en el coche o durante la cena —dijo Lara—. No quiero que nos oigan.

—Lo que tú digas.

Llegaron a su Land Rover verde y él le abrió la puerta.

—Coche nuevo, por lo que veo —comentó ella.

—El mismo que el viejo, pero con muchos menos safaris a sus espaldas —respondió Malcolm—. Capota desmontable, tracción a las cuatro ruedas… —metió la mano bajo el asiento y sacó con cuidado una Magnum .44—. Y esto.

Ella sonrió.

—¿Por qué iba a ser yo la única con armas ilegales?

—Oh, yo voy de legal —respondió él—. Pasé un año en la policía allá por el setenta y ocho, justo después de que acabaran con la caza. Nunca llegué a dimitir del todo, así que tengo permiso para llevarla.

—¿Qué quieres decir con que nunca dimitiste del todo? —preguntó ella mientras salían del aeropuerto y se metían en la calle Langata.

—No era lo bastante corrupto para esa administración en concreto —contestó él—. Así que, después de que arrestara a algunos políticos, me pidieron que me tomara un permiso. Ya ha pasado un cuarto de siglo y nadie me ha llegado a despedir, así que sigo estando oficialmente dentro del cuerpo. Hasta he llegado a hacer algún arresto ocasional en el Northern Frontier District, cuando unos bandidos somalíes pararon mi coche para intentar robar a mis clientes.

—Mantenla cargada —dijo ella con un gesto hacia la pistola—. Puede que tengamos que enfrentarnos a peores cosas.

—Con mucho gusto —dijo Oliver—. Me podrás decir a qué cosas dentro de un momento.

—¿Por qué frenas? —le preguntó ella—. El Norfolk está a quince o veinte minutos de aquí.

—Necesitas poner más carne en esos huesos tuyos —le dijo Oliver—. Vamos a parar aquí.

—¿Dónde es aquí?

—El Carnivore —dijo él—. Te traje aquí en tu último safari, ¿recuerdas?

—Sí —dijo ella—. Me encantó. Pero fuimos por la noche. No sabía que estuviera tan cerca del aeropuerto.

Oliver estacionó y la acompañó hasta una mesa en el exterior. Había un enorme asador de estilo brasileño y al menos doce piezas de caza de distintos tipos cocinándose sobre él. Olía tan bien y llevaba tantos días hambrienta que Lara temía empezar a babear.

—¿Qué quieres beber? —le preguntó Oliver mientras se acercaba el camarero.

—Sólo un refresco de cola o de naranja. —Él pidió dos gin-tonics y una Coca-Cola, y el camarero se acercó al bar a pedirlo—. ¿Dos? —dijo ella levantando una ceja.

—La otra es para ti, por si acaso cambias de idea.

—No va a pasar. No bebo… e incluso si lo hiciera, necesito tener todos mis sentidos alerta.

—Quizá vaya siendo hora de que me digas de qué va todo esto —dijo Oliver—. Tenía la esperanza de que intentaras alistarme para ir en busca de las Minas del Rey Salomón, como estuvimos hablando.

—Quizá la próxima vez —dijo ella.

Después comenzó a contarle todo lo que había sucedido desde que Kevin Mason la encontrara enterrada entre los escombros bajo el Templo de Horus y la llevara al Hospital de El Cairo. Tuvo que interrumpirse bastantes veces, porque los camareros iban y venían de la mesa, cada uno con un tipo de carne diferente en una brocheta. Ella escogió impala, gacela de Thomson y hartebeest, de los que se fueron cortando tajadas por turnos, pero pasó de la cebra y el cocodrilo. Terminó su historia más o menos a la vez que terminaban de comer. Oliver pagó la cuenta, se levantó y fue con ella hasta el coche de safari. Poco después conducían por el centro de la gran ciudad, pasando por el Centro Internacional de Conferencias Kenyatta, el Hotel New Stanley y el Tribunal Supremo, todos los sitios que le resultaban familiares.

—Es difícil de creer que Nairobi no fuera más que un par de chabolas de hojalata en 1895 —comentó Lara—. Me pregunto si alguna otra ciudad habrá crecido tanto en tan poco tiempo.

—Era diminuta por aquel entonces —coincidió Oliver—. El problema es que ahora es demasiado grande. Todos vienen aquí en busca de trabajo. Aquí viven unos tres millones de personas y el suministro de agua y el sistema de alcantarillado se construyeron para soportar menos de la mitad de esa cantidad.

—¿Qué pasa entonces?

—Lo que pasa es que muchos de esos pobres bastardos viven en una miseria que no se merece nadie —dijo él con un suspiro—. Ojalá pudiera ayudar pero, ¿qué puede hacer un guía de safaris?

—Bueno —contestó Lara—, si alguna vez vamos en busca del tesoro de Salomón y lo encontramos de verdad, podrás darle un buen uso a tu parte.

—Supongo que cosas peores se podrían hacer con ella —coincidió él.

Oliver giró por la calle Harry Thuku y se detuvo delante del venerable Norfolk un momento después. Le abrió la puerta a Lara y después le dio una propina a un mozo para que le estacionara el coche.

—Creo que tienen una habitación para mí —dijo Lara al llegar al mostrador de recepción—. Mi nombre es…

—La recuerdo de su última visita, Memsaab Croft —dijo el recepcionista—. Y tenemos una cabaña para usted, no una habitación. Con dos dormitorios, como el señor Oliver solicitó.

Ella miró a Oliver sorprendida.

—No sabía cuál era el problema —dijo él—. Pero sabía que no venías de safari. Vivo en Ngong Hills, a unos dieciséis kilómetros de aquí. Si vas a necesitar ayuda urgente, puedo quedarme aquí.

—Eso ha sido muy considerado por tu parte —dijo ella—. Pagaré todos tus gastos.

—Demasiado tarde —contestó él con una sonrisa—. Ya he pagado tres noches.

—¿Qué más puede hacer una chica? —dijo Lara—. Tú ganas. —Apareció un botones e intentó cogerle el bolso de viaje—. Lo llevaré yo misma —dijo ella.

—Pero… —comenzó el hombre.

—Te daremos tu propina de todas formas —dijo Oliver en suahili—. Pero la señorita siempre lleva su propio bolso.

El portero los miró como si estuvieran locos, pero finalmente se encogió de hombros y los condujo a través de un patio, pasando un aviario, hasta su cabaña.

—Cabaña número cinco —anunció él—. Se la conoce como la Cabaña de los Escritores. Muchos autores famosos se han alojado aquí: Ernest Hemingway, Robert Ruark, Daniel Mannix…

—Seguro que será perfecta —dijo Lara antes de que pudiera continuar con su letanía de escritores.

El botones abrió la puerta, los hizo pasar y se paseó por la cabaña para enseñarles dónde estaban los interruptores de la luz y de los ventiladores, hasta que Oliver le dio su propina y se marchó.

—¡Qué placer estar de vuelta aquí! —dijo Lara mientras se dejaba caer en una silla tamaño extra—. Un vuelo sin incidentes, una gran comida y ahora estoy en el Norfolk. No me había sentido tan segura en mucho tiempo.

—No estás tan segura —dijo Oliver.

—¿De qué estás hablando, Malcolm? —preguntó Lara—. ¡Esto es el Norfolk! No sé nada sobre los escritores, pero aquí se han alojado los presidentes americanos y la realeza británica desde los días de Teddy Roosevelt. ¿Dónde vamos a encontrar más seguridad?

—Supongo que no sabías que la parte delantera de este lugar voló en pedazos cuando unos fanáticos colocaron una bomba en el día de Año Nuevo de 1981 —dijo Oliver—: Lo reconstruyeron para que tuviera el mismo aspecto de siempre, pero no es precisamente a prueba de ataques. De hecho, me siento un tanto incómodo aquí porque te has registrado con tu verdadero nombre. Los chicos malos ya deben de saber dónde estás.

—Te lo dije: los chicos malos no me molestarán hasta que encuentre el amuleto —dijo ella—. Son los chicos buenos los que intentan matarme.

—Esa es mi Lara —dijo él—. Lo único que he hecho yo es cazar elefantes furiosos, leones devoradores de hombres y demás. Tú eres la que lleva una vida emocionante.

—En estos momentos podría conformarme con un poco menos de emoción.

—Bueno, con un poco de suerte tendrás tres días para descansar y relajarte antes de salir hacia las Seychelles.

—Ojalá sea así —dijo ella.

Dieron una vuelta y hablaron de los viejos tiempos durante otra hora, después fueron a la tienda de regalos a comprar los muy necesarios útiles de baño. Cuando regresaron a la cabaña, Lara encontró el albornoz que suministraba el hotel, lo puso sobre la cama y después se llevó al cuarto de baño la pasta de dientes y los cepillos que habían comprado.

—Me quedo con el azul —dijo ella—. Tú puedes quedarte con el rojo.

—Lo que tú digas —contestó Oliver desde la otra habitación.

Ella puso los cepillos de dientes en el armario de las medicinas, se lavó las manos y la cara, se volvió hacia la puerta… y se quedó helada.

—Malcolm —dijo en voz muy baja.

—Habla más alto —contestó él—. No te oigo.

—Malcolm, ven aquí… ¡rápido! —Él se levantó y fue hacia el baño, que todavía tenía la puerta abierta—. ¿Es peligrosa? —le preguntó Lara.

Oliver miró a la serpiente enrollada en el suelo entre ellos.

—¡No te muevas! —dijo él con brusquedad.

—¿Qué es?

—Una mamba negra —contestó él—. Es la serpiente más mortífera de África. —La serpiente, molesta por sus voces, comenzó a levantar la cabeza. Lara miró a sus fríos ojos reptiles, casi hipnotizada durante un segundo—. ¡Será mejor que coja la Magnum! ¡No la pongas nerviosa!

Salió por la puerta antes de que Lara pudiera decirle que le pasara las pistolas que guardaba en el bolso. La mamba siseaba y levantaba la cabeza cada vez más. Lara, muy lentamente, empezó a agacharse. La cabeza de la serpiente descendió para mantener los ojos al mismo nivel que los de ella. Cuando vio que podía alcanzar su bota sin hacer ningún movimiento brusco, Lara bajó la mano derecha y sacó el Escalpelo de Isis con mucha suavidad. Se enderezó y de nuevo la mamba levantó la cabeza. La serpiente estaba a poco más de medio metro de distancia, dentro de su rango de tiro. Pero yo también estoy dentro de su rango de tiro, pensó.

Levantó la mano izquierda muy despacio. La serpiente la observó sin pestañear. Había una caja de pañuelos en el lavabo. Con muchísimo cuidado, sacó uno de ellos de la caja y lo movió lentamente hacia la mamba hasta que esta volvió a sisear. Entonces se tensó y soltó el pañuelo. El pañuelo revoloteó hacia el suelo y la mamba atacó… y mientras los mortíferos colmillos de la serpiente atravesaban el papel, Lara la cogió por detrás de la cabeza con la mano izquierda y le clavó la daga con todas sus fuerzas bajo la mandíbula. La hoja atravesó la lengua de la mamba y le salió por la parte superior de la boca, cerrándosela. Comenzó a retorcerse entre sus manos, pero era incapaz de clavarle los colmillos. Lara golpeó la cabeza de la serpiente una y otra vez contra el duro filo de esmalte del lavabo. Llegado cierto punto se dio cuenta de que el reptil llevaba muerto algunos segundos y sólo se sacudía espasmódicamente. Salió a la puerta de la cabaña, le sacó el Escalpelo de Isis y tiró la mamba muerta al patio de piedra. Oliver llegó menos de un minuto después con la Magnum en la mano y vio la serpiente muerta.

—Lo siento —dijo—. Esos bastardos me dejaron el coche a una manzana de distancia.

—No es posible que haya llegado hasta aquí arrastrándose sola, ¿verdad? —preguntó Lara haciendo un gesto hacia la mamba.

Oliver negó con la cabeza.

—No se han visto mambas en la ciudad desde hace años. De hecho, cada vez son más difíciles de encontrar. —Levantó el cuerpo de la serpiente—. Será mejor que la tire a la basura antes de que todos los huéspedes huyan aterrados. —Cogió la mamba y se la llevó; volvió unos minutos después—. En fin, nada bueno nos va a pasar aquí —dijo—. Saben dónde estás. Será mejor que cojas tu bolso de viaje. Si quieren tener una segunda oportunidad primero tendrán que encontrarte, y conozco este país mejor que nadie.

26

—Bueno, ¿adónde vamos? —le preguntó Lara a Oliver mientras el coche de safari subía por la serpenteante calle.

—Primero vamos a pasar por mi casa —respondió Oliver—. Allí tengo mi viejo rifle de caza, y Max está allí también.

—¿Quién es Max?

—Es mi perro… un Jack Russell terrier. Tiene una boca de miedo. Créeme, no hay forma de que alguien entre a escondidas si Max está cerca.

Ella miró por la ventanilla.

—La verdad es que no puedo verlo muy bien, pero el paisaje parece precioso.

—Lo es —dijo él—. Los antiguos terrenos de Karen Blixen están sólo a unos tres kilómetros de aquí.

—¿Y dónde vives tú? —le preguntó ella—. Nunca he visitado tu casa.

—Siempre estábamos fuera, en medio de la naturaleza —dijo él—. No pagabas por ver una casa. Pero está muy cerca, en la calle Windy Ridge.

—¿Windy Ridge?

—“Cresta del viento”. Es un buen nombre —contestó Oliver—. La forma en que sopla el viento por aquí, especialmente en la estación de las lluvias, dejaría a Chicago en ridículo.

—Si tú lo dices, tendré que creerte —dijo Lara—. ¿Cuánto terreno tienes?

—Cuatro acres, unos dieciséis mil metros cuadrados —respondió él—. Un par de leopardos locales vive en el barrio, pero Max siempre me avisa cuando andan cerca.

—¿Leopardos? —repitió ella sorprendida.

—Esto no es Nairobi —respondió él con una sonrisa—. Estas eran tierras de cultivo. Ahora está lleno de expatriados británicos y se ha convertido en los “exurbios”, un área residencial para ricos más allá de los suburbios, y está todo lo urbanizada que puede llegara estar. Y, mientras haya lugares donde esconderse y perros y caballos que comer, habrá leopardos. Son como los coyotes en América; justo cuando piensas que ya se han ido, cuando llevas un año sin ver ninguno y has registrado cada palmo del campo y declarado el lugar libre de ellos, de repente te encuentras con un leopardo en el regazo.

—Ahora veo por qué guardas tu rifle.

—El rifle es para los bandidos —contestó él—. Bueno, he disparado por encima de las cabezas de los leopardos un par de veces para ahuyentarlos, pero mis días de caza se han acabado. He llegado a la conclusión de que las pieles de leopardo le quedan mucho mejor a los leopardos, y de que el marfil queda mucho mejor dentro de la boca de un elefante.

Torció a la derecha y Lara vio un pequeño cartel anunciando que estaban en Windy Ridge. Medio kilómetro después paró frente a una vieja casa de madera bastante grande, rodeada de terrazas y patios y con unos terrenos inmaculados.

—Es precioso —comentó Lara.

—Me gustaría poder decir que tengo algo que ver en ello, pero la compré hace sólo unos años y los jardines venían con la casa. —El coche se paró y salieron—. Curioso —dijo Oliver.

—¿El qué?

—Max. Siempre sale a recibirme.

—Quizá esté durmiendo.

Él negó con la cabeza.

—Algo va mal.

—¿Por qué no lo buscas en la casa y yo compruebo el patio? —sugirió Lara.

—De acuerdo.

—Un Jack Russell terrier, ¿no?

—Sí.

Mientras Oliver entraba en la casa, Lara comenzó a andar por el exterior. No había alumbrado, pero cuando se encendía la luz de una habitación proyectaba algo de luz sobre el terreno. Fue al llegar a la parte trasera de la casa cuando se encontró en medio de una oscuridad casi absoluta.

Podía ver la silueta de una pequeña cabaña de madera a unos cuarenta y cinco metros de la casa, así que decidió ir hasta ella y ver si el perro estaba allí. Estaba a punto de abrir la puerta cuando oyó un sonido susurrante tras ella y se dio la vuelta para averiguar de qué se trataba.

Se encontró frente al leopardo más grande que hubiera visto nunca. Fue a coger sus pistolas y se dio cuenta de que todavía estaban empaquetadas. Sacó el Escalpelo de Isis, preparada para ponérselo lo más difícil posible al felino.

Y entonces, en vez de saltar sobre ella, el leopardo habló. La boca no se movió, pero Lara pudo escuchar el mismo tono vacío, la misma voz insustancial que le había dicho que buscara la carta de Gordon.

¿Por qué estás aquí?, le preguntó a Lara, Tu camino te lleva a otra parte, al otro lado del mar. Encuéntrame, libérame y te proporcionaré el control sobre la vida de los hombres.

—Estoy en camino —dijo ella—, pero…

No hables en voz alta, dijo el leopardo en silencio. Puedo oír lo que piensas.

Pronto estaré en la isla de Praslin, pensó Lara.

Muchos intentarán detenerte.

Lo sé, pensó ella. Y después: Parece que quieres que te encuentre. ¿Me protegerás?

El leopardo gruñó.

Ardo en deseos de que me encuentren, de que me usen como Mareish deseaba. Pero no protejo a nadie. Si eres merecedora de poseerme, vendrás a mí. Si pueden detenerte, entonces no eres la Única.

—Parece justo —dijo ella en voz alta—. Pero, entonces, no me entorpezcas.

La reunión ha concluido. Márchate, porque cuando libere al animal hará lo que le plazca. Ya ha matado al perro al que buscas.

Lara retrocedió unos cuantos metros y tropezó con el cobertizo.

—Bien —se dijo a sí misma—. Esperaré dentro hasta que te vayas o hasta que Malcolm te vea y te vuele en pedazos con su rifle.

Entró en la cabaña y, mientras buscaba a tientas la pared trasera, tocó uno de los viejos rifles de caza de Malcolm. Comprobó el cerrojo para ver si estaba cargado. No lo estaba, pero localizó varias cajas de cartuchos en un pequeño estante.

Abrió uno y lo introdujo en el rifle, sólo para comprobar que no era del tamaño apropiado.

Miró a través de la puerta al leopardo y, por la expresión de los ojos y por su comportamiento en general, pudo saber que ya había recuperado la posesión de su cuerpo. Empezó a acercarse a ella entre la hierba con la cabeza gacha.

Deslizó otra bala en el rifle y esta vez sí encajó. Intentó apuntar al leopardo lo mejor que pudo en la oscuridad; después se quedó inmóvil mientras él acechaba más cerca y más cerca, con el rabo moviéndose nerviosamente.

Al fin, cuando supo que el leopardo estaba a punto de saltar sobre ella, disparó el rifle por encima de su cabeza. El leopardo saltó hacia atrás gruñendo y se precipitó en la oscuridad cuando volvió a levantar el rifle.

Oliver salió corriendo de la casa con un fusil en la mano.

—¿Qué ha pasado? —gritó—. ¿Estás bien?

—Estoy bien, Malcolm —dijo ella—. Sólo ha sido un encuentro con un leopardo.

—¿Lo heriste? —preguntó Malcolm con urgencia.

Lara negó con la cabeza.

—Yo también pienso que la piel de los leopardos le queda mejor a sus propietarios originales. Disparé para ahuyentarlo.

—Me sorprende que ese viejo rifle no te rompiera el hombro —dijo él—. Es un Nitro Express .550. —Miró a su alrededor—. ¿Has visto a Max? Espero que no se encontrara con ese leopardo.

—No —dijo ella con sinceridad—. No lo he visto.

—Supongo que se ha marchado en su propia expedición de caza —dijo Oliver—. Lo hace de vez en cuando. Bueno, no tiene sentido estar esperándolo toda la noche, quizá todo el fin de semana. Tengo mi rifle; para eso vinimos.

Volvieron al coche, donde lo primero que hizo Lara fue sacar sus pistolas y colocarse la pistolera alrededor de las caderas. Tiró el bolso de viaje en el asiento trasero y después salieron de Ngong Hills. Pronto volvieron a estar al nivel de la carretera.

Al cabo de unos cuantos kilómetros, Lara se volvió hacia Oliver y le dijo:

—Vas a Rift Valley, ¿por qué?

—No vamos tan lejos —contestó él—. Ésta es la vieja carretera de Limuru. Sólo la seguimos hasta Banana Hill.

—Nunca he oído hablar de ella.

—Está a unos treinta kilómetros de Nairobi —respondió Oliver.

—¿Qué hay allí?

—Un pequeño mesón muy agradable, muy tranquilo y casi desconocido llamado Kentmere Club.

—¿Kentmere Club? —repitió ella—. ¿No comimos ahí una vez de vuelta de un safari?

—¿Te llevé allí? —preguntó él—. No me acuerdo.

—Bueno, yo sí me acuerdo —dijo Lara—. La especialidad de la casa era el pato y también tomé un rollo de chocolate estupendo de postre.

—Ése es el lugar, no hay duda.

—Pero sólo es un restaurante.

—La mayoría de la gente lo cree —respondió Oliver—, pero en realidad es un hotel. Tiene una docena de habitaciones.

—Vale —dijo ella—. ¿Por qué allí?

—No está en Nairobi, no está en Naivasha, no está en Nanyuki, no está en Nyeri, no está en ninguna ciudad. Y, como te he dicho, muy poca gente sabe que es un hotel.

—¿Podemos escondemos allí hasta el martes? —le preguntó ella poco convencida.

—No lo sé —contestó Oliver—. Espero que sí. Supongo que depende de lo bien organizado que esté el enemigo. Eso lo sabes tú mejor que yo.

Si esperaba respuesta no la consiguió, porque Lara se quedó callada. Minutos después se detuvieron frente a una encantadora mansión antigua estilo Tudor que parecía sacada de Surrey o Tumbridge Wells. Oliver se acercó al mostrador de recepción, habló en voz baja en suahili y después se volvió hacia Lara.

—¿Tienes algunos chelines kenianos? —le preguntó.

Ella sacó un fajo, cogió la mitad y se la dio al recepcionista.

—Creía que te conocían por aquí —le dijo Lara a Oliver mientras subían las escaleras hasta sus habitaciones contiguas.

—Y me conocen —respondió él.

—Entonces, ¿por qué te han hecho pagar por adelantado? ¿Y por qué no aceptan tarjetas de crédito?

—Las tarjetas de crédito pueden rastrearse —dijo él—. Y no he pagado por adelantado.

—¿De qué iba todo eso entonces?

—Un tercio del dinero era para mantenerles la boca cerrada si alguien viniera preguntando por nosotros.

—¿Y los otros dos tercios?

—Para que finjan no haberte visto entrar con un par de pistolas —dijo él con una sonrisa—. Puede que a ti te parezcan parte de tu traje, pero suelen poner a la gente un poco nerviosa.

—¡Mierda! ¡Me había olvidado de ellas!

—No hay problema. Ya está solucionado. —Se pararon frente a una pesada puerta de roble y Oliver le pasó una llave—. Ahora te sugiero que pases la noche durmiendo a pierna suelta. Te veré en el desayuno.

Lara entró en la habitación. Necesitaba más decoración y modernizarla un poco, pero estaba limpia y eso le bastaba. Se dio una ducha rápida; después se tumbó y se quedó dormida en cuanto la cabeza tocó la almohada.

Se despertó con el canto de los pájaros. Se vistió, se acercó a la ventana y miró fuera. El sol estaba alto, un grupo de comensales se sentaba en las mesas del césped y la vista y el olor de la comida parecían haber atraído la atención de todos los pájaros de los alrededores.

Bajó las escaleras y salió fuera, donde se encontró con Oliver, que ya estaba sentado tomando una taza de café.

—¿Café? —dijo ella levantando una ceja.

—Sé que es pecado para un inglés —explicó él—, pero he tenido tantos clientes americanos que insistían en comenzar el día con esto que al final me he acostumbrado.

Un camarero kikuyu con chaqueta blanca se les acercó y le preguntó a Lara qué deseaba tomar.

—Todavía no he visto la carta —dijo ella—. Tomaré un poco de té cuando la traiga.

—Sí, Memsaab —dijo él con una leve inclinación; después se dirigió a la cocina.

—Tómate un plátano o un poco de melón mientras esperas —le sugirió Oliver mientras señalaba el cuenco de fruta del centro de la mesa.

Lara alargó la mano para hacerlo y un pequeño estornino comenzó a chillar.

—¿Y a ti qué te pasa? —le preguntó Lara—. ¿Nadie te ha dicho nunca que es de mala educación pedir en la mesa? —Nadie se lo había dicho, así que el pájaro caminó atrevidamente hacia ella—. De acuerdo —dijo Lara mientras cogía una pequeña uva y se la sostenía.

El estornino observó la uva durante un momento y después se inclinó hacia delante y se la quitó de la mano.

—¿Cómo has dormido? —preguntó Oliver a Lara.

—No había dormido tan bien en muchos días —contestó ella—. Estaba agotada y la cama era muy cómoda. Ahora estoy lista para comer. ¿Qué tenemos hoy en la agenda?

—Nos vamos —dijo Oliver poniéndose tenso de repente.

—¿Cuándo?

—En este preciso momento.

—¿Qué pasa con el desayuno?

—No lo quieres —dijo Oliver señalando al estornino; el pájaro yacía en el suelo sacudiéndose débilmente. Mientras Lara se volvía para mirarlo, murió.

—No, no lo quiero —afirmó Lara mientras se ponía de pie.

—¡Vámonos! —dijo Oliver con urgencia.

—Un minuto —dijo ella—. Alguien ha intentado matarnos. Averigüemos quién fue.

—Ellos saben quién eres. Tú no sabes quiénes son ellos ni cómo te han encontrado, ni siquiera cuántos son. Un jugador no aceptaría esa apuesta.

Ella lo pensó durante un momento y después asintió.

—Tienes razón. Salgamos de aquí.

A Lara le resultó realmente sorprendente que pudieran llegar hasta el coche sin que nadie les disparara.

27

Oliver condujo hacia el norte por carreteras llenas de baches durante una hora, después se dirigió hacia el este a través de las montañas.

—¿Mount Kenya? —le preguntó Lara mientras observaba el pico nevado de la montaña más alta del país.

Él negó con la cabeza.

—Demasiados turistas en el viejo sitio de Bill Holden.

—¿Te refieres al Mount Kenya Safan Club?

—Sí.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Los Aberdares —respondió Oliver—. Salvo Meru, probablemente sea el parque nacional menos frecuentado del país. Hay un par de pensiones para observar a los animales salvajes, pero casi nadie atraviesa el parque en coche. Subiremos a las montañas, y que Dios ayude al que crea que puede sorprendernos allí.

—¿Así que pasaremos la noche en el parque a la intemperie?

—No, es demasiado peligroso… y no sólo por tus mahdistas y demás —dijo Oliver—. Ya no es políticamente correcto matar leones que se comen al ganado y matan hombres, así que si los capturan sin matarlos los sueltan cerca de la cumbre de la cordillera de los Aberdares. Hay mucha caza para ellos (búfalos, bongos, antílopes y algunos más), pero le han tomado el gusto a la carne de hombre. Es el único parque en el que no me siento cómodo pasando la noche sin siquiera una tienda.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí?

—Ganar unas cuantas horas. Cuando sea de madrugada, iremos a una de las dos pensiones, o a Treetops o al Ark. Cierran al caer la noche, así que, si lo calculamos bien, nadie podrá entrar aunque averigüe dónde estamos. Y, si lo consigue, bueno, estas pensiones están construidas sobre pilares y dan a piedras de sal y abrevaderos iluminados con focos, así que la gente suele quedarse despierta toda la noche para observar a los animales. Esos son muchos testigos. Las pensiones usan a cazadores blancos retirados para avistar a los animales. Los conozco a casi todos, así que, vayamos a donde vayamos, debería poder contar con un poco de ayuda para protegerte cuando yo me canse.

—Se me da bastante bien protegerme yo sola —dijo Lara.

—Ya lo sé, pero hay muchos de ellos y tú eres una sola.

Tras pasar kilómetros de tierras cultivadas puntuadas por pequeños grupos de cabañas circulares con tejados de paja, entraron en un pequeño pueblo que era una mezcla de estructuras coloniales, unas cuantas tiendas nuevas en la calle mayor e hileras de chabolas situadas a poca distancia de las calles principales.

—¿Dónde estamos? —preguntó Lara.

—Esto es Nyeri —respondió Oliver—. Ya has pasado por aquí antes. Simplemente no paramos nunca cuando íbamos de safari. —Señaló a un edificio de ladrillo—. Esa es la White Rhino Inn, la posada que servía de cuartel general a los contrainsurgentes durante la Rebelión Mau Mau, lo que los tipos políticamente correctos llaman ahora la “Batalla por la Independencia”.

—Parece que nos paramos aquí.

—Sí —respondió él mientras detenía el coche—. Espera aquí un minuto.

El minuto se convirtió en cinco, pero después Oliver salió de la posada con dos cajas de cartón y un saco lleno de latas.

—¿Qué tienes? —le preguntó Lara.

—Algunos almuerzos empaquetados y una docena de latas de refresco —dijo él—. En el parque no hay nada que comer y tú ya tenías hambre hace dos horas.

—Todavía la tengo —dijo ella—. Huele muy bien.

—No hay leyes que te prohíban mordisquear un muslo de pollo mientras conducimos —sugirió Oliver; ella le tomó la palabra y sacó un trozo de pollo frito para comérselo con ansia.

Llegaron a la entrada del parque unos minutos después. Oliver dejó el coche para entrar a un pequeño quiosco y pagar la tarifa de entrada, después volvió a entrar en el coche cuando el guardabosque salió para abrir las puertas y dejarlos pasar.

—Creo que este es mi parque favorito —comentó mientras comenzaba a conducir por la sucia carretera que serpenteaba por su nervudo camino hasta subir a la cordillera.

—Pensaba que a todos vosotros, antiguos cazadores, os gustaba más el Northern Frontier District.

—Para cazar sí —dijo Oliver—. Siempre han tenido los animales con los colmillos más grandes. Pero por belleza, me quedo con las Aberdares. Siempre están verdes y nunca hace demasiado calor gracias a la altitud.

—Pero no hay tantos animales —comentó ella.

—Hay toneladas de animales por aquí, tantos como en cualquier otro sitio salvo el Masai Mará —contestó él—. Pero la mayoría están en el bosque y es casi imposible salirse de la carretera hasta llegar encima de los dos mil cuatrocientos metros de altura —paró el coche con suavidad—. Echa un vistazo por ese lado.

Ella miró por la ventanilla. Las montañas se erguían por encima del lado del conductor, pero su lado estaba a la misma altura que las copas de algunos árboles que crecían en la falda de la montaña; casi podía sacar el brazo y tocar a una familia de monos Colubus blancos y negros que se encontraban sentados en una rama, acicalándose entre sí y mirando al vehículo con curiosidad.

—Esa es otra cosa que me gusta de los Aberdares —comentó Oliver—. En cualquier otra parte tendrías que ponerte a metro y medio por debajo de las colonias de los monos Colubus y mirarlos a través de los prismáticos… si es que puedes verlos a través de todo el follaje. Pero aquí arriba los tienes prácticamente en el regazo.

Arrancó de nuevo el coche y condujeron otros tres kilómetros, con paradas frecuentes para observar más monos Colubus y una vez para dejar que un enorme elefante macho saliera de la carretera antes de intentar pasarlo.

—¿Alguna vez vienes a cazar aquí? —preguntó Lara.

—Animales, no.

—¿Entonces qué?

—Aquí fue donde los King’s African Rifles lucharon contra los Mau Mau antes de la independencia, aquí y más allá, en Mount Kenya —hizo una mueca—. Ganamos la guerra y el parlamento decidió que era demasiado caro mantener un imperio, así que les concedimos la independencia de todos modos. Piensa en las vidas que podríamos haber salvado en ambos bandos si alguien hubiera pensado en eso antes de que comenzara la guerra.

—Es un terreno terrible para una batalla —observó Lara.

—Lo sé —coincidió Oliver—. A veces mirabas a lo lejos y veías a tu enemigo sobre una pendiente, y sabías que te llevaría al menos tres o cuatro horas trepar hasta allí y que, para entonces, ya se habría ido… así que te limitabas a sonreír y a saludarle con la mano.

—Me asombra que haya quedado tan poco rencor —dijo ella—. Todo el mundo parece llevarse bien en Kenia estos días.

—Bueno, la mayoría de los hombres que lucharon en la guerra están ya muertos o les queda poco —contestó él—. Joder, yo era sólo un adolescente cuando entré en acción por primera vez en esta montaña. Pero, aunque parezca extraño, nunca hubo una enemistad duradera en ninguno de los bandos. Hubo una guerra, todos conseguimos sacárnosla de nuestros sistemas, ellos obtuvieron la independencia un par de años después, nosotros salimos del negocio de la colonización, ellos se unieron a la Commonwealth y todos nos quedamos contentos.

La carretera comenzó a nivelarse y, de repente, se encontraban conduciendo por un terreno llano. Finalmente, Oliver detuvo el coche cerca de una cascada, sacó la Magnum y se la ajustó en el cinturón; salió del coche, cogió los almuerzos y un par de latas de refresco, y Lara bajó del lado del copiloto.

—Gura Falls —anunció Oliver.

—No podías haber escogido un lugar más encantador para un picnic —dijo Lara.

—No lo he escogido por su belleza —contestó Oliver—. Lo hice porque no hay ni un solo árbol ni arbusto en trescientos metros. Si se acerca cualquier cosa, ya sea un mahdista o un león, lo veremos con tiempo de sobra.

—¿Y qué hacemos si se acerca un león? —le preguntó ella—. No creo que mis pistolas tengan mucho efecto a más de unos cuantos metros de distancia.

—Lo único que hay que recordar es no correr —dijo Oliver—. Están programados para perseguir a todo lo que huya de ellos. Y no hables. Las voces humanas parecen irritarlos a más no poder.

—¿Entonces qué hacemos?

—Sólo tienes que mirarlos fijamente —contestó él—. No les gusta que los mires a los ojos.

—¿Y eso es todo?

Él se rió.

—Lara, el coche sólo está a diez metros de distancia, y te prometo que verás a cualquier león que se acerque cuando esté a poco menos de trescientos metros. Pero, incluso si el coche no estuviera ahí, probablemente no nos molestarían.

—¿Ni siquiera los comehombres?

—No me gusta correr riesgos con los comehombres, por eso no vamos a pasar la noche aquí, pero tienes que recordar que la mayor parte de ellos se convierte en comehombres porque la proliferación de granjas y pueblos los ha dejado sin sus presas naturales. Hay mucho que comer por aquí, y uno de los rasgos esenciales para la supervivencia del hombre es que parece que nuestro olor no resulta muy apetecible y que, además, no sabemos muy bien. Alimenta a un león hambriento, o dale la oportunidad de alimentarse él mismo, y el noventa por ciento de los comehombres vuelven a comer lo que se supone que deben comer —sonrió—. Es el otro diez por ciento del que no me fío.

Abrieron las cajas y empezaron a comerse el pollo frito y algunos sandwiches de rosbif, ayudándose con los refrescos. Una vez acabaron, Oliver recogió las cajas y las puso en la parte de atrás del coche de safari. Una pequeña familia de elefantes, cuatro hembras y dos jóvenes, entraron en el claro, parecieron sorprenderse al ver a los dos humanos y al coche, los esquivaron dando un rápido rodeo y desaparecieron en el monte unos minutos después. Oliver miró la hora.

—Son poco más de las doce del mediodía —dijo—. Podemos hacer el vago aquí un par de horas o conducir un rato y fingir que estamos de safari.

—Me encantaría echar un vistazo por los Aberdares —dijo Lara—. Pero los mahdistas parecen estar tan bien organizados que creo que tiene más sentido quedarse aquí en el claro, donde no puedan sorprendernos.

—Lo que tú digas —contestó Oliver mientras abría otra lata de refresco y le daba un largo trago.

—Qué agradable es sentarse y relajarse sin que nadie te dispare —comentó ella.

—Resulta difícil creer que todo esto sea por culpa de una baratija que el Chino Gordon le robó al Mahdi hace más de un siglo. ¿Qué harás con él si lo encuentras?

—No estoy segura.

—No puedes entregarlo a un gobierno ni donarlo a un museo si hay un millón de hombres dispuestos a matar a la persona a la que se lo des.

—Todavía no lo he resuelto —admitió ella.

—Si fuera yo, me lo llevaría a Europa y lo vendería por una millonada. Me haría asquerosamente rico, me retiraría y dejaría que los mahdistas persiguieran al nuevo propietario.

Un par de buitres comenzó a volar en círculos por encima de ellos y la discusión se desvió hacia las aves de rapiña y otros pájaros, después hacia los hábitos de los animales que vivían en la cordillera; antes de que Lara se diera cuenta, ya habían pasado cuatro horas y Oliver se puso de pie y dijo que ya era hora de marcharse.

—No sería buena idea quedarse en el parque después de la puesta de sol —explicó—, porque cierran las puertas y no podríamos salir hasta mañana por la mañana. Además, mentí sobre nuestras identidades cuando nos registramos en la entrada, pero para mañana, cuando no aparezcamos en ningún otro sitio, los mahdistas se imaginarán quiénes somos, así que sería mejor salir de aquí.

—¿A qué pensión vamos?

—Al Ark. Está más cerca. Si hubiéramos seguido en el coche, probablemente hubiéramos acabado en Treetops.

Ella abrió la puerta y, de repente, se detuvo.

—¿Hueles algo? —preguntó.

—Pollo a medio comer.

—No —dijo ella—. Creo que es… no lo sé… ¿quizá gasolina?

Él respiró profundamente.

—Sí, ya lo huelo —frunció el ceño—. Puede que sea una pequeña fuga. —Le pasó las llaves a Lara—. Arranca y yo veré si hay algún problema.

Ella se subió al asiento del conductor y arrancó el motor.

—Písale —dijo Oliver, que había levantado el capó y estaba mirando el interior. Ella pisó con fuerza—. Nada, no veo ningún problema. —Bajó el capo y después se subió al asiento del copiloto—. Ya que estás sentada ahí, ¿por qué no conduces tú? No tengo la oportunidad de recostarme y disfrutar del paisaje muy a menudo.

—¿Entonces no perdemos combustible?

—No que yo haya visto.

—Todavía siento ese olor.

—Comienza a conducir. Si tenemos una fuga, el indicador nos lo dirá tarde o temprano. Y lo examinaré todo con más calma en cuanto lleguemos al Ark. Tienen un garaje bastante equipado.

Lara condujo a través de la zona llana, pasó a la carretera y comenzó a bajar de la montaña.

—El desvío está a unos cuatro kilómetros —le dijo Oliver—. Todavía estamos a bastante altura. —El coche comenzó a acelerar y dio la vuelta a una curva cerrada a dos ruedas—. Frena un poco —dijo Oliver—. Casi te sales de la carretera.

Lara frunció el ceño.

—¡No puedo!

—¿Qué pasa?

—¡Los frenos no funcionan!

—¡Funcionaban perfectamente en la subida! —dijo Oliver.

—¡Alguien debe haberlos tocado en el hotel! —dijo ella mientras luchaba por mantenerse dentro de la carretera—. ¡Probablemente hayamos estado perdiendo líquido todo el día!

Llegaron a otra curva. Lara pisó a fondo el pedal del freno. No hubo respuesta.

—¡Inténtalo con el freno de mano! —gritó Malcolm.

Lara tiró del freno de mano; tampoco hubo respuesta.

El coche siguió acelerando cada vez más montaña abajo. Ella cambió a segunda y sintieron cómo se rompían las marchas. Oliver no dijo nada; no quería distraer a Lara mientras ella intentaba circular por la carretera a alta velocidad.

Al final, fue Lara la que habló.

—¡Tenemos un gran problema! —murmuró mientras miraba al frente por el parabrisas.

El coche de safari sin frenos corría cuesta abajo hacia una manada de elefantes que estaba en medio de la única vía de la carretera.

28

A la derecha estaba la montaña; a la izquierda, las copas de los árboles y una caída que los mataría sin lugar a dudas.

El coche siguió dando tumbos por la carretera y, de repente, Lara se inclinó sobre el claxon.

El sonido asustó a los elefantes, que buscaron refugio en la falda de la montaña, empujando primero a los más jóvenes para ponerlos a salvo. Una matriarca se volvió para enfrentarse al coche, barritando su rabia con las orejas erguidas y el tronco extendido; Lara estaba segura de que iban a colisionar con el coloso de seis toneladas pero, en el último segundo, el elefante perdió el valor y corrió a reunirse con los otros. El coche la esquivó por menos de quince centímetros.

Pero todavía no había pasado el peligro, porque seguían sin tener frenos y bajaban por la inclinada y tortuosa pendiente de una sola vía. Cada vez que tomaban una curva, Lara se volvía a inclinar sobre el claxon para advertir a cualquier animal o vehículo que pudiera estar más adelante. Una vez casi se estrellaron de cabeza contra un búfalo macho, y otra esquivaron por poco a un gran kudú. Un par de mandriles reaccionaron tarde y sus cuerpos destrozados volaron montaña abajo mientras Lara intentaba desesperadamente permanecer en la carretera.

Al fin giró en un desvío en el que el suelo se nivelaba y, un minuto más tarde, consiguió hacer que el coche se parara. Se sentó, tensa e inmóvil, con las manos sudorosas todavía agarradas con fuerza al volante.

—¿Dónde estamos? —preguntó por fin—. ¿Adónde lleva esta carretera?

—Estamos a unos tres kilómetros del Ark —dijo Oliver—. Concédele a mi corazón un par de minutos para que deje de machacarme el pecho y comenzaremos a andar. Cuando lleguemos allí enviaré a alguien a recoger el coche.

—No veo otras marcas de neumáticos —observó ella tras mirar la sucia carretera.

—Al Ark no suelen llegar muchos coches —contestó Oliver—. Normalmente un autobús recoge a todos los turistas en el Aberdares Country Club y los trae en grupo. Es sólo una carretera de servicio; probablemente se use dos veces a la semana, como mucho —abrió la puerta—. Vamos. Si nos damos prisa llegaremos antes de que anochezca.

—¿Crees que estará lleno? —preguntó ella mientras bajaba del coche. Se desató la pistolera y la puso junto con las pistolas dentro de la mochila nueva de Oliver; después se la colgó a la espalda.

—El oteador de guardia esta noche es Franz Theibolt —respondió Oliver—. Es un amigo de los viejos tiempos. Si no hay nada más disponible, puedes quedarte con su habitación.

—No me preocupaba la habitación —dijo ella—. Sólo me preguntaba a cuánta gente vamos a tener que investigar antes de poder relajarnos.

—Lo sabremos cuando lleguemos allí —contestó él—. Quizá haya cincuenta o sesenta habitaciones y suelen rondar la ocupación total. —Comenzaron a andar por la carretera. Unos cuantos mandriles se pararon para observarlos—. Bueno, es un consuelo, de todas formas.

—¿Los mandriles?

Él asintió.

—Mientras estén al descubierto querrá decir que no hay leopardos cerca.

Un antílope jeroglífico cruzó con grandes zancadas la carretera a unos dieciocho metros por delante de ellos y después aparecieron dos jabalís gigantes, hocicando con concentración las altas hierbas que recorrían los bordes de la carretera. Lara seguía esperando que surgiera algo más grande para reclamar su derecho de paso, un elefante o un búfalo, pero no fue así. Diez minutos después, finalmente vio el Ark a lo lejos.

—¿Sabes? Ahora entiendo lo de “Ark”. Desde aquí realmente parece el Arca de Noé —comentó ella—. Al menos como yo siempre me la he imaginado.

—Salvo por estar a más de un kilómetro por encima del nivel del mar.

—También la de verdad.

Él se paró y se quedó mirando a Lara.

—¿Quieres decir que la has encontrado de verdad?

Lara se rió.

—Lo siento, Malcolm. No he podido resistir la tentación de tomarte el pelo. No, no he encontrado el Arca de Noé. Pero tampoco es que la haya buscado. Al menos todavía no.

Llegaron a la enorme estructura cinco minutos después. Un grupo de personas que se encontraba sobre una de las plataformas de observación los avistó y empezó a mirarlos con curiosidad mientras ellos avanzaban hacia una puerta a nivel del suelo.

—¡Eh, tío! —gritó uno de los turistas—. ¿Es que no sabes leer? No está permitido andar por la zona. Tienes que hospedarte en el Ark.

Oliver lo ignoró y entró en la pensión, después llevó a Lara por una escalera de servicio hasta el nivel principal, en el que se encontraban los dormitorios, el comedor, las plataformas de observación y los balcones.

Un hombre muy anciano se acercó a ellos. Iba vestido de caqui y su pelo, fino y blanco, era apenas visible sobre el brillo rosado de la calva casi total de su cabeza.

—¡Malcolm! —dijo el hombre—. ¿Qué demonios haces andando por aquí?

Oliver le contó un cuento chino sobre cazadores furtivos y un neumático pinchado. Después, él y Lara salieron a una de las plataformas que daban a las piedras de sal y el abrevadero. Pasaron unos minutos observando a unos jabalís gigantes que se habían acercado a beber, quizá los mismos que se habían encontrado en la carretera de servicio. Después apareció un bongo, fue directamente hasta la piedra de sal, comió cuanto quiso, dio unos tragos de agua y pronto desapareció de nuevo en el bosque.

Cuando la emoción causada por la súbita aparición de Oliver y Lara ya se hubo calmado, Theibolt les hizo una seña con la mirada y fue caminando tranquilamente por el vestíbulo hasta entrar en la última habitación. Ellos esperaron hasta estar seguros de que nadie los observaba y después lo siguieron.

—De acuerdo, Malcolm —dijo Theibolt cuando entraron en su habitación y cerraron la puerta tras ellos—, ¿qué demonios está pasando? No he oído un disparo en toda la semana y no estoy tan sordo y viejo como para no ver que la dama lleva armas en su mochila o que tú llevas la Magnum escondida bajo la camisa.

—No te lo puedo contar todo —dijo Oliver—. Pero esta mujer es amiga mía y está en grave peligro. Necesitamos pasar la noche aquí.

—Siempre dejamos un par de habitaciones libres sin que los clientes lo sepan —respondió Theibolt. Se volvió hacia Lara—. ¿Cuál es su nombre, señorita… y quién la persigue?

—Vivirá más tiempo si desconoce la respuesta a ambas preguntas —dijo Lara.

—Hace que suene muy misterioso.

—Es muy peligroso —dijo Oliver—. Créeme.

—Te creo —dijo Theibolt—. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

—Sí —dijo Oliver—. Necesito conseguir un teléfono esta noche.

—No tenemos teléfonos, pero tengo una radio, si eso te sirve.

—Sí, con eso bastará.

—¿Algo más?

—Alguien me ha fastidiado bien el coche. Está a unos tres kilómetros de aquí por la carretera de servicio. Que alguien lo remolque y mira si lo pueden reparar en los próximos días; si no, remólcalo hasta el taller de Nyeri. Como mínimo va a necesitar que le arreglen los frenos y una transmisión nueva. —Oliver hizo una pausa—. Y necesitaré un vehículo prestado para mañana por la mañana.

—No hay problema —dijo Theibolt—. Tenemos escondidos unos cuantos coches de safari. Los usamos para patrullar en busca de furtivos. Es prácticamente la única emoción que puedo encontrar estos días.

—Esperemos que no te traigamos más de la cuenta —dijo Oliver—. Bueno, ¿dónde está la radio?

—En la oficina del director —respondió Theibolt—. Tengo que advertirte que es como el resto del Ark. Salvo por los balcones de observación, no hay mucho espacio.

—Te diré lo que haremos —dijo Oliver—. La dama y yo cenaremos y después, cuando comprobemos que es seguro, iré contigo a la oficina y usaré la radio. No creo que me lleve más de quince o veinte minutos.

—Suena bien —dijo Theibolt—. Empieza a oscurecer, así que los animales del dinero deben haberse acercado ya a beber. Será mejor que vuelva al balcón y le diga a la gente qué es lo que están mirando.

—¿Los animales del dinero? —repitió Lara.

—Elefantes, rinocerontes, quizá un par de leopardos —respondió Theibolt—. Lo que los turistas pagan dinero por ver.

Los hizo salir al pasillo, cerró la puerta de su habitación y los acompañó al balcón. Cuando empezó a señalarles cosas obvias a los turistas, Oliver y Lara decidieron que había llegado el momento de tomar algo de cena.

Un camarero fornido les cortó el paso al comedor.

—Todos comen a la vez —les indicó.

Oliver sacó la placa de policía que nunca había llegado a entregar.

—No todos —dijo mientras se la restregaba al hombre por la cara y pasaba rozándolo antes de que pudiera protestar.

Lara se unió a él y se sentaron en una esquina de la sala, con la pared a su espalda.

—¿Para qué necesitas la radio? —le preguntó Lara a Oliver mientras esperaban a que llegara la comida.

—Tu vuelo con Air Kenya es el martes, ¿no?

—Sí.

—A la velocidad con la que intentan matarte, no sabría decirte si alguno de los dos va a durar tanto —dijo Oliver con seriedad—. Hay unas cuantas compañías pequeñas de vuelos charter que salen del Wilson Airport, el pequeño aeropuerto cerca del Nairobi Game Park. Pensé que podríamos intentar conseguir dos billetes a las Seychelles para mañana. Así quizá podamos sobrevivir.

—¿Dos?

Él asintió.

—También han intentado matarme a mí. Tengo derecho a seguir en esto hasta el final.

—Supongo que quizá lo tengas.

—Bueno, decidido —dijo Oliver—. Intentaré conseguir algo para última hora de la mañana. El tipo de avioncitos charter que tenemos por aquí nunca llegaría a las Seychelles sin parar a repostar en Mombasa. Probablemente pasemos de cinco a siete horas de viaje.

—Entonces, salgamos antes —dijo Lara.

—No puede ser. Estamos en un parque nacional. No nos dejarán salir hasta que abran las puertas. Si intentamos atravesarlas a la fuerza, supondrán que somos furtivos y nos dispararán… y lo último que necesitas es que te dispare más gente. De todos modos, hay dos horas en coche hasta Nairobi, así que lo más razonable es dejarlo para última hora de la mañana.

Llegó la cena y dejaron la conversación mientras comían. Cuando acabaron, Oliver dejó a Lara sola, buscó a Theibolt y fue a la oficina a usar la radio, mientras Lara deambulaba por el Ark.

Todas las actividades de observación de animales estaban en la parte del fondo, junto al abrevadero; como Lara quería evitar las multitudes, se dirigió al lado contrario. Cuando llegó a la parte delantera del Ark, vio una larga pasarela de madera que pasaba por encima de un barranco hasta llegar a la zona en la que estaba estacionado el autobús que había traído a los turistas. Escuchó una tos profunda, parecida a la de un león, que procedía del barranco. Avanzó por la pasarela hasta llegar a la mitad y se asomó por la barandilla, pero no pudo ver nada.

Entonces notó que ya no estaba sola. El camarero fornido se le acercaba lentamente con un cuchillo de carnicero de aspecto amenazador en la mano. Dio un paso hacia la zona de estacionamiento y después se detuvo al ver como un hombre de menor tamaño con una daga salía del autobús y se acercaba a ella.

Sin desanimarse, fue a coger sus pistolas… y de repente se dio cuenta de que todavía estaban en la mochila. En vez de ello, metió la mano en la bota y sacó el Escalpelo de Isis.

Ninguno de los dos hombres hizo ruido al acercarse, y ella permaneció también en silencio. Oliver y Theibolt estaban encerrados en una oficina, utilizando la radio, y lo último que necesitaba era que algunos turistas desarmados con ilusiones de grandeza oyeran la conmoción y fueran a su rescate.

No vio que obtuviera ninguna ventaja esperando a que los dos la atacaran desde direcciones opuestas, así que evaluó rápidamente a los dos hombres, decidió que el que había salido del autobús sería un adversario más fácil e instantáneamente corrió hacia él. Sorprendido, el tipo se colocó en una postura defensiva pero, en vez de cargar contra él directamente, corrió hacia la barandilla, saltó encima, corrió por ella hasta llegar a su altura y le propinó una rápida patada en la cabeza.

Él dio una vuelta, se tambaleó e intentó apuñalarla a ciegas. Ella se lanzó en el aire dando un salto mortal completo a dos metros y medio del suelo y aterrizó directamente tras él, lo atacó con la daga, le cortó la muñeca e hizo que soltara el cuchillo.

Él intentó encajarle un puñetazo, pero era evidente que no estaba acostumbrado a luchar sin un arma. Ella bloqueó su golpe, le clavó el dedo gordo en la garganta y después esquivó su ataque a la desesperada y escuchó su grito al tropezar con la barandilla y caer al barranco.

Se dio la vuelta para enfrentarse al camarero. Él sostenía el cuchillo de carnicero por encima de la cabeza; mientras se lanzaba contra ella, Lara le cogió la mano, se dejó caer hacia atrás, levantó los pies y lo levantó por encima de su cabeza. Su propio impulso hizo que el hombre volara por el aire y aterrizara sobre la espalda, mientras que el cuchillo de carnicero caía entre los listones de madera y se perdía en el barranco.

El hombre se puso de pie al instante. Intentó atraparla, pero ella le cogió la muñeca y se la retorció bruscamente. Él cayó de rodillas y ella le dio un puñetazo en la sien. El hombre gruñó de dolor, pero volvió a ponerse de pie.

El tipo comenzó a dar la vuelta hacia su izquierda y Lara se volvió para tenerlo de frente. Él dio un paso adelante, ella otro atrás y, de repente, sintió la barandilla a su espalda.

—¡Ya te tengo! —dijo con voz ronca el camarero mientras se lanzaba sobre ella.

Lara intentó esquivarlo, pero él tenía los brazos demasiado extendidos y, al intentar cogerla, los dos se estrellaron contra la barandilla. Ella sintió cómo cedía, y un momento después los dos rodaban por encima del borde y caían al barranco. Lara, desesperada, intentó agarrarse al borde de la pasarela y sus dedos lo consiguieron por muy poco. El camarero comenzó a caer y se colgó de la pierna de Lara.

El peso adicional casi consiguió tirarla, pero ella le dio dos patadas en la cabeza con el pie libre y, justo cuando pensaba que ya no podía aguantar más, el asesino perdió mano y cayó al barranco.

Lara miró abajo, vio que ambos hombres volvían a levantarse y, tras subirse de nuevo a la pasarela, volvió a toda prisa al Ark con la intención de cerrar todas las puertas a nivel del suelo para que no pudieran volver tras ella.

Después escuchó un rugido horrible seguido de dos chillidos de terror.

Bueno, pensó recordando lo que le había dicho Oliver, si sabéis lo bastante como para no correr, si no os entra el pánico, puede que sobreviváis a la noche, que es más de lo que teníais planeado para mí.

Resistió la tentación de ver si se habían podido controlar lo suficiente para sobrevivir y regresó al interior del Ark para tomarse una taza de té antes de irse a la cama.

29

Se levantaron al alba e inmediatamente buscaron a Franz Theibolt. Lara decidió llevar sus pistolas puestas sin importarle mucho el tipo de conmoción que causaran, pero casi todos estaban durmiendo todavía tras pasar toda la noche viendo animales.

—¿Nos conseguiste un coche? —le preguntó Oliver a Franz.

—Sí —respondió el viejo cazador—. También recibí un mensaje de radio muy interesante hace unas dos horas. Parece ser que un par de nuestros empleados aparecieron en la puerta del parque llenos de moratones y cortes tras correr entre espinos en la oscuridad, medio muertos de miedo. Supongo que ninguno de los dos sabe nada de eso, ¿no?

—¿Por qué íbamos a saber nada? —le preguntó Lara.

Theibolt se rió entre dientes ante su exagerada inocencia y después se volvió a Oliver.

—¿Cuánto tiempo vas a necesitar el coche?

—Sólo unas cuantas horas —dijo Oliver—. Lo dejaré en el aeropuerto.

—Puede llevar horas encontrarlo en ese estacionamiento —se quejó Theibolt.

—Wilson Airport, no el Kenyatta.

—Ah, bueno, entonces bien —dijo Theibolt—. ¿Recuerdas cuando ese era el único aeropuerto en todo el este de África?

—Sí —dijo Oliver—. Todavía quedamos algunos que lo recuerdan.

—Los malditos aviones a reacción casi acaban sacándolo del negocio —dijo Theibolt—. Tenía uno de los mejores bares de la ciudad, ¿sabes? Te sentabas allí, te tomabas un par de gin-tonics mientras esperabas a que aterrizara el avión, recogías a los clientes, los paseabas en coche por el Nairobi Park para que pudieran echarles un primer vistazo a los animales que iban a cazar y después los dejabas en el Norfolk o en el New Stanley. Ahora todo son aviones a reacción, ordenadores y demás —sacudió la cabeza con pena—. Parece que el tiempo nos pasó de largo mientras no mirábamos, Malcolm.

—Le pasa a todo el mundo tarde o temprano —respondió Oliver—. Al menos todavía estamos trabajando.

—Señalar elefantes a cincuenta metros y explicarles a los turistas por qué no pueden acercarse y acariciarlos… —bufó Theibolt—. Ah, bueno, estoy en un país al que amo y me pagan por lo que hago. No tiene mucho sentido sentir pena por mí mismo. —Le pasó un juego de llaves a Oliver—. Aquí tienes. Es el coche de safari con rayas de cebra.

—Odio esas rayas —dijo Oliver con asco—. Me encantaría echarme a la cara al agente de viajes que tuvo la puñetera idea —hizo una mueca—. Son totalmente horribles. Cuando los animales los ven, salen corriendo en la otra dirección. —Se volvió a Lara—. ¿Preparada?

—Sí.

—Entonces, vámonos.

Él la acompañó al coche.

—¿Qué es todo eso de atrás? —preguntó Lara al mirar por la ventanilla.

—Parece una tienda de campaña —respondió Oliver. Abrió la puerta trasera—. Sí, eso es. Si los guardabosques no pueden regresar antes de que oscurezca, es más seguro montar la tienda que arriesgarse a encontrarse con un animal.

Lara puso las pistolas en la mochila, se subieron al coche y veinte minutos después atravesaban las puertas y salían del parque. Oliver torció hacia el sur en dirección a Nairobi. Cuando estaban a unos minutos de la ciudad, Lara se volvió hacia él.

—Son sólo las ocho y media —dijo— y hemos salido sin comer. ¿Tenemos tiempo para desayunar?

—Sí, tenemos un par de horas. Nunca hay mucha gente en el Wilson. La mayoría de los vuelos son chárteres pequeños de cinco asientos o un DC-3 ocasional que lleva turistas al Maasai Mará. —Hizo una pausa, pensativo—. Si tenemos tiempo, puede que te lleve a mi restaurante local favorito.

—Pensaba que era el Carnivore.

—He dicho “local”… donde vivo.

Al cabo de poco rato llegaron a Ngong Road y se pararon frente a un edificio de estilo Tudor y aspecto británico.

—The Horseman —anunció Oliver tras salir del coche. Señaló a una barandilla frente al edificio—. Se remonta a los viejos tiempos, cuando sólo se podía llegar aquí a caballo. Creo que los yanquis lo llaman hitching post, un amarradero. —Entraron en el restaurante. Las paredes estaban cubiertas de tela color borgoña y las cortinas estaban recogidas con ganchos de latón. Había dibujos de caballos por todas partes. La mayoría de los clientes eran británicos expatriados que vivían por la zona—. Es un lugar agradable si quieres escapar de los turistas —le dijo Oliver mientras los conducían a una mesa. Un camarero les tomó nota y poco después les llevó el desayuno a la mesa. Lara se dio un banquete con una tortilla de champiñones hecha con huevos de avestruz.

—Tiene un sabor interesante —comentó.

—Usas lo que tienes —explicó Oliver—. Algún día te dejaré que pruebes una pizza hecha con queso de antílope eland y salchicha de jabalí verrugoso. —Cuando acabaron, regresaron al coche—. Llegaremos con una hora de adelanto —dijo Oliver—, pero las salas de espera del aeropuerto son cómodas. Además, no sé qué aspecto tiene nuestro piloto; va a tener que buscarnos.

—Creía que lo conocías —dijo Lara.

—Conozco a su jefe —respondió Oliver—. Un americano que voló en cerca de cien misiones en Vietnam, o eso dicen. Cuando le dijeron que era demasiado viejo para volar en la Guerra del Golfo, se vino aquí, se compró unos cuantos Piper Cubs y se metió en el negocio de los vuelos charter. Uso su compañía cuando tengo que llevar a un cliente a Marsabit o Lamu.

—¿Por qué?

—Marsabit está al otro lado de doscientos cincuenta kilómetros de desierto infestado de bandidos y no hay carreteras que lleguen hasta Lamu, así que volamos a los dos sitios. A Marsabit no va mucha gente hoy en día, pero es donde vivían los mayores elefantes.

—Ahmed de Marsabit —dijo Lara—. He leído sobre él.

—Fue el único elefante protegido por decreto presidencial —dijo Oliver—. Tuvo a tres o cuatro guardias armados que lo acompañaron a todas partes hasta el día de su muerte.

—¿Lo viste alguna vez?

—No vivo, pero su esqueleto está en el Museo de Nairobi. Te llevaré algún día.

Se metió en Langata Road.

—¿No es ese el Nairobi Game Park? —le preguntó Lara mientras pasaban frente a una valla aparentemente interminable.

—Sí —respondió Oliver.

—Es sorprendente que haya animales salvajes visibles desde los edificios más altos de la ciudad.

—Es un parque precioso —dijo Oliver—. Tiene más de cien kilómetros cuadrados, pero está dentro de los límites de la ciudad de Nairobi. Te lo enseñaré cuando tengas algo de tiempo.

—Se lo enseñarás ahora —dijo una voz profunda detrás de ellos. Los dos se volvieron sorprendidos y el coche casi se salió de la carretera. Un árabe vestido de blanco estaba sentado en el asiento trasero con una pistola en cada mano, apuntándoles a ambos—. Quítate la mochila muy despacio, Lara Croft. Un movimiento en falso y no dudaré en mataros a los dos ahora mismo. —Si hubiera estado sola, Lara podría haberse agachado para coger su cuchillo, pero sabía que si lo intentaba Oliver acabaría con una bala en la cabeza, así que se deslizó la mochila por el brazo y la pasó al asiento trasero—. Gracias —dijo él—. Ni se te ocurra sacar la Magnum. Ya la he cogido.

—No estabas en el coche cuando salimos del Ark —dijo Oliver—. Debes de haber entrado mientras comíamos en el Horseman.

El hombre asintió con la cabeza.

—Es bien sabido que el Horseman es tu restaurante favorito, señor Oliver. Uno de nosotros lleva apostado allí desde que Lara Croft llegó a Kenia. Cuando entrasteis, yo entré en vuestro vehículo y me escondí bajo las tiendas. Ahora entraremos en el parque, y creo que entonces podremos concluir nuestro negocio.

—Si vas a matarnos de todos modos, ¿por qué iba a entrar en el parque para que puedas hacerlo sin testigos? —dijo Oliver.

—Porque, como todas las cosas vivientes, harías casi cualquier cosa para alargar tu vida otros cinco minutos —dijo el hombre con total confianza—. Sé que el guardia de la puerta Langata es amigo tuyo. No pararás el coche ni pagarás entrada, porque no quiero que hables con nadie. Sólo salúdalo con la mano mientras conduces y sigue adelante. No comprenderá por qué no te has parado, pero no informará sobre ello. —Oliver hizo como le ordenó y unos minutos más tarde conducían por el parque. Cuando llegaron al área conocida como Hyrax Valley, el árabe le ordenó que parara el coche—. Salid.

Lara y Oliver salieron del coche, seguidos del árabe.

—Alguien oirá los tiros —dijo Lara.

—¿Qué os hace pensar que os voy a disparar? —le preguntó el hombre con una sonrisa.

—Déjame pensar —dijo ella—. ¿Nos vas a hablar hasta matarnos de aburrimiento?

—¿Sabes? Siempre he despreciado a las mujeres liberadas —dijo él—. Ni te imaginas lo bien que me sentirá causar la muerte de una de ellas. —Señaló a un pequeño claro a unos doscientos metros—. He estado viniendo todos los días durante una semana. Una manada de leones vive en ese claro, un enorme macho de melena negra y cuatro hembras. Tienen mucha hambre.

—¿Qué te hace pensar eso? —le preguntó Lara.

—Porque siempre que han salido de caza los últimos tres días he usado mi coche y mi claxon para asustar a sus presas. Saldrán de su escondite en cualquier momento y vosotros seréis lo primero que vean. —Lara miró rápidamente a Oliver, que no parecía demasiado preocupado—. Sí, señor Oliver, sé que los leones son cazadores nocturnos y, en circunstancias normales, puede que no aparecieran en horas. También sé que los hombres no son su presa favorita —sacó una pistola negra de plástico de un bolsillo—. Una pistola de agua para niños, la venden en casi todas las tiendas de juguetes —les informó—. Pero esta no está llena de agua, sino de la sangre de un topi que maté ayer. —Manteniendo las distancias, mojó minuciosamente a Lara y Oliver—. Ahora, en cuanto cambie el viento, creo que podemos esperar compañía.

—¿Te vas a quedar hasta entonces? —le preguntó Lara.

—¿Por qué no? —respondió el hombre—. Después de todo, yo no huelo como la cena favorita de un león. Además, en cuanto empiecen a acercarse observaré desde dentro del coche. —Se quedaron inmóviles bajo el sol de la mañana otros diez minutos—. No tardará mucho —dijo el árabe—. La brisa acaba de cambiar.

—En eso llevas razón —dijo Oliver mirando detrás del hombre—. No tardará mucho.

El árabe se dio la vuelta para ver lo que miraba Oliver, y se encontró de frente con un rinoceronte negro de dos toneladas a una distancia de unos cuarenta y cinco metros. Le apuntó con la pistola y disparó dos veces. Ambos tiros fallaron. El rinoceronte trotó hacia delante con aspecto inquieto. El árabe volvió a disparar a treinta metros. Esta vez pudieron ver cómo se levantaba el polvo en el gigantesco pecho de la bestia, donde la bala había acertado. Pero no parecía haberle hecho ningún daño. Siguió trotando hacia el árabe, que disparó otra vez. Entonces perdió los nervios, se dio la vuelta y echó a correr. El rinoceronte bufó, aumentó la velocidad y bajó la cabeza mientras embestía. El cuerno cogió al árabe en medio de la espalda y lo lanzó en el aire. El hombre cayó al suelo y se quedó quieto. El rino corrió de nuevo hasta él y lo corneó unas cuantas veces, después pareció ver a Lara y Oliver por primera vez. Trotó hasta alejarse un poco, se paró, se dio la vuelta, volvió a resoplar y pateó la tierra. Después fingió embestir dos veces; ambas se paró muy cerca de ellos.

—Se prepara para atacar de verdad —dijo Oliver en voz baja.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Lara.

—Salir de su camino.

—¿Tienes otro consejo más útil? —dijo ella irritada.

—No es una broma —dijo Oliver—. Es mucho mejor que tener a un elefante cabreado delante de ti. ¿Recuerdas que me dijiste que habías esquivado a un camión en Jartún? Créeme… si puedes esquivar un camión, puedes esquivar a un rino.

—Nuestro amigo árabe no ha tenido mucha suerte —observó ella.

—Era un idiota.

—Yo no soy idiota, sólo ignorante —dijo Lara mientras el rino trotaba en un pequeño semicírculo para observarlos desde un nuevo ángulo—. Dime lo que el árabe no sabía.

—Sólo hace falta valor y tú siempre has tenido en abundancia —dijo Oliver—. Si intentas huir cuando corre hacia ti, te ocurrirá lo mismo que al árabe. Pero si puedes quedarte en tu sitio hasta que esté a unos diez metros y baje la cabeza para empalarte en su cuerno, puedes evitarlo. Un rino se queda ciego cuando baja la cabeza para embestir; todo lo que puede ver es unos cuantos centímetros de hierba. Si puedes esquivar a un camión, puedes esquivar a un riño.

—Espero que lleves razón —dijo ella tensa mientras el rinoceronte comenzaba a resoplar de nuevo—. Creo que va a empezar.

El rino corrió hacia ella. Lara se quedó quieta, esperando a que bajara la cabeza… pero no lo hizo. En vez de ello, viró hacia la izquierda en el último segundo y corrió otros cuarenta y cinco metros antes de parar y volverse hacia ella.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Lara.

—Sabe que está ciego cuando embiste —dijo Oliver—, así que intentaba asustarte para que echaras a correr. Cuidado. ¡Ahí viene de nuevo!

Lara observó cómo la enorme bestia pasaba del trote al galope y luego corría a toda velocidad. Se acercó a treinta metros, después a veinte, después a diez y, finalmente, bajó la cabeza y Lara vio que el gigantesco cuerno se dirigía hacia ella. Dio dos pasos rápidos hacia la izquierda… y el riño siguió su embestida sin bajar la velocidad hasta que la hubo pasado por unos cuarenta metros.

—¡Mierda! —exclamó ella—. ¡Llevabas razón!

El rinoceronte siguió corriendo en línea recta. Se paró a unos cien metros de ellos y comenzó a pacer en unos matorrales como si nada hubiese pasado.

—Cree que te ha derribado —dijo Oliver—. Si no, volvería y lo intentaría otra vez. No son unos animales muy brillantes; por eso son presas fáciles para los furtivos. Antes de subir al avión le diré al departamento de caza que el rino anda por ahí con un proyectil en el cuerpo. No creo que le haya hecho ningún daño, pero va a estar de mal humor los próximos días.

—No será el único —dijo Lara—. Me estoy empezando a cansar de que la gente intente matarme.

—Bueno… no sólo la gente —dijo Oliver de repente.

—¿Qué quieres decir?

—El viento estaba cambiando cuando nos interrumpió el rinoceronte —dijo él.

Ella se dio la vuelta hacia el claro y vio a tres leonas que se les acercaban.

—Pensaba que el mahdista dijo que había cuatro —dijo Lara.

—Los hay.

Oliver señaló al techo del coche, donde el cuarto león se había encaramado y los observaba como un gato doméstico observa a un ratón con el que está a punto de divertirse un rato.

30

—No corras —dijo Oliver en voz baja—. Los leones son animales bastante conservadores. Estos nunca han atacado a personas. Puede que se lo piensen dos veces.

—¿Cómo sabes que no han atacado a nadie antes?

—Como te dije, el Nairobi Park está dentro de los límites de la ciudad —dijo él—. Si hubieran matado a alguien, el departamento de caza ya los habría sacrificado.

De repente, a Lara se le ocurrió una idea.

—¿Qué pasaría si caminase muy despacito?

—¿Hacia el coche? —le preguntó él—. Probablemente nuestra vieja amiga del techo se te eche encima si te acercas demasiado y se siente amenazada.

—No —dijo Lara—. Hacia el cadáver del árabe.

—Probablemente no pase nada —dijo Oliver—. Pero si me equivoco tendrás menos de tres segundos hasta que el que esté más cerca te salte encima.

—Merece la pena intentarlo —dijo ella—. Recuerda que están hambrientos y nosotros estamos cubiertos de sangre de topi. No van a quedarse ahí mirando todo el día.

Lara dio un primer paso, después un segundo y después un tercero. La leona líder se paró y la observó con curiosidad.

Dos pasos más y llegó al cuerpo del árabe. Se arrodilló muy despacio sin quitarles los ojos de encima a los leones, tanteó bajo el cadáver del hombre y finalmente encontró lo que buscaba.

Se enderezó muy despacio con la Magnum de Oliver en la mano.

—Tiene demasiado retroceso para ti —dijo Oliver—. Y aunque tuvieras un golpe de suerte y mataras al primero, los otros tres estarán sobre ti antes de que puedas volver a apuntar.

—No voy a dispararles —dijo Lara mientras las dos leonas se empezaban a acercar con cautela. De repente, la leona que estaba encima del coche saltó con agilidad al suelo a menos de veinticinco metros.

—¿Entonces para qué has cogido el revólver?

—Calla —dijo ella—. Tengo que concentrarme. —Se dio la vuelta, levantó la Magnum con las dos manos y apuntó al rinoceronte que, como sabía que los leones no lo molestarían, comía tranquilamente a unos noventa metros de ellos—. No lo puedo matar a esta distancia, ¿verdad?

—No —respondió Oliver—. Pero puedes ponerlo de muy mala leche.

—¡Bien! —dijo ella mientras apretaba el gatillo.

Los leones saltaron y rugieron al oír el sonido. Lara vio que el rino comenzaba a galopar directo hacia ella, levantando una nube de polvo a su paso. Ella permaneció en su sitio mientras la enorme criatura se acercaba cada vez más. Los leones, al no saber que el rinoceronte cargaba contra Lara y no contra ellos, corrieron en busca de refugio.

Lara gritó al rino para asegurarse de que no se volviera y diera a los leones la oportunidad de reagruparse. El animal resopló, bajó la cabeza y aumentó la velocidad… y ella lo esquivó como los toreros que había visto en las plazas de toros de Madrid y Barcelona. Como había hecho antes, el rinoceronte siguió corriendo y esta vez desapareció por una cresta cercana.

Lara y Oliver corrieron al coche y consiguieron ponerse a salvo dentro antes de que los leones salieran de su refugio y regresaran. Oliver metió la llave en el contacto y salió de allí. Lo último que pudo ver Lara fue cómo los leones se acercaban con cautela al árabe muerto, decididos a comer lo que fuera esa mañana.

—Has estado rápida de reflejos —dijo Oliver—. Supongo que no querrás asociarte conmigo en el negocio de los safaris, ¿no?

—En alguna otra vida —contestó ella—. Sólo quiero llegar a las Seychelles.

—Llegaremos allí, no te preocupes.

Condujeron hasta la puerta Langata, donde Oliver detuvo el coche y se acercó al puesto del guarda. Pasó unos momentos hablando con él, después volvió al coche y salieron del parque.

—De acuerdo —dijo Oliver—. Hemos limado asperezas y le he contado la trola de que estábamos siguiendo a un furtivo famoso. Hasta le disparamos un par de veces, pero se escapó, lo que al menos explica los tiros si alguien pregunta por ellos.

—¿Y el árabe muerto?

—Los leones no dejarán mucho de él y los carroñeros se ocuparán del resto. Mañana no quedará ni rastro de él.

De repente, salió de la carretera y se detuvo junto a una pequeña mercería.

—¿Porqué paramos aquí? —preguntó Lara cuando se detuvieron junto a la puerta.

—¿No recuerdas que estamos cubiertos de sangre? —dijo Oliver—. No hay carnívoros ni en el aeropuerto ni en el avión, pero no vamos a oler muy bien.

—La verdad es que se me había olvidado por completo —dijo Lara mientras salía del coche y entraba con él en la tienda.

Los dos compraron trajes color caqui, el de él bastante soso, el de ella más elegante y ajustado; después de otros cinco minutos llegaron al aparcamiento del Wilson Airport.

—Parece animado —comentó Lara mientras aterrizaba un avión y otro despegaba unos segundos después.

—Casi todos los vuelos nacionales despegan y aterrizan aquí —contestó Oliver mientras se dirigían a la entrada—. Hay vuelos programados para Mará, Samburu, Lamu y media docena de sitios más. Y decenas de vuelos charter salen de aquí todos los días.

—Bueno, ¿dónde está nuestro piloto? —preguntó ella mirando a su alrededor cuando entraron al pequeño aeropuerto.

—Ni idea —dijo Oliver—. No quedamos a una hora fija… sólo a última hora de la mañana. Estos acuerdos suelen ser bastante informales.

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperaremos donde hay más probabilidades de que nos busque.

La llevó hasta un pequeño bar-restaurante en uno de los extremos del edificio.

—Se llama Dambusters 77 Club —le informó Oliver mientras se sentaban en un reservado de cuero—. Se supone que es sólo para miembros, pero cualquiera puede ser miembro por un día.

Ella vio a varios hombres sentados en el bar, la mayoría vestidos con chaquetas de cuero a pesar del calor.

—Supongo que esos tipos son los pilotos, ¿no? —dijo.

Él asintió.

—Sí, ese es el uniforme, claro. Aquí es donde pasan el rato. Si nuestro hombre no aparece pronto veré si podemos contratar a uno de esos.

No tuvo que molestarse. Un hombre alto y delgado se les acercó pocos minutos después y se presentó como Milo Jacobi. Por su acento averiguaron que era americano.

—Encantado de conoceros —dijo—. Acabo de traer a una pareja del Cráter Ngorongoro en Tanzania. Tengo combustible de sobra para llegar a Mombasa, así que podemos irnos cuando queráis. Cuando hayamos repostado en la costa, podremos ir directos a las islas. Las Seychelles están a unos mil seiscientos kilómetros al este de la costa y viajaremos a unos trescientos kilómetros por hora, así que me imagino que serán unas cinco horas desde Mombasa… y llegaremos a Mombasa en una hora y media. He guardado unos sandwiches en el avión por si os da hambre, y unos cuantos refrescos.

—Por mí bien —dijo Lara—. Vámonos.

Él los condujo hasta el campo de vuelo y al poco rato estaban junto al avión.

—Tiene cinco asientos —dijo él—, así que podéis sentaros detrás los dos o uno de vosotros se puede sentar delante conmigo.

—Yo me quedaré detrás —dijo Lara.

—Yo también —dijo Oliver—. No me importa volar, pero odio mirar por la ventana delantera… cuando ves las nubes zigzaguear a ambos lados te das cuenta de cómo empuja el viento.

Jacobi se rió divertido.

—De acuerdo, que sea el asiento trasero. ¿Tenéis equipaje?

—Sólo mi mochila —respondió Lara—. Compraremos lo que haga falta cuando lleguemos allí.

Si Jacobi lo encontró extraño, no lo dijo. Un par de minutos después corrían por la pista y al cabo de un momento ascendían y ponían rumbo al este. Lara se reclinó en el asiento, se relajó y miró por la ventanilla al despejado cielo azul africano. Bajaron en Mombasa, repostaron y pusieron rumbo a las Seychelles. Cuando ya habían recorrido unos ciento sesenta kilómetros sobre el Océano índico y volaban a unos dos mil doscientos metros de altitud, Jacobi bajó la cabeza y comenzó a susurrar para sí.

—¿Qué haces? —le preguntó Lara con curiosidad.

—Rezar —dijo él. De repente, puso una mano sobre el control de mandos y paró los motores.

—¿Qué demonios has hecho? —le gritó Oliver mientras se inclinaba hacia delante.

—He hecho lo que muchos otros no lograron hacer —respondió—. He matado a Lara Croft.

—¡Nos has matados a todos! —volvió a gritarle Oliver.

—Mejor la muerte que un mundo gobernado por el Mahdi —dijo Jacobi muy sereno.

Lara se lanzó sobre el asiento del copiloto e intentó volver a arrancar los motores. Jacobi le lanzó un puñetazo que le acertó a Lara de lado en la mandíbula.

Ella se sacó el Escalpelo de Isis de la bota y le cortó el cuello de extremo a extremo. Su grito se convirtió en un gorgoteo húmedo. Sin siquiera pararse a mirarlo, Lara se dirigió directamente a los controles.

—¡Lánzalo fuera! —le ordenó a Oliver.

—La puerta está en el otro extremo del avión.

—Entonces baja su ventanilla y empújalo fuera. ¡Perdemos altitud! Tenemos que aligerar el avión y ganar algo de tiempo, aunque sea unos segundos, mientras yo intento arrancar los motores.

A Oliver le llevó unos treinta segundos abrir la ventanilla y el avión casi se dio la vuelta con el cambio de presión, pero Lara consiguió nivelar de nuevo las alas y Oliver se las arregló para deslizar el cadáver del piloto muerto a través de la ventana. Jacobi inició el descenso de mil ciento cincuenta metros hacia el océano.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Oliver.

—¿Sabes pilotar un avión?

—No.

—Entonces no puedes —dijo Lara.

—¿Cuánto nos queda hasta estrellarnos?

—Si fuera un 747 tendríamos unos cinco segundos… pero es un avión pequeño, relativamente ligero. Aunque el motor esté apagado y estemos perdiendo altitud, probablemente pueda planear unos tres minutos más antes de que nos estrellemos contra el agua.

Oliver se sentó completamente inmóvil para no distraerla. El altímetro señaló ochocientos cincuenta metros, después setecientos cincuenta, después seiscientos. A los cuatrocientos cincuenta, a Oliver le pareció oír que los motores intentaban encenderse, pero el avión siguió cayendo. A los doscientos cincuenta metros oyó el mismo sonido de nuevo, esta vez durante un rato mayor, antes de que volviera a desvanecerse.

Miró por la ventanilla. El océano parecía correr a su encuentro… y entonces, a los noventa metros, los motores volvieron a encenderse y esta vez ronronearon para quedarse. El avión se niveló y después comenzó a subir lentamente.

—Se acabó la crisis —anunció Lara.

—He tenido más crisis de las que necesitaba —dijo Oliver—. ¿Te importa si me siento delante contigo?

—En absoluto.

Él maniobró con cuidado hasta colocarse en el asiento vacío.

—No sabía que supieras pilotar aviones —dijo.

—Nunca me lo preguntaste —le respondió Lara.

—¿Sabes cómo llegar a las Seychelles?

—Jacobi tenía mapas y estaremos en contacto por radio con el aeropuerto de Mahé dentro de una hora o así.

—¿Crees que debemos informar de lo que le ha pasado a Jacobi?

—¿Quién es Jacobi? —preguntó ella con inocencia—. Alquilamos el avión en Mombasa. Se lo devolveremos a tu amigo cuando acabemos con él.

Oliver sonrió y sacudió la cabeza con asombro.

—Te estás acostumbrando a salvar a toda la gente que en teoría debería protegerte —dijo con ironía.

—No a toda —contestó ella—. Kevin Mason me ha salvado la vida más de una vez.

—Cuéntame más cosas sobre ese erudito de segunda generación que te rescató de entre las ruinas de la tumba —dijo Oliver—. Hemos estado tan ocupados intentando permanecer vivos que no he tenido oportunidad de preguntarte por él.

—Pasó la mayor parte de su vida adulta buscando el amuleto —contestó ella—. Es brillante, parece culto y es sorprendentemente bueno con los puños.

—Creo que mencionaste algo sobre eso.

—Entonces, ¿qué más quieres saber sobre él? —le preguntó ella—. Es el hijo de uno de los arqueólogos más famosos del mundo, es muy atractivo y parece no tener miedo a nada. Al menos, estaba más que dispuesto a arriesgar su vida por salvar la mía.

—Parece todo un personaje —dijo Oliver.

—Supongo que lo es.

—¿Y es guapo? —le preguntó él.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Sólo un presentimiento.

—Sí —admitió ella—. También es guapo.

—¿Algo más?

—Sólo que odia lo que él llama “líos clandestinos”… pero eso no le impide hacer lo que haya que hacer. —Oliver sonrió—. ¿Qué te parece tan divertido? —le preguntó Lara.

—Parece una versión masculina de ti misma —dijo él—. Al menos lo será si él también es rico. ¿Lo echas mucho de menos?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Tanto? —dijo él divertido—. Si tienes razón respecto al amuleto, deberíamos acabar nuestros negocios aquí en un día o dos, y después podrás verlo de nuevo.

—Tengo razón —dijo Lara con certidumbre.

—Bueno, si te equivocas siempre puedes hacerte bailarina o quizá corredora de fútbol americano —dijo Oliver—. Esquivaste a ese rino como si hubieras nacido para ello. La mayoría de la gente pierde el valor la primera vez… Y claro, si lo hacen no suele haber una segunda vez.

—Es increíble —dijo ella—. Nunca había oído que los rinocerontes hicieran eso.

—Ya nadie los caza —dijo Oliver—. Pero es uno de los animales más malhumorados que hay. Hoy en día los furtivos se limitan a ametrallarlos con sus AK-47, pero en los viejos tiempos, cuando todavía se consideraba un deporte, tenías que esperar a que el riño embistiera, después te hacías a un lado y le metías una bala en la oreja cuando pasaba junto a ti. —Se encogió de hombros—. Sé que a los no iniciados les parece aterrador, pero la verdad es que tiene bastante de rutinario.

—Cállate, Malcolm —dijo Lara—. Intento hacerte un cumplido.

—No es necesario —contestó él—. Hay muchas cosas que desconozco. Soy un completo ignorante en cuanto al arte, la música y la mayor parte de la literatura. Me cargaron las mates en el colegio. Hace treinta años que no veo una película y mucho más que no veo una obra de teatro. Pero si hay algo de lo que sí sé es de mi propio negocio.

—De todos modos, estoy impresionada.

—No hay por qué —dijo Oliver—. ¿Qué clase de guía sería si me perdiera en el monte o no supiera nada sobre mis animales?

—Vale, tú ganas —dijo ella con una sonrisa—. Me equivoqué. La verdad es que no eres nada del otro mundo.

Y, de repente, casi pudo oír un clic en su cabeza cuando la pieza final del rompecabezas, el que la había preocupado en el viaje desde Jartún a Nairobi, por fin encajó en su sitio.

CUARTA PARTE:
«Seychelles»

31

El avión tomó tierra y fue frenando por inercia hasta detenerse; después, Lara y Oliver rodaron por la pista de vuelta a la terminal. Era un aeropuerto antiguo, con 747 franceses junto a pequeños aviones de pasajeros que hacían el circuito de las islas exteriores, y aviones aún más pequeños, como el de Jacobi, entre ellos.

—¿Nadie te ha preguntado por qué necesitabas las coordenadas de aterrizaje? —le preguntó Oliver.

—No —dijo ella—. Parece un sitio muy tranquilo. Y teniendo en cuenta el número de aviones privados que hay por aquí, es normal que algunos de los pilotos necesiten direcciones. —Lara saltó al suelo desde el avión—. Me sorprende que no haya más humedad.

—Brisas del océano —sugirió Oliver tras unirse a ella—. Además —añadió con una sonrisa—, no pueden permitir que en el Edén haya demasiada humedad. Las Seychelles han estado sacando partido de la descripción de Gordon desde hace un siglo o más. —Miró a su alrededor—. Me pregunto cómo se llegara a Praslin desde aquí.

—Treinta y dos kilómetros al nordeste —dijo una voz; se dieron la vuelta y se encontraron frente a un hombre alto en la cincuentena, de cara bronceada, con una espesa barba gris que le llegaba al pecho y unos penetrantes ojos marrones fijos en Lara. Iba vestido con un traje blanco que no era del todo occidental, ni del todo indio, ni del todo árabe.

—¿Quién eres y por qué te has acercado a nosotros? —exigió saber Lara.

—No te asustes, Lara Croft —dijo él—. Mi nombre es Ibraham Mohammed el-Padir. Mi primo me avisó de tu llegada y me pidió que te protegiera.

—¿Eres otro de los primos de Omar?

—Sí. Estoy aquí para servirte.

—Pruébalo —dijo Lara.

El hombre asintió, como si esperase que ella pusiera en duda su afirmación.

—Omar me dijo que te dijera que él había “quemado el resto”. Asegura que tú sabrías lo que quiere decir.

Lara sonrió.

—Encantada de conocerte, Ibraham —dijo ella—. Bien, tengo algo en la mochila que no quiero pasar por la aduana ni por inmigración. ¿Sabes cómo pasarla sin que nadie se dé cuenta?

—Yo puedo hacerlo —dijo Ibraham—. Pero tú debes pasar por la aduana.

—De acuerdo. Llévamela a mi hotel.

—¿Dónde te alojas?

—Sabía que aterrizaríamos poco después de anochecer y pensé que sería muy tarde para coger el transbordador a la isla de Praslin, así que hice una reserva en el Beau Beach Resort para esta noche. Mañana iremos a Praslin. —Se quitó la mochila y se la pasó a Oliver—. Creo que tú también tienes algo que preferirías no pasar por la aduana, ¿no?

—Yo no tengo problema —respondió él—. Como te dije, oficialmente todavía soy miembro de la policía de Kenia y tengo licencia para la Magnum. Me dejarán llevarla como cortesía profesional.

—¿Estás seguro?

—Lo he hecho en otros países.

—De acuerdo —dijo ella—. Ibraham, nos encontraremos contigo en el hotel en cuanto terminemos con todos los trámites.

Lara le dejó la mochila y ella y Oliver fueron hacia la aduana. Pasaron rápidamente y sin incidentes, les examinaron los pasaportes, se los sellaron y al poco rato cogieron un taxi. Los condujo hacia el oeste unos cuantos kilómetros, después giró a la derecha y pronto llegaron a una estructura extensa y lujosa justo al lado de la playa.

Avanzaron por el espacioso vestíbulo embaldosado hacia la recepción, desde la que podía verse una enorme piscina en forma de T. Lara llegó hasta el mostrador, esperó a que el recepcionista encontrara su reserva y cogió las llaves de dos habitaciones contiguas.

—¿No tiene equipaje, señora? —le preguntó el recepcionista con un marcado acento francés.

—Nos lo traerán desde el aeropuerto —respondió ella—. No se moleste en llamar al botones. Encontraremos el camino.

Lara comprobó los números en las llaves y después comenzó a andar por un largo y fresco pasillo, con las paredes pintadas en colores apagados, hasta llegar a sus habitaciones. Le dio una llave a Oliver y después abrió su propia puerta con la otra. La habitación era espaciosa y tenía todas las comodidades de un hotel de cinco estrellas: minifrigorífico, albornoces de regalo, un vestidor, cafetera, secador de pelo, bañera con hidromasaje y puertas correderas que daban a un patio privado con vistas al agua. Todavía estaba explorando la habitación cuando llamaron a la puerta.

—Entra, Malcolm, no está cerrada.

—Debería estarlo —dijo Ibraham mientras entraba y dejaba la mochila de Lara en un sillón de cuero—. Aquí no estás segura.

—No estaré mucho tiempo —dijo ella—. Mientras tanto, tengo una pregunta para ti.

—Hazla e intentaré contestarla lo mejor que pueda.

—Sé que las Seychelles eran una antigua colonia británica…

—Así es.

—Entonces, ¿por qué casi todos los que trabajan en el hotel y en el aeropuerto hablan inglés con acento francés?

Ibraham sonrió.

—¿Has oído hablar alguna vez del Chevalier Jean-Baptiste Queau de Quinssy?

—No.

—A finales del siglo diecinueve, las Seychelles eran una colonia francesa. Después tuvieron lugar las guerras napoleónicas y primero las reclamaron los británicos y después los franceses. De Quinssy era el administrador de las Seychelles y, aunque era francés de nacimiento, le preocupaba el bienestar de las islas y no los políticos de dos naciones que estaban a miles de kilómetros de distancia. Así que si una flota francesa atracaba en Mahé, él izaba la bandera francesa, y si una flota británica se acercaba, él izaba la bandera del Reino Unido. Y como nunca entró en guerra con ninguno de los dos bandos ni fue conquistado por ninguno de ellos, los ingleses y franceses que vivían aquí se quedaron. Nadie se vio obligado a marcharse. Has mencionado que la mayoría de la gente con la que te has encontrado habla inglés con un fuerte acento francés, y es verdad; lo que no sabes es que la mayoría de la gente de los otros hoteles o de algunas oficinas gubernamentales habla francés con acento británico. Todo se debe al Chevalier de Quinssy, que se negó a tomar partido en temas que no le importaban.

—Es una historia fascinante —dijo Lara.

—Hay muchos aspectos interesantes en la historia de las Seychelles —contestó Ibraham—. Quizá en los próximos días pueda compartir algunos contigo.

—¿Naciste aquí?

Él negó con la cabeza.

—Vengo de Sudán. Llevo aquí nueve años.

—¿Qué haces aquí? No podías saber que yo iba a venir.

—Me cansé del desierto. Sólo los ingleses locos como Gordon y Lawrence aman el desierto. Los que nacimos allí preferimos el agua y el verde.

—Creo que tiene sentido —dijo ella.

Lara fue hacia la mochila, sacó la pistolera, se la abrochó y después comenzó a inspeccionar las pistolas.

—Son unas armas extraordinarias —dijo Ibraham con admiración.

—Son unas Black Demon calibre .32 de Wilkes and Hawkins. Quince balas en el cargador, con un peso especial y asegurada con un chip que lee la palma de la mano.

—Son muy impresionantes —dijo Ibraham—. ¿Cómo las llamas?

—¿A qué te refieres?

—A tus armas. —Sacó una pequeña pistola de una pistolera escondida en el hombro—. Por ejemplo, ésta es la Cobra Venenosa.

Ella suspiró.

—Los chicos y sus juguetes.

Ibraham frunció el ceño.

—Debes tener un nombre para tus armas —dijo con una voz llena de preocupación—. Es la costumbre.

—De acuerdo. —Sacó una pistola y la hizo girar sobre su dedo índice—. Esta será La Pistola de Lara, y esta otra… —sacó la otra pistola— se llamará La Otra Pistola de Lara. ¿Vale?

Él parecía frustrado.

—Vale.

—¡Uy! ¡Se me olvidaba! —dijo ella mientras se quitaba la pistolera.

—¿Qué ocurre?

—Tengo que salir y no puedo llevarlas en la calle. —Miró fijamente a Ibraham—. Quizá puedas ayudarme.

—Para eso estoy aquí. —En su voz se notaba un tono más optimista—. ¿Quieres que mate al hombre con el que llegaste… el de la habitación de al lado?

—Es mi amigo —dijo ella bruscamente—. Déjalo en paz.

—Como desees.

—Necesito encontrar a un buen artesano, alguien que trabaje con bronce. ¿Conoces a alguien así?

—A muchos.

—Quiero al mejor. No importa el precio.

—Puedo llevarte allí.

—¿Está muy lejos? No he visto ninguna tienda en el camino desde el aeropuerto, salvo la de regalos del vestíbulo.

—No está lejos. Tengo un automóvil aquí.

—Vamos —dijo ella mientras volvía a meter en la mochila la pistolera y las pistolas—. No debería llevarnos mucho tiempo. No hace falta molestar a Malcolm.

Él la llevó hasta un pequeño coche japonés que había visto días y décadas mejores, se dirigió hacia Victoria y se detuvo frente a una cabaña de madera unos minutos después.

—Espera aquí —le dijo Lara a Ibraham mientras salía del coche.

—Entraré y regatearé por ti.

—No necesito que nadie regatee por mí —dijo ella—. Quédate aquí. Estaré bien.

—Pero…

—Ibraham, ¿vas a hacer lo que te digo o no?

—Sí, Lara Croft, haré lo que dices.

Lara se dio la vuelta y entró en la tienda; diez minutos después salía con su compra en una pequeña caja de cartón.

—¿Qué has comprado? —le preguntó Ibraham.

—Un recuerdo de las Seychelles —dijo ella.

—¿Adónde puedo llevarte ahora?

—De vuelta al hotel.

—¿A ningún sitio más? —insistió él—. ¿Has salido sólo para comprar un regalo?

—Exacto.

La expresión de Ibraham daba a entender que nunca comprendería a las mujeres occidentales, pero hizo como se le pedía y poco después estaban de vuelta en el hotel.

—Voy a mi habitación un minuto y después veré si mi amigo quiere cenar algo —dijo—. ¿Recomendarías el restaurante del hotel?

—Es uno de los mejores de la isla, quizá sólo sea peor que el Scala, que está en Victoria, la capital.

—Bien —dijo Lara—. Entonces comeremos aquí. ¿Te gustaría acompañarnos?

Él negó con la cabeza.

—No me hospedo aquí y sólo los residentes pueden cenar en el restaurante del hotel. Os observaré desde el vestíbulo o desde la playa, depende de dónde os sentéis.

—Entonces gracias por el viaje; nos veremos después. O, al menos, tú me verás a mí, lo que quizá sea más importante.

Avanzó por el pasillo, abrió su habitación, metió la caja en la mochila junto a las pistolas y después se pasó por la habitación de Oliver.

—¿Listo para cenar? —le preguntó.

—Sí —dijo él—. Llamé a tu puerta hace unos minutos, pero no respondiste.

—Estaba dormida; acabo de levantarme.

Comenzaron a andar hacia el vestíbulo, después se desviaron y entraron en el restaurante. El maitre los acompañó a una mesa y un camarero les entregó la carta y tomó nota de las bebidas. Pareció ofendido, como sólo los camareros de los más finos restaurantes franceses saben estarlo, cuando pidieron té en vez de vino.

—Por cierto, Malcolm —dijo ella—, hay un casino muy agradable justo enfrente del restaurante.

—Lo sé. Lo vi cuando llegamos.

—Estaba pensando que podríamos pasarnos un par de horas por allí cuando terminemos de cenar.

—Me parece bien.

Pidieron langosta a la Thermidor y terminaron con suflés Grand Manier; después caminaron tranquilamente hasta el casino. Lara perdió rápidamente más de diez mil rupias en la ruleta, mientras que Oliver apostó mucho menos y jugó de forma más conservadora en la mesa de bacará. Lara estaba echando un vistazo para elegir otro juego cuando un elegante joven francés se le acercó.

—Tengo un mensaje para usted, Lara Croft —le dijo.

—¿Cuál?

—Su mesa la espera.

Ella frunció el ceño.

—¿Mi mesa?

—Sí. Por favor, sígame.

—¿Y qué pasa si no quiero?

—Entonces seguirá viviendo en la ignorancia —dijo él—. Le prometo que esto no es una trampa.

—¿Y cuánto valen sus promesas? —le preguntó ella.

Él sonrió.

—Yo entraré primero. Puede observarme cada segundo, incluso usarme como escudo si le he mentido.

Ella se lo pensó durante un momento.

—De acuerdo —dijo—. Vamos. —Él la llevo a una pequeña puerta que no había visto al entrar en el casino—. ¿Aquí es? —preguntó ella.

—Sí.

—Usted primero.

—Por supuesto. —El joven francés abrió la puerta y entró en la habitación, que estaba poco iluminada. Ella lo siguió al interior y la puerta se cerró a sus espaldas—. Y ahora debo dejarla —dijo.

El joven pareció hacerse cada vez más delgado y menos sustancial, hasta desvanecerse por completo.

—Bienvenida, Lara Croft —dijo una voz tenue a su derecha. Ella se dio la vuelta y se encontró frente a otra manifestación de la criatura de arena que había visto en el desierto. Esta estaba sentada tras una mesa; había adoptado forma humana, aunque sus rasgos eran muy vagos y vestía una túnica con capucha—. Siéntate. —Una silla apareció de la nada al otro lado de la mesa, frente a la criatura, y ella sintió el impulso casi irresistible de ir hasta allí y sentarse. Se resistió a él durante un momento, sólo para comprobar que podía hacerlo, y después accedió a su petición—. Estás más cerca de encontrarme de lo que nadie haya estado nunca —dijo la criatura—. Otros pueden haber averiguado dónde estoy escondido, pero tú lo sabes.

—¿Por qué hablas conmigo a través de un demonio de arena?

—Vengo de las calientes y secas arenas del desierto y algún día regresaré a ellas. Tengo poder sobre muchas cosas, pero especialmente sobre la arena.

—¿Por qué me has traído a esta habitación?

—Conozco tu corazón y conozco tu mente —dijo la criatura—. Serás la persona que me encuentre, pero no puedes usar todo mi poder… todavía.

—¿Todavía?

—Puedo convertirte en una verdadera creyente. —Sus torpes manos empujaron una baraja de cartas hasta el centro de la mesa—. Corta la baraja, Lara Croft.

—¿Me vas a convertir con trucos de cartas? —preguntó ella con ironía.

—Corta la baraja.

Ella lo hizo y mostró el tres de picas.

La criatura de arena hizo lo mismo y sacó el rey de corazones.

—Tú ganas —dijo Lara—. Valga para lo que valga.

—Yo pierdo. Observa tu carta.

Ella la miró y, de alguna forma, se había convertido en un as de diamantes.

—Buen truco. ¿Y qué?

—Estos no son simples trucos, Lara Croft. Es el poder que puedes ejercer sobre el resto de los humanos. Nunca perderás, ni en la batalla, ni en las finanzas, ni en nada.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Sé lo que Omar te dio cuando dejaste Jartún. Sé que tienes el poder de destruirme. Te advierto, Lara Croft, que no permitiré que me destruyan. De todos los que me han buscado, tú eres la más brillante. Aplica esa sabiduría para usarme de la forma debida y yo serviré a tus propósitos con sumo gusto, ya que estaré sirviendo a los míos propios. Pero si intentas pronunciar esas ocho palabras, conocerás el verdadero alcance de mi poder.

Conforme las palabras salían de la boca de la criatura de arena, el as de diamantes que Lara sostenía en la mano se metamorfoseó instantáneamente en el esqueleto vivo de una enorme serpiente, que se hizo cada vez más grande hasta ser mayor que la mamba negra que había matado.

Úsame contra tus enemigos, Lara Croft, dijo la serpiente en silencio, metiendo las palabras directamente dentro de su cerebro, o tú misma te convertirás en mi enemigo.

Ella saltó de la silla, sacó el Escalpelo de Isis y cortó el aire en un ángulo que hubiera cortado la cabeza de la serpiente… Pero cuando la hoja llegó hasta ella, el ofidio había desaparecido.

—¿Te impresionan mis habilidades y poderes? —susurró la criatura de arena—. Tú y yo podríamos ser unos compañeros muy eficaces.

Lara la miró ferozmente.

—Estoy impresionada.

—Todavía te quedan enemigos por derrotar —dijo la criatura—. Y veo que has intuido lo que te espera en Praslin. No te ayudaré, pero si superas los obstáculos finales, seré tuyo y juntos gobernaremos el mundo. Los hombres fuertes temblarán al oír tu nombre y nos abriremos paso hasta los tronos del mundo con su sangre.

Y, de repente, ya no tenía delante a un demonio de arena humanoide, sino a un montoncito de arena en el suelo, casi insuficiente para llenar un pequeño reloj.

Examinó la habitación vacía y finalmente abrió la puerta y salió de nuevo al casino. Fue hasta Oliver, que observaba una mesa de dados, y le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Listo para dar la noche por concluida? —le preguntó.

—Supongo que sí —dijo él—. Te estuve buscando hace un par de minutos. ¿Dónde te habías metido?

—He tenido una experiencia interesante en esa pequeña habitación de ahí al lado —dijo Lara señalando hacia ella.

—¿Qué habitación? —le preguntó él.

—Esa —dijo ella, pero de repente se dio cuenta de que estaba apuntando a un trozo de pared sin abertura, sin signos de que alguna vez hubiera allí una puerta—. No importa —murmuró Lara y salió del casino.

Supo que algo iba mal cuando se acercó a su habitación. La puerta estaba abierta de par en par y se oían gemidos angustiosos que venían del interior. Corrió los últimos metros, seguida de Oliver, y encontró a Ibraham tirado en el suelo en medio de un charco de su propia sangre.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Lara mientras se arrodillaba junto a él.

—Un hombre —jadeó—. Estaba buscando tu habitación. Intenté detenerlo, pero fui demasiado torpe. Me tiró al suelo y, antes de que pudiera levantarme, me disparó. Tenía un silenciador en el revólver, así que nadie lo oyó.

Ella le abrió la túnica para parar la hemorragia.

—No te han disparado —dijo ella sorprendida—, te han apuñalado.

—Eso vino después. Los Silenciosos también vinieron a buscarte. Fueron muy… metódicos —susurró Ibraham—. Me negué a hablar todo lo que pude, pero al final no lo resistí más.

—El hombre que te disparó… ¿era un mahdista?

—Sí —dijo Ibraham débilmente.

—¿Quién era?

Él intentó pronunciar las palabras, pero no pudo.

—Praslin —consiguió murmurar—. Saben que vas a Praslin.

Después su cuerpo se sacudió de forma espasmódica y murió.

—Quizá sería mejor posponer nuestro viaje a Praslin hasta que podamos conseguir algo de ayuda —sugirió Oliver.

—No —dijo Lara con firmeza—. Ya estoy harta de mahdistas, Silenciosos y cosas que aparecen en la noche. Mañana vamos a Praslin a por el Amuleto de Mareish, y voy a resolver este asunto de una u otra forma.

—Mientras tanto, ¿qué vamos a hacer con el pobre Ibraham?

—Asegurarnos de que no muriese en vano, eso es lo que haremos.

—Quiero decir con su cuerpo. No podemos dejarlo aquí sin más. Tenemos que deshacernos de él de alguna manera.

—Supongo que no te habrás traído a una manada de leones hambrientos —dijo Lara.

—Lo siento —dijo Malcolm—. Me parece que tendremos que intentar sacarlo de aquí sin que nadie nos vea. Si la policía comienza a hacer preguntas, nunca llegarás hasta el amuleto.

—Asómate a ver si la cosa está despejada —dijo Lara—. Mientras, quitaré las sábanas de mi cama y envolveré el cadáver.

Cuando Lara volvió a la habitación con el fardo de sábanas en los brazos, Malcolm miraba al lugar vacío donde antes estuviera el cuerpo. Ahora sólo había un montoncito de arena.

—Por casualidad, no te llevarías el cuerpo al dormitorio mientras yo estaba ahí afuera, ¿verdad? —preguntó Malcolm a Lara.

—No —respondió ella—. Ha sido el amuleto. Como te dije, quiere que lo encuentren. Y parece querer que lo encuentre tanto como para allanarme el camino un poco.

Malcolm se puso pálido.

—Pero… ¿qué crees que le ha pasado al cuerpo?

Lara sacudió la cabeza.

—No lo sé y no quiero saberlo.

—Amén —dijo Malcolm.

32

Lara esperó a que los primeros rayos de sol aparecieran en el horizonte antes de llamar a la puerta de Oliver. Él salió totalmente vestido unos segundos después y los dos se dirigieron al vestíbulo para pagar la habitación.

Llamaron a un taxi y fueron en él hasta los muelles de Victoria; después pasaron al transbordador y, dos horas y media más tarde, tomaron tierra en la pequeña isla de Praslin.

—Es tal y como Gordon la describió —observó Lara mientras miraba las desiertas playas de arena blanca, la interminable variedad de arbustos y árboles en flor y las palmeras que se erguían sobre la playa—. No resulta difícil comprender por qué pensaba que había encontrado el Edén.

—Creo que tiene algo que ver con el coco de mer —dijo Oliver—. Leí en algún sitio que estaba convencido de que era la fruta prohibida, y que el árbol del pan era en realidad el Árbol de la Vida bíblico.

—He visto fotos del coco de mer —contestó Lara—. Si realmente pensaba que era la fruta prohibida, también debía de pensar que Eva medía nueve metros. Esas cosas tienen el tamaño de una pelota de baloncesto y haría falta tener unas mandíbulas enormes para morderlas.

—Bueno, estamos aquí, para bien o para mal —dijo Oliver—. ¿Qué hacemos ahora?

—Ahora pasamos por la agencia Solare y vemos si el coche que reservé está esperándonos.

—¿Has alquilado un coche? —preguntó él—. ¿Sólo para llegar al hotel?

—Puede que tenga otros usos para él —dijo Lara mientras miraba los distintos edificios bajos en busca de la agencia Solare—. Ah, ahí está.

Fueron hasta ella y unos minutos después ya estaban conduciendo por una estrecha calle alquitranada en un Mercedes convertible último modelo.

—Ni siquiera sé adónde vamos —comentó Oliver.

—A nuestro hotel.

—Eso es lo que quiero decir —dijo él—. ¿En qué hotel nos alojamos?

—Bueno, no es exactamente un hotel —contestó ella—. No pongas esa cara, Malcolm. El Chateau de Feuilles tiene una categoría de cinco estrellas.

—Pensaba que te alojarías en L’Archipel —dijo Oliver—. Se supone que es el hotel más lujoso de las Seychelles, y sé que te gusta el lujo.

—Me gustaría que hubieras visto algunos de los lugares en los que dormí en Sudán antes de decirme lo mucho que me gusta el lujo —dijo ella con una sonrisa—. De todos modos, elegí el Chateau de Feuilles porque consiste en una casa principal con media docena de habitaciones y cuatro cabañas, todas construidas en una colina. Es muy difícil acceder a él y es tan pequeño que, una vez allí, resultaría aún más difícil esconderse. No nos sorprenderá ningún mahdista, no en el Chateau de Feuilles.

—Haces que parezca inaccesible —contestó él—. ¿Podemos llegar hasta allí en coche o tendremos que caminar los últimos kilómetros?

—Me garantizaron que podríamos conducir hasta la misma puerta. También me dijeron que su entrada es bastante larga y que hay un precipicio a ambos lados, lo que significa que sabrán si alguien nos sigue en un coche.

—¿Dónde está ese paraíso escondido?

—En la Baie Ste. Anne… La Bahía de Santa Ana para los no francófonos.

—¿Y dónde está eso?

—No estoy segura. Pero me han indicado cómo llegar. No es difícil; sólo hay unos cuarenta kilómetros de carretera en toda la isla y sólo la mitad está pavimentada. Si seguimos en esta dirección, llegaremos a su desvío tarde o temprano. Están lo más lejos posible del puerto de los transbordadores, pero esta es una isla pequeña, así que eso quiere decir que puede ser un viaje de quince o veinte minutos como máximo.

—Me doy cuenta de que eres el cerebro de esta operación y que yo sólo estoy aquí para llevar la escopeta —dijo Oliver—, pero ¿no sería más lógico ir ahora mismo a donde crees que está el amuleto, encontrarlo y salir de aquí echando leches?

—Ya llegaremos a eso —dijo ella—. Pero ahora mismo quiero registrarme en el hotel y tomarme el desayuno que nos saltamos en Mahé.

—Es tu espectáculo —dijo él con resignación—. Yo ni quiera sé el aspecto que tiene la dichosa cosa.

—Nadie lo sabe… al menos, no con exactitud.

—Entonces no sé cómo pretendes encontrarlo.

—Me he imaginado dónde está. Todo lo que tengo que hacer es llegar allí y buscar algo que parezca fuera de sitio.

—No sé por qué —dijo Oliver— tengo la sensación de que no me cuentas todo lo que sabes.

Ella no contestó y avanzaron los ocho kilómetros siguientes en silencio, simplemente disfrutando del paisaje que rodeaba la isla. Llegaron a una señal que anunciaba que podían torcer a la izquierda para llegar al Parque Nacional Vallée de Mai… el centro del Edén de Gordon, el exuberante valle verde que ostentaba el bosque de coco de mer. Ella pasó de largo y siguió por la carretera de la costa hasta llegar a una pequeña señal que los dirigía al Chateau de Feuilles. Se metieron en la carretera de entrada al centro turístico y finalmente pudieron ver el edificio.

Ella estacionó frente a él, entró y se registró usando un francés fluido; después se dirigió a Oliver mientras salían de nuevo.

—¿Has comprendido algo de lo que hemos dicho? —le preguntó.

Él negó con la cabeza.

—No hablo ni una palabra de francés. Ya me costó bastante aprender suahili.

—Bueno, tenemos una cabaña para cada uno con vistas a la bahía. Encontraremos las llaves puestas en las cerraduras. Tengo que dejar el coche aquí. Sólo hay un camino estrecho que lleva a las cabañas. He cogido las dos que estaban más lejos del Chateau. —Comenzó a andar—. Escondamos las armas y veamos qué aspecto tienen; después podemos volver para desayunar… o para almorzar, si es tan tarde como me temo que es.

Oliver la siguió por el camino. Pasaron por delante de una piscina rodeada de hamacas. El camino se desvió hacia la bahía y de repente se encontraron con un cuarteto de casitas muy elegantes. Lara ignoró las dos primeras y se paró frente a la puerta de la tercera.

—Me quedaré con esta —dijo.

—¿Seguro que no prefieres la que está más cerca del agua?

—Esta me vale. Voy a echar un vistazo dentro. ¿Por qué no vas a ver la tuya y nos encontramos aquí dentro de, digamos, cinco minutos?

—Vale. —Lara entró en la cabaña mientras que Oliver se dirigió a la suya. Los suelos eran de baldosas color bronce, las paredes de estuco color crema, y había tres ventiladores de techo. La cama era muy grande y estaba debajo de una red contra los mosquitos que podía desenrollarse y bajarse por la noche. Había también un cuarto de baño con azulejos de cerámica y todo lo que se podría esperar de una posada de alto nivel, además de una escalera que llevaba a un desván que tenía otra cama. Miró a través de los ventanales. Había mucho follaje, espeso y fuerte; sería difícil, casi imposible, que algún intruso pudiera pasar por delante del edificio principal sin ser visto pero, si lo hiciera, podría llegar hasta su cabaña con total impunidad. Incluso podrían acercarse en barca y subir desde la bahía. Puede que el Chateau de Feuilles fuese más seguro que L’Archipel, pero no habría ningún lugar seguro para ella hasta que finalmente se hiciera con el amuleto. Aun así, no tenía sentido preocuparse. Había llegado muy lejos y seguía viva; sólo le quedaba un pequeño trecho por recorrer. Abrió la puerta y salió al camino; Oliver se unió a ella un minuto después.

—En la mía hay dos dormitorios —dijo.

—Yo tengo un dormitorio y un desván con una cama.

—¿Por qué no te pasas a mi cabaña? —sugirió él—. Podría protegerte mucho mejor si estuviéramos en el mismo edificio.

—No es necesario, Malcolm —dijo ella.

—Soy un hombre viejo —dijo él—. No estoy intentando ligarte.

—Ya lo sé. —Después, sólo para que se sintiera mejor, añadió—: Me sentiría muy halagada si lo hicieras.

—Sólo pienso que estarías más segura si…

—Estoy bien —dijo ella con tal rotundidad que él dejó el tema.

Fueron hacia el restaurante, que en realidad consistía en una serie de mesas cubiertas de manteles blancos en un patio con una hermosa vista de la bahía.

—¿Y ahora qué? —preguntó Oliver cuando ya tenían la comida sobre la mesa y el camarero no podía oírlos.

—Es un sitio precioso, creo que nos limitaremos a relajarnos y pasar el día aquí disfrutándolo —dijo Lara.

—Corrígeme si me equivoco, pero pensaba que vinimos a encontrar el amuleto antes de que te maten —dijo él perplejo.

—No intentarán matarme hasta que lo encuentre —contestó ella—. Estoy cansada de que me disparen. Tomémonos el día libre.

Él frunció el ceño.

—Tienes un as en la manga y no me lo quieres contar. ¿Cómo voy a ayudarte si no sé de qué va?

—Hoy no necesito ninguna ayuda.

—Hasta las supermujeres necesitan ayuda —continuó él—. Me contaste que tu amigo Mason te salvó dos o tres veces en Egipto.

—Necesitaré ayuda mañana —dijo ella—. Y te prometo que no dudaré en pedírtela.

—¿Mañana?

—Mañana. Pero hoy vamos a disfrutar del Edén del Chino Gordon. Puede que incluso vaya en coche hasta el Vallée de Mar.

—No sin mí —dijo Oliver.

—No sin ti —coincidió ella—. ¿Qué te parece después de comer?

—Lo que tú digas.

Media hora después estaban en el Mercedes camino al valle del famoso coco de mer. Los árboles se elevaban sobre ellos, un pequeño arroyo corría a lo largo de la carretera, había abundantes pájaros ruidosos y parecía que todas y cada una de las flores de la isla estaban en su apogeo.

—Es magnífico, ¿verdad? —dijo Lara tras frenar el coche para estudiar los alrededores.

—Espléndido —dijo Oliver.

—Entonces, ¿por qué pareces tan inquieto?

—No puedo dejar de buscar asesinos detrás de cada uno de esos árboles —contestó él.

—No lo hagas. No están ahí.

—No puedo evitarlo.

—Limítate a disfrutarlo. Es un día precioso.

—Disfrútalo tú. Yo seguiré vigilando.

Condujeron de un extremo del valle al otro, después tomaron una carretera nueva que rodeaba por completo el bosque. Pasaron por delante de interminables arbustos y árboles en flor, de una pintoresca capilla de piedra, hasta de unos cuantos árboles de coco de mer que casi parecían haber huido del valle para establecer su residencia en las afueras. Finalmente, dio la vuelta con el coche y regresaron a la Baie Ste. Anne, y en un cuarto de hora ya estaban en el Chateau de nuevo.

—¿No te ha parecido fabuloso? —dijo Lara entusiasmada mientras caminaban de vuelta a sus cabañas—. He pasado demasiado tiempo bajo tierra. De vez en cuando es bueno recordar la belleza que hay en la superficie.

—Ha sido bonito.

—¿Sólo bonito?

—Mis gustos se formaron en África —contestó Oliver—. Es bonito, pero prefiero el Cráter Ngorongoro o el Northern Frontier District.

—No hay problema —dijo ella con una sonrisa—. No hay que avergonzarse de ser un filisteo.

Él se rió.

—Diré algo en favor de Praslin. No hay nada que muerda, salvo la gente.

—Otro argumento en favor de que sea el Edén.

—Bueno, todavía es por la tarde. ¿Qué hacemos?

—Creo que ahora me echaré una siesta.

—Estás de broma, ¿no?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Te han estado intentando matar por toda África. Ahora que estás a pocos kilómetros de lo que buscas, ¿de verdad te vas a dormir?

—Necesito mi cura de belleza.

—¿No estás de broma? —dijo él—. ¿De verdad te vas a echar una siesta?

—De verdad me voy a echar una siesta. Despiértame sobre las ocho para la cena.

Él la miraba como si estuviera loca, pero finalmente regresó a su cabaña. Y entonces Lara hizo lo único que Oliver pensaba que no haría. Entró en la cabaña, se tumbó sobre la cama de matrimonio y se quedó dormida.

Se levantó cuando una brisa fresca entraba por la ventana y vio que ya había oscurecido. Se lavó las manos y la cara y después se sentó en su patio hasta que llegó Oliver para acompañarla a cenar.

—¿A qué has dedicado la tarde? —le preguntó Lara mientras comían.

—A poca cosa. Di un paseo. Busqué las formas en que un enemigo podría acercarse a tu cabaña. —Hizo una pausa—. No estás nada segura allí. No tienen por qué utilizar el camino y pasar por recepción. Pueden andar un par de kilómetros a través de arbustos bajos o subir desde el mar.

—Lo sé. Pero la pendiente es muy pronunciada. Si se resbalan, los oiremos.

Además, pensó Lara, ya he dormido todo lo que tenía que dormir hoy. No volveré a hacerlo hasta que esto haya acabado, de una forma u otra.

Hablaron sobre África y las Seychelles, sobre los viejos tiempos y los planes futuros y, finalmente, la cena terminó.

—Creo que me compraré algo para leer —dijo Lara mientras se dirigía a la pequeña tienda de regalos.

Miró la selección de artículos, escogió una novela de ciencia-ficción y una de misterio con asesinatos y después se unió a Oliver para regresar a las cabañas.

—Me ofrecería a hacerte una visita —dijo Oliver—. Pero, al contrario que tú, yo no me he echado una siesta de seis horas y esta mañana nos levantamos muy temprano.

—Está bien —dijo Lara—. Tengo mis libros.

—Vale —dijo él—. Te veré por la mañana.

—Buenas noches, Malcolm… y gracias por preocuparte tanto.

—Espero que lo digas de verdad. Me da la impresión de que te molesta.

—Lo digo de verdad.

Y por eso, añadió Lara en silencio, no volveré a ponerte en peligro si puedo evitarlo.

Él se fue a su cabaña y ella entró en la suya. Cerró el resto de las ventanas para que no pudieran entrar los insectos, después encendió una luz y comenzó a leer.

Cuando terminó la novela de ciencia-ficción eran las tres de la mañana, lo bastante tarde como para que todos estuvieran durmiendo. Recogió su pistolera y el artículo que había comprado en Mahé.

Por eso elegí esta cabaña, Malcolm. Eres un viejo cazador. Tus sentidos están más aguzados que los de un hombre normal y siempre cabe la posibilidad de que me oigas si paso por delante de tu cabaña.

Abrió la puerta, salió al camino sin hacer ruido, anduvo hasta el aparcamiento, se subió al Mercedes y se alejó.

Volvió una hora más tarde. Regresó en silencio a su cabaña y cogió la novela de misterio.

Después de leer un par de capítulos, se levantó y caminó nerviosa por la habitación, después se sentó y se obligó a seguir leyendo. Dormirse no era una opción, pero necesitaba todo el descanso que pudiera conseguir.

El día prometía ser un infierno.

33

Lara miró por la ventana y calculó que el sol saldría en una hora y media; sabía que Malcolm Oliver solía levantarse al alba. Comprobó las pistolas, se aseguró de que los cargadores estaban enteros, puso media docena de repuesto en la pistolera y después lo metió todo en la mochila. Una vez preparada, abrió la puerta muy despacio y la cerró con cuidado tras ella. Después se dirigió en silencio al mostrador de recepción.

No había ningún recepcionista de servicio, pero el vigilante nocturno la saludó con la cabeza. Ella miró a su alrededor, encontró un trozo de papel y le escribió una nota a Oliver en la que le decía que había ido a la pista de aterrizaje de Amitie para comprar más ropa, además de algunas cosas que había olvidado traer consigo.

—Por favor, ¿podría asegurarse de que Oliver vea esto? —le dijo al vigilante—. Es el caballero de la última cabaña. —El vigilante la miró y se tocó la oreja. Ella repitió la petición en francés y él recogió la nota y comenzó a andar hacia la puerta con ella—. No —le dijo Lara en francés—. No lo despierte. Sólo asegúrese de que la vea cuando salga para desayunar. Seguro que me buscará; sólo dígale que volveré dentro de un par de horas.

—Oui, Mademoiselle.

—Merci.

Lara se metió en el Mercedes, arrancó el motor, subió por el largo camino de entrada y se incorporó a la carretera principal. El sol salió mientras conducía hacia la pequeña comunidad de Grand Anse, cuando ya había recorrido un tercio de la isla. Comprobó los espejos retrovisores; detrás de ella la carretera estaba vacía.

Conforme se acercaba a Grand Anse, pasó de largo tres carreteras secundarias y giró en la cuarta. Tras avanzar unos quinientos metros encontró una pequeña iglesia de ladrillos blancos con un jardín cuidado a la perfección. No había nadie a la vista.

Estacionó el coche, abrió su mochila, sacó las pistolas y las metió en la pistolera. Después salió y comenzó a andar con cuidado hacia la iglesia. Algunos pájaros se alborotaron, pero ella los ignoró y se concentró en los laterales del edificio en busca de enemigos al acecho.

Finalmente, llegó a la puerta principal de la iglesia y entró. Un sacerdote bastante gordinflón que se encontraba junto al altar se dio la vuelta para hablar con ella.

—¿En qué puedo ayudarte, hija mía? —le preguntó.

—No puede, Padre —dijo Lara—. Pero yo puedo ayudarlo a usted.

—¿Cómo? —preguntó él con curiosidad.

—Salga de aquí.

—¿Perdona?

—Es probable que dentro de unos minutos esto se ponga feo —dijo ella muy seria—. Quiero que se vaya antes de que comiencen los problemas.

—Si va a haber problemas, este es mi lugar —protestó el sacerdote.

Lara sacó una de sus Black Demon.

—Este tipo de problemas, Padre.

Los ojos del sacerdote se abrieron mucho y el hombre tragó saliva con dificultad.

—¿Quién va tras de ti, hija?

—No tengo tiempo de explicárselo —dijo Lara—. Simplemente váyase. Si el tiroteo comienza mientras esté aquí no podré protegerlo.

Él volvió a mirar las armas.

—Que Dios sea contigo —dijo. Después salió de la iglesia rápidamente.

Lara se acercó al altar y empezó a mover con cuidado una piedra suelta en la esquina del fondo a la derecha. De repente, alguien en el exterior rompió una rama al acercarse a la iglesia.

Lara se tensó, soltó la piedra y sacó las pistolas para apuntar hacia la puerta.

Se oyó un disparo y ella se tiró al suelo detrás del altar. Escuchó cómo unos fragmentos de cristal caían al suelo de piedra y se dio cuenta de que la bala había atravesado una de las ventanas del lateral del edificio, y no la puerta.

Lara respiró hondo, después se puso de pie y disparó ambas pistolas contra la ventana. Sonaron dos, tres, cuatro, cinco tiros de forma casi instantánea, y un hombre gritó de dolor.

Con el rabillo del ojo Lara vio movimiento y se giró hacia la puerta. Dos hombres acababan de entrar corriendo. Volvió a disparar y le metió una bala entre los ojos al más lento. El otro se agachó tras un banco de madera.

Lara miró hacia arriba, vio un ventilador de techo que giraba perezoso sobre el hombre y disparó tres veces sobre la barra que lo sostenía. La barra se rompió y el ventilador cayó sobre el hombre escondido, que gritó de dolor y sorpresa y se puso en pie de un salto. Una Black Demon le metió cuatro balas calibre .32 en el cuerpo.

Una cara apareció en otra de las ventanas. Lara le disparó una docena de veces y la cara desapareció.

Se arrodilló detrás del altar, sacó cargadores nuevos de la pistolera, los insertó y después escuchó con atención. Cuando oyó arrastrar de pies, se levantó y comenzó a disparar. Tres hombres más cayeron justo en la entrada. Un cuarto se dio la vuelta para huir, se estrelló contra el marco de la puerta, se tambaleó hacia el interior de la iglesia y pagó caro su error, porque Lara lo acribilló a balazos.

Se escondió de nuevo detrás del altar. Una vez comprobó que no se oía ni más ruido ni más disparos, se puso de pie lentamente, miró a su alrededor con cuidado y después se dirigió hacia la puerta con mucha cautela. No había nadie a la vista, sólo los cadáveres apilados junto a la puerta y debajo de las dos ventanas. Debido a su silencio durante la pelea no le cabía ninguna duda de que se trataba de Silenciosos, tal y como había esperado. Pero si llevaba razón, era sólo el principio.

¿Me habré equivocado?, se preguntó mientras fruncía el ceño. ¿He montado todo esto para nada? ¿Dónde estás?

Pasó por encima de los cadáveres y fue hacia el altar. Tenía que haber una entrada trasera, quizá dos, pero no se atrevía a abandonar la nave principal de la iglesia. Era demasiado posible que entraran más pistoleros y tomaran posiciones defensivas detrás de los bancos.

Se quedó allí de pie, casi inmóvil, con las pistolas fijas en la puerta abierta, durante casi diez minutos. Entonces, finalmente, guardó las pistolas y volvió a trabajar en la pesada piedra del fondo del altar.

No oyó al hombre barbudo escabullirse a su espalda. Para cuando pudo sentir su presencia y darse la vuelta, el cuchillo ya bajaba hacia ella.

—Gracias por conducirnos hasta el amuleto —dijo el hombre—. Ahora, prepárate a…

Un solo tiro retumbó en la sala, y el tipo voló hacia atrás como si una mula le hubiera dado una coz.

—Casi llego demasiado tarde —dijo Kevin Mason, de pie en la entrada, con una pistola humeante en la mano.

—Gracias, Kevin.

—No podía dejar que te robara el amuleto —contestó Kevin.

—Ya puedes bajar la pistola —le dijo Lara.

—No me has dejado terminar —dijo Mason todavía apuntando a Lara con la pistola—. No podía dejar que te robara el amuleto, porque ese es mi trabajo. Por favor, coge las pistolas muy despacio y después déjalas en el suelo. —Ella se las quitó e hizo como le ordenaba—. Ahora envíalas bajo uno de los bancos de una patada. —Ella las empujó con el pie hasta que estuvieron bajo un banco—. No pareces muy sorprendida, Lara —comentó Mason.

—No lo estoy.

—¿Por qué no te pones junto a esa pared de allí para que no te entre la tentación de saltar a por tus pistolas? Yo terminaré de extraer el amuleto.

Lara fue hacia la pared más alejada de la iglesia mientras Mason, sin dejar de apuntarla, se acercaba al altar.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Lara.

—Por supuesto. Es lo menos que puedo hacer por ti.

—¿Existe realmente un Kevin Mason Júnior?

—Ya no. Lo maté en El Cairo después de llevarte al hospital. Eso es lo que estaba haciendo cuando te dejé durante unas horas para conseguir una habitación en el Mena House.

—¿Porqué?

—Sabía que para que me condujeras hasta el amuleto tenía que convertirme en alguien en quien confiaras. El hijo de Mason era en realidad un ingeniero especializado en construir puentes. Me imaginé que nunca habrías oído hablar de él. Si no te importa decírmelo, ¿en qué me equivoqué?

—Fueron cosas pequeñas —dijo Lara—. En esos momentos lo achaqué a que estabas bajo presión por todos los “líos clandestinos” de los que no dejabas de quejarte. Después Malcolm Oliver dijo algo en el vuelo de Kenia a Mahé que hizo que todo encajara. —Él la miró con expectación—. Dijo que puede que no supiera nada de arte, ciencia, historia o cultura, pero que si había algo de lo que sí sabía era de su propio negocio.

—Eso no es muy profundo.

—No, pero me puso a pensar. Dijiste que habías examinado cuatro iglesias, pero sólo quedaban dos de la era de Gordon. No sabías que un dhow es una faluca en Egipto. En teoría, el norte de África era tu especialidad y no sabías que Sudán se independizó en 1956. Estudiaste historia sudanesa y nunca habías oído hablar de Siwar, uno de los historiadores más importantes. Habías ido a Jartún varias veces y no sabías dónde estaba el museo que contenía la colección de tu padre. Cualquiera de esos detalles por separado podría excusarse, pero si los sumas está claro que eres un impostor. Y hay algo más. Dijiste que tus fuentes te informaron de que los hombres que nos atacaron en el camión eran mahdistas. Omar descubrió que no lo eran. Eso quiere decir que no tenías ninguna fuente en Jartún.

—Ah, pero sí que tenía fuentes en Jartún —dijo él—. Sólo que no podía revelar su existencia.

—¿Quién eres?

—Soy Khaled Ahmed Mohammed el-Shakir. Pero me puedes seguir llamando Kevin, si quieres… O, dentro de un par de minutos, Mahdi.

—No eres árabe.

—Soy circasiano —dijo él—. Seguro que has oído hablar de nosotros.

—Los árabes de piel clara.

Él asintió.

—Mis padres emigraron a Inglaterra cuando tenía tres años. Crecí allí, me escolaricé allí, hasta me puse un nombre inglés, aunque por supuesto no era Kevin. Pero siempre supe que mi destino, un destino grandioso me esperaba en otra parte. Oí hablar por primera vez del Amuleto de Mareish hace casi dieciséis años. Entonces me uní a los mahdistas. Cuando supe que la famosa Lara Croft estaba en Edfu, en el Templo de Horus, me imaginé que lo estabas buscando. Entonces, después de buscar entre los escombros sin encontrarlo, me di cuenta de que o me habías vencido o estaba escondido en otro sitio. De cualquier modo, tenía que rescatarte. Si lo habías encontrado, te lo quitaría y te mataría; si no, me haría pasar por el hijo de Mason y te dejaría pensar que éramos socios mientras tú lo buscabas. —Hizo una pausa—. Debo admitir que nunca pensé que estaría en las Seychelles. ¿Cómo sabías que estaría justo aquí, en esta iglesia, dentro de este altar?

—Encontré insinuaciones en las cartas de Gordon a Burton y pistas escondidas en su diario y en los mapas que dibujó. Lo único que hice fue juntar las piezas.

—Me está bien merecido por no leer libros —dijo él. Miró el altar durante un instante y después volvió a mirar a Lara—. Se me ocurre que si uso las dos manos para mover esta piedra tendré que soltar las pistolas. No me gustaría animarte a cometer una imprudencia así que, ¿por qué no vienes aquí y mueves tú la piedra? —Dio unos cuantos pasos atrás—. Soy muy consciente del daño que puede causar ese precioso cuerpo tuyo. Procura recordar que estoy fuera de tu alcance y que te apunto con una pistola.

—¿Por qué no dejaste que tus secuaces mahdistas lo cogieran por ti?

Él se rió.

—En primer lugar, los has matado a todos. Y, en segundo, no eran mis secuaces. Todos los atentados contra mi vida en El Cairo y Sudán fueron reales. Los Silenciosos me perseguían por la misma razón que a ti. En cuanto a los mahdistas… me encargaron que me acercara a ti, que me ganara tu confianza. Pero no que reclamara el amuleto para mí. —Hizo una pausa y dejó de sonreír—. Al final se dieron cuenta de que pensaba traicionarlos y convertirme en el nuevo Mahdi, en vez de entregarle el amuleto al que ellos eligieran. Ahora mueve la piedra, por favor.

Lara fue hacia allí, puso ambas manos sobre la piedra, afianzó los pies en el suelo y tiró. La piedra cedió y finalmente salió del altar para revelar un amuleto de bronce del tamaño de un posavasos, puede que de unos ocho centímetros de diámetro. Khaled Ahmed Mohammed el-Shakir lo miró con una profunda fascinación y dio un paso hacia él. Pero cuando se puso a su alcance, Lara lanzó la piedra a la mano que sostenía la pistola. El arma cayó al suelo, y cuando el-Shakir intentó cogerla Lara le dio una patada que la lanzó al otro lado de la iglesia.

—No me obligues a matarte —dijo él en tono amenazador—. Tengo otros planes para ti.

—No te preocupes —dijo ella—. No vas a matarme.

El-Shakir se lanzó contra Lara, pero ella era demasiado rápida para su rival. Se agachó para esquivar sus brazos extendidos y saltó con facilidad sobre un banco. Él giró sobre sí mismo y corrió de nuevo hacia ella; esta vez todo lo que consiguió a cambio de sus esfuerzos fue un izquierdazo al estómago y un derechazo furtivo que le aplastó el cartílago de la nariz.

Él rugió de rabia y le encajó un golpe oblicuo en el hombro. El golpe hizo que Lara girara la cabeza, y el-Shakir le dio un fuerte gancho de izquierda en la mandíbula.

Pensando que el golpe la frenaría lo bastante como para recuperar la pistola, el-Shakir empezó a correr hacia ella, pero Lara vio lo que intentaba hacer. Saltó sobre un banco, corrió por él y se lanzó por el aire. Con los brazos extendidos logró alcanzar lo que quedaba de la barra que sostenía el ventilador que se había soltado antes y se balanceó todo lo que pudo; después se soltó.

Los pies de Lara aterrizaron sobre la espalda de el-Shakir y lo lanzaron de cara contra la pared de la iglesia. Él se tambaleó y después se dio la vuelta para enfrentarse a ella, justo a tiempo para ver cómo volvía a poner la pistola fuera de su alcance de una patada.

Esta vez se acercó a Lara con más cuidado, observando tanto sus manos como sus pies, pero de nuevo ella se le adelantó y le dio una patada en las costillas que lo mandó de espaldas contra la pared.

Cuidado, se dijo a sí misma. Estás demostrándole demasiadas habilidades. Será mejor que le dejes darte unos cuantos golpes o nunca se creerá lo que tienes planeado.

Colocó bien los pies en el suelo y lo esperó. En cuanto se puso a su alcance, bajó la guardia, no mucho, sólo unos cuantos centímetros, pero lo bastante para ofrecerle una barbilla desprotegida. Él le encajó un amplio derechazo que la mandó dando vueltas hasta chocar con un banco. Se aseguró de que caía sobre él y no se dio prisa en volver a levantarse.

Lo hizo justo a tiempo de recibir una patada en la cabeza; lanzó un par de golpes flojos que dieron en el blanco pero no causaron mucho daño, y se preparó para el fuerte puñetazo que veía venir.

Casi perdió la consciencia cuando el puño se estrelló contra su cara. Tal y como estaba, cayó al suelo y no tuvo que fingir que se encontraba demasiado débil y mareada para volver a ponerse de pie.

—¡Eso ha sido muy estúpido! —dijo él enfadado. Fue hacia el altar, recogió el amuleto y se lo colocó alrededor del cuello—. ¡Por fin!

—Tú ganas —murmuró Lara, todavía en el suelo.

—Y no volveré a perder —frunció el ceño—. Sabes, había algo entre nosotros, algo real. Lo podía sentir —él la miró fijamente mientras ella se limpiaba la sangre de la boca—. Podría haberte convertido en mi reina. —Puso la mano sobre el amuleto—. Todavía puedo. Ven aquí. —Ella se puso de pie con dificultad y se le acercó—. Me odias, ¿verdad? —dijo él con una sonrisa divertida—. Puedo verlo en tus ojos. —Ella no respondió—. Ahora rodéame con tus brazos y bésame —le ordenó—. Y siéntelo de verdad. —Ella le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso largo y apasionado—. Sí —dijo él cuando se separaron—, está claro que no mentían sobre sus poderes carismáticos.

—¿Seré tu reina?

—Me temo que no —dijo él—. Todavía me odias. Nunca podría darte la espalda.

—Te quiero —insistió ella.

—Es el amuleto quien habla. Pero algún día me lo quitaré, para ducharme o para dormir o por cualquier otra razón, y entonces no solo descubrirás que siempre me has odiado, sino que también intentarás encontrar la forma de matarme antes de que me lo vuelva a poner. —La miró con atención—. Pero es cierto que tú me has llevado hasta él. Te debo algo por eso. Di que me aceptas como el Esperado y te recompensaré dejándote vivir.

—Reconozco que eres el Esperado.

—De acuerdo —dijo él—. Has sido la que anunciará a mi Mesías. No te causaré más daño hoy y nada puede dañarme a mí. Partiré hacia Sudán esta misma mañana. Lo mejor será que nunca regreses aquí, porque si nos volviéramos a encontrar te consideraría mi enemiga mortal. —La miró y un brillo fanático pareció extenderse por su hermosa cara—. El Mahdi te da su solemne palabra de honor.

Dicho esto, Khaled Ahmed el-Shakir salió de la Iglesia de Grand Anse con su premio al cuello, dispuesto a reclamar la propiedad del mundo y a limpiar su camino de ascensión al trono con la sangre de todos los que se le opusieran.

34

Lara recogió sus pistolas y comenzó a andar hacia el Mercedes. Por el camino se encontró con el sacerdote gordinflón, que se acercaba con cautela a la iglesia.

—¿Estás bien, hija mía? —le preguntó.

—Estoy bien.

—Oí tiros —dijo él—. Decenas de ellos. Quizá cientos. Esperé hasta estar seguro de que habían terminado y después…

—Han terminado —dijo Lara. El cura estaba a punto de seguir andando hacia la iglesia, pero Lara le bloqueó el paso—. Padre, está a punto de ver una escena que probablemente lo ponga enfermo y lo aterrorice, y que seguro que hará que quiera llamar a la policía.

—¿Hay alguien…?

—Muchos alguien —dijo ella—. Quiero que recuerde que lo hice salir y buscar refugio.

—Lo recuerdo.

—Ese consejo le salvó la vida, Padre. Ahora quiero que me devuelva el favor.

Él parecía confundido.

—¿Cómo?

—No informe sobre lo sucedido aquí hasta dentro de tres horas —dijo Lara—. Cuatro sería aun mejor. Después de eso puede contárselo a quien quiera.

—Me pides que no cumpla con mi deber.

—Su deber es para con los vivos —dijo Lara—. Esa soy yo… y yo no permaneceré entre los vivos mucho tiempo si no me ayuda. —Lo miró fijamente—. ¿Lo hará?

Él meditó su propuesta durante un largo e incómodo momento y después, finalmente, asintió con la cabeza para indicar su aceptación.

—Haré lo que me pides.

—Sería aun más feliz si no entrara en la iglesia hasta dentro de unas horas.

—Si alguien está sufriendo, debo ir con él.

—Ya no sufre nadie —dijo ella con frialdad.

—Ve —dijo el sacerdote—. Tus tres horas acaban de empezar.

Ella fue hacia el coche sin decir más, se subió a él y se dirigió de vuelta al Chateau de Feuilles. Al llegar allí se encontró con Oliver, que estaba de pie en la zona de recepción con la Magnum en el cinturón.

—¿Dónde demonios estabas? —le exigió mientras andaba hacia el Mercedes—. Y no me cuentes historias sobre la pista de Amitie. No necesitabas las pistolas para comprar ropa nueva.

—Y tú no necesitabas la Magnum para desayunar —le respondió ella con una sonrisa.

—Mierda, Lara, ¿me vas a decir lo que pasa o no?

—Ya casi ha acabado —dijo ella—. Sube al coche. Tengo una última cosa que hacer.

Un instante después se alejaban del Chateau de nuevo, esta vez hacia el Vallée de Mai.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —insistió Oliver.

—Me ocupé del asunto —respondió ella con calma—. En unas cuantas horas todos los mahdistas y Silenciosos sabrán que Khaled Ahmed Mohammed el-Shakir tiene el Amuleto y entonces dejarán de intentar matarme.

—¿Khaled Ahmed qué?

—Un mahdista renegado que viajaba bajo el nombre de Kevin Mason Júnior.

—¡Mason! ¿Te siguió hasta aquí?

—Exacto.

—Y ahora tiene el amuleto.

Ella sonrió con tristeza.

—Ahora tiene un amuleto.

—No lo entiendo.

—Dijiste algo en el viaje desde Nairobi que me hizo pensar y me di cuenta de que Kevin no era quien decía ser, que me había rescatado y me había mantenido con vida sólo por una única razón: porque esperaba que lo llevara hasta el amuleto. Cuando llegamos a Mahé ya sabía que, si realmente encontraba el amuleto, él estaría allí esperando para quitármelo. ¿Recuerdas cuando hice que Ibraham me llevara a una tienda de regalos en Victoria?

—¿Compraste un amuleto?

—Eso es. Nadie conoce el aspecto del amuleto real, sólo que es de bronce y que podía haber tenido una cadena de plata. Piensan que puede tener una espada y una daga grabadas, pero no están seguros. Así que fui al mejor artesano de la isla y escogí un amuleto, con daga y espada, que podría hacerse pasar por el Amuleto de Mareish.

—Increíble —dijo él.

—La razón por la que me eché una siesta tan larga ayer es que tenía que colocar el amuleto en mitad de la noche, cuando no hubiera nadie que viese lo que estaba haciendo. Conduje hasta Grande Anse, me metí en la iglesia, lo puse bajo una piedra del altar y volví al Chateau unas dos horas antes del alba.

—Así que, por lo que sabes, el amuleto real estaba también en la iglesia —dijo Oliver.

—No está allí.

—¿Por qué estás tan segura? ¿Buscaste en la iglesia antes de esconder el amuleto falso?

—No tenía por qué hacerlo —contestó Lara—. Hice mis deberes y, teniendo en cuenta todos los errores que había cometido Kevin, sabía que él no haría los suyos.

—No lo entiendo.

—La iglesia fue construida en 1903. Gordon murió en 1885; no podía haber escondido allí el amuleto —concluyó ella en tono triunfal—. ¿Alguna pregunta?

—Sólo una.

—Dispara.

—Te conozco, Lara, y sé lo buena que eres con esas —dijo Oliver señalando a las pistolas—. Si sabías que él te observaba, no podía haberte cogido por sorpresa, así que… ¿por qué no le disparaste?

—No piensas con claridad, Malcolm —dijo ella—. ¿Qué crees que hubiera ocurrido si lo hubiera matado?

—Que estaría muerto.

—¿Y después qué?

—Todavía vas un paso por delante de mí —dijo Oliver—. No sé adónde quieres llegar a parar.

—Nada hubiera cambiado —respondió Lara—. Todos los mahdistas seguirían intentando matarme porque pensarían que lo había encontrado y había matado a Kevin en una pelea por él, y todos los Silenciosos intentarían matarme para asegurarse de que nunca lo encontrara. De esta forma, Kevin, o mejor Khaled Ahmed Mohammed el-Shakir, se convierte en el pararrayos. Déjalos creer a todos que él lo tiene y así me dejarán en paz.

—Pero si no funciona…

—Cuando no funcione culparán a la leyenda o culparán a Kevin… pero no me culparán a mí ni vendrán a buscarme.

—Eso me lleva a otra pregunta. Está claro que es un hombre peligroso, así que ¿por qué no intentó matarte?

—Cree tener el verdadero amuleto. Le da poder absoluto sobre mí, lo que significa que no puedo ser una amenaza para él. Y —añadió— ninguno de los dos teníamos nuestras pistolas. Si hubiera intentado coger su arma para matarme después de la pelea a puñetazos, yo lo habría despachado con esto —sacó de su bota el Escalpelo de Isis lo bastante para que Oliver lo viera, después lo volvió a meter dentro.

—Así que por fin se acabó todo —dijo Oliver—. ¿Qué podemos hacer ahora… le damos un día de ventaja y después nos vamos a casa?

—No —dijo ella—. Ahora cogemos el amuleto real… y lo hacemos rápido. El tiempo apremia. Tengo que salir de Praslin antes de que alguien informe de lo ocurrido en la iglesia de Grande Anse.

—Parece que sepas dónde está el amuleto.

—Lo sé desde Jartún.

—Nunca has dicho ni una palabra, nunca has confiado en mí —dijo Oliver en tono dolido.

—Déjame que lo arregle —contestó Lara—. Sé lo que busco desde Jartún. Lo encontré ayer cuando dimos una vuelta en coche por la isla.

—¿Lo hiciste? Joder, yo no recuerdo nada.

—No sabías lo que buscar —dijo ella—. Yo sí.

—¿Qué demonios viste?

—Casi hemos llegado.

—Casi hemos llegado al Vallée de Mai —dijo él—. Allí no hay nada más que el bosque de coco de mer.

—Sí que lo hay —dijo ella mientras salía de la carretera y detenía el coche—. Aquí estamos.

Oliver miró fuera y vio un diminuto edificio de piedra.

—¿Esto? —preguntó incrédulo—. Pasamos por delante ayer.

—Esto —dijo ella—. Échale un vistazo a la inscripción sobre la puerta.

Él la leyó en voz alta.

—Iglesia del Chevalier, establecida en 1856.

—Nadie la usa ya, pero es la única iglesia cerca del valle de coco de mer que sigue en pie desde la época de Gordon —dijo Lara—. Si iba a esconder el amuleto en su Edén, este es el lugar. Lo vi ayer y comprobé la inscripción anoche cuando fui a colocar el falso amuleto. Este es el lugar, sin lugar a dudas.

Empujó la puerta. Se abrió con un crujido y un rayo de sol brilló a través del polvo y las telarañas. Había una cruz en la pared del fondo, un pequeño altar frente a ella, cuatro asientos (no se merecían el apelativo de “bancos”) y un par de cuadros sobre la crucifixión en las paredes a izquierda y derecha.

—Una habitación pequeña —comentó Oliver. Dio una vuelta por ella—. No veo nada. ¿Es posible que te equivoques?

—Está aquí, sin duda.

—¿Dónde?

—Averigüémoslo. —Lara se volvió hacia el centro de la habitación—. He llegado hasta aquí. ¿Me vas a ayudar el resto del camino?

—¿Yo? —preguntó Oliver perplejo.

—No, tú no.

Mira delante de ti, Lara Croft, susurró la no-voz.

Y, de repente, el amuleto, el verdadero Amuleto de Mareish, apareció sobre el pequeño altar, unido a una fina cadena de plata.

—¡Dios mío, ahí está! —exclamó Oliver dando un paso hacia delante.

Lara lo cogió de un brazo para detenerlo.

—Para.

—¿Qué pasa?

—Esto es demasiado fácil —dijo ella—. Necesito un minuto para pensar.

—Pero dijiste que el amuleto quiere que lo encuentren. ¡Ahí tienes la prueba!

—Pero el amuleto no se escondió solo. El hombre de Gordon lo hizo… y Gordon habría puesto una trampa por si alguien del bando del Mahdi consiguiera encontrarlo.

—Era invisible —protestó Oliver—. ¿Es que no era protección suficiente?

—Para mí, para ti e incluso para el-Shakir, sí —dijo Lara—. Pero los mahdistas tienen hechiceros de su parte y, por lo que sé, también los Silenciosos. Tengo la impresión de que la invisibilidad no funciona con ellos.

Ven, Lara Croft. Da un paso adelante. Tócame. Siente el poder correr por tu cuerpo.

—¡Un minuto! —dijo Lara—. ¡La invisibilidad era la protección del amuleto! Gordon lo mandaría con un hombre normal. Tendrá el tipo de trampa que pondría un hombre normal en el año 1885.

—Pero después de tocar el amuleto ya no sería un hombre normal —observó Oliver.

—El amuleto sigue aquí —contestó Lara—. Eso quiere decir que nunca lo tocó. Gordon lo envolvería con cuidado, de forma que ninguna parte del objeto entrara en contacto con su nombre. Una vez aquí probablemente cortaría el envoltorio o tiraría de una cuerda para que se desprendiera solo, siempre sin tocarlo. —Miró con atención el amuleto—. De acuerdo, sabemos que Gordon no lo trajo aquí en persona, ni tampoco el coronel Stewart. Así que lo traería un sudanés, es probable que un hombre relativamente poco sofisticado que nunca antes había salido del país. Así que, ¿cómo lo habría protegido? —Caminó despacio alrededor del altar, estudiándolo, intentando ver la trampa—. ¿Cuchillos? —murmuró—. ¿Polvo envenenado? —hizo una mueca—. Me equivoco de enfoque. Él no hubiera sabido cómo preparar eso. Tiene que ser más simple. —Miró al techo sobre el altar—. Parece intacto. Nada me va a caer encima si cojo el amuleto. Y las paredes son sólidas. Nada va a salir disparado de ellas. —Volvió a rodear el altar—. No sería algo como una mamba, ni siquiera un escorpión amarillo. Sabía que no vivirían tanto. —Se inclinó sobre el amuleto y estudió la superficie del altar—. Nada lo bastante áspero como para romper la piel; incluso si lo hubiera, ¿cuánto tiempo puede retener su potencia el veneno? Puede que no fuera un hombre sofisticado, pero no era estúpido. Gordon nunca habría confiado la misión a un estúpido. —Dio un paso atrás, todavía estudiando el amuleto—. De acuerdo —continuó—. No es el techo. No son las paredes. No es la superficie del altar. No puede ser el amuleto en sí, porque nunca lo tocó. No es un animal ni un insecto. ¿Qué queda? —Y entonces—: ¡Por supuesto! Malcolm, sal fuera y busca una rama larga. Quítale las hojas y tráela.

Oliver salió de la iglesia.

Sabía que tú serías la elegida. Con tu indómita voluntad y mi poder sin límites seremos los dueños absolutos del mundo. Te enseñaré mis secretos y todos temblarán ante nosotros.

Oliver regresó con una rama limpia de hojas y se la dio a Lara. Ella se dirigió al altar.

—Quédate atrás, Malcolm —dijo ella—. No sé lo lejos que tenemos que estar. No mucho, teniendo en cuenta que está trucado para matar a quien llegue a coger el amuleto, pero no es mala idea tomar precauciones.

Cogió un extremo de la rama y la llevó hacia el altar, deslizando el otro extremo por la cadena de plata. Lo levantó despacio… y en el instante en que dejó de estar en contacto con el altar, unas estacas afiladas accionadas por resortes saltaron en las cuatro direcciones.

—No está mal para 1885 —dijo Lara. Apuntó al techo con la rama y dejó que el amuleto resbalara hasta la mano que lo esperaba debajo. Mientras cerraba los dedos en torno a él, sintió una oleada de poder y energía que nunca antes había experimentado.

—¡Finalmente lo tenemos! —dijo Oliver.

—Sí —dijo ella, todavía intentando adaptarse a la sensación. Sostuvo el amuleto en alto y lo miró—. Es todo lo que decían, Malcolm.

—Lo sé —dijo Oliver—. Parece que me está llamando.

—¿También a ti? —dijo ella sorprendida.

—Es como un imán que me atrae —dijo él con una extraña mirada—. El que posea el amuleto no tendrá que volver a preocuparse nunca por el dinero. Ni por los enemigos. Podrá tener a todas las mujeres que desee. El Mahdi no conocía más que el desierto… ¡pero piensa lo que podría hacer por su dueño en Europa o América!

—Por eso lo escondió Gordon —dijo Lara—. No estaba preocupado sólo por el Mahdi. Sabía que su poder podía corromper a cualquier hombre o mujer.

—Déjame verlo un segundo, Lara —dijo Oliver con la mano extendida.

Ella negó con la cabeza.

—No creo que sea buena idea.

—No te lo estoy pidiendo —dijo él—. Te lo ordeno.

—Y yo te digo que no. Ya te está afectando, Malcolm.

De repente, él sacó su Magnum del cinturón.

—No me obligues a usar esto contigo, Lara. ¡Quiero esa cosa y voy a conseguirla!

—¿Qué te ha pasado? —dijo ella—. ¡Ya casi no te reconozco!

—¡Te mataré si tengo que hacerlo! —gruñó Oliver—. ¡Dámelo!

—Entonces, tendrás que matarme.

Si ella contaba con que la decencia innata de Oliver se sobrepusiera al efecto del amuleto, estaba equivocada. Él apuntó justo al corazón y presionó el gatillo… y no pasó nada. Oliver frunció el ceño y disparó dos veces más. Se oyeron dos explosiones de sonido, pero Lara seguía delante de él. Comprobó la Magnum en busca del fallo.

—No es el revólver, Malcolm —dijo Lara—. Mientras tenga el amuleto, no puedes matarme.

Algo se rompió dentro de Malcolm y, con un rugido de rabia, se lanzó sobre ella. La fuerza del ataque la derribó. En circunstancias normales, hubiera sacado las Black Demon y lo hubiera despachado, o al menos se hubiera defendido con el Escalpelo de Isis, pero sabía que Oliver no podía matarla, y no quería matar a un amigo que se había vuelto momentáneamente loco por la proximidad del amuleto. Intentó levantarse, pero Oliver se lanzó sobre ella y comenzó a pegarle puñetazos con ambas manos. ¡Duele!, pensó ella, sorprendida. Pensaba que era invulnerable.

Eres inmortal, dijo la voz de su cabeza. No pueden matarte, pero eso es todo.

—¡Genial! —murmuró ella—. ¡Así que podría pasarme los próximos cinco mil años en una silla de ruedas! —y sí Malcolm no hubiera apuntado a zonas vitales, ahora tendría tres heridas de bala.

Intentó apartar a Oliver, pero estaba peleando con una energía nacida de la locura y seguía golpeándola con los puños cerrados, derecha, izquierda, derecha, izquierda. Y entonces, de repente, algo lo levantó en el aire y lo lanzó contra una de las paredes de la diminuta iglesia. Lara se puso de pie y vio tres de las mismas enormes criaturas de arena que había visto en el desierto arrastrándose hacia Oliver. Él pareció salir de su locura al verlas acercarse y comenzó a gritar de terror. Dos de las criaturas de arena lo agarraron por los brazos y la tercera levantó una mano gigantesca y la cerró en torno a su cabeza. Las tres tiraron y le arrancaron la cabeza y los brazos del cuerpo. Lara apartó la mirada de la repugnante escena, y después se dio cuenta de que estaba sola en la iglesia con tres seres sobrenaturales que acababan de matar a su amigo. Miró hacia la puerta, pero una de las criaturas estaba justo delante. Sólo había una ventana y era demasiado pequeña y demasiado alta para atravesarla antes de que la cogieran. Sabía por experiencias pasadas que las balas no detendrían a las criaturas. Quizá lo hiciera el viento, pero no lo había dentro de la iglesia. En algún momento pensó que el agua sería eficaz contra ellos, pero tampoco había agua. Las tres criaturas de arena estaban ya a tres metros de ella, después a dos, después a metro y medio. Sacó el Escalpelo de Isis dispuesta a hacer pagar caro por su vida.

—¡Vamos! —gritó con voz ronca—. ¡Estoy lista para vosotras!

Pero en vez de atacarla, las tres criaturas se arrodillaron frente a ella.

Son los Sirvientes del Amuleto, dijo una voz profunda dentro de su cabeza. Harán con todos tus enemigos lo que han hecho con ese hombre.

—Sobran un montón de mahdistas en el mundo —dijo ella suavemente—. Por no mencionar a los Silenciosos. —Y después, añadió mentalmente, iremos a por los asesinos, los violadores, los pederastas. Después los estados terroristas. Y después…—— ¡Un momento! —dijo ya en voz alta—. ¡Ahora estás haciendo que piense como tú!

Estamos unidos, tú y yo. Mi poder es tu poder. Mis sirvientes son tus sirvientes, obligados a cumplir tu voluntad.

—¡Espera un minuto! —dijo Lara lentamente—. ¿Estás diciendo que podría haber detenido a esas criaturas antes de que mataran al pobre Malcolm?

Sí.

—Podía haberlo salvado —dijo ella con voz apagada—. Él no pidió quedar expuesto a tu poder. Sólo vino para protegerme y eso es lo que consiguió por las molestias. ¡Y ahora estoy decidiendo a cuáles de mis miles de enemigos debo matar primero! Omar llevaba razón… ¡nadie puede evitar que lo corrompas!

Sostuvo en alto el amuleto y comenzó a pronunciar las ocho palabras que Omar le había dado.

¡NO!, gritó la voz silenciosa.

Al llegar a la quinta palabra, las criaturas de arena corrieron hacia ella intentando coger el amuleto, pero Lara se lanzó tras el altar y dijo las últimas tres palabras justo cuando la mano de una de las criaturas estaba a pocos centímetros de su cara.

Y, de repente, las criaturas desaparecieron y en su lugar sólo quedaron tres montones de arena. En la mano de la Lara, en vez del amuleto, había un puñado de cenizas… y, mientras las observaba, también ellas se desvanecieron.

Después vino la onerosa tarea de enterrar lo que quedaba de Malcolm Oliver. Cavó una tumba poco profunda con las manos e intentó contener las arcadas mientras ponía dentro las distintas partes del cadáver de su amigo. Después de cubrirlo todo, cogió la cruz de la pared del fondo de la iglesia y la clavó en el fresco montículo de tierra.

He tenido bastante, pensó ella con cansancio mientras se dirigía al coche. Se acabaron las persecuciones, los asesinatos, las reliquias que nunca son lo que parecen, se acabó ver cómo la gente que me importa pierde la vida y el alma simplemente porque está conectada a mi de alguna forma. Se acabó… ahora y para siempre.

QUINTA PARTE:
«Francia»

35

El único vuelo directo a Europa era el jumbo de Air France, así que Lara llegó a París poco tiempo después.

Evitó durante meses sus lugares preferidos. Antes siempre se había alojado en el Ritz o en el Plaza-Athenee, pero no quería encontrarse con nadie que la reconociera, nadie de la que consideraba su antigua vida, una vida de la que ya no quería saber nada.

Vivía en el Hotel Brighton, pequeño pero encantador, justo frente a las Tullerías, esos jardines de casi un kilómetro de largo que se encuentran detrás del Louvre. No era todo lo lujoso a lo que estaba acostumbrada, pero distaba mucho de resultar desagradable. Su suite del quinto piso (era el piso más alto, pero Lara no lo consideraba lo bastante alto como para llamarlo ático) tenía dos pequeños balcones y, cuando se asomaba a cualquiera de ellos, podía ver tanto el Louvre con su entrada de cristal en forma de pirámide como el d’Orsay, el Orangerie, la Plaza de la Concordia y, más a la derecha, el Arco del Triunfo. Por algo París es conocida como la Ciudad de la Luz; por la noche, los museos y los edificios gubernamentales brillaban tanto que podría haber leído un libro en uno de los balcones.

Era una vida vacía, desprovista de todo significado o emoción. Cuando veía a alguien conocido, se daba la vuelta y se marchaba en dirección opuesta. Nunca comía en Taillevant, ni en Maxim’s, ni en Arpege, esos restaurantes de doscientos euros el plato que a ella le gustaba frecuentar. En vez de eso, iba a los bistros locales, como el Bar de l’x, el Carr’s o Le Sablier.

Cuando comía, comía sola; cuando compraba, compraba sola; incluso cuando iba a la ópera, iba sola. Ya no habría más aventuras para ella, se acabaron los viajes por el mundo y los tesoros escondidos que nunca eran lo que parecían… y ya no morirían más amigos sólo por tener la desgracia de conocerla. No hacía planes para el futuro. Vivía en la tristeza un día tras otro. París era tan buena como cualquier otra ciudad; cuando dejara de serlo, se iría.

Una tarde cogió el diminuto ascensor para bajar al vestíbulo del Brighton, recogió su ejemplar de Le Fígaro del mostrador, salió a la calle, torció a la derecha, anduvo unos treinta y cinco metros por la rué de Rivoli y entró en Angelina’s. Se había convertido en su ritual diario.

—Bonjour, mademoiselle —la saludó la dueña—. La acompañaré a su mesa de siempre.

—Merci —contestó Lara mientras la seguía.

Se sentó, pidió una taza de ese espresso que había reemplazado al té en sus preferencias, abrió Le Fígaro y comenzó a hojear los distintos artículos.

Entonces un nombre captó su atención, así que se detuvo y leyó con más calma. Uno de los columnistas de sociedad mencionaba que Von Croy estaba en la ciudad. Era el único rayo de sol que iluminaba sus meses de amargura y aislamiento. Quizá podría hacerle una visita. Si había alguien capaz de mitigar el dolor y la desilusión que sentía, de convencerla de que no era responsable de la caída en desgracia de su amigo, ese era Van Croy. Sí, iría a verlo esa noche, sin duda.

Estaba a punto de dejar el periódico en la mesa cuando algo más atrajo su atención y comenzó a leerlo con avidez. Era una entrevista con el doctor Kevin Mason, el famoso arqueólogo. Hacia el final de la entrevista, le preguntaron sobre el extraño circasiano que, durante un tiempo, se había hecho pasar por su hijo muerto. El hombre había entrado sin ningún miedo en el Aeropuerto de Seychelles, había afirmado que era la reencarnación del Mahdi y que nada podía matarlo y después había exigido que le proporcionaran un avión para ir a Sudán; había llegado a herir a dos de los guardias que intentaron reducirlo antes de que lo mataran de un disparo. Más tarde determinaron que había matado a más de una docena de hombres en la isla de Praslin esa mañana. El doctor Mason expresó su asombro ante la historia, pero no conocía más detalles que el reportero.

Lara dejó unos euros en la mesa, dobló el periódico por la mitad y se levantó. De repente, sentía la necesidad de visitar a sus amigos, de ir al teatro, incluso de volver a hacer trabajo de campo. De algún modo, las noticias atrasadas de la muerte de el-Shakir habían puesto fin a sus dudas, a su crisis de fe. Sí, habían muerto algunos amigos y sí, probablemente morirían más… Pero, ¿no era eso lo que los soldados llevaban siglos haciendo para hacer del mundo un lugar mejor y más seguro?

—Pardonez-moi, mademoiselle —le dijo un francés sentado en una mesa cercana—. Si ha acabado con su periódico, ¿sería usted tan amable de dejármelo?

—Encantada —dijo ella mientras se lo entregaba.

—¿Hay algo interesante? —preguntó él.

—Nada en absoluto —dijo Lara mientras salía a la húmeda tarde parisina con energía renovada.

Se sentía como si le hubieran quitado un peso de encima. Sí, pensó, ha llegado el momento de volver al mundo. Esa noche llevaría a Van Croy a comer la mejor cena que hubiera probado nunca y después, mientras él sorbiera su jerez, ella le contaría una historia de intriga, magia y asesinato que había comenzado hacía más de un siglo.

{Final vol.01}

MIKE RESNICK (Chicago, EE. UU., 1942). Ha trabajado como editor de revistas y criador de collies, y siente fascinación por África. Su hija, Laura, también es escritora y obtuvo el premio Campbell de 1993 al Mejor Autor Novel de Ciencia Ficción.

Según la revista de ciencia ficción Locus, es uno de los escritores más galardonados del género, por delante de autores como Isaac Asimov, sir Arthur C. Clarke, Ray Bradbury y Robert A. Heinlein. Resnick ha ganado, entre otros, cinco premios Hugo, un premio Nébula, un Seiun-sho, un Locus y dos Ignotus, y ha sido nominado a veintisiete Hugos, once Nébulas, un Clarke y seis Seiun-sho. En 1995 obtuvo el premio Skylark de ciencia ficción por la obra de toda una vida, y tanto en el 2001 como en el 2004 fue elegido Autor del Año por Fictionwise.com.

Ha publicado más de 175 relatos breves y su obra ha sido traducida a 20 idiomas. Entre sus obras destacan Santiago, la trilogía The Widowmaker y la serie Kirinyaga, además de las novelas ambientadas en el universo Birthright.