Es el año 1970 de la Era Galáctica, unos tres mil años en el futuro. La República, creada por la especie humana aunque no del todo dominada por ella, se encuentra inmersa en una guerra total con la Federación Teroni, una alianza de especies resentidas por la creciente potencia militar y económica de los humanos.

La nave rebelde Theodore Roosevelt, bajo el mando de Wilson Cole, se prepara para dirigir la variopinta flota de Cole al interior de la República, a pesar verse superada en número por miles de naves contra una. Cole está convencido de que el gobierno se ha convertido en una entidad política arrogante e insensible y debe ser derrocado.

Su baza es evitar enzarzarse con el vasto despliegue de naves, estimado en millones, de la Armada de la República. Por un tiempo la flota de Cole golpea de manera clandestina y vuelve de inmediato a lugar seguro, pero Cole comprende pronto que esa no es forma de conquistar el aparato político y militar más poderoso en la historia de la galaxia. Se da cuenta de que tiene que llegar a Deluros VIII, mundo capital de la República (y de la especie humana), para conseguir afectar al gobierno de algún modo… pero Deluros VIII es el mundo mejor protegido de la República.

Sin embargo una nueva amenaza se cierne en el horizonte. Cole, Valkiria, David Copperfield, Sharon Blacksmith, Jacovic y el resto de la tripulación de la Teddy R. tendrán que enfrentarse a su mayor desafío, y el resultado determinará el destino de la galaxia entera.

Mike Resnick

Buque Insignia

Starship 5

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Titivillus 01.04.2021

Título original: Starship: Flagship

Mike Resnick, 2009

Traducción: -, 2021 (no oficial)

Retoque de cubierta: -

Editor digital: Titivillus

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A Carol, como siempre

Y a Blarney, él sabe por qué

Capítulo 1

La Estación Singapore —de aspecto peculiar, formada por decenas de piezas dispares y con más de diez kilómetros de anchura— se movía casi imperceptiblemente por el espacio en el corazón de la Frontera Interior. No era un mundo sino una mera estructura. Aunque carecía de gobierno era el hogar de al menos veinte mil residentes permanentes y un cuarto de millón de transitorios. Una docena de largos brazos de amarre de más de un kilómetro se extendían a su alrededor desde el cuerpo principal, dándole la apariencia de una gigantesca y reluciente araña mutante.

La ubicación más importante de los tres niveles con oxígeno de la estación era el Rincón del Duque, un casino regentado por el sujeto alguna vez humano conocido como el Duque Platino. El sitio atraía a humanos y alienígenas por sus mesas de juego, sus bebidas y su disposición a mirar para otro lado cuando tratantes del mercado negro se reunían allí para sus negocios. Pero en aquel día en particular estaban aconteciendo cosas más importantes que la simple ganancia o pérdida de dinero. Para los hombres, mujeres y alienígenas congregados en la trastienda del Duque Platino lo que estaba en juego era bastante más serio.

Wilson Cole se dirigió a la concurrencia. Era un hombre de aspecto anodino, unos cuantos centímetros por debajo de la altura normal, con algo de sobrepeso y el pelo castaño empezando a tornarse gris. Nada en su apariencia sugería que hubiera sido el miembro más condecorado de la vasta maquinaria militar de la República, ni que durante los últimos cuatro años fuese también el proscrito más buscado por ese mismo ejército.

—Es el momento —dijo—. Nos vamos mañana.

—¿Mañana? —exclamaron algunas voces sorprendidas.

—He recibido noticias de que la Armada ha enviado una flota de ochocientas naves, que deberían llegar a la Estación Singapore en dos días. Así que, nos guste o no, estamos en guerra.

—Siempre lo hemos estado —resopló una muy alta y escultural pelirroja.

—No hasta el mes pasado, Val —la corrigió Cole.

—Está bien —dijo la mujer llamada Val—. Tú no estabas en guerra con la República. Yo sí.

—Da igual —respondió él—. Ahora mismo lo estamos todos.

—No se puede decir que sea algo inesperado —dijo un hombre cuya cara y extremidades, o mejor dicho, todo menos los ojos y la lengua, parecía estar hecho de platino.

—Por supuesto que no —respondió Cole—. Pero eso significa que es el momento de pasar a la ofensiva.

—¿Está seguro de que estamos preparados? —preguntó una mujer de corto cabello rubio.

—No creo que importe eso ya —dijo Cole—. Lo hemos forzado nosotros. —Hizo una pausa—. Mirad, la Armada torturó a dos de nuestros oficiales y luego destruyó todo un planeta por haberlos acogido. Así que declaramos zona vedada la Frontera Interior, y comenzamos a derribar naves de la Armada de una en una cada vez que cruzaban los límites. Era solo cuestión de tiempo que respondiesen en bloque. Lo hicieron el mes pasado, y les vencimos, a costa de la mitad de nuestra flota. Esta vez van a venir con más del doble de naves. ¿Cuánto nos costaría batirlos de nuevo? y si lo hiciéramos, ¿cuántas naves creéis que enviarían la próxima vez? Tienen tres millones donde elegir, y cuatro mundos dedicados a no hacer otra cosa que construir más. Nosotros tenemos menos de mil, y la mayoría de ellas no tienen defensas contra el tipo de armamento al que tendrían que enfrentarse.

—Si no podemos mantener a raya ochocientas naves, o mil quinientas, o dos mil, en nuestro propio terreno, ¿cómo demonios planeas conquistar la República? —preguntó el Duque Platino—. Yo confiaba en ti, Wilson. ¿Y ahora me dices que no puedes defender la Estación Singapore?

—Puedo defenderla —dijo Cole—. Lo que te estoy diciendo que no la voy a defender. No podemos quedarnos aquí. Simplemente no valdría la pena por el coste de naves y vidas. Si perdemos, se acabó; y si ganamos, entonces perderemos la próxima vez, o la siguiente.

—¿O sea, que en vez de eso, vas a conquistar la República, con sus sesenta mil mundos y tres millones de buques de guerra? —persistió el Duque con sarcasmo—. Voy a decirte algo, Wilson: Aunque promocionaras a nivel Dios al oficial de Artillería de la Teddy R., seguiría apostando por la República.

—Las guerras son como los safaris —respondió Cole con calma—. Los mejores son aquellos en los que solamente tienes que disparar una o dos veces.

—¡Ahórrame tus tópicos! —espetó el Duque—. Ochocientas naves se nos acercan buscando sangre. No saben que formas equipo con el Pulpo. No saben nada de los pocos cientos de naves que has reclutado de la propia República. Ni siquiera saben si la Theodore Roosevelt todavía existe. Todo lo que saben es que aniquilamos a su última flota en la Estación Singapore, y por eso es que vienen a destruirla.

—No vienen a destruir la Estación Singapore —replicó el Pulpo, un hombre enorme que destacaba incluso entre los alienígenas más exóticos de la sala. Llevaba el torso desnudo y seis manos deformes se proyectaban, sin brazos, de su caja torácica, tres a cada lado—. Usa la cabeza, Duque. Sólo tienes que dejarles claro que sigues con tus negocios como de costumbre, hacer que tus chicas les reciban con los brazos abiertos, y mantener tus casinos, bares y antros de drogas funcionando todo el día. Saben que la Estación Singapore no tiene nada contra ellos. Hasta el mes pasado nunca habían perdido ni una sola nave en los alrededores de la estación. El único motivo por el que vinieron fue porque les chivaron que Cole estaba aquí. A ellos no les importa tu estación. Lo buscan a él y, modestia aparte, a mí.

—¡Estupendo! —gruñó el Duque—. Así que no van a romper nada; simplemente van a apropiarse de todo lo que tengo. Eso lo vuelve todo aceptable.

—¡Cállate de una vez! —dijo Val con irritación—. Si vencemos, puede que volvamos por aquí. Si perdemos, no te tendremos alrededor acongojado por ello.

—Qué reconfortante —gruñó el Duque.

—Me sacas de quicio —dijo Val—. Has pasado tus buenos veinte años montando juegos amañados y sirviendo whisky de garrafón. Va siendo hora de que tengas tu merecido.

—Me pareció que ya lo estaba teniendo cuando te dejé atraerlos a la estación el mes pasado.

—¡Eh, Cole! —dijo Val, poniéndose en pie—. ¿Qué tal si le convierto en la primera víctima de esta guerra?

—Cálmate, Val —dijo Cole—. Tenemos cosas serias de las que hablar.

—¿Ah, sí? Bueno, le estoy ofreciendo un mamporro muy seriamente.

Cole sonrió y se volvió hacia el Duque.

—Tienes que perdonar a Valkiria. A veces se olvida de quién es el enemigo.

—¡Sigue ya con tu tarea! —masculló Val.

—A veces también se le olvida quién es el jefe —continuó Cole—. Está bien, lo repito: según el último recuento, tenemos ochocientas cuatro naves, incluidas las que Lafferty pondría a nuestra disposición. El ordenador no puede darnos un total exacto de las de la Armada, pero calcula que eran tres millones cuatrocientas diecisiete mil doscientas ochenta y nueve hará como una hora.

—¿Dónde está ese Lafferty? —preguntó uno de los hombres al fondo de la sala.

—Me he dado cuenta de que nadie admite acordarse de la ayuda que nos prestó el mes pasado —dijo Cole con una sonrisa. La sonrisa se esfumó—. Él es nuestro contacto dentro de la República, y allí se va a quedar. Están vigilando cada nave que se aproxima a la Estación Singapore, así que ¿por qué dejar que se enteren de que tienen un traidor —en realidad, unos pocos cientos de traidores— en su seno? —Una pausa—. Ahora mismo, ni siquiera alguien tan sanguinario como Val puede querer en realidad enfrentarse a tres millones y medio de naves con una flota de ochocientas.

—Tres millones cuatrocientas mil —lo interrumpió Val.

—Enmienda aceptada. Si las expectativas te parecen así bastante más favorables, haré que la computadora te dé un curso acelerado de matemáticas. —Hubo algunas risas; Valkiria no se reía—. No solo no podemos alzarnos contra ellos, sino que sería imprudente viajar en cualquier tipo de formación perceptible, o incluso cerca unos de otros de alguna manera. Estamos luchando en una guerra de guerrillas, y la galaxia es enorme. Si lo hacemos bien, buscarnos a nosotros debería ser aún más difícil que buscar agujas en un pajar.

—De esa forma va a ser terriblemente difícil coordinar cualquier acción —planteó otro hombre.

—Tenemos algo entre manos —respondió Cole—. Christine Mboya y Malcolm Briggs, nuestros dos expertos en ordenadores, están ahora mismo en la Teddy R. desarrollando un cifrado que podrá usarse para esa…

—No ha habido nunca un cifrado que no se haya podido romper —intervino un alienígena.

—No me has dejado terminar —dijo Cole, con un ligero indicio de acero bajo la suave respuesta—. A lo que iba: están ocupados en un cifrado cuya clave estará solo en aquellas naves destinadas a recibirlo, y que se desvanecerá al instante si cualquier otra nave u ordenador trata de descifrarlo.

—Nunca va a funcionar.

Cole señaló a un humanoide sentado en primera fila.

—¿Comandante Jacovic?

El alienígena se levantó y se giró hacia la sala.

—La Federación Teroni ha estado utilizando ese tipo de cifrado durante cuatro años. Existe, y funciona.

—Una de las ventajas que tenemos —dijo Cole— es que la mayoría de los recursos y fuerzas militares de la República van a estar ocupados con la Federación Teroni. Es cierto que tienen tres millones y medio de naves, pero alrededor de tres millones están involucradas en esa guerra interminable contra los teronis.

—O sea, que solo son medio millón contra ochocientas —dijo el Duque Platino—. Eso hace que todo encaje.

Val lo fulminó con su mirada, hasta que él bajó la suya.

—Otra ventaja que tenemos es que mi primer oficial —Cole señaló con la cabeza a Jacovic— es el ex comandante de la Quinta Flota Teroni. Si por casualidad tuviésemos que contactar con ellos, él sería nuestro portavoz.

—Él es su versión de ti —dijo el Duque—. Lo van a desintegrar en cuanto lo identifiquen.

Cole sacudió la cabeza.

—Él renunció asqueado. Yo me amotiné. Hay alguna diferencia; tal vez no para la parte dirigente, pero sí para los funcionarios con los que nos tengamos que poner en contacto. —Se volvió hacia el Duque Platino—. Ahora bien, en cuanto a tu última puya aritmética: es cierto que hay probablemente cerca de medio millón de naves de la República no ocupadas en la guerra con la Federación Teroni, pero esa no es la única amenaza real o potencial a la que se enfrenta la República. Los Gemelos Canphor —Canphor VI y VII— han estado en guerra con ella cuatro veces en este milenio, y siempre hay una posibilidad, casi una certeza de hecho, de que cualquier día lo intenten de nuevo. Cuando aún estábamos en la Armada, los restos del Imperio Sett ya iban fomentando algo de resistencia en el Borde, y controlaban unos treinta planetas. ¿Quién demonios sabe lo que ha ocurrido en los últimos cuatro años? Y hay sin duda otras amenazas de las que no sabemos nada. La mayor parte de las naves de la República van a estar dedicadas a cualquier otra cosa, siempre que podamos mantener un hecho en secreto.

—¿Solo uno? —dijo el Duque.

Cole sonrió.

—Solo uno. Nosotros sabemos que estamos en guerra con la República. Cuanto más tiempo podamos ocultarles ese hecho, mayor será nuestra posibilidad de éxito.

Un hombre en el fondo de la sala se puso de pie.

—Tengo una pregunta.

—¿Sí, señor Pérez?

—Es fácil ocultar el hecho de que estamos en guerra hoy o tal vez mañana, señor, pero ¿cómo diablos vamos a mantenerlo en secreto una vez que empecemos a atacar sus naves dentro de la República?

—Al principio elegiremos cuál derribar una a una, tal como lo hicimos aquí en la Frontera. No atacaremos a ninguna nave que no podamos aniquilar antes de que pueda emitir un mensaje. La idea de que hemos vuelto a entrar en su territorio y estamos comprometiendo sus naves es demasiado extravagante como para que le den algún crédito, al menos si tenemos cuidado.

—¡Qué estupidez! —dijo Val.

—¿Ah, sí? —dijo Cole—. Tal vez no te importe ilustrarnos.

—Podríamos morir de viejos antes de acabar con un tercio de las naves solitarias que haya patrullando en los límites de la República. Deluros VIII es su mundo capital. ¡Allí es donde tenemos que ir!

—Ese sería nuestro objetivo final —respondió Cole—. ¿A qué distancia crees que podríamos acercarnos como una flota militar identificable? ¿Cuarenta mil años luz? ¿Treinta y cinco mil?

—¿Crees que una nave solitaria podría colarse a hurtadillas? —persistió Val—. Espero que no estés pensando en la Teddy R., porque cada maldita nave u oficial de la República la estará buscando. Lo mejor que podrías hacer es llenarla de bombas de pulso excepcionalmente sucias y ponerla en piloto automático apuntando a Deluros.

Cole pareció divertido.

—Tendréis que perdonarla —dijo a la sala—. En realidad ella es muy cariñosa con su gato.

—¡No tengo ningún puto gato! —saltó Val.

—Lo había olvidado… se lo comió —dijo con una sonrisa. Val gruñó una obscenidad pero, aparte de eso, no respondió—. Como iba diciendo —continuó Cole—, las abatiremos cuando y donde podamos, sabotearemos sus bases, y al menos la mitad de nosotros estarán ocupados, no en la lucha, sino en reclutar a miembros desilusionados de la República para nuestra causa. Contamos con la ventaja adicional de que sólo cuatro de nuestras naves llevan el distintivo y las insignias de la Armada. Eso quiere decir que esas son las únicas cuatro naves que pueden ser capturadas o incluso identificadas. Si alguno de vosotros se mete en problemas, puede salir pitando, e incluso si identifican su nave la Armada nunca sabría que es parte de una fuerza coordinada de ataque.

—Por esa misma razón, la Teddy R. debería quedarse atrás donde no haya posibilidad de identificarla —dijo el Duque.

—En un universo perfecto eso sería lo correcto —dijo Cole—. Pero si este universo fuese perfecto, no estaríamos atacando a la República.

—De acuerdo, es imperfecto. ¿Eso ya te permite salir a atacar una nave de la República y ser identificado?

—Llamamos flota a lo que tenemos —explicó Cole—, pero más que nada es un lote de naves pequeñas que nunca se han dedicado a la acción militar. La mayoría de ellas han sido equipadas de manera improvisada con armas y algunas defensas, pero la realidad es que solo tres de nuestras naves pueden resistir un cañón de pulso de nivel 4 o un cañón láser de nivel 5, y la Teddy R. es una de ellas. Solo una de nuestras naves tiene la capacidad de disparar un cañón de pulso de nivel 5, y esa es la Teddy R. Habrá situaciones en las que sea la única con bastante potencia de fuego y defensas como para enfrentarse a determinadas naves o a algunas instalaciones planetarias. —Hizo una pausa—. Y hay algo más.

—¿Qué?

—No saben que la Teddy R. no actúa de forma independiente. Si nos matan o nos capturan, supondrán que se ha acabado, y los demás tendréis libertad para operar con mucho menos escrutinio. Eso quiere decir que no van a estar buscándome en cualquier nave.

—Si le matan, será vengado —dijo un hombre alto y rubio.

—Eso espero, señor Sokolov —dijo Cole—. Está bien. Creo que los tenientes Mboya y Briggs tendrán su cifrado terminado sobre las diecinueve horas tiempo de la estación. Quiero que cada uno de ustedes ponga los ordenadores de sus naves a su disposición para entonces, y quiero que al menos un miembro de su tripulación, o preferiblemente dos, estén con ellos para aprender lo que necesiten saber acerca del tema. Saldremos de la estación mañana, después de una reunión más a las cero-novecientas horas. Se levanta esta reunión.

Mientras hombres, mujeres y alienígenas comenzaban a regresar al casino, el Duque Platino se acercó a Cole.

—Hablas con tanta calma y suavidad que realmente hace falta prestar atención para percibir lo sanguinario que eres.

Una guapa morena se plantó junto a Cole.

—Teníamos la esperanza de que no te dieras cuenta —dijo Sharon Blacksmith con una sonrisa.

Cole pasó un brazo alrededor de ella y se giró hacia el Duque.

—No te importaba financiar la mayor parte de esto hace una semana —señaló—. ¿Qué te ha vuelto ahora tan quejica?

—Hace una semana no venían ochocientas naves contra una estación espacial que, casualmente, es la mía y es donde vivo —contestó el Duque.

—Era inevitable después de que acabáramos con su flota de trescientas naves el mes pasado.

—Inevitable es sólo una palabra —dijo el Duque—. Ochocientas naves de la Armada empecinadas en destruir son un hecho, y me estáis dejando a su merced.

—Si de verdad quieres dejarlo…

—No, claro que no —dijo el Duque—. Lo que de verdad querría es que hubiésemos vencido ya sin causar daños a la estación.

—Bueno —dijo Cole—, te daré puntos por tu honestidad.

—Yo te daré otra queja más —dijo el Duque—. La Federación Teroni ha lanzado un par de millones de naves contra la República y no ha hecho ningún progreso apreciable en veintinueve años; y tú estás planeando derrocarla con un puñado de naves y una tripulación de inadaptados.

—Preferiría tener una flota de cinco millones de naves tripuladas por veteranos expertos —dijo Cole—. Pero, para decirlo en términos que el dueño de un casino entienda, uno juega con las cartas que le tocan.

—Al menos llévate por delante a la almirante Susan García y su buque insignia antes de que te vuelen en pedazos —dijo el Duque—. Haz eso y lo consideraré una victoria. —Hizo una pausa y su expresión se suavizó—.¿Querréis cenar algo?

—Quizá más tarde —dijo Cole—. Quiero volver a la nave y ver cómo les va con el cifrado.

—El Duque echó un vistazo a su reloj.

—¿Dos horas?

—Ajá, me parece bien, si mi directora de Seguridad está de acuerdo.

—Aquí estaremos —dijo Sharon.

—Y, ¿Duque? —dijo Cole.

—¿Sí?

—Creo que deberías plantearte el venir con nosotros. A ellos no les importa la estación, pero tarde o temprano van a enterarse de quién nos ha estado financiando.

El Duque consideró la oferta, y luego asintió.

—Tienes algo de razón. Tendré algunas de mis cosas transferidas a la nave dentro de una hora.

Cole y Sharon tomaron un railbus para recorrer el más de medio kilómetro de uno de los brazos de amarre hasta llegar a la Theodore Roosevelt.

—Tengo que subir al puente —dijo Cole.

—Pensé que lo odiabas.

—Lo hago, pero ahí es donde están trabajando Christine y Briggs.

—Está bien —respondió ella—. Tengo más o menos una hora de trabajo en Seguridad. Recógeme allí cuando estés dispuesto para ir a cenar.

—Eso haré.

Cole tomó un aeroascensor hasta el nivel del puente y salió a un pasillo, tratando de no pensar en cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se reacondicionó la nave. Cuando todavía estaba a unos doce metros de distancia se detuvo, se acercó a un mamparo y le dio unos golpecitos.

—Buenas tardes, David —dijo.

—¿Aún seguimos en guerra? —preguntó una voz desde dentro del mamparo.

—Sin novedad en el frente occidental —respondió Cole.

—¡Estamos en el espacio! —replicó la voz—. ¡Aquí no hay occidente! ¿Y cómo te atreves a citarme a Erich Maria Remarque en lugar de al inmortal Charles?

—Te estás volviendo más y más raro cada día —dijo Cole, encaminándose al puente.

—Tráeme un jerez seco —pidió la voz tras él.

—No lo puedes metabolizar.

—¡Seré yo quien juzgue eso! —dijo la voz. Continuó hablando fuera ya del alcance del oído de Cole, que entró en el puente.

—Hola, señor —dijo Christine Mboya, levantando la mirada de su ordenador—. ¿Cómo le ha ido?

—Tenemos de nuestro lado a una pelirroja que quiere atacar a la vez a las tres millones de naves de la República, a un capo criminal ególatra con ocho manos, a un ciborg de platino que solo está dispuesto a ir a la guerra siempre y cuando nadie le devuelva el disparo, y a un alienígena que se cree David Copperfield —respondió Cole con una irónica mueca—. ¿Cómo podríamos perder?

Capítulo 2

Cole se sentó a su mesa de costumbre en un rincón de la cantina, dando sorbos a una taza de café y preguntándose por qué la cocina generaba aquellos bollos daneses tan malolientes. Además los pocos miembros de la tripulación que había allí evitaban su mesa; era bien conocido que él no mostraba su talante más cordial antes de haberse tomado el café de la mañana.

Un miembro sin reparo alguno en hablar con él en cualquier momento del día o de la noche era Sharon Blacksmith. Lo vio en la cantina al pasar, entró, se acercó y se sentó frente a él.

—¿Y bien? —Dijo ella.

Él le echó una mirada.

—¿Bien qué?

—¿No hay rosas rojas?

—Si te diera una docena de rosas rojas cada vez que compartimos cama, podría defoliar un planeta entero. —Empujó su danés hacia ella—. Confórmate con esto en su lugar.

Ella arrugó la nariz.

—Son bastante apestosos.

Él asintió con la cabeza.

—Huelen mucho mejor cuando estamos a cincuenta años luz de cualquier planeta habitado en el que haya una bollería. Tal vez compre un lote en la Estación Singapore y los lleve con nosotros.

—¿De verdad vas a hacerlo? —Preguntó ella.

—¿Comprar un paquete de bollos? Probablemente no.

Ella frunció el ceño.

—Ya sabes de lo que hablo, Wilson.

—No veo que tengamos elección —respondió él con gesto serio—, y si la tuviésemos, seguiría escogiendo este curso de acción.

—Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para formar nuestra flota —dijo Sharon.

—Cuanto más grande es…

—Sandeces —dijo ella—. Nunca será tan grande.

—Tal vez no —reconoció Cole—. Ojalá las perspectivas fueran mejores. Diablos, ojalá hubiésemos tenido una República que no saqueara sus planetas coloniales y reclutara hombres y mujeres para el ejército contra su voluntad. Ojalá esta fuese la República por la que creíamos estar luchando cuando todos nosotros fuimos reclutados. —Su expresión se ensombreció—. Preferiría una República que no hubiera torturado a mi mejor amigo hasta la muerte. Una República cuya noción de apaciguar a una población indigente no fuese un genocidio. Pero está claro que no vamos a conseguir esa República mientras no nos libremos de esta.

Ella se lo quedó mirando un rato largo.

—Solías sonreír bastante más —dijo por fin.

—Solía ​​tener más razones por las que sonreír. Puedo contar, ya sabes. Le estoy pidiendo a una tropa de unos cuatro mil hombres que arriesguen sus vidas contra la maquinaria militar más poderosa que haya existido jamás. Cualquier corredor de apuestas diría que si diez de nosotros aún vivimos dentro de medio año, habremos superado todas las espectativas.

—¿Entonces, por qué lo haces?

—Porque alguien tiene que hacerlo —respondió Cole—. Porque todos nosotros —tú, yo, Toro, Christine, el pobre Cuatro Ojos— hemos contribuido a crear y fortalecer este monstruo, y si no nos levantamos y decimos: «Esto no es lo que los seres conscientes y sensibles hacen unos con otros», ¿quién crees que lo hará? —La miró fijamente—. Hemos debatido esto ya una docena de veces. ¿Por qué volver a plantearlo ahora?

—Porque dejaremos la Estación Singapore en dos horas, y no habrá vuelta atrás.

Una sonrisa amarga cruzó la cara de Cole.

—Si no nos vamos, nos encontraremos frente a una flota de ochocientas naves de guerra en menos de un día. —Suspiró—. Son solamente un puñado de soldados cumpliendo órdenes, del mismo modo que nosotros solíamos hacerlo. Si vamos a morir en la batalla, hagámoslo contra quienes les dan esas órdenes.

Ella le devolvió la sonrisa, tal como la suya.

—Pensaba que el objetivo era hacer que el contrario muriera en la batalla.

Él se relajó de pronto.

—Bueno, así es sin duda como lo voy a planear. —Tomó otro sorbo de café—. No te preocupes, no creo que haya nada noble, ni siquiera efectivo, en algo así como un ataque suicida. Tengo toda la intención de vencer y sobrevivir.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Estás bastante más loco que el resto de nosotros —dijo Sharon.

—Hay días en los que creo que esa es una cualificación primordial para el mando.

De repente un grito de triunfo llegó por el intercomunicador de la nave.

—¡Tengo uno de esos lameculos bastardos! —Gritó una voz familiar.

—Val, cálmate y dime qué pasa —dijo Cole.

No hubo respuesta, y recordó que no había tocado el punto de la mesa que abría ese canal de comunicación. Colocó su dedo en él y repitió la frase.

—Una nave de la Armada clase H de siete plazas estaba acercándose a Binder X —contestó Valkiria mientras la imagen de su rostro se materializaba sobre la mesa—. Seguramente iba allí a por un poco de descanso y relajo. Dos de las naves del Pulpo la hicieron estallar.

Cole frunció el ceño.

—¿Debo suponer que ninguno de ellos ha sobrevivido?

—Algunos pedazos, creo.

—Está bien —dijo Cole—. Y, ¿Val?

—¿Ajá?

—Dile al Pulpo que corra la voz de que la próxima vez que vayan tras una nave de la Armada quiero que intenten destruir su antena y luego inhabilitarla.

—Es el enemigo, ¿no? —dijo Valkiria—. ¿Qué se hace con el enemigo? ¡Lo matas! ¡Haces que el hijo de perra desee no haber nacido! ¡Lo…!

—Calla y escúchame —dijo irritado Cole—. Estamos a punto de entrar en la República. Cada vez que podamos birlar la insignia de una nave de la Armada, una más de nuestras naves dejará de estar en peligro cuando sea avistada. Si podemos acceder a su radio antes de que sea destruida, podremos ver si hay nuevos códigos, aprender a enviar y responder mensajes usando el identificador de la nave; podemos apropiarnos de sus armas y pasárselas a algunas de nuestras propias naves, po…

—¿Por qué no estrechamos ya sus manos y nos ofrecemos a comprarles toda esa mierda? —Gruñó Val.

—¿Vas a darle mi mensaje o no?

—Puede.

—¿Puede? —Repitió él.

—Vale, seguramente —dijo ella—. ¿Qué pasa si ven nuestras naves y disparan primero?

—Si disparan primero, está claro que tendremos que defendernos —respondió Cole—. Y «seguramente» no es más aceptable que «puede».

—Está bien —murmuró Val.

—Por cierto, ¿qué estás haciendo en el puente, eh? —preguntó él—. Son las cero-setecientas horas. Eso significa que aún es el turno rojo, que es el de Jacovic.

—Él sigue todavía en la estación, tratando de reclutar a algunos recién llegados.

—¿Teronis?

—¿A qué otros podría reclutar? —Resopló Val.

—Espero que consiga algo —dijo Cole—. Compensaría un poco para evitar el perder esos galones por no estar en el puente.

—Vale, Vale —dijo Val, cortando la conexión.

Cole pulsó otro punto sobre la mesa.

—¿Señor? —Dijo Malcolm Briggs mientras aparecía su rostro donde había estado el de Val.

—Recuérdele al comandante Jacovic que nos vamos en menos de dos horas, y asegúrese de que todos los demás miembros de la tripulación estén a bordo.

—Sí, señor.

—¿Se ha instalado el cifrado en todas las naves?

—En todas los de la estación, señor —dijo Briggs—. No quise correr el riesgo de que fuera interceptada la transmisión, así que le di un cubo al capitán Flores y le dije que se lo llevara al señor Lafferty en Piccoli III y permaneciera allí hasta que estuviera instalado con éxito en todas sus naves.

—Me parece bien —dijo Cole. Hizo una pausa—. Sus naves están repartidas por más de una docena de planetas. No creo que volvamos a ver pronto al señor Flores.

—No lo haríamos de todos modos —dijo Sharon—. Seremos todos solitarios, al menos hasta que nos digas lo que tienes en mente.

—Gracias, señor Briggs —dijo Cole—. Eso será todo. —Cortó la conexión.

—Me vas a decir que no te corrija o contradiga delante de la tripulación, ¿verdad? —Dijo Sharon.

Él se encogió de hombros.

—Me importa un bledo; a menos que alguien nos dispare, si te hace feliz, contradíceme todo lo que quieras.

Ella emitió un suspiro exasperado.

—¿Qué tipo de héroe eres tú, eh?

—Uno vivo.

Ella se lo quedó mirando.

—Pensándolo bien, no tienes pinta de héroe.

—¿Qué aspecto tiene un héroe? —Preguntó Cole.

—Audaz. Alto. Fuerte. Guapo. Intrépido.

—Me has visto con los pantalones bajados demasiadas veces. Eso estropea la ilusión.

Ella rió, se inclinó sobre la mesa y lo besó.

—Eres lo bastante heroico para mí.

De pronto volvió a aparecer el rostro de Malcolm Briggs.

—Odio molestarle, señor —dijo en tono de disculpa—, pero no podemos localizar al comandante Jacovic.

—Dígale a Val, o a quien la reemplace en el turno blanco, que no despegaremos sin él —dijo Cole.

—Sí, señor.

Cole se puso en pie.

—Iré a buscarlo. Sabemos que está reclutando, y sólo hay dos o tres sitios en los niveles alienígenas de la estación donde los teronis puedan reunirse. —Una pausa—. Dile a Toro Pampas que nos vemos en la escotilla.

—¿Crees que lo vas a necesitar?

—Es probable que no —respondió Cole—. Pero Jacovic no respondió cuando lo llamamos y, después de Val, Toro es la mejor arma humana que tenemos.

—¿Por qué no llevas a Val entonces?

—Porque ella será la oficial de cubierta durante cerca de una hora. Proteger la nave es más importante que proteger al capitán.

Sharon no estaba de acuerdo, pero decidió no discutir el argumento; y un momento después Cole y su alto, moreno y fuertemente musculado jefe de Artillería, Eric «Toro» Pampas, subieron al railbús y pronto estuvieron dentro de la estación.

De repente se disparó una alarma.

—¿Vas armado? —Preguntó Cole.

—La coronel Blacksmith me dijo que debía protegerte —dijo Pampas mientras dos guardias de seguridad se acercaban y confiscaban su arma—. Además esto nunca había ocurrido antes.

—Al Duque nunca le ha preocupado antes que la Armada enviara espías, saboteadores y asesinos —dijo Cole. Se volvió hacia los guardias—. Queremos recuperar el arma cuando volvamos.

—Vete a la mierda —dijo uno de los guardias—. Provocas que la Armada venga aquí, y luego tú y todas tus naves os vais y nos dejáis solos frente a ellos. Eres condenadamente afortunado de que no la use contra ti.

—La Armada no tiene nada contra vosotros —dijo Cole—. Nos buscan a nosotros. No dispareis un tiro y ellos tampoco lo harán.

—¿Y si estás equivocado? —preguntó el hombre—. ¿Si nos aniquilan, vas a vengarnos? Eso hace que me sienta mejor.

Cole pudo ver que Pampas se tensaba, preparándose para intentar recuperar la pistola láser.

—Contente —dijo, tomando a Pampas por el brazo—. Vamos, Toro.

—¡Pero ese era mi incinerador! —protestó Pampas mientras avanzaba tras Cole—. ¡No ganan nada quedándoselo!

—Saca otro de la armería —dijo Cole, dirigiéndose a un aeroascensor—. No necesito que hagas que te maten en la Estación Singapore. Tenemos peces más grandes que freír.

Llegaron al aeroascensor, y Cole consultó brevemente el diagrama holográfico al lado de los controles.

—Vale, tercer nivel —dijo—. No paso mucho tiempo en los niveles alienígenas y no recordaba dónde se congregan los Teronis. —Bajaron al tercer nivel sobre un colchón de aire—. Probablemente su comunicador esté estropeado, pero si hay algún tipo de situación tensa, déjate guiar por mí. No actúes por tu cuenta a menos que te ataquen.

—Sí, señor.

Salieron a un corredor. La gravedad era un poco más débil que el Estándar Galáctico, el aire algo más ligero y seco. Las puertas eran un lote mixto, algunas hechas para acomodar a seres que empequeñecían a los humanos, otras para alienígenas que apenas llegaban a la cintura de un hombre; unas excepcionalmente anchas, otras igualmente estrechas. Cole siempre se había sentido un poco desorientado en aquellas pocas ocasiones en las que tuvo que visitar este nivel, y eso que era para respiradores de oxígeno. El nivel inferior era aún más extraño.

Pasaron por delante de unas cuantas tiendas, algunas de las cuales vendían artículos tan familiares como armas; otras vendían cosas completamente incomprensibles para los dos hombres. Al llegar a una esquina, Cole buscó a su alrededor una caja guía, encontró una y se acercó a ella.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la caja guía cuando percibió su presencia.

—Estoy buscando a un amigo teroni. ¿Dónde es más probable encontrarlo en este nivel?

Una pantalla se materializó en el aire, con tres luces parpadeando en un plano esquemático del tercer nivel.

—Estoy obligada a señalar que es usted humano, por lo que no podrá metabolizar la comida y la bebida que encuentre en estos lugares.

—Gracias —dijo Cole, dirigiéndose hacia el primero de ellos. Pasaron junto a un hesporita trípedo y cuatro lodinitas, pero ninguno les prestó atención, y un momento después entraron en un local que servía de bar, restaurante y casino repleto de juegos alienígenas.

Cole miró a su alrededor, no pudo ver a Jacovic, se acercó a un empleado y le preguntó si él había estado allí. El teroni señaló su oreja y sacudió la cabeza; claramente no entendía el terrano. Cole se metió la mano en un bolsillo, sacó un T-Pack y lo fijó a su garganta.

—Busco a un teroni llamado Jacovic —dijo. El T-Pack silenciaba su terrano y emitía un monótono teroni sin acento—. ¿Ha estado aquí?

—¡Ah, Jacovic! —Fue la respuesta—. Estuvo aquí hace menos de una hora y dijo que iba a… —Cualquiera que fuese la palabra, el T-Pack de Cole no pudo traducirla al terrano.

—¿Puede indicarme cómo ir allí?

El alienígena condujo a Cole y a Pampas a la puerta principal y señaló otro local a unos treinta metros de distancia. Cole le dio las gracias y comenzó a caminar.

—Será mejor que te pongas tu T-Pack —le dijo Cole a Pampas—. Es evidente que no hablan terrano aquí abajo.

Pampas sacó su propio mecanismo de traducción y lo fijó a su garganta.

—¿Y si no lo encontramos, señor?

—Entonces miraremos más a fondo. Estaba aquí quizá hace media hora, y el planeta más cercano está a tres años luz de distancia. Todavía estará en la Estación Singapore.

Llegaron al segundo local y entraron a través de una puerta hecha para seres excepcionalmente altos.

—Val se sentiría aquí como en casa —comentó Cole, y Pampas, un hombre grande aunque unos buenos quince centímetros más bajo que Val, asintió de acuerdo.

El establecimiento parecía algo más lujoso que el primero, pero Cole no estaba del todo seguro de lo que los teronis consideraban exclusivo.

—Perdone —dijo, acercándose a lo que parecía ser un maitre—, pero estoy buscando a Jacovic, ¿está aquí?

El teroni asintió con una cabeza magra y angulosa.

—Allí —dijo, señalando una puerta en la pared trasera.

Cole y Pampas se acercaron a ella. Esta percibió su presencia y desapareció hasta que ambos la atravesaron, luego recuperó su solidez tras ellos.

Jacovic estaba de pie cerca de un muro, y había media docena de otros teronis repartidos uniformemente por toda la sala en un semicírculo a su alrededor.

—¿Por qué no ha respondido a nuestras llamadas? —Dijo Cole a modo de saludo.

—Pregúnteles a ellos —dijo Jacovic, señalando con la cabeza en dirección a los otros teronis.

Uno de los teronis mostró el comunicador de Jacovic.

—Está en buenas manos —dijo.

—¿Señor? —Dijo Pampas, tensándose.

—Mantén la calma —dijo Cole, contento de haber llevado a Pampas en lugar de Val, quien ya estaría entre los alienígenas cascando cráneos y partiendo huesos. Se volvió hacia el alienígena que estaba sosteniendo el comunicador—. Ha cogido usted algo que no le pertenece.

—Fue el modo más seguro de hacer que usted viniera —respondió el teroni—. Sabíamos que no saldría de la Estación Singapore sin su primer oficial.

—Muy bien, aquí estoy —dijo Cole—. ¿Y ahora qué?

—Ahora hablamos.

—Estoy escuchando —dijo Cole.

—Mi T-Pack puede haber traducido mal —fue la respuesta—. Ahora es cuando usted habla.

—¿Sobre qué?

—No sea obtuso, capitán Cole. Su primer oficial ha estado tratando de alistarnos en lo que parece una mal planteada batalla contra su República.

—No es mi República, ya no —respondió Cole—. Si lo fuera, estaría luchando por ella, no contra ella.

—¿Por qué no pone sus tropas a disposición de la Federación Teroni?

—Porque no creo que la Federación Teroni sea mucho mejor que la República —respondió Cole.

—Y sin embargo su primer oficial es un teroni.

—El honor y la integridad no están limitados a una especie —dijo Cole—. Cuando estuvimos enfrentados como enemigos, él me dio su palabra y la mantuvo aunque hubiera sido muy fácil romperla, ya que no habría habido supervivientes para apuntarle con el dedo. Eso es más de lo que la mayoría de mis superiores han hecho.

—¿Se da cuenta de que las probabilidades son de millones contra uno?

—Planeamos reducirlas, día a día.

—Si en efecto lograse acabar con la República, ¿con qué la reemplazaría?

—No soy un político —contestó Cole—. Eso sería decisión de otros.

—¿Recomendaría usted un alto el fuego con la Federación Teroni?

—No, no lo haría. —El teroni se puso tenso—. Un alto el fuego sería algo temporal, yo recomendaría un cese total de las hostilidades. Hemos estado en guerra demasiado tiempo, dudo que alguien sepa en realidad por qué demonios empezó todo.

Los seis Teronis se reunieron en un apretado círculo. Cole podía verlos susurrar, aunque no oír lo que decían. Captó el ojo de Jacovic, palmeó su funda vacía, señaló con la cabeza a los teronis y levantó las palmas para indicar una pregunta.

Jacovic negó con la cabeza: No, no están armados.

Bueno, es un alivio, pensó Cole. Si las cosas se ponen peludas, dejaré que Toro pelee con los cuatro más grandes, Jacovic puede agarrar al que tiene más cerca, y yo me encargaré del pequeño que ha llevado toda la charla.

El círculo se ensanchó, y los seis teronis se giraron hacia Cole.

—Nos uniremos a su causa —dijo el que parecía ser el portavoz.

—Agradezco mucho el oír eso —replicó Cole—. ¿Por qué el interrogatorio?

—Dejamos las fuerzas armadas de la Federación por la misma razón que lo hizo el comandante Jacovic: ya no creemos que la Federación posea el más alto fundamento moral, ni que merezca la pena morir por ello. Jacovic nos aseguró que compartían nuestros valores, pero hemos sido entrenados toda nuestra vida para odiar y desconfiar de su especie, por lo que sentíamos que lo teníamos que escuchar de su propia boca.

—Si han sido entrenados para desconfiar de todo lo que diga, ¿por qué creerme ahora? —preguntó Cole, dándose cuenta de que era una pregunta estúpida y potencialmente peligrosa, pero su curiosidad lo superó.

—Oh, sabíamos que nos contaría lo que Jacovic ya había dicho. Pero fue una respuesta la que nos convenció.

—¿Cuál?

—Que no tiene ningún interés en ser parte de aquello que reemplace a la República. Es probable que haya cientos de razones por las que un humano se rebela contra su gobierno y desea derribarlo, tantas como las cientos de razones para que un teroni haga lo mismo, pero noventa y nueve veces de un centenar, la razón tácita pero verdadera es la egomania, y el deseo de poder.

—Además, sabemos que su Armada le ha estado dando caza durante cuatro años —agregó otro. Lanzó el equivalente teroni de una sonrisa—. Eso también ayudó.

—Es un alivio saber que no quieren entregarme por la recompensa —dijo Cole.

—Si hubiese respondido erróneamente, podríamos haberlo hecho.

—¿Puedo recuperar mi comunicador, por favor? —preguntó Jacovic, extendiendo la mano. Le fue devuelto inmediatamente.

—Bueno —dijo Cole—. ¿Debo suponer que todos ustedes vinieron en una nave?

—Así es —dijo un teroni.

—Van a tener que marcharse de la Estación Singapore hoy mismo. Pediré al teniente Briggs que les envíe lo que necesiten instalar en su ordenador para que la Armada no pueda interceptar o leer sus transmisiones.

—¿Hoy? —preguntó el teroni—. Hemos llegado hace apenas cuatro horas.

—No querrán estar aquí mañana —dijo Cole—. Una flota de ochocientas naves de la Armada va a presentarse, y desconocen que ustedes ha optado por abandonar la Federación Teroni. —Hizo una pausa—. Quien les entregue los códigos necesarios también les informará sobre cómo contactar con nosotros, lo que planeamos hacer en la primera fase de esta campaña, en qué áreas preferimos que actúen, cualquier cosa que necesiten. Solamente díganle a Jacovic donde están estacionados y nosotros nos encargaremos de todo lo demás.

Pocos minutos después, Cole, Jacovic y Pampas se dirigían por el brazo de atraque de vuelta a la Theodore Roosevelt.

—O sea, que hemos conseguido seis reclutas en media hora —observó Pampas—. No está mal.

Cole suspiró profundamente. Jacovic simplemente miraba en silencio cómo la Teddy R. crecía más y más en la pantalla.

—Cuéntale —dijo Cole al fin.

Jacovic se volvió hacia Pampas.

—Reclutamos a seis hombres en treinta minutos. ¿Cuántos crees que ha reclutado la República en sus sesenta mil mundos durante el mismo período de tiempo?

—No había pensado en eso —admitió Pampas.

—Tengo la impresión de que seríamos una nave más feliz en los próximos días si expulsáramos a todos los matemáticos de la tripulación —comentó Cole con una atribulada sonrisa.

Capítulo 3

—¡Tenemos una, señor!

Cole abrió los ojos y trató de concentrarse.

—¿Señor? —Continuó la voz femenina.

—¿Eres tú, Rachel? —Preguntó Cole, balanceando los pies al suelo.

—Sí, señor —dijo Rachel Marcos—. ¡Tenemos una!

—¿Una qué?

—Tómese unos segundos, señor —dijo su imagen flotando a pocos palmos de la cama—. Recupere sus sentidos. Luego se lo explicaré.

Cole parpadeó muy rápidamente.

—¿Dónde demonios estamos?

—A dieciséis horas de la Estación Singapore, señor.

Se puso de pie, caminó hasta un lavabo en la esquina, murmuró «¡fría!», esperó a que el agua fluyera y se mojó un poco la cara. Luego se volvió hacia la imagen de Rachel Marcos.

—Bueno, ya estoy despierto. ¿Qué está pasando?

—¡Hemos inhabilitado una nave de la Armada, señor! —Dijo emocionada—. ¡Y lo hicimos antes de que pudieran transmitir un mensaje sobre lo que estaba sucediendo!

—Déjame adivinar —dijo Cole—. Nuestra amiga pelirroja acertó en su antena antes de que pudieran transmitir.

—Sí, señor.

Cole frunció los labios.

—Cuando ella está en su juego, es mejor que nadie. Tengo que admitirlo. —Una pausa—. ¿Qué tipo de nave?

—Un buque de guerra clase K.

Timbres de alarma se dispararon en la parte de atrás de la cabeza de Cole.

—¿Y estamos a dieciséis horas de la Estación Singapore? Tiene que formar parte de la flota de castigo.

—Sí, señor —respondió Rachel—. Tenía problemas con su motor de taquiones retardados, y parece haberse quedado horas detrás de sus compañeros. La localizó el señor Briggs, pero Val no confiaba en ningún otro para desactivar el transmisor y la antena, así que bajó a Artillería y lo hizo ella misma, y luego destrozó sus motores principales.

—¿Cómo localizó Briggs la nave?

—Por su señal de SOS.

—¿Ninguno de los genios de allá arriba en el puente se dio cuenta de que si nosotros podíamos recibir su SOS, también podían hacerlo las otras setecientas noventa y nueve naves de la Armada? —Inquirió Cole.

De pronto la cara de Val reemplazó a la de Rachel.

—¿No quieres insignias? —Preguntó Val—. ¿Y su ordenador, con todos los códigos? Podemos cogerlos y estar de vuelta en la Teddy R. en unos cuarenta minutos, y la nave de la Armada más cercana está por lo menos a tres horas de distancia.

—Olvida la insignia —dijo Cole—. Ochocientas naves van a saber que cualquier otra que la muestre será enemiga. Coged el ordenador y todos los cubos de memoria, y volved lo más rápido que podáis. Y, ¿Val?

—¿Ajá?

—Sin derramamiento de sangre.

—¿Son los malos, no? —Protestó ella.

—Déjalos en paz —dijo él, preguntándose cómo podía ser tan hermosa y tan sanguinaria al mismo tiempo—. Después sería peor.

—Si los dejamos, volverán y nos morderán el culo —predijo ella.

—Solo están cumpliendo órdenes, como solíamos hacer nosotros.

—Como solías hacer tú —le corrigió ella—. Yo era una pirata, ¿recuerdas?

—Algunos días es más difícil olvidarlo que otros —dijo él secamente—. No disparéis.

—Hay cuarenta y dos hombres en esa nave, llevando todos armas reglamentarias —dijo Val—. ¿Qué te hace pensar que nos dejarán entrar por las buenas?

—Me pondré en contacto con ellos y les explicaré que no se les causará ningún daño si no ofrecen resistencia. Ni siquiera queremos tomar prisioneros.

—¿Cómo vas a contactar con ellos? —Preguntó Val—. Volé su antena.

—¡Mierda! —Gruñó Cole—. Está bien, iré a dirigir el equipo de abordaje.

—Una mierda vas a ir —dijo una nueva voz. Pertenecía a Sharon Blacksmith.

—Deja ya de escuchar a escondidas —dijo irritado Cole.

—Soy la directora de Seguridad —respondió ella—. Todo lo que ocurra en esta nave es de mi incumbencia, y no vas a ir a ninguna parte. Ya hemos pasado por todo esto antes: el capitán no abandona su nave en territorio enemigo.

—Territorio enemigo es la jodida República —replicó Cole—. Esto es la Frontera Interior.

—Allí donde haya una nave de la República es territorio enemigo —insistió Sharon.

—La maldita nave está incapacitada.

—O sea, que entras en ella y a los dos segundos recibes un disparo. ¿Qué es lo que se supone que debe hacer el resto de tu flota? No les has dado precisamente un plan de batalla completo y detallado.

—Si Val entra delante, matará al primero que tiemble, y eso precipitará una batalla total. Eso es lo que quiero evitar.

—Entonces envía a algún otro que no sea Val —dijo Sharon.

—¡Eh, espera un momento! —Dijo Val—. Fui yo quien voló su transmisor y su antena, y soy yo quien va a reclamar el botín de la victoria.

—Es solo un condenado ordenador, Val —dijo Cole.

—Estás dispuesto a arriesgar tu culo por él —dijo ella—. Eso lo vuelve valioso.

Cole fulminó con la mirada la imagen de Sharon.

—Gracias por hacerme la vida tan fácil —dijo con amargura.

—Solo estoy haciendo mi trabajo —dijo ella—. Eres el capitán y no vas a abandonar la nave en territorio enemigo.

—Si soy el capitán, entonces soy yo quien da las órdenes —dijo él con firmeza—. Val, me encontraré contigo en el muelle de lanzaderas. Reúne un equipo de cuatro, y asegúrate de que uno de ellos sabe cómo abrir una escotilla sin volarla. Quiero que podamos volver a cerrarla cuando salgamos.

—¡Maldita sea, Wilson! —Dijo Sharon.

Cole esperó hasta que Val cortó la conexión.

—Ambos sabemos que si la dejo dirigir el equipo de abordaje, matará a los cuarenta y dos.

—Son el enemigo.

—No —dijo Cole—. Son las armas del enemigo.

—Las armas sirven para hacer daño, Wilson.

—Las armas pueden ser neutralizadas —respondió él—. Solo que no por alguien como Val.

—Entonces envía a Jacovic.

—Vamos —dijo él—. En cuanto le echaran un vistazo comenzarían a disparar… ¿Te acuerdas de que la República está en guerra con la Federación Teroni?

—Somos cincuenta y tres en esta nave, y vas a encontrar razones por las que cincuenta y dos no podrían dirigir el equipo de abordaje. ¿Me equivoco?

—Estás complicando el asunto innecesariamente —protestó Cole.

—Y tú eres un creído —dijo ella—. Si oyeras hablar de cualquier otro capitán que hiciera esto, lo llamarías egomaníaco.

—Si uno se enfrenta a la República con una flota de ochocientas naves, tiene que ser un poco egomaníaco —dijo Cole—. Tal vez podrías dejar ahora que termine de despertarme y me concentre en el asunto que tenemos entre manos.

—Ya estás despierto —dijo Sharon con furia—. Si estuvieras dormido, no podrías tomar una decisión tan estúpida. —Cortó la conexión.

Un par de minutos después Cole estaba de camino al muelle de lanzaderas. Se cruzó con un un pequeño alienígena humanoide, vestido tal cual lo haría un dandy británico del siglo diecinueve, correteando por un pasillo.

—Buenos días, David —dijo—. ¿Dónde vas con tanta prisa?

—¿Estás dirigiendo de verdad el equipo de abordaje como todo el mundo dice, Steerforth? —Preguntó David Copperfield.

—¿Todo el mundo lo dice? —Preguntó Cole, arqueando una ceja.

—Las palabras viajan deprisa a bordo de una nave.

—No tan deprisa. Alguien ha estado escuchando. ¿Tal vez alguien de una novela de Dickens?

—¿Pero lo estás haciendo?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque entonces me voy para mi mamparo —respondió el alienígena—. He almacenado en él provisiones de rosbif y pudin de yorkshire, y una botella de oporto.

—Ninguno de los cuales te puedes comer o beber.

—Me hieres en lo más hondo, Steerforth —dijo David—. Nunca he negado mis limitaciones. ¿Por qué te deleitas recordándomelas?

—Deja de llamarme Steerforth y yo dejaré de señalar lo que eres y lo que no eres.

—¡Pero tú eres Steerforth! —gritó el alienígena—. ¿Cómo puedes fingir que no somos viejos compinches del colegio?

—Es difícil, pero me las apaño —dijo Cole—. Tu mamparo te está llamando. Te lo haré saber cuando hayamos vuelto sanos y salvos.

—Me haces parecer un absoluto cobarde —se quejó David.

—No creo haber tomado en cuenta la palabra «absoluto».

—Lo que pasa es que ese mamparo es muy cómodo. Cierro los ojos y finjo que estoy de vuelta en el internado de Salem House contigo, preparándome para una cita con Becky Thatcher.

—Libro equivocado, autor equivocado.

—Bueno, es que en mi libro todas las mujeres estaban únicamente interesadas en ti —respondió David—. La pequeña Emily, la señorita Dartle…

—David —dijo Cole—, puede que seas el mejor perista de la Frontera Interior, pero te estás volviendo cada día más raro.

—Lo corroboro —dijo la voz incorpórea de Sharon.

—Bueno, el Duque Platino me aprecia —dijo David—. Me está dejando enseñarle un juego civilizado: el whist.

—Justo lo que necesitamos —dijo Sharon—. Dos de ellos.

—Sé cuando no se me quiere —dijo David en tono ofendido.

—Pensaba que era yo el no querido —dijo Cole mientras caminaba hacia el aeroascensor que lo llevaría al muelle de lanzaderas.

—Si se te quisiera un poco menos, yo estaría algo menos molesta cuando actúas como un capullo —respondió Sharon.

—Con piropos como ese, ¿quién necesita insultos? —Dijo Cole mientras entraba al aeroascensor.

—Al menos vuelve de una pieza —dijo Sharon.

Cole salió al muelle de lanzaderas, donde Val, Pampas, un mollutei y un polonoi lo estaban esperando.

—¿Cuál? —preguntó Val, señalando con gestos las cuatro lanzaderas.

—La Kermit —respondió Cole mientras caminaba hacia ella.

—Siempre eliges esa.

—¿Y?

—Es la más prescindible —respondió Val.

—¿Qué la hace más prescindible que las otras? —Preguntó Cole.

—Es la más vieja.

—Lo mismo que yo —dijo al entrar en la lanzadera.

Se dirigió directamente al fondo, se puso su armadura y esperó a que los demás —excepto el polonoi de casta guerrera, que tenía una armadura natural casi inexpugnable en la parte frontal del cuerpo (y casi ninguna en la espalda)— hicieran lo mismo.

—Bien —dijo cuando estuvieron reunidos en sus puestos—. Una vez que estemos en el interior de la nave, que nadie dispare excepto por orden mía.

—Hasta que te maten —dijo Val mientras la lanzadera salía de la Teddy R. y comenzaba a acercarse al buque de la Armada, que colgaba en el espacio a casi medio millón de kilómetros de distancia.

—Trata de no ser tan optimista —dijo Cole—. No queremos hacerles daño, y no tiene sentido coger su insignia o cualquier otra identificación. Lo único que queremos es su ordenador, y es muy probable que lo destruyan cuando nos vean aproximarnos para evitar entregárnoslo. No hay nada en esa nave por lo que valga la pena que nadie muera.

Val murmuró algo por lo bajo, pero tuvo la suficiente cordura como para no discutir con él frente a los demás ahora que la misión había comenzado. Los otros permanecían en silencio, con la mirada vuelta hacia la pantalla, donde una imagen enormemente ampliada de la nave de la Armada aparecía como un punto minúsculo.

Cole activó su comunicador.

—¿Jacovic?

La imagen del teroni apareció a pocos palmos de distancia.

—¿Sí, señor?

—Se me ocurre que dependemos de la buena voluntad de una nave que hemos contribuido a deshabilitar —dijo Cole—. Somos como un pato mareado mientras nos acercamos. Dispare un par de tiros de advertencia, no lo bastante cerca como para que piensen que está tratando de acertarles, pero sí lo suficiente como para hacerles saber que está preparado para destrozarlos si ellos nos disparan.

—Sí, señor.

Un momento después, un rayo de luz sólida procedente de un cañón láser y una bola de energía de un devastador —un cañón de pulso— salían disparados en dirección próxima a la ubicación del buque de la Armada, errando por claros pero cercanos márgenes.

—Eso debería bastar —dijo Cole—. Nos acercaremos con nuestros escudos activos. Si disparan un solo tiro, daremos la vuelta y regresaremos pitando a la nave, y entonces apuntará su siguiente par de disparos un poco mejor… pero no creo que eso vaya a ocurrir. Saben que podemos destruirlos a voluntad. La cuestión es que no hay necesidad de convencerles de que no tenemos la intención de hacerlo.

—¿Confías en ello? —Dijo Val.

—Tengo esa esperanza —respondió él.

Se aproximaron sin ser atacados hasta unir escotilla a escotilla, y el mollutei abrió rápidamente el mecanismo de cierre de la nave de la Armada. Cuando Cole estaba a punto de entrar, Val lo empujó hacia atrás y avanzó en primer lugar, seguida por Pampas y el polonoi.

Los cuarenta y dos miembros de la tripulación estaban todos allí plantados frente a ellos, con las armas desenfundadas, pero nadie disparó un tiro. Cuando Val estuvo segura de que no iban a empezar a disparar, se hizo a un lado y dejó que Cole avanzara hasta ponerse delante del equipo de abordaje.

—No queremos causarles ningún daño —dijo Cole—. Hemos deshabilitado su transmisor y su antena, pero una vez que tengamos aquello por lo que hemos venido, transmitiremos un SOS al resto de su flota y no saldremos del área hasta que sepamos que ha sido recibido. No tomaremos prisioneros. Queremos una sola cosa de su nave. No es ninguna de sus armas. Si no hacen ningún intento de ponernos trabas, nadie de un lado un otro resultará herido, y estaremos fuera de su nave y enviando el SOS dentro de diez minutos.

Ambos contendientes se miraron en silencio unos a otros durante un largo minuto. Finalmente, el capitán de la nave enfundó su arma, y ​​el resto de su tripulación siguió su ejemplo. Entonces Cole se volvió hacia Pampas.

—Vale, Toro, ve a sacarlo y llévatelo a la lanzadera.

Pampas se acercó al panel de control principal, lo observó detenidamente, sacudió la cabeza y comenzó a mirar la cubierta a su alrededor. Por fin vio lo que quería y comenzó a andar hacia ello. Un alférez, casi tan poderosamente constituido como él, se movió para bloquearle el paso.

—Nada de eso —dijo el capitán de la nave, y el alférez se apartó.

Pampas sacó algunas herramientas, hizo un gesto al polonoi para que le ayudase, y al cabo de cuatro minutos tenían el ordenador desconectado y separado.

—Está bien —dijo Cole, mientras Pampas lo levantaba sobre sus enormes brazos—, llévalo a la lanzadera y nos pondremos en marcha.

Pampas pasó junto a él hacia la escotilla, pero Cole no le estaba prestando atención. Observaba a un tripulante que no dejaba de mirarlo, con el cuerpo tenso y los dedos flexionados rígidamente.

—¡Es él! —Gritó al fin el tripulante.

El capitán de la nave se giró hacia él con gesto inquisitivo.

—¡Es Wilson Cole! —Aulló este.

—No hagas alguna estupidez, hijo —dijo Cole.

—¡Hijo de puta, hemos estado persiguiéndote durante cuatro años! —dijo el tripulante. Movió el brazo buscando su arma. Val puso un haz de luz sólida entre sus ojos antes de que sus dedos la tocasen.

De repente aparecieron más armas. Val comenzó a maldecir y a disparar, al igual que el polonoi y el mollutei. Pampas dejó caer el ordenador y empuñó su arma. Los pulsos de energía y láser rebotaron en la armadura corporal de Cole mientras tomaba su propio incinerador y comenzaba a disparar.

Fue una matanza. Unos tenían armadura, los otros no. En cuestión de treinta segundos, la tripulación del buque de la Armada estuvo muerta o moribunda sobre la cubierta. El mollutei también había muerto, derribado por un disparo a su cabeza desprotegida. Cole se giró para ver si Pampas, quien había estado de pie tras él, estaba bien, y lo encontró arrodillado junto al ordenador, derretido este por una ráfaga de láser perdida.

—¡Maravilloso! —Murmuró Cole con furia—. ¡Simplemente maravilloso!

—¿Quiere trasladar a alguno de los heridos a la Teddy R., señor? —preguntó el polonoi.

Cole examinó la carnicería, y finalmente negó con la cabeza.

—Hay nueve o diez que aún se mueven. Nuestra enfermería no puede atender a tantos, y están en muy mal estado.

—¿Deberíamos enviar el SOS, entonces?

—No —dijo Cole—. Si salvan a un solo superviviente, sabrán que la Teddy R. hizo esto y pondrán a toda la jodida Armada detrás de nosotros… y solo estamos a tres horas por delante de ellos. Volvamos a la lanzadera.

—¿Qué hay de nuestro compañero muerto, señor? —preguntó el polonoi señalando al mollutei.

—Dejadlo —dijo Cole—. Él ya pasa de consideraciones, y tenemos que borrar todo rastro de él.

Recorrieron con la lanzadera en silencio el camino de vuelta a la Teddy R. Cole fue derecho a su despacho y se sirvió una bebida fuerte; luego se puso en contacto con Jacovic, quien aún estaba en el puente.

—¿Señor? —Dijo el teroni.

—Destruyan la nave de la Armada —dijo Cole—. Eliminen todo rastro de ella. Tarde o temprano van a descubrir lo que ha pasado, y tal vez hasta quién ha sido el responsable… Pero cuanto más tarde mejor.

—Sí, señor —dijo el teroni.

Pocos minutos después Sharon entró en su oficina.

—He oído lo que pasó —dijo.

Él se la quedó mirando y no respondió.

—Me alegro de que hayas sobrevivido.

—Otras cuarenta y tres personas no lo hicieron —respondió él—. Y todo por un pedazo de metal fundido.

—Gajes de la guerra —dijo Sharon.

—Se supone que deberíamos ser mejores que ellos —contestó Cole con gesto sombrío—. Este no ha sido el comienzo más auspicioso.

Capítulo 4

—Faltan tres horas, señor —dijo la imagen de Domak, una polonoi de casta guerrera.

—¿Para qué? —Preguntó Cole, que estaba sentado solo en su despacho, viendo un espectáculo musical en una holopantalla.

—Para que estemos dentro de la República —respondió Domak.

—No deberíamos tener ningún comité de bienvenida, si el señor Briggs ha elegido la ruta correcta. —Hizo una pausa—. Avíseme cuando estemos ya en territorio de la República.

—Sí, señor.

—¿Alguna noticia de la Estación Singapore? —Dijo Cole.

—Sí, señor —dijo Domak—. Las naves de la Armada la rodearon, y como no encontraron oposición, simplemente atracaron en los muelles e hicieron uso de sus servicios.

—Asegúrese de que el Duque Platino lo sepa, ¿quiere, por favor?

—Sí, señor. —La imagen de Domak desapareció.

Cole decidió que era el momento de revisar los preparativos de la batalla. En realidad, la nave estaba siempre lista últimamente, pero le aburría la inactividad, así que comenzó a hacer las rondas. Primero fue al muelle de lanzaderas, que contenía aquellas bautizadas con los nombres de cuatro de los seis hijos de Theodore Roosevelt. (Eran ya las segundas Archie y Quentin y la tercera Alice, pero de alguna manera la Kermit original había sobrevivido).

A continuación estuvo en la sección de Artillería, habitualmente dirigida por Toro Pampas, aunque él estaba durmiendo entonces, y el turno estaba siendo atendido por Bujandi, un pepon. La enfermería no tenía pacientes permanentes —Cole consideraba como permanente el pasar allí la noche en un buque de guerra— y tenía un dotación completa de suministros.

Luego se dirigió a las entrañas de la nave, donde preguntó a Mustafá Odom, el ingeniero jefe, sobre la disponibilidad del buque, y asintió con sabia apariencia cuando se dio cuenta de que no entendía la mitad de las respuestas técnicas que Odom le estaba proporcionando.

Se detuvo en el reducido Salón de Oficiales, donde encontró a seis de ellos jugando a diversos juegos de cartas y de mesa.

Y por último, cuando ya no pudo evitarlo más, subió al puente. A lo largo de los años había llegado a detestarlo. La formalidad le molestaba, y la tendencia de los hombres y mujeres normales a hablar con frases fragmentadas en cuanto pisaban el puente le molestaba aún más. Había una sensación entre la tripulación de que todas las decisiones importantes tenían que ser tomadas en el puente, mientras que en realidad él era completamente capaz de dirigir la nave desde su despacho, o su camarote, o su mesa en la cantina. No había nada que se dijera o se viera en el puente que no se pudiese transmitir a cualquier parte de la nave, pero aún conservaba su aura especial. De todos sus oficiales, solo el difunto Forrice no se había sentido obligado a permanecer en el puente cuando le tocaba ser el oficial de cubierta. Como solía decir el molario guiñando uno de sus cuatro ojos, «No hay nada en el Código de Conducta que diga de cuál cubierta».

Cole salió del aeroascensor, giró a la derecha y comenzó a acercarse a su destino.

—¡Capitán en el puente! —gritó Christine Mboya, y ella, la alienígena Domak y la alférez Idena Mueller se pusieron de pie y saludaron.

Cole consideró no devolverles el saludo, pero sabía que se quedarían espectantes hasta que lo hiciera, así que les dirigió un desganado gesto. Resistió aún más la tentación de puntualizar que Christine había olvidado incluir el verbo en su frase.

—Toda esta formalidad en realidad no es necesaria —se quejó por enésima vez.

—Es el reglamento, señor —dijo Christine.

—Es un reglamento hecho por la maquinaria militar contra la que vamos a guerrear —respondió él.

—Es también una muestra de respeto.

—Y una forma de hacerle saber al enemigo a quién disparar en primer lugar —dijo él con ironía.

—Lo recordaré la próxima vez que salgamos de la nave juntos, señor —dijo Christine.

—Dígame una cosa, teniente Mboya —dijo Cole.

-¿Señor?

—¿Alguna vez ha perdido una discusión con un padre, con un maestro, con alguien?

—No que yo pueda recordar, señor —dijo Christine.

—¿Por qué no estoy sorprendido? —Miró el puente a su alrededor—. Limpio como una patena. ¿Puedo suponer que está todo en orden?

—Sí, señor.

—Entonces no la entretengo más. —Una sonrisa rápida—. Tenemos que ir a dar una vuelta algún día.

Un ordenador destelló a su izquierda.

—Un momento, señor —dijo Domak—. Tenemos un mensaje codificado entrante.

—¿De? —Dijo Cole.

—Del señor Lafferty, señor.

—¿De Piccoli III?

—No lo creo, señor, no parece que venga de ese sector.

Cole frunció el ceño.

—¿Hay algo que implique que sea privado?

—No, señor.

—Vale, muéstrelo aquí.

El bronceado y arrugado rostro de Lafferty apareció en el centro del puente.

—Tengo una sorpresa para usted, señor Cole —dijo el anciano con una sonrisa astuta—. Te va a gustar.

—¿Y bien? —Respondió Cole tras un momento.

—No es una transmisión en vivo, señor —intervino Domak justo antes de que la imagen de Lafferty comenzara a hablar de nuevo.

—No me fío de las transmisiones subespaciales —continuó Lafferty—. He estado interceptando y leyendo mensajes de la Armada desde hace años, así que ¿por qué no iban a ser ellos capaces de leer el mío? De todos modos, tenemos que reunirnos. Tú averiguarás dónde. Esperaré a que aparezcas durante tres días. Si no lo haces, intentaré volver a contactar contigo una vez más, y luego asumiré que has muerto y seguiré adelante solo.

El rostro de Lafferty desapareció.

—¿Eso es todo? —Preguntó Cole.

—Es el mensaje completo —dijo Domak.

—¿Y en base a eso, se supone que debo averiguar dónde está en toda esta galaxia para reunirme con él? Demonios, me parece que la única vez que lo he visto cara a cara estaba en Piccoli, y la otra única vez en la que no he estado a años luz de él fue cuando ambos estuvimos defendiendo la Estación Singapore el mes pasado.

—Tal vez se refería a Piccoli III —sugirió Idena Mueller.

Cole sacudió la cabeza.

—Su transmisión no venía de allí, y dijo que yo lo averiguaría. Piccoli no me inspira nada.

—Desde luego no puede querer una reunión en la Estación Singapore —dijo Christine—. No nos atreveríamos a volver allí tan pronto.

—Entonces, ¿qué condenado sitio es el que se supone que debo averiguar? —Dijo Cole, frunciendo el ceño.

—¿Mencionó algún otro mundo cuando usted le visitó?

—No —respondió Cole—. Estuvimos juntos menos de una hora. Más que nada estuvimos tratando de buscar la manera de que yo pudiera regresar a la Frontera Interior con la Armada quemándome el culo.

—Entonces me temo que no puedo ayudarle, señor —dijo ella—. Es probable que ninguno de nosotros pueda.

—Lo sé —dijo Cole—. Voy a tener que resolverlo por mí mismo.

Caminó hacia el aeroascensor y volvió a su despacho, donde estuvo sentado, mirando a una pared, durante los siguientes diez minutos.

—A veces ayuda comentar las cosas —dijo Sharon, mientras su imagen surgía a la vista.

—¿No duermes nunca?

—Tú eres el que mejor podría saberlo —respondió ella—. Supongo que depende de lo torpe que hayas estado la noche anterior.

—Bueno —dijo él—, esta noche conseguirás dormir a pierna suelta. Acosaré a Rachel o algún otro esbelto miembro del equipo de la mitad de tu edad.

—No, no podrías hacerle eso a Rachel —dijo Sharon—. Es joven e impresionable, y nunca ha visto a un hombre de cuarenta y cinco tacos tratando de demostrar que tiene veintidós. Podría darle la risa floja al verte durante años. —Hizo una pausa mientras una sonrisa cruzaba el rostro de Cole—. Además, ella está durmiendo con Bellamy.

—¿En serio? —dijo él—. ¿Cómo lo sabes?

Ahora le tocaba sonreír a ella.

—Soy la directora de Seguridad. Sé todo lo que ocurre en esta nave.

—Está bien… ¿Qué es lo que quieres?

—Pensé que podría ayudarte —respondió ella—. Dos cabezas discurren mejor que una.

—¿Has estado escuchando?

—Es mi trabajo.

—De acuerdo —dijo él—. ¿Alguna sugerencia?

—No —respondió Sharon—. Pero claro, nunca he conocido a Lafferty. Por cierto, ¿tiene nombre de pila?

—Nunca lo compartió conmigo, pero supongo que sí —contestó Cole—. Probablemente esté en el registro de la nave que me prestó.

—¿Podría estar la pista en esa nave?

—Seguro que no, o eso espero. La dejamos y nos apropiamos de una pequeña nave de tres plazas.

—¿Nos? —repitió ella—. ¿Tú y Lafferty?

—No, yo y ese pequeño amigo alienígena, ¿cómo diablos se llamaba? Ah, sí… Dozhin. Creo que aún sigue en la Estación Singapore.

—¿Quieres ponerte en contacto con él?

Cole sacudió la cabeza.

—No, la Armada está allí ahora. No quiero darles la oportunidad de rastrear la señal. Además, no sé qué podría decirme. Es casi tan cobarde como nuestro amigo David, pero sin las virtudes de David.

—¿David tiene virtudes?

—Tiene contactos. Eso es lo que capacita en su negocio… y en el nuestro. —Frunció el ceño—. La respuesta tiene algo que ver con Dozhin. Lafferty sabe que vino a la Frontera conmigo, tal vez él… —Cole se quedó inmóvil un momento—. ¡Oh, mierda, ya lo tengo! —Pulsó el punto de su escritorio que le ponía en comunicación con Christine.

—¿Sí, señor? —Dijo ella.

—Dígale a Piloto que nos lleve a Cicero VII lo más rápido que pueda.

—¿Sabe él dónde está?

—No tengo ni idea. No a demasiados parsecs de Piccoli III, creo.

—Sí, señor.

—Su imagen desapareció, pero la de Sharon se quedó; su rostro parecía un signo de interrogación abierto.

—El planeta natal de Dozhin —dijo Cole—. Me dijo que lo abandonó cuando la Armada lo pacificó.

—¿No seguirán aún allí?

Él negó con la cabeza.

—Lafferty no me convocaría allí entonces.

—Esperemos que tengas razón —dijo ella—. Y nuestro piloto se llama Wxakgini.

—No puedo pronunciarlo —dijo Cole—, y él lo sabe.

—Deberías intentarlo, como una muestra de respeto.

—Cada vez que lo intento, la pifio y él se estremece. Piloto está mejor.

—Por eso él nunca te llama «señor».

—Puedo vivir con eso.

—Es difícil imaginar que alguna vez fueras el orgullo de la Armada —dijo ella con una sonrisa.

—Creo que «orgullo» es un poco exagerado —dijo él con ironía—. Me quitaron dos capitanías.

—Y te las acabaron devolviendo.

—No tuvieron elección —dijo Cole—. Perdieron muchos capitanes en la guerra.

—¿Sabes?, puedes ser verdaderamente insoportable cuando te pones modesto —dijo ella.

—Vale, entonces presumiré contándole a la tripulación lo que me dijiste anoche durante un momento excepcionalmente interesante.

—Estupendo.

—¿No te importa?

—No, si a ti no te importa dormir solo durante los próximos seiscientos años —dijo ella, y su imagen se desvaneció.

—¿Piloto?

Apareció La imagen de Wxakgini, con su cabeza conectada como siempre al ordenador de navegación por una serie de tubos minúsculos, y su cuerpo conectado de modo semejante a las soluciones de nutrientes.

—¿Sí?

—¿Cuál es nuestro tiempo estimado de llegada a Cicero VII?

—Atravesaremos el agujero de gusano Glover. Diecisiete minutos para alcanzarlo, setenta y tres minutos en tránsito, y aproximadamente dos horas desde el otro extremo.

—Una vez que salgamos del agujero de gusano, haga que quien sea el oficial de cubierta se asegure de que no haya naves de la Armada patrullando en el sistema de Cicero antes de comenzar nuestra aproximación.

—Eso haré —dijo Wxakgini.

Cole cortó la conexión, se sintió inquieto y fue a la cantina a tomar un café y un bocadillo. Val terminaba de comer cuando él llegó.

—He oído que tu amigo Lafferty tiene una sorpresa para nosotros —dijo ella cuando él se sentó a dos mesas de distancia.

—Eso dicen.

—También he oído noticias del teniente Sokolov —continuó ella—. Ha acabado con tres naves desde que esto empezó.

—De las pequeñas, espero.

—¿Tienes algo en contra de acabar con las grandes?

—Con una nave del tamaño de la de Sokolov, sí —dijo Cole—. Es demasiado pequeña para derribar cualquiera por encima de una clase J sin hacer estallar su pila nuclear y matar a quienquiera que haya a bordo.

—Esa es la razón de ir a la guerra —dijo Val—, matar a los otros tíos.

—Uno va a la guerra para obtener la resolución que desea de un problema en particular. Cuanta más gente mates, menos probable será que el contrario ceda hasta que casi lo aniquiles.

—¿Entonces?

Suspiró profundamente y se quedó mirando a Valkiria, maravillado como siempre por su combinación de belleza y brutalidad.

—Eres la mejor guerrera que he visto nunca, tal vez la mejor que haya existido. Si tuviera cien como tú podría conquistar la galaxia. —Hizo una pausa—. Ojalá alguien en algún momento te hubiera dado un curso de resolución de conflictos, o quizás de ética.

—Aprendí en una escuela más difícil —respondió ella.

—Ya lo sé.

—Las tabernas y burdeles están llenos de mujeres que aprendieron a resignarse —dijo Val—. Yo no soy una de ellas.

—Te valoro por lo que eres —le aseguró Cole—. Solo estaba pensando en lo que podrías haber sido.

—Podría haber sido un jorobado de metro y medio con una pata de palo y dientes de acero —dijo ella.

—También tienes razón.

—Entonces, ¿qué piensas que nos espera en Cicero? —Preguntó Val.

Cole se encogió de hombros.

—Pronto lo sabremos.

De repente ella sonrió.

—Si muerde, yo te protegeré.

—Bien —dijo Cole—. Y si besa, yo lo protegeré. Te he visto agotar a los androides en aquel prostíbulo allá en la Estación Singapore.

—Voy allí porque son los únicos que no puedo agotar —respondió ella con una risa.

Cole y Val experimentaron una repentina sensación de desorientación.

—Me parece que hemos entrado en el agujero de gusano —dijo él.

—Supongo —contestó ella, levantándose de la mesa—. Voy a pillar un par de horas de sueño, por si acaso hay algo de pelea cuando lleguemos allí.

—Te despertaremos si te necesitamos.

Luego ella se fue, y Cole pidió su café y su bocadillo. Llegaron, tomó un mordisquito del remedo de hamburguesa e hizo una mueca, preguntándose por qué después de todos aquellos milenios de productos de soja seguían sabiendo más a soja que a todas las cosas a las que se suponía que tenían que saber.

Pasó otra media hora terminándose el bocadillo, bebiéndose el café y averiguando los detalles de las tres hazañas de Sokolov después de que el piloto le hubiera enviado un informe a Christine. Estaba a punto de irse a su camarote cuando entró el Duque Platino, se sentó a su mesa y pidió café, huevos artificiales, bistec simulado y una tostada no demasiado hecha.

—Buenas noches —dijo Cole.

—Para mí es de mañana —respondió el Duque.

—No te quemes los labios con el café —dijo Cole mientras llegaba la comida del Duque—. Está muy caliente.

—Ya no tengo labios —dijo el Duque, llevándose la taza a la boca. Un momento después, maldijo y lo dejó—. Aunque aún tengo lengua, claro.

—Habrás oído que tu amada Estación Singapore está indemne y probablemente se está convirtiendo en un paraíso del beneficio.

—Tienes razón —dijo el Duque—. Sigue sin gustarme eso de correr y esconderse.

—Tú estás corriendo y escondiéndote —respondió Cole—. Nosotros estamos en marcha y atacando.

—Creo que me caías mejor cuando eras un cliente —dijo el Duque.

—Tú me caías mejor cuando me abastecías de comidas exquisitas de tu cocina privada.

El Duque se rió entre dientes.

—Podríamos estar haciendo algo bueno. David y yo formalizaríamos un lucrativo contrato tras otro y tú y la Teddy R. los cumpliríais. —Una breve pausa—. ¿Cómo demonios hemos llegado de aquello a esto en tan poco tiempo?

—Tuvimos ayuda —dijo Cole sombríamente.

—Sí —convino el Duque, recordando el ataque a la Estación Singapore y los acontecimientos que lo habían precipitado.

Permanecieron en silencio unos instantes. Entonces Cole sintió una ola de vértigo familiar, y se dio cuenta de que habían salido del agujero de gusano y pronto estarían acercándose al sistema de Cicero. Si Briggs o Christine estaban buscando señales de la Armada, podría pasar una hora antes de que la Teddy R. dejara la vecindad del agujero de gusano. A Jacovic le llevaría la mitad de ese tiempo, siendo casi tan riguroso. Y Val, si estuviera de servicio, echaría un vistazo a la pantalla, declararía la zona libre de buques de la Armada y confiaría en haberse equivocado al aproximarse a Cicero.

El Duque terminó su comida y se marchó. Cole iba ya por su tercera taza de café cuando llegó la señal de vía libre y la Teddy R. se lanzó hacia adelante.

—Señor, ¿quiere venir al puente y tomar el mando? —Preguntó Christine.

Se quedó mirando su imagen. Daba por supuesto el hecho de que ella había sido promovida a segundo oficial por su lealtad y otras habilidades, pero que era completamente inexperta en la guerra espacial.

—Durante el turno blanco está usted al mando —respondió Cole—. Llévenos a Cicero VII.

—No tengo las coordenadas de aproximación para dárselas a Wxakgini.

—Lafferty lo sabe.

—No le entiendo, señor.

—No nos ha invitado a venir aquí por gastarnos una broma. Cuando estemos lo bastante cerca, estoy seguro de que nos dirá dónde aterrizar. Si no, tendremos tiempo suficiente para discutir nuestras opciones.

—Sí, señor —dijo Christine—. Gracias, señor.

Resistió el impulso de decirle que lo llamara «Wilson», o «Cole», o «Eh, tío», porque sabía que no le haría ni pizca de caso, y pidió un trozo de pastel para acompañar el café.

David Copperfield lo vio y entró en la cantina.

—Hola, David —dijo Cole mientras el pequeño alienígena se acercaba a su mesa.

—Buenos días, Steerforth. He oído la señal de vía libre.

—¿Sabes algo del sistema de Cicero?

—Sé que un contrabandista llamado Krieder o Krieter lo estuvo usando como depósito de mercancías durante un año, después de que la Armada acabara con la población local. Hay diez planetas en el sistema, seis pequeños interiores y tres gigantes gaseosos bastante lejos. Creo que el único planeta con oxígeno es el séptimo, no muy acogedor para nosotros los humanos.

Cole decidió no hacer comentarios sobre la última frase de David.

—¿Alguna noticia sobre que la Armada haya instalado una pequeña base en el sistema?

David sacudió la cabeza.

—No queda nada de valor, una vez que enchironaron a Kreider y confiscaron sus bienes.

—¿Por qué pacificarían un planeta fuera de ruta como Cicero VII? —Continuó Cole.

David se encogió de hombros.

—¿Por qué hacen lo que hacen? Son la Armada.

—Yo solía ser un miembro de esa Armada —dijo Cole—. Tuvo que haber un motivo, quizás no bueno, pero un motivo.

—No se me ocurre ninguno —dijo el elegante alienígena.

—El combustible cuesta dinero, la munición cuesta dinero, mantener una nave lejos de la guerra con la Federación Teroni cuesta dinero y hombres. Es algo que no se hace por capricho, ni en tiempos de paz, ni desde luego en medio de una guerra.

—Es en medio de una guerra para ti y para mí, Steerforth —dijo David—. Pero la mitad de la gente que está luchando no recuerda un tiempo en que no hubiera alguna guerra.

—Aun así…

—Cuando aterricemos lo verás por ti mismo —dijo el alienígena.

—Sharon, ¿sigues ahí cotilleando? —Dijo Cole alzando la voz.

—Pues claro —respondió ella mientras su imagen surgía tras un parpadeo.

—No creo que la Armada exterminase la especie de Dozhin sin motivo alguno.

—Yo prefiero no creerlo, pero nunca lo podremos saber.

—Tal vez sí podamos —dijo Cole—. Cógete un buen experto en ordenadores —Christine está ahora de servicio, también Briggs, por lo que podrían ser Domak o Jaxtaboxl— y ponte a trabajar con él o ella. Pueden desempolvar casi cualquier hecho, infiltrarse en cualquier ordenador de los sistemas cercanos, pero no sabrían lo que están buscando. Quiero que lo supervises y dirijas, y veas si es posible averiguar qué demonios quería la Armada de Cicero VII.

—Bueno —dijo ella—. Pero si exterminaron la especie para poner sus manos sobre algo, ese algo ya habrá volado.

—Vamos a investigarlo de todas formas —dijo él.

—Está bien, me pongo en ello —dijo Sharon mientras se desvanecía su imagen.

—¿Para qué esforzarse, Steerforth? —Preguntó David—. Como ha dicho la coronel Blacksmith, fuera lo que fuese es casi seguro que ya habrá volado.

—¿No te enseñaron nada en aquel internado, David?

—¡Já! —exclamó con alegría el alienígena—. ¡Admites que fuimos condiscípulos!

—Era una pregunta retórica —dijo Cole—. Vamos a averiguar si lo que querían era algún tipo de recurso renovable, como drogas o medicinas orgánicas; y aunque no fuese renovable, ¿no te gustaría saber qué era aquello que tanto necesitaba la República que aniquiló a toda una población planetaria para obtenerlo? No sólo eso, tampoco querían que tu colega Kreider lo encontrara.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión, Steerforth?

—Se trata de una acción de guerra. La Armada no pierde el tiempo arrestando contrabandistas. Se los deja a la policía del planeta o del sistema, a menos que el contrabandista esté comerciando con algo que quieran desesperadamente, o que pueda tropezarse con el escondite de la Armada.

—Era su escondite —dijo David de pronto.

—¿Estás seguro?

—Krieder se ocupaba de la joyería fina y el arte caro —respondió el pequeño alienígena—. Tienes razón: la Armada no perdería el tiempo con eso. —Sonrió—. Creo que entre nosotros hemos descubierto que hay algo valioso allí.

Cole le devolvió la sonrisa.

—Los beneficios de una educación escolar pública.

David rió entre dientes y pidió una taza de café. La mesa le preguntó si quería alguna crema o edulcorante, y este le aclaró que los hombres como él tomaban el café solo.

—David… —comenzó a decir Cole cuando llegó el café.

—Ha sido un buen día hasta ahora. Voy a romper mi dieta.

—No estás a dieta, y si quieres vivir hasta que acabe el día no puedes beber café y lo sabes, David.

—Tal vez lo beba, o tal vez no —respondió David—. No arruines el ambiente de celebración.

—Podría ser peor, supongo —dijo Cole.

—¿Cómo dices?

—Podrías haber leído Mowgli o Tarzán. Por lo menos no luchas a muerte con tu comida, y recuerdas venir vestido a sentarte a la mesa.

—¿Por qué ese empeño en burlarte de mí, Steerforth? —Dijo David.

—Pensé que era un halago.

Llegó El café. David miró a Cole, luego al café, luego a Cole otra vez.

—Está demasiado caliente —dijo—. Dejaré que se enfríe.

—Buena idea —dijo Cole. Decidió apiadarse del pequeño alienígena—. Tengo trabajo en mi despacho —dijo, poniéndose de pie—. Supongo que querrás quedarte aquí y terminarte el café.

—Sí —dijo David—. Acabaría derramando la mayor parte si intentara llevármelo. Me reuniré contigo cuando haya terminado.

Cole se fue, y se imaginó que David tiraría el café mientras él llegaba a su despacho. Se sentó en su escritorio y se puso en contacto con el puente.

—¿Alguna señal de la Armada? —Preguntó.

—Por ahora todo bien, señor —dijo Briggs, quien seguía manejando los escáneres.

—Es un consuelo —dijo Cole—. Mientras pienso en ello, ¿Alguna señal de Lafferty?

—No, señor.

—Bueno, él nos dará un toque cuando esté preparado.

Cole cortó la conexión, seleccionó un libro que había estado leyendo en su holopantalla y lo retomó por donde lo había dejado. David Copperfield entró en el despacho unos minutos después.

—¿Qué tal tu café? —Preguntó Cole.

—Bueno, no era brasileño, pero supongo que estaba bien, considerando nuestras circunstancias.

—Tienes una gota en la barbilla.

David continuó la fantasía frotándose la inexistente gota.

—¿No hay rastro de la Armada todavía?

—No —dijo Cole—. No creo que tengamos que poner a prueba hoy las defensas de tu mamparo.

La voz de Sharon sonó de repente:

—¡Bingo!

—¿Bingo? —Repitió Cole, haciendo una mueca.

—¿Prefieres «Excelsior»? —preguntó ella mientras su imagen se desplegaba.

—Dime ya lo que tienes.

—Cicero VII era rico en materiales fisionables —dijo Sharon.

—¿Era? —Repitió Cole.

—Todos ellos extraídos en un período de cuatro años —respondió ella—. El planeta ha estado abandonado durante los últimos cinco años. Dozhin, sus amigos y parientes podrían volver ya, si quisieran.

—Gracias —dijo Cole—. Mira a ver si puedes averiguar algo más.

—En ello estamos, Domak y yo —dijo Sharon mientras su imagen se esfumaba.

David miró con curiosidad a Cole.

—Estás sonriendo de oreja a oreja.

—Los humanos no podemos sonreír de oreja a oreja —dijo Cole—. Pero si pudiera, lo haría.

—¿Por qué?

—Has oído lo mismo que yo —dijo Cole—. Usa esa educación de Salem House, David.

—¡Para ya de fastidiarme y limítate a decirme lo que crees que sabes!

—La Armada podría haber negociado por los derechos mineros —comenzó Cole—. Podría haber comprado el puto planeta entero, pero en vez de eso mataron a toda la población. ¿Por qué?

—Está claro que necesitaban materiales fisionables —dijo David. Frunció el ceño—. Pero eso es obvio.

—Piensa, David —dijo Cole—. Necesitaban tanto los materiales que decidieron eliminar toda una especie en lugar de tomarse el tiempo de negociar una concesión minera. Solo puede significar una cosa: la guerra iba mal, probablemente siga así, y no podían esperar ni siquiera un mes más para disponer de aquello.

—Tiene sentido —admitió el alienígena.

—También significa que no vamos a tropezarnos con ninguna oposición en este sector.

—¿Por qué piensas eso, Steerforth?

—El planeta está agotado. Era lo único que querían o necesitaban, y ya se han alejado de aquí. No hay rastro de ellos, y Briggs es tan meticuloso como Christine. Si hubieran dejado una sola nave atrás, ya la habría encontrado. Es obvio que han trasladado sus naves a donde sea que hagan falta contra los teronis. —Alzó la voz—. ¿Sharon?

No hubo respuesta.

—Maldita sea. La única vez que me gustaría que estuviera escuchando, está haciendo otra cosa. Vale, David, te dejaré hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Dile al puente que pueden dejar de buscar a la Armada. Ya no están, y es hora de que mantengamos nuestra cita con el señor Lafferty.

—No me van a hacer caso —dijo el alienígena.

—Seguro que sí —dijo Cole—. Diles que yo lo confirmaré si es necesario, pero casi puedo garantizar que no se van a molestar en preguntar.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Que aún sigues fuera de tu mamparo. Eso quiere decir que tienes información de primera mano de que es seguro.

Capítulo 5

—Aproximando planeta, señor —dijo la voz de Christine.

—¡Aproximándonos al planeta, maldita sea! —Murmuró Cole para sí mismo. En voz alta dijo—: ¿Dónde nos espera?

—Las coordenadas han sido introducidas en nuestro ordenador. Parece ser que nos reuniremos dentro de un volcán extinto.

—Vale. Póngame con el planeta en todas las frecuencias disponibles.

—Hecho.

—Lafferty, soy Wilson Cole. Tenemos tus coordenadas, pero la Teddy R. no puede aterrizar. Fue construida en el espacio y morirá en el espacio, esperemos que no en el futuro inmediato. Voy a bajar con un equipo de dos lanzaderas.

—No hace falta —dijo la voz de Lafferty—. Iba a ir a recogerte, pero supongo que será igual de fácil guiarte. ¿Estás seguro de que nadie te ha seguido?

—Bastante seguro.

—Tienes que estarlo del todo.

—No te preocupes —dijo Cole—. Nadie nos ha molestado desde que dejamos la Estación Singapore, y este sistema es uno de los bienes inmuebles menos deseables de la República.

—Dime eso dentro de una hora —dijo Lafferty.

La imagen de Jacovic apareció de repente.

—Eso ha sido difundido por toda la nave, señor. ¿Qué cree usted que tiene?

—Me deja perplejo —dijo Cole con un encogimiento de hombros—. Tal vez haya encontrado algo de uranio o plutonio que se le escapó a la República.

—He encontrado algo mejor —dijo la voz de Lafferty—. Antes de nada tenía que asegurarme de que nadie viniera detrás de ti, por eso te dirigí a Cicero VII. Ahora ya puedes seguirme.

Una nave salió del interior del volcán y puso rumbo hacia un cinturón de asteroides entre Cicero VIII y IX.

—Sígalo, Piloto —dijo Cole.

—Vas a necesitar una lanzadera o dos cuando lleguemos allí —dijo Lafferty.

—Que hijo de puta, te gustan las adivinanzas, ¿no? —Dijo Cole.

—Señor, solicito permiso para acompañarle en una lanzadera —dijo Jacovic.

—Permiso concedido —respondió Cole.

—Gracias, señor —dijo Jacovic mientras se desvanecía su imagen.

Cole salió de su despacho y se encaminó hacia el muelle de lanzaderas. Cuando llegó al aeroascensor se encontró con Toro Pampas y con Braxite, el único oficial molario que le quedaba.

—¿Debemos sacar nuestras armas del arsenal de la nave, señor, o tenemos que usar las de las lanzaderas? —Preguntó Braxite.

—Vamos a visitar aliados, no enemigos —respondió Cole.

—Si hay un ataque, podríamos estar prácticamente indefensos —continuó el molario.

—No lo habrá —dijo Cole—. La República no ha tenido presencia aquí en años, además, Jacovic viene conmigo y el turno de Christine está casi finalizado, lo que significa que Val estará al mando. ¿De verdad crees que ella va a dejar que alguien nos ataque?

—¿Sabe en qué posición estamos en la lista de servicio, señor? —Preguntó Pampas.

—Cinco por lanzadera —respondió Cole—. Supongo que tú y Braxite estaréis en lo alto de la lista.

—Sí, señor.

—Curioso —dijo Cole—. También estabas el primero la última vez, Toro.

—Val me pone arriba cada vez —respondió Pampas inquieto—. Dice que soy el único miembro de la tripulación que puede aguantar todo un minuto en el ring con ella.

—Y es probable que esté en lo cierto. Está bien, yo iré en una lanzadera y Jacovic en la otra. Él permanecerá en órbita hasta que le dé una señal de vía libre. Tú estarás a cargo de las tripulaciones; distribúyelas a tu manera.

Pampas saludó.

—Sí, señor.

—Una cosa más, Toro. Supongo que vamos a estar entre amigos allá abajo, pero nadie saluda a nadie cuando estamos fuera de la nave.

—Lo sé, señor.

—Estoy seguro de que es así, pero como la gente habituada a saludar parece tener una diana clavada en el culo, espero que no te importe que lo repita.

—Sí, señor. O sea, no, señor. —Pampas parecía aturullado—. Quiero decir…

—Vale, Toro. Ahora relájate y baja a las lanzaderas.

—¿No iba usted también allí?

—En eso estaba, pero se me ha ocurrido una última cosa que tengo que hacer. Estaré abajo enseguida.

Se detuvo junto al aeroascensor y contactó con el puente.

—Christine, ¿está Val ahí ya?

—Sí, Aquí estoy —dijo la voz de Valkiria, y un momento después su imagen sustituyó a la de Christine.

—Esto aparenta ser completamente rutinario —dijo Cole—. No sé qué demonios tiene Lafferty que nos ha hecho venir hasta aquí para verlo, pero lo hemos comprobado y todo el sistema parece estar desierto excepto por la nave de Lafferty. Vamos a salir con las lanzaderas en cuanto lleguemos al cinturón de asteroides, y aterrizaremos donde él quiera que lo hagamos. No sé cuánto tiempo estaremos en tierra, pero no puedo imaginar que sean más de veinte minutos, tal vez media hora. Debe ser pan comido.

—Estupendo —dijo Val—. Ahora dime por qué me has llamado.

—Parece algo rutinario, pero podría estar equivocado. Voy a introducir un código de siete dígitos en la computadora. Será nuestra contraseña. Cuando regresemos, si no podemos darlo, vuela las lanzaderas hasta el infierno y más allá.

—¡Espera un momento, Wilson! —Dijo la voz de Sharon.

—¿Qué pasa?

—¿Y si resultas incapacitado? ¿Alguien más conoce ese código? No puedes programarlo en la lanzadera, porque de esa manera la lanzadera responderá sin importar quién esté a bordo de ella.

—Tienes razón —reconoció Cole—. Se lo daré también a Jacovic y a Braxite. —Una pausa—. Estoy bajando al muelle de lanzaderas. Os daré el código cuando esté a bordo de la Kermit.

Cole entró en el aeroascensor y flotó hasta el muelle de lanzaderas en un colchón casi sólido de aire. Recuerdo cuando visitar a un amigo en un sistema de estrellas aislado y desierto no era una operación militar llena de preocupaciones por la seguridad, pensó, y se preguntó si volvería a ser así alguna vez.

—¿Todo el mundo a bordo? —preguntó al entrar en la Kermit.

—Sí, señor —dijo Braxite—. El comandante Jacovic apareció como un minuto antes que usted. Está en la Archie.

—Muy bien —dijo Cole—. Vámonos.

Mientras la Kermit despegaba, Cole introdujo el código en el ordenador de a bordo; luego se relajó en cuanto comenzaron a seguir a la nave de Lafferty.

—¿Qué se supone que vamos a ver, señor? —Preguntó Braxite.

—Ni idea —dijo Cole—. Si hubiera sabido lo que es, seguramente le habría dicho a Lafferty que no valía la pena venir hasta aquí. —Miró a los asteroides en la pantalla—. Me pregunto qué diablos se puede encontrar u ocultar en un cinturón de asteroides.

—Pronto lo averiguaremos, señor —dijo Braxite—. Su velocidad está disminuyendo.

Un pequeño transbordador de dos plazas salió del vientre de la nave de Lafferty.

—Vamos por aquí —dijo su voz—. Sígueme.

—Te estamos siguiendo —dijo irritado Cole.

—¿Ves ese asteroide dorado a estribor? —Dijo Lafferty—. Es nuestro destino.

—Es grande —comentó Cole—. ¿Vamos a aterrizar allí?

—Sí.

—Está bien. Jacovic, haga que su equipo se meta en sus trajes espaciales. —Se volvió hacia su propia tripulación—. Y vosotros haced lo mismo.

—Muy despacio ahora —dijo Lafferty—, o podrías pasar de largo.

—¿Pasar de largo, de qué? —dijo Cole.

—Ya lo verás.

El transbordador de Lafferty comenzó a dar vueltas alrededor del gran asteroide dorado, con la Kermit y la Archie siguiéndolo. Luego desaceleró aún más, y por fin aterrizó.

—Preparándonos para aterrizar, señor —dijo Idena Mueller, quien estaba a los controles—. Aún no veo qué es lo que hay ahí.

—Lo descubriremos pronto —dijo Cole, mientras probaba el oxígeno de su traje—. Póngame con la Archie, codificado y cifrado.

—Listo, señor.

—Jacovic, soy Cole. Quiero que empiece a retrasarse.

—¿Desea que entremos en órbita, señor? —preguntó Jacovic.

—No, no pensaba en eso. Ya estoy de vuelta de mi cuota de trampas, y esto simplemente no se siente como una. Basta con que se quede a un par de minutos detrás de nosotros. Una vez que aterricemos, le daré una señal para que descienda. Si no lo he hecho en, digamos, treinta segundos, salga pitando como un murciélago del infierno y regrese a la Teddy R. como pueda.

—Teniendo en cuenta que hemos comprobado bastante el lugar, estamos siendo muy cautelosos —comentó Braxite.

—Así es como uno se mantiene vivo durante cuatro años siendo el hombre más buscado en la nave más buscada de la galaxia —respondió Cole sin el menor indicio de modestia.

—Lo siento, señor —dijo aturdido Braxite—. No he querido decir…, eso es…

—Bueno —dijo Cole—, yo también me siento como si estuviéramos avanzando a través de melaza…, pero la palabra clave es «avanzar», no «melaza».

—Listos para aterrizar —anunció Idena mientras el transbordador de Lafferty desaparecía de la vista.

—¿Dónde diablos se ha metido? —Preguntó Cole.

—¡Mire! —dijo Idena, señalando la pantalla. Lafferty había aterrizado en lo que parecía ser una enorme cantera, abandonada desde algún tiempo olvidado en el que humanos o alguna otra especie estuvieron minando los asteroides. Se había desvanecido cuando aún estaba a veinticinco metros del suelo, y sólo se podía ver directamente desde arriba. Idena posó la Kermit a unos cuarenta metros de él.

Cole inspeccionó la pantalla y vio a Lafferty conduciendo a varios de sus hombres hacia la nave.

—Póngame con la Archie —dijo.

—Hecho, señor.

—Jacovic, puede bajar.

—Estamos en camino —respondió el teroni.

La tripulación de la lanzadera estaba esperando que Cole indicara lo que quería hacer a continuación. Este señaló a Idena que abriera la escotilla. Permaneció en ella mientras la rampa se extendía y bajó al suelo.

—Me alegro de volver a verte —dijo Lafferty al tiempo que daba un paso adelante y extendía la mano.

—Y yo a ti —dijo Cole—. No os alejéis demasiado de la lanzadera. Tengo otra viniendo hacia aquí.

Miraron a la Archie mientras realizaba su cuidadoso descenso y aterrizaba por fin a menos de treinta metros de la Kermit.

Jacovic y su equipo salieron, y Cole hizo algunas breves presentaciones.

—De acuerdo —dijo al fin—. Supongamos que me muestras por qué demonios nos has arrastrado hasta aquí.

—Con mucho gusto —respondió Lafferty—. ¿Tengo una gran sonrisa de comemierda en la cara?

—No podría ser más grande —dijo Cole.

—Bueno, hay un motivo. Ven por aquí.

Lafferty cruzó el fondo de la cantera, la cual tendría tal vez medio kilómetro de diámetro. Después de avanzar un centenar de metros se detuvo, y Cole pudo percibir a la tenue luz algo muy grande y amorfo ofuscando su visión.

—Para o tropezarás con ello.

Cole se detuvo y miró fijamente. Algo estaba cuidadosamente camuflado, pero no podía distinguir qué era.

—Apagad la pantalla —ordenó Lafferty, y de pronto el camuflaje holográfico desapareció y Cole se encontró mirando una nave clase L de la Armada sin un solo rasguño.

—¿Qué te parece? —Dijo Lafferty, todavía sonriendo.

—Estoy impresionado —dijo Cole—. Esto es a lo que evolucionaría la Teddy R. a lo largo de un siglo. Seis devastadores de nivel 5, tres incineradores de nivel 5 y tres de nivel 4… Puede absorber cualquier nivel 4 o menor en cualquier cantidad, y puede recibir —no puedo recordar las nuevas especificaciones…— dos o tres impactos de nivel 5 en un segundo con un daño mínimo.

—Sabes de tus cosas —dijo Lafferty.

—Yo era parte de la Armada hasta hace cuatro años —respondió Cole—. Alberga una tripulación de setenta y dos miembros.

—Ya no —dijo Lafferty—. Ahora son cincuenta y seis, han automatizado muchas más funciones.

—¿Dónde diablos la has conseguido? —preguntó Cole—. Seguro que no la derribaste. Está limpia como una patena.

—En Kobernykov II.

—Nunca he oído hablar de ese sitio.

—Y nunca volverás a hacerlo —dijo Lafferty con un atisbo de orgullo—. A unos ochenta años luz de aquí. La República lo abrió hace poco como un mundo de construcción naval. —Una sonrisa—. Acabamos de cerrarlo.

—Vi lo que tenías en la Estación Singapore —dijo Cole—. Una nave clase L como esta debería haber sido capaz de luchar en igualdad contra cincuenta de tus naves a la vez.

—Probablemente lo habría hecho —aceptó Lafferty—. Si hubiera tenido un motor. —Cole se lo quedó mirando—. La encontramos en la única estructura que no destruimos. Estaba plantada allí como un bebé recién nacido, pero nadie le había dado una palmada en el culo. Sabíamos que la Armada no había estado en el sistema de Cicero desde hace varios años, así que la remolcamos aquí hasta que pudiéramos averiguar qué hacer con ella. —Miró con orgullo su trofeo—. No hubiéramos podido bajarla a un planeta sin destruirla, pero aquí casi no hay gravedad.

—¿Tiene todo su armamento?

—Sí.

—¿Operacional? —Preguntó Cole.

—Sí. Lo probamos dentro de Cicero IX para asegurarnos. Asumo que las pantallas y escudos funcionan también, pero extraen su potencia del motor.

Cole examinó la nave durante un buen rato.

—Supongo que el siguiente paso es conseguir un motor, amañar algunas insignias, llegar justo al lado de otros buques de la Armada y volarlos antes de que se den cuenta de qué los golpea —dijo Lafferty.

Cole sacudió la cabeza.

—No, tenemos un uso mejor para ella.

—¿Mejor que destruir unas cuantas miles de naves?

—Mucho mejor —dijo Cole. De pronto se volvió hacia Lafferty—. A partir de este momento ya no eres un combatiente.

—¿Qué soy entonces? —Dijo Lafferty.

—Un mecánico. Tu único objetivo y el de cualquier hombre que necesites es tener un motor instalado en esta nave. No tiene por qué ser el mismo que fue diseñado para ella, siempre y cuando sea lo bastante potente como para impulsar la nave. Y necesitará insignias.

—Es lo que yo decía —respondió Lafferty—. Conseguimos un motor y alguna identificación falsa y empezamos a barrer naves.

—No —dijo Cole.

—Pero acabas de decir…

—Tú le pones el motor y las insignias, pero luego esperas aquí mis órdenes.

—¿De qué me estás hablando? —preguntó Lafferty—. Podría destruir cincuenta naves al día con esto. Podríamos seguir machacándolos durante meses antes de que alguien se percatase de lo que está pasando.

—Y cuando lo hicieran —dijo Cole—, ellos te destruirían a ti, y seguirían teniendo tres millones de naves.

—¿Y qué piensas que vas a hacer tú con esta nave? —Dijo Lafferty acaloradamente.

Cole volvió a mirar el buque.

—Ganar la guerra —respondió.

Capítulo 6

La Teddy R. había dejado atrás el sistema de Cicero, atravesando un sistema planetario desierto tras otro.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó Briggs mientras surgía en sus sensores otro mundo sin vida; sus edificios destruidos, sus carreteras llenas de cráteres.

—La guerra continúa, señor Briggs —dijo Cole, que se había visto impulsado al puente por el aburrimiento—. Los teronis no dejaron bases, porque no había nada por lo que valiera la pena luchar una vez que la Armada se retiró, y la Armada no regresó y reconstruyó porque no había nada valioso o lo bastante interesante que proteger de los teronis. Los perdedores son la gente que solía vivir aquí.

—Tal vez se reasienten algún día —dijo Rachel Marcos.

Cole sacudió la cabeza.

—Ya no hay infraestructuras, y si las construyesen, siempre cabe la posibilidad de que los teronis regresen y las destruyan de nuevo. Estamos en el quinto infierno; está claro que la Armada no considera este sector lo bastante importante como para dejar una fuerza residual atrás.

—Pero eso no tiene ningún sentido —dijo ella.

Miró su terso rostro juvenil y pensó: ¿Cómo puede ser tan cándida e ingenua después de cuatro años a bordo de esta nave? De pronto se dio cuenta de que la envidiaba.

Sacudió la cabeza como para despejar sus incómodos pensamientos, y luego se acercó a donde estaba Wxakgini, colgado del techo, con el cerebro unido al ordenador de navegación y el cuerpo conectado con los nutrientes que lo mantenían vivo. Los Bdxeni eran únicos en la galaxia, la única especie que nunca dormía, y por lo tanto los pilotos de nave estelar ideales. Cole nunca había conocido a ninguno con un nombre que pudiera pronunciar.

—¿Cómo estamos, Piloto? —Dijo.

—No entiendo la pregunta —respondió Wxakgini, omitiendo una vez más el «señor» como una protesta contra Cole por nunca llamarlo por su nombre.

—Simplemente intentaba conversar.

—Estoy siguiendo un curso errático sin destino en mente, según sus órdenes.

Cole se quedó mirando al Bdxeni un momento, preguntándose si alguien habría mantenido alguna vez una conversación con él, y luego decidió que tenía una perspectiva limitada de «conversación», ya que Wxakgini estaba conversando en silencio con el ordenador cada minuto del día.

La imagen del Duque Platino apareció de pronto frente a Cole.

—¡Lo hice! —exclamó con alegría.

—¿El qué? —Preguntó Cole.

—¡Batir al pequeño bastardo al whist!

—¿De verdad has jugado al whist?

—Tuve que hacerlo —dijo el Duque—. El condenado casi me limpió al blackjack.

—Eso te pasa por jugarte los cuartos con un miembro de la clase media británica —dijo Cole.

—¿Señor? —Dijo Rachel, y la imagen del Duque se esfumó.

—¿Ajá?

—Tenemos un mensaje entrante del señor Moyer.

—¿Codificado y cifrado, confío?

—Sí, señor. Acaba de derribar otra. Es su quinta.

—Bien por él.

—No parece usted muy eufórico —señaló ella.

—Ha derribado cinco naves, y eso es impresionante —admitió Cole. Su expresión se oscureció—. Aún nos quedan tres millones y medio de naves por neutralizar. Eso es menos impresionante.

Ella observó un momento su consola.

—Quiere hablar con usted, señor.

—Eso lo traducirá al terrano, y mi respuesta saldrá cifrada hacia su nave, ¿no?

—Sí, señor.

—Vale, páseme con él.

—Será audio solamente. Llevaría demasiado tiempo transmitir un holo en vivo a esa distancia.

—Bien.

—Señor —dijo la voz de Moyer—, necesito un consejo. Tengo un prisionero aquí, un superviviente de la última nave que he destruido. No puedo dejarlo morir de hambre o por quedarse sin aire en una cápsula de seguridad. ¿Qué debo hacer con él?

—Bájelo a un mundo con oxígeno —respondió Cole—. No puede ser un mundo republicano; nunca le dejarían volver a despegar. Si puede encontrar un mundo colonial, tal vez un planeta agrícola, déjelo allí.

Hubo una pausa mientras el mensaje llegaba a Moyer y volvía su respuesta.

—Nuestros mapas podrían estar obsoletos, señor. Lo que tenemos como un mundo colonial puede haber sido asimilado por la República desde que nos fuimos. Creo que podría ser más seguro dejarlo en un mundo deshabitado con oxígeno, y comunicarle sus coordenadas a uno republicano una semana más tarde. Él está en buena forma física, no tiene heridas en absoluto; puede aguantar una semana, y para entonces podré estar bastante lejos.

—Tiene sentido —dijo Cole—. Está bien, hágalo de esa manera.

Indicó a Rachel que cortara la conexión.

—Parece aún descontento, señor —señaló ella.

—No podemos tener a todas nuestras naves patrullando sin rumbo, cargándose pequeñas naves de la Armada siempre que puedan pillarlas por sorpresa —dijo Cole—. No es como si estuviéramos en la Frontera Interior luchando contra algún pequeño señor de la guerra al mando de veinte naves. Esto es la República. Ni siquiera notan que estamos aquí.

—El comandante Jacovic dice que tiene usted algún plan maestro, que tiene algo que ver con la nave que el señor Lafferty está equipando.

—Lafferty podría tardar meses, o incluso años, en robar o ensamblar un motor que pueda mover esa cosa —dijo Cole—. O podría ser capturado intentándolo. Si lo logra, bien; pero no podemos quedarnos sentados esperando a que lo haga. —De pronto miró a su alrededor—. Por cierto, ¿dónde está el oficial en cubierta?

—Ya voy —dijo Val, saliendo del aeroascensor con una cerveza en la mano—. Briggs, ¿has terminado ya ese rastreo?

—Sí —respondió él—. Es solo una nube de meteoritos.

—Bien —dijo ella. Se volvió hacia Cole—. No podemos bajar la guardia. Yo misma usé más de una vez nubes de meteoritos para esconderme en mis días de pirata.

—Condenadamente peligroso —comentó Briggs.

—Jodidamente efectivo —respondió Val con una sonrisa.

—Podría haber perdido su nave —dijo Briggs—. Si algo la hubiera golpeado, no habría nada que pudiera hacer.

—A veces hay que emprender acciones audaces —dijo Val con un indiferente encogimiento de hombros.

—Tienes razón —dijo Cole de pronto—. A veces hay que hacerlo.

Val, Briggs y Rachel se giraron hacia él.

—¿De qué diablos estás hablando, Cole? —Preguntó Val.

—Por lo que a la República respecta, somos menos que un mosquito —dijo Cole—. No nos responden porque ni siquiera se enteran de que estamos aquí. Podríamos cargarnos diez naves al día, y al cabo de una semana habrían construido más naves que las que hayamos eliminado. Tenemos que empezar a ser más audaces; tenemos que hacerles conscientes de nuestra presencia.

—¿Eso no implicaría que vengan después tras nosotros con una fuerza abrumadora? —preguntó Rachel frunciendo el ceño.

—No sabrían adónde venir —dijo Cole—. Además, están luchando en una guerra de desgaste contra la Federación Teroni. No van a traer fuerzas de ninguna parte.

—Una flota de ochocientas naves puede que no suponga mucho para ellos —observó Briggs—, pero nosotros no podríamos sobrevivir contra ella.

—Nuestra tarea no es sobrevivir contra ella —dijo Cole—. Nuestra tarea es movilizarla y despistarla.

—No lo entiendo —dijo Rachel.

—Tampoco yo —dijo Val con una sonrisa—. Pero creo que me gusta.

Cole se volvió hacia Val.

—¿Quién dirías que son nuestros dos mejores pilotos?

—Yo y algún otro —respondió ella.

—Lo digo en serio.

—Yo también.

—¡Maldita sea, Val!

—Vale. Después de mí, los dos mejores que tienes son Sokolov y Moyer.

—Estoy de acuerdo.

Hubo un momento de silencio.

—¿Ya hemos ganado la guerra? —Preguntó Val sardónicamente.

—Señor Briggs, ¿hay alguna manera de enviar un holo, codificado, cifrado, ilegible para cualquiera menos para una de las naves cuyos ordenadores usted y Christine amañaron antes de irnos?

—Por supuesto.

—Aún no he terminado. ¿Podemos transferir esa señal a una nave capturada?

—Sí.

—No he acabado todavía. La nave capturada no tendrá un ordenador que usted haya programado, así que supongo que la señal probablemente debería ser pasada a un cubo e introducida a mano en el sistema de la nave capturada.

—Eso funcionaría —dijo Briggs—, pero no veo…

—Una última pregunta —dijo Cole—. ¿Puede transmitirse esa señal, sin codificar y sin cifrar, a un destino de nuestra elección?

—Bueno, sí, si quien la transfiera al ordenador de la nave capturada programa dicho ordenador para que haga eso.

—¿Es difícil?

Briggs negó con la cabeza.

—Todo el trabajo difícil ya estaría hecho, que es codificar la señal inicial para que sea indescifrable.

—Entonces, una vez que las naves capturadas hayan sido manipuladas para enviar la señal, también podríamos programar cuándo enviarla, ¿verdad?

—No hay problema en absoluto.

—Gracias, señor Briggs. —Se volvió hacia Rachel—. Quiero enviar un mensaje cifrado y codificado a Vladimir Sokolov y a Dan Moyer. No importa si me pueden ver o no.

—Listo —dijo ella, concentrada en los controles del ordenador.

—Caballeros, soy Wilson Cole. Les felicito por sus recientes hazañas. Tengo lo que casi con seguridad será una tarea más difícil para ustedes. Quiero que cada uno capture o desactive una nave pequeña de la República. Una clase H sería perfecta, desde luego no más grande que una clase J. Pongan a los prisioneros en un mundo deshabitado con oxígeno, e insisto: deshabitado. No los quiero en ningún mundo donde puedan entrar en contacto con alguien que pueda simpatizar con la República. Déjenlos con toda su comida y suministros médicos. También pueden dejarles sus armas; simplemente láncenlas desde la escotilla mientras la están cerrando.

Hizo una pausa, se aclaró la garganta y continuó.

—En unos minutos les transmitiremos un segundo mensaje, un holo pregrabado. El señor Briggs les dirá exactamente cómo manejarlo y lo que quiero que hagan con él. Cuando hayan cumplido lo ordenado, quiero que salgan pitando del sector, sea cual sea el sector donde estén. Si hay algo que no entienden acerca de sus instrucciones o del mensaje que pronto recibirán, pónganse en contacto con el señor Briggs o con la teniente Mboya.

Miró a Rachel y asintió con la cabeza, y ella envió los mensajes.

—Bueno, el siguiente será el mensaje del que he hablado con Briggs. Y tiene que ser holográfico, no sólo de audio.

—Muy bien —dijo Rachel—. Listo en cuanto usted lo esté.

—Ahora —dijo Cole.

—Adelante.

—Soy Wilson Cole, dirigiéndome a usted desde el puente de la Theodore Roosevelt. Si tiene alguna duda sobre mi identidad, haga una verificación de voz. —Hizo una pausa para darle la oportunidad de hacerlo—. Hace cuatro años me encarceló por una acción que salvó cinco millones de vidas humanas. Hubo una desavenencia entre usted y yo, y me tuve que contentar con seguir mi vida en la Frontera Interior, mucho más allá de su jurisdicción. Pero su persecución hacia mí ha ampliado nuestro desacuerdo para incluir literalmente a miles de millones de hombres, mujeres y alienígenas. Ha cometido genocidio, ha practicado tortura y ha demostrado no merecer la confianza que los ciudadanos de la República han puesto en usted. Tiene un día estándar para renunciar a su cargo. Si no lo hace, tenga la seguridad de que se le expulsará por la fuerza. Esta no es una amenaza ociosa, y no estoy fanfarroneando: si usted no ha renunciado dentro de un día estándar, nos pondremos en marcha, y esta vez no estaré alejándome de usted, sino acercándome a usted.

Asintió con la cabeza a Rachel, quien codificó y cifró el mensaje. Luego se volvió hacia Briggs.

—Esto debe ser transmitido a Sokolov y a Moyer —dijo—. Una vez que hayan capturado o desactivado una nave cada uno, quiero que este mensaje sea enviado sin codificar a los destinatarios que yo nombre, pero no quiero que se envíen por separado. Quiero que se envíen ambos al mismo tiempo, desde sectores totalmente diferentes.

—Eso no debería ser un problema.

—Bien. Y aunque Sokolov y Moyer no están en naves de guerra, quiero que se alejen de la zona, por lo menos cincuenta años luz, antes de que se envíen esos mensajes. Si no encuentran los agujeros de gusano apropiados, que contacten con Piloto; él ha estado en todas partes y conoce cada maldito agujero de gusano de la galaxia… o al menos eso parece.

—Se lo diré, señor —dijo Briggs—. No me ha dicho adónde quiere que envíen el mensaje.

—Quiero que Moyer lo envíe al Jerjes, el buque insignia de la almirante Susan García.

—Es probable que sea recogido antes por otras 30 naves. Podría tardar bastante en superar los filtros y llegar hasta ella.

—En cuanto comprueben mi huella de voz, tardará unos veinte segundos —respondió Cole con confianza.

—¿Y el otro mensaje, el que le estamos transmitiendo a Vladimir Sokolov?

Cole sonrió.

—¿No lo ha adivinado? Lo enviará a Deluros VIII, a la atención personal de Egan Wilkie, secretario de la República.

—O sea, que vas a enviarles un holo amenazador —dijo Val—. ¿Y qué? Se reirán a carcajadas.

—No, no lo harán —dijo Cole—. Se dirigirán hacia las dos naves, que espero estén a un par de miles de años luz de distancia, y las esparcirán por el cielo; pero al mismo tiempo se darán cuenta de que somos una fuerza de más de uno, y entonces empezarán a comprobar cuántas de sus naves han desaparecido. Es probable que algunas hayan sido derribadas por los teronis, y unas pocas se hayan averiado, pero nos atribuiremos cada una de ellas. Cualquier explosión en una central eléctrica, cualquier sabotaje en un mundo dedicado a la construcción naval —algunos serán obra nuestra, pero la mayoría no—, todo nos lo imputarán a nosotros. Se esparcirán, más de lo que deben, al mismo tiempo que siguen luchando contra los teronis, y mientras nosotros sigamos regateando y esquivando, ellos seguirán respondiendo, y tarde o temprano encontraremos el punto débil en su coraza.

—Es una forma asquerosa de luchar en una guerra —resopló Val.

—Sé que te va a decepcionar muchísimo —dijo Cole—, pero no me interesa combatir en una guerra. —Ella lo miró con curiosidad—. Sólo estoy interesado en ganar la guerra, y si puedo hacerlo sin disparar un solo tiro, estaré satisfecho.

—Estamos recolectando una extraña cosecha de héroes este año —dijo Val.

—Los héroes luchan con valentía y mueren jóvenes —dijo Cole—. Yo solo soy un tipo que está jugando con las cartas que le han tocado.

—Además —dijo la voz incorpórea de Sharon—, tal vez García y Wilkie capten la idea y renuncien.

—Ajá —dijo Val—. Justo después de que las estrellas detengan sus curso y yo me enrolle con David Copperfield.

—Si yo fuera un corredor de apuestas —dijo Cole—, diría que es una opción pata negra.

Capítulo 7

Los mensajes de Cole tuvieron un efecto inmediato y deletéreo. No en la Teddy R., que estaba a un tercio de galaxia de Deluros VIII, pero sí en casi cualquier cosa que se moviera y no llevara la insignia de la República.

Un convoy de once naves, que transportaba mena de los planetas mineros de la Frontera al mundo de construcción naval de Spica II, no se identificó con la suficiente rapidez y fue arrasado.

Dos hombres —uno ebrio de whisky y otro de drogas— se enzarzaron en una pelea en Bishawn IV. Se empuñaron armas; se efectuó un solo disparo de pulso, que por azar golpeó a un espectador; surgieron más pistolas y disparos; el camarero envió una señal de auxilio diciendo que había gente disparando; la Armada la captó, y poco después la taberna y las setenta y una personas dentro entre clientes y empleados fueron vaporizados.

Cada nave, aunque fuese comercial o de recreo, era inspeccionada, liberada, luego vuelta a inspeccionar en el siguiente sistema, y así sucesivamente. Cualquiera que no le diese a la Armada las respuestas que quería, o que no las diera lo bastante rápido, o lo bastante claro, o las veces suficientes, era recluida sin apelación.

A mundos leales alienígenas, miembros antiguos de la República, se les miró de repente con sospecha. Los aterrorizados embajadores —los mensajes de Cole habían cruzado los canales y se habían filtrado al cabo de una hora— insistieron en ser escoltados por la Armada. Naves privadas se convencieron de que otras naves privadas estaban al servicio del notorio Wilson Cole y comenzaron a dispararse unas a otras.

—Debería haber pensado en esto hace mucho tiempo —comentó Cole cuando llegaron los informes más recientes. Estaba sentado en la cantina, donde se había reunido con Sharon, David Copperfield y el Duque Platino.

—¿Sabes?, podríamos vencer en este conflicto sin disparar un tiro —dijo David.

—Esa es la mejor manera de ganar una guerra —respondió Cole.

—He oído que la Séptima Flota está siendo reclamada para defender Deluros —dijo el Duque. Se rió entre dientes—. ¡De nosotros!

—Todo parece estar marchando sobre ruedas por ahora —dijo Sharon—, pero muy pronto se van a dar cuenta de que no estamos atacándolos, ni en Deluros VIII ni en ningún otro sitio.

—Claro que los estamos atacando —dijo Cole con una sonrisa—, y pueden probarlo. Después de todo, ¿no han destruido ya doscientas naves nuestras y casi diezmado cinco planetas que habíamos usado como bases?

Sharon sacudió la cabeza, aturdida.

—¿Quién lo ha hecho? —dijo con desconcierto.

—Mi amigo Steerforth —respondió prontamente David—. Solamente un inglés sería tan sutil y brillante.

—David, para ya —dijo Cole—. Nunca he estado en la Tierra.

—¡Deja de contradecirme! —exigió David irritado—. ¡Claro que eres británico! Si no lo fueras, no se te habría ocurrido esto.

—¿Por qué no le sigues la corriente? —sugirió el Duque—. Bueno, si es que quieres discutir de algún otro tema en las próximas semanas.

La imagen de Jacovic parpadeó y apareció ante ellos.

—Es oficial, señor, han retirado la Séptima Flota, y hay rumores de que pronto estarán reclamando la Cuarta también para reforzar sus defensas planetarias.

Cole frunció el ceño.

—No tiene ningún sentido —dijo—. Si retiran la Cuarta, estarán cediendo el sector Matheson a los teronis.

—Es evidente que tienen más miedo de usted, señor —sugirió Jacovic.

—No pueden ser tan incompetentes —dijo Cole—. No tenemos tanta suerte. —Hizo una pausa y reflexionó sobre la situación—. Han estado despilfarrando hombres, naves, dinero, de todo en ese sector durante quince años. ¿Van a marcharse ahora por la amenaza de una nave?

—No saben cuántas naves tenemos, Wilson —dijo Sharon—. Lo único que saben es que el mes pasado enviaron trescientas naves a la Estación Singapore y ninguna regresó. —Hizo una pausa—. No saben que fue un aquí te pillo, aquí te mato hasta el final y que perdimos cerca de dos mil naves.

La imagen de Jacovic se desvaneció hasta desaparecer.

—Solo es un alarde ante ti —dijo el Duque—. Nunca subestimes el poder del miedo.

—Conozco a la almirante García —replicó Cole—, y si hay algo en la galaxia de lo que ella tenga miedo, no sé qué es, y tampoco eres tú.

—Entonces, ¿por qué crees que están reaccionando así?

—No conozco a Egan Wilkie —dijo Cole—. Sospecho que esto se está llevando a cabo siguiendo sus órdenes, no las de ella.

—¿Sabes? —dijo Sharon—, esto podría convencerlo de que firme una tregua con la Federación Teroni. Si decide que no puede combatir a la vez a los teronis y a la amenaza interna, podría optar por volcarse contra esta última.

—Eso no va a suceder —dijo Cole con firmeza.

—¿Por qué no?

—Primero, esto no puede durar. Tienen que averiguar muy pronto que no hemos disparado un tiro todavía. Segundo, los Teronis no son tontos. Si él está tan ansioso que les ofrece demasiadas concesiones, ellos sabrán que lo hace por debilidad. Han estado en esto durante más de un cuarto de siglo, ¿qué es un año más si su enemigo está hundido en problemas?

—Entonces, ¿qué sentido tiene todo esto? —preguntó David Copperfield—. Quiero decir, si lo descubren en una semana, o un mes, o incluso tres meses, ¿qué daño real hemos hecho? Todo lo que hicimos es decirles que la Theodore Roosevelt estaba dentro de la República.

—Ni siquiera saben eso —respondió Cole—. Todo lo que saben con certeza es que no estábamos en la Estación Singapore cuando llegó su flota de ochocientas naves.

—Entonces, repito: ¿por qué te has metido en el lío de hacer todo esto?

—Envié un mensaje a dos lugares —respondió Cole con simpleza—. No fue ningún lío en absoluto.

—¡Maldita sea, Steerforth! ¡Estás jugando conmigo!

—Usa tu cerebro, David —dijo Cole.

El pequeño alienígena frunció el ceño.

—Estoy pensando —dijo—. No se me ocurre nada.

—¿Domak? —Dijo Cole, alzando la voz.

—¿Sí, señor? —Dijo la imagen de Domak apareciendo sobre la mesa.

—¿Tiene el último informe de daños?

—No ha habido daños en la nave, señor.

—Me refiero a los infligidos por la República en el sector McAllister.

—Sí, señor, lo tengo aquí mismo.

—Pegúelo en una holopantalla y transmítalo aquí, por favor.

Una pantalla holográfica con un mapa tridimensional del sector McAllister y un largo informe escrito debajo del mapa reemplazaron repentinamente la imagen de Domak. Cole examinó el informe con atención durante unos segundos, encontró lo que estaba buscando y se recostó en su asiento.

—Gracias, Domak —dijo.

—¿Algo más, señor?

—Ajá. Dígale a Jacovic que nos vamos a Nueva Lenin, y que ponga a Piloto a determinar una ruta para llegar allí. Dígale que no queremos llegar antes de tres días. No nos queremos tropezar con algún rezagado de la Armada.

—Ahora mismo, señor —dijo Domak, y cortó la conexión.

—¿De qué va todo eso? —Preguntó David.

—Nueva Lenin es la capital bancaria y comercial del sector McAllister —dijo Cole—. O al menos lo era hasta hace dos días.

—¿Qué ha pasado?

—La Armada decidió que teníamos allí una base secreta —respondió Cole—. Resultado final: se estima que hay sesenta y tres mil muertos, la mayoría de los edificios más importantes de la ciudad capital de Gromyko fueron destruidos y, por lo que puedo decir, la Teddy R. permanece incólume.

—Eso es trágico, desde luego —dijo David sin mucha emoción—. ¿Pero qué tiene que ver con lo que estábamos discutiendo?

—David —dijo Cole—, si vamos a derrotar a la República, no vamos a hacerlo con ochocientas naves y cuatro mil hombres.

—Sigo sin pillarlo.

—Nueva Lenin tiene una población de tres millones de habitantes —contestó Cole—. Su planeta acaba de ser atacado sin razón válida por la República. —Hizo una pausa y miró a los ojos del alienígena—. Luego, ¿si tú fueras a reclutar a unos cuantos miles de hombres motivados y sus naves para nuestra causa, dónde los buscarías?

—¡Ya veo! —dijo David con los ojos muy abiertos.

—Ahí es adonde nos dirigimos ahora. Y cada vez que la República reaccione de forma excesiva contra otro mundo, allí estaremos alistándolos.

—¡Eso podría hacer que el viejo señor Creakle estuviera orgulloso de ti, Steerforth!

—¿Quién diablos es el señor Creakle?

—Nuestro jefe de estudios —dijo David en tono de reproche—. ¿Cómo has podido olvidarlo?

—Debo de haber perdido la cabeza —respondió Cole mientras Val entraba en la cantina—. O tal vez lo confundí con Barkis.

—¡Ah! —Dijo David con alegría—. Barkis es más dispuesto.

—Bueno —dijo Val—. Vayamos a reclutar a ese hijo de puta.

Capítulo 8

Durante el vuelo a Nueva Lenin, Cole hizo que Christine localizase colonias y enclaves alienígenas a lo largo del camino. Envió a Braxite en la Archie a reclutar molarios del enclave alienígena en Kipling V. Le asignó la Alice a Domak y le dijo que reclutara polonoi de la colonia en Bednari III.

—Nos quedan dos lanzaderas —señaló Sharon—. ¿A quién enviamos ahora?

—Nos queda una lanzadera. —Estaban en el despacho de Cole, y ella lo miró con gesto inquisitivo—. La Teddy R. no puede aterrizar, así que necesitaremos la Kermit para que nos lleve a la superficie de Nueva Lenin. —Una pausa—. Seguramente pondré en la Quentin a Saltabolos.

—Su nombre es Jaxtaboxl.

—No le importa que le llame así —observó Cole—. No hay razón para que nadie más lo haga. De todos modos, hay una población de mollutei de tamaño considerable en Win-schlaager VI. Creo que le dejaremos probar suerte allí.

—¿Qué hay de David?

—Es el único miembro de su especie que cualquiera de nosotros haya visto jamás, insiste en que viene del Londres del siglo XIX, y además, si son todos como él, ¿de verdad quieres que un puñado de ellos peleen de nuestro lado?

Ella se rió.

—Tienes razón. —Luego dijo—: ¿A quién vas a enviar a Nueva Lenin?

Él simplemente se la quedó mirando en silencio.

—¡No! —Dijo ella con firmeza—. ¡El Capitán no abandona su nave en territorio enemigo, maldita sea!

—No es territorio enemigo desde hace unos días —dijo Cole—. Nosotros no los hemos diezmado.

—Son parte de la República. Y tú eres el criminal más buscado de la República.

—Vamos allí porque hemos apostado por que ellos tampoco se consideran parte de la República —dijo Cole—. Quiero que me vean, me escuchen, me pregunten, y se convenzan a sí mismos de que, contrariamente a lo que la Armada les ha estado contando durante los últimos años, yo no soy el Anticristo.

—¿Qué te parece si me convences a mí y sigues los reglamentos? —preguntó Sharon.

—¿Los reglamentos de quién? —Le devolvió el golpe—. ¿De la misma Armada contra la que estamos luchando? No hemos sido parte de ella desde hace cuatro años.

—¡Maldita sea, Wilson!

—Volveré intacto e ileso. Garantizado.

—¿En qué basas tu garantía? —preguntó ella con amargura.

—No es mía —la corrigió—. Es de Val. —Ella lo miró sin comprender—. La llevaré como guardaespaldas. ¿Te sientes mejor ahora?

—Vale, ella te protegerá de ellos —dijo Sharon—. ¿Quién los protegerá a ellos de ella?

—Se portará bien —dijo Cole—. Ya la he usado antes en ese cometido.

—Al menos evitarás ir en cabeza y te asegurarás de que no te disparen antes de abrir la boca, ¿no?

—Por supuesto.

—¿Me lo prometes? —Dijo ella con desconfianza.

—A pesar de la opinión de mi directora de Seguridad, no soy un suicida.

—Tal vez no, pero pareces pensar que solo puede matarte una bala de plata. Has sido más jodidamente afortunado de lo que te mereces.

—Eso también ayuda —reconoció Cole.

—¿Señor? —Dijo Christine con urgencia mientras su imagen surgía a la vista.

—¿Qué pasa?

—Una nave clase H solitaria de la Armada se acerca bajo una bandera blanca.

—¿Con cuántos hombres a bordo?

—Ninguno, señor.

—¿Una bomba?

—No, señor. No me he explicado bien. El señor Briggs la ha escaneado. Hay dos, ambos lodinitas, no humanos. No hay explosivos a bordo.

—¿Han enviado alguna señal?

—Todavía no —dijo Christine—. Un momento… Sí, aquí llega. Quieren hablar con usted.

—¿De nave a nave o cara a cara? —Preguntó Cole.

—Les da igual.

—Entonces hágalo de nave a nave y remítalo a mi despacho.

Al instante aparecieron las imágenes de dos peludos lodinitas sobre el escritorio de Cole.

—¿Quién de ustedes es el Capitán Cole?

Cole se sintió tentado a decir «El feo», pero se dio cuenta de que los estándares de belleza variaban de una especie a otra, y si de pronto comenzasen a conversar con Sharon podría reírse un momento de aquello, pero eso no lo mantendría muy caliente cuando se fuera solo a la cama las próximas noches, así que en vez de eso dijo:

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Venimos bajo una bandera de paz —dijo uno de los lodinitas.

—Ya lo sé —dijo Cole—. Por eso les permitimos acercarse tanto.

—Somos miembros de la Armada.

—Eso también lo sé.

—Hay más de un millón de lodinitas en la Armada. Luchamos junto a los humanos en la Guerra de Sett y en la Batalla del Cúmulo de Brazi, y hemos estado luchando con los humanos contra la Federación Teroni durante veintinueve años.

—Entonces, ¿qué les trae al criminal más buscado de la República bajo una bandera de tregua? —preguntó Cole, esperando conocer ya la respuesta.

—Fue por pura casualidad que avistamos la Theodore Roosevelt. Estábamos en camino hacia la Frontera Interior.

—¿Por qué?

—¡La República ha puesto Lodin XI bajo la ley marcial! —Gruñó el que había permanecido en silencio—. Somos su aliado más leal, y tienen la temeridad de hacernos esto, solamente porque algunos de nuestros líderes se manifestaron en contra de su exagerada reacción ante la amenaza de usted contra el secretario Wilkie.

—¡Queremos unirnos a usted! —Metió baza el otro.

—Creo que puede arreglarse —dijo Cole—. Con un par de condiciones.

—¿Cuáles? ¿Qué promesas debemos hacer?

—Ninguna promesa, ningún juramento. Ustedes están aquí; eso es prueba suficiente de que ya no quieren estar allí. Quiero que uno de ustedes venga a bordo de la Teddy R…

—¿La qué? —Interrumpió el primer lodinita.

—La Theodore Roosevelt —respondió Cole—. Uno de ustedes viene aquí, y uno de nuestros tripulantes se traslada a su nave.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Él conoce nuestros códigos y los programará en su ordenador, y podrá extraer cosas del ordenador de su nave que ni siquiera ustedes sabían que estaban allí. Y aquél de ustedes que se traslade aquí aprenderá nuestros métodos y nuestras reglas. No será algo permanente; ambos podrán estar otra vez juntos en pocos días… pero probablemente no en esa nave.

—¿Por qué no en esta nave?

—Es una nave de la Armada. Voy a querer que uno de mis mejores pilotos la use. Si con ella puede derribar de vez en cuando una nave clase H o clase J, y dejar que los supervivientes la identifiquen, la Armada comenzará a preguntarse cuántas de sus naves controlamos. Podrían comenzar a ver fantasmas y a dispararse unos a otros, tal como están acribillando en estos momentos planetas en los que nunca hemos aterrizado. En todo caso, ese es mi plan, y esa es mi oferta. Pueden aceptarlo o pueden retirarse fuera del alcance de nuestras armas antes de que pongamos fin a la tregua.

—¿Nos uniremos con el tiempo a la tripulación de la Theodore Roosevelt?

—Si, si así lo desean.

—Entonces aceptamos.

—Bien. Enviaremos muy pronto una lanzadera con nuestro hombre, y traeremos a uno de ustedes de vuelta aquí.

Cortó la conexión y a continuación contactó con Christine.

—¿Sí, señor? —Dijo ella.

—¿Podemos pasar sin Briggs unos días?

—Supongo que sí, señor. Aunque en ese caso, habrá que replanificar a la teniente Domak de forma que no estemos las dos de servicio a la vez.

Él asintió con la cabeza.

—Desplegar la experiencia. Tiene sentido. Póngame en el audio de la nave.

—Hecho.

—Señor Briggs —dijo Cole mientras su voz resonaba en toda la Teddy R.—, empaque ropa y comestibles para unos cuantos días y baje al muelle de lanzaderas.

Esperó un momento y luego asignó a Idena Mueller para pilotar la Kermit hasta la nave de los lodinitas, intercambiar a Briggs por uno de ellos y regresar a la Teddy R.

—¿Puede concederme unos minutos, señor? —Preguntó ella con la voz velada por el sueño—. Acaba usted de despertarme.

—Lo siento —dijo Cole—. Sí, tómese todo el tiempo que necesite. La República lleva ahí un par de miles de años más o menos, y no creo que diez minutos más supongan mucha diferencia.

El trueque se efectuó media hora más tarde, y Cole pidió a Luthor Chadwick, el segundo al mando de Sharon en Seguridad, que le localizara a Val. Estaba ejercitándose con Toro Pampas en el gimnasio improvisado cerca de la enfermería. Esperó otra media hora hasta que terminaron, se ducharon y volvieron a ponerse los uniformes; luego se puso en contacto con Val y le dijo que fuera a su despacho.

—Necesito una cerveza —dijo ella—. Levantar pesas me da sed. ¿Por qué no nos vemos en la cantina, o en ese armarito al que llaman Salón de Oficiales?

—La cantina estará bien —dijo Cole—. ¿Cinco minutos?

—Para entonces ya iré por la tercera cerveza.

Él sacudió la cabeza perplejo.

—Nunca llegaré a entender cómo puedes beber como un pez y seguir tan condenadamente guapa.

—Buenos genes —respondió Val con una sonrisa—. Y mis entrenamientos te matarían… o a cualquiera en la nave que no sea Toro.

Cole apareció cuatro minutos después, y la encontró terminándose la segunda cerveza.

—He oído que un buque de la Armada se nos ha rendido —dijo Val a modo de saludo.

—No exactamente —respondió Cole—. Era una pequeña nave clase H, y se ha unido a nosotros.

—¿Puedes confiar en ellos?

—¿Pueden ellos confiar en nosotros? —respondió él—. Ahora mismo Tengo a Briggs allí trasteando en su ordenador.

—Bueno, ya está bien de charla cortés y educada —dijo Valkiria—. ¿A quién quieres que machaque?

—Esperemos que a nadie —dijo él—. Voy a ir en la lanzadera a Nueva Lenin. Quiero que me escoltes y protejas mi espalda.

—Eso está hecho —dijo ella.

—No te pongas tan ansiosa. Estamos intentando reclutar a esa gente, no entrar en guerra con ellos.

—¿Lo saben ellos?

—Lo sabrán, antes de que aterricemos.

—Los hombres como tú acaparáis toda la diversión de la guerra y la matanza, ¿sabes?

—Trataré de vivir con esa vergüenza —contestó Cole.

Val pidió otra cerveza.

—¿Quieres una? Te invito.

—¿Qué quieres decir con eso de que me invitas? Nadie paga por comer o beber en la nave.

—Tampoco me ha pagado nadie desde la batalla en la Estación Singapore, así que da lo mismo. ¿Entonces, quieres una o no?

—No —dijo Cole—, y no te pases con esto después de hoy. A nadie le gusta una reina pirata borracha.

Ella se lo quedó mirando un momento.

—Eso es un reto muy atrevido.

—Olvida que lo he dicho —dijo Cole—. Solo prepárate.

Cole se levantó y salió de la cantina. No tenía sueño, y en su despacho se sentía un poco claustrofóbico después de haber estado en el espacio durante una semana o más. Consideró ir a la sala de ejercicios; pero no había levantado pesas ni corrido en una andadora en casi veinte años. Bajó a Artillería, aparentemente para inspeccionar, aunque en realidad era solo para pasar el tiempo y hablar un poco con Toro Pampas; pero Pampas estaba fuera de servicio y no tenía nada que decirle al mollutei que encontró allí. Mustafá Odom era siempre buen conversador, pero cuando Cole bajó a Ingeniería encontró que Odom estaba también en su turno de descanso.

¡Qué vida esta! —Pensó—. Cruzo la galaxia, visito cúmulos de estrellas que ni siquiera pueden verse desde mi mundo natal, tengo el universo en mis manos, y paso la mayor parte de mi tiempo sintiéndome como una maldita sardina enlatada.

Miró en la Sala de Oficiales y encontró a David Copperfield y al Duque Platino jugando a las cartas.

—Hola, Steerforth —dijo David levantando la mirada.

—No me había enterado de que vosotros dos erais oficiales —dijo Cole con ironía.

—Somos caballeros —replicó David—. Es tan bueno como eso.

—¿Seguís jugando al whist?

—Es un juego adecuado para caballeros.

—Y es el único en el que puedo ganarle —dijo el Duque—. Si puedo averiguar las probabilidades, añadiré una mesa en cuanto regresemos a la Estación Singapore.

Cole simplemente se lo quedó mirando.

—Lo sé, lo sé —continuó por fin el Duque—. Pero si no creyera que hay alguna posibilidad, ¿qué diablos estoy haciendo yo en esta nave?

—Alguna posibilidad hay —dijo Cole en voz baja.

Los dejó seguir con su juego, y acabó llegando al puente. Christine, la oficial en cubierta, hablaba rápidamente con el ordenador principal en ese idioma que, Cole estaba seguro, solo ambos entendían. Idena Mueller y Bujandi, natural del lejano Peponi, también estaban allí, ocupados en sus varios terminales.

Se acercó a Idena.

—¿Algún problema con la transferencia?

—Pensé que ya le habíamos informado de que se había llevado a cabo satisfactoriamente, señor —respondió ella—. Creo que en este momento la coronel Blacksmith está interrogando al lodinita en Seguridad.

—Estupendo —dijo Cole. Se volvió hacia Christine—. ¿Le va todo bien al señor Briggs?

—Informa de que está familiarizado con el ordenador, y debería tener codificado y descargado su contenido público y privado dentro de unas veinte horas estándar.

—Dígale que se quedará allí hasta que hayamos adoctrinado a fondo al lodinita cuyo lugar está ocupando.

—Meloctin, señor.

—Meloctin a usted también —dijo él, frunciendo perplejo el ceño.

—Así es como se llama el lodinita, señor… Meloctin.

—Estupendo.

Hubiera querido entablar una conversación, pero los tres miembros de la tripulación estaban ocupados realizando tareas necesarias. De pronto se sintió irritado consigo mismo. ¿Qué hay de malo en aburrirse estando en una zona de guerra? se preguntó. De acuerdo, nadie estaba disparando contra nadie y no había naves enemigas en un parsec, pero toda la República era zona de guerra para cualquiera a bordo de la Teddy R., y especialmente para su capitán.

Pensó en ir a Seguridad a visitar a Sharon, pero sabía que estaba ocupada con el lodinita. Ya estaba a punto de irse a su despacho a mirar otro espectáculo musical —los había visto una docena de veces— cuando de pronto Christine se giró hacia él.

—¿Señor?

—¿Sí?

—Está llegando un mensaje cifrado del Pulpo.

—Ábralo y muéstrelo.

Tras un instante la imagen del Pulpo flotó frente a la pantalla principal. Seguía sin camisa, y las seis manos sobresalientes de su caja torácica parecían cerrarse y abrirse por voluntad propia. Cole se preguntó si seguirían haciéndolo mientras dormía.

—Hola, Wilson —dijo con su áspera voz—. Estamos siguiendo el rastro de algo guapo.

—¿Quieres explicarte? —Dijo Cole.

—Hay un convoy de la Armada —tal vez una docena de naves, pero sólo dos clase L— regresando a Deluros desde el cúmulo de Quinellus. ¿Adivinas lo que llevan?

—¿Por qué no me lo dices tú?

—¡Unas veinte toneladas de oro! Acaban de saquear algunos mundos mineros de la Frontera. Hay una docena de especies que no confían en el crédito, e insisten en que se les pague en oro.

—No me estarás diciendo en serio que planeas robarle a un convoy de la Armada —Dijo Cole con incredulidad.

—Ojalá pudiera —dijo el Pulpo—, pero no tengo bastante potencia de fuego.

—¿Entonces de qué diablos estás hablando? ¿Te pones en contacto conmigo para decirme que no vas a robarlo?

—¡Voy a volarlo en pedazos! —dijo el Pulpo—. Sabemos qué nave es la que lleva el oro y cuáles son las naves señuelo… Tal vez no pueda apropiármelo, pero puedo destruirlo, y eso tendría el mismo efecto en la República. ¡No van a poder reunir la nómina alienígena de este mes!

—¿Cuántas naves tienes?

—Siete.

—¿Contra una docena de naves, incluyendo dos clase L? —Dijo Cole en tono de duda.

—Tienen que pasar a través de una nube de polvo dos parsecs más allá del sistema de Beaufort —dijo el Pulpo—. Bueno, a través o cerca de ella. Estaremos esperándoles dentro de la nube, y se podrán de inmediato en formación para evitar que robemos el oro. Nunca adivinarán que estamos allí para destruirlo.

—Creo que intentas morder más de lo que puedes masticar.

—Lo que pasa es que no quieres que nadie más sea el delincuente más buscado de la República —contestó el Pulpo entre risas.

—No puedo detenerte —dijo Cole—. Así que buena suerte, Dios te bendiga, y mándalo al infierno.

—Eso haré —prometió el Pulpo, poniendo fin a la transmisión.

—¿Qué piensa, señor? —Preguntó Christine.

Cole se encogió de hombros.

—Él era el capo criminal más poderoso de la Frontera Interior antes de unirse a nosotros. Sabe de sus cosas. Tal vez pueda lograrlo…

—¿Pero? —Dijo ella.

—Pero si yo fuera un jugador de apuestas, apostaría en su contra. Puede defender su nave contra un ataque de una clase L, pero… ¿de dos de ellas actuando en conjunto? —Una pausa—. Sin embargo, si consigue destruir ese oro y se corre la voz —y nos aseguraríamos de ello—, eso hará más daño a la República que derribar mil naves.

—No sé —dijo Idena—. La nómina llegará tarde, pero no les va a arruinar.

—No tiene nada que ver con el valor del oro —explicó Cole—. Es una demostración pública de que la Armada no puede defender algo que es muy valioso para ellos, y si no lo puede defender, ¿cómo pueden esperar que defienda su planeta contra los teronis o la Teddy R.?

—No lo había pensado de esa forma —admitió ella.

Él sonrió.

—Se ganan más guerras con los titulares que con las bombas.

—Supongo que, una vez se llega al fondo del asunto, el concepto de propaganda ha estado ahí mucho antes que la realidad de las bombas —dijo Idena.

—Lo cual no significa que espere que el Pulpo ataque con palabras en vez de con devastadores e incineradores —dijo Cole.

Se quedó en el puente unos minutos más y luego se fue a su camarote. Puso un espectáculo, decidió que no estaba interesado en él, y pasó las siguientes dos horas viendo eventos deportivos que la nave capturaba de poderosos transmisores pan-galácticos. Por fin se quedó dormido, completamente vestido, mientras miraba el holo de un partido de bola asesina entre Rockgarden y Lejano Londres.

Cuando Cole despertó encontró a Sharon, también vestida, durmiendo a su lado. Su movimiento la despertó, y ella se sentó frotándose los ojos.

—Buenos días —dijo él.

—No hay días ni noches en el espacio profundo —dijo Sharon.

—Está bien —dijo Cole—. Buenas tardes. —Hizo una pausa—. ¿Hicimos algo… quiero decir, tú y yo?

—Tú roncabas. Yo dormía el sueño inocente de una princesa de cuento de hadas, delicado y frágil como el ala de una libélula.

—Por favor —dijo él—. No antes del desayuno.

—Muy bien —dijo ella, poniéndose de pie—. Esperaba que te creciera la barba durante la noche para que nadie en Nueva Lenin te reconociese, pero eso no ha ocurrido, así que tal vez tengamos lo que podría ser nuestro último desayuno juntos.

—Intenta no mostrar tanta fe en mí —dijo Cole secamente—. Podría volverme demasiado confiado.

Salieron del camarote y se dirigieron a la cantina. Al llegar, Cole se puso en contacto con Jacovic, quien era el oficial en cubierta.

—¿Cuál es nuestro tiempo estimado de llegada a Nueva Lenin? —Preguntó.

—Estaremos en órbita en una hora, señor.

—Aún no saben que somos los buenos —dijo Cole—, así que quiero que todas nuestras defensas se activen antes de que entremos en órbita.

—Sí, señor —dijo Jacovic. Luego—: ¿Señor?

—¿Sí?

—Solicito permiso para acompañarle.

—Solicitud denegada —respondió Cole—. Aprecio el ofrecimiento, pero este es el sitio equivocado. La República los atacó, así que tengo la oportunidad de convencerlos de que estamos de su parte. Pero llevan un cuarto de siglo en guerra con la Federación Teroni. No puedo presentarles a un amotinado en busca y captura y a un teroni y esperar que se queden sentados el tiempo suficiente para escuchar lo que tengo que decir.

Hubo un silencio momentáneo.

—De acuerdo, señor —dijo Jacovic—. No lo había pensado bien.

—Muy bien —dijo Cole—. Supongo que Valkiria anda por ahí.

—Sí, señor. Creo que está en la sala de ejercicios.

—Seguro. Bueno, ella sabe cuándo tiene que estar lista.

Él y Sharon pidieron el desayuno. El Duque Platino apareció antes de que hubieran terminado.

—¿De verdad vas a hacerlo? —Dijo a modo de saludo—. ¿En serio vas a meterte en la guarida del león?

—La República ha destruido la guarida, y todos los leones están tiritando de frío —respondió Cole—. Solo voy a ofrecerles una manta.

—Ahórrame tus metáforas —dijo el Duque—. Si estuviéramos de vuelta en la Estación Singapore, podría apostar quince contra uno a que acabas vivo el día. ¿No puedes hablar con ellos desde aquí?

—Podría.

—¿Entonces, por qué no lo haces?

—No estoy buscando captar veinte o treinta naves, o un par de cientos de reclutas —respondió Cole—. Hay cerca de tres millones de personas en este planeta que tienen buenas razones para odiar a la República. Pero también tienen buenas razones, o eso creen, para desconfiar de los enemigos de la República. Si lo hago bien, podría reclutar prácticamente al maldito planeta entero. Quiero que me vean, que hablen conmigo, que sientan lo que digo, lo que soy. No sé si podría hacerlo a través de una transmisión. ¿Seguirías tú a alguien que teme aterrizar en tu mundo?

—¿No deberías haberles avisado antes de venir?

—¿Por qué darles tres días para que discutan si dejarme aterrizar o no?

—Si la mitad de Gromyko está destruida, ¿a quién vas a contactar? ¿Qué gobierno queda?

—No me interesan los gobiernos —respondió Cole.

—¿Entonces a quién?

—Tengo algunas ideas. Tocaré de oído.

—Espero que nadie meta un rayo láser por ese oído —dijo el Duque.

—Nadie lo va a tocar —dijo Val, de pie a la entrada de la cantina.

—Cuento contigo para asegurarse de eso —dijo Sharon.

—Mientras habláis de mí como si yo no estuviera aquí —dijo Cole levantándose de la mesa—, creo que ya es hora de que vaya a anunciarle nuestra presencia a Nueva Lenin.

—Brindaré por eso —dijo Val.

—No, hoy no lo harás —dijo Cole.

Val pareció estar a punto de discutir, luego se encogió de hombros.

—Tú eres el jefe —dijo.

—Me alegro de que alguien lo recuerde —dijo Cole mientras salía a enviar su mensaje.

Capítulo 9

Cole se paró en medio del puente y asintió con la cabeza a Domak.

—Vale —dijo—. Ancho de banda lo más amplio posible; quiero que todo aquel que quiera verme y oírme en el maldito planeta sea capaz de hacerlo.

—¿Está usted seguro de no querer hablarles desde su despacho? —dijo Jacovic—. Podría parecer menos amenazante. Después de todo, fueron atacados por buques de guerra exactamente iguales a este.

Cole no pudo reprimir una sonrisa.

—No exactamente iguales —replicó—. Probablemente fuesen noventa años más recientes y un siglo más avanzados. Aunque, respondiendo a su cuestión, espero que sean razonables y me reciban con los brazos abiertos… pero quiero que sepan que no somos un blanco fácil, y que si llevan a cabo alguna acción contra nosotros por suponer que seguimos siendo el enemigo, tenemos recursos para defendernos. —Se volvió hacia Domak—. Esto anulará cualquier otra emisión y aparecerá en cada ordenador y holopantalla, ¿no?

—En teoría —dijo Domak—. La teniente Mboya podría estar absolutamente segura de ello.

—Dejémosla dormir —dijo Cole—. Sin Briggs está haciendo turnos de doce horas. Asumamos que es usted tan buena como creo que es y que comience el espectáculo.

—Ahora —dijo Domak.

Cole miró hacia donde imaginaba que había una cámara.

—Saludos, ciudadanos de Nueva Lenin. Soy Wilson Cole; mi nave es la Theodore Roosevelt, y hasta hace unos días es probable que pensaran que yo era su enemigo. Desde entonces, han experimentado de primera mano la moralidad, la consideración, la lealtad y la compasión de la República que yo personalmente encontré hace casi cuatro años. Han destruido la mayor parte de Gromyko y han matado a decenas de miles de leales ciudadanos de Nueva Lenin porque han reaccionado de forma exagerada ante una amenaza contra solo dos personas, ninguna de las cuales estaba a menos de quince mil años luz de Nueva Lenin.

Se detuvo para darles un momento en el que digerir lo que había dicho, y luego continuó.

—Me gustaría bajar a la superficie de Nueva Lenin y hablar con algunos de ustedes personalmente. No hay ninguna objeción por mi parte si tienen cámaras holográficas u otros mecanismos que transmitan lo que se diga a todo el planeta. Quiero un salvoconducto que nos permita a mí y a un asistente bajar en una lanzadera a cualquier lugar de su elección. La Theodore Roosevelt está en órbita alrededor de Nueva Lenin. Si mi oferta es rechazada, no habrá repercusiones; nos iremos sin más. Si me conceden un salvoconducto e incumplen esa concesión, habrá consecuencias, aunque espero, y estoy seguro de que ustedes también lo esperan, que no se llegue a eso. Tienen una hora para estudiar mi oferta y responder a ella. Una falta de respuesta se considerará una negativa, y nos marcharemos del sistema de inmediato.

Esperó unos segundos para que calaran sus condiciones, y luego concluyó.

—Vengo con una proposición. Si esta se rechaza, nos iremos enseguida y en paz. Espero su decisión.

Asintió con la cabeza a Domak, quien cortó la transmisión.

—Mantenga abiertos todos los canales —dijo—. Les llevará unos cuarenta minutos discutirlo, y luego me invitarán a bajar.

—Suenas la mar de seguro —dijo Sharon.

—Comprenderán que si hubiéramos querido dispararles, lo habríamos hecho antes de anunciar nuestra presencia y darles la oportunidad de activar las defensas que aún les queden.

—Cuatro Ojos tenía razón —dijo ella—. Piensas demasiado para ser un héroe. Los héroes avanzan con las armas humeando.

—Mira dónde fueron a parar —dijo Cole con amargura—. Hay un montón de héroes enterrados por toda la galaxia. —Miró a su alrededor—. Supongo que Val estará esperando en el muelle de lanzaderas.

—Creo que está en Artillería, viendo cuántos cañones puede levantar —dijo Sharon con una sonrisa.

—¿Ves? —respondió Cole, devolviéndole la sonrisa—. Tenemos una heroína después de todo. Ruda, fuerte, intrépida, pelirroja, de dos metros o más… ¿qué más se puede pedir?

—La anunciaste como tu asistente —señaló Sharon—. Cuando camine completamente armada, podrían tener alguna pequeña dificultad con esa definición.

—Tendrán cosas más importantes de las que preocuparse.

De pronto sonó una alarma.

—¿Vienen? —Preguntó el mollutei que estaba en uno de los puestos.

—No —dijo Sharon, frunciendo el ceño—. Es una alerta de seguridad interna. —Alzó la voz—. Luthor, ¿me recibes? ¿Qué está pasando?

—No hay problema —dijo Chadwick cuando su imagen sugió a la vista—. Solo es un pequeño despiste de nuestro nuevo miembro de la tripulación.

—¿El lodinita? —Preguntó Cole.

—Eso es —respondió Chadwick—. Meloctin, creo que se llama. Se confundió, pensó que estaba en otro nivel y entró por error en la enfermería. La situación está resuelta y ya está de vuelta en su camarote.

Su imagen desapareció.

—Es difícil imaginar a alguien perdido a bordo de esta carraca —comentó Domak.

—Eso es porque llevas en ella… ¿cuánto, siete años? —Dijo Cole—. Él ha estado menos de un día. Es una gran nave. Obsoleta, con cicatrices de batalla y cansada, pero tan compleja como la mayoría de las clase L.

Estuvieron matando el tiempo otra media hora, y entonces apareció el mensaje que Cole había estado esperando.

—Capitán Cole, soy Augustus Lake —dijo un hombre alto y delgado con una sacudida de su rebelde cabello blanco—. Soy el alcalde interino de Gromyko. Más aún, soy el único miembro del gobierno de la ciudad o planetario que sigue vivo. Estamos dispuestos a escuchar lo que tenga usted que decir. Voy a enviar las coordenadas de aterrizaje a su ordenador… les traerán a lo alto de uno de los pocos edificios intactos. Al salir, se encontrará frente a un grupo de hombres y mujeres armados. No dispararemos sin provocación, pero tiene usted que entender que hemos perdido la confianza en aquellos que proclaman que no nos quieren hacer daño.

—Es comprensible y aceptable —respondió Cole—. Mi asistente también estará armada aunque, si no hay amenaza inmediata para mi persona, ella tampoco usará sus armas.

—Concédanos treinta minutos para organizarlo todo —continuó Lake—. Le llevaremos a una sala segura; lo que queda de lo que podríamos llamar nuestros líderes ciudadanos estará allí para oír lo que tenga que decir, y tendremos cámaras holo dispuestas para transmitir lo que diga al resto de nuestra ciudadanía.

—Bien. Dele a mi ordenador las coordenadas, y estaremos allí en media hora.

—Pido disculpas por nuestra apariencia —dijo Lake—. Apenas hemos comenzado a retirar los escombros.

—Lo entiendo, y lo siento.

La transmisión terminó, y Cole se volvió hacia Sharon.

—¿Te sientes un poco mejor? —Le preguntó.

—Augustus Lake parece un hombre decente —respondió ella.

—Ya te dije que no había nada de qué preocuparse.

—No me has dejado terminar —dijo ella—. Él parece un hombre decente, pero vas a encontrarte cara a cara con decenas, quizás cientos, de hombres y mujeres armados, muchos de los cuales han perdido seres queridos hace apenas unos días.

—Saben que nosotros no lo hicimos.

—También saben que fuimos el motivo por el que se hizo —dijo Sharon—. No sabes si entre ellos habrá algunos tan cegados por el dolor que decidan eliminar su causa… el motivo por el que la Armada se ha vuelto loca.

—No se ha vuelto loca —dijo Cole—. Ha intentado destruir a sangre fría un planeta que formaba parte de la República desde que fue colonizado por primera vez. De eso se trata.

Ella suspiró profundamente.

—Lo sé. Solo quiero que te mantengas alerta.

—Tengo a Val. Ella estará lo bastante alerta por los dos.

Y unos minutos después, Cole y Val despegaron en la Kermit y descendieron girando suavemente hasta la azotea acordada en la destrozada ciudad de Gromyko.

Capítulo 10

Gromyko olía a muerte. La mayoría de los cadáveres aún no habían sido retirados, y el hedor flotaba hasta la azotea donde la Kermit se había posado.

Cole se volvió hacia Val antes de abrir la escotilla.

—Nada de movimientos bruscos. Estos tipos parecen estar más al límite que la mayoría.

—Lo capto —respondió ella sin mostrar preocupación.

—Lo digo en serio, Val. Si te pica el culo a un palmo de tu incinerador o tu pistola sónica, aguanta el picor. Si mueves el brazo para rascarte, casi te puedo garantizar que alguien va a tomarlo como una excusa para disparar.

Ella frunció el ceño.

—¿Entonces, al fin y al cabo, para qué demonios estoy aquí?

—No para enfrentarte a treinta o cuarenta hombres armados —dijo Cole—. Pero una vez que entremos en el estudio o como sea que lo llamen, quiero que mantengas los ojos abiertos.

—¿De verdad no crees que la República tenga aquí algún espía? —Dijo ella en tono de duda.

—No, no después de lo que pasó —respondió Cole—. Pero no te olvides… aún hay una recompensa de veinte millones de créditos por mi cabeza. No tienes que favorecer a ninguna de las partes que pretenda cobrarla.

Ella asintió con la cabeza.

—Vale, tiene sentido.

—Me alegro de que lo apruebes. —Abrió la escotilla—. Vamos.

Salieron a la terraza, donde se encontraron frente a unos cincuenta hombres y mujeres armados, vestidos con ropa de calle; lo cual era lógico: nadie usaría un uniforme de la República en este planeta, y no habían tenido tiempo de organizar y equipar un ejército independiente.

Augustus Lake dio un paso adelante.

—El notorio capitán Cole —dijo a modo de saludo—. ¿Su asistente renunciará a sus armas?

—No —dijo Cole antes de que Val pudiera negarse en términos aún más duros—. No las usará sin motivo, pero no me gustaría ser el tipo que intente quitárselas.

Lake alzó la mirada hacia Val, más de un palmo por encima de él, y se encogió de hombros.

—Como quiera. Tendremos que confiar el uno en el otro. —Se dirigió a un aeroascensor—. Sígame, por favor.

Cole entró un paso detrás de él. Val miró alrededor como si quisiera que alguien le disparase, pero nadie se movió, y se unió a ellos en el aeroascensor cuando ya habían descendido una docena de pisos.

—¿Qué tan malo ha sido? —Preguntó Cole.

—Peor de lo que espero que pueda usted imaginar —respondió Lake—. Hemos llegado.

Salieron del aeroascensor y entraron en una sala grande. Había unas treinta sillas, todas ocupadas. Tres cámaras holográficas se giraron hacia él y lo siguieron mientras caminaba hacia el fondo de la sala.

Cole esperó a que Lake se sentara. Val se plantó unos tres metros a su izquierda, con los brazos cruzados, escudriñando a cada miembro de la audiencia.

—Quiero darles las gracias por permitir que me dirija a ustedes —comenzó Cole—. Conozco la propaganda a la que han sido sometidos desde que la Armada y yo nos separamos. Me gustaría empezar contándoles la verdad de lo que ocurrió. Todos los miembros de mi tripulación que en ese momento estaban conmigo podrían confirmarlo, y también, si está siendo honesta, la almirante Susan García.

»A la Theodore Roosevelt, bajo el mando de la capitán Podok, una polonoi de casta guerrera, se le encargó patrullar el cúmulo de Cassius, conmigo mismo como primer oficial. Nuestras órdenes eran proteger grandes depósitos de combustible en dos mundos, Benidos y Nueva Argentina, e impedir que el combustible cayese en manos del enemigo.

»Un día, unas doscientas potentes naves de la Quinta Flota Teroni aparecieron en bloque dirigiéndose a Benidos. No había forma de que nuestra única nave pudiera hacerles frente. La capitán Podok interpretó nuestras órdenes en el sentido de que el combustible tenía que mantenerse fuera del alcance de los teronis a toda costa.

Cole se detuvo, con los músculos de la mandíbula crispados, mientras recordaba aquel fatídico día.

—Ella dio la orden de destruir Benidos para impedir que el combustible cayera en manos teronis. En el proceso, mató a tres millones de ciudadanos de la República.

»Luego dirigió la Theodore Roosevelt a hacer lo mismo con Nueva Argentina, hogar de cinco millones de colonos humanos. Yo no podía permitir esa matanza, así que la relevé del mando y llegué a un acuerdo con el comandante de la Quinta Flota Teroni: si tomaba el combustible y no hacía daño a la ciudadanía, no intentaríamos impedirlo, ni le haríamos a Nueva Argentina lo que Podok le había hecho a Benidos. Podría añadir que ese mismo comandante teroni con el tiempo llegó a la conclusión de que su Federación no merecía su lealtad más de lo que la República merecía la mía o la de ustedes, y ahora él es el primer oficial a bordo de la Theodore Roosevelt.

»Me entregué a las autoridades y estaba perfectamente dispuesto a defenderme en un tribunal militar pero, mientras esperaba el juicio, la capitán Podok habló con la prensa y afirmó que yo había tomado el control de la nave únicamente porque ella era una polonoi. La mayoría de los habitantes de Benidos, aunque miembros de la República, no eran humanos. Nadie sabía lo que planeaba hacerle a Benidos hasta que lo hizo, pero la prensa divulgó la historia de que le arrebaté la nave solo cuando amenazó a miembros de mi propia especie en Nueva Argentina.

»Mi abogado descubrió que, debido a la presión de los medios de comunicación, el resultado del juicio estaba fijado de antemano; que yo y dos supuestos cómplices íbamos a ser declarados culpables para evitar un desastre de relaciones públicas, y que los oficiales que se oponían a ese veredicto habían sido sustituidos discretamente por otros que no se oponían. Mi tripulación me ayudó a escapar del calabozo, y hemos pasado los últimos tres años en la Frontera Interior.

Sondeó a su público, tratando de determinar si le creía. Nadie hizo preguntas, así que continuó.

—Tenía la intención de permanecer en la Frontera Interior el resto de mi vida, pero los abusos de la República no acaban en sus propios límites. Han saqueado planetas coloniales, han reclutado a la fuerza a hombres y mujeres, y han ejercido un poder y una autoridad que nunca se les ha dado; y lo han estado haciendo durante todo el tiempo que han existido. El punto de inflexión llegó el año pasado. Capturaron a mi primer oficial y lo torturaron hasta la muerte en un intento de averiguar el paradero de la Theodore Roosevelt. Luego, para castigar al mundo donde lo habían encontrado, volvieron con más naves y ​​destruyeron el planeta y a todo ser vivo en él.

»Declaré que la Frontera Interior estaba vedada a la Armada. Formé algunas alianzas improbables, y el momento culminante llegó hace poco más de un mes, cuando la República envió una flota de trescientas naves contra nosotros. Salimos victoriosos, pero poco después enviaron una flota mayor, y entonces me di cuenta de que podíamos encontrarnos batallando con cada flota hasta que finalmente fuésemos derrotados, o bien podíamos ir tras la fuente de nuestros problemas, que no era la Armada, sino las personas que creaban la política de la República y daban órdenes a la Armada… y que, como ustedes saben, están todas en Deluros VIII.

—¿Cuántas naves tiene usted? —Preguntó una mujer.

—Unas ochocientas.

—Es un suicidio —dijo un hombre—. ¡Ochocientas naves contra la República!

Un hombre de mediana edad se puso en pie. Val lo miró como un depredador mira a su presa mientras el hombre caminaba hacia el escenario y se detenía junto a Cole.

—La semana pasada yo tenía una esposa y tres hijos. Hoy ya no. —Le extendió la mano a Cole—. Capitán Cole, ahora tiene ochocientas una naves.

Y de pronto la mitad de la audiencia se puso de pie, prometiéndole su apoyo.

—Supongo que esto es por lo que vino usted aquí —Dijo Lake.

—Con el tiempo necesitaremos naves, equipo, dinero, todo lo que cualquier armada pueda necesitar —confirmó Cole—. Pero lo que ahora necesitamos es organizarnos, lo que significa que necesitamos reclutas y reclutadores. —Esperó hasta que todos los ofrecimientos y promesas se calmaron, y volvió a dirigirse a la sala—. La gente necesita un gobierno, y en un universo con frecuencia hostil también necesita una Armada. No quiero alterar el orden social. No quiero disolver la Armada. No quiero anarquía. Simplemente quiero que la República haga lo que estaba facultada para hacer, y si eso significa deshacerse del secretario Wilkie y la almirante García, entonces eso es lo que pienso hacer. La República es como una mascota mal entrenada o un niño maleducado. Si se ignoran sus faltas y no se corrigen, acaba por asumir que no son faltas, sino virtudes, y de pronto uno tiene un monstruo en sus manos. Todos hemos estado mirando para otro lado durante demasiado tiempo; estamos frente a un monstruo, y vamos a tener que hacer algo al respecto. Y podemos hacerlo… Hay sesenta mil mundos en la República. No todos han sido maltratados de la misma forma devastadora que Nueva Lenin, pero una gran cantidad de ellos tienen rencores importantes, no contra el concepto de República, sino contra los abusos de esta República. Cuando llegue el momento, les pediré que se unan a nosotros en la batalla, pero ahora mismo puede ser mucho más valioso para mí si van a otros mundos de la República y reclutan un buen número de sus ciudadanos para nuestra causa.

—Me uniré —dijo un hombre— si nos entrega a Egan Wilkie cuando lo atrape.

Cole sacudió la cabeza.

—No puedo prometer eso. Habrá cientos, probablemente miles, de mundos que lo reclamen igualmente.

—O sea, que solo busca carne de cañón, no justicia —dijo el hombre con enojo.

—Si eso es lo que usted cree, no se una a mí —dijo Cole.

—¡No puede vencer sin nosotros, y hay muchos más como nosotros! —Insistió el hombre.

—Puede que no —dijo Cole—. Pero no voy a asumir promesas o compromisos que no pueda cumplir.

Estuvieron hablando otros veinte minutos, y cuando Cole y Val por fin regresaron a la nave, él estaba convencido de que se había ganado a la mayoría, y que ellos, a su vez, ganarían a miles de ciudadanos de Nueva Lenin, y aún más de otros mundos, para su causa.

Se sentía excepcionalmente satisfecho consigo mismo cuando la Kermit aterrizó en el muelle y puso pie en la Teddy R.

Entonces Jacovic le contó lo que había acontecido mientras él estaba fuera, y su euforia desapareció.

Capítulo 11

—¿Cuándo ha sido? —preguntó Cole al llegar al puente.

—Es difícil decirlo —respondió Jacovic—. En algún momento entre hace dos y diez horas.

—Le dije que no podría contener dos buques clase L —dijo Cole—. ¿Y sus otras naves?

—No sabemos. Podrían estar destruidas; podrían haber sido capturadas.

—¿Entonces, es definitivamente un prisionero? —Continuó Cole.

—Sí.

—¿Alguna idea de dónde está retenido?

—No —dijo Jacovic.

—¡Maldito fanfarrón! —Murmuró Cole—. ¡Lo sabía mejor que nadie! Podía costarle la vida a un centenar de sus hombres.

—Si hubiera tenido éxito, habría trastornado su economía unas cuantas semanas —dijo Jacovic en defensa del Pulpo.

—Una parte minúscula de ella —gruñó Cole—. ¡Así que habría destruido veinte toneladas de oro! En la República hay sesenta mil jodidos mundos. ¡Tocan a menos de medio kilo de oro por mundo! —Hizo una pausa—. ¿Christine o Briggs no le habrán proporcionado alguna señal de socorro que solo nosotros podamos captar?

Jacovic se limitó a mirarlo fijamente.

—No, no lo creo. —Alzó la voz—. Sharon, supongo que seguirás escuchando como por casualidad.

—Lo estoy —respondió ella—, y lo siento por el Pulpo.

—Yo lo siento mucho más por su tripulación —dijo Cole—. La República ya está volviendo a los hombres un poco más escasos de lo que eran. No tenía ningún derecho a desperdiciarlos así. —Trató sin éxito de aflojar la tensión de su cuerpo—. Voy a tomar un bocadillo. ¿Por qué no nos encontramos en la cantina?

—Tengo algo de trabajo pendiente —dijo ella—. Estaré allí en diez minutos.

—Estupendo. —Cortó la conexión y se volvió hacia Jacovic y Domak—. ¿Alguna otra buena noticia? —Dijo con sarcasmo.

—Hablamos con Lafferty… —comenzó Domak.

—¿Y?

—Todavía no tiene un motor, pero dice que cree estar sobre la pista de uno.

—Bueno, comparada con la del Pulpo, supongo que es una buena noticia —dijo Cole. Se acercó a Wxakgini—. Piloto, siempre existe la posibilidad de que la Armada regrese para admirar su obra. Sáquenos de aquí.

—¿A dónde? —Preguntó Wxakgini.

—¿A qué distancia estamos del sistema de Pollux?

—Treinta y seis años luz.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar?

—Usando el agujero de gusano Cormean, nueve horas —respondió Wxakgini—. Sin embargo, el agujero de gusano está inestable últimamente, por lo que recorrerlo podría tomar mucho más tiempo.

—Usémoslo —dijo Cole, apartándose de él y acercándose a Jacovic—. Pollux IV es el único mundo habitado en el sistema y tiene una población de menos de diez mil habitantes, casi todos agricultores. De ninguna manera la Armada va a aparecer por allí, y podríamos conseguir algunos suministros frescos para la cocina. No puedo ser el único que está hasta las narices de los productos de soja.

Jacovic asintió con la cabeza.

—Me pondré en contacto con ellos en cuanto salgamos del agujero de gusano.

—Muy bien —dijo Cole—. Hasta luego.

Caminó hasta el aeroascensor y este lo bajó a la cantina. Acababa de pedir el bocadillo cuando apareció Sharon.

—Val me ha dicho que has tenido un éxito rotundo —dijo ella.

—¿De verdad? —dijo él—. Creía que solo consideraba exitosa una misión cuando conseguía cargarse algunos tíos de la otra parte.

—¿Vas a dejar que lo que le ha pasado al Pulpo influya en todo lo que digas el resto del día? —dijo ella—. Aquí hay cinco mesas vacías, podría sentarme en una de ellas.

—Lo siento —dijo él—. Odio el despilfarro, y él ha malgastado siete naves y quién sabe cuántas vidas. —Se acercó a la mesa, tomó la mano de ella y la apretó suavemente—. Está bien, tema cerrado.

Pero no lo estaba.

Fue una hora después de que salieran del agujero de gusano Cormean cuando la voz de Christine y su imagen lo despertaron de una siesta que había estado echando frente a un holo de misterio.

—¿Ajá? —dijo él, mientras recuperaba sus sentidos—. ¿Qué pasa?

—Acabamos de recibir una comunicación de Sokolov, señor.

—¿Y?

—Tiene un prisionero.

—Su nave es de dos plazas —dijo Cole—. ¿Qué demonios está haciendo con un prisionero?

—Salió de su camino para capturar a este, señor —dijo ella.

—¿Disfruta alargando esto? —Dijo Cole con irritación—. Dígame de una vez qué pasa.

—Quería asegurarme de que está usted despierto del todo.

—Ya lo estoy.

—Gracias a las actualizaciones de código que Briggs y yo instalamos en el ordenador de Sokolov, este fue capaz de captar una señal de otra nave pequeña relacionada con la situación del Pulpo.

—¿Y Bien? —demandó Cole, repentinamente alerta.

—Deduzco que lo tienen a él y a unos ochenta supervivientes. Tienen la intención de trasladarlo —bueno, probablemente a todos ellos— en los próximos dos días. Pretenden celebrar un juicio que se transmitirá por toda la República, y cuando los declaren culpables de traición, lo que por supuesto harán, habrá una ejecución pública.

—¿Dónde será el juicio?

—No lo sé.

—De todos modos no importa —dijo Cole—. Dondequiera que sea, será casi inexpugnable. ¿Dónde está el Pulpo ahora?

—Tampoco lo sé.

—¿Lo sabe Sokolov?

—No.

—¿Está muy lejos él?

—Wxakgini dice que si Sokolov usa el agujero de gusano Bellermaine, puede estar aquí en dos horas.

—¡Dígale a Sokolov que ponga su culo en marcha! —Dijo Cole—. Aún podríamos retirar del fuego algo de grasa del Pulpo después de todo.

—Sí, señor.

Christine Volvió a contactar con él menos de tres minutos después.

—¿Problemas? —Preguntó Cole.

—No, señor. El señor Sokolov está en camino.

—¿Qué pasa entonces?

—Me preguntaba: ¿Debería contactar con alguno de nuestros aliados? Quiero decir, si vamos a tratar de rescatar al Pulpo…

—Todavía no —dijo Cole—. Primero tenemos que averiguar dónde está retenido, no tiene sentido decirle a ninguna de nuestras naves que se reúna con nosotros si estamos a mil años luz de donde tendríamos que estar.

—No se me había ocurrido —respondió ella—. Lo siento, señor.

—No pasa nada —dijo Cole.

—Val habría pensado en ello al instante —continuó Christine.

—Es posible —aceptó Cole—. Pero Val no podría haber amañado el ordenador de Sokolov para captar esa conversación.

Por fin ella sonrió.

—No lo había considerado. Gracias, señor.

Cole se puso de pie, salió de su camarote y se fue a Seguridad.

—Hola, señor —dijo Luthor Chadwick, cuadrándose al verlo entrar—. Supongo que quiere hablar con la coronel Blacksmith —Comenzó a caminar hacia la puerta.

—Quédese aquí —dijo Cole—. Quiero hablar con los dos.

Chadwick pareció sorprendido, pero permaneció de pie en su escritorio.

—Sharon —dijo Cole frente a su oficina—, ven aquí.

Ella salió un momento después.

—He oído que estamos a punto de conseguir un prisionero.

—De eso es de lo que tenemos que hablar —dijo Cole.

—Está bien —dijo ella—. Hablemos.

—El Pulpo sigue vivo —comenzó Cole—. Lo mismo ocurre con la mayoría de sus hombres. No sabemos dónde están, pero se supone que seguirán cerca de la nube de polvo donde efectuaron su ataque. El problema es que hay al menos treinta planetas habitables en la zona. A él y a los demás los van a trasladar en dos días, tal vez antes, y tenemos que asumir que los irán llevando hacia al centro de la República, donde será imposible rescatarlos. No creo que podamos lograrlo mientras están en tránsito; es demasiado difícil acercarse a la nave sin destruirla por un lado u otro. —Se detuvo y miró a cada uno por turnos—. Eso quiere decir que tenemos que obtener esa información de nuestro prisionero enseguida, a tiempo de intentar un rescate antes de que los trasladen.

—¿Cuánto tiempo diría que tenemos, señor? —Preguntó Chadwick.

—El prisionero estará aquí en unas dos horas. Tendrá seis horas para quebrantarlo.

—¿Así de rápido?

—Podríamos necesitar diez, quince horas para llegar a donde tienen retenidos al Pulpo y sus hombres. O una hora. No lo sabremos hasta que obtengamos esa información. Y por supuesto tendremos que idear algún tipo de plan, lo que no podremos hacer hasta que sepamos dónde están encarcelados. No podríamos entrar por la fuerza; seguramente mataríamos tanto a los prisioneros como a los carceleros.

—Seis horas —dijo Chadwick sombrío.

—Como mucho. Tres sería mejor.

—Bueno, podemos probar con algo de bliathol —dijo Sharon pensativa.

—¿Qué es el bliathol? —Preguntó Cole.

—Una de las drogas de la verdad más recientes —respondió ella.

—¿La has usado alguna vez antes?

—¿Cuándo fue la última vez que asamos a un prisionero? —Dijo ella.

—Ninguna desde que yo llegué a la Teddy R. —admitió él—. ¿Qué pasa si no funciona?

—No estoy segura —respondió ella—. No tenemos un tanque de privación sensorial.

—Lástima que no tengamos telépatas en la tripulación —dijo Chadwick.

—Sólo hay dos especies telepáticas conocidas en la galaxia, y ninguna de ellas tiene utilidad para la República —dijo Cole.

—¿Por qué no nos dejas un rato para discutirlo? —Dijo Sharon.

—Está bien —dijo Cole—. Volveré luego.

—Aquí estaremos —respondió ella.

Cole regresó al puente.

—Christine, páseme con Sokolov, codificado y cifrado.

El rostro de Vladimir Sokolov apareció por encima del ordenador de Christine.

—Buen trabajo, Vladimir —dijo Cole.

—Gracias, señor.

—He estado recibiendo esto de segunda mano. ¿Qué fue, exactamente, lo que oíste que te llevó a capturar a tu prisionero?

—La voz en el otro extremo de la transmisión —no pude rastrear su ubicación— dijo que acababan de capturar a cerca de ochenta individuos —dijo Sokolov—. Cuando describió al líder, supe que era el Pulpo. De todos modos, le dijo a mi prisionero que iban a trasladar al Pulpo y a los demás a un lugar mucho más seguro en los próximos dos días estándar. Estaban esperando a un acorazado clase N pero, por si no aparecía o llegaba tarde, querían reunir toda la potencia de fuego que pudieran, incluida la de la nave de mi prisionero. Cuando lo oí me dirigí hacia él siguiendo su señal y desactivé su nave antes de que se diera cuenta de que estaba allí. Volé su antena, su transmisor y su devastador de nivel 2, y luego empecé a arrancarle pedazos de la nave hasta que se rindió.

—Que se entregara revela cierto interés en llegar a un acuerdo con sus captores —dijo Cole esperanzado.

—Me ha dado su nombre, su rango, su número de serie, su planeta natal, todo lo que podría desear —dijo Sokolov—. Excepto el lugar donde están reteniendo al Pulpo.

—Sharon y Luthor harán todo lo posible para ayudarle a recordar —dijo Cole—. Nos vemos pronto. —Cortó la conexión.

—¿Qué haremos si no habla? —Preguntó Christine.

—Eso no es una opción —contestó Cole sombríamente—. Si no habla, ochenta buenos hombres y mujeres morirán.

Capítulo 12

Sokolov llegó noventa minutos más tarde y condujo a su cautivo a bordo de la Teddy R. El piloto de la Armada tenía unos veinticinco años y cumplía su séptimo año en el servicio. Se llamaba Alberto Torres, y no parecía afectado por haber sufrido la experiencia inquietante de que su nave fuese desarmada mientras aún estaba en ella.

Fue llevado ante Cole por los alféreces Brill y Dunyach, dos miembros del equipo de Seguridad de Sharon.

—Bienvenido a la Theodore Roosevelt, señor Torres —dijo Cole—. Me he dado cuenta de que no me ha saludado.

—Es usted un amotinado y un delincuente —respondió Torres—. Saludaré solamente a miembros de un ejército legítimo.

—Sabe por qué está aquí, ¿no?

—Lo sé —dijo Torres.

—Se lo pediré una vez antes de entregarle a la tierna misericordia de mi jefe de Seguridad: ¿Va a decirme dónde tienen encarcelados a los ochenta prisioneros?

—No lo haré.

—Está bien —dijo Cole a los hombres de Seguridad—. Llévenselo.

Dieron la vuelta y dirigieron a Torres al aeroascensor, y luego a Seguridad.

—Parece un joven agradable —dijo Christine—. Espero que no tengamos que ser muy severos con él.

—Veamos lo que la droga milagrosa de Sharon puede hacer.

Lo supo una hora más tarde, cuando la imagen de ella apareció por encima de su mesa en la cantina.

—No está funcionando —le dijo.

—¿Es un fallo?

—Lo dudo —dijo ella—. Creo que probablemente ha sido condicionado contra eso.

—¿Qué tal un poco de hipnotismo anticuado? —Preguntó Cole.

—No soy un hipnotizador. Además, si puede resistirse al bliathol, casi con toda seguridad podrá resistirse al hipnotismo.

—Bueno, a ver qué más tienes en tu cajón de drogas. Estamos perdiendo el tiempo.

Ella suspiró profundamente.

—De acuerdo —dijo, y cortó la conexión.

Poco después entró Val, cogió una cerveza y se sentó frente a él.

—¿Ha hablado ya? —preguntó.

—No.

—Van a tener que ponerse rudos —dijo ella—. Supongo que las drogas que ha probado tu amiga no han funcionado.

—Por ahora.

—Avísame si necesitas algo de ayuda con él.

—Nos gustaría que sobreviviera lo bastante como para decirnos lo que necesitamos saber —respondió Cole con sequedad.

Val se echó a reír.

—Te dije desde el principio que el Pulpo era un gilipollas. Si lo salvas, simplemente volverá a hacer alguna otra tontería.

—Puede que sea un gilipollas —dijo Cole—, pero es nuestro gilipollas. Es más, tiene a ochenta hombres enfrentados a la muerte porque siguieron sus órdenes. Tenemos que tratar de rescatarlos.

—Las cosas eran mucho más simples cuando yo era pirata —dijo ella—. Tenía una sola regla: todo el mundo es prescindible.

Cole vio pasar a Sokolov y lo llamó.

—¿Señor? —Dijo Sokolov.

—Siéntate, Vladimir —dijo Cole—. Quiero que hablemos de Torres.

—No me van los cotilleos del corazón —dijo Val, levantándose y cogiendo su cerveza—. Me largo de aquí.

Val salió de la cantina, y Cole hizo un gesto a Sokolov para que se sentara.

—Háblame de él, Vladimir.

—No hay mucho que decir. No me vio venir, y tuve su nave desactivada antes de que pudiera disparar un tiro.

—No me refiero a sus habilidades como piloto —dijo Cole—. ¿Cómo es él?

Sokolov se encogió de hombros.

—Parece bastante agradable. Si aún estuviésemos en la Armada, creo que podríamos llegar a ser amigos.

—¿Dijo algo, hablasteis de algo mientras lo traías aquí?

—Nada importante, señor. Lo primero que hice fue preguntarle dónde tenían encerrado al Pulpo, así que sabe para qué lo queremos… Después de eso, prácticamente se negó a hablar.

—¿Prácticamente? —Repitió Cole.

—Al principio él creía que yo era de la Armada, y quería saber por qué lo había atacado. Creo que de hecho pensaba que era alguna clase de prueba de lealtad, o de su capacidad para mantener la ubicación en secreto, hasta que le expliqué que yo era de la Teddy R. y usted era mi capitán. A partir de ese momento, se negó a mencionar cualquier cosa de tipo militar salvo su nombre, rango y número de serie.

—¿Entonces, estuvo callado casi dos horas?

—No, señor —dijo Sokolov—. Hablamos de deportes.

—¿Solo de deportes?

Sokolov sonrió.

—Y de chicas.

—¿Has sondeado puntos débiles, cualquier cosa que pudiera hacerle hablar?

—Eso cae fuera de mi competencia, señor —respondió Sokolov—. No soy un psicólogo. Mis sondeos son en el espacio profundo, con mi nave.

—Bien —dijo Cole—. Gracias, Vladimir.

Cole se levantó y volvió a su despacho. Media hora después contactó con Sharon de nuevo.

—¿Ha habido suerte?

—No —respondió ella—. Las drogas no sirven con él, Wilson. Si le damos más, podríamos fundir todos los circuitos neuronales de su cerebro. —Suspiró—. Está bien condicionado.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien. Es probable que tenga algo de visión borrosa, pero se le pasará.

—No podemos esperar mucho más —dijo Cole—. El mensaje que Sokolov escuchó decía que iban a llevarse a los prisioneros en dos días o menos, no dos días o más. No creo que tengamos más de tres horas, cuatro como mucho, para quebrantarlo.

—Bueno, no lo vamos a hacer con drogas, puedo garantizártelo.

—Entonces tendremos que hacer algo más contundente.

—¿Cuánto más?

—Lo que haga falta —dijo Cole—. No puedes empezar con medias tintas y progresar hasta técnicas de interrogatorio realmente duras. En primer lugar, no tenemos tiempo, y en segundo, sabemos que su mente es resistente a las drogas, pero no sabemos cuánto castigo puede soportar su cuerpo. No podemos hacer que se desmaye antes de que nos haya dicho lo que necesitamos saber.

—Lo discutiré con Luthor y el resto de mi personal y veré qué podemos hacer.

—Pero no tardes demasiado —dijo Cole—. Estaré en el puente. Christine está rastreando su número de serie. Tal vez ella haya encontrado ya algo útil a partir de él.

Quince minutos después la imagen de Sharon apareció en el puente.

—Wilson —dijo—, es mejor que vengas.

—¿Ha hablado ya?

—No.

—No lo habrás matado —demandó él asperamente.

—No.

—Entonces, ¿qué ocurre?

—Seguridad tiene un equipo de cinco miembros, contándome a mí —dijo ella.

—¿Y?

—Dos de ellos se niegan a participar —continuó Sharon—. Afirman que no hay diferencia entre el interrogatorio severo y la tortura, y no colaborarán en ella.

—La diferencia es que si no lo aplicamos, ochenta hombres van a morir —dijo Cole.

—No tienes que convencerme a mí —dijo ella—. Cuéntaselo a ellos.

—¿Están ahí contigo?

—Sí.

—Voy para allá —dijo Cole.

—Tienen razón —dijo el alférez Walsh, quien estaba al frente de una de las consolas—. Si lo hacemos, no somos mejores que la República contra la que luchamos.

—La República contra la que luchamos va a matar a ochenta hombres si no lo hacemos.

—Son los gajes de la guerra —dijo Walsh.

—Hemos capturado a Alberto Torres, y ahora vamos a averiguar lo que necesitamos saber —respondió Cole—. Son también los gajes de la guerra.

—Hay una diferencia —insistió Walsh—. Los hombres del Pulpo fueron capturados en el campo de batalla, por así decirlo.

—Un tercio de la galaxia es un campo de batalla —dijo Cole—. Torres también fue capturado en él.

—Ellos fueron capturados cometiendo un acto de agresión. Él no.

—No tengo tiempo para discutir los detalles con usted, señor Walsh —dijo Cole—. Demasiadas vidas dependen de los resultados de este interrogatorio.

—No es interrogatorio, es tortura.

—Concediendo por el momento que lo sea, considere esto: Torres va a seguir vivo, porque si lo matamos no podrá decirnos lo que necesitamos saber. Entonces, pregúntese qué es peor: interrogar con dureza a un hombre que va a sobrevivir, o dejar que otros ochenta hombres vayan a una muerte segura.

Cole dejó el puente mientras Walsh estaba formulando una respuesta, y entró en Seguridad dos minutos después. Sharon lo estaba esperando.

—¿Dónde están? Dijo Cole.

—En la habitación de al lado.

Entró en la habitación y se encontró frente a Brill y Dunyach, los dos alféreces que habían llevado a Torres a Seguridad.

—Tengo entendido que ustedes dos se niegan a seguir las órdenes de su oficial superior —dijo Cole.

—Es tortura de cualquier manera que lo llame, señor, y yo no voy a participar —dijo Brill.

—¿Sabe lo que está en juego? —Dijo Cole.

—Estamos en guerra. Ellos se arriesgaron, y perdieron.

—¿No puede decir eso mismo acerca de nuestro prisionero?

—Métalo en el calabozo —dijo Dunyach—. O ejecútelo, si es eso lo que quiere, pero no me pida que le ayude a torturarlo.

—«Tortura» es una palabra fácil de decir —dijo Cole—. Vamos a interrogarlo con cierto grado de dureza, eso es todo.

—Está jugando con las palabras, señor —dijo Brill—. Lo que nos está pidiendo es que le causemos tanto dolor físico que ceda y nos diga lo que queremos saber.

—Así es.

—Eso es tortura —dijo Brill.

—¿Lo es? —preguntó Cole—. ¿Y si un buen puñetazo en el vientre lo hace hablar?

—No lo hará.

—Pero si lo hace, ¿es eso tortura?

—No —dijo Brill a regañadientes.

—¿Qué tal cuatro puñetazos en el vientre?

—Ya veo a dónde quiere llegar con esto, señor —dijo Brill—. No sé dónde se cruza la línea entre el interrogatorio severo y la tortura, pero no planeo estar participando cuando eso ocurra.

—¿La coronel Blacksmith le ha pedido que haga algo que encuentra explícitamente repugnante? —Dijo Cole—. ¿Le ha sugerido que le arranque un ojo, o que le meta tablillas de bambú bajo las uñas?

—No, señor —dijo Dunyach—. Pero no voy a sujetarlo mientras cualquier otro se lo hace.

—¿Lo mantendría bajo el agua hasta que se ahogase?

—¡No!

—¿Lo mantendría bajo el agua hasta que fingiera ahogarse… unos sesenta segundos, tal vez setenta?

Dunyach pareció estar sopesando la pregunta. Por fin miró fijamente a los ojos de Cole.

—No tengo nada más que hablar, señor. Hágame a mí lo que vaya a hacer con el prisionero, pero yo no voy a participar.

—¿Aunque eso signifique que ochenta hombres morirán?

—Sí, señor.

—Y si supiera que algunos de esos ochenta hombres van a ser sometidos a duros interrogatorios, como seguramente harán antes de ejecutarlos, ¿supondría alguna diferencia para usted?

Una vez más, Dunyach pareció estar luchando consigo mismo. Finalmente habló Brill.

—No lo vamos a hacer, señor, y eso es definitivo.

—Está bien —dijo Cole—. Quedan confinados en sus camarotes, y les dejaremos en el próximo mundo poblado con oxígeno al que acudamos.

—¿Por no torturar a un prisionero? —preguntó Brill.

—No —dijo Cole—. Por desobedecer una orden directa, y por estar dispuestos a permitir que ochenta aliados mueran por no causarle demasiado malestar a un enemigo. Váyanse de aquí.

Se fueron sin decir palabra, y Cole regresó a la oficina de Sharon.

—Lo que fuera que ibas a hacer, ¿puedes hacerlo con tres personas en lugar de cinco?

—No lo sé —dijo ella—. Supongo que podríamos pedirle ayuda a Val si fuese necesario.

—No —dijo Cole.

—¿No? —preguntó ella con curiosidad.

—Yo soy la máxima autoridad que lo aprobó. Si necesitas ayuda con cualquier técnica que apliques, cuenta conmigo para ello… y con nadie más.

—¿Estás seguro, Wilson?

—No puedo arrojar a esos hombres de la nave por negarse a hacer algo que yo mismo no haría, y no puedo dejar que ochenta hombres mueran cuando tenemos la oportunidad de salvarlos.

—Está bien —dijo Sharon con gesto sombrío—. El tiempo se agota. Pongámonos a trabajar.

Capítulo 13

No fue bonito ni fue indoloro, pero fue relativamente rápido, y en menos de media hora tuvieron la información que necesitaban. Cole salió de Seguridad y regresó al puente con ella.

—¿Ha hablado? —Preguntó Val en cuanto él llegó.

—Ha hablado —respondió Cole.

—Sabía que lo haría —dijo ella—. Parecía condenadamente saludable. —Luego—: ¿Sigue vivo?

—Sí.

—¿Podrá volver a tener una actividad normal?

—Sí —dijo Cole.

—Ha hablado demasiado pronto —respondió ella con contundencia.

—No todos podemos ser como tú, Val —dijo Cole—. Siento lástima por el pobre bastardo. Estaba ocupándose de sus asuntos en medio de la nada. No esperaba esa información, ni que la transmisión fuese escuchada. Es solo una víctima de las circunstancias.

—Todos somos víctimas de las circunstancias —respondió Val—. Los competentes las aprovechan o las superan.

Cole iba a decirle que ni siquiera ella podría resistirse al tipo de interrogatorio que Torres había sufrido, pero tuvo la sensación de que era la única persona en la nave que hubiera podido hacerlo. En vez de eso se acercó a Wxakgini.

—Piloto, llévenos cagando leches al sistema de Malagori.

—¿Cagando leches? —Repitió Wxakgini.

—Jerga anticuada. Significa lo más rápido que pueda.

—No es cuestión de lo rápido que pueda ir yo, sino más bien de lo rápido que la nave…

—¡Hágalo! —resopló Cole—. ¡He tenido un día horrible, y no necesito ninguna discusión sobre semántica!

Wxakgini volvió a su diálogo con el ordenador de navegación sin más réplica.

—¿Malagori? —dijo Rachel, frunciendo el ceño—. ¿Qué hay allí? Creía que estaba despoblado.

—Colonizaron Malagori V hace unos años —dijo Cole—. Ahora se llama Cardizal.

—¿Por qué? —Musitó Domak.

—Supongo que lo averiguaremos cuando lleguemos allí —respondió Cole—. De todos modos, me parece que más que nada es un mundo de distribución. Tienen algunas decenas de almacenes enormes donde se guardan temporalmente los suministros de las colonias exteriores, además de los que roban de la Frontera Interior, y que después se envían a los mundos que los piden.

—¿Tienen una prisión para ochenta personas? —Preguntó Rachel.

—Lo dudo. Por eso los quieren trasladar tan pronto. Seguramente los tienen encerrados en algún almacén.

—¿Qué tipo de defensas tienen? —Preguntó Val.

—Las defensas planetarias habituales —dijo Cole—. Nada que pueda inquietar a la Teddy R.

—Debería ser pan comido —dijo ella.

Él sacudió la cabeza.

—No quieras entenderme tan rápido. No tienen defensas planetarias que nos puedan causar daños, pero hemos de suponer que tendrán buques de guerra patrullando el sistema. No sabrán con seguridad si el Pulpo pudo enviar una señal de socorro codificada antes de que lo capturasen.

—¿Vamos a pedir ayuda a algunos de nuestros aliados? —Dijo Domak.

—No sé de qué serviría eso —respondió Cole—. Tenemos solamente otras dos naves capaces de enfrentarse al tipo de potencia de fuego masivo que podría poner en dificultades a la Teddy R. Una de ellas no tiene motor, y la otra fue capturada por la Armada. —Hizo una pausa—. Puede que necesitemos algo más que una aproximación directa. —Se volvió hacia Rachel—. ¿Está todavía Sokolov a bordo?

—Sí, señor.

—¿Y su nave permanece unida?

—Está conectada a la Teddy R., señor.

—Muy bien —dijo Cole—. Que Piloto elija un punto de encuentro para nosotros, Moyer, Pérez y Flores… ah, y Jonás, el hijo del Pulpo, si no fue capturado con los demás. Luego póngase en contacto con ellos y haga que nos reunamos allí en diez horas.

—Sí, señor.

—Háganme saber si hay algún problema.

Cole caminó hacia el aeroascensor, y Val le gritó:

—¿A dónde vas?

—A la Sala de Oficiales, para servirme una bebida fuerte e intentar sacarme de la boca el sabor de la última hora.

Cole entró en el aeroascensor y descendió dos niveles. Pensó en pedirle a Sharon que se reuniera con él, pero no le pareció que quisiera compañía, ni siquiera la suya, cuando se marchó de Seguridad veinte minutos antes.

David Copperfield y el Duque Platino estaban jugando una partida de cartas alienígenas cuando él entró.

—¿Le estás enseñando otro juego? —Preguntó Cole a David.

—Me lo está enseñando él a mí —respondió el pequeño alienígena—. Es el único modo de que acceda a jugar al whist conmigo.

—Bueno, todos tenemos que hacer sacrificios —dijo Cole mientras se dejaba caer en una butaca de cuero.

—¿Nos dio el prisionero la información que necesitábamos? —preguntó el Duque.

—Seguramente —dijo Cole.

—¿Cuánto tiempo aguantó?

—Dieciocho, tal vez veinte minutos —respondió Cole. Hizo una mueca—. Para él debió ser como una eternidad.

—No voy a preguntar qué le hiciste —dijo el Duque—, pero tengo otra cuestión.

—¿Sí?

—¿Habrías hecho lo mismo si hubieras estado buscando información estratégica que no sabías que salvaría ochenta vidas?

—No sé si esta las salvará —dijo Cole—. Simplemente nos dará la oportunidad de hacerlo. No tengo ni idea de lo que la Armada ha dejado atrás para custodiar a los prisioneros.

—No has respondido a mi pregunta.

—No sé la respuesta —dijo Cole con sinceridad—. Espero no tener que averiguarlo nunca.

—Bueno, eso es honesto, de todos modos.

—Yo puedo responder —intervino David Copperfield—. Mi amigo Steerforth nunca recurriría a la tortura bajo ninguna circunstancia.

—Creo que no has estado escuchando —dijo el Duque—. Ya lo ha hecho.

—¿El prisionero está vivo? —Insistió David—. ¿Se recuperará completamente?

—Sí a ambas preguntas —dijo Cole.

—Entonces solo fue interrogatorio, no tortura.

—Hay una línea muy difusa, David —dijo Cole—. No sé si la cruzamos o no. Solo sé que si no hubiéramos hecho lo que hicimos, habríamos condenado a ochenta hombres a morir. De esta manera hay al menos una posibilidad de que podamos salvarlos.

—La guerra es un infierno —dijo David.

—Por citar al general Sherman —dijo Cole.

—No, fue el almirante Vosburgh, justo antes de destruir Pinchon V.

—Ambos estáis equivocados —dijo David—. Fue el inmortal Charles.

—David —dijo Cole—, no toda frase brillante pertenece a Dickens.

El pequeño extraterrestre sacó una baraja de cartas de su bolsillo y la tendió a Cole.

—Corta las cartas —le dijo.

Cole cortó a siete.

—Mi turno —dijo David. Cortó a sota, lanzó una sonrisa triunfante y volvió a guardarse las cartas en el bolsillo.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Cole.

—He ganado.

—Vale, has ganado. ¿Y qué?

—Dickens lo dijo.

—¿Cómo crees que habría sido si hubiera leído primero el Manifiesto Comunista? —Preguntó el Duque Platino a Cole.

—Supongo que podría ser peor —dijo Cole—. Podría haber leído Fanny Hill, y ninguna mujer de la tripulación estaría a salvo.

—O a ese poeta canphorita, Tanblixt… el que utiliza toda aquella imaginería cósmica.

—¿Podríais dejar de hablar de mí como si no estuviera aquí? —preguntó David.

—Pero es que no estás aquí —respondió el Duque.

—¿Perdón? ¿Cómo dices?

—Tú has sido sustituido por alguien tan enamorado de Charles Dickens que cree que es David Copperfield.

—¡Steerforth, arroja a este hombre al calabozo! —requirió David.

—Calmaos, los dos —dijo Cole.

—¡Me ha insultado! —Dijo David.

—David, me caes bien —dijo el Duque Platino—. Pero el hecho es que estás loco de atar.

—¡Callaos! —gritó Cole. Los otros dos se lo quedaron mirando—. Acabo de hacer algo que juré solemnemente que nunca haría —dijo—. No necesito más líos por hoy.

Antes de que pudieran disculparse o argumentar, Cole se levantó y salió por la puerta. Recorrió los viejos pasillos y pasó junto a los mamparos abollados hasta llegar a Seguridad. Sharon estaba sola, y se acercó a ella.

—¿Cómo te sientes? —le dijo.

—Podrida.

Él tomó su mano y la puso de pie.

—Vamos —dijo.

—¿A dónde?

—A mi camarote —dijo él—. Podemos sentirnos podridos juntos.

—Esperaba que me lo pidieras —dijo ella.

Capítulo 14

Salieron del agujero de gusano Baxter a tres años luz del planeta más externo del sistema de Malagori.

Al cabo de una hora Moyer y los demás se habían reunido con ellos.

Cole, que parecía encontrarse cada vez más a menudo en el puente, por mucho que le disgustara, se volvió hacia Jacovic.

—No hay manera de ver desde aquí lo que tienen defendiendo Malagori V, y si nos acercamos lo suficiente para verlos, estaremos lo bastante cerca para que ellos nos vean. No sé quién está más capacitado para programar una sonda, si Christine o el señor Odom, pero pongamos a uno de ellos a hacerlo. Queremos que se acerque lo suficiente para ver lo que hay allí y transmitirnos esa información, y luego que se sumerja en Malagori.

—¿Malagori? —Repitió el Teroni—. ¿Se refiere usted a la estrella, no al planeta?

—Eso es. Seguramente la destrozarán antes, pero si no, no les demos la oportunidad de capturarla y ver qué ha descubierto y a dónde ha enviado esa información.

—Creo que es mejor que lo haga Odom —dijo Jacovic.

—De acuerdo, pero solo para estar seguros, haga que trabaje en coordinación con Christine para que la señal no pueda ser descifrada por nadie salvo por nosotros —dijo Cole—. ¡Maldita sea! Me gustaría que el señor Briggs estuviera aquí. Tengo la sensación de que voy a tener trabajando a Christine las veinticuatro horas del día, y necesito que se mantenga despierta.

—Podría ser capaz de ayudar en ese aspecto —dijo la voz de Sharon.

—¿Cómo? —Dijo Cole.

—Meloctin, el lodinita que acaba de unirse a la tripulación, es un experto en ordenadores y comunicaciones. Ha conseguido superar cada prueba psíquica que pude hacerle, recordando siempre que es un lodinita y su psicología es diferente de la nuestra… Creo que Christine podría mostrarle los cifrados y todo lo que necesite saber como en una hora, y luego podría echar una mano cuando ella estuviera demasiado cansada para mantenerse alerta.

—Si tú respondes por él, eso es suficiente para mí —dijo Cole.

—Respondo por él con reservas.

—Eso servirá. Una vez que Christine acabe con la sonda, pídele que le enseñe lo que sea que tenga que aprender.

Programar la sonda llevó algo más de lo que Cole había previsto, pero se lanzó cuarenta minutos después. Alcanzó la velocidad de la luz en otro minuto, y tras pocos minutos más comenzó a enviarles imágenes.

—¡Mierda! —Murmuró Cole, mirando la imagen holográfica—. Es una nave clase M.

—No hay más, sin embargo —comentó Vladimir Sokolov, quien se había unido a Cole en el puente hasta que tuviera que regresar a su propia nave—. Solo una.

—Esa nave tiene más potencia de fuego que la Teddy R. y treinta de nuestras naves clase H y clase J juntas —dijo Cole—. No podemos enfrentarnos a eso. Y es una de las más modernas. No sé si tenemos algo que pueda perforar sus defensas.

La imagen desapareció.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cole—. ¿Han derribado la sonda?

—No, señor —dijo la voz de Mustafá Odom—. Terminó la transmisión y ya se está hundiendo en la estrella a muchos múltiplos de la velocidad de la luz.

—Muy bien —dijo Cole—. Gracias, señor Odom.

—¿Señor? —Dijo Domak.

—Sí.

—He localizado alguna actividad neutrínica en la superficie de Malagori V —dijo la polonoi—. Creo que debe ser el complejo donde tienen confinados al Pulpo y los demás.

—A menos que hayan construido algunos asentamientos de los que no sepamos nada —dijo Sokolov.

—No lo creo —dijo Cole—. Si hubiera un nuevo asentamiento, Domak debería localizar dos puntos de actividad neutrínica. —Se volvió hacia la polonoi—. Siga buscando, aunque si no encuentra más, tendremos que suponer que ha encontrado a los prisioneros.

—¿Alguna indicación, señor? —preguntó Jacovic.

Cole negó con la cabeza.

—Vamos a darle a Domak media hora más para estar absolutamente seguros de que no hay ninguna otra actividad en la superficie.

—¿No sabrá el buque de la Armada que estamos cerca, señor? —preguntó Sokolov—. Quiero decir, no podría haber pasado por alto la sonda.

—Lo sabe —dijo Cole.

Sokolov frunció el ceño.

—Entonces…

—Relájate, Vladimir —lo interrumpió Cole—. No viene a por nosotros.

—¿Por qué no, señor? —Preguntó Domak.

—Porque lo único que han visto ha sido la sonda. No saben cuántas naves tenemos. Es una sola nave: enorme y poderosa, sin duda, pero solo una. Y no va a abandonar el planeta para venir a darnos caza cuando no saben aún dónde estamos ni cuántos somos.

Christine Mboya apareció en el puente.

—Buen trabajo con la sonda —dijo Cole a modo de saludo.

—La mayor parte fue obra del señor Odom, señor —respondió ella—. Yo contribuí al cifrado, pero él ya sabía cómo programar la sonda.

—Vale, retiro lo dicho —dijo Cole. Ella pareció aturdida—. Estaba bromeando, teniente.

—Oh, señor —dijo ella sin sonreír.

—Pídale a Meloctin, el nuevo lodinita, que suba al puente; cuando llegue, quiero que usted y Domak le enseñen todo lo que necesite saber para trabajar en su consola una vez que se sienta satisfecha.

—Sí, señor —respondió ella.

—¿Señor? —Dijo Sokolov.

—¿Sí?

—Volviendo a lo que estaba hablando con la teniente Domak: si no van a abandonar la órbita, ¿cómo demonios vamos a esquivarlos nosotros para rescatar a los prisioneros?

—Nosotros no —dijo Cole—. Val lo hará.

—La primera frase brillante que has dicho en todo el mes —dijo Val mientras su imagen aparecía sobre la consola de Christine.

—Gracias por ese voto de confianza —respondió Cole con sequedad.

—Entonces, ¿cómo vamos a hacerlo? —Continuó Val.

—Estoy en ello.

—Bueno, será mejor que pienses deprisa —respondió ella—. No tiene sentido llegar allí cuando los prisioneros ya se hayan ido.

—Creía que no te importaba el Pulpo.

—No, pero me apetece matar a los tíos que lo tienen retenido.

—Equivocaste la vocación de tu vida —dijo Cole.

—¿Ajá?

—Tendrías que haber sido pacifista.

—Bueno, eso es nuevo —dijo Val—. Briggs y Sokolov no paran de decirme que debería haber sido modelo de pasarela, y el Duque siempre está tratando de contratarme como su jefe de sala.

—Deberías conservar tu belleza durmiendo —dijo Cole—. Te avisaré cuando te necesitemos.

—Ahora no tengo sueño.

—¡Si no entramos en acción durante otras ocho o diez horas, quiero que alguien esté despierto y alerta, maldita sea!

—Mantén la camisa puesta —dijo Val, mientras su imagen comenzaba a desvanecerse—. Estaré lista entonces.

La imagen desapareció por completo, y Cole se volvió hacia Sokolov.

—Ella lo hará, ya lo sabes.

—Enterado, señor. —Sokolov hizo una incómoda pausa—. ¿Tal vez, señor, esté ya listo para decirme cómo vamos a rescatar al Pulpo y sus hombres?

—Bueno, no vamos a encontrarnos de frente con el buque de la Armada, eso seguro —dijo Cole.

—¿Entonces cómo…?

—Estoy en ello.

Cole se acercó a Wxakgini, quien estaba colgado sobre la base de su estación permanente, medio hamaca medio capullo, con los ojos cerrados; con su cerebro conectado al del ordenador de navegación, usaba los ojos de este en vez de los suyos.

—Piloto, necesito hablar con usted.

—Aquí me tiene —fue la respuesta de Wxakgini.

—¿Hay algún agujero de gusano dentro del sistema de Malagori —preguntó Cole—, y más específicamente, entre el quinto y el sexto planeta?

—Uno.

—¿A dónde conduce?

—Le dejará salir por el sistema de Benadotti a unos veintinueve años luz de aquí.

—Eso debería servir —dijo Cole. Se volvió hacia Domak—. ¿Cuántas lunas hay alrededor de Malagori VIII y IX?

—Malagori VIII tiene once lunas y Malagori IX tiene seis —contestó la polonoi.

—Ajá. Jacovic, ¿de qué naves pequeñas disponemos?

—Están las cuatro lanzaderas, señor —dijo el teroni—, además de la nave del señor Sokolov.

—¿Y en el espacio?

—Las del señor Moyer, el señor Pérez, el señor Flores… y la nave lodinita en la que está el señor Briggs. Parece ser que ha venido también.

—¿Cuál diría que es la menos hospitalaria de las diecisiete lunas de Malagori VIII y IX? —Preguntó Cole.

—Le diría que la cuarta luna de Malagori VIII, señor —respondió Jacovic—. Atmósfera de metano, superficie irregular cubierta de cristales puntiagudos, casi noventa y cinco grados centígrados bajo cero, frecuentes tormentas masivas de vientos huracanados…

—Eso servirá, Jacovic —dijo Cole—. Acepto su análisis. —Empezó a caminar a través del puente hacia el aeroascensor—. Estaré en la cantina.

Descendió al nivel apropiado, entró en la cantina y se dirigió a su mesa habitual. No le sorprendió encontrar a Sharon allí esperándolo.

—¿Puedo tomar su pedido? —Preguntó la mesa.

—Café y tarta de queso.

—Gracias.

—¿Tarta de queso? —dijo Sharon—. Creía que estabas a dieta.

—Si morimos en las próximas quince o veinte horas, a nadie le importará —respondió Cole—, y si no, estaré celebrando nuestra victoria un poco antes de tiempo.

—Supongo que tienes un plan.

—Lo tengo.

—Espero que no implique enfrentarse a ese buque de la Armada.

—Yo también lo espero —dijo él con una sonrisa.

Ella se relajó visiblemente.

—Es un alivio.

—Sabía que lo apreciarías —dijo Cole—. ¿Cómo está el joven?

—¿Alberto Torres? —preguntó ella—. Le eché un vistazo hace una hora. Estaba profundamente dormido, y no parecía demasiado deteriorado.

—Bien —dijo Cole—. En pocas horas sabremos si valió la pena.

—Por supuesto que valió la pena —respondió Sharon—. Ni siquiera podríamos intentar rescatarlos si no supiéramos dónde están.

—Muy cierto.

—¿Entonces cuál es tu plan?

—Estate al loro, y lo escucharás cuando todos los demás lo hagan. Necesito hablar con Piloto una vez más.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque hablar con él por lo general me revuelve las tripas, y pensé que sería bueno digerir la tarta de queso antes.

—Precavido e ingenioso —dijo Sharon con una sonrisa—. No es de extrañar que seas el capitán.

El café y la tarta llegaron y él empezó a comer.

—¿Qué te parece? —preguntó ella con curiosidad.

—El café está bien. El pastel de queso sabe un poco como a engrudo, pero no tan bueno. —Suspiró—. Echo mucho de menos la comida de la Estación Singapore.

—Resígnate —dijo ella—. No vamos a volver en mucho, mucho tiempo.

—Lo sé —dijo él, poniéndose de pie—. Bueno, cuanto antes nos deshagamos de los malos y derroquemos al gobierno más fuerte que jamás haya existido, antes podré tener la ternera a la parmesana del Rincón del Duque.

—¿No te vas a comer el resto de la tarta? —preguntó ella mientras él se dirigía a la puerta.

—Es toda tuya.

Ella tomó un pedazo pequeño con un tenedor y se lo llevó a la boca.

—Estás equivocado —dijo.

—¿Sobre qué?

—No sabe como a engrudo.

—Para mí sí.

Ella negó con la cabeza.

—El engrudo tiene mucho mejor sabor, por no hablar de una textura más suave.

—Tienes razón —dijo él con una sonrisa, y se fue.

Cole estaba de vuelta en el puente un momento después, hablando otra vez con Wxakgini.

—¿Hay algún agujero de gusano en, o cerca del sistema, que permita a una nave salir de aquí cagando leches?

—Ya se lo dije.

—Quiero decir algún otro.

—Tendré que comprobarlo —dijo Wxakgini.

—No iré a ninguna parte.

—¿Entonces para qué necesita un agujero de gusano?

—Es una manera de hablar —dijo Cole—. Quiero decir que me quedaré esperando mientras usted lo comprueba.

—Terrícolas —murmuró Wxakgini irritado. Un momento después bajó la mirada hacia Cole—. Está el agujero de gusano de MacGruder, actualmente a ciento treinta grados alrededor del sol en aproximadamente la misma órbita que Malagori IX, el cual le depositará a unos cuatrocientos años luz de distancia, cerca del cuarto planeta del sistema de Delamere.

—Me vale —dijo Cole—. Gracias.

Pero Wxakgini se había fusionado con el ordenador de navegación otra vez, y no le prestó más atención.

Christine Mboya y Domak estaban instruyendo a Meloctin cuando Cole se acercó.

—Odio interrumpir —dijo—, pero voy a necesitarle unos minutos, Christine. —Se volvió hacia el lodinita—. Lo siento, pero esto es vital.

—Lo entiendo perfectamente, Capitán Cole —dijo Meloctin.

—¿De qué se trata, señor? —Preguntó Christine.

—Quiero que hable con Piloto y obtenga las coordenadas exactas del agujero de gusano que me acaba de decir y que está cerca de Malagori IX, así como las coordenadas del sistema de Delamere en el otro extremo, y quiero que las programe en la nave de Moyer, en las de Sokolov, Perez y Flores, en la nave lodinita en la que está Briggs y en nuestras cuatro lanzaderas. Por último, quiero que programe en cada una de ellas la localización exacta de la actividad neutrínica en Malagori V. ¿Puede hacer eso en quince minutos?

—Sí, señor.

—Bueno, pues hágalo.

A continuación Cole contactó con Valkiria.

—Val, ¿estás despierta?

—Claro que estoy despierta.

—Vamos a enviar cuatro lanzaderas para transportar a los pasajeros. Va a estar un poco atestado, pero tendrás que manejarlo hasta que podamos transferirlos a la Teddy R. Te pido que reúnas un equipo de combate de doce miembros y los repartas entre las cuatro lanzaderas. Estad preparados para salir en veinte minutos… y no despeguéis hasta que yo me dirija a todos vosotros. ¿Entendido?

—Tiempo de sobra —fue su única respuesta.

Doce minutos más tarde Christine levantó la mirada de su consola.

—Todo hecho, señor —anunció.

—Bien —dijo Cole—. Avíseme cuando Val y sus tripulaciones estén abajo en el muelle de lanzaderas.

Se percibió una mayor tensión en el puente, ya que quedaba claro que había resuelto su estrategia y el intento de rescate estaba a punto de comenzar.

—Enseguida vuelvo —dijo, y caminó hasta el aeroascensor. Un momento después, abrió la puerta del Salón de Oficiales, donde sabía que encontraría a David Copperfield y al Duque Platino en otro juego de cartas.

—David —dijo—, no quisiera molestarte, pero es posible que te apetezca pasar un rato a gusto en tu mamparo.

El pequeño alienígena no dijo una palabra; colocó sus cartas sobre la mesa, se levantó y salió corriendo de la sala.

—Y tú puede que quieras empezar a apostar sobre si sobreviviremos o no —agregó Cole dirigiéndose al Duque.

—Si salimos vivos de esto —replicó el Duque—, me gastaré el resto de mis sucias ganancias en comprarte un sentido del humor.

—Si mañana seguimos vivos, prometo reírme de uno de tus chistes —dijo Cole.

—Te tomo la palabra.

—Pero que no sea el del ministro y la bailarina, por favor.

Cole salió y volvió al puente.

—Ya están todos de camino al muelle, señor —dijo Christine.

—Corrección —dijo la voz de Val—. Ya estamos todos aquí.

—Estupendo. Christine, páseme con el muelle, con Moyer, Pérez, Flores, Briggs, y con la nave de Vladimir Sokolov.

—No hace falta ese —dijo Val—. Sokolov está conmigo.

—Todo listo, señor —dijo Christine.

—Ajá —dijo Cole—. Val, las cuatro lanzaderas partirán de la nave a mi señal y acto seguido irán a la cuarta luna de Malagori VIII. No quiero que entren en órbita, sino que aterricen en el otro lado. Las otras cuatro naves pequeñas harán lo mismo. Sé que estamos enmascarando nuestras transmisiones, pero quiero que las ocho naves, todas, mantengan un apagón total de las comunicaciones.

—¿Cómo dice, señor? —preguntó Dan Moyer—. Teníamos entendido que los prisioneros están en el cuarto planeta.

—Y en él siguen, pero con el buque clase M de la Armada patrullándolo no podemos llegar hasta ellos. Vuestras ocho naves permanecerán en la luna hasta que la Teddy R. pueda apartar al buque de allí. Piloto me ha dicho que hay un agujero de gusano entre el quinto y sexto planeta que nos llevará cerca de Benadotti a unos nueve años luz de distancia. Una vez que atraigamos al buque de la Armada hacia él, entonces quiero que abandonen su luna y hagan todo lo que haga falta para liberar al Pulpo y sus hombres. Christine ya ha programado su ubicación en vuestras naves.

—Vale —dijo Val—. Los liberamos. ¿Y luego qué? Puede que el buque de la Armada te atrape o no, pero no se va a quedar lejos mucho tiempo.

—De hecho, vas a asegurarte de ello —dijo Cole—. Una vez que estés allí y los prisioneros sean liberados, quiero que actives todas las alarmas que tengan —locales, subespacio, lo que sea— antes de irte. —Se detuvo para asegurarse de que no había preguntas—. Hemos programado las coordenadas del agujero de gusano MacGruder en cada una de vuestras naves. Os dejará a casi cuatrocientos años luz de aquí. Una vez que lleguéis al tercer planeta del sistema de Delamere, esperadnos allí. Si no llegamos en un plazo de, digamos, seis horas, suponed que ya no vamos a aparecer; entregad el mando de la misión al Pulpo, y que tengáis buena suerte. Ahora marchaos.

Cortó la conexión y observó la pantalla principal mientras se alejaban y se dirigían a la cuarta luna de Malagori VIII.

—¿Tiempo estimado de llegada? —Preguntó.

—Unos doce minutos, señor —dijo Jacovic.

—Les daremos veinte —dijo Cole—. ¿Quién está en Artillería? No, ignoren eso; No importa. Apuntaremos y dispararemos desde aquí.

—Dudo que podamos hacerles algún daño, señor —comentó Jacovic.

—Solo queremos molestarlos —respondió Cole—. ¿Alguna posibilidad de que podamos destruir su transmisor?

—Creo que no, señor —dijo el teroni—. Tanto el transmisor como la antena están muy bien protegidos en los clase M.

—Está bien —dijo Cole—. Es probable que sea más rápido que nosotros, pero no creo que lo sea tanto como para que no podamos llegar antes al agujero de Benadotti. Además, nosotros sabemos a dónde vamos y ellos no.

—Cuando se den cuenta de que podríamos estar apartándolos, ¿no darán la vuelta y regresarán? —Preguntó Christine.

—Piloto dice que es casi imposible dar la vuelta dentro de un agujero de gusano —dijo Cole—. Nunca se ha equivocado antes. Este sería un momento muy desafortunado para cometer su primer error.

—Una vez que salgamos de él, seguiremos estando en una situación muy complicada, señor —dijo ella—. Podrían estrechar la distancia hasta tenernos dentro de su rango de tiro.

Cole se giró hacia el teroni.

—Dígale, comandante.

—Por eso es por lo que Val activará todas las alarmas —dijo Jacovic—. Dada la posibilidad de escoger entre volver corriendo para defender Malagori V contra un ataque y escudar a los prisioneros, o bien seguir persiguiendo a la Theodore Roosevelt, elegirán lo primero.

—Si todo marcha de acuerdo al plan —agregó Cole.

Esperaron en silencio hasta que pasaron los veinte minutos. Entonces Cole ordenó a Wxakgini que se aproximara a Malagori V.

—Sin sutileza, sin subterfugios. Acérquese directamente, asegurándose de estar siempre bastante más cerca del agujero de gusano Benadotti que ellos.

—¿Harán falta maniobras evasivas si comienzan a disparar contra nosotros? —Preguntó Wxakgini.

—Solo si no hay conflicto con mi primera orden, que es mantenernos más cerca del agujero de gusano. Aparte de eso, siga las instrucciones del comandante Jacovic. Ha pasado por este tipo de cosas a menudo.

—Gracias por su confianza —dijo Jacovic en voz baja—. Pero de hecho nunca he estado en una situación análoga.

—Bueno, dejaremos que ese sea nuestro pequeño secreto —dijo Cole mientras la Teddy R. comenzaba a aproximarse a Malagori V.

Capítulo 15

—¿Nos estamos acercando a ese maldito agujero? —preguntó Cole al pasar por el sexto planeta del sistema de Malagori.

—Está más o menos equidistante entre Malagori V y VI.

—Tienen que habernos visto ya —dijo Domak.

—Por supuesto que lo han hecho —dijo Cole—. Es una nave clase M. Confíe en mí; si nosotros podemos verlos, ellos también pueden vernos.

—¿Por qué no hacen nada? —Insistió Domak.

—Porque no saben cuántas naves nuestras hay, o de qué dirección podemos estar llegando.

—¿Entonces por qué no nos persiguen?

—Supongo que solo tendremos que cabrearlos un poco —dijo Cole con una sonrisa.

—Eso significa que tienes un plan —dijo la voz de Sharon—. Claro que, si mueres de un ataque al corazón ahora mismo, ninguno de nosotros sabrá nunca cual era.

—¿Señor? —Dijo Christine.

—¿Sí?

—Nos están pidiendo que nos identifiquemos.

—No conteste.

—¿Por qué no disparan? —preguntó el Duque, que acababa de llegar al puente.

—Porque somos una nave de la Armada. No una que puedan identificar de inmediato, aunque no tardarán mucho.

—Están preguntando otra vez, señor.

—¿Puede darles una respuesta entrecortada, o simular estática, o algo así? —Preguntó Cole.

—Una nave tan sofisticada como una clase M lo detectaría, señor —contestó Christine.

—Bueno, pues dígales que estamos en una misión secreta, que tenemos alta prioridad y que ¿qué diablos están haciendo ellos aquí?

Ella se lo quedó mirando fijamente.

—Simplemente hágalo —dijo Cole—. Si eso les hace pensárselo durante medio minuto, estaremos treinta segundos más cerca del agujero Benadotti.

Christine hizo lo que se le ordenó. Durante casi un minuto no hubo respuesta, y luego exigieron su identificación de nuevo.

—Jacovic, ¿dónde estamos? —Preguntó Cole.

—Considerablemente más cerca del agujero de gusano ahora que ellos —respondió el Teroni—. Yo diría que podríamos alcanzarlo en alrededor de un minuto, y el buque de la Armada está a casi dos minutos y medio de distancia.

—Avíseme cuando estemos a treinta segundos de él.

—Señor, nos están advirtiendo —dijo Christine—. Quieren que abandonemos el sistema.

—Dígales que tenemos todo el derecho a estar aquí en el sistema de Shoemacher —dijo Cole.

Esta vez ella no hizo preguntas, aunque hizo lo que él dijo.

—Eso nos dará unos segundos más —dijo Cole.

Mientras esperaban una respuesta, Jacovic cruzó su mirada con la de Cole y asintió con la cabeza.

—Treinta segundos, señor.

—Bien —dijo Cole—. Christine, la próxima vez que envíen un mensaje, vamos a ponerlo en visual y audio y a responder en vivo.

—Mensaje entrante —dijo ella un momento después.

Un hombre de mediana edad de hombros y mandíbula cuadrados con una insignia de capitán parpadeó de repente a la vista.

—Soy Trevor Gladstone, capitán de la Estrella de la Medianoche —dijo—. Este sistema está prohibido a todo el mundo. Siempre se han negado a contestar y cuando han respondido han sido mentiras obvias. Les preguntaré por una última vez: ¿quién es usted y qué hace aquí?

—Capitán Gladstone, soy Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt, y mi misión aquí es liberar a los prisioneros que están reteniendo en Malagori V. ¿Los liberará pacíficamente bajo mi custodia?

Gladstone entrecerró los ojos mientras estudiaba la imagen de Cole.

—¡Por Dios, es usted Wilson Cole! ¡le exijo que me entregue su nave, señor!

—Es gracioso —dijo Cole—. Yo iba a exigirle a usted lo mismo. —Miró rápidamente a Jacovic, quien levantó diez dedos—: Diez segundos.

La Estrella de la Medianoche salió de la órbita y comenzó a aproximarse a la Teddy R.

—Comandante Jacovic, dispare —dijo Cole, y Jacovic envió cuatro torpedos de pulso nivel 5 hacia el buque de la Armada.

—¿Jacovic? —Repitió Gladstone—. ¿El comandante de la Flota Teroni? ¿Qué demonios está pasando?

Cole sonrió a Jacovic.

—Su reputación le precede.

—Recibiendo fuego de láser y pulso, señor —anunció Domak.

—¿Señor Odom? —Dijo Cole—. ¿Cómo andamos de aguante?

—Encajaremos algunas explosiones más —dijo la voz de Odom—, pero no podremos soportar un ataque sostenido, no contra la potencia de fuego de una clase M.

—Tal vez sea mejor que nos lo replanteemos y nos reagrupemos —dijo Cole a la atención de Gladstone. Hizo un gesto a Christine para que cortara la comunicación—. ¡Piloto, métanos en ese agujero de gusano, a toda velocidad, y sáquenos por el otro extremo tan pronto como pueda!

La Teddy R. saltó hacia adelante y estuvo dentro del agujero de gusano Benadotti en cuestión de nueve segundos. La Estrella de la Medianoche continuó la persecución y entró en el agujero de gusano menos de dos minutos después.

—Necesito instrucciones para cuando lleguemos al otro extremo —dijo Wxakgini.

—Siga tan rápido como pueda —dijo Cole—. Si hay algún tipo de basura ahí afuera —un enjambre de meteoritos, una nube de polvo, cualquier cosa así—, métase de cabeza en ella.

La nave se balanceó suavemente.

—Parece que estemos disminuyendo la velocidad —dijo el Duque.

—No hay rápidez o lentitud dentro de un agujero de gusano —respondió Cole.

—Pero he oído que le ordenaste acelerar.

—La fuerza de la costumbre —dijo Cole—. Los agujeros de gusano son atajos maravillosos, pero una vez que estás dentro, vas a la velocidad que ellos quieran que vayas. Diablos, cuanto más tiempo estemos en él, más tendrá Val para llevar a cabo el rescate.

Emergieron ocho minutos después, a veintinueve años luz de Malagori, y alcanzaron la velocidad máxima al instante.

El buque de la Armada salió del agujero dos minutos más tarde y retomó la persecución, disparando su impresionante armamento a medida que avanzaba. La Teddy R. se estremeció dos veces cuando sus escudos sufrieron golpes directos, pero nada atravesó sus defensas y siguió acelerando a través de la galaxia… Y entonces, de repente, la Estrella de la Medianoche se detuvo en seco, dio media vuelta y regresó hacia el agujero de gusano.

—¡Se acabó! —Dijo Cole.

—¿Estás seguro? —preguntó el Duque Platino.

Cole asintió con la cabeza.

—No dejaron de perseguirnos cuando salieron del agujero porque Val no había acabado el rescate aún. Pero en cuanto lo hizo, activó todas las alarmas. Por eso dieron la vuelta y regresaron. Pero cuando lleguen allí no van a encontrar a ningún prisionero. Nuestras naves deben alcanzar el agujero MacGruder, que está del otro lado de la estrella, antes incluso de que la Estrella de la Medianoche puede llegar a Malagori V, que está de este lado. —Sonrió—. Buena época del año para efectuar un rescate.

Se acercó a Wxakgini.

—¿Hay alguna otra manera de llegar al sistema de Delamere sin tomar el agujero de gusano MacGruder o viajar por el espacio normal?

—Siempre hay otra forma, solo que menos directa.

—¿Podemos hacerlo en cinco horas?

—Debo pensar y calcular —dijo Wxakgini cerrando los ojos.

—¿Usted o el ordenador de navegación? —Preguntó Cole.

—No hay diferencia —dijo Wxakgini, y Cole concluyó que probablemente tenía razón. El piloto guardó silencio durante casi un minuto y volvió a abrir los ojos—. Podemos atravesar un agujero de gusano sin nombre hasta el sistema de Beethoven; desde allí buscar el agujero de gusano Yamaguchi, el cual nos dejará no muy lejos del sistema de Delamere, y podremos hacer el resto del viaje a través del espacio normal. El tiempo estimado de llegada es de seis horas y cuarenta y tres minutos.

—¿Cuánto tardaremos hasta salir del agujero de gusano Yamaguchi? —Preguntó Cole.

—Cinco horas y treinta y siete minutos.

—Vale, hágalo. —Se dio la vuelta y vio que todos los que estaban en el puente habían estado escuchando—. Podremos contactar con Val y los demás en cinco horas y media, cuando salgamos del agujero de gusano. Les dije que esperaran seis horas antes de descartarnos.

—¡Así que lo conseguimos! —Dijo el Duque.

—En teoría —dijo Cole.

—¿De qué estás hablando? Val consiguió rescatar a los prisioneros, y salimos con el culo intacto.

—No sabemos con certeza si sus guardianes no mataron a todos los prisioneros cuando vieron a las naves y las lanzaderas llegar y aterrizar —respondió Cole—. No sabemos si hemos perdido a alguno de los nuestros. Esperemos siete horas más antes de celebrarlo.

Capítulo 16

Llegaron a tiempo a su cita, y trasladaron al Pulpo y a sus hombres a la Teddy R. poco después.

—Esta nave no fue construida para tener una tripulación de ciento treinta miembros —dijo Cole cuando el Pulpo se reunió con él para tomar una copa en su despacho—. Vamos a tener que encontrar algún sitio para ti y tus hombres.

—Lo he estado pensando un poco —dijo el mutante de ocho manos—. No estamos tan lejos del sistema de Bellermaine. Hay un pequeño puesto militar ahí. ¿Por qué no usar la Teddy R. para saquearlo? Dejad unas cuantas naves indemnes y mis hombres y yo nos apropiaremos de ellas.

—No te servirían de mucho —dijo Cole.

—¿Por qué no? Serían naves de la Armada.

—Y la Armada sabría dos minutos después de haberos ido cuál es el número de registro de cada una, cuál es su nombre y qué códigos han sido programados en su ordenador. Serían los buques más fácilmente identificables de la República. —Cole lo miró y sacudió la cabeza—. A veces cuesta creer que fueras de verdad el mayor pirata de la Frontera Interior.

—Yo no era un pirata —dijo el Pulpo con firmeza—. Era un emprendedor. Tu bellísima amiga pelirroja… ella era la pirata. —De pronto, sonrió—. No podría decirte cuántas veces saqueó a mi presa elegida antes que yo.

—Volvamos al tema que nos ocupa —dijo Cole—. Tenemos que sacar a tus hombres de la nave en los próximos días, antes de que los ánimos empiecen a crisparse. Estamos aquí como sardinas en lata, y no voy a atacar una base de la Armada sólo para hacerte feliz.

—Es una pequeña —insistió el Pulpo—. Está madura para tomarla.

—¿Por qué decirle a la Armada dónde estamos ahora? —contraargumentó Cole—. No hace ni ocho horas que les hemos puesto en ridículo. Aprovechemos eso primero.

—Estoy aquí en vez de en Malagori V. ¿Qué más quieres?

—Vamos a averiguarlo —dijo Cole. Se puso en contacto con Jacovic.

—¿Sí, señor? —Dijo el teroni en cuanto apareció su imagen.

—¿Cuántas sondas nos quedan?

—Tengo que comprobarlo. —Una pausa mientras pedía la información en una pantalla que Cole no podía ver—. Cinco, señor.

—Supongo que podemos prescindir de una —dijo Cole—. Gracias. —Luego—: Páseme con Meloctin.

El rostro del lodinita apareció de inmediato.

—¿Sí, capitán?

—Si quiero grabar un mensaje, ¿puede capturarlo, insertarlo en una sonda y programarla para que lo emita en un momento determinado?

—No debería haber ningún problema —respondió Meloctin.

—Quiero que se transmita a tantos mundos como puedan recibir la señal, pero también que se emita a través de radio subespacial directamente a una persona.

—No veo ninguna dificultad, señor.

Cole sonrió.

—Me alegro de tenerle a bordo, Meloctin… y apuesto a que Christine Mboya, Malcolm Briggs y Domak van a estar aún más contentos. Estaré preparado para grabar el mensaje en breve.

Cortó la conexión.

—¿De qué va todo esto? —Preguntó el Pulpo.

—¿Te gustaría ser una estrella del vídeo?

—¿De qué estás hablando?

—Acábate lo que sea que estés bebiendo y ven conmigo —dijo Cole.

Un momento después estaban los dos en el puente, y Cole se acercó a Meloctin.

—¿Estamos listos?

—Sí, señor —dijo el lodinita.

—¿Dónde me pongo?

—Donde usted quiera.

—Aquí mismo estoy bien. —Se volvió hacia el Pulpo—. Quédate donde estás hasta que te pida que te acerques a mí. —Miró a su alrededor—. Jacovic, permanezca lejos de mí mientras grabamos. Si le ven, se van a convencer de que es un truco perpetrado por la Federación Teroni.

Jacovic asintió y retrocedió.

—Dígame cuándo —dijo Cole a Meloctin.

—En cualquier momento —respondió el lodinita.

—Ahora. —Cole miró hacia adelante—. Hola de nuevo, secretario Wilkie. Soy Wilson Cole a bordo de la Theodore Roosevelt, todavía libre y todavía acercándose a Deluros. Usted hizo prisioneros a ochenta de mis amigos hace dos días y los mantuvo incomunicados en el planeta Malagori V. Eso, claro está, era inaceptable, por lo que los liberamos sin hacerle perder ni un solo hombre a su Armada. Puesto que rara vez estamos a poca distancia de la verdad, espero que niegue usted esto vigorosamente. Pero antes de que lo haga, quisiera presentarle a un amigo mío. —Hizo un gesto para que el Pulpo se le acercase—. Este hombre es el famoso Pulpo, uno de los emprendedores más temidos —el Pulpo rió a carcajadas— de la Frontera Interior. Ayer estaba bajo su custodia en Malagori V. Hoy está plantado junto a mí en el puente de la Theodore Roosevelt. Sin duda afirmará usted que es un actor, lo cual es ridículo a menos que suponga que llevamos ocho actores entre nuestra tripulación… o tal vez creerá que no es más que un efecto especial. Así que voy a pedirle que le diga algunas palabras, para que quien quiera analizar su huella de voz pueda hacerlo.

Cole se giró hacia el Pulpo, quien se quedó mirando donde Cole miraba antes.

—Hola, gusanillo repelente —dijo el Pulpo—. Es mejor que esperes que Wilson Cole te pille primero, porque si lo hago yo, pienso desgarrarte en tantos pedazos que nunca van a poder encontrarlos todos. Hablando como un capo criminal no elegido a uno elegido, tus días de saqueo de la Galaxia se han acabado. Puedes hacerte a un lado, aunque yo personalmente espero que no, o puedes aferrarte a tu despacho unos cuantos días más, después de lo cual te echaré yo mismo antes de hacerte algunas otras cosas excepcionalmente desagradables.

Cole esperó hasta estar seguro de que el Pulpo había terminado y luego habló de nuevo.

—Sus días de abusar de los ciudadanos de la República y de la Frontera Interior están llegando a su fin. Usted es el principal villano, y sus días en el poder están contados. Pero no nos vamos a conformar con reemplazarle por otro tirano. Vamos a tener un gobierno que haga lo que se supone que debe hacer, sea lo que sea.

Asintió con la cabeza a Meloctin, quien desconectó el dispositivo de grabación.

—¿Lo tiene todo? —Dijo Cole.

—Sí. ¿Desea editarlo antes de insertarlo en la sonda?

Cole sacudió la cabeza.

—No, hemos dicho lo que teníamos que decir.

—¿A dónde quiere que se envíe la sonda?

—¿Piloto? —Dijo Cole, acercándose a Wxakgini.

—¿Sí?

—¿Cuál es el agujero de gusano más largo en la vecindad?

—Defina vecindad.

—Medio día.

Hubo un silencio momentáneo mientras Wxakgini consultaba con su homólogo electrónico.

—Sería el agujero de gusano Miranda.

—¿Si le meto una sonda, dónde saldrá?

—A veintitrés mil años luz de distancia.

—¿En cuánto tiempo?

—Aproximadamente catorce horas.

—¡Joder, eso sí que es rapidez, hasta para un agujero de gusano! —exclamó Cole. Luego—: Cuando salga, ¿a qué distancia estará de Deluros?

Wxakgini cerró los ojos y se unió al ordenador de nuevo.

—A tres mil doscientos años luz.

—Gracias. —Cole sea cercó a Meloctin—. Tome todas las coordenadas que necesite de Piloto —dijo—. Dónde comienza y termina el agujero de gusano, cómo dirigir la transmisión a Deluros una vez que la sonda esté fuera del otro extremo… Luego prepárela para transmitir y enviar el mensaje veinte minutos después de emerger.

—Eso es ajustar demasiado —señaló el lodinita.

—No podemos esperar más. Si una sonda sale de un agujero de gusano a sólo tres mil años luz del sistema de Deluros, puede apostar a que la destruirán al segundo de saber que está ahí.

—Está bien, señor —dijo Meloctin—. Lo tendré listo en media hora.

—Una cosa más —dijo Cole.

—¿Señor?

—Apáñela para que se autodestruya inmediatamente después de transmitir nuestro mensaje. Si cree que podría necesitar ayuda, pídasela al señor Odom.

—Ya he trabajado con sondas antes, señor —dijo Meloctin.

—Muy bien —dijo Cole—. Es toda suya. —Se volvió hacia el Pulpo—. Vamos —dijo—. Tenemos que hablar.

El Pulpo lo siguió hasta el aeroascensor, y un momento después estaban en el despacho de Cole.

—¿Y ahora qué? —dijo el Pulpo, sentándose frente al escritorio de Cole.

—Ahora ponemos nuestras cabezas a pensar juntas e intentamos solucionar tu problema.

—¿Mi problema?

—Sois una flota sin naves.

—¿Y no vais a atacar una base de la Armada?

—De ninguna manera —dijo Cole—. No tienen ni idea de dónde estamos. No encontrarán la sonda antes de que se autodestruya, pero trazarán la señal y supondrán que estamos a tres mil años luz de distancia. Si atacamos por aquí, o incluso si nos ve una nave de la Armada, entonces toda esta desorientación habrá sido inútil.

—Ajá, bueno, pero cargándonos una nave clase H cada dos días no vamos a ganar esta guerra —dijo el Pulpo.

—Estoy en ello.

—¿Eres tú, Wilson? —le preguntó sinceramente.

—Claro que soy yo —dijo irritado Cole—. Creo que hay maneras mejores y más seguras de alimentar mi ego que guerrear con la República. Quise decir lo que dije: tengo la intención de derrotar a la República, o al menos derribar a Wilkie y a García, y hacer algunos cambios fundamentales.

—¿Entonces por qué nos escondemos en el infierno y más allá? —preguntó el pulpo—. Si no hubiésemos enviado ese mensaje con la sonda, Wilkie ni siquiera sabría que existimos.

—Claro que lo sabe —dijo Cole.

—¿Ajá? ¿Cómo?

—Porque un hombre muy estúpido consiguió que él y sus hombres fuesen capturados, y tuvimos que rescatarlos justo bajo las narices de la Armada —dijo Cole—. Él lo sabe, seguro.

—Vale, no debería haberlo intentado —admitió el Pulpo—. Pero no estábamos logrando una mierda. ¡Diablos, aún seguimos así!

—Eso está fuera de lugar —dijo Cole—. Con menos de mil naves tenemos a la República disparando a cualquier cosa que se mueva, diezmando mundos enteros, reaccionando exageradamente a todo lo que hacemos. Ojalá tuviésemos un par de millones de naves, pero no las tenemos; así que debemos pelear en esta guerra con nuestros cerebros, y no con una fuerza abrumadora de la que carecemos.

—Solamente dime que de verdad tienes un plan.

—De verdad que tengo un plan —respondió Cole—. Además de otros diez planes de contingencia, ya que nada está garantizado contra un enemigo de esta magnitud y con sus recursos.

—¿Entonces tienes un plan? —Repitió el Pulpo.

—Tengo un plan.

—¡Jodidamente mejor! —Gruñó el Pulpo.

—Ahora, si ya has terminado con tu pequeño ataque de resentimiento, veamos qué podemos hacer para sacar a tu gente de este infierno de nave antes de que no podamos soportar veros y viceversa.

—Si estás tan condenadamente ansioso de deshacerte de nosotros, déjanos en el mundo con oxígeno más cercano.

—Estoy ansioso de tenerte equipado y de nuevo en la lucha —respondió Cole.

—Bueno —dijo el Pulpo—, si no atacamos una base naval, ¿qué tal un buque de línea? Hacemos prisionero a todo el mundo —pilotos, tripulantes y pasajeros—, los colocamos a todos en un planeta, y mis hombres y yo nos llevamos la nave a lo más profundo de la República, tal vez hasta Deluros, sin ser cuestionados.

—No, a menos que estés dispuesto a matar a todos los pasajeros y miembros de la tripulación a bordo del buque —respondió Cole—. Hay que suponer que el noventa por ciento de ellos tendrían comunicadores capaces de contactar con la policía más cercana o los buques de la Armada… y una vez identificado, estarías aún peor en un buque de línea que en una nave robada a la Armada, que por lo menos podría defenderse.

—Los desnudaríamos —un pensamiento delicioso en sí mismo, al menos en lo que se refiere a los pasajeros de condición femenina—, y luego los bajaríamos a un mundo deshabitado.

—Sin armas, sin comunicaciones, sin medicinas… ¿Un puñado de personas desnudas abandonadas en un mundo totalmente despoblado? ¿Y acciones como esas van a hacer que te prefieran a la República? No lo olvides… Todo esto presuponiendo que ni el buque ni los pasajeros puedan emitir un SOS que te identifique antes de que tomes el control.

El Pulpo se lo quedó mirando durante un minuto largo.

—Creo que te odio más cuando tienes razón —dijo—. No me caes muy bien en este momento.

—Me lo tomaré como un gran cumplido, o lo más cerca de un elogio de lo que eres capaz —dijo Cole con tranquilidad—. ¿Alguna otra sugerencia?

—Ambos sabemos que las desmontarías todas —dijo hosco el Pulpo—. Siempre has sabido lo que querías que hiciera, ¿verdad?

—He tenido una idea bastante buena —respondió Cole—. Pero pensé que estaría bien ver si tenías mejores sugerencias.

—No me hagas jugar a las adivinanzas —dijo el Pulpo—. Dime simplemente qué vamos a hacer con mi situación.

Cole se lo quedó mirando un momento.

—Creo que empezaremos por conseguir una nave de carga para ti. El principal motivo es que sería lo bastante grande como para alojar a tus hombres, y que podrás moverte libremente por la República con ella… o por la mayor parte de la República, en cualquier caso. Y a diferencia de una nave de pasajeros, sólo haríamos dos o tres prisioneros, y hasta puede que ninguno; muchas de esas naves están totalmente automatizadas.

—Pero seguiremos teniendo una nave desarmada —dijo el Pulpo.

—Al principio —convino Cole—. Aunque en no mucho tiempo podrás tener una docena de naves de carga desarmadas. —Cole hizo una pausa—. La ventaja es que puedes aterrizar. Escoge un planeta que tenga una presencia relevante en la República, tal vez el mundo capital de uno de los sectores galácticos, y acósalo y pertúrbalo desde el suelo. Lo que esperan es un ataque desde el espacio, de la Teddy R. o alguna nave teroni; seguramente te resultará más fácil un ataque en superficie.

—Es una idea —dijo el Pulpo.

—No puedo ignorar que la mayoría de tus hombres son ladrones y cortacuellos —continuó Cole—. Esa es una ventaja definitiva en una guerra de guerrillas, que es en lo que estamos metidos. Si necesitas armas, o más naves de carga, o dinero, sabrán cómo conseguirlo en cualquier planeta que encontréis.

—Odio admitirlo, pero tiene posibilidades.

—Además, una vez que consigas más naves, podrás coordinar tus ataques. Digamos que tienes dos mundos republicanos en sistemas vecinos: empiezas acosando a uno hasta que le llegue la ayuda del otro, y luego haces que la otra mitad de tu equipo ataque al otro.

—Vale, me has convencido —dijo el Pulpo.

—Solo una cosa más —dijo Cole.

—¿Ajá?

—No quiero que te involucres en ninguna batalla campal. La cuestión es mantenerlos en desequilibrio, tenerlos adivinando nuestras fuerzas y ​​nuestro paradero hasta que estemos preparados para hacer algo importante.

—¿Vamos a hacer algo importante? —Preguntó el Pulpo.

—Cuando llegue el momento.

—¿Y no vamos a morir de viejos antes?

—Yo no —dijo Cole—. Tú podrías ser mucho más viejo de lo que pareces.

El Pulpo se echó a reír.

—De acuerdo —dijo al fin—. Sin batallas campales.

—Vale —dijo Cole—. Mañana tendremos tu nave.

El Pulpo se puso de pie.

—Voy a volver a tu cantina —dijo—. No creerías la bazofia que nos daban de comer allá en Malagori.

—Claro que lo haría —respondió Cole. El Pulpo le miró inquisitivamente—. Fui oficial de servicio durante dieciocho años. Sé lo que se hace pasar por comida en la Armada.

El Pulpo se echó a reir y salió del despacho. Tan pronto como la puerta se cerró de golpe, la imagen de Sharon apareció frente a Cole.

—Estabas escuchando, por supuesto —Dijo Cole.

—Desde luego.

—¿Y?

—No sé, Wilson —dijo ella—. Es como Val, pero sin sus habilidades. ¿Cuánto tiempo crees que podrá cumplir su palabra antes de hacer algo verdaderamente estúpido?

—Actuó durante años en la Frontera —respondió Cole—. Creo que solo tiene un pequeño problema al adaptarse a una nueva situación. De donde viene, nadie podía comparar fuerzas con él.

—¿Cómo de rápido aprende?

Cole se encogió de hombros.

—Ya lo averiguaremos. si lo capturan de nuevo, él va por su cuenta. No podemos seguir rescatándolo. Tenemos cosas más importantes que hacer.

—¿Tienes un plan maestro?

—Yo no lo llamaría así —dijo Cole—. Hay demasiadas incógnitas.

—Pero sabes ya lo que quieres hacer.

—Quiero ganar la guerra.

—¿Sabes?, a veces puede ser muy molesto hablar contigo. Creo que el Pulpo tiene razón.

—Probablemente la tenga.

—¡Maldita sea, Wilson! ¿Por qué no me lo dices?

—Por lo mismo que no se lo diré a Jacovic ni a Val ni a ningún otro —dijo Cole—. Si te capturan, no quiero que te lo puedan sacar de la forma en que le sacamos la información a Alberto Torres.

Ella se lo quedó mirando.

—Te quiero —dijo por fin—, pero puedes ser un frío hijo de puta.

—Va con el cargo —dijo Cole—. Me gustaba mucho más cuando eran otros quienes tenían que tomar estas decisiones. —Se puso de pie—. Creo que ya es hora de volver al trabajo. No nos vamos a quedar sin aire ni comida, pero en un par de días nos sentiremos como si eso fuese a pasar. Démosle al Pulpo su nave y saquemos de una vez a su tripulación de la nuestra.

Salió del despacho con la intención de dirigir la operación desde la cantina, su estación de mando preferida, pero recordó que el Pulpo estaba allí, así que se encaminó al puente. Val estaba ahora de servicio, Jacovic estaba comiendo o durmiendo, y Meloctin parecía completamente cómodo en la consola de Christine.

—Val —dijo—, empieza a buscar un buque de carga, algo lo bastante grande como para contener ochenta hombres si tiramos el contenido.

—No parece tan difícil —dijo ella—. Delamere IV es un mundo agrícola, debe tener un suministro constante de buques de carga.

—Basta con localizarlo —dijo Cole—. Sin disparos. Lo necesitamos intacto.

—Ya lo pillo.

Meloctin se había amoldado a la falta de saludo, pero pareció un poco sorprendido por el «Ya lo pillo» en lugar del «Sí, señor». Cole sonrió y decidió que el lodinita se acostumbraría a Val en poco tiempo.

Durante casi una hora no ocurrió nada, y entonces Val avistó un buque de carga.

—Ahí viene —anunció—. Está cerca de Delamere VII. —Se volvió hacia Cole—. No podría ser mejor. Va de vacío hasta que pueda cargar trigo y maíz mutado en su bodega, así que no tendremos que tirar un montón de cosas que se podrían rastrear.

—Buena observación —dijo Cole—. Está bien, vamos a interceptarlo cerca de una de esas lunas de Delamere VI.

La Teddy R. saltó hacia adelante, y ya estaba esperando al buque de carga cuando este se acercaba al sexto planeta del sistema. Cole le ordenó que se detuviera, el buque se negó, y disparó un rayo láser casi rozándolo. Eso lo detuvo.

Resultó que el piloto, una mujer llamada Gentry, era la única persona en la nave. Había hecho un pequeño salto desde el vecino sistema de Kilgore e iba a ser reemplazada por un nuevo piloto una vez que la nave estuviera cargada.

Mientras el Pulpo y sus hombres eran trasladados al buque de carga, llevaron a Gentry al puente, donde Cole la estaba esperando.

—Va a ser nuestra huésped por unos días —le dijo—. No la voy a dejar en un mundo deshabitado donde viviría y moriría sola y perdida, y no puedo dejarla en un mundo de la República donde podría denunciar lo que pasó, así que se va a quedar a bordo de la Theodore Roosevelt hasta que mis amigos hayan tenido tiempo de cambiar la apariencia y el registro de su nave y de abandonar la zona. Si acepta nuestros términos y se comporta, no será confinada en el calabozo, sino que se le proporcionará un camarote y será tratada con toda cortesía.

—¿La Theodore Roosevelt? —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. ¿De verdad es usted Wilson Cole?

—Sí.

—Esperaba algo con cuernos y rabo —dijo Gentry. Se detuvo un momento, considerando sus opciones—. Acepto sus términos.

—Rachel —dijo Cole por el intercomunicador de la nave—. Por favor, venga al puente, y acompañe a nuestra huésped hasta un camarote desocupado.

—Están todos hechos un desastre, señor —respondió Rachel—. Los hombres del Pulpo son muchas cosas, pero aseados no es una de ellas.

—No hay problema —dijo Cole—. Nuestra invitada va a tener mucho tiempo libre. Seguro que no le importará limpiar su camarote.

Rachel llegó poco después y condujo a Gentry del puente a un aeroascensor.

—Nos vamos —dijo el Pulpo, y Cole vio por su imagen que estaba en el buque de carga.

—Todavía no —dijo Cole—. Briggs estará a bordo de tu nave en un par de minutos para poner nuestros códigos en tu ordenador.

—Claro, ¿por qué no? —dijo el Pulpo encogiéndose de hombros—. Diablos, ¿qué importa otra hora más?

Al final resultó que Briggs tardó sólo cuarenta minutos; luego el Pulpo despegó rumbo a un nuevo sistema donde planeaba camuflar la nave, crear un nuevo registro, y conseguir algunos buques de carga más.

—¿Y ahora qué? —preguntó Val cuando el Pulpo se hubo marchado.

—Ahora las distracciones se han terminado, y volvemos a la guerra —dijo Cole.

Val se lo quedó mirando.

—¿Por qué supongo que cuando dices eso no estás hablando de destrozar naves y arrasar ciudades enemigas?

—Porque estás aprendiendo —contestó Cole.

Capítulo 17

—¿Señor? —Dijo Rachel Marcos. Estaba parada en el umbral de la cantina.

Cole, el único ocupante, levantó la mirada de su café.

—¿Qué pasa?

—Tenemos un asunto de cierta sensibilidad —dijo, acercándose y sentándose frente a él—. No sé cuán extendido podría estar el conocimiento del mismo, por lo que no quería discutirlo desde el puente, donde podríamos ser escuchados.

Él la miró con curiosidad.

—Está bien, ¿de qué se trata?

—Tenemos dos hombres que pueden, o no, ser prisioneros —continuó ella—. Nadie lo sabe, o mejor dicho, nadie más que usted.

—¿De qué diablos está hablando, Rachel?

—De Brill y Dunyach, señor —respondió ella—. Han estado confinados en sus camarotes desde antes que rescataramos al Pulpo en Malagori V.

—Demonios, me había olvidado de ellos —dijo Cole—. Hemos estado un poco ocupados mientras tanto. Prometí bajarlos a un planeta neutral. —Frunció el ceño—. De hecho, cuanto más profundamente entremos en la República, menos probable será que encontremos uno. Tendré que pensar en ello.

—Tal vez pueda ayudar —dijo la voz de Sharon, y su imagen apareció un momento después.

—¿Cómo? —Preguntó Cole.

—Me detuve en sus camarotes hace un par de horas para asegurarme de que estaban siendo alimentados a tiempo y habían sido bien tratados. Me pidieron que te preguntara si pueden permanecer a bordo. Sus sentimientos no han cambiado; siguen queriendo hacer todo lo que puedan para acabar con la República.

Cole miró a Rachel.

—Eso será todo, Rachel.

Ella saludó y se fue.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Sharon—. Como has señalado, va a ser difícil encontrar un mundo donde podamos dejarlos.

—Difícil —repitió él—. No imposible.

—Quieren permanecer en la Teddy R. y luchar contra la República.

—¡Maldita sea, Sharon! —Dijo él, claramente molesto—. ¡Desobedecieron una orden directa de su capitán en medio del territorio enemigo! ¡Tiene que haber alguna consecuencia!

—Vale —dijo ella—. Entonces, dejémosles en un mundo agrícola y terminemos con esto… pero no puedes limitarte a confinarlos indefinidamente por tomar una posición sobre una cuestión de principios.

Él se quedó mirando la imagen de ella durante un rato.

—¿Cómo está Torres?

—Parece estar bien —dijo Sharon—. Más que nada un poco avergonzado por darnos la información, pero físicamente está casi recuperado.

—Así que hicimos lo peor, y él está bien —dijo Cole—. Y si hubieran conseguido salirse con la suya, también estaría bien, pero ochenta hombres estarían muertos.

—No estoy discutiendo eso, Wilson —dijo ella con enojo—. ¡Demonios, yo fui un participante activo! Solo estoy diciendo que es probable que no volvamos a la Frontera Interior en un par de años, si acaso. No puedes tenerlos confinados en sus camarotes hasta entonces.

—Está bien —dijo Cole—. Déjame pensarlo.

—Si quieres saber mi opinión…

—Conozco tu opinión —gruñó él—. Ahora déjame en paz.

Sharon cortó la comunicación, y Cole se sentó solo en la cantina, considerando sus opciones. Finalmente hizo una llamada a Miguel Flores, cuya nave estaba a medio año luz de distancia. Hablaron durante unos minutos, y luego cortó la conexión.

—¿Sharon?

—¿Sí? —Respondió ella.

—No tiene sentido hacerlo delante de la tripulación. Tráelos a mi despacho.

—Estaremos allí en cinco minutos —dijo ella con aprobación.

Dejó su taza para que el servomecanismo la limpiara, se acercó al aeroascensor, bajó otro nivel, salió de él y se dirigió a su despacho. El sistema de seguridad leyó su retina, peso y estructura ósea y lo dejó entrar.

Se sentó en su escritorio, ordenó que la puerta permaneciera abierta y esperó. Sharon llegó poco después, acompañada por Brill y Dunyach.

Cole estudió un momento a los dos hombres. No parecían afectados por su confinamiento.

—Entiendo que ustedes dos tienen una petición —dijo al fin.

—Sí, señor —dijo Brill—. Estamos aquí porque acordamos ir a la guerra contra la República. Eso no ha cambiado. —Hizo una pausa, como si recobrara su coraje—. Nos gustaría que se nos permitiera permanecer en la Teddy R. y volver a nuestras funciones.

—¿Qué pasará la próxima vez que les dé una orden que no les guste? —Preguntó Cole.

Brill enfrentó su mirada a la suya sin pestañear.

—Si es la misma orden, obtendrá la misma respuesta.

Cole se volvió hacia Dunyach.

—¿Está hablando también por usted?

—Sí, señor —dijo Dunyach—. Lo siento, pero usted me dio una orden que no podía obedecer.

—Le respeto por eso —dijo Cole—, y me gustaría que no hubiera sido necesario. Pero ochenta vidas estaban en juego.

—Podría haber hablado de todos modos, señor.

—Podría haberlo hecho —aceptó Cole—. Pero no lo sabíamos, y en mi opinión, no podíamos correr el riesgo. Y el hecho es que, en esta nave, es mi opinión la que cuenta.

—¿Entonces, nos dejará en un planeta, señor? —Preguntó Brill.

—Es posible —dijo Cole—. Pero, como le dije a la coronel Blacksmith, les respeto por seguir sus principios éticos, y también me doy cuenta de que necesitamos a todos los hombres que podamos conseguir en esta cruzada.

—¿Podemos entonces volver a nuestras tareas? —preguntó Dunyach, confundido.

Cole sacudió la cabeza.

—No. Desobedecieron una orden directa, y acaban de decirme que si reciben otra orden que sea contraria a sus preceptos éticos también la desobedecerán. No puedo tenerles en la Teddy R.

—No lo entiendo, señor —dijo Brill.

—Me he puesto en contacto con el señor Flores, cuya nave, la Amanecer Dorado, es una clase K, con capacidad para una tripulación de veintidós miembros. Actualmente lleva solo dieciséis humanos y alienígenas a bordo. Si desean seguir formando parte de nuestro equipo, él ha aceptado recibirles. De lo contrario, les dejaremos en el próximo mundo agrícola al que lleguemos, aunque no puedo garantizar que vean a un par de insurrectos con aprobación. Ésa es su elección. Estamos en medio de una guerra, estamos en territorio enemigo, y simplemente no puedo hacer nada más por ustedes.

Brill miró a Dunyach, quien asintió con la cabeza.

—Iremos con el señor Flores, señor —dijo Brill.

—Está bien —dijo Cole—. Vuelvan a sus camarotes y recojan su equipo. —Cuando se fueron, se volvió hacia Sharon—. Ponte en contacto con Flores y dile que venga a recoger a sus nuevos tripulantes.

—Gracias, Wilson.

—No me las des. Los hombres de Seguridad no son fáciles de encontrar.

—Así son los capitanes —dijo ella, besándole la mejilla y saliendo.

Y lo más difícil de todo —pensó él amargamente—, capitanes que se apegarán a sus principios tan obstinadamente como un par de tripulantes lo hicieron. —Una expresión melancólica cruzó su rostro—. Me pregunto si alguna vez lo he sido.

Capítulo 18

Cole tenía tres sillas dispuestas frente al escritorio de su pequeño despacho. Le hubiera gustado tener sitio para Sharon, pero la habitación ya se sentía estrecha cuando él estaba solo en ella.

A la hora señalada, Jacovic le pasó el puente a Braxite, y luego él, Christine Mboya y Val se dirigieron al despacho de Cole. Cuando todos estuvieron sentados, habló Cole.

—Sharon está escuchando esto, pero no hablará a menos que le hagamos una pregunta directa. Les convoqué aquí porque ustedes son mis tres oficiales superiores, y es hora de dar el siguiente paso en esta campaña. Hemos hecho que la República y la Armada reparen en nosotros, les hicimos reaccionar exageradamente, y les arrebatamos algunos prisioneros de delante de sus narices. Es hora de escalar, sin, por supuesto, encontrárnoslos de frente. Tengo algunas ideas, pero antes me gustaría conocer su opinión. ¿Alguna sugerencia?

—Señor —dijo Christine—, yo no estoy capacitada para discutir de estrategia. Necesita al señor Sokolov o quizá a Jaxtaboxl.

—Yo sé a quién necesito —dijo Cole con firmeza.

—Hemos demostrado que podemos liberar a nuestra propia gente de un santuario vigilado en Malagori V —dijo Jacovic—. ¿Qué tal si comenzáramos a atacar las cárceles y liberar a los prisioneros cerca de los límites de la República? Cuando llegasen las noticias a la Armada y reaccionaran, podríamos estar a mil años luz de distancia.

—No está mal —comentó Val.

—No sé —dijo Christine—. Me da la impresión de que liberaríamos a unos cuantos presos políticos y disidentes, pero sobre todo a un montón de criminales y fanáticos.

—¿Y qué? —Dijo Val—. Ellos podrían causar bastante alteración.

—Pero sería el tipo de alteración que haría que la gente deseara que la República los atrapara y los encarcelara de nuevo —dijo Christine—, y no creo que queramos hacer nada que favorezca a la imagen de la República, lo que sucedería si recuperaran a los criminales antes de que pudieran perjudicar al pueblo.

—Tiene razón —dijo Jacovic—. Lo reconozco. Debería haberlo pensado con más detenimiento antes de decirlo.

—¿Y los de las cárceles militares? —preguntó Val—. Ellos seguro que tienen motivos para odiar a la Armada.

Cole sacudió la cabeza.

—No creo que sea así. El hecho de que estén en una prisión militar implica que carecen de disciplina, y el hecho de que estén resentidos con la Armada no significa que quieran derrocar a la República.

—¿Entonces qué? —preguntó Jacovic—. No podemos acercarnos mucho a Deluros sin ser vistos y llamar la atención de la Armada.

—No tengo ningún problema en salir en un arrebato de gloria y llevarnos por delante a tantos de esos bastardos como podamos —dijo Val—, pero incluso así admito que aún quedaría mucho trabajo por hacer.

Cole sonrió.

—Sabía que si hablaba sensatamente contigo durante un par de años te impresionaría tarde o temprano.

—Guárdate tus cumplidos —resopló Val—. Tú nos convocaste aquí, y esperas que todos acabemos diciendo que no tenemos un plan. ¿Por qué no nos cuentas el tuyo, ese que por supuesto has tenido oculto todo el tiempo?

Cole miró detenidamente a cada uno de sus tres oficiales.

—Creo que no tiene sentido hacer más de lo mismo. Hemos provocado a Susan García y a Egan Wilkie. Hemos liberado a algunos prisioneros. Ya es hora de hacer algo completamente inesperado.

Los tres se inclinaron hacia adelante, tratando de sondear lo que él tenía en mente.

—Los gobiernos prosperan con la propaganda —dijo Cole—. Por lo general, convencen a los medios de comunicación para que conspiren con ellos a cambio de un trato y un status favorables, y casi siempre les funciona. —Hizo una pausa—. Pero no creo que la mayoría de los gobiernos, incluido este, puedan soportar la propaganda dirigida contra ellos, no desde una fuente exterior, sino desde dentro.

—Suena bien en una charla —dijo Val—. ¿Cómo funciona en la práctica?

—He estado pensando en ello —comenzó Cole.

—Apuesto a que lo has hecho —dijo Val con una sonrisa.

—Y creo ver una manera de poner en cuestión la credibilidad de la Democracia, y tal vez romperla, sin poner en peligro a ninguno de nosotros.

—¿Y para tu siguiente truco, harás que Andrómeda desaparezca? —Preguntó Val.

Cole la ignoró y miró a su segundo oficial.

—Christine, ¿cree que puede encontrar cinco mundos abandonados, todos dentro de la República, y todos más alejados de Deluros de lo que lo estamos nosotros ahora?

—¿Mundos deshabitados? —interpretó ella—. Los hay a millones, señor.

—No he dicho deshabitados —respondió Cole—. Quiero que encuentre cinco mundos en los que los humanos se asentaron, construyeron algunas estructuras y luego se fueron.

—¿Estructuras? —Repitió ella.

—Ciudades estaría bien, pero vamos a considerar cualquier cosa que sea claramente artificial.

—¿No importa qué les hizo marcharse? —preguntó Jacovic—. Podría ser una enfermedad, una guerra, la disminución de los recursos naturales, un desastre natural…

—Me da lo mismo, siempre que queden algunas estructuras —dijo Cole. Se volvió hacia Christine—. ¿Puede hacerlo?

—No sé por qué no —dijo ella—. De hecho, si puedo tener a Malcolm Briggs y tal vez a Meloctin y a Domak ocupados en ello por turnos, es probable que podamos localizarle una docena o más de mundos en un día estándar.

—Bien —dijo Cole—. Empiece tan pronto como acabe esta reunión, y dígales a los otros tres que le ayuden. Pídales que me consulten si hay alguna duda al respecto. —Miró al teroni—. De repente está sonriendo, comandante Jacovic.

—Creo que imagino lo que piensa hacer —respondió Jacovic—, y creo que funcionará.

—Estoy encantado de tener la confianza de un líder con su experiencia.

—Bueno, pues yo no lo veo —dijo Val en tono irritado—. ¿Vamos a jugar a las adivinanzas, o nos lo vas a contar a los demás?

—Dígaselo, comandante —dijo Cole.

—Si he deducido correctamente su plan, vamos a bombardear un puñado de mundos abandonados —dijo el teroni—. No los destruiremos totalmente, porque queremos que algunas de las estructuras permanezcan en pie.

—¿Para qué? —preguntó Val, frunciendo el ceño.

—Para demostrar que fuimos nosotros quienes diezmamos esos mundos habitados —respondió Jacovic.

—Pero no lo hicimos —dijo Val.

Cole sonrió.

—No se lo diré a nadie si tú tampoco se lo dices.

De pronto Val se golpeó la frente con una mano abierta.

—¡Claro! —Exclamó—. Nos atribuimos el haber destruido media docena de civilizaciones planetarias. Wilkie lo niega. ¡Pero les decimos a los medios de comunicación que si no nos creen, vengan a verlo ellos mismos…

—… y cuando llegan, ven signos definitivos de que una civilización próspera vivió aquí antes del ataque! —Concluyó Christine.

—Correcto —dijo Cole—. Excepto que nosotros no nos lo atribuiremos. Somos una sola nave y no necesitamos la atención que atraerá esto. Les diremos que lo hizo la Federación Teroni.

—Nunca lo creerán —dijo Val.

—Oh, yo creo que sí —dijo Cole—. Sobre todo si quien se lo comunica es un teroni. —Sonrió y señaló a Jacovic.

—¡Hijo de puta! —Dijo Val—. ¡Wilson Cole, eres un astuto bastardo!

—El Secretario Wilkie lo negará, por supuesto —continuó Cole—. Hasta puede que convenza a la mayoría de los medios de comunicación de que es una artimaña, pero siempre habrá un reportero joven y ambicioso que seguirá una pista interesante… y si nadie lo hace, nosotros mismos transmitiremos los resultados de la carnicería. Una vez hecho esto, pueden ustedes estar seguros de que los propios ciudadanos empezarán a examinar esos mundos incluso si nadie más lo hace. Y si se convierte en la palabra de Wilkie contra la de un grupo de testigos no políticos que, a diferencia de Wilkie, no tenían la responsabilidad de proteger a todas las personas que vivían en esos mundos, ¿a quién piensan que creerá el público?

—Entonces, ¿quién arrasará esos cinco mundos? —Preguntó Val.

—Solo usaremos una nave pequeña —dijo Cole—, y golpearemos un mundo cada tres o cuatro días. Si los golpeamos todos a la vez, sería un solo ataque y Wilkie probablemente podría superar la tormenta. Pero si destruimos uno y damos a conocer que él no pudo proteger a la población de ese mundo, y mientras lo está negando destruimos otro, y seguimos así… Bueno, creo que podría ser como una bola de nieve.

—Y por la misma razón, debo escoger mundos que estén a cientos, preferiblemente miles, de años luz el uno del otro —dijo Christine con entusiasmo—. Mientras que la Armada va corriendo a ver lo que ha pasado en uno, bombardeamos otro.

Cole se giró hacia Jacovic.

—¿No le importa prestar su cara y su voz a esta empresa?

—Ya no pertenezco a la Federación Teroni —respondió—. Lo que no significa que sea aliado de la República.

—¿Alguna duda? —Preguntó Cole.

Silencio.

—Está bien. Christine, será mejor que empiece. No se hará nada hasta que localice esos mundos. Esta reunión ha terminado.

Los tres oficiales salieron del despacho, y Cole se recostó en su silla mientras se cerraba la puerta.

—Entonces, ¿Qué opinas? —Preguntó a la imagen de Sharon en cuando apareció.

—Creo que vas a volver loco a Egan Wilkie —dijo ella—. Puede que hasta lo expulsen del cargo. Pero ambos sabemos que sería reemplazado por alguien como él. No veo cómo eso haría caer a la República.

—No queremos derrocarla —contestó Cole—. Queremos reformarla. Por muchos abusos que haya cometido, sigue siendo todo lo que se interpone entre la humanidad y una galaxia frecuentemente hostil.

—Estamos cultivando una extraña cosecha de revolucionarios este año —dijo ella.

—Yo no soy un revolucionario —respondió él—. He servido en la Armada de este gobierno toda mi vida adulta. No quiero terminar con la República; quiero repararla.

—Atacando planetas vacíos —dijo ella con una sonrisa.

—¿Por qué no? —dijo él, devolviéndole la sonrisa—. Me gustaría que quedara alguien vivo después de ganar.

Ella se lo quedó mirando pensativamente.

—Tienes realmente la intención de ganar, ¿verdad?

—No habría abandonado la Frontera Interior si no la tuviera —respondió él.

Capítulo 19

Forli II era un mundo oxigenado que alguna vez había sido un pequeño centro bancario y comercial en el sector Wajima. Pero a medida que la colonización se extendió en diferentes direcciones, fue siendo abandonado, y llevaba vacío casi trescientos años.

Cinco días después de que Cole anunciara su plan a sus oficiales, Vladimir Sokolov lo bombardeó, asegurándose de dejar algunos de los antiguos edificios en pie.

Y dos días después, Egan Wilkie explicó a la población en general a través de una transmisión por toda la galaxia que Forli II era un mundo totalmente despoblado y no hubo pérdida de vidas.

Y al día siguiente, Jacovic, afirmando que estaba hablando desde el buque insignia de la Quinta Flota Teroni, explicó a esa misma población que Forli II estaba despoblado ahora, y que solo era el primer mundo que planeaba destruir.

Cuatro días más tarde, fue Buchanan IV. Wilkie negó, Jacovic se jactó y prometió más, y esta vez los medios de comunicación enviaron a algunas personas para ver si había signos de civilización en aquel mundo lejano.

Cole se sentía muy bien. Hasta se permitió el lujo de tomar una cerveza y un postre, y estaba sentado a su mesa de costumbre en la cantina con David Copperfield y el Duque Platino, quienes parecían haberse unido simplemente porque eran los únicos en la Teddy R. sin ninguna labor.

—Esos mundos se van a convertir en atracciones turísticas cuando caiga la República —decía el Duque—. Me encantaría tener las concesiones de juego en ellos.

—Pensaba que querías volver a la Estación Singapore —dijo Cole.

—Ese es mi hogar —reconoció el Duque—. ¿Pero significa eso que no puedo tener inversiones en ningún otro sitio?

—¿Inversiones? —Dijo Cole con una sonrisa—. Así que no quieres un regalo. ¿Quieres alquilar las concesiones de juego?

—Deja de molestarme —dijo irritado el Duque—. Sabes perfectamente lo que quiero decir.

—Vale, son tuyas —dijo Cole—. Sólo hay un pequeño obstáculo que tenemos que superar.

—¿Sí?

Cole asintió con la cabeza.

—Derrocar a la República.

—Eso está hecho —dijo el Duque—. Wilkie no puede sobrevivir a algo como esto.

—Aunque estés en lo cierto, habrá un siguiente Wilkie, o alguien como él, y luego otro, y otro después. Espero que no creas que esto iba a ser tan fácil.

—Tengo toda mi confianza puesta en ti.

—Y todo tu apetito en cinco o seis mundos de posible interés turístico —dijo Cole con indiferencia. Se volvió hacia David Copperfield—. Has estado muy callado, David.

—Estoy pensando —dijo el pequeño alienígena.

—Bueno, eso es un paso en la dirección correcta —dijo Cole—. ¿En qué piensas?

—Tengo un almacén que parece habérseme olvidado hasta ahora —dijo David—. Y entre otras cosas, contiene dos pinturas ejecutadas a la manera antigua, con óleos reales sobre lienzo, por Bartolomé Miksis, el artista más grande del siglo XXVI, cuatrocientos años antes del amanecer de la Era Galáctica.

—¿Y? —Dijo Cole.

—Como sabes —continuó David—, tengo ciertos enemigos en la Frontera Interior, hombres malvados poseídos por un odio totalmente irracional hacia mí, y por ese motivo he sido reacio a dar a conocer algunos de los artículos disponibles, y especialmente las pinturas, ya que para adquirirlas el comprador tendría que saber dónde entregar el dinero… Estaba pensando en que tal vez las subaste aquí en la República, donde mi currículum es absolutamente impecable.

—¿Por qué demonios no usas simplemente una transferencia instantánea de dinero a una cuenta numerada? —preguntó el Duque.

—Sospecho que nuestro David también ha repartido sus molestias entre los banqueros de la Frontera Interior —dijo Cole con una sonrisa.

—¡Absolutamente no! —Dijo David. Hizo una pausa—. Sólo he ofendido relativamente a unos pocos, un mero puñado.

—Entonces ábrete una cuenta en otro lugar —dijo el Duque.

—Tú no entiendes la economía de la situación —dijo David.

—Déjame adivinar —dijo Cole—. Puesto que esas pinturas no son legalmente tuyas, no hay nada que impida a un banquero poco ético quedarse con todo el dinero… y no conoces a ningún banquero ético.

—Justamente —respondió David—. Aunque, por supuesto, el argumento se basa en una premisa totalmente falsa: no hay leyes en la Frontera Interior, y por tanto nada puede ser ilegal. ¡Pero los banqueros pueden ser tan poco éticos…! Además —agregó—, yo no soy un ladrón, soy un perista… o lo era, en cualquier caso. Lo que quiere decir que esas pinturas pueden o no ser legalmente bienes robados, dependiendo de cómo se obtuvieron y si están en la República o en la Frontera, pero yo no las robé. Simplemente se las compré al hombre que… —se detuvo, frunciendo el ceño—… de mi fuente —concluyó en voz baja.

—Eso lo explica todo —dijo Cole, divertido por la incomodidad del pequeño alienígena.

—¿Cómo os juntásteis vosotros dos? —preguntó el Duque.

—Nos conocimos durante la breve aventura en la piratería de la Teddy R. —dijo Cole.

—Descubrimos que éramos viejos compañeros de colegio, Steerforth y yo —dijo David—, y hemos sido inseparables desde entonces.

El Duque miró a Cole esperando un rápido desmentido, pero este último simplemente se encogió de hombros y dijo:

—Supongo que es una historia tan buena como cualquier otra.

Estuvieron hablando algunos minutos más. Luego David y el Duque se fueron a jugar al whist, y un momento después la imagen de Sharon apareció sobre la mesa de al lado.

—Ajá, ¿qué hay? —Preguntó Cole.

—Gentry.

—Gentry tú.

—Es el nombre de la piloto de la nave de carga que llevamos con nosotros.

—Vale —dijo Cole—. ¿Qué pasa con ella?

—Quiere hablar contigo.

—Pásamela.

—En persona —dijo Sharon. Frunció el ceño y continuó—. Ella no es una prisionera o un enemigo, sólo alguien que estaba pilotando la nave equivocada en el momento equivocado.

—Tú sabes de qué se trata, supongo.

—Sí.

—¿Y lo apruebas?

—Lo apruebo.

—Está bien —dijo Cole—. Envíamela.

—Gracias, Wilson.

Acababa de terminarse la cerveza cuando llegó Gentry.

—Tome asiento —dijo, señalando la silla frente a él.

—Gracias, Capitán Cole —dijo ella mientras se acercaba y se sentaba.

—Mi directora de Seguridad me ha dicho que tiene algo que contarme.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí —respondió—. He pasado bastante tiempo pensando, y hablando con la coronel Blacksmith… —Hizo una pausa con nerviosismo—. He sido apolítica toda mi vida, pero no tenía ni idea de los abusos que la Armada había cometido, tanto aquí como especialmente en las Fronteras Interior y Exterior. —Otra pausa—. Capitán Cole, quiero unirme a la Teddy R.

—¿Es consciente de que estamos actualmente involucrados en una acción militar contra la República?

—Sí.

—¿Y de cuáles son las probabilidades de que no tengamos éxito?

—Soy consciente de ellas.

—Ya tenemos un piloto —dijo Cole—. No ha comido ni dormido en quizá diez años, y es tan parte de la nave como los cañones o los mamparos, así que claramente no tenemos una oferta para otro piloto. ¿Qué otras habilidades puede aportarnos?

—Puedo hablar siete idiomas alienígenas que no están programados en el T-pack estándar —respondió ella—. Por ejemplo, puedo hablar con su tripulante tolobita en su propia lengua.

—¿Puede hablar en el idioma de Aceitoso? —preguntó Cole—. Son chasquidos y gruñidos nada más.

—Sí.

—Estoy impresionado —dijo él—. ¿Dónde diablos lo ha aprendido?

—Estuve varada en su planeta durante tres meses hace algunos años. —Hizo otra pausa—. Son una especie notable, ¿verdad? Y me gusta el nombre que le ha puesto.

—¿Aceitoso? Bueno, su segunda piel —eso es lo que yo pienso de su simbionte— parece escurridiza y aceitosa. Él dice que es inteligente, pero nunca he visto evidencia alguna de ello.

—Los simbiontes sólo pueden comunicarse con sus anfitriones tolobitas, es una relación fascinante.

—Ajá, el simbionte permite a Aceitoso maniobrar en el frío del espacio sin aire durante cuatro y cinco horas seguidas. Él hace todas nuestras reparaciones externas, aunque no lo hemos necesitado últimamente. —La miró fijamente—. Muy bien, Gentry, ya es usted un miembro de la tripulación, y puede moverse por la nave. Le dejaré a Jacovic que averigüe qué tareas se le deben asignar, hasta que aparezca alguien de una especie para la que nuestros T-packs no estén programados.

—Gracias, señor.

—Por cierto, ¿Gentry es su nombre o su apellido?

—Hoy en día es mi único nombre —respondió ella.

—Parece que hay una historia ahí —dijo Cole—. Tal vez algún día la comparta. —Abrió las comunicaciones con el puente—. Soy Cole. A partir de este momento, Gentry es un miembro respetable de la tripulación de la Teddy R. Val, cuando aparezca Jacovic para reemplazarte, haz que él decida cuáles serán sus deberes. Sharon, desactiva definitivamente el campo de fuerza alrededor de su camarote. —Se volvió hacia Gentry—. Bueno, ya está en marcha, o lo estará una vez que el comandante Jacovic se despierte. El Salón de Oficiales está prohibido para usted —de todos modos no le gustaría—, y a menos que tenga algún encargo en la sala de máquinas será mejor que se mantenga alejada de ella. Aparte de eso, es libre de recorrer la nave.

—¿Tendré que usar uniforme, señor? —preguntó Gentry.

—Solo si usted quiere —respondió él—. Los uniformes que tenemos son de la Armada de hace cuatro años, esa misma Armada contra la que ha aceptado usted ir a la guerra.

—Entonces usaré mi propia ropa, señor.

—Estupendo —dijo Cole. Luego—: Se me acaba de ocurrir otra habilidad que puede aportar a la nave. Bueno, conocimiento en lugar de habilidad, de hecho.

—¿De qué se trata, señor? —preguntó ella—. Estaré encantada de ayudar de cualquier manera que pueda.

—Ha estado pilotando buques de carga en el interior de la República durante los últimos cuatro años —dijo Cole—, mientras que nosotros hemos estado en la Frontera Interior ese mismo período de tiempo. Las cosas deben haber cambiado aquí y allá… socialmente, económicamente, políticamente. Quiero que se siente con Christine Mboya o Malcolm Briggs y les ayude a poner al día nuestros ordenadores, ya que están cuatro años desactualizados.

—Con mucho gusto, señor —dijo Gentry—, si alguien me los presenta.

—Christine es la mujer morena que nunca está a más de cinco palmos de distancia de su consola. Briggs es…

—Yo la acompañaré —dijo la voz de Sharon.

—¿Está alguno de ellos de servicio en este momento? —Preguntó Cole.

—No —dijo Sharon.

Él se volvió hacia Gentry.

—Bueno, será mejor que pase unas horas aprendiendo a recorrer la nave.

—Gracias, señor —dijo Gentry, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

—Una última cosa —dijo Cole.

—¿Sí?

—Antes o después, probablemente antes, se encontrará con una preciosa gigante pelirroja con una boca asquerosa y cierta falta de etiqueta en la mesa —dijo Cole—. No se desanime por ella. Es nuestra tercer oficial, y cuando las cosas se pongan feas, no habrá ningún otro a quien prefiera tener a su lado.

Como para enfatizar lo que acababa de decir, la imagen de Val apareció de repente.

—¡Maldita sea, Cole! —dijo—. ¡No me importa lo que digas, yo volaré en pedazos el próximo mundo! ¿Por qué ese jodido ruso tiene que llevarse toda la diversión?

La imagen desapareció tan repentinamente como había aparecido.

—¿Su tercer oficial? —preguntó Gentry.

—Lo ha adivinado —respondió Cole con una sonrisa.

Capítulo 20

Para cuando atacaron el cuarto mundo estaban emitiendo noticias galácticas, y el gobierno, por mucho que lo intentara, no podía mantenerlo en silencio. Los expertos estaban sugiriendo de hecho que el totalmente inexistente número de muertos era de decenas de millones.

Cole decidió que cuando Jacovic hiciera su cuarta aparición no debería estar solo y aislado. Seleccionó a unos cuantos miembros de la tripulación que había reclutado en la Frontera Interior, miembros que no podían ser identificados como de la tripulación de la Teddy R., los vistió de uniforme y les hizo fingir que se ocupaban de sus tareas en segundo plano mientras Jacovic hablaba.

Las transmisiones de noticias se volvieron locas. ¿Eran humanos que trabajaban para la Federación Teroni? Y no pasó mucho tiempo antes de que algunos reporteros descubrieran ciertos detalles en la estructura del puente que les convencieron de que se trataba de una nave de la Armada, lo que implicaba inmediatamente que algunos buques de la Armada se habían pasado al enemigo, y eso convertía a cada nave de la Armada en una tránsfuga en potencia a la cual evitar, confundir o hasta posiblemente disparar.

Cole sabía lo que vendría después, y grabó un mensaje que fue insertado en una sonda que se envió a la Frontera Interior. Antes de que llegara allí, alguien había sugerido que Jacovic estaba hablando desde el puente de la Teddy R. Luego la sonda transmitió un holo de Cole, explicando que ya le hubiera gustado a él que su nave causara todo aquel daño, pero que, como Susan García y otros podrían testificar, el buque tenía casi un siglo de antigüedad, y ahora había vuelto a la Frontera Interior para ser reacondicionado. Si no lo creían, todo lo que tenían que hacer era rastrear la señal para localizar su fuente (que inmediatamente se autodestruyó tras enviar el mensaje).

Al cabo de una semana, el índice de aprobación de Egan Wilkie era de un solo dígito, el más bajo de los diecinueve siglos de existencia de la República. Este acabó enganchándose a las ondas galácticas, admitiendo que se habían causado graves daños a un pequeño puñado de planetas periféricos y echándole la culpa directamente a la almirante García. Le exigió que utilizase todos los recursos a su disposición para encontrar y capturar o matar a los saboteadores. (En una transmisión eran saboteadores, en otra insurgentes, en una tercera maníacos genocidas.) Explicó que él había sido elegido para dirigir el gobierno; Susan García estaba a cargo de la seguridad física de la República, y era responsabilidad de ella poner fin a aquellos ataques.

—¿Escuchaste lo último? —preguntó Sharon al irrumpir en el despacho de Cole.

—¿Está dirigiendo David un torneo de whist? —Sugirió Cole.

—En serio —dijo ella—. Estoy hablando de las últimas noticias.

—Seguramente no.

—No podía creerlo, así que Luthor lo grabó. Espera un momento. —Le dio a Luthor Chadwick una breve orden; luego retrocedió cuando el rostro de la almirante Susan García apareció de pronto sobre el escritorio de Cole.

—Haremos todo lo que podamos para detener a esos terroristas —estaba diciendo—, pero está claro que el secretario Wilkie se sobrepasó cuando dijo que utilizaríamos todos los recursos del ejército para hacerlo. Parece que ha olvidado que estamos en una guerra total contra la Federación Teroni, y que si yo retirase toda nave —o incluso un buen número de ellas— de ese conflicto para perseguir a unos cuantos terroristas, la República se encontraría invadida al cabo de una semana. Sugiero que el Secretario Wilkie se preocupe por los gastos y los impuestos, y deje la seguridad de la República a la Armada.

La cara de Susan García se desvaneció, y Sharon mostró una gran sonrisa.

—¡Creo que los tenemos peleando el uno contra el otro!

—Estúpido —dijo Cole—. Ella es la más competente de los dos, pero no es una lucha que pueda ganar. A la larga, él pedirá su renuncia. Si accede, se acabó para ella; y si se niega, estará en abierta rebelión.

—Si se negara, ¿de qué lado se pondría la Armada, de él o de ella? —preguntó Sharon.

—Hace cuatro años que estoy desconectado —dijo Cole—. No tengo ni idea.

—Tú la conociste —dijo Sharon—. ¿Cómo es?

—Como persona no me gustó —dijo Cole—. Era petulante, egocéntrica y áspera… pero una almirante condenadamente buena.

—¿No te dio ella tu última medalla al Coraje… la que ganaste después de ser trasladado a la Teddy R.?

—Muy a regañadientes —dijo Cole con una sonrisa triste—. Menos mal que en aquellos tiempos las medallas se cosían en los uniformes. Si hubiésemos vuelto a los días en que se colocaban con alfileres, creo honestamente que ella me la habría clavado en el pecho.

—Y por supuesto tú eras la personificación de la razón más tierna —dijo Sharon devolviéndole la sonrisa.

—No nos llevamos muy bien —dijo Cole.

—De alguna manera creo que no te llevas mejor con Egan Wilkie.

—Con suerte, en unas pocas semanas él será historia.

—Aún debe estar preguntándose qué demonios está pasando —sugirió ella.

—Ese es el propósito de la maniobra —aceptó Cole—. Por cierto, ¿cómo le va a nuestro nuevo miembro de la tripulación?

—¿Gentry? No hay alienígenas con los que pueda hablar —bueno, ninguno que no esté programado en nuestros T-packs—, así que tengo a Toro Pampas enseñándole en la sección de Artillería.

—¿No tiene ella ningún problema con eso?

—¿Debería tenerlo?

Cole se encogió de hombros.

—Es fácil unirse a una guerra cuando todo lo que tienes que hacer es traducir. Es un poco diferente cuando se espera que ayudes a dispararle al enemigo.

—Parece estar contenta.

—Bien —dijo él—. Ya sabes, creo que debe de haber unos cuantos miles de millones de Gentry por ahí… gente decente que se sentiría repelida por algunas de las cosas que la Armada hace en nombre de la República, en nombre de ellos, y sólo quieren pasar los días sin lastimar a nadie ni hacerse daño a sí mismos. —Hizo una pausa y suspiró—. Esa es una evaluación justa de la motivación humana. Me pregunto por qué es una descripción tan defectuosa de la historia humana.

—Señor —dijo la voz de Briggs—, hay un buque de la Armada acercándose. Están exigiendo que nos identifiquemos.

—No podíamos pasar desapercibidos eternamente —dijo Cole—. ¿De qué clase es la nave?

—Clase K, tripulación de veinte miembros.

—¿Armamento?

—Comprobando… A menos que haya sido mejorado, este modelo en particular lleva dos incineradores de nivel 4 y un devastador de nivel 3.

—Vale —dijo Cole—. Déles un nombre y un registro falso, y envíe a Gentry a mi despacho enseguida.

—Sí, señor.

Gentry entró poco después en el despacho.

—¿Me ha mandado llamar, señor? —Preguntó ella.

—Sí —dijo Cole—. Necesito un rostro que nunca haya sido relacionado con la Teddy R. En un minuto nos pondremos en contacto con una nave que ha estado tratando de identificarnos. Pensarán que podríamos ser la Teddy R., pero no lo sabrán con certeza. Nos darán alguna orden, tal vez quieran que mantengamos nuestra posición para abordarnos. Se identificará usted como la capitán de la nave, afirmando que la almirante García le ha ordenado patrullar este sector buscando a los saboteadores, y que si quieren entorpecernos haciéndonos parar para un abordaje, accederá a su demanda pero informará a García de que ellos son los responsables de nuestro retraso. ¿Cree usted que puede hacerlo?

—Solo falta que me diga cómo se llama nuestra nave —dijo ella.

—Escuche la respuesta del señor Briggs —dijo Cole, justo antes de que esta fuera canalizada a través de la nave—. Toro Valiente —dijo Cole haciendo una mueca—. Podría haberle echado un poco más de imaginación. —Luego, por un canal privado, dijo—: Recuerde, Briggs… ni Sharon ni yo podemos ser vistos.

—Comprendo, señor —respondió Briggs.

—Toro Valiente, debo hablar con su oficial superior —dijo una voz.

—Le pasaré con él, señor —dijo Briggs, y de repente la imagen de un hombre con una insignia de capitán apareció en el despacho.

—¿Es usted el capitán? —Dijo.

—Así es —contestó Gentry.

—No lleva uniforme.

—Mientras mi nave esté viajando de incógnito bajo órdenes expresas de la general García, me vestiré como me plazca —respondió ella con altivez.

—No tenemos constancia de la Toro Valiente por nombre o número de registro.

Gentry sonrió despectivamente.

—¿Qué parte de la palabra incógnito no ha ententido?

Cuando más pomposa y despectiva se volvía ella, más a la defensiva actuaba el otro capitán. Acabó admitiendo que ella tenía derecho a estar en aquel sector y que él se retiraría y se dedicaría a sus asuntos.

—Muy bonito —dijo Cole cuando se hubo cortado la conexión—. ¿Está segura de que no ha tenido ninguna experiencia en el escenario o en los holos?

—Ninguna —dijo Gentry, derrumbándose de pronto en una silla—. ¡Estaba tan nerviosa!

—No se le ha notado nada —dijo Cole—. Y ha salvado veinte vidas.

—¿Lo he hecho? —dijo, sorprendida—. ¿De quiénes?

—De los de la otra nave. No tenían nada que pudiera superar nuestras defensas. Nosotros tenemos armas que podrían haberlos vaporizado.

—Sé que puede sonar sanguinario —dijo Gentry—, ¿pero por qué no disparó contra ellos? Después de todo, ellos son el enemigo.

—En primer lugar, porque no sabemos si estaban en contacto con otras naves, y preferiríamos que la Armada crea que estamos en la Frontera Interior.

—¿Y en segundo? —preguntó ella.

—Podrían haber disparado ellos, y no lo hicieron —dijo Cole—. Podrían haber insistido en abordarnos, y no lo hicieron. Son hombres y mujeres decentes que tratan de proteger a otros hombres y mujeres decentes. Ellos no son el enemigo, Gentry; trabajan para el enemigo.

—¿Pero los habría destruido si hubiera tenido que hacerlo?

—Sin vacilar un segundo —respondió él.

—Le creo —dijo ella, estudiando su rostro. Se puso de pie—. Supongo que será mejor que vuelva a Artillería.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras ella, Cole se volvió hacia Sharon.

—Ella ha hecho un buen trabajo, mejor que Moyer o alguno de los demás que reclutamos en la Frontera.

—Estoy de acuerdo —dijo Sharon.

—Échale un ojo —continuó Cole—. Tiene cualidades.

—Fui yo quien te dijo que las tenía.

—Y estoy de acuerdo contigo. Me gusta.

—Bien —dijo Sharon—. Pero si la tocas, te cortaré la mano.

—¿Y qué más me da? —Dijo Cole—. El Capitán no está obligado a saludar.

—Seguro que si lo pensara, encontraría otras cosas que cortar —respondió ella.

—Las tías mayores se vuelven bastante celosas.

—Es solo para hacer que los viejos cascarrabias se pongan contentos.

—Vayamos a mi camarote —sugirió Cole—. Podemos ponernos contentos allí mucho más cómodamente.

Seis horas después, la voz de Val los despertó.

—Espero estarte interrumpiendo en un momento incómodo —dijo.

—No —dijo Cole—. Nos estás despertando antes de que nos permitiéramos otro momento incómodo.

—Tal vez prefieras celebrar primero esto —dijo Val, y apareció su rostro con una gran sonrisa.

—Vale —dijo Cole—. Ya estoy despierto. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Te interesará saber que hace veinte minutos Egan Wilkie exigió la dimisión de Susan García.

—¿Tan pronto? —Dijo Cole.

—Tengo una sorpresa mayor para ti —continuó Val—. Hace cinco minutos ella se la entregó.

—¡Estás bromeando! —Dijo Sharon.

—¡Está funcionando! —Dijo Val echándose a reír—. ¡La puta República se está desmoronando!

De repente, la nave se estremeció.

—Bueno, toda menos la parte que acaba de empezar a disparar contra nosotros —añadió.

Capítulo 21

—¿Quién demonios es? —Preguntó Cole, poniéndose en pie.

—¿Quién va a ser? La Armada —respondió Val.

—¿No es esa pequeña nave que quería detenernos y abordarnos hoy mismo?

—No, tienen claro que no pueden enfrentarse a nosotros. Pero las respuestas de tu amiga Gentry no deben haberlos dejado satisfechos, porque ahora tienen un buque clase L disparándonos.

—¿Hay otras naves con ella? —Preguntó Cole.

—Hasta ahora no —dijo Val—. De momento solo nos han estado disparado como medio minuto.

—¿Les has devuelto los disparos?

—¡Claro que se los he devuelto! —Dijo ella irritada—. ¡Están atacando a mi nave!

—Corta y huye —dijo Cole.

—Si corto y salgo corriendo, sabrán que no tenemos nada que hacer aquí —dijo Val.

—Si has disparado contra ellos, ya lo saben —replicó Cole—. Corta y huye.

—¿A dónde?

—Lejos de ellos y lejos de Deluros —dijo Cole—. No tiene sentido atraer a más gente.

—¿Nunca nos vamos a enfrentar a una de estas malditas naves? —Protestó Val.

—Cuando llegue el momento —dijo Cole—. Pásame con Piloto.

Apareció el rostro de Wxakgini, como siempre con los ojos cerrados y el cerebro conectado al ordenador de navegación.

—Piloto, ¿a qué distancia está el agujero de gusano con cabeza de hidra más cercano? —Preguntó Cole.

—No hay ninguno en esta zona —respondió Wxakgini—, pero estamos muy cerca del agujero de gusano Sondermeyer, el cual nos dejaría a seis mil años luz de aquí, en las proximidades del agujero de gusano Tiznow.

—¿Y ese es un cabeza de hidra?

—En un extremo —confirmó Wxakgini.

—¿De entrada o de salida?

—Desde nuestro punto de vista, de salida.

—¿Cuántas cabezas tiene?

—Seis —respondió el piloto—. Pero dos son inestables.

—Llévenos allí, tan rápido como sea posible.

Hubo una pausa momentánea, y luego un breve estremecimiento.

—Ya estamos dentro del agujero de gusano Sondermeyer —anunció Wxakgini.

—Bien —dijo Cole—. Supongo que la nave de la Armada que nos estaba disparando nos seguirá. ¿Luego, una vez que salgamos al espacio normal y entremos en el agujero Tiznow, puede navegar dentro de él? Es decir, ¿puede elegir por cuál de las seis salidas emerger?

—No, no puedo —dijo Wxakgini—. El agujero decidirá qué salida quiere que usemos.

—¿No siempre es la misma?

—No, no lo es.

—¿Así que si la nave de la Armada entra en persecución nuestra un minuto o dos más tarde, no necesariamente surgirá por la misma salida?

—Correcto.

—¿Cómo de lejos están esas seis salidas entre sí?

—En promedio, unos dos mil años luz —respondió Wxakgini.

—Es suficiente —dijo Cole—. Val, supongo que has estado escuchando.

—Sí.

—No disparéis un tiro hasta que salgamos del agujero Tiznow —continuó Cole—. Si emergen por la misma salida, daremos por terminada nuestra huida y nos encargaremos de ellos.

—¿Lo dices en serio? —Dijo Val animadamente.

—Si no podemos eludirlos, no veo que tengamos otra opción que mantenernos firmes y luchar.

—Saldremos del agujero Sondermeyer en menos de cuatro minutos —dijo Wxakgini.

—Bien —dijo Cole—. Un día de estos tenemos que ponernos en serio a capturar las ubicaciones de todos esos malditos agujeros de gusano en el ordenador.

—Ya están en el ordenador —dijo Wxakgini.

—¿Cómo? —dijo Cole sorprendido—. Yo nunca los he visto.

—Es que yo estoy en el ordenador, y los he cifrado para que no aparezcan.

—Nosotros no somos el enemigo, Piloto.

—Nunca he pensado que lo fueran —respondió Wxakgini—. Es solo por precaución.

—¿Qué pasaría si usted muere durante un combate? —Exigió saber Cole.

—Que la Theodore Roosevelt quedaría sin dirección, y sería destruida en segundos.

—No te valoras casi nada, ¿verdad? —Dijo Val con sarcasmo.

—Tiene razón, Val —reconoció Cole.

La nave se estremeció de nuevo al volver al espacio normal.

—Ha sido rápido, incluso para ser un agujero de gusano —comentó Sharon.

—No se viaja por el espacio normal —dijo Cole—. Si encontrásemos el agujero adecuado, podríamos llegar a la galaxia de Andrómeda en veinte minutos en vez de en doscientos años.

—Ciento ochenta y siete —le corrigió Wxakgini.

—¿A quién le importa Andromeda? —Dijo Meloctin, que estaba manejando una de las consolas—. Hay unas cuantas galaxias más allá.

Cole se giró hacia Sharon.

—¿No tienes la sensación de que mi dormitorio no es tan privado como hace diez minutos?

—Sé un héroe —dijo ella—. Yo me voy a Seguridad.

—Yo no voy a ningún sitio —dijo Cole—. Ya le he dicho a Wxakgini adónde llevarnos, y si alguien empieza a disparar, Val es capaz de defender la nave mejor que yo.

—¿Vas a seguir durmiendo mientras una nave clase L de la Armada nos persigue a través de un agujero de gusano? —Dijo ella, incrédula.

—No —dijo él—. Ya estoy despierto. Aunque creo que voy a tomar una ducha y algo de desayuno… tal vez un poco de café y un par de esos horribles bollos daneses.

—¿Mientras nos atacan?

—No nos atacan —la corrigió él—. Nos persiguen. Y es probable que cuando todo esto haya terminado estemos a unos cuantos miles de años luz de distancia de nuestros perseguidores.

—¿Y si nos avistan entre los agujeros de gusano y empiezan a disparar mientras estás en la ducha?

—Para eso tengo subordinados competentes —respondió Cole—. Aquellos tiempos de un capitán plantado en el puente durante dos o tres días seguidos, atado al timón, ya pasaron.

—Esperemos que también hayan pasado aquellos tiempos de colgar capitanes apresados del palo mayor.

—Hace por lo menos un año que quitaron todos los mástiles —dijo él con una sonrisa.

—¡Maldita sea, Wilson, estoy hablando en serio!

—Dejando a un lado el hecho de que me amas a mí y Val probablemente no es tu tipo, sé honesta: ¿quién de nosotros prefieres que te proteja el culo cuando se descubran las cartas?

—Tú —dijo Sharon sin dudarlo.

—Te he pedido una respuesta honesta, no una insidiosa —dijo Cole.

—Ha sido una respuesta honesta. Ella puede ser mejor en combate, pero nunca buscará alternativas a matar o que la maten, y tú sí.

—Lo consideraré un halago a mi intelecto en vez de a mi falta de valor.

—Tu falta de sed de sangre —le corrigió ella.

—Lo que sea —dijo él, caminando hacia el baño—. ¿Me frotas la espalda?

—No creo que este sea el momento oportuno —dijo ella—. Estaré en Seguridad.

La nave volvió a estremecerse mientras Cole se duchaba, y este se dio cuenta de que habían entrado en el agujero Tiznow. Ya estaba fuera, secado, afeitado, vestido y sentado en la cantina cuando la nave se estremeció una última vez.

—Hemos salido —le informó Val cuando terminaba de pedir su desayuno.

—¿Alguna señal de la nave de la Armada?

—No, pero iba a un par de minutos detrás de nosotros.

—Mantenerme informado —dijo Cole— y, por cierto, que Piloto averigüe dónde demonios estamos.

Un momento después el rostro de ella volvió a aparecer.

—¿A quién has matado? —Preguntó Cole.

—A nadie —dijo ella, perpleja—. ¿Por qué?

—Porque hay algo así como una sonrisa de felicidad en tu cara. —Hizo una pausa—. Entonces, ¿ya sabemos dónde estamos, y ha aparecido la nave de la Armada?

La sonrisa regresó.

—Aún no, aunque me encantaría que lo hiciera.

—¿Sí? —Dijo Cole—. ¿Por qué?

—Porque esta cabeza del agujero de gusano nos escupió en la Frontera Interior.

Capítulo 22

Cole entró en el Salón de Oficiales y encontró a David Copperfield y al Duque Platino enfrascados en una discusión en lugar de en una partida de cartas. Esta se refería al porcentaje del margen para la casa en el juego alienígena de jabob, y el argumento no tenía sentido ya que David nunca había jugado a ese juego, lo que no le impedía discutir su posición apasionadamente.

—¿Está bien la nave? —preguntó el Duque.

—¿Por qué no debería estarlo? —Respondió Cole.

—Se sacudió unas cuantas veces, incluso después de que estuviéramos fuera del rango de tiro del buque de la Armada.

—Hemos estado entrando y saliendo de agujeros de gusano.

—Bien —dijo el Duque—. Creí por un momento que podríamos estar cayéndonos a pedazos.

—No pareces excepcionalmente preocupado.

—Dime qué ganas con preocuparte cuando te arrojan al espacio sin un traje espacial y yo me preocuparé mucho —respondió el Duque.

—Supongo que estamos a salvo de aquella nave —dijo David—. De lo contrario, me habrías dicho que… —buscó la palabra adecuada—… visitara mi mamparo.

—Estamos a salvo.

—¿Y dónde estamos? —Preguntó el pequeño alienígena.

—En la Frontera Interior.

El Duque Platino rió entre dientes.

—¡Así que hemos vuelto a donde empezamos!

—No por mucho tiempo —dijo Cole, sentándose en una silla que parecía más cómoda de lo que era, lo mismo que todo en aquel salón—. Le daré a la Armada unas cuantas horas para desanimarse y regresar a casa, y luego volveremos a entrar en la República, probablemente desde una nueva dirección.

—Bueno, creo que lo harás sin mí —dijo el Duque después de una pausa.

—¿Sí?

—Fui contigo porque podía ser que la Armada atacase la Estación Singapore, o por lo menos que me cazase en ella, pero ya ha pasado suficiente tiempo. Se habrá ido, o al menos ya no me estará buscando.

—Eso no lo sabes —dijo David.

—Me estoy volviendo tarumba en esta nave —replicó el Duque—. La Estación Singapore es algo más que mi inversión, es mi casa; y voy a volver aprovechando que estamos tan cerca.

—No puedo arriesgarme a enviar una lanzadera a la estación por si la Armada aún anda por allí —dijo Cole—. Pero sí hacer que una de las lanzaderas te deje en algún planeta donde puedas encontrar transporte para el resto del viaje.

—Eso sería estupendo —dijo el Duque.

—Creo que es una locura volver a una estación en la que podría haber unos cientos de miembros de la Armada.

El Duque se echó a reir.

—No tanta locura como que alguien piense que puede derrocar a la República con ochocientas naves. De hecho, ¿sigues teniendo tantas? —dijo dirigiéndose a Cole.

—Probablemente no —reconoció él.

—¿Entonces por qué no vuelves a la estación conmigo?

—Porque tarde o temprano la Armada volverá a la Frontera Interior, y cuando tratemos de expulsarlos atacarán la Estación Singapore en masa.

—Pero no puedes creer en serio que tienes alguna posibilidad de vencer.

—En un mes nos hemos librado de Susan García, y nos hemos encargado de que Egan Wilkie no pueda ser elegido ni Jefe de Limpieza Urbana —señaló Cole.

—Cosmética —dijo el Duque—. La República sigue ahí.

—Hoy es un poco diferente de lo que era ayer —respondió Cole—. Yo lo llamo progreso.

—Yo lo llamo montar un escaparate —dijo el Duque.

—Nadie te impide irte —dijo David Copperfield—. ¿Por qué te amarga tanto que no vayamos contigo?

—Tú deberías venir —dijo el Duque con firmeza—. Al menos no te dispararán en la estación.

—Los ingleses estamos hechos de un material más duro —dijo David—. No voy a abandonar a mi amigo Steerforth.

—Tú no eres inglés —dijo el Duque—. No eres ninguna clase de humano en absoluto.

—Díselo, Steerforth —dijo David.

—Si él dice que es inglés, eso es suficiente para mí —dijo Cole.

—¡Ambos estáis locos! —dijo el Duque poniéndose en pie—. Voy a hacer mi equipaje. Hazme saber cuándo y a dónde puede llevarme la lanzadera.

El Duque salió de la habitación y David se giró hacia Cole.

—Gracias por responder por mí, Steerforth —dijo el pequeño alienígena.

—Yo puedo negar que fuimos juntos a la escuela en la Inglaterra del siglo XIX —dijo Cole—. Él no puede.

—Eres un verdadero amigo, Steerforth —dijo David.

—¿Quieres hacer feliz a tu verdadero amigo? —Dijo Cole—. Empieza a llamarme por mi nombre real.

—Ese es tu verdadero nombre —dijo David con firmeza—. Yo no arriesgo mi vida por nadie llamado Wilson o Cole. Ese sacrificio está reservado sólo para compañeros de clase.

—Lo que tú digas —respondió Cole con cansancio.

—Seguimos sin señales de ellos —anunció la voz de Val—. Creo que el agujero los expulsó en algún otro lugar.

—Bien —dijo Cole—. ¿A qué distancia estamos de la Estación Singapore?

—¿Cómo demonios podría saberlo?

—Pregúntale a Piloto.

—¿Puedo hacer una sugerencia, Steerforth? —Dijo David.

—¿Cuál?

—Una vez que se determine nuestra posición, haz que se transmita aquí una sección transversal 3-D de la Frontera.

—¿Para qué?

—Es posible que tengas más amigos de los que crees conocer —respondió David—. O al menos más suministros.

—Val, ya lo has oído.

—Ya voy. Déjame hablar con Wxakgini.

Cole murmuró una obscenidad.

—¿Cómo es que todo el mundo menos yo puede pronunciar su nombre?

—Oh, los nombres son fáciles —dijo David.

—Gracias.

—La mecánica cuántica sí que es difícil —continuó el alienígena—, porque me llevó meses dominarla completamente.

—Puedo dejarte en tierra con el Duque —dijo Cole.

Antes de que David pudiera responder, la voz de Val anunció:

—¡Allá va!

Y un instante después, el centro de la habitación se llenó con una sección transversal de la Frontera Interior. Una lucecita parpadeante representaba la posición de la Teddy R.

David observó un momento la imagen, luego movió el dedo a través de ella hasta alcanzar una gran estrella azul.

—Ordenador, ¿es Horatius?

—Sí —contestó la voz del ordenador.

David sonrió y tocó otra estrella.

-¿Entonces, esta sería Nueva Macademia?

—Sí.

David retiró la mano y se volvió hacia Cole.

—Ya sé dónde estamos. —Señaló una estrella amarilla cercana—. Es Nyerere, y el quinto planeta que la orbita es Ngorongoro. Tengo un socio comercial allá abajo.

—¿Un ladrón o un perista? —Preguntó Cole.

—Depende del día —respondió David con ligereza—. Pero me debe un favor. Seguro que estará dispuesto a llevar al Duque Platino a la Estación Singapore.

Cole se lo quedó mirando.

—David, tú eras uno de los negociantes más duros que haya conocido nunca. Nadie te debe un favor. Jamás lo dejarías ir sin habérselo cobrado.

—Semántica —dijo David.

—¿Qué?

—Una cuestión de tiempos verbales.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Él me deberá un favor —explicó David.

—¿Cómo supones eso?

—Esta sigue siendo una nave de la Armada. Simplemente le diré que la desviaré lejos de Ngorongoro si él le proporciona transporte al Duque.

—Si tiene un sistema de seguridad la mitad de bueno que el que tú tenías, sabrá que somos la Teddy R.

—Y todo el mundo sabe que la Teddy R. se ha asociado con el Pulpo, quien es un ladrón y un desalmado asesino.

—¿Por qué no le ofrecemos algo de dinero para que lleve al Duque, y evitamos amenazas con alguien que no parece que vaya a estar de nuestro lado desde el principio? —Dijo Cole.

—Bueno, sí —dijo David—. Supongo que podríamos hacerlo.

—Encárgate de ello antes de que la lanzadera salga de la nave.

—Te enseñaron bien en la escuela, Steerforth —dijo David—. Solo estaba probándote, claro.

—Claro.

—Bueno, eso es todo. ¿Tomamos un poco de pastel de riñones y pudín de Yorkshire?

—¿En nuestra cantina? —preguntó Cole con una sonrisa burlona.

—Está bien —contestó el alienígena—. Solomillo de ternera entonces, con un buen vino tinto.

—Más tarde, tal vez.

—Estupendo —dijo David, levantándose y caminando hacia la puerta—. Consultaré mi agenda e intentaré contactar con mi amigo.

—David, no trajiste ninguna agenda.

—Vale —admitió el alienígena—. Voy a comprobarlo y a asegurarme de que aún sigue en el negocio. No todo el mundo tiene mi instinto de supervivencia.

—Doy fe de ello —dijo Cole.

—Gracias por el cumplido, Steerforth —dijo David, y salió.

La imagen de Sharon apareció al instante.

—¿Alguna vez te has preguntado qué habría pasado si le hubieras dicho que te llamas Wilson Cole la primera vez que os visteis?

—Tenía nueve guardaespaldas apuntándome con sus armas —respondió Cole—. Me hubiese matado casi seguro.

—¿De veras piensas eso?

—No todo lo que dice responde a la verdad, pero una cosa es cierta: tiene un excelente instinto de supervivencia. Solo de esa manera podría haber permanecido en el negocio durante todos esos años. Muchos rivales intentaron robarle o matarlo, pero él sigue por aquí y la mayoría de ellos no.

—Ahora que hemos llegado aquí, ¿cuál es nuestro próximo paso?

—Bueno, a Sokolov todavía le queda otro planeta abandonado que bombardear. —Hizo una pensativa pausa—. Creo que haré que Christine encuentre tres o cuatro más, y que cada uno de ellos transmita un mensaje pregrabado justo antes de que lo ataquemos.

—¿Qué tipo de mensaje?

—¿Una voz de pánico diciendo que el gobierno había prometido protegerlos, y que están siendo atacados en ese momento, y que dónde diablos está la Armada, y que por qué no los protege la República? Ese tipo de mensaje.

—Y te asegurarás de que miles de mundos lo escuchen.

—No tendría mucho sentido enviarlo solo a Deluros VIII, ¿verdad? —Respondió Cole.

—Eso es muy efectivo, Wilson, pero no podemos estar bombardeando planetas abandonados eternamente.

—No es esa nuestra intención. Pero si vamos a echar a los granujas, por así decirlo, tenemos que asegurarnos de que la mayoría de la gente nos apoya. Todo lo que estamos haciendo ahora es formar opinión pública.

—¿Qué más planeas hacer entonces? —preguntó Sharon.

—Depende de las condiciones.

—¿Qué condiciones?

—Varias —dijo Cole.

—¡Puede ser exasperante hablar cuando te pones así!

—Búscame en mi camarote más tarde y te prometo no hablar.

—Tal vez vaya a tu camarote, aunque si no hablas te cortaré mi suministro.

—Lo que te plazca —dijo Cole—. Esa Gentry es una mujer muy guapa. No sé si te has dado cuenta.

—¡Hombres! —gruñó ella, y cortó la conexión.

—Val —dijo él, contactando con el puente—, ¿quién está trabajando en el ordenador principal?

—Idena.

—Pásame con ella.

La imagen de Idena Mueller apareció al instante.

—¿Sí, señor?

—Quiero que me ponga en contacto con Lafferty —dijo él—. Seguro que aún está en el cinturón de asteroides de Cicero. Encontrará las coordenadas y los códigos en su máquina.

Esperó unos dos minutos, y luego la cara de Lafferty surgió por encima de su escritorio.

—¿Cómo te va? —Preguntó Cole.

—Estaba a punto de preguntarte eso mismo.

—Vamos progresando. Susan García ya no es la almirante de la Flota.

—Ese es un paso en la dirección correcta —dijo Lafferty—. Quien la reemplace no será tan bueno. ¿Cómo la matasteis?

—No lo hicimos.

—¿Quién lo hizo? ¿los teronis?

—Sigue viva —dijo Cole—. Acaba de ser relevada del mando.

—¿Por causa vuestra? —Preguntó Lafferty.

—Eso me gustaría creer.

—Uno de mis hombres que tuvo que dejar el sistema de Cicero me dijo que también estáis aniquilando a millones de civiles.

—Es reconfortante saber que las noticias se van difundiendo —dijo Cole.

—¿De verdad tienes que matar a tantos? —preguntó Lafferty—. Nuestra guerra es contra el gobierno y la Armada.

—Te doy mi palabra de que no hemos matado a un solo civil —dijo Cole.

La imagen de Lafferty frunció el ceño.

—¿Entonces, cómo…?

—Te lo diré cuando te vea. Se supone que esta es una conexión segura, pero prefiero no confiar en ella si no es necesario.

Lafferty asintió con la cabeza.

—No hay problema. Aceptaré tu respuesta mientras tanto.

—Es todo nuestro progreso —dijo Cole—. ¿Y el tuyo?

—Tenemos uno entre manos —respondió Lafferty, asegurándose de no ser explícito por si la conexión no fuera segura.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

Lafferty sonrió.

—Creo que también guardaré esa respuesta para cuando estemos cara a cara.

—¿Cuándo estará listo? —Preguntó Cole.

—No estará aquí hasta dentro de un par de días, y luego llevará al menos cuatro días más instalarlo y comprobarlo.

—Seis días —dijo Cole—. Ajá, me parece bien. ¿Y su identificación?

—Sobre eso estamos en blanco.

—Bueno, tenemos seis días para inventar algo. ¿Necesitáis algo más?

—Nada más por ahora.

—Nos vemos entonces —dijo Cole, cortando la conexión.

Se puso de pie y comenzó a caminar, considerando sus opciones. Se sentía demasiado confinado, así que bajó a los camarotes de la tripulación donde podía andar con algo más de libertad. Luego se acercó al puente, se paseó con rapidez con una expresión que decía que no quería ser molestado, y acabó yendo a la cantina, donde pidió un café y se quedó mirándolo durante diez minutos.

Pasados otros cinco minutos, entró David Copperfield.

—Alguien me ha dicho que estabas aquí, Steerforth —dijo el pequeño alienígena—, y que parecías preocupado, así que he pensado en venir a compartir las cargas con mi viejo amigo.

—Hola, David —dijo Cole—. Estaba a punto de hacerte una visita en tu camarote.

—¿Lo estabas?

Cole asintió con la cabeza.

—Sí, iba a hacerlo.

—¿De qué se trata? —Preguntó David.

—¿Te gustaría ser el héroe que ayudó a ganar la guerra? —Dijo Cole.

—Me estás tomando el pelo, ¿no? —Dijo el alienígena con nerviosismo.

—Esta vez no, mi viejo amigo escolar.

—¡Lo odiaría! —Dijo David.

—Pero lo harías por la Corona y por el país.

—Haces que me duela el estómago.

—David, si hubiera alguien más a quien pudiera pedirle…

—Está bien —dijo David en tono infeliz—. Pero será mejor que se me nombre caballero para eso.

—Hablaré con la reina Victoria —dijo Cole.

—Más te vale que lo hagas.

Capítulo 23

Cole se sentó en una silla en el camarote del Duque Platino. El Duque se encaramó al borde de la cama, y ​​David Copperfield se quedó junto a la puerta, muy triste.

—Vamos a repasarlo tantas veces como haga falta —decía Cole—, aunque no hay nada demasiado complicado al respecto.

—¡Já! —dijo David con amargura.

—No tengo ni idea de lo que tienes en mente —dijo el Duque—. Todo lo que sé es que hace unas horas yo me iba solo y vosotros dos volvíais a la República, y ahora de pronto formo parte de una misión y David viene conmigo.

—Más razón para escuchar en vez de hablar —dijo Cole.

—¿Por qué estamos hablando en mi camarote? —preguntó el Duque—. ¿Tienes miedo de que haya saboteadores o espías a bordo?

—No, simplemente he pensado que David estaría más cómodo si no hablamos de esto donde todo el mundo podría oírlo.

—¿Entonces, por qué no estamos en su camarote?

—No te gustaría —dijo Cole—. Todos esos tapetitos…

—Está bien, habla —dijo el Duque.

—Irás en la lanzadera hasta Ngorongoro. David te acompañará. Y también Braxite.

—¿Braxite? —repitió el Duque—. ¿Por qué?

—Porque, por lo que respecta al contacto, David y tú os vais a quedar en la Estación Singapore, y alguien tiene que llevar la nave de vuelta a Ngorongoro.

—Puede que mi amigo quiera que uno de sus hombres la pilote —dijo David.

—Intenta convencerlo, y si no puedes, Braxite irá de todos modos.

—Insisto, ¿por qué? —dijo el Duque.

—Porque si el contacto de David se empeña en poner a su propio piloto, alguien va a tener que asegurarse de que la nave permanece en la estación hasta que David acabe su trabajo y esté listo para volver. Si Braxite tiene que incapacitar al piloto para que David puede completar su misión, lo hará… y pagaremos al contacto el dinero suficiente cuando todo termine para quedar bien.

—Vale, o sea que nos llevan a David y a mí a la Estación Singapore. ¿Y entonces qué?

—Luego retomas la administración del lugar, a menos que sientas que la Armada puede empezar a usarte como diana para prácticas de tiro. Si fuera así, escóndete lo mejor que puedas hasta que David esté preparado para volver, y te vienes con él.

—¡Ni siquiera sé para qué viene David! —dijo frustrado el Duque—. ¿Cómo puedo ayudarle si no sé lo que va a hacer?

—Hará un poco de infiltración y un poco de sabotaje.

El Duque se quedó mirando a David.

—¿Él? —dijo con una carcajada.

—Él —dijo Cole.

—Yo —dijo David con la voz rota.

—Necesitamos algo, y creo que él tiene la mejor oportunidad de conseguirlo sin repercusiones inmediatas.

—¿Y de qué se trata? —preguntó el Duque.

—Necesitamos el nombre y el número de registro de un buque de la Armada clase M. No nos lo podemos inventar, tiene que ser uno que Deluros reconozca y admita.

—No te hace falta David para eso —dijo el Duque—. Yo puedo conseguirlo con bastante facilidad. Cada nave que esté atracada tiene que dar su nombre y número de registro.

—¿Y tú puedes comprobarlo?

—Si quiero, sí —dijo el Duque—. Casi nunca lo hago, pero el procedimiento está ahí.

—¿Cualquiera en la estación puede acceder a esos datos?

—No, solo una media docena de empleados. Aunque si te vale solo el nombre, con salir a los brazos del muelle y mirar… Los buques de la Armada no tienen reparos en mostrar sus nombres en letras grandes y gruesas.

—Así que solamente seis o siete de vosotros podéis acceder a ellos —dijo Cole—. Eso implica que cada uno tiene un código o una contraseña.

—Eso es.

—¿Diferentes?

—Sí, claro.

—Pues por eso tú no puedes obtener la información para nosotros. Pretendes permanecer en la estación, y lo mismo tus empleados. Esto supone un riesgo. Haz todo el papeleo requerido para que David sea uno de tus empleados, y dale su propia contraseña. Puesto que él se marchará de la estación con el nombre y el número de registro, no importa si se enteran de que él se los llevó.

—Suena espantosamente complicado —murmuró el Duque.

—Solo intento protegerte el culo —dijo Cole—. Después de lo que haremos con la nave, la Armada va a salir buscando sangre. Ahora bien, si prefieres que sea tu sangre y no la de David…

—Dicho de esa manera… —dijo el Duque.

—Pensé que podrías ver el motivo —respondió Cole con una sonrisa.

—¿Por qué van a salir buscando sangre?

—Porque David se ha ofrecido voluntariamente para inhabilitar su nave.

El Duque volvió a quedarse mirando a David.

—¿Tú?

El pequeño alienígena mostró una sonrisa enfermiza.

—¿Así que vas a hacer estallar un buque en mi muelle, y no me van a echar la culpa a mí?

—No va a hacerlo estallar. Eso no serviría para nuestro propósito.

—¿Cómo puede no ayudar a vuestra causa la destrucción de un buque clase M? —preguntó el Duque.

—Si fuese destruido, se informaría de ello —dijo Cole—, y no queremos que ni Deluros ni nadie sepa que la nave que ven no es la que se supone que es.

Los ojos del Duque se abrieron de par en par.

—¡Vas a robar el nombre y el número de registro y a dárselos a la nave de Lafferty!

—Eso es.

—Podrías causar algún daño, pero no podrías derrotar a la República atacándola con una nave mal identificada, ni siquiera con una clase M.

—No tenemos intención de hacerlo —dijo Cole.

—Entonces, ¿qué pretendes hacer?

—Te mantendrás saludable mucho más tiempo si no lo sabes —dijo Cole—. De todos modos, David será instruido en el sutil arte del sabotaje por algunos de los mejores: Bujandi, Moyer y, por supuesto, Val. Luego buscará alguna manera de desactivar la nave, no de forma permanente, sino por tres o cuatro semanas. Y hará que parezca algún tipo de mal funcionamiento, nada por lo que haya que informar o alarmarse.

—¿Y después qué?

—Después volverá a Ngorongoro en la nave que lo llevó, lo recogeremos de allí con la lanzadera y lo traeremos de vuelta a la Teddy R.

—¿De verdad crees que va a hacerlo?

Cole se levantó, se acercó a David y le puso una mano en el hombro.

—Él ya arriesgó su vida por mí una vez, en tu casino. Ahora se va a arriesgar por una causa mucho más importante que cualquier vida individual.

—Incluida la suya propia —dijo el Duque.

—¡No digas eso! —gritó David.

—¿Entonces cuándo nos vamos a Ngorongoro?

—Mañana —respondió Cole—. David todavía tiene que ser instruido en el arte de inhabilitar una nave; y podrías ganar algo de tiempo si acuerdas una contraseña con él durante vuestro viaje a Ngorongoro.

—Tengo una duda —dijo el Duque.

—¿Cuál es?

—¿Qué pasa si no hay ningún buque clase M atracado en la Estación Singapore?

—No te va a gustar la respuesta —dijo Cole.

—¿Eh? —dijo el Duque con aprensión—. ¿Cuál es esa respuesta?

—Que tendrás que hacer lo que haga falta para atraer a un clase M a la estación.

Capítulo 24

Cole daba vueltas por toda la nave como un animal enjaulado. Estaba de mal humor. Cuando hablaba, gruñía. Cuando dormía, lo cual era raro, se despertaba a cada hora. Cuando comía, se dejaba la mitad de la comida en el plato. Le gritaba a Jacovic, cosa que nunca había hecho desde que el teroni se unió a su tripulación. De hecho tenía a Christine llorosa. Nada intimidaba a Val, pero ella acabó ignorándolo por completo.

Cuando no estaba acechando de un lado a otro de la nave, se quedaba en su despacho. Por fin, al cabo de cuatro días, Sharon bajó al despacho y entró en él.

—¿Alguna noticia? —preguntó Cole ansiosamente.

—No, Wilson —dijo ella—, y si la hubiera, te llegaría desde el puente.

—Ya lo sé —dijo él.

—¿Cuánto tiempo vas a estar así?

—Hasta que descubra qué está pasando en la estación.

—No esperas oír nada hasta pasado mañana —dijo ella.

—También lo sé.

—¿Entonces no te parece que ya es hora de dejar de comportarte así?

—¡Maldita sea, Sharon… lo he avergonzado! El pequeño bastardo no es más apto para el sabotaje que yo para boxear o luchar con Toro o Val. No tenía que haberle pedido que lo hiciera.

—¿Por qué no esperas a ver qué pasa antes de llorar por él?

—No había nadie más a quien pudiera enviar —dijo Cole—. Es el único miembro de su especie que nadie haya visto, y quien haya estado allí antes sabrá que ya pasó algún tiempo en la estación. No está en guerra con nadie, no está aliado con los teronis, y si está con el Duque y nosotros estamos en cualquier otro sitio, él no forma parte de la Teddy R.

—Claro. Por eso ha sido la elección correcta.

Cole sacudió la cabeza.

—Estaba temblando como una hoja mientras lo acompañaba a la lanzadera.

—Pero ha ido —destacó ella—, y si no hubiera estado dispuesto a ir a la Estación Singapore, alguien en Ngorongoro habría contactado con nosotros para decirnos que fuésemos a buscarlo.

—¿Sabes lo bien protegido que está un buque clase M? —dijo Cole—. Hasta Cuatro Ojos me habría dicho que lo olvidara, y eso que él era el mejor saboteador jamás conocido.

—No sé con exactitud lo que tienes en mente, pero sé que necesitas esa identificación y ese registro, y sé que te conviene que la nave esté incapacitada durante unas semanas. Esto es una guerra, y en una guerra a veces se tienen que correr riesgos cuando todas las posibilidades son adversas.

—Todo eso ya lo sé —dijo Cole—. No hace que me sienta mejor. He cogido al ser más cobarde que conozco, lo he metido en medio de una guerra de la que no forma parte y lo he mandado a una misión imposible.

—Él arriesgó antes su vida por ti una vez, cuando un presunto señor de la guerra te tenía a su merced.

—Aquello fue distinto.

—¿Cómo?

—Fue decisión suya —dijo Cole—. Esta ha sido mía.

Sharon hizo una mueca de frustración.

—Vas a seguir así hasta que sepas algo, ¿verdad?

—Es probable.

—Entonces hazle a tu nave y a ti mismo un gran favor.

—¿Cuál?

—Quédate en este maldito despacho y no hables con nadie —dijo ella—. Así no tendrás que pasarte toda la semana que viene pidiendo disculpas.

Él se la quedó mirando y no respondió. Ella esperó un momento, luego giró sobre sus talones y se fue.

Cole aceptó su consejo. Ya no se paseaba por la nave. Pidió que le llevaran sus comidas al despacho, más que nada para poder tirar lo que no quería en el atomizador de basura sin que nadie lo mirara con reproche o le dijera que comiese más. Dos días después decidió que David había fracasado, que el Duque no había tenido el coraje de notificárselo y que no estaba más cerca de llevar a cabo su plan que hace un mes.

Ya estaba a punto de bajar al muelle de lanzaderas y llevarse una a Ngorongoro, donde alquilaría o compraría una nave y encontraría alguna forma de disfrazarse y hacer lo que creía que debería haber hecho desde el principio, cuando la voz de Jacovic rompió el silencio de su oficina:

—Capitán Cole al puente, por favor.

—¿Qué pasa? —preguntó él mientras salía del despacho y se dirigía al aeroascensor.

Intervino la voz de Sharon:

—Tenemos un héroe al que le gustaría informarte personalmente.

Cole corrió los últimos pasos hasta el aeroascensor, subió por él hasta el puente, y un momento después se encontró frente a David Copperfield, quien parecía increíblemente orgulloso de sí mismo y muy poco perjudicado por el desgaste muscular.

—¡Lo hice! —dijo el pequeño alienígena—. ¡Yo, Steerforth! ¡Lo hice!

—Siempre supe que tú podías —mintió Cole—. Cuéntame.

—Tuve el nombre y el número de registro unas tres horas después de haber llegado a la estación —dijo David—. Fue tan fácil como el Duque Platino dijo.

—¿Y lo demás?

—No pude acceder a la nave —respondió David—. Estaba muy fuertemente custodiada, así que no tuve oportunidad de hacer nada de lo que había aprendido de Moyer, Bujandi o Val. —Hizo una pausa—. Pero como ya sospechaba que no sería capaz de meterme en la nave, antes de salir de la Teddy R. le pedí a Briggs que preparase un virus indetectable que debería consumir la memoria del ordenador de navegación. Me enseñó cómo transmitirlo de tal manera que el piloto Bdxeni no lo notase por lo menos durante tres días. El virus también destruye lo suficiente el circuito como para que el ordenador no pueda recibir una transmisión de la memoria perdida. Dicho circuito en particular tardará al menos dos semanas en ser reemplazado, incluyendo su plazo de entrega, y dado que no viene del mismo lugar de origen que el sistema del ordenador y la memoria, tendrá que ser instalado antes de que la memoria pueda ser recuperada.

Cole se volvió hacia Briggs.

—Nunca me dijo usted nada de esto.

—Nunca me lo preguntó, señor —respondió Briggs—. Además, di por supuesto que usted lo había aprobado.

—Ojalá se me hubiera ocurrido a mí —admitió Cole.

—¿Qué quieres hacer con el nombre de la nave y el registro? —preguntó David, quien claramente disfrutaba siendo el centro de atención admiradora.

—Dáselos a Briggs para que se los transmita a Lafferty. ¿Cómo está el Duque?

—Anunció dos días completos de bebida y comida gratis para la Armada, y todos vuelven a ser amigos —respondió David.

Cole miró al pequeño alienígena con un orgullo casi paternal.

—Bien hecho, David.

—Gracias, Steerforth.

—Incluso el señor Creakle estaría de acuerdo, aunque a regañadientes.

El pecho de David se infló.

—¿Quién es el señor Creakle? —preguntó Sharon.

—Nuestro viejo jefe de estudios —dijo Cole mientras David sonreía feliz.

Val apareció en el puente.

—He oído que habías vuelto —le dijo a David—. ¿Hiciste el trabajo?

—Sí —respondió el alienígena.

—Bien —dijo ella, y luego se volvió hacia Cole—. ¿Estamos listos para la siguiente fase de la guerra?

—Absolutamente —dijo Cole.

—¿Cuándo vamos a atacar? —preguntó ella.

—No vamos a atacar.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué vamos a hacer?

—Rendirnos —respondió Cole.

Capítulo 25

La Teddy R. entró en el sistema de Cicero y puso rumbo a lo que la tripulación había denominado asteroide de Lafferty. Era bastante fácil de encontrar. Contrariamente a la creencia que la humanidad había sostenido cuando aún estaba anclada a la Tierra de que los cinturones de asteroides eran como nubes de meteoritos increíblemente densas, los asteroides estaban generalmente tan distantes entre sí que el ver un puñado de ellos, diseminados entre miles de kilómetros, rompía el aburrimiento de la aproximación.

Cole eligió la Kermit, como de costumbre, y seleccionó un grupo de aterrizaje compuesto por él mismo, Jacovic, Idena Mueller, Toro Pampas, Jaxtaboxl y Gentry. Pocos minutos después estaban plantados frente a la nave clase M.

—Tiene buena pinta, ¿verdad? —dijo Lafferty, quien les recibió protegido por su traje espacial.

—Parece nueva —dijo Cole—. Creo que estará mejor si el Duque Platino me envía algunos holos de la nave cuya identidad estamos tomando prestada y ponemos a Aceitoso a copiar cualquier marca que tenga.

—¿Marcas? —repitió Lafferty—. ¿Te refieres al nombre y los números?

Cole sacudió la cabeza.

—Esas ya las conocemos. Pero el hecho de que un buque clase M esté en funcionamiento no implica que no haya participado ya en alguna acción seria, contra los teronis u otros, y pueda estar mostrando las cicatrices de la batalla; o simplemente rozaduras por impacto de algunos desechos espaciales menores. Si las hay, quiero que Aceitoso las reproduzca.

—¿Qué tipo de armamento lleva? —preguntó Gentry dando un paso adelante.

—El estándar —dijo Lafferty—. Dieciocho cañones, diez de ellos de nivel 5… mitad de pulso y mitad de láser. Lo más loco es que tiene hasta un par de cañones sónicos.

—No tiene sentido —dijo Cole—. No es posible usar armas sónicas en el espacio, donde no hay suficientes moléculas para hacerlas vibrar, y una nave como esta nunca entra en una atmósfera planetaria.

—Tal vez sepan algo que desconocemos —dijo Jacovic—. El hecho de que yo nunca haya visto un cañón sónico en una nave estelar, y usted tampoco, no implica que no puedan llevarlos. Tal vez haya alguna innovación que permita dirigir las ondas sonoras directamente a la nave enemiga y que no se disipen en el espacio.

—Tal vez —dijo Cole—. Pero bueno, da igual. Si tenemos que disparar algo de este armamento, seremos carne picada. Solo quiero asegurarme de que lleva lo que se supone que tiene que llevar por si alguien lo comprueba.

—¿Quieres examinar el interior? —preguntó Lafferty.

—Para eso estamos aquí.

Lafferty los condujo a la rampa que los alzó y los llevó a la escotilla principal, y un momento después estaban dentro de la nave.

—¡Guau! —dijo Idena—. ¡Sabía que estas cosas eran grandes, pero no tenía ni idea!

—El techo debe de estar a casi tres metros de altura —señaló Pampas—. Uno nunca se sentiría atrapado o claustrofóbico en este bebé.

—¿Cuántas plazas tiene? —preguntó Jaxtaboxl.

—Puedo responder a eso —dijo Jacovic—. Según nuestra información, una nave clase M tiene una tripulación de noventa y seis miembros.

—Esta no —dijo Lafferty—. Bueno, tiene suficiente espacio para llevar un par de cientos, pero por lo que puedo decir, hay sólo cuarenta y dos puestos. No se imagina cuántas funciones se han mecanizado.

—Solo necesito que me digas que tiene un motor potente —dijo Cole.

—Por supuesto —respondió Lafferty—. Pero también lo tenían los modelos más antiguos. —Sonrió de repente—. Tal vez no las reliquias como los barcos, ya sabes, esos que aún funcionaban con vapor o combustibles fósiles.

—Veamos el resto —dijo Cole, ignorando el comentario del anciano.

Lafferty los condujo a través de la sección de Artillería, la cual ofrecía una impresionante variedad de cañones y otras armas, y luego subieron al puente.

—¿Han visto alguna vez un puente así? —preguntó Pampas en tono de asombro.

—La almirante García tenía uno mayor en su buque insignia —dijo Cole—. Aún así, es impresionante. —Se acercó a la especie de silla-hamaca colgante del piloto—. ¿La misma configuración? —preguntó—. ¿El piloto se sube ahí y se une al ordenador de navegación?

—Correcto —dijo Lafferty—. Asumiendo que sea un Bdxeni, claro… y actualmente casi todos lo son.

—Bueno, veamos cómo funciona el sistema de comunicación. —Lo activó—. David, ¿estás ahí?

—Aquí mismo, Steerforth —dijo David Copperfield mientras su imagen aparecía de repente.

—Déjame hablar con Val un minuto.

La pelirroja apareció al instante.

—¿Qué quieres?

—Toma una lanzadera o trasládate a una de las naves pequeñas —dijo Cole—, aléjate unos cientos de kilómetros y mira si puedes interceptar las transmisiones que David y yo nos estamos enviando entre nosotros.

—Voy de camino —dijo ella, y desapareció—. Estaré en la Alice.

—Vale, David —dijo Cole—, habla durante unos minutos hasta que descubramos cómo de segura es esta conexión.

—Desde luego —dijo el pequeño alienígena, quien de inmediato se quedó en silencio.

—David, tienes que seguir hablando —explicó Cole—. Ella no podrá tratar de interceptar un mensaje o una conversación si permaneces callado.

—Estoy pensando —dijo David—. Pero no se me ocurre nada.

—Cuéntame los detalles de tu aventura en la Estación Singapore —dijo Cole.

—Ya lo hice.

—Cuéntamelo otra vez.

—Me siento incómodo siendo el centro de atención —dijo David.

—Estarás mucho más incómodo en la mira de un devastador de nivel 5 que se fije en ti porque no sabíamos que era capaz de captar nuestra transmisión.

De pronto David empezó a soltar una retahila de palabras. Al rato Cole le dijo que ya había hablado bastante, y envió un mensaje a la Alice.

—¿Recogiste algo?

—No —respondió Val—. Ni siquiera podría decir que os estabais haciendo señas el uno al otro.

—Estupendo —dijo Cole—. Ya puedes regresar a la nave. —Cortó las conexiones, primero con Val, luego con David.

—De acuerdo —le dijo a Lafferty—, parece que los cifrados funcionan. —Miró a su alrededor una vez más—. Espero que la cocina de esta cantina sea mejor que la de la Teddy R.

—¿Has visto alguna vez una cantina de la Armada con buena comida? —preguntó Lafferty con una sonrisa.

—No —admitió Cole—. En ninguna nave en el que haya estado jamás. Pero déjame mantener la esperanza.

—Espera todo lo que quieras —respondió Lafferty—. Pero dadas sus defensas, a bordo de la Nueva Sabina es más probable morir por hambre o intoxicación que por fuego enemigo.

—¿Así se llama, Nueva Sabina?

—Comandada por el capitán Tucker Marchand —dijo sorprendido Lafferty—. ¿No lo sabías?

—Le dije a David que te transmitiera a ti la información —respondió Cole—. Supuse que me enteraría cuando llegara al sistema de Cicero.

—Programamos en ella sus números de registro y su código de la Armada, y tu señor Briggs nos dijo cómo programar todos tus códigos privados, así que está lista para partir.

—No está lista del todo —lo corrigió Cole—. Sigo queriendo que el Duque nos transmita algunos holos, y luego que Aceitoso reproduzca cualquier marca, cicatriz, cualquier cosa que tenga la auténtica Nueva Sabina.

—¿Quién es ese Aceitoso al que siempre te refieres?

—Un tolobita.

—¡Maldita sea! —dijo Lafferty—. ¡Ojalá hubiéramos tenido uno! Habría sido bastante más fácil trabajar en el exterior de la nave.

Cole se volvió hacia la tripulación que había venido con él.

—Quiero que recorráis toda la nave, que aprendáis dónde está todo y que os aseguréis de que todo está en orden.

—¿Incluyendo el armamento? —preguntó Pampas.

—Todo menos el armamento —respondió Cole—. Cuando terminéis, regresad y enviad a otros seis miembros de la tripulación, y seguid rotando con seis nuevos cada vez que regrese el grupo anterior. Quiero que mañana a esta misma hora cada miembro de la Teddy R. conozca el interior de esta nave. —Se volvió hacia Jacovic—. Contacte con el Duque y pídale los holos que necesitamos.

Jacovic asintió con la cabeza y empezó a caminar por la nave, al igual que los demás.

—No entiendo —dijo Lafferty—. ¿Quieres asegurarte de que el control climático, los baños y el aeroascensor funcionan, pero no te interesan los sistemas de armamento?

—Así es.

—¿Por qué no?

—Porque si tenemos que disparar un tiro, estaremos en un grave problema —respondió Cole.

Lafferty frunció el ceño.

—¿Hasta dónde planeas entrar en la República?

—Todo derecho hasta Deluros.

—¿Sin disparar un tiro?

—Correcto.

—Estás loco, ¿sabes? —dijo Lafferty.

—Tal vez —dijo Cole con tranquilidad.

—Del todo —insistió Lafferty.

Cole sonrió.

—¿Alguna vez te han contado la historia del caballo de Troya?

Capítulo 26

—Así es como va a funcionar —dijo Cole, hablando a toda la nave a través del sistema de comunicaciones—. Vamos a dejar una tripulación mínima en la Teddy R., justo la suficiente para que si fuese necesario pueda demostrar que la nave puede defenderse sola. Necesito seis voluntarios, preferiblemente humanos, ya que la Armada sabe que ellos eran el grueso de nuestra tripulación. Quiero que un oficial de rango permanezca a bordo por si se requiere cualquier decisión de mando, y no puede ser el comandante Jacovic ya que no hay teronis en la Armada.

Hizo una pausa, dándoles tiempo para digerir lo que estaba diciendo.

—El piloto será transferido a la Nueva Sabina y se conectará a su ordenador del mismo modo que está conectado aquí. Quien se haya unido a nosotros desde el motín de hace cuatro años irá a la Nueva Sabina sin duda; no quiero a nadie a bordo de la Teddy R. que la Armada no tenga registrado como miembro de ella.

—Me quedaré a bordo de la Teddy R., señor —dijo Christine—. Si Jacovic tiene que irse, entonces se trata de elegir entre Val y yo, y si se van a enfrentar a cualquier peligro ella será más útil para usted que yo.

—Gracias, teniente Mboya —dijo Cole— y, por supuesto, su lógica es impecable.

—Además —añadió Christine—, ella se unió a nosotros después de llegar a la Frontera Interior, así que en realidad soy la única opción.

—Me he acostumbrado tanto a ella que lo había olvidado —admitió Cole—. De acuerdo —continuó—. En cuanto a los que se están trasladando entre naves, ya saben todos cuál es el plan. La única forma de acercarnos a Deluros es haciéndonos pasar por la nave que por fin ha capturado a la Teddy R., y lo más probable es que lo haya hecho una nave clase M. La Nueva Sabina irá remolcando a la Teddy R. y si tenemos suerte la remolcaremos hasta el mismo Deluros VIII. Pueden estar seguros de que el secretario Wilkie y sus compinches van a querer montar un juicio espectacular y alardear de cómo nos pillaron, y apuesto a que sentirán que pueden controlar mejor las cosas en Deluros que en cualquier otro mundo. Por tanto, he ordenado a todo el personal de ambos buques que no disparen un solo tiro salvo petición mía directa. Ni siquiera un buque clase M como el Nueva Sabina puede estar a menos de mil años luz de Deluros si la Armada decide pararlo. Christine, incluso si algún sistema local envía algunas naves para usar la Teddy R como blanco de tiro, no puede devolverles el disparo.

—¿Podemos activar nuestras defensas? —preguntó ella.

Cole se permitió un momento de reflexión.

—No veo por qué no —dijo—. El hecho de que la Nueva Sabina no les haya hecho volar en pedazos significa que sus defensas están funcionando. Y por supuesto el capitán de la Nueva Sabina nunca empezaría a remolcar a la Teddy R. hasta que esta hubiera desactivado todos sus sistemas de armamento. De hecho, probablemente querría tener activadas las defensas; no podría presentarse ante el gobierno con la Teddy R. como trofeo si alguien la destrozase. Luego sí, pueden ustedes protegerse, pero no pueden devolver el disparo, ni un solo tiro. Y no quiero que se comuniquen con nadie excepto con la Nueva Sabina, y sólo por canales y con cifrados que no aparezcan en los ordenadores de vigilancia más sofisticados de la Armada.

—Entendido, señor.

—Muy bien —dijo Cole—. Quiero que los voluntarios que queden en la Teddy R. informen a Jacovic. Si hay más de seis o siete, él elegirá quién se queda y quién no. Los demás, que empaquen todo el equipamiento esencial y se dirijan al muelle de lanzaderas, donde vamos a empezar a transferirlos a la Nueva Sabina. El piloto va a poner la Teddy R. en órbita. Luego lo llevaremos a él a la Nueva Sabina, y cuando todos estemos a bordo, incluyendo a cualquiera de los hombres de Lafferty que quiera venir, despegaremos y empezaremos a remolcar la Teddy R. hacia Deluros. No pasará mucho tiempo antes de que nos vean algunas naves de la Armada u otros. Simplemente les informaremos de que hemos capturado a la Teddy R. y estamos llevando nuestro trofeo a Deluros.

—¿Y si nos ordenan detenernos? —preguntó Jaxtaboxl.

—Les explicaremos, con toda la debida cortesía, que solo atenderemos a esa orden si viene de la almirante de flota García —dijo Cole—. Hemos estado persiguiendo a la Teddy R. en la Frontera Interior, desconocemos que haya dimitido, y si se nos dice no lo creeremos.

—Tengo una pregunta, señor —dijo Gentry.

—Sus preguntas siempre son inteligentes —replicó Cole—. ¿De qué se trata esta vez?

—Si se corre la voz de que la Nueva Sabina atrapó a la Theodore Roosevelt, me imagino que la verdadera Nueva Sabina se enterará de ello en breve. ¿Qué les impide advertir a la Armada de lo que ha sucedido? Incluso si la Armada no les cree, de todos modos nos van a tener que abordar e inspeccionar antes de que nos acerquemos a Deluros.

—Muy buena pregunta —dijo Cole—. Señor Briggs, ¿le gustaría contestarla?

—Parte del virus que introdujimos en el ordenador de la Nueva Sabina destruyó su capacidad de recibir comunicaciones después de dos días estándar —respondió Briggs—. Eso les permitió reportar su problema y pedir piezas de repuesto, pero en este momento ya no pueden enviar ni recibir ningún mensaje; también hemos contactado con el Duque Platino y le hemos pedido que cierre sus sistemas de comunicaciones públicas hasta que reciba otro mensaje cifrado diciéndole que los active de nuevo.

—¿Responde eso a su pregunta? —dijo Cole.

—Sí que lo hace, señor —respondió Gentry.

—¿Alguna otra cuestión? —dijo Cole. Esperó un momento—. ¿No? Está bien, empiecen a recoger su equipo y diríjanse a las lanzaderas.

Buscó a Pampas y finalmente lo vio.

—Toro, llama al médico y ayúdale a desenganchar a Piloto; luego llévalo a la lanzadera, trasládalo a la Nueva Sabina y quédate con él hasta que el médico lo instale.

—¿Llevarlo, señor? —preguntó Pampas.

—Toro, él no ha salido de esa hamaca en quince o veinte años. Sus músculos deben estar atrofiados.

—Sí, señor.

—Bueno —dijo Cole—, pongámonos en marcha.

La tripulación se dispersó marchándose a sus camarotes, y Cole llamó la atención de Sharon.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, acercándose a él.

—¿Estás preparada para dejar de fingir que dormimos en camarotes separados?

—Bueno, no es ningún secreto —dijo ella con una sonrisa.

—Vale. Cuando llegues a la Nueva Sabina, busca la suite del capitán y mete allí tus cosas.

—¿Suite? —repitió ella.

—Es un buque clase M —contestó él.

—¡Una suite de verdad! —repitió ella feliz—. Si tenemos una pelea y rompemos, me la quedo.

—No seas tan optimista —dijo Cole—. No vamos a romper. Es mucho más probable que nos cuelguen por traición.

—Ya no cuelgan a nadie —dijo Sharon.

—¿Ya no? —dijo Cole con fingida sorpresa—. Demonios, si lo hubiera sabido, me habría amotinado diez años antes.

Capítulo 27

La Nueva Sabina había estado remolcando a la Teddy R. durante más de un día estándar cuando una nave de la Armada la descubrió.

—Por favor, identifíquense —exigió la nave, una clase L.

—Solo voz —ordenó Cole a Briggs—. Sin holo.

—Sí, señor.

—Aquí la Nueva Sabina —respondió Cole—, trescientos cuatro días fuera de Spica VI, número de registro HVT678939QW2, Tucker Marchand al mando, destino Deluros VIII.

—¿Y su nave acompañante?

—No es una acompañante —respondió Cole—. Es un trofeo que vamos a presentar al secretario Egan Wilkie.

—¿Un trofeo? —dijo la voz al otro lado—. Explíquese, por favor.

—La nave que estamos remolcando es la Theodore Roosevelt.

—¿La nave de Wilson Cole? —dijo emocionada la voz—. ¿La tienen de verdad?

—Es cierto que la tenemos —respondió Cole.

La voz emitió un grito de triunfo.

—¡Enhorabuena, Nueva Sabina! Les vamos a escoltar hasta que hayan atravesado nuestro sector.

—Estaremos orgullosos de tenerles a nuestro lado —dijo Cole, poniendo fin a la transmisión.

—¿Orgullosos? —dijo Val con desprecio.

—¿Qué crees que habrían hecho si les hubiera dicho que nos dejaran en paz? —preguntó Cole.

—Podríamos haberla volado en pedazos —dijo ella—. De hecho, todavía podemos. Ahora es un blanco mayor.

—Ya no estamos en la Frontera o en las afueras de la República, Val —dijo Cole—. Debe de estar en contacto continuo con otras naves.

Tan pronto como lo dijo, dos buques más, cada uno en su ruta de patrulla normal, contactaron con él y se ofrecieron para darle escolta hasta Deluros.

—Vamos a montar un gran desfile si seguimos recibiendo compañía en cada sector —comentó Sharon después de que Cole les hubiera agradecido su oferta.

—Mejor así —respondió Cole—. De esta manera ningún patriota indignado le disparará a la Teddy R.

En menos de tres horas Briggs encontró un noticiero difundido por toda la galaxia sobre la atrevida captura del notorio Wilson Cole y su nave rebelde. Un político tras otro ofrecieron discursos de autofelicitación, y al menos tres de ellos sugirieron que cuando toda la verdad saliera a la luz mostraría que Cole estaba a sueldo de la Federación Teroni.

—Pueden pisotearse el uno al otro tomando el micrófono para atribuirse el mérito —comentó Sharon mientras ella y Cole cenaban en la sala de estar de su suite—. Nunca he apreciado mucho a nuestro gobierno, pero en este momento lo aprecio menos aún.

—Al menos Susan García no está volviendo de su jubilación para reclamar que ella planeó nuestra captura —dijo Cole con una sonrisa.

—¿Qué vamos a hacer cuando por fin lleguemos allí? —preguntó Sharon—. Los medios de comunicación van a querer tomar un sinfín de holos de la tripulación triunfante.

—Supongo que entonces les dejaremos hacerlo.

Ella se lo quedó mirando con curiosidad.

—¿Vas a decirme lo que tienes en mente?

—Sería más divertido si me sedujeras para sacármelo —respondió él—. Pero, ¿qué diablos? ¿Quieren una tripulación triunfante? Les daremos una. Tenemos once miembros, como Moyer y Gentry, que nunca sirvieron en la Teddy R. mientras estaba en la Armada, humanos y alienígenas que reclutamos en la Frontera Interior… y Lafferty tiene como una docena o más. Nos aseguraremos de que usen algunos de nuestros viejos uniformes de la Armada. Yo le daré uno de los míos a Lafferty; tendremos que llevárselo dentro de un momento, pero confío en que él dé las respuestas correctas, y que puedan reunirse con la prensa.

—¿Val incluida? —preguntó Sharon.

Cole sacudió la cabeza.

—A ella la necesito conmigo. —De repente sonrió—. Además, ¿puedes imaginarte cómo respondería ella a sus preguntas?

—¿Debo suponer, por la forma en que lo dices, que estás planeando salir de la nave?

—Eso no tendría que sorprenderte —dijo él.

—¿Tú y Val solos?

—No, necesitaré algo más que eso. Es una lástima no poder llevar a Jacovic, pero no podemos dejar que un teroni muestre su cara en Deluros.

—¿Voy a ir yo? —preguntó ella.

—Todavía no lo he decidido —le dijo él.

—Me gustaría hacerlo.

—Ya lo sé.

—¿No dirás que no solamente para protegerme? —insistió ella.

—Llevaré a quienes crea que encajan mejor en la misión —dijo él—. Si esta falla, en cualquier caso estaremos todos muertos.

Sharon abrió una línea con el puente.

—Comandante Jacovic, ¿cuál es nuestro tiempo estimado de llegada a Deluros VIII?

—Si usamos el agujero de gusano Kominsky y nadie nos pone trabas en el camino, dice Wxakgini que llegaremos en cuarenta y tres horas estándar —respondió el teroni.

—¡Qué rápido! —dijo ella después de cortar la conexión—. El planeta más fuertemente protegido de la galaxia, de toda la historia de la galaxia seguramente, y de hecho vamos a conseguirlo, ¿verdad, Wilson?

—Vamos a llegar a Deluros, sin duda —respondió él—. Pero esa siempre ha sido la parte fácil.

—¿Fácil? —repitió incrédula ella.

Él asintió con la cabeza.

—Comparado con lo que vendrá después.

Capítulo 28

Atracaron en uno de los seis mil hangares en órbita bajo la atenta mirada de las autoridades locales, las autoridades del sistema, las autoridades del sector, la Armada y los medios de comunicación.

Cole estaba plantado a la entrada de la sección de Ingeniería, con las manos sujetas por brillantes esposas.

—¿Está usted seguro? —dijo.

—Completamente —dijo Mustafá Odom—. Pruébelas.

Cole flexionó los músculos e intentó separar sus manos. Al principio pensó que el experimento era un fracaso, pero luego sintió que las esposas cedían, y un momento después se hicieron pedazos y las piezas cayeron de sus muñecas.

—Ya se lo dije —dijo Odom, molesto porque Cole no hubiera creído en su palabra.

—Muy bien —dijo Cole—. Voy a enviar a unos cuantos tripulantes aquí abajo. Quiero que cada uno de ellos lleve estas esposas.

—Hice una docena de ellas, tal como usted me dijo.

—Lo sé, pero no vamos a necesitar tantas.

Odom frunció el ceño.

—¿Entonces, por qué…?

—Porque los demás también pueden tener cierta desconfianza sobre si serán capaces de quitárselas cuando llegue el momento —respondió Cole—, y si cada uno de ellos necesita probarlas, que así sea. No quiero que nadie dude cuando las cosas se pongan feas.

—Envíeme a su tripulación —dijo Odom—. Estoy preparado para recibirlos.

—Enseguida —prometió Cole, caminando hacia el aeroascensor.

Un momento después estaba en el puente.

—Val, baja a Ingeniería y no te resistas contra lo que te vaya a hacer el señor Odom. Él te lo explicará todo. —Miró a su alrededor—. Tú también, Braxite. Eres nuestro único molario, y como la mayoría de las personas con las que vamos a estar hoy no serán capaces de distinguir un molario de otro, podrás hacerte pasar por Cuatro Ojos.

—Será un honor —dijo Braxite, acompañando a Val al aeroascensor.

—Pónganme en el intercomunicador de la nave —dijo Cole a Jacovic.

—Hecho.

—Señor Pampas, baje a Ingeniería enseguida. Señor Sokolov, usted también, ahora mismo. —Reflexionó sobre el último nombre durante un largo minuto, luego se encogió de hombros—. Coronel Blacksmith, preséntese en Ingeniería de inmediato.

Se unió a ellos poco después, esperó a que los otros cinco fueran esposados, y luego Odom le puso a él otro juego de esposas en las muñecas.

—Bajen ustedes cinco al muelle de lanzaderas. Así es como abandonaremos la nave. Recuerden: son prisioneros, y nadie romperá sus esposas hasta que yo lo haga.

Esperó hasta que se fueron, y luego volvió a hablar por el intercomunicador.

—Señor Lafferty, tome a los cinco miembros de su tripulación que haya elegido y preséntense en el muelle de lanzaderas. Gentry y Chadwick, ustedes también.

Bajó al muelle de lanzaderas y esperó hasta que estuvieron todos reunidos.

—Señor Lafferty, a partir de este momento es usted el capitán Marchand. En este mismo instante lo que quieren ver es quién y qué hay en la Teddy R., pero en cuanto vean mi cara y den por supuesto que Braxite es Cuatro Ojos, volverán a concentrar toda su atención en nosotros. Muéstrese un poco arrogante, comente que conoce cómo de grande es la recompensa y que no está dispuesto a compartirla con nadie más. Ya han anunciado que usarán un transbordador especial para llevarnos a la mansión del secretario. Insista en que nadie de ese transbordador, excepto usted, su tripulación y sus prisioneros, entre en la mansión del secretario; y una vez que estemos allí, exija que nos conduzcan directamente al despacho de Wilkie. No me puedo imaginar que no esté allí, listo para saludar a la prensa.

—¿Y si algún miembro de su equipo de seguridad se empeña en venir con nosotros? —preguntó Lafferty.

—Estoy seguro de que lo harán, y también de que no se les permitirá entrar en el despacho sin que al menos alguno de ellos esté presente.

—¿Entonces…?

—Permita que les acompañen, y en el momento en que la puerta se cierre intenten dejarlos fuera de combate. Le prometo que no pondremos trabas. —Miró a su equipo—. ¿Estamos listos?

Hubo unos cuantos cabeceos y gruñidos de asentimiento.

—Vale. Abran la escotilla.

Lafferty salió en primer lugar al muelle cerrado, estirado y digno, con uno de los viejos uniformes de Cole. Exigió con un gruñido que la prensa se mantuviera a distancia, y luego tomó el incinerador de Luthor Chadwick, cogió el brazo de Cole con su mano libre y lo lanzó hacia adelante hasta que estuvo a unos metros de distancia del transbordador.

De pronto se formó un excitado zumbido entre los medios.

—¡Es él! ¡De verdad que es él!

—¡Es Wilson Cole!

—¡Es Cole y ese molario, Forrice!

—¡Es realmente Wilson Cole! ¡Por fin hemos atrapado a ese bastardo!

—¿Quién es la giganta, esa del pelo rojo?

Una patrulla de gendarmes locales y un pelotón de la policía especial de la Armada los estaban esperando. El líder del grupo de la Armada se acercó a Lafferty y se cuadró.

—¿Capitán Marchand?

—Así es —dijo Lafferty, devolviéndole un perezoso saludo—, y creo que ya conoce a este caballero.

—He estado observando sus carteles durante cuatro años —respondió el miembro de la Armada—. ¿Cómo consiguió capturarlo por fin?

—Es una larga historia —dijo Lafferty—. Estaría encantado de contársela frente a una cerveza o dos, pero antes quisiera entregar al señor Cole y a sus cómplices para recoger mi recompensa.

—Soy el capitán Cole —gritó Cole.

—Perdiste ese título cuando te amotinaste —dijo Lafferty con aspereza—. Ahora cállate y sigue a estos hombres. —Asintió con la cabeza al líder de la Armada, quien se volvió y comenzó a conducirlos a otro transbordador, uno con el sello del secretario de la República sobre él.

El vuelo hacia Deluros VIII fue rápido y sin incidentes. Cada uno de los seis prisioneros pasó aquellos diez minutos mirando por el cañón de un incierador o una pistola sónica. No se pronunció una sola palabra, y tan pronto como aterrizaron fueron escoltados fuera.

Cole miró a su alrededor. Estaba en una azotea. Nunca había estado en el tejado de ese edificio en particular, pero Deluros VIII no le era desconocido. Era un planeta enorme, mucho más grande que la Tierra, pero por medio de alguna suerte de posición y rotación, tenía una gravedad y una atmósfera casi idénticas. Tenía tanto espacio para la expansión sin fin que la humanidad había abandonado la Tierra y había trasladado la sede del gobierno aquí, al lugar más grande y conveniente. El planeta estaba cubierto por una sola ciudad que se extendía cientos de kilómetros en todas direcciones, cubriendo desiertos, excavando a través de cadenas montañosas, sumergiéndose bajo los océanos, totalmente interconectada, una capital apropiada para la especie dominante de la galaxia.

—¿Dónde estamos? —preguntó Lafferty, quien no había estado antes en Deluros VIII.

—En el techo del Castillo de los Caballeros —respondió el líder de la escuadra de la Armada.

Lafferty frunció el ceño.

—No creo haberlo oído antes.

—Es como llaman los medios de comunicación a la mansión del secretario —fue la respuesta—. Sígame, por favor.

El hombre los llevó hacia una estructura elevada con una gran puerta que percibió su acercamiento y se abrió.

—¡Menuda seguridad! —resopló Lafferty, tratando de parecer impaciente y desdeñoso, y haciéndolo razonablemente bien.

—Ha captado mi retina, mi estructura ósea y mi chip de identificación —el hombre de la Armada puso un dedo a un lado de su cuello, donde una pequeña cicatriz indicaba que tenía incrustado el chip—, si no, no se habría abierto.

Lafferty asintió con gesto perspicaz y trató de no parecer tan tonto como se sentía.

—Por aquí, señor.

El hombre de la Armada entró en el recinto y esperó sobre un colchón de aire hasta que Lafferty, Cole, dos de los hombres de Lafferty y cuatro policías hubieron entrado en la estructura. Luego descendieron cuatro niveles, salieron y esperaron mientras bajaba el siguiente grupo de prisioneros y guardias. Después del tercer viaje volvieron a estar todos juntos y fueron conducidos por un pasillo brillantemente iluminado; pasaron junto a un holo de Johnny Ramsey, considerado universalmente como el más grande de todos los secretarios de la República, y por último llegaron a una puerta con cuatro hombres de seguridad armados y uniformados a cada lado.

—El despacho del secretario Wilkie —anunció.

—¿Cómo de grande es esa maldita cosa? —preguntó Lafferty.

—Bastante grande.

—Eso no es una respuesta. Son hombres peligrosos, incluso estando esposados. No voy a permitir que causen algún disturbio entre la multitud y luego traten de escapar o, peor aún, vayan a por el secretario.

—No pueden entrar solos, señor —dijo uno de los hombres de Seguridad—. Como usted mismo admite, son hombres peligrosos, y ustedes solo son ocho.

—Atrapamos a ese bastardo, algo que nadie más en toda la maldita República pudo hacer en cuatro años —dijo Lafferty fingiendo ira—. Podemos cuidarnos de él.

—Es contrario al propio reglamento de la Secretaría que entre alguien al despacho sin que algunos de nosotros entremos también.

—Está bien —dijo Lafferty, frunciendo el ceño como si hubiera estado considerando sus opciones—. Escoja a algunos de sus hombres y lo aceptaremos. —Se giró hacia el hombre de la Armada—. Usted y su equipo nos trajeron con total seguridad desde el transbordador; pero ya estamos aquí, en manos de estos caballeros. Gracias por su servicio.

—¿Volverá usted, señor?

—Más tarde. Dejamos un equipo mínimo en la Theodore Roosevelt, solo para asegurarnos de que sigue funcionando. Están bajo custodia, por supuesto, y ahora que ya estamos aquí los sacaremos y los entregaremos a quien sea que vaya a hacerse cargo de ellos. —Hizo una pausa y lanzó belicosamente la barbilla hacia delante—. Pero no hasta que recibamos nuestra recompensa.

El hombre de la Armada se cuadró, se dio la vuelta e indicó a sus hombres que volvieran al aeroascensor.

—Empecemos —dijo Lafferty avanzando hacia la puerta.

—Un momento, señor —dijo un guardia.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Lafferty.

—Solo es una precaución, señor —dijo el guardia, sacando un escáner personal y pasando el rayo sobre cada centímetro del cuerpo de Cole como a un metro de distancia—. El mes pasado pillamos a un hombre tratando de entrar aquí con un pequeño artefacto explosivo dentro de un molar falso. Otros han escondido armas y explosivos en los zapatos, en la ropa, y hasta en el interior de sus cuerpos. —Apagó el escáner—. Está limpio —le dijo a Cole—. Ahora el comandante Forrice. —Braxite dio un paso adelante para su examen.

Le llevó otros cinco minutos, y el hombre anunció por fin que todos los prisioneros estaban limpios.

—Muy bien, señor —dijo. Ordenó que se abriera la puerta, y un momento después Cole y sus cinco compañeros fueron llevados, a punta de pistola, ante la mesa del hombre más poderoso de la República, posiblemente el hombre más poderoso que hubiera vivido.

—Capitán Cole —dijo Egan Wilkie, poniéndose en pie—, no tiene ni idea de cuánto he deseado este momento; cómo lo he planeado, imaginado y hasta rezado por él. —Se permitió mostrar una sonrisa triunfante—. Será entregado a la justicia, tendrá un juicio justo, y —la sonrisa se hizo más amplia— será justamente ejecutado.

Capítulo 29

—Me parece que no —dijo Cole.

—Admiro su audacia, capitán Cole —dijo Wilkie—, pero su comprensión de la realidad deja mucho que desear.

Cole asintió con la cabeza casi imperceptiblemente, y en un instante los cinco hombres de Lafferty, Chadwick y Gentry sacaron sus armas y apuntaron a los guardias.

—¿Va mejorando mi comprensión de la realidad? —preguntó Cole, tensando los brazos y liberándose de sus esposas. Los otros cinco prisioneros siguieron su ejemplo.

Cole se volvió hacia los guardias.

—El señor Pampas aquí presente va a desarmarles uno por uno. Si no ofrecen resistencia, nadie resultará herido. Si se oponen, o causan algún problema antes de que nos vayamos, no tendré ningún escrúpulo en ordenar sus muertes. Toro, recoje sus armas, por favor.

Pampas pasó de uno a otro guardia y les fue desarmando. El último dio un paso atrás y buscó su arma. Val, quien se había hecho pasar por un miembro del equipo de Lafferty, lo perforó justo entre los ojos con un haz de luz sólida y el guardia cayó desplomado al suelo.

—Estaba advertido —dijo Cole—. Quiero que cada uno de ustedes camine hasta el otro extremo del despacho. Gentry, ¿ha traído la cinta que le pedí?

Ella asintió y mostró dos rollos de cinta.

—Pampas y Sokolov: tomen esa cinta y aten de manos y pies a cada uno de nuestros prisioneros. Necesitarán cuchillos o tijeras para cortarla; Gentry se los proporcionará también. Y tápenles la boca al mismo tiempo. —Sokolov pareció estar a punto de hacer una pregunta.

—No hay problema, señor Sokolov —dijo Cole—. Ya sé que parece liviana, pero ni siquiera Val podría liberarse de ella.

Pampas y Sokolov se pusieron a ello, y un par de hombres de Lafferty acudieron a ayudarles. Terminaron en menos de tres minutos, y Cole volvió a centrar su atención en Wilkie.

—¿Ha terminado usted ya con las amenazas vacías y las afirmaciones falsas de victoria, secretario Wilkie? —le preguntó.

—¿Qué es lo que quiere? —gruñó Wilkie.

—Debería haber pensado que sería obvio —dijo Cole—. Quiero amnistía para cada hombre, mujer y alienígena a mi servicio; quiero su promesa de mantener a la Armada fuera de la Frontera Interior, y —hizo una breve pausa— como una demostración pública de arrepentimiento por todos los abusos de su administración, quiero su renuncia y la de todo su gabinete y asesores.

—¡Nunca! —dijo Egan—. ¡Soy el representante del pueblo debidamente elegido!

—Seguro que lo es —dijo Cole—, y seguro que fueron unas elecciones honestas. Bueno, todo lo honestas que unas elecciones podrían ser. Pero eso no altera de ninguna manera el hecho de que es usted una deshonra para su cargo y ya no es tolerable que continúe en él.

—¡Lo dice el amotinado! —dijo Wilkie con desprecio.

—¿Alguna vez le explicó Susan García las circunstancias de mi motín? —preguntó Cole.

—No, ¿por qué debería haberlo hecho?

—No se me ocurre ningún motivo —dijo Cole. Se encogió de hombros—. De todos modos, es una vieja historia. No estamos aquí para reescribirla, sino para hacer nueva historia. Quiero que convoque a sus tres mejores asesores. No tiene sentido que renuncie usted si su sucesor va a seguir llevando a cabo las mismas políticas. Necesitamos una dimisión en bloque.

—¡Váyase al infierno! —dijo Wilkie.

—No creo que comprenda su situación, señor Wilkie. O la nuestra, dado el caso. Si saliésemos por alguna de esas puertas mientras su gobierno sigue vigente, lo mejor que podríamos esperar es una muerte rápida e indolora. Así que no lo vamos a hacer.

—¡Lo que haga será peor! —espetó Wilkie—. ¡No renuncio!

—Quiero que considere cuáles podrían ser las peores consecuencias para todos nosotros, señor Wilkie —dijo Cole—. Ya sabe que no podemos salir de este despacho mientras siga siendo usted secretario de la República. La elección es suya: puede renunciar, o puede ser destituido de una forma más permanente.

Wilkie lo fulminó con la mirada y no respondió.

—Se lo pediré otra vez: ¿va a decirles a sus tres mejores asesores que se presenten aquí?

—No lo haré.

—Creo que ha tomado usted una decisión muy imprudente —dijo Cole.

—Puedo vivir con ello.

—Unos treinta segundos más, tal vez —dijo Cole—. Val, ¿vienes aquí, por favor?

Valkiria se acercó hasta plantarse al lado de Cole.

—Te lo he pedido a ti en vez de a cualquier otro porque Wilkie ha visto que tu incinerador funciona. No quisiera que tomase una decisión estúpida por suponer que esto sea una artimaña. Apúntalo con tu incinerador, por favor.

Val alzó su arma y apuntó a Wilkie.

—Quiero que cuentes hasta diez —dijo Cole—. Si no ha aceptado convocar a sus asistentes cuando hayas terminado, dispara el arma.

Val comenzó a contar. En el «seis» Wilkie pareció derrumbarse.

—Está bien —dijo.

—¡Maldita sea! —murmuró Val.

—Mantenlo apuntado —dijo Cole—. Si las tres primeras personas que aparezcan no son sus asesores, úsalo. —Se giró hacia Wilkie—. Bueno, señor Wilkie; una galaxia le está esperando.

Wilkie tocó tres puntos en su escritorio.

—Les necesito a los tres —dijo—. ¡Ahora mismo!

—¿Coronel Blacksmith? —dijo Cole.

—¿Sí? —dijo Sharon.

—Tú eres la experta en seguridad. ¿Te ha parecido legítimo, sin señales ocultas, sin claves?

—Me ha parecido normal.

—Señor Wilkie, ¿por qué puerta van a entrar?

—Dos usarán la puerta por la que entró usted —dijo Wilkie—. El tercero entrará por esa —siguió, señalando una puerta diferente.

—Espero que esté en lo cierto —dijo Cole.

Los tres consejeros llegaron al cabo de dos minutos. Cole los puso tras el escritorio de Wilkie, donde Val y los demás podían vigilar a los cuatro, y luego les explicó la situación.

—Si renuncian voluntariamente, la cuestión no irá más allá con ustedes —concluyó Cole—. No habrá juicios, ni tiempo en prisión; no será más que un completo retiro de la vida pública.

—¿Y quién cree que nos va a sustituir? —preguntó uno de ellos—. ¿Usted mismo?

—No —dijo Cole.

—¿Entonces, van a celebrar otras elecciones? —continuó el hombre—. ¡Bueno, nosotros ya hemos ganado las jodidas elecciones! ¿No les gustan nuestras políticas? ¡Lo siento, pero no pueden ser tan estúpidos como para pensar que todas las políticas de la República se hacen en este despacho! ¡Por Dios, estamos gobernando en sesenta mil mundos y combatiendo en cuatro guerras!

—¿Cuatro? —dijo sorprendida Sharon.

—¿Creen que la Federación Teroni es la única potencia que se opone a la República? ¿Dónde diablos han estado?

—Donde ustedes no pudieran encontrarnos —dijo Cole.

—Así que se han propuesto librarse del secretario Wilkie y de nosotros tres —dijo el hombre—. ¿Qué va a pasar con los demás consejeros? Uno de ellos podría haber sido el impulsor de las acciones particulares contra las que ustedes se oponen. Sería mejor que se deshicieran de todos ellos. Lo mismo con su gabinete. Y por supuesto, tendrían que disolver el parlamento; podrían aprobar alguna ley que no les guste.

—¿Quién es ese tío? —preguntó Val con enfado.

—Soy Aloysius Chang, y lo siento, si no les gusta lo que estoy diciendo; pero la verdad es a menudo incómoda. —Se volvió hacia Cole—. ¿Quiere deponer al secretario Wilkie? ¿Tal vez matarlo? ¿Y cree que eso lo va a cambiar todo? —Su cara se contorsionó en una mueca de desprecio—. ¡No va a cambiar nada! Sólo será un caso más de «a rey muerto, rey puesto». No se cambia algo como una República por deshacerse de un hombre, o de cuatro, dado el caso.

—Tiene razón —aceptó Cole.

—Bueno, ¿entonces?

—Tenemos que empezar por alguna parte —dijo Cole—, y tiene más sentido empezar por la parte de arriba que por la parte de abajo.

—¿Cree que vivirá para ver algún cambio notable? —preguntó Chang.

—Soy el hombre más buscado de la República, y aquí estoy plantado en el despacho de la Secretaría en Deluros VIII. Puede que no viva toda la tarde.

Chang sonrió.

—Bueno, de todas formas es usted honesto, capitán Cole —dijo—. Pero no realista. La República es demasiado enorme y distante como para que cualquier cambio tenga un efecto destacado a lo largo de una sola vida.

—Muestra bastante más sensatez que Wilkie —dijo Cole—. ¿Por qué no es usted el secretario?

—Vuelva dentro de cinco años —dijo Chang con una sonrisa.

—Creo que no lo haré —dijo Cole.

—Entonces váyase ahora. Le garantizo que saldrá de la República a salvo.

—¡Y una mierda vas a hacer eso! —gruñó Wilkie.

—Cierra la boca, Egan —dijo Chang—, y tal vez pueda salvarte el culo. —Se volvió hacia Cole—. ¿Qué me dice, capitán Cole?

—¿Puede hacer usted eso? —preguntó Cole.

—En nombre del secretario, sí —dijo Chang—. Acepte mi oferta, capitán. No pueden batir las probabilidades.

—Han tenido a la Armada dándonos caza durante cuatro años y hemos batido esas probabilidades —dijo Cole—. El señor Wilkie está en el despacho mejor protegido del planeta mejor protegido de la galaxia, y también hemos batido esas probabilidades. Ahora me dice usted que son de un millón a uno en contra de que hagamos algún cambio. Tal vez tenga razón, pero vamos a tener que averiguarlo por nosotros mismos.

—No le guardo rencor, capitán Cole —dijo Chang—. De hecho, es usted justamente del tipo de hombre que exploró las estrellas y creó la República desde sus orígenes. Pero está cometiendo un grave error, y voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para detenerlo.

—Bueno, yo sí que le guardo bastante rencor —dijo Wilkie—, y si sobrevivimos a este episodio, pienso demostrarlo.

Cole miró de reojo a Wilkie, luego se inclinó y dijo, sin hacer ningún esfuerzo por esconder el desprecio en su voz:

—¿Cómo puede soportarlo?

—Si yo no estuviera aquí, las cosas serían mucho peores —respondió Chang con el mismo tono.

—¿Wilson? —dijo Sharon repentinamente.

—¿Sí? —dijo Cole—. ¿Qué pasa?

—Wilkie ha mirado dos o tres veces su reloj con mucho disimulo en los últimos minutos.

—Bien, ¿señor Wilkie? —dijo Cole—. ¿A quién está esperando, y cuándo?

—A nadie —dijo Wilkie.

—¡Oh, por Dios santo, Egan, no seas imbecil! —murmuró Chang. Se volvió hacia Cole—. Debemos tener una reunión con los líderes del parlamento dentro de unos diez minutos.

—¿Aquí, en este despacho? —preguntó Cole.

—Sí.

—¡Maldito traidor! —gritó Wilkie.

—¡Usa tu cerebro, Egan! —murmuró Chang—. Tienen a ocho hombres y mujeres con las armas a punto, y están en territorio enemigo. Si no saben quién viene, matarán a cualquiera que pase por esa puerta.

—¿Cuántos estamos esperando? —preguntó Cole.

—Seis —respondió Chang—. Hay tiempo para cancelarlo. No les diré que están ustedes aquí.

—No, deje que vengan —dijo Cole—. Algunos también podrían hacer de testigos intachables de la dimisión de Wilkie.

—Dirán que fue a punta de pistola y no será válido.

—Creo que el líder de la oposición tendrá un punto de vista diferente —dijo Cole.

Chang se encogió de hombros, luego miró su propio reloj.

—Lo sabremos muy pronto.

El edificio pareció sacudirse de repente.

Cole frunció el ceño.

—¿Un terremoto?

—Nunca los hemos tenido —dijo Chang.

Hubo una explosión enorme un kilómetro al norte, el edificio volvió a temblar y el aire al otro lado de la ventana se volvió negro del humo.

—¡No ha sido un terremoto! —exclamó Val—. ¡Ha sido una bomba!

—¿Oculta? —preguntó Sokolov.

—¡Diablos, no! —dijo ella mientras cinco explosiones más seguían una tras otra—. ¡Alguien ha atravesado las defensas del planeta!

Cole se acercó a la ventana y miró hacia afuera.

—Un montón de alguien —dijo mientras al otro lado de la plaza el enorme edificio de la corte recibía un golpe directo y se derrumbaba en una pila de escombros.

—Este tiene que ser su objetivo número uno —dijo Val—. Aquí somos blancos fáciles, será mejor intentar volver a la nave.

—Olvídalo —dijo Cole.

—¡No podemos quedarnos aquí! —dijo Lafferty con nerviosismo.

—Intenta recordar dónde estás —dijo Cole mientras otra explosión sacudía el edificio—. Este despacho es el único lugar en todo el maldito planeta donde no te dispararán al verte.

Capítulo 30

—¡Tengo que contactar con la Armada y averiguar lo que pasa! —dijo Wilkie—. ¡Se suponía que no hay teronis en un radio de treinta mil años luz! —Estiró el brazo hacia un panel sobre su escritorio.

Cole cogió su mano.

—No me fío de usted, señor Wilkie.

—¡Maldita sea, tengo que saber qué está pasando! —dijo Wilkie mientras una explosión cercana volvía a hacer temblar el edificio.

—Señor Chang, comuníquese con quien sea necesario —dijo Cole.

Chang se puso rápidamente tras el escritorio y comenzó a tocar varios puntos en él, haciendo preguntas concisas, obteniendo respuestas inconexas. Tras un momento levantó la mirada, con el ceño fruncido en el rostro.

—No son teronis —dijo.

—¿Quiénes son? —preguntó Wilkie.

—No lo sabemos. Pero están aquí en gran número, y tienen un armamento formidable.

—¿Por qué no hemos tenido ningún aviso? —preguntó Wilkie.

—No lo sé, Egan —contestó Chang—. Estamos en el primer minuto de un ataque por sorpresa. No vamos a obtener todas las respuestas de inmediato.

Una esquina del edificio del Parlamento se derrumbó.

—Puede que no viva el tiempo suficiente para obtener alguna respuesta —dijo Cole mirando por la ventana.

—¿Cómo de mal lo ves? —preguntó Val.

—El cielo está negro de tantas naves, y estoy condenadamente seguro de que no se parecen a las de la Armada.

Una luz destelló en el escritorio.

—¿Qué es eso? —preguntó Cole con aspereza.

—Los líderes parlamentarios —dijo Chang.

—Señor Chang, vaya a la puerta y déjelos pasar de uno en uno. Ningún personal de seguridad puede entrar. Val, si Wilkie intenta pedir ayuda desde el pasillo o cualquier otro lugar, mátalo.

—Si lo matara ahora mismo evitaría un montón de molestias —dijo ella.

—Haz solo lo que yo te diga. Toro, usted y Vladimir vigilen la puerta. Creo que el señor Chang es un hombre razonable, pero no apostaré sus vidas por ello. Si algún personal de seguridad, o alguien aparte de la gente que estamos esperando, intenta entrar o disparar desde fuera del despacho, mátenlo.

Pampas y Sokolov acompañaron a Chang hasta la puerta. Esta se abrió, él introdujo rápidamente a siete hombres y mujeres y la puerta se volvió a cerrar.

—¿Sabemos quién nos está atacando? —preguntó una de las mujeres.

—No —dijo Chang.

De pronto ella se dio cuenta de la presencia de Cole y su equipo, y de los hombres de seguridad atados.

—¿Qué está pasando aquí, Aloysius?

—Luego se lo explicaré —dijo Chang—. Ahora mismo parecemos tener una tregua forzada con el capitán Cole mientras estamos lidiando con el mayor peligro.

Mientras hablaba, una bomba produjo un agujero enorme en la calle adyacente, y el cristal a prueba de balas de las ventanas se hizo añicos.

—Capitán —dijo Chang—, usted tiene una nave allá arriba. Dos buques, de hecho. ¿Puede proporcionarnos alguna idea más clara de lo que está pasando?

—Tendré que ver si aún existe alguno de ellos —dijo Cole, sacando un comunicador. Decidió que la transmisión fuese en modo codificado y cifrado, asumiendo que, si Deluros sobrevivía al ataque, aún seguiría teniendo todo un planeta de enemigos.

—¿Están todos bien, señor? —dijo la voz de Christine. Su imagen apareció y examinó la habitación—. ¿Quién es toda esa gente?

—Olvídelo —dijo Cole secamente—. ¿Qué está pasando ahí arriba?

—Una flota de unos mil buques ha aparecido de la nada, señor —dijo ella—. Parece que le están causando bastante daño al planeta.

—¿No están molestando a su nave o a la Nueva Sabina?

—Hasta ahora no. La mayor parte de la Armada ha volado a su encuentro. No parecen estar interesados por un par de naves estacionadas en órbita.

—Sigan en órbita —ordenó Cole—. Esta no es nuestra batalla.

—Sí, señor.

—Si no me comunico con ustedes cada hora, asuman que estamos muertos. Hagan un último intento de contactar conmigo, con Val o con Lafferty, y si no pueden, aléjense de Deluros en cuanto tengan oportunidad.

—No vamos a abandonarle, señor.

—Si estoy muerto, no me importará —dijo Cole—. ¡Cumplan mis órdenes, maldita sea!

—Sí, señor —dijo ella con tristeza, y cortó la conexión.

—Está usted confundido, capitán —dijo Chang.

—No sería la primera vez —dijo Cole—. ¿En qué cree que estoy confundido?

—Es usted humano. Esta sí es su batalla.

—Sabemos quiénes son nuestros enemigos, señor Chang —dijo Cole—. Esos tíos ni siquiera saben que estamos aquí. Si nos matan, será por accidente.

—Estarán muertos igualmente.

—No me venga con moralinas. Si dejan todo este planeta en ruinas, todo lo que supondrá es que la República podrá establecerse en cualquier otro lugar y comenzar de nuevo.

La luz del escritorio empezó a parpadear, y esta vez respondió Wilkie mientras Val le seguía apuntando con su incinerador. Habló en frases cortas y en susurros, y finalmente alzó la mirada.

—El Jerjes ha sido destruido —anunció.

—¿No era ese el buque insignia de Susan García? —preguntó Lafferty.

—Era el buque insignia de la República —dijo Wilkie—. Susan García ya no estaba a bordo. —Frunció el ceño—. Quien lo estaba era el almirante de flota Bolinski, y también sus segundo y tercero al mando.

—¿Entonces quién sigue al mando? —preguntó uno de los políticos.

Wilkie se encogió de hombros.

—Se suponía que el Jerjes era inexpugnable. La mayor parte de nuestro estado mayor estaba a bordo.

—¿Así que nadie está dirigiendo nuestra respuesta? —preguntó otro.

—Alguien lo debe estar intentando, pero no hay razón para que los demás acepten su autoridad. Es probable que todos estén ahora actuando por su cuenta.

—Demasiado para la mayor Armada jamás reunida —bufó Val con desprecio.

Wilkie parecía conmocionado. Movía las manos en gestos frenéticos sin sentido.

—Se daba por supuesto que esto no podía suceder —acabó diciendo.

—Ajá, apuesto a que es lo que cada general vencido dice —replicó ella.

—Creo, Egan —dijo otra mujer—, que lo mejor es que le pidas a la almirante García que vuelva.

—No seas ingenua, Anya —dijo Chang—. Ella está a media galaxia de distancia, y encima, su nave acaba de ser destruida.

—No es su nave —dijo Wilkie con petulancia mientras el resto del edificio del parlamento se derrumbaba.

—Ya no es la nave de nadie, nunca más —dijo Chang.

—¿Me estás culpando a a mí por eso? —repuso Wilkie—. ¿Crees que Susan podría haberla defendido mejor que Bolinski?

—Ya nunca lo sabremos —dijo un asesor.

La luz volvió a parpadear, y esta vez fue Chang quien comenzó a susurrar con las voces al otro lado de la transmisión. Por fin levantó la mirada.

—Tenemos serios problemas.

—¿Acabas de descubrirlo? —dijo Val.

—No hay una autoridad central. La Armada es como una serpiente sin cabeza. Está dando tumbos sin rumbo.

Wilkie fulminó a Cole con la mirada.

—¡Esto es por su culpa!

—Yo no estoy bombardeando su maldito planeta —dijo Cole.

—Pero de no ser por usted, la mitad de los buques en reserva contra los teronis no habrían estado cruzando la galaxia de un extremo al otro en busca de la Theodore Roosevelt, y no habría tenido que echar a Susan García. —Una lágrima, ya fuera de reproche, frustración o terror, rodó por su mejilla—. Ella era la mejor mente militar de su época.

Otra bomba explotó cerca, y el edificio se balanceó literalmente.

—Tengo una idea —dijo Chang. Miró a Cole—. Tengo que sacar un dispositivo de comunicación más potente del cajón del escritorio. ¿Puedo?

Cole le señaló a Val que se pusiera del lado del escritorio donde podía ver claramente lo que hacía Chang.

—Adelante —dijo.

—Gracias —dijo Chang. Abrió un cajón, sacó un complejo comunicador y lo puso sobre el escritorio. Introdujo un código enrevesado y un momento después apareció el rostro de Susan García; más malhumorado de lo que Cole recordaba, pero igual de arrogante.

—¿Por qué me está molestando? —dijo ella fríamente.

—Deluros está siendo atacado por un enemigo desconocido —dijo Chang.

—¿No son los teronis? —preguntó ella mientras otra bomba sacudía el edificio.

—No.

Ella mostró una sonrisa.

—Parece que tiene usted mucho trabajo por delante.

—El Jerjes ha sido destruido —dijo Chang.

—Es una pena —dijo Susan—. Esa nave fue mi hogar durante once años.

—El almirante Bolinski ha muerto. También los almirantes Palatine, Burstein y Ngima.

—Lamento mucho oírlo —dijo Susan—. Todos ellos eran buenos amigos. Pero no sé qué espera que haga yo al respecto.

—¡Sabe condenadamente bien lo que queremos! —dijo Chang.

Ella soltó una risa helada.

—Admiro su audacia, Aloysius. ¿Ha sido esto idea suya?

—Sí, ha sido mía.

—Puede usted adivinar mi respuesta.

—Aún no ha escuchado mi oferta.

—¿Oh? —dijo ella—. ¿Quiere decir que hay algo más que la simple oportunidad de morir en una gloriosa batalla por el gobierno que me humilló públicamente?

—Un nombramiento de por vida como Almirante de la Flota, que no podrá ser rescindido —dijo Chang.

—Pensé que sería algo así —dijo Susan García—. Lo que Wilkie te da, Wilkie te lo quita. Ya conoce el viejo dicho, Aloysius: Si me engañas una vez, la culpa es tuya. Si me engañas dos veces, la culpa es mía.

—¿Y si Wilkie renuncia a su cargo en caso de que usted acepte nuestra oferta? —dijo Chang.

—¿Cómo? —bramó Wilkie.

Chang se giró hacia él.

—Tu cargo no valdrá ni dos créditos si no conseguimos rechazar esta invasión.

—¡Nunca! —dijo Wilkie.

—Déjelo, Aloysius —dijo Susan—. Yo no habría aceptado de todos modos. —Su imagen miraba directamente a Wilkie—. Espero que no mueras al instante, Egan. —Movió una mano y cortó la conexión.

—Buen intento —dijo Cole.

—No podría reprochárselo —respondió Chang.

Hubo otra explosión y dos edificios cercanos estallaron en llamas.

—No usan atomizadores —señaló Val—. Solo devastadores. Con niveles por encima de 3 o 4 no seríamos más que un agujero en el suelo.

—No es un ataque suicida —dijo Cole—. No he visto caer una sola nave.

—Lo dice como si eso significara algo —dijo la mujer llamada Anya.

—Significa que no han venido a morir aquí —dijo Cole—, y eso quiere decir que probablemente no puedan concebir que alguien tenga un cañón de pulso más potente que el que ellos tienen. Si pudieran defenderse contra un cañón de nivel 5, podrían crear uno, y claramente no lo han hecho.

—Parece que sabe de lo que está hablando —dijo Anya.

—Él sirvió en su Armada con honores durante casi veinte años —dijo Sharon con orgullo.

Chang se quedó mirando a Cole casi un minuto completo, estudiándolo.

—No me mire de esa forma —dijo Cole—. Tengo aún menos razones para amar a su Armada que Susan García.

Chang continuó mirándolo fijamente.

—Vine aquí para derrocar a su gobierno —continuó Cole—. Ahora alguien lo está haciendo por nosotros. No supone ningún problema serio para mí.

—¿Supone algún problema para usted que once mil millones de hombres y mujeres inocentes mueran? —preguntó Chang.

—¿Inocentes de qué? —dijo Val con sarcasmo—. Todos trabajan para la República.

—¿Va a dejar que todos ellos mueran? —insistió Chang.

Esta vez fue Cole quien se lo quedó mirando. Finalmente dijo:

—Si acepto lo que usted insinúa, le voy a pedir bastante más que Susan García.

Chang miró por la ventana a su ciudad en llamas. Luego se volvió hacia Cole.

—Enumere sus peticiones.

—En primer lugar, amnistía para cada hombre, mujer y alienígena bajo mi mando —dijo Cole.

—Concedido.

—En segundo lugar, control completo de la Armada mientras dure la batalla. No quiero grupos independientes, ni que nadie cuestione mi autoridad.

—Hecho. Al menos con nuestra mejor disposición.

—En tercer lugar, una patrulla de seguridad para escoltarnos al transbordador que nos lleve a la Theodore Roosevelt. Sospecho que la mayoría de la gente en este edificio cree que somos responsables de lo que está sucediendo.

—De acuerdo —convino Chang.

—En cuarto lugar, quiero que todo el gobierno dimita. No solo Wilkie, también todos sus consejeros, incluido usted mismo, así como su gabinete y el parlamento.

—¡Jamás! —gritó Wilkie.

—Cállate, Egan —dijo Chang. Se volvió hacia los políticos—. ¿Accederán a la petición del capitán Cole?

Otra explosión, y el techo empezó a ceder.

—¿Tenemos alternativa? —dijo Anya con gesto sombrío, y los demás asintieron su acuerdo.

—Sí, lo haremos —dijo Chang—. Aunque no sea algo muy apetecible.

—Los demás pueden hacer lo que quieran —dijo Wilkie obstinadamente—. Yo no renuncio.

Chang se volvió hacia otro consejero.

—Señor Berkmeyer, redacte una breve declaración de renuncia y haga que todos en la sala la firmen.

—¡Yo no voy a firmar nada! —dijo Wilkie.

—Capitán Cole, tiene usted mi palabra de que sus condiciones serán cumplidas —dijo Chang—. Creo que será mejor que regresen a sus naves mientras sigan teniendo naves a las que regresar.

—¿Y qué pasa con él? —dijo Cole, señalando a Wilkie.

—La firmará.

—¿Y si no lo hace?

—Estamos en un piso treinta y siete. Si tengo que tirarlo por la ventana, lo haré.

—Estás en baja forma —dijo Val—. Me encantaría hacerlo por ti.

El techo se desmoronó un poco más.

—Voy a confiar en usted, señor Chang —dijo Cole—. Tráiganos una patrulla de Seguridad para que nos acompañe a la lanzadera con un piloto esperando, y avise a la flota antes de que lleguemos a nuestras naves.

—Lo haré.

Cole esperó hasta que Chang le informó de que la patrulla estaba al otro lado de la puerta, y entonces él y su grupo salieron del despacho. No había mucho daño a la vista en el pasillo, pero cuando tomaron el aeroascensor hasta la azotea el destrozo era extenso. El transbordador que los trajo de la estación de acoplamiento era ahora un montón de metal retorcido, enterrado bajo los escombros de una torre de ventilación colapsada.

—No vamos a ir a ninguna parte en esa cosa —dijo Val mientras el equipo de seguridad se retiraba, cumplida su tarea.

Se quedaron allí parados un momento hasta que se dieron cuenta de que su posición estaba totalmente expuesta al fuego enemigo, y ya comenzaban a regresar al aeroascensor cuando un transbordador se elevó por encima del borde de la azotea. Se abrió un panel y el piloto les hizo gestos para que se acercaran.

—No puedo aterrizar —les dijo—. El techo no soportaría el peso. Vengan hasta el borde y podrán entrar.

Cuando todos estuvieron a bordo el transbordador despegó hacia el este, y hasta que no se hubo alejado unos cincuenta kilómetros no empezó a ascender.

—El planeta entero es una ciudad enorme —dijo el piloto—. Están bombardeando la corte y el parlamento; deben conocer al detalle el plano de la ciudad, por lo que tiene sentido salir de la línea de fuego. Voy a lanzar un aviso y a averiguar a qué estación de acoplamiento tenemos que ir. Intentan hacerlas orbitar a la velocidad exacta del planeta, y que así siempre haya una ruta más corta para ir y volver, pero aún no lo tienen perfeccionado.

Alcanzaron la altitud requerida, y el piloto frunció el ceño.

—La mitad de las estaciones de acoplamiento han sido voladas en pedazos. —Pasaron algunos segundos más—. Si la de ustedes sigue ahí, no responde.

Cole sacó su propio comunicador.

—Christine, está usted ahí?

—Sí, señor —dijo ella—. Pero la Nueva Sabina ha sido alcanzada. Hemos conseguido transferir su tripulación a la Teddy R., pero no creo que la Sabina pueda volver a ponerse en funcionamiento.

—Está bien. Llegaremos en un par de minutos. Tenga a alguien esperando para abrir el muelle.

—Sí, señor.

Cole se giró hacia el piloto.

—¿Sabe ya cual es nuestra estación?

—Ajá, la tengo programada aquí —dijo el piloto, palmeando su panel de control.

—Vayamos entonces.

Cuando el transbordador saltó hacia adelante Cole se volvió hacia su equipo y el de Lafferty.

—Supongo que ya lo han oído todos —dijo.

Hubo un asentimiento de cabezas general.

—Eso quiere decir que una nave centenaria que debería haber sido desmantelada hace ochenta años está a punto de convertirse en el buque insignia de lo que queda de la Armada de la República —continuó—. La misma República que habíamos venido a destruir. —Una sonrisa irónica cruzó su rostro—. Como le comenté un par de veces al difunto comandante Forrice, parece que vivimos tiempos interesantes.

Capítulo 31

Llegaron a salvo a la Teddy R. El transbordador decidió permanecer en órbita, partiendo de la suposición razonable de que cualquier ubicación era más segura que la superficie de Deluros VIII.

—¿Dónde está Jacovic? —preguntó Cole mientras caminaba por el puente.

—Su turno terminó hace unas horas —respondió Christine.

—Hágalo venir. Él tiene más conocimiento de este tipo de cosas que cualquiera de nosotros. Necesitaré de su experiencia.

—Sí, señor.

—Val, échate una siesta.

—Y un cuerno —dijo ella—. Si nos vuelan en pedazos, quiero ver quién lo hizo para poder cazarlo en el infierno.

—Tu lógica es impecable —dijo Cole—, pero hay muchas posibilidades de que no nos vuelen en pedazos en las próximas ocho o diez horas, y quiero que estés fresca y alerta para cuando Jacovic comience a desvanecerse.

—Bueno, tomaré una cerveza y un bocadillo —dijo ella, dirigiéndose al aeroascensor—. Ahora no tengo sueño.

—Christine, por muy difícil que le resulte creerlo, la Teddy R. es ahora el buque insignia de la Armada de la República. No tengo claves, identificaciones ni ubicaciones de ninguna de las naves, por lo que va a tener que emitir cualquier orden que tengamos para ellos con la esperanza que los atacantes no hablen terrano.

—Yo también hablo inglés, señor —dijo Rachel desde una de las estaciones.

—Y yo hablo swahili —agregó Christine.

—Es posible que haya unos cuantos en la parte receptora que hablen uno u otro, pero no podemos contar con ello. —Bajó la cabeza pensativo durante un momento—. Póngase en contacto con Aloysius Chang, que estará en el despacho del secretario. Dígale que necesitamos con urgencia las claves, las identificaciones, todo. Debemos tener canales seguros.

—¿Y va a responderme, señor? —dijo ella—. Quiero decir, vinimos aquí para destituir a su jefe.

—Es un hombre sensato —dijo Cole—. Responderá. Egan Wilkie ya no es jefe de nadie.

—Me pongo a ello, señor.

Cole se acercó a Jacovic.

—¿Ha estado observando las naves?

—Sí —dijo el teroni.

—¿Ha visto alguna vez otra así?

Jacovic sacudió la cabeza.

—Se parecen bastante a la clase XB molariana —respondió—. Pero puede que eso no signifique nada.

—No han disparado ningún devastador o incinerador de nivel 5, al menos por lo que yo puedo decir desde mi punto de vista —dijo Cole—. ¿Es posible que se estén conteniendo?

—No lo creo —dijo Jacovic—. Fue un ataque por sorpresa que cogió a Deluros con la guardia baja. Pero la República tiene más de tres millones de naves. Probablemente el noventa y cinco por ciento de ellas estén comprometidas contra la Federación y no puedan ser reubicadas, pero aún quedan más de ciento cincuenta mil buques con los que los atacantes no cuentan. Usted y yo sabemos que la mayoría están patrullando sus propios sectores, y que posiblemente unos pocos miles están en las Fronteras Interior y Exterior, pero ellos no lo saben. Tiene sentido que golpeen Deluros con todo lo que tienen y luego se vayan antes de que lleguen los refuerzos. Claramente, con solo un millar naves, no es una guerra de conquista.

—Así que no debemos esperar refuerzos por su parte —dijo Cole—. Su plan es destrozar y salir corriendo.

—Sí, esa sería mi conclusión, señor —dijo Jacovic.

—Rachel, capture una imagen de una o dos de esas naves, y vea si el ordenador puede identificarlas —dijo Cole.

—Ya lo he estado intentando, señor —respondió ella—. Fue lo primero que se me ocurrió cuando aparecieron y empezaron a atacar, pero hasta ahora no he tenido suerte.

—Vale, no se moleste más —dijo Cole—. Si el ordenador no pudo encontrarlas en sus bancos de datos en un minuto o dos, es que no están. —Se volvió hacia Jacovic—. Si todo lo que tienen son niveles 3, deberíamos ser capaces de movernos con impunidad. Si tuviesen niveles 4, ¿cuántos impactos cree que podríamos soportar? ¿Veinte? Treinta?

—Creo que convendría consultarlo con Odom, señor —dijo el teroni.

—Hágalo, por favor —dijo Cole—. ¿Dónde está Briggs?

—Me parece que está durmiendo, señor —dijo Rachel.

—Despiértelo. Lo necesito aquí.

—Sí, señor.

Cole se aproximó a la pantalla principal y se quedó mirándola con las manos en las caderas. Había tal vez doscientas naves enemigas, enjambradas como abejas, sobre la sección de Deluros VIII de la que hacía poco habían salido. No pudo localizar una sola nave de la Armada.

—Señor —dijo Jacovic acercándose a él—, Odom dice que dependería de la proximidad de las otras naves y del ángulo de ataque, pero que nuestras defensas podrían recibir un mínimo de veinte impactos de pulso de nivel 4 antes de que cualquier porción de la Teddy R. perdiese su integridad estructural.

—¿Y de los incineradores de nivel 4?

—A menos que los impactos de pulso debiliten los escudos y las pantallas, deberíamos ser prácticamente inmunes a los cañones láser de nivel 4.

Cole hizo una mueca.

—Desconfío de la palabra «prácticamente».

Jacovic miró a la pantalla.

—Podríamos retirarnos ahora de esta posición con seguridad, señor. ¿Tiene instrucciones para Wxakgini?

Cole sacudió la cabeza.

—¿A dónde iríamos? Es probable que estemos más seguros aquí que como un objetivo en movimiento. Necesitamos elaborar algún tipo de estrategia antes de llamar la atención.

—Como usted desee, señor.

—¿Debería pensar que nunca se ha encontrado usted en una situación análoga?

—¿Una nave, por el momento segura, rodeada por tal vez mil naves enemigas? —dijo Jacovic—. No, nunca.

—De alguna manera no me sorprende —dijo Cole.

Malcolm Briggs llegó al puente frotándose los ojos.

—Bienvenido de nuevo, señor. Me alegro de ver que están todos ilesos.

—Siento haberle despertado, Briggs —dijo Cole—, pero necesitamos de su experiencia.

—¿Qué quiere que haga, señor?

Cole miró el puente a su alrededor.

—Christine y Rachel están en las consolas principales del ordenador. Tome aquella pequeña de la esquina, o baje a mi despacho y use la mía.

—¿Para hacer qué, señor? —insistió Briggs.

—Usted y Christine son mis dos mejores operadores de ordenador, y a ella voy a mantenerla ocupada durante las próximas horas. Quiero que trate de capturar cualquier mensaje enemigo —están actuando en coordinación, por lo que deben comunicarse entre sí— y vea si el ordenador puede encontrarles algún sentido. Si no, dígale al señor Aloysius Chang que está usted actuando en mi nombre —Christine le dará la información de contacto— y obtenga permiso para conectar con el ordenador maestro de Deluros. Tal vez él pueda traducirlos aunque nuestro ordenador no pueda.

—Sí, señor —dijo Briggs—. Si no le importa, usaré la su despacho. Habrá menos distracciones.

—Estupendo —dijo Cole.

—Las tropas de superficie están disparando a las naves, señor —señaló Jacovic cuando Briggs se hubo marchado—, pero están demasiado lejos. Solo han conseguido dos impactos en los últimos minutos. —Una pausa—. Por otra parte, las naves han movido su centro de operaciones unos seiscientos kilómetros al oeste.

—¿Rachel? —dijo Cole.

—¿Señor?

—Está claro que esto no es una guerra de conquista. Es más parecido al tipo de misión de castigo que la Armada envió a la Estación Singapore, tal vez algo mayor pero con el mismo sentido. Haga que el ordenador busque en todas las noticias de los últimos cinco años, y no solo locales. Veamos si puede averiguar quién puede estar lo bastante desquiciado como para intentar destruir Deluros VIII.

—Y quién puede tener la tecnología para evitar ser detectado —agregó Jacovic—. Después de todo, aparecieron de repente, y hasta donde yo sé, nadie informó de haberlos visto acercarse, ni nadie trató de detenerlos.

Cole frunció el ceño.

—Tiene usted razón. Hemos estado tan ocupados esquivándolos que nos hemos olvidado de hacer la pregunta clave: ¿cómo demonios llegaron aquí?

—Tuvieron que usar un agujero de gusano, señor —dijo Jacovic—. Es la única forma de llegar aquí sin ser detectados.

—Piloto —dijo Cole—, ¿hay algún agujero de gusano que permita a una nave salir dentro del sistema de Deluros?

—Ocasionalmente —respondió Wxakgini.

Cole volvió a fruncir el ceño.

—¿A qué se refiere con «ocasionalmente»?

—El agujero de gusano Stutz es sumamente inestable. Surge muy de vez en cuando en el sistema de Deluros, entre Deluros II y III.

Cole y Jacovic intercambiaron miradas.

—Eso lo explica —dijo el teroni—. Todas las defensas de la Armada han estado orientadas a detener una invasión desde fuera del sistema, no desde dentro.

—Un momento —dijo Cole—. Si Piloto lo sabe, y casi todas las naves de la Armada llevan a un miembro de su especie, ¿por qué no lo sabían todos?

—Ya se lo he dicho —dijo Wxakgini—. El agujero de gusano Stutz es inestable.

—¿Con qué frecuencia aparece dentro del sistema de Deluros?

—Surge durante un promedio de treinta horas una vez cada diecisiete años —respondió Wxakgini—. Este período de tiempo solo es una estimación. El intervalo ha sido desde catorce años el más corto hasta treinta y cuatro el más largo.

—Ahí está la respuesta —dijo Jacovic—. Nadie organiza sus defensas en torno a una vulnerabilidad que ocurre un día cada diecisiete años.

—Eso es demasiado tiempo para mantener un rencor —comentó Cole.

—¿Cuánto tiempo ha mantenido usted el suyo? —preguntó Wxakgini.

—No tanto —dijo Cole—. Pero aún soy joven. Relativamente hablando.

—¿Cuánto tiempo más permanecerá el agujero de gusano aquí? —preguntó Jacovic.

—Veintisiete horas, once minutos y dieciséis segundos —respondió Wxakgini.

—¿A dónde se sale por el otro extremo?

—No lo sé —dijo el piloto—. Nunca ha sido trazado. O mejor dicho, no lo ha hecho nadie de la República, que es de donde el ordenador de navegación extrae la información.

—Maravilloso —murmuró Cole.

—¿Señor? —dijo Christine.

—¿Sí?

—Ya tengo casi todos los códigos e información de contacto que usted solicitó, señor.

—Bien. Envíe un mensaje a nuestros buques ahora mismo. Dígales que si no están a más de veinticinco horas del sistema de Deluros, vengan aquí lo más rápido posible. Dígales que van a seguir recibiendo órdenes de la Teddy R., y que si alguien tiene algún reparo con eso, lo consulte con el despacho del secretario.

—Enseguida, señor.

—Convocar a todas esas naves no va a servir de mucho —le confió Cole a Jacovic—. El enemigo agotará su artillería y saldrá pitando de aquí. No se va a quedar hasta el último minuto.

—Ya lo sé.

—Me pregunto si se podría minar un agujero de gusano.

Jacovic sacudió la cabeza.

—No lo creo, señor. El tiempo y el espacio normales no existen en los agujeros de gusano. Me parece que los explosivos tampoco actuarían.

—Las naves funcionan en ellos.

—Las naves no pueden acelerar en un agujero de gusano —respondió Jacovic—. El impulso lo proporciona el agujero de gusano, no la nave. —Hizo una pausa pensativa—. Es completamente posible que una nave no produzca oxígeno o agua para la tripulación en un agujero de gusano, pero los atravesamos con tanta rapidez que no nos damos cuenta porque no estamos dentro de ellos tanto tiempo como para que se nos acaben.

—Lo sé —dijo Cole—. Solo me estoy agarrando a un clavo.

—¿Cómo dice, señor?

—Mantengo la esperanza de encontrar alguna otra solución, aparte de la obvia.

—¿La obvia, señor?

Cole asintió con la cabeza.

—Si no conseguimos averiguar de dónde han venido en la próxima hora o así, vamos a tener que entrar en el agujero antes de que se mueva. Y si nosotros sabemos que el agujero conduce al sistema donde viven, o al menos cerca de él, ellos también lo saben.

Jacovic asintió mostrándose de acuerdo.

—Y si tienen todas esas naves aquí, en una misión sorpresa, ¿cuántas naves tendrán protegiendo su casa cuando sepan que la Armada podría encontrarla cruzando el agujero?

Capítulo 32

Cole bajó a su despacho, donde Briggs estaba utilizando el ordenador.

—¿Ha habido suerte?

—He captado algunos mensajes —dijo Briggs—. El problema es que no hay nada en ellos que el ordenador reconozca.

—¿Tampoco el ordenador maestro de Deluros VIII? —dijo Cole, frunciendo el ceño—. No tiene ningún sentido. Esa gente no eligió Deluros por casualidad. Está claro que tienen algún resentimiento contra la República, y eso implica que en algún momento del pasado debieron hablar con ellos.

—El ordenador maestro no funciona, señor —dijo Briggs—. No sé si es que ha sido destruido, o simplemente que ha perdido su fuente de energía… algo tan grande y potente debe consumir bastante. Pero sea cual sea el motivo, no puedo acceder a él.

—¿Esos mensajes —continuó Cole—, son de audio o se transmiten codificados?

—Codificados, señor.

—Pues siga trabajando en ello. Puede que el ordenador de la nave no sea capaz de traducir gruñidos, ronquidos y chasquidos, pero si le proporcionamos suficientes transmisiones escritas o codificadas, tarde o temprano comenzará a encontrarles sentido.

Cole salió del despacho y se encaminó a la cantina, donde se sentó a su mesa habitual y pidió un café. Sharon apareció en la puerta poco después.

—¿Te apetece un poco de compañía? —preguntó ella.

—Claro que sí.

—Se te ve preocupado —dijo ella—. O al menos absorto.

—Siento que me falta algo —dijo él—, y no soy capaz de identificar qué es.

—Seguro que se te ocurrirá algo antes de que las naves de la Armada empiecen a llegar… y en realidad no vas a poder hacer nada hasta entonces.

—Creo que eso es lo que me está fastidiando —dijo él—. No estaremos cerca de alcanzar la fuerza máxima durante casi un día estándar, y pienso que el enemigo ya habrá desaparecido mucho antes. Demonios, nuestra primera nave no llegará hasta dentro de una hora; ni siquiera sé si el enemigo se quedará aquí tanto tiempo.

—No sé qué puedes hacer al respecto —insistió Sharon—. Son cientos, tal vez miles. No puedes luchar tú solo contra ellos.

—Ya lo sé.

—Así que nos quedaremos aquí sentados esperando a que vayan llegando nuestras naves —concluyó ella.

Él sacudió la cabeza.

—No es suficiente.

—Wilson —dijo Sharon—, la Teddy R. no puede enfrentarse a una flota de estas naves, aunque no tengan armas de Nivel 5.

—No podemos quedarnos aquí sin hacer nada —respondió Cole.

—Esto no es propio de ti —dijo ella—. Nunca te he visto correr riesgos insensatos.

—Si parezco preocupado, es porque estoy a punto de asumir el riesgo más insensato de todos.

—¿Por qué será que no me gusta cómo suena eso? —dijo ella con un fracasado intento de frivolidad.

—Porque a mí tampoco me gusta cómo suena —dijo Cole—. Pero no veo alternativa. —Frunció el ceño—. No, tenemos que hacerlo. —Se levantó de la mesa—. Y cuanto antes, mejor.

Caminó enérgicamente hacia el aeroascensor, y un momento después estaba otra vez en el puente.

—Piloto —dijo mientras se acercaba a Wxakgini—, llévenos al agujero de gusano Stutz.

—¿Está usted seguro? —preguntó Jacovic—. No sabemos lo que nos espera al otro lado.

Cole miró a Wxakgini.

—¿Lo sabemos?

—No —confirmó el piloto—. Como ya dije, nunca ha sido trazado por la República.

Cole frunció el ceño.

—Si fuera solo la Teddy R., esperaría —le dijo a Jacovic—, pero no lo es, ahora es el buque insignia. No puedo pedirles a unos cuantos miles de buques de la Armada que se metan en ese agujero si las naves enemigas han vuelto y yo ni siquiera sé quién es ni dónde está el enemigo… Tenemos que averiguar lo que hay al otro lado de ese agujero de gusano. —Se volvió hacia Christine—. Envíe un mensaje codificado a todas nuestras naves: si no estamos aquí cuando lleguen, no es que los hayamos abandonado, es que estamos espiando al enemigo y volveremos pronto.

—Sí, señor.

—Venga, Piloto… Vámonos.

La Teddy R. salió de la órbita y puso rumbo al agujero de gusano. Unas cuantas naves la localizaron y comenzaron a perseguirla.

—¿Quién está en Artillería? —preguntó Cole.

—Pampas y Braxite, señor —dijo Christine—, y creo que está con ellos uno de los hombres de Lafferty con experiencia en armamento.

—Páseme con ellos.

—Hecho.

—Toro, soy Cole. Nos persiguen media docena de naves enemigas. Solo tienen armas de niveles 3 y 4, y probablemente no puedan hacernos mucho daño. Deshazte de ellas antes de que pasemos Deluros V.

—Sí, señor.

—Piloto, ¿cuál es el tiempo de tránsito en el agujero de gusano?

—No sé exactamente a dónde conduce el agujero —respondió Wxakgini—. Una estimación podría ser de veinticinco a treinta y cinco minutos.

—¡Mierda! —murmuró Cole.

—¿Ocurre algo, señor? —preguntó Jacovic.

—Esperaba entrar y salir rápido —dijo Cole—. Identificar la ubicación y la cultura alienígenas, ver cómo han posicionado sus naves, y salir pitando de allí.

—No hay razón por la que no podamos hacerlo, señor —dijo Jacovic.

—No estoy tan seguro —dijo Cole—. Tras echar un vistazo breve, tenemos que volver aquí para informar a nuestras naves de qué les espera y qué deben tener en cuenta. —Hizo una mueca—. Pero si volvemos en, digamos, una hora, podríamos encontrarnos con el enemigo en el agujero de gusano. —Se giró hacia Wxakgini—. Supongo que no podríamos disparar un arma dentro del agujero.

—Podríamos —contestó el piloto—. Pero probablemente lo alcanzaríamos y nuestro propio disparo acabaría matándonos. O tal vez el disparo ni siquiera salga del cañón; recuerde que las leyes del tiempo y el espacio no necesariamente se aplican dentro de los agujeros de gusano.

—¿Le importa ampliar eso del «no necesariamente»?

—Podrían aplicarse —dijo Wxakgini—. O sea, pueden aplicarse selectivamente.

—No es usted el tipo más comprensible que haya conocido —dijo Cole.

—Ser comprensible no es mi función —respondió Wxakgini—. Es pilotar la nave. El tiempo estimado de llegada al agujero de gusano Stutz es de noventa y tres segundos.

—¡He pillado al último! —exclamó la voz triunfal de Pampas—. ¡Echen un vistazo! —Apareció la imagen de una bola de fuego creciente que se fue desvaneciendo mientras el fuego se extendía y los restos se dispersaban.

Cole se quedó mirando la pantalla. A pesar de haber pasado toda su vida adulta en el espacio todavía no se acostumbraba al hecho de que, aunque sabía que el agujero de gusano estaba justo enfrente, no podía verlo. De hecho, podía ver a través de él todas las estrellas que había detrás, pero ningún indicio de entrada ni distorsión espacial.

—Aquí viene —dijo Rachel.

—¿De verdad lo ve? —preguntó Cole.

—No, señor —respondió ella—. Estaba consultando mi reloj.

Tras un repentino estremecimiento la Teddy R. estuvo dentro del agujero. Y, como siempre, las pantallas de visualización dejaron de funcionar.

—Muy bien —dijo Cole—. Cuando salgamos, Toro y Braxite dirigirán las armas desde Artillería, y Jacovic el armamento auxiliar desde el puente si fuese necesario. Christine, quiero que Rachel y usted hagan que sus ordenadores localicen nuestra posición, porque, si esta guerra durara más de treinta horas después de lanzar nuestra invasión, necesitaremos saber dónde estamos y cómo volver a casa. También quiero que capturen cualquier imagen que podamos transmitir al resto de nuestras naves. Si el planeta natal del enemigo no resulta obvio, van a tener que efectuar un análisis de cada planeta en el radio de cinco años luz, así como determinar su posición. —Hizo una pausa—. Corrección: háganlo solo de los mundos con oxígeno.

—¿Seguro, señor? —dijo Rachel—. Quiero decir, también hay respiradores de cloro.

—Lo sé —dijo Cole—, pero cuando se les alcanza no estallan en llamas como lo hicieron aquellas naves a las que Toro y Braxite dispararon; se necesita oxígeno para eso. —Una pausa—. No sé si tendrán naves de guardia en el otro extremo del agujero de gusano, pero sería una tontería suponer que no las habrá, así que quiero que un par de ustedes sin deberes expresos en este momento bajen a Artillería y vean si hay alguna manera de echar una mano a Toro y Braxite. Esto también incluye a su gente, señor Lafferty. Hay más de dos puestos allí… pero bajo ninguna circunstancia dispararemos a menos que ellos nos disparen. Si podemos colarnos y escabullirnos sin ser vistos, tal vez no haya un comité de bienvenida cuando regresemos con nuestra Armada. Christine, póngame con Briggs.

—Sí, señor.

—Señor Briggs —dijo Cole—, ¿alguna novedad?

—No mucha, señor —respondió Briggs—. El ordenador dice que se trata de un lenguaje lógico, pero no conoce ninguno de los puntos de referencia, por lo que podría tardar hasta dos días en traducirlo.

—Eso no sería de mucha ayuda —dijo Cole—. ¿Podría hacer que el ordenador siga trabajando en ello, sin necesidad de que esté usted ahí?

—Puedo programarlo, señor.

—Bueno, entonces hágalo y vuelva al puente. Le pondré en esa pequeña consola que tanto odia. Necesito todos los datos que podamos reunir en cuanto salgamos del agujero. Christine, Rachel y usted pueden repartírselo como les parezca, pero quiero que toda la zona esté cubierta.

—Sí, señor.

—Cuando haya terminado, le prometo que podrá volver a dormir hasta que estemos listos para la invasión —añadió Cole.

—Ya estoy bastante despierto, señor —dijo Briggs—. Estaré en el puente enseguida.

Cole se volvió hacia Jacovic.

—¿Estoy pasando algo por alto?

—No, que yo sepa, señor.

—Ajá —dijo Cole—. Nos quedan unos veinte minutos. Tome el control mientras me termino lo que queda del café.

Volvió a la cantina. Sharon seguía sentada a la misma mesa.

—Estaba segura de que volverías —dijo—. Sé cuánto te disgusta el puente.

—Me trae imágenes de heroicos capitanes junto al timón, con la espada en la mano y el rostro cubierto de espuma salada. Yo no soy así.

—Está más cerca de ti de lo que crees.

Cole hizo una mueca.

—Cualquier orden que pueda dar en el puente la puedo dar desde aquí.

—Me parece que no tenemos ni idea de a quién o a qué nos enfrentamos —dijo ella.

—Todavía no.

—Déjame hacerte una pregunta, Wilson —dijo Sharon.

—Adelante —respondió Cole.

—¿Se te ha ocurrido que deberíamos unirnos a ellos en lugar de combatirlos? Después de todo, ambos fuimos a Deluros con el mismo objetivo en mente.

—Ni por un segundo —dijo Cole—. Están bombardeando y matando indiscriminadamente, tal como la Armada lo estuvo haciendo en la Frontera Interior, y eso es un atropello. Si su existencia estuviera amenazada, la República firmaría una tregua o un alto el fuego con la Federación Teroni y traería tres millones de naves para defender Deluros. Si podemos evitarlo, al menos podremos elegir líderes más razonables para la República.

—¿Hay líderes más razonables? —preguntó ella.

—Hemos pasado años viviendo en la República, y más años defendiéndola —dijo Cole—. No todos son malos. La mayoría son como tú y como yo: solo quieren pasar los días sin lastimar a nadie ni ser lastimados. Ese Chang parece un hombre razonable; seguramente habrá otros.

—Está bien —dijo Sharon—. Solo quería estar segura de que lo habías pensado. —Una sonrisa de autocrítica—. Debería haberme dado cuenta.

—Tiempo estimado de llegada: seis minutos —anunció la voz de Jacovic.

—¡Mierda! —dijo Cole—. Ojalá Briggs hubiera descifrado su idioma, código, o lo que cojones sea; si hacemos prisioneros, no sé cómo diablos vamos a interrogarlos.

—Depende de a quién captures —dijo Sharon—. Deben de haber tenido algún contacto con la República. Con diez mil millones de planetas en la galaxia, no han elegido Deluros VIII por casualidad. Una cosa es lo que hablen entre sí; tal vez algunos hablen o entiendan terrano, o posiblemente teroni.

—Cinco minutos —anunció Jacovic.

—Será mejor que suba —dijo Cole, poniéndose en pie.

—Ya me has explicado por qué no hace falta que lo hagas.

—En circunstancias normales puedo evitar pisar el puente durante una semana —mintió él—. Pero estas no son circunstancias normales.

—Vamos, Wilson —dijo ella—. Dime la verdad.

—Vale —dijo él—. Merecen ver a su capitán en el puente, compartiendo con ellos el peligro.

—Atado al timón, la espada en la mano… —dijo ella con una sonrisa.

—¿Sabes? Rachel y Gentry se ven más atractivas por momentos —gruñó Cole mientras salía de la cantina.

Capítulo 33

—Deberíamos salir del agujero de gusano en unos veinte segundos —dijo Jacovic.

Mantuvieron su mirada fija en la pantalla, y por fin la Teddy R. emergió al espacio normal.

—No hay naves, señor —dijo Christine.

—Así es, señor —dijo Rachel.

Cole se giró hacia Briggs.

—¿Señor Briggs?

—Nada, señor.

—Está bien. Rachel y Briggs, empiecen a examinar esos planetas, y vean cuáles tienen atmósfera de oxígeno y pueden sostener la vida basada en el carbono. Christine, trate de averiguar dónde demonios estamos. —Hizo una pausa—. Jacovic, manténgase alerta por si tenemos visita.

Al cabo de un minuto habló Christine.

—Sería mucho más fácil si pudiésemos avanzar algunos años luz, señor. Hay un montón de gigantes rojas y azules que ocultan lo que hay más allá.

—No, a menos que no haya más remedio —dijo Cole—. No quiero que nadie descubra que estamos aquí.

—Tienen que saber que el agujero de gusano funciona en ambas direcciones —dijo Christine.

—Si la Armada lo hubiera usado alguna vez, esa gente —quienquiera que sea— formaría parte de una colonia de la República. Y si pensaran que alguien podría usarlo, nos habrían estado esperando a la salida.

—Lo que implica que será más fácil enfrentarse a ellos en batalla que a un enemigo que se prepara para cualquier eventualidad —propuso Jacovic.

—¡Señor! —dijo Rachel con entusiasmo—. ¡Creo que lo tengo!

—¿Dónde?

—Es el quinto planeta que orbita esa estrella de tipo G a dos años luz de distancia —dijo ella—. Si mira la pantalla, la verá en el lado izquierdo, hacia abajo.

—¿Aquella? —preguntó Cole señalando una estrella.

—Sí, señor. Mundo con oxígeno, actividad neutrínica considerable, y estoy captando transmisiones planetarias.

—Señor Briggs, a ver qué se puede hacer para reducir las cosas —dijo Cole.

—¿Cómo dice, señor? —dijo Briggs.

—Seguro que a Piloto no le importará que se conecte al ordenador de navegación. Creo que podemos suponer que ningún planeta o imperio enemigo podría existir a menos de veinte mil años luz de Deluros, así que ¿por qué no pone al ordenador a comprobar todos los mundos con oxígeno habitados, que no formen parte de la República y que sean el quinto planeta que orbita una estrella de tipo G?

Briggs levantó la mirada un minuto después.

—Hay treinta y dos así en la galaxia, señor.

—Bueno, es un comienzo. Christine, está usted en la mejor de nuestras consolas. Haga que muestre todas las estrellas dentro de, digamos, diez años luz y vea si puede reducirlo aún más.

—Comprobando… —dijo ella, y se puso a susurrar instrucciones al ordenador que solamente ella y la máquina entendían—. Lo hemos reducido a dos planetas, señor.

—Solo uno, señor —dijo Rachel un momento después.

—Explíquese —dijo Cole.

—El octavo planeta del sistema de Tamerlaine tiene ocho lunas. El octavo planeta de este sistema tiene seis. Por lo tanto, tiene que ser el sistema de Rubino.

—Muy bien —dijo Cole—. Al menos deberíamos ser capaces de averiguar cómo volver a casa si sobrevivimos. ¿Tenemos información del sistema de Rubino?

Un momento después, Christine se giró hacia él.

—Rubino V es lo que buscábamos. Hará cinco siglos tenían un imperio de veintisiete planetas. Trataron de incorporar algunos mundos de la República; la República les advirtió, ellos ignoraron las advertencias y la República destruyó casi toda su flota en una sola tarde. También se trajeron alrededor de la mitad del Imperio Rubino al redil. Por lo que puedo decir, Rubino V parece haber desaparecido de la historia galáctica a partir de entonces. Fue un pequeño planeta que una vez exhibió sus músculos demasiado a menudo, fue abofeteado, y no se ha vuelto a saber nada de él.

—Han tenido un montón de tiempo para planear su venganza —dijo Cole—. Me hace sentir mejor, sin embargo, que no estemos luchando contra un mundo o un imperio que trata de romper con la República y obtener su libertad. ¿Sabemos cómo son los rubinos?

—Dudo que se llamen rubinos a sí mismos, señor —dijo Christine.

—Lo serán hasta que alguien me de un nombre mejor.

—Son humanoides, señor —dijo Rachel—. Bípedos erguidos, dos brazos, dos piernas, los sentidos habituales. No he conseguido averiguar si son mamíferos o no.

—¿Alguna noticia de cuántos planetas controlan hoy? —preguntó Cole.

—No, señor —dijo Christine—. Apenas tenemos información de ellos en los últimos quinientos años.

—Luego sabemos, o podemos dar por supuesto, que Rubino V es su mundo central, pero no sabemos con certeza si tendremos que enfrentarnos a refuerzos de otros mundos. Casi iba a decir de otros mundos cercanos, pero supongo que tampoco lo sabemos.

—No, señor.

—Ni sabemos si las dos mil naves que enviaron a través del agujero de gusano fueron un grupo de ataque o toda su Armada.

—Así es, señor.

—¿A qué distancia está Rubino de Deluros?

—A cuarenta y siete mil años luz, señor —dijo Christine.

—Un largo camino a casa desde el campo de batalla —comentó Cole. Se volvió hacia Jacovic—. ¿Hay algo que debería estar pidiendo y que se me haya pasado?

—Hay cosas que no sabremos hasta que comience la batalla, y otras que tendrá que decidir, señor, pero no hay dudas que haya olvidado preguntar.

—Vale. Piloto, sáquenos de aquí echando leches —dijo Cole—. Por donde vinimos.

—Tenemos muchas probabilidades de encontrarnos al salir del agujero con los buques que regresan —señaló Jacovic.

—Mejor será encontrarnos con ellos en aquel extremo que en este —dijo Cole—. Piloto, en cuanto estemos fuera del agujero llévenos al otro lado de la estrella, dentro de la órbita de Deluros I. —Se volvió hacia Jacovic—. Es lo más seguro que podemos hacer. Veremos si funciona. —La nave se estremeció al entrar en el agujero de gusano Stutz—. Venga conmigo a mi despacho.

El teroni acompañó a Cole al aeroascensor, y poco después estaba sentado frente a él en el despacho, con el escritorio en medio de ambos.

—¿Quería hablar conmigo en privado, señor? —dijo Jacovic.

—Sí —dijo Cole—. Ojalá pudiera ofrecerle una copa, pero usted no bebe, y yo seguramente no debería.

—No tengo sed, señor.

—Lo sé —dijo Cole. Se inclinó hacia delante—. Solo quiero asegurarme de que estamos en la misma página, o si no, en qué página debería estar.

—No entiendo, señor.

—Argot —dijo Cole—. Dijo usted que había cosas que no podríamos saber antes de que comience la batalla. Se me ocurren unas cuantas. Comparemos notas.

—En primer lugar, no podemos saber el tamaño de su flota —dijo Jacovic—. En segundo, no podemos saber si tienen armas en el planeta superiores a los cañones de niveles 3 y 4 de sus buques. En tercero, no podemos saber si les va a apoyar algún aliado.

Cole asintió con la cabeza.

—Tampoco sé si sus aliados son respiradores de oxígeno —dijo—. Odiaría volar por un planeta con atmósfera de cloro o metano, sin prestarle atención, y tener un ataque en nuestro flanco una vez que haya comenzado la batalla.

—Cierto —dijo Jacovic—. Algunas especies son tan distantes que es casi imposible discernir su presencia hasta que salen de su planeta.

—La atención que debamos prestar a esa posibilidad dependerá del tamaño de la flota que montemos. Recuerde, tenemos que volver aquí dentro de un día estándar, o la boca del agujero de gusano ya estará en algún otro sitio.

—Ya lo sé —dijo Jacovic—, y eso le deja aún menos tiempo para tomar su decisión.

—Lo tengo claro —dijo Cole—. ¿Los castigamos o los aniquilamos?

—Es el tipo de decisión por el que me alegra no ser ya un comandante de la Flota —dijo el teroni.

Capítulo 34

La Teddy R. emergió al espacio normal en el sistema de Deluros.

—Señor, la flota rubino se acerca desde Deluros VIII —anunció Christine.

—Dígale a Piloto que haga lo que le dije —dijo Cole. Se volvió hacia Jacovic—. Tienen que estar de vuelta a casa. No sabían que íbamos a salir del agujero de gusano. No creo que nos sigan.

—Será mejor que suba al puente —dijo Jacovic—. Por si acaso.

—Ajá, adelante. La tripulación necesita ver a alguien con autoridad.

La Teddy R. se lanzó entre Deluros I —una pequeña y poco acogedora bola de roca— y su sol, y pronto se posicionó al otro lado de la estrella mientras las naves rubino entraban al agujero de gusano Stutz en apretada formación.

—Ya ha entrado la última en el agujero de gusano, señor —dijo Christine unos quince minutos más tarde.

—Vale —replicó Cole—. Que Piloto nos lleve a cincuenta mil kilómetros del agujero y mantenga esa posición.

—Sí, señor.

—Ahora, vea si puede ponerme en contacto con Aloysius Chang.

La imagen de Chang apareció un momento después.

—Me alegro de verle —dijo Cole—. Medio esperaba que ya hubiera muerto.

—Nuestras baterías de superficie destruyeron unas cincuenta de sus naves —dijo Chang—, y cuando descubrieron que parte de la Tercera Flota estaba corriendo hacia Deluros, decidieron que ya habían hecho suficiente destrozo y se retiraron. —Frunció el ceño—. ¿Dónde estaba usted? Traté de contactarle en tres ocasiones.

—Visitando su sistema de origen —dijo Cole—. ¿Si le dijera que son de Rubino V, significaría algo para usted?

Chang frunció el ceño.

—Rubino V —dijo—. Rubino V. —Sacudió la cabeza—. Creo que nunca he oído hablar de él. ¿Qué les hicimos para precipitar este ataque?

—Nada últimamente —dijo Cole—. Esta herida en particular ha estado supurando durante medio milenio. —Hizo una pausa—. Antes de entrar en la siguiente fase de esta cosa… ¿Llegó a firmar Wilkie ese papel?

—No.

—Déjeme hablar con él.

—Me temo que no es posible —dijo Chang.

—No me diga que lo ha tirado por la ventana —dijo Cole.

—Claro que no —dijo Chang sin comprometerse—. Eso hubiera sido ilegal. Simplemente ha sido víctima de la batalla. —Una pausa—. Anya Kranchev es ahora la secretaria, pero ella ya había firmado, y dice que lo respetará aunque su posición haya cambiado.

—Entonces seguimos en marcha —dijo Cole—. ¿Cuántas naves espero en las próximas horas?

—Solo unas cuatro mil —dijo Chang—. No podemos alejar más del frente. —Sonrió—. Puede que le interese saber que más de treinta han llamado ya para cerciorarse de que están a las órdenes de usted. Creo que los últimos cuatro años los han condicionado para que eso no les haga mucha gracia.

—Tendrán que vivir con ello —dijo Cole, resistiéndose a comentar la idiotez de un frente que abarcaba la mitad de la galaxia—. ¿Cuántas clase S y clase L vamos a tener?

—Ni idea.

—Está bien —replicó Cole—. Tendremos que conformarnos con lo que aparezca.

Cortó la transmisión y se fue a su camarote. Poco después apareció la imagen de Sharon.

—¿Lo estoy viendo bien? —dijo ella incrédula—. ¿De veras estás acostado en tu cama?

—¿Preferirías que me acostara en el suelo?

—¡Maldita sea, Wilson!

—¿Por qué no echar una siesta? —preguntó Cole—. No vamos a entrar en el agujero hasta dentro de unas horas, y puede que no tenga otra oportunidad en los próximos días.

—¡No sé cómo puedes dormir en un momento como este!

—No puedo —respondió él—. No, mientras sigas hablándome. —Ordenó que se apagaran las luces—. Despiértame dentro de unas tres horas.

Ella cortó la conexión, y lo despertó unos ochenta minutos después.

—Te dije tres horas —se quejó él, mirando su reloj.

—Ya lo sé, pero te necesitamos ahora —dijo Sharon. Él se sentó al instante.

—¿Nos están atacando?

—No —dijo ella—. Pero Chang le dijo a la Armada que están a tus órdenes, y algunos se niegan a obedecer a Jacovic.

—¡Mierda! —dijo Cole, poniéndose de pie—. Debería haberlo pensado. La mayoría han estado luchando contra los teronis desde que se unieron al servicio. Que Christine me ponga en comunicación con todas las naves de la Armada.

—Péinate un poco mientras hacemos la conexión —dijo Sharon. Una breve pausa—. Ya estás conectado.

—Aquí Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt. Como les habrá contado Aloysius Chang o uno de sus sustitutos, ha habido algunos cambios en su cadena de mando. Deluros VIII acaba de sufrir un ataque devastador, y vamos a ir a Rubino V, el mundo de los atacantes, para vengar sus acciones y asegurarnos de que tal ataque nunca vuelva a ocurrir. La Theodore Roosevelt servirá como buque insignia de esta sección de la Tercera Flota, y recibirán sus órdenes de nosotros. Mi segundo al mando es el comandante Jacovic, un teroni. Cuando él emite una orden, lo hace con mi pleno conocimiento y aprobación, lo que significa que se espera que la obedezcan. La flota que atacó Deluros no es ni humana ni teroni. Ahora están a media galaxia de distancia, pero podemos alcanzarlos a través de un agujero de gusano inestable que solo permanecerá en este sistema durante un día. Hagan que los pilotos programen la ubicación de Rubino en sus ordenadores de navegación. Ese es nuestro destino.

—Aquí el capitán Mellinara de la Llama de Plata, capitán Cole —dijo una voz—. ¿Qué tipo de armas y defensas tienen ellos?

—Sabemos que no han usado cañones de nivel 5 contra Deluros —respondió Cole—. Aunque eso no quiere decir que no tengan ninguno. Tampoco sabemos nada de sus defensas planetarias. Sí sabemos que nuestras baterías de superficie destruyeron alrededor de cincuenta naves sobre Deluros VIII, por lo que sus defensas no superan las de nuestras clase M y clase L… al menos las de las naves que derribamos.

—Aquí el comandante Bainshank —dijo otra voz—. ¿Solo vamos a por su flota, o también a por su mundo de origen?

—Empezaremos por la flota, y por cualquier unidad de superficie —dijo Cole—. No estamos aquí para matar civiles si eso puede evitarse. Si no puede evitarse, nos preocuparemos por ello cuando llegue el momento.

—Tenga en cuenta que ellos no han tenido tantos escrúpulos por matar a nuestros civiles —dijo otro capitán.

—Nuestras misiones son diferentes. Si no se siente capaz de obedecer mis órdenes, quédese atrás.

—¿En cualquier caso, por qué estamos recibiendo órdenes de usted? —continuó el capitán—. Le hemos estado dando caza durante cuatro años.

—Porque las circunstancias cambian. Hace un siglo los molarios eran enemigos; ahora son aliados. Hoy los teronis son enemigos; el próximo mes, o el próximo año, o el próximo siglo, serán aliados.

—Entonces, ¿contra quién estamos luchando?

—Contra los nativos de Rubino V —dijo Cole.

—¿Dónde demonios está eso?

—Un poco más allá de la salida del agujero de gusano Stutz, en el que entraremos en pocas horas, cuando hayamos ganado fuerza.

No hubo más preguntas, y cuatro horas después casi todas las naves habían llegado. Cole las dividió en ocho grupos, nominados de la A a la H; puso una nave a cargo de cada grupo, e hizo que Christine programara a los ocho líderes de grupo en su ordenador. Cole se dio cuenta de que Christine casi se quedaba dormida en su estación, y llamó a Domak para que la reemplazara.

—¡Pero es que no quiero irme! —protestó ella—. ¡Este es mi puesto!

Cole se la quedó mirando.

—¿De verdad quiere quedarse de servicio?

—¡Por supuesto, señor!

—Está bien. Preséntese en la enfermería y adminístrese una inyección de adrenalina y algún tipo de píldora que no le nuble el juicio. Volverá aquí cuando el médico me asegure que puede actuar usted de manera racional y responsable.

—Gracias, señor —dijo ella, dirigiéndose a la enfermería.

Cole ordenó que le pusieran en comunicación con toda la flota improvisada.

—Aquí Wilson Cole otra vez. Aún faltan algunas naves, pero el agujero de gusano Stutz es inestable y no quisiera perder más tiempo. El área alrededor de la salida del agujero de gusano estaba totalmente desprotegida cuando la Theodore Roosevelt la visitó hace unas horas. No me imagino que eso cambie, pero estén preparados, por si acaso prevén algún ataque.

Hizo una pausa mientras ordenaba sus pensamientos.

—Sabemos que Rubino V poseía un pequeño imperio de poco menos de treinta planetas hará unos quinientos años. Algunos pueden seguir siendo aliados suyos, así que tendremos que tener presente esa posibilidad. También, dado que han tenido vuelos espaciales durante al menos ese tiempo y sabemos que hay otros planetas habitados a su alcance, es muy probable que hay un comercio establecido entre los planetas. Quiero que se aseguren de que solo atacan buques militares. Los buques de pasajeros y los de carga no son nuestro objetivo. Empezaremos por ablandar a su ejército, y cuando conozcamos la magnitud de su fuerza, decidiremos sobre los próximos pasos a seguir.

Cole esperó preguntas. No hubo ninguna.

—Bien —dijo—. la Theodore Roosevelt pasará en primer lugar, seguida por los grupos del A al H en ese orden. Se acabó el tiempo de hablar. Pongámonos a trabajar.

Asintió con la cabeza a Wxakgini, y un momento después la Teddy R. se sumergía en la boca del agujero de gusano Stutz.

Capítulo 35

No hubo naves rubino esperándoles cuando salieron. Cole aguardó a que su flota completa estuviera fuera del agujero de gusano; luego contactó a sus ocho líderes designados.

—Rubino V está a unos dos años luz de aquí. Si alguien tiene problemas para encontrarlo, que me lo diga ahora.

No hubo respuesta.

—Vamos a entrar en esto a ciegas —continuó—. Pensamos que no tienen devastadores o incineradores de nivel 5, pero no lo sabemos con certeza. Creemos que no nos esperan ya que de haberlo hecho seríamos su objetivo, pero tampoco lo sabemos con certeza. Todas las naves que atacaron Deluros VIII eran del mismo diseño general, pero eso no significa que no tengan naves más grandes y mejores que no hayan querido poner en riesgo, ni implica que no tengan aliados repartidos por toda el área.

»Por tal motivo, no vamos a atacar con toda la fuerza, al menos al principio. Grupos A, B, C y D: quiero que se aproximen a Rubino V. Cuando ellos vean que son dos mil buques y reconozcan que son de la República, no van a esperar ni se van a ofrecer a hablar. Van a empezar a disparar. Tienen ustedes once naves clase L. Quiero que sean las que lleguen más cerca, porque deberían ser capaces de aguantar cualquier cosa que Rubino pueda lanzar contra ellas, al menos durante un corto período de tiempo. Una vez que hayan analizado la potencia de sus armas, podremos ir a la ofensiva. Traten de localizar todas las baterías de superficie e informar de ellas a sus naves; aunque la mayor parte de la batalla tendrá lugar contra su flota. No tengo ni idea de si estarán en órbita sobre el planeta, o tal vez en órbita sobre una de las lunas u otro planeta del sistema. Cuando aparezcan, y lo harán antes de que ustedes hagan un solo disparo, tendremos una mejor idea de contra qué nos enfrentamos.

»El grupo E tendrá como objetivo cualquier batería de superficie que nos esté acosando durante la batalla y la eliminará. Los grupos F y G permanecerán en órbita alta como respaldo hasta que sepamos que nos estamos enfrentando a todo su ejército, y entonces complementaremos con ellos cualquier punto en el que se les necesite.

—¿Y qué hay del grupo H? —exigió saber el líder de ese grupo.

—Se quedará junto a la Theodore Roosevelt —respondió Cole.

—¿Haciendo qué?

—Dependerá de cosas que no podemos saber aún.

—¡Hemos venido aquí a luchar! —gruñó el líder.

—Ha venido aquí a cumplir mis órdenes, y todavía está sometido a ellas —replicó Cole—. El Grupo H permanecerá en formación detrás de la Theodore Roosevelt. Le prometo que tendrá su parte de acción.

No hubo más comentarios ni preguntas.

—Bien. Los grupos del A al D pueden comenzar su aproximación. Recuerden: quiero que los buques clase L vayan por delante.

Dos mil naves empezaron a acercarse al sistema de Rubino.

—¿Algún signo de actividad ya por allí? —preguntó Cole.

—No, señor —dijo Christine, quien había vuelto de la enfermería y reemplazado a Domak.

—Me lo imaginaba. No vienen del planeta. ¿Qué sentido tiene una flota de naves espaciales si no está en el espacio?

—¡Los tengo, señor! —dijo Briggs. Frunció el ceño—. Bueno, unos cuantos. Quizá mil doscientos. Estaban en órbita sobre la segunda luna. Pero debería haber más.

—Los habrá —dijo Cole.

Las naves rubino comenzaron a reunirse en una formación defensiva entre el planeta y los buques de la Armada, pero no salieron a su encuentro. Las once naves clase L aceleraron por delante del resto, y cuando llegaron a su alcance las naves rubino empezaron a disparar.

—Aquí Bainshank —llegó la voz de un líder de grupo—. Hasta ahora no tienen nada que no podamos manejar… o, más bien, que una clase L no pueda manejar.

—Déjeles darse cuenta de ello —dijo Cole—. No les devuelva el disparo. Simplemente siga moviéndose y deje que vean que no pueden hacerle daño. Tal vez podamos convencerlos de que no vale la pena el esfuerzo.

—Correcto —dijo Bainshank—. Estamos ahora a unos quince mil kilómetros y…

De pronto hubo un brillante destello en la pantalla.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Cole.

—No lo sé —dijo Jacovic—. Algún tipo de torpedo de pulso, pero nada que haya visto antes.

—No puedo contactar con el capitán Bainshank —dijo Christine—. ¿Sospecha que ha sido su nave?

—Es probable —dijo Cole—. Transmita esto a todos: Acabamos de perder a Bainshank, líder de grupo, por un arma desconocida que ha destruido su nave en el acto. Vayan a la ofensiva inmediatamente. No esperen a que comprueben que no fue un accidente. Si pueden detectar cualquier cosa que nos ayude a identificar qué naves llevan ese recurso en particular, hágannoslo saber inmediatamente.

—No puede haber muchos —dijo Jacovic—. De lo contrario, lo habrían usado en Deluros.

—Esperemos que tenga razón —dijo Cole.

La Armada abrió fuego, y los resultados fueron devastadores. Más de un centenar de naves rubino fueron destruidas en los primeros tres minutos. Entonces hubo otra brillante explosión, y otra nave clase L desapareció.

—He localizado la fuente de ese arma —dijo la voz de Mellinara—. Está en la segunda luna, pero aún no podemos abrirnos paso hasta ella.

—¿Cómo diablos pueden disparar ellos con tanta precisión si sus naves protegen el arma de nuestro ataque? —preguntó Cole.

—He visto esa espiral de energía o torpedo o lo que fuese —dijo Mellinara—, y aunque suene a locura, parecía esquivar las naves rubino. Tiene que haber algo en su estructura o sobre ella que lo repele… bueno, o al menos lo evita. Le he enviado las coordenadas.

—Las tengo —dijo Christine.

—Nosotros nos encargaremos a partir de ahora —dijo Cole—. Señor Briggs, suministre esas coordenadas a los líderes de los grupos F y G, y dígales que ataquen desde direcciones opuestas, pillando a ese arma en un fuego cruzado, y la machaquen con todo lo que tengan.

—¿Solo los F y G, señor? —dijo Briggs—. ¿No los grupos E y H también?

—Haga lo que le digo —dijo Cole.

—Sí, señor.

—Ojalá supiera dónde está el grueso de su flota —dijo Cole.

—Observando —respondió Jacovic.

—¿Por qué no luchan?

—¿Por qué no luchan nuestros grupos E y H? —respondió el teroni—. Están haciendo lo mismo que planeamos hacer nosotros: probar su fuerza y ​​sus defensas con ese arma. Nos han mantenido ocupados. No hemos disparado ni un solo tiro al planeta.

—No estará sugiriendo que es una artimaña, ¿verdad? —dijo Cole, frunciendo el ceño.

—No, señor. Pero tengo la sensación de que cuando destruyamos ese arma, tal como estoy seguro que haremos, encontrarán otras maneras de desviar nuestra atención del planeta, de llevarnos a donde quieran que vayamos.

—¿A dónde supone que es?

—No lo sé —respondió Jacovic—. Pero donde quiera que sea, es ahí donde encontraremos el resto de su flota.

—Estoy de acuerdo —dijo Cole, y añadió—: No jugaremos en su campo.

—¿Perdone, señor? —dijo Jacovic, visiblemente confuso.

—Elegiremos nuestro campo de batalla e impondremos nuestras propias reglas —dijo Cole—. Christine, póngame con el líder del grupo E.

—Aquí la capitán Gimanji —dijo una potente voz femenina.

—Aquí Cole. No espere a que las tropas del planeta disparen. Elija un par de blancos válidos en la superficie, algo de tipo militar o que muestre una actividad industrial importante si puede encontrarlos, y vuélelos. Si atrae algún fuego, y estoy seguro de que lo hará, vaya entonces a por el armamento.

—Sí, señor.

—¡Hemos destruido el arma, señor! —anunció Rachel emocionada.

—Si pudieron hacer una, podrían haber hecho más —dijo Cole—. Déjeme pensar. —Se quedó en silencio unos segundos—. Vale. Que los grupos F y G comiencen a buscar más armas en la luna. Con los instrumentos de que disponen y mil naves compartiendo la tarea, deberíamos saber lo que hay en cinco minutos. Si hay alguna otra, que coordinen sus fuerzas y la destruyan. Si no, que me informen. —Se volvió hacia Jacovic—. No habrá ninguna; allí no. Si quisieran alejarnos más del planeta, no lo conseguirían dándonos un motivo para seguir buscando en esa luna.

—Señor —dijo Rachel—, desde el planeta están disparando láseres de nivel 5 hacia el grupo E.

—¿Todos desde la misma ubicación?

—Hasta ahora sí.

—Christine, póngame con Gimanji.

—Hecho, señor.

—Gimanji, soy Cole.

—No me dijo que tenían incineradores de nivel 5 —dijo ella.

—No lo sabía.

—Los convertiremos en escombros en unos noventa segundos —prometió ella.

—Bien. Una vez que lo hagan, disperse a su grupo alrededor del planeta. Disparen contra cualquier blanco probable y vean con qué les responden. Si es algo por encima del nivel 2, informen de su ubicación y acaben con él.

—Eso haré.

Cole cortó la conexión y se centró en la batalla alrededor de la luna. No les habían disparado con nada parecido al arma que había destruido la nave de Bainshank, y con su superioridad numérica estaban triturando a la flota de Rubino.

—Tienen que aparecer pronto —dijo Cole.

—Puede que no les guste lo que han visto —sugirió Jacovic.

—Eso tendría sentido en Deluros, o en la Frontera Interior —replicó Cole—. Pero Rubino es su hogar. No se van a quedar parados mientras nosotros lo despedazamos. Ojalá supiera qué los retiene.

—Se están retirando a la vecindad de Rubino VII, señor —dijo la voz de Mellinara—. ¿Quiere que los sigamos?

—De ninguna manera —dijo Cole—. Mantenga su posición y dígale a los otros grupos que hagan lo mismo.

—Sí, señor.

Cole miró la pantalla, llena de restos de naves espaciales abatidas flotando sin rumbo, chocando ocasionalmente entre sí o con otras naves dañadas.

—¿Cuáles son nuestras pérdidas? —preguntó.

—No puedo ser totalmente preciso, señor —respondió Briggs—, pero estimo que hemos perdido unas doscientas naves y ellos, em, cerca de setecientas.

—¿Y ninguna salió del planeta?

—No, señor.

—¿Los grupos F y G han terminado la búsqueda de otro arma en esa luna?

—Sí, señor. Con resultado negativo.

—Páseme con Mellinara. —Cole esperó unos segundos mientras se efectuaba la conexión—. ¿Están todavía retirándose hacia el séptimo planeta?

—Sí, señor, lo están —dijo el capitán Mellinara.

—Vale. Quiero que los grupos A, B, C y D se acerquen a Rubino V. Si nadie intenta impedirlo, pregúntele a la capitán Gimanji qué objetivos ha escogido y échele una mano con ellos. Traten de reducir al mínimo los daños colaterales.

—Estamos en camino, señor.

—Grupos F y G —dijo Cole—. Manténganse en órbita sobre la luna en la que han estado buscando. Esos buques de Rubino no permanecerán lejos cuando vean que no los estamos siguiendo. Cuando vuelvan, enfréntense a ellos.

Los siguientes cinco minutos consistieron en informes de los grupos del A al E, los cuales atacaban áreas industriales seleccionadas del planeta y demolían las baterías de superficie que disparaban contra ellas.

—¡Aquí vienen, señor! —anunció Briggs de repente.

—¿Desde los planetas exteriores?

—Sí, señor.

—¿Cuántos?

—Seis mil, siete mil —respondió Briggs.

—Capitán Mellinara, capitán Gimanji, están a punto de tener algo de compañía —dijo Cole—. El resto de la flota enemiga está en camino. Los grupos F y G se enfrentarán a ellos desde la luna, pero van a estar bastante superados en número y necesitarán algo de ayuda. Quiero que los grupos del B al E se retiren del planeta y apoyen a nuestras fuerzas sobre la luna.

—¿Y nosotros, señor? —dijo una voz—. Capitán Ramos, grupo A, señor.

—Sigan atacando los objetivos industriales y las baterías de superficie —dijo Cole—. Si les necesitamos en la luna se lo haré saber.

—Siete mil de ellos, poco menos de tres mil de los nuestros —señaló Jacovic.

—Va a ser una pelea justa —dijo Cole.

—Nuestro armamento es un poco mejor, y nuestras defensas también —dijo Jacovic—. Pero los números…

—Las armas no suponen mucho en estas cantidades. Lo que cuenta es que nos hemos negado a jugar su juego, y les hemos forzado a jugar el nuestro.

—¿Podría explicarme eso, señor? —dijo el teroni.

—Ellos querían que los siguiéramos; nosotros no lo hicimos. Nosotros queríamos que mostrasen toda su fuerza y ​​regresaran a Rubino V; ellos lo hicieron.

—¡Señor! —dijo una voz áspera.

—¿Quién es?

—Comandante Kristoff. Soy el líder del grupo H. ¿Nos va a usar alguna vez?

—Cuando llegue el momento —dijo Cole.

—¿Cuándo será eso?

—Se lo haré saber. —Indicó a Christine que cortara la conexión y se volvió hacia Jacovic—. Admiro su entusiasmo, no tanto su disciplina.

—¿Cuando vamos a usarlos, señor? —preguntó Briggs.

—Cuando surja la necesidad —dijo Cole—. Ya no tardará mucho. —Se acercó a Wxakgini—. Piloto, llévenos dentro de la órbita de Rubino V.

—¿Cómo de dentro?

—A mitad de camino de Rubino IV. ¿Cuánto es eso… unos veinte millones de kilómetros?

—Dieciocho millones —le corrigió Wxakgini.

—Señor Briggs, asegúrese de que Kristoff y su grupo nos sigan.

—¿Qué es lo que espera, señor? —preguntó Rachel.

—No estoy seguro, pero sería por el bombardeo tan preciso que vimos en Deluros VIII. El planeta entero es una sola ciudad, sin embargo sabían con exactitud dónde atacar el parlamento y la corte, y dónde estaba el despacho del Secretario. ¿Qué le dice eso a usted?

—Que habían explorado previamente el territorio —dijo ella.

—Cierto, y si lo analizaron, tenían que saber lo masivo y poderoso que es el motor militar de la República.

—Tal vez pensaron que el agujero de gusano se movería antes de que la República pudiera montar un contraataque —sugirió Briggs.

Cole sacudió la cabeza.

—La República tiene tres millones y medio de naves. Controlan una parte considerable de la galaxia, no necesitan el agujero de gusano. Es conveniente, pero no necesario. Podrían tomar represalias masivas sin él, y no puedo creer que los rubinos no fueran conscientes de ello.

—¿A dónde quiere llegar, señor? —preguntó Christine.

—A que sea lo que sea que tengan en reserva, aún no lo hemos visto, y si no estaba en los planetas exteriores, estará viniendo de los planetas interiores o bien de un sistema cercano… y podría llegar aquí bastante más rápido si sale del interior del sistema de Rubino.

—El hecho de que intentasen atraernos a los planetas exteriores parece apoyarlo —concedió Jacovic.

—Pronto lo averiguaremos —replicó Cole—. Por eso quería que el capitán Ramos siguiera bombardeando el planeta. Si salíamos todos contra su flota, podían esperar a ver el resultado antes de llamar a las reservas. Creo que esto les animará a no ocultar nada.

—Ya estamos manteniendo nuestra posición —dijo Wxakgini.

—Estupendo —dijo Cole—. No deberían tardar mucho.

Briggs anunció tres minutos después que una pequeña flota, de no más de cincuenta naves, se aproximaba desde la dirección de Rubino II.

—Tenemos que averiguar lo que tienen, y rápido —dijo Cole—. Está claro que no planean abrumarnos con números.

—Una nave parece mucho más grande que las demás, señor —dijo Briggs—. Es casi tan grande como un acorazado.

—Un acorazado, incluso el Jerjes, no cambiaría el rumbo de la batalla —dijo Cole—. Es alguna otra cosa.

—Estoy recibiendo una imagen, señor —dijo Briggs.

Pronto todos en el puente pudieron ver aquel mecanismo brillante, más grande que cualquier nave por todas partes, aunque parecía ser más arma que nave.

—No está volando —señaló Jacovic—. Está siendo remolcado.

—Apuesto cinco contra diez a que es el hermano mayor de aquel que destruimos en la luna —dijo Cole—. Pase la imagen a los grupos que lo destruyeron y pregúnteles si les resulta familiar.

La respuesta fue casi instantánea. Parecía idéntico, pero era de doce a quince veces mayor.

—¿Por qué no tienen cientos de ellos? —preguntó Rachel.

—Ni idea —dijo Cole—. Tal vez tengan un suministro limitado de lo que sea que disparan. Puede que acaben de inventarlo, y que aquel que destruimos fuese un prototipo para este cachorro. Después de todo, podrían haber atacado en cualquier momento de los últimos cinco siglos si se sentían a salvo. Está claro que creen que es todo lo que necesitan para defender el planeta. Páseme con Kristoff.

—Aquí Kristoff —llegó la respuesta a los pocos segundos.

—Creo que estamos preparados para darle rienda suelta, comandante Kristoff. ¿Ha visto ese arma enorme que están remolcando cuatro naves clase J?

—¿Es eso lo que es?

—Eso es lo que es —dijo Cole—. Destrúyala y la batalla habrá terminado.

—¡Con mucho gusto!

—Y no la subestime. Tengo la sensación de que ni usted ni yo hemos visto nunca un arma tan poderosa como esta. Despliegue su grupo, intente englobarla y hágalo rápido. Créame cuando le digo que no podrá soportarlo ni por una fracción de segundo una vez que le dispare.

—¿Qué demonios es?

—Algo poderoso —dijo Cole—. Póngase a ello ya.

Cole pudo oír a Kristoff dando órdenes a las quinientas naves de su grupo. Se extendieron al instante, disparando en diferentes direcciones, y en un minuto tuvieron englobadas las naves rubino y el arma. Las naves rubino comenzaron a disparar, las naves de la Armada devolvieron el fuego y, tras otro minuto, unos veintiséis buques rubino y once buques de la Armada flotaban inertes en el espacio.

Entonces el arma se unió a la batalla. Salieron disparados lo que parecían una serie de rayos, y cuando cada uno golpeaba una nave —y todos alcanzaron su objetivo— la nave explotaba y se convertía brevemente en una bola de fuego, tal como le sucedió a aquella nave durante el encuentro inicial con la luna de Rubino V.

—Esos rayos son como misiles atraídos por el calor —comentó Cole mirando la pantalla—. En cuanto eligen un objetivo, se mantienen tras él aunque cambie de dirección.

—Están diezmando al grupo H, señor —dijo Jacovic—. No es como luchar contra un arma que está a punto de quedarse sin munición.

—De acuerdo —dijo Cole—. Tenemos que pensar en algo pronto, antes de que el grupo H sea un montón de cenizas flotantes.

—¿Más naves, tal vez? —sugirió Jacovic sin mucha convicción.

Cole sacudió la cabeza.

—Más poder de fuego por lo general solo lleva a más confusión y más daños colaterales. La mayoría de las batallas se ganan usando el cerebro. —Murmuró una maldición—. El mío no parece que esté funcionando.

—La hemos golpeado quince o veinte veces, pero no le estamos haciendo ningún daño —informó Kristoff—. Tal vez la maldita cosa se quede sin munición, no consigo ver ninguna otra forma de detenerla.

—No se quedará sin munición —dijo Jacovic—. Si hubiera alguna posibilidad, no habrían puesto su planeta en peligro.

—Será mejor que piense usted en algo pronto —dijo Kristoff—. Ya he perdido cerca de cincuenta naves.

—Kristoff —dijo Cole—. Tiene usted un devastador de nivel 5 en su nave. ¿Lo ha usado contra el arma?

—No hizo mella, señor.

—Vale, gracias —dijo Cole. Cortó la conexión—. No tiene sentido usar el nuestro. Simplemente haría que el maldito arma se concentrase en la Teddy R. —Se quedó mirando la pantalla mientras la devastación continuaba… y de repente miró intensamente hacia delante—. Puedo seguir las explosiones de pulso con mi ojo.

—No le entiendo, señor —dijo Jacovic.

—No van a velocidades luz, ni siquiera se le acercan —continuó Cole—. O no pueden, o no lo harán hasta que tengan que hacerlo.

El Teroni se limitó a mirarlo fijamente.

—Eso implica que una nave podría adelantar al rayo, al menos durante algunos segundos.

—De acuerdo, podría ir delante de la explosión durante unos segundos —dijo Jacovic, todavía perplejo—. ¿Y qué?

—Pásenme con Pampas.

—Hecho —dijo Christine.

—Toro, baja al muelle de lanzaderas de inmediato. Programa la Archie para que salga de la nave, se acerque al arma, le dispare con un incinerador…

—No servirá de nada, señor —dijo Pampas—. Todas las lanzaderas tienen armas de nivel 2. No le harán mella.

—Entonces deja de interrumpir y escucha —dijo Cole—. La Archie irá sin piloto ni tripulación. Quiero que la programes para que inicie una acción evasiva en el mismo instante en que dispare el arma. ¿Lo harás?

—Sí, señor —dijo Pampas mientras salía del aeroascensor y corría hacia el muelle de lanzaderas.

—No entiendo lo que está haciendo, señor —dijo Briggs.

—Yo creo que estoy empezando a entenderlo —dijo Jacovic.

—Listo, señor —dijo Pampas.

—Suéltala —dijo Cole.

Todos siguieron en la pantalla a la Archie cuando salió a toda velocidad de la nave, se acercó a la superarma de Rubino, disparó una explosión láser y comenzó a maniobrar evasivamente. El arma respondió, el relámpago surgió y se centró en la Archie, haciendo coincidir su movimiento con el de la lanzadera, y la convirtió en una bola de fuego unos segundos después.

—Podría funcionar —dijo Jacovic.

—Todavía estoy a oscuras —dijo Briggs.

—Yo también —aceptó Rachel.

—Señor Briggs, en vez de programar la Kermit como hizo Toro, ¿podría usted apañarla para que yo la controle desde aquí? —preguntó Cole.

—Sí, señor —dijo Briggs. Manipuló su consola durante un momento, luego se puso de pie—. Cuando toque este punto —le indicó un lugar en la terminal— aparecerá un panel holográfico. No tendrá ninguna solidez, por supuesto, pero será idéntico a los controles de la lanzadera, y al tocarlos, la Kermit responderá como si usted estuviera dentro de ella y manejase sus controles.

—Déjeme intentarlo —dijo Cole—. Toro, abre el muelle de lanzaderas otra vez.

—¿Sin tripulación en la Kermit, señor?

—Sin ella.

—Está bien, preparada para salir, señor —dijo Pampas.

Cole tocó el punto que Briggs le había indicado y sostuvo sus manos justo por encima del panel holográfico. Sacó la Kermit al espacio y la puso a hacer maniobras durante dos minutos hasta que se sintió cómodo con ella.

—Pónganme con Kristoff —ordenó.

—Aquí Kristoff.

—Comandante, retire sus naves. No está haciendo ningún progreso, y vamos a intentar algo diferente.

—Sí, señor —dijo Kristoff, sin hacer intento alguno de ocultar la renuencia y la decepción en su voz.

Cole esperó hasta que el grupo de Kristoff comenzó a despejar el área.

—Bueno, allá va —dijo. Maniobró la Kermit para enfrentarse al Arma (Cole pensaba ya en ella con una A mayúscula) y le disparó una explosión láser totalmente ineficaz. Mientras lo hacía, aceleró la Kermit a una velocidad cercana a la de la luz, la lanzó a la izquierda y abajo del Arma y luego la giró y hasta precipitarla directamente contra ella. El relámpago alcanzó a la lanzadera un microsegundo después de que se estrellase contra el Arma, y ​​el propio Arma estalló en la mayor bola de fuego de todas.

Cole se volvió hacia su tripulación.

—La hemos destruido con la única cosa lo bastante fuerte para destruirla —dijo. Una sonrisa satisfecha cruzó su rostro—. Solo tuve la sensación de que podría funcionar.

—Aquí Kristoff —dijo una voz—. ¿Qué diablos ha pasado?

—Luego se lo explicaré —dijo Cole—. Ahora mismo lo que quiero es que me de escolta mientras me acerco a Rubino V. —Cortó la conexión—. Señor Briggs, ¿cómo va el conflicto en la luna de Rubino? Necesito un informe de daños.

—Aún sigue, señor. No puedo darle un recuento exacto, hay demasiados restos ocultando partes de la batalla, pero parece que nos estamos recuperando. —Una pausa—. Los informes están empezando a llegar, señor. El grupo B ha perdido veintisiete naves, el grupo C sesenta y dos, el grupo E treinta y nueve…

—¿Qué pasa con el grupo D?

—No puedo contactar con ellos, señor. Sospecho que su líder ha sido destruido. El grupo F ha perdido ciento setenta y una naves y el grupo G ciento dieciséis, pero esos dos grupos sufrieron la peor parte del ataque. El número de bajas del enemigo supera las tres mil.

—Bien —dijo Cole—. Piloto, llévenos a Rubino V y pónganos en órbita.

Una vez que la Teddy R. estuvo orbitando el planeta, Cole se acercó a la estación de Christine.

—Quiero enviar un mensaje al presidente, al generalísimo, al secretario, al rey, o a lo que sea. ¿Puede hacelo?

—No tengo su código ni sus coordenadas —respondió ella—. Pero puedo transmitir su mensaje a todo el planeta. Seguro que le llegará y averiguaremos cuál es su respuesta.

—Estupendo —dijo Cole—. Hágalo.

—Listo —respondió ella a los pocos segundos.

—Líderes de Rubino V —dijo él—, soy Wilson Cole, capitán de la Theodore Roosevelt, buque insignia de esta respuesta a su ataque no provocado a Deluros VIII. Hemos destruido su arma y en este momento estamos diezmando su flota. Podemos continuar la batalla hasta que su última nave haya sido destruida, y luego aterrizar y dar caza a los miembros de su gobierno, uno por uno, y si no se rinden es lo que haremos. Si, por el contrario, ustedes se rinden, no habrá más hostilidades, ahora o en el futuro. Nuestras memorias colectivas no se extenderán más atrás de este momento, y serán invitados a participar en un gobierno de toda la galaxia.

—No hay ninguno —llegó como respuesta.

—Esperaremos —prometió él.

En diez minutos el gobierno había acordado un alto el fuego.

Capítulo 36

Cole y sus oficiales de mayor rango se encontraban en el despacho de la Secretaría de Deluros VIII, frente a Aloysius Chang, Anya Kranchev y media docena de otros miembros del parlamento.

—Todos hemos firmado este documento —dijo Chang mientras se lo sacaba del bolsillo—. Ahora le hago entrega de él. No todos en este gobierno tienen tan poco respeto por la verdad como nuestro secretario más reciente.

—Espero que no confíen en que lo rompa como gesto de buena voluntad —dijo Cole, doblando el papel y metiéndoselo en un bolsillo—. Ha habido demasiados abusos cometidos en nombre de la República. Tal vez la gente en esta sala no los apoyó, pero tampoco hizo nada para detenerlos.

No hubo respuesta, y Cole continuó.

—Creo que la República ha sobrevivido a su utilidad. Fue necesaria cuando la humanidad dio sus primeros pasos tentativos en una galaxia que le era frecuentemente hostil, pero ese tiempo ya pasó. Necesitan un gobierno que abarque a todas las formas de vida inteligente en igualdad de condiciones, incluyendo a los teronis y los rubinos.

—Ni siquiera lo discutiré con usted —dijo Chang—. De hecho, ya lo hemos discutido entre nosotros, y nos sentiríamos honrados si aceptara usted la Secretaría de este nuevo gobierno.

—¿Yo? —dijo Cole, sorprendido.

—Sí.

—Yo odio la política, y con el debido respeto, odio aún más a los políticos. Con todo el respeto también, declino su oferta.

—¿Está usted seguro? —dijo Anya.

—Lo estoy. Pero tengo una recomendación para cuando ustedes formen su gobierno.

—¿Cómo?

Pasó un brazo alrededor de los hombros de su primer oficial.

—El comandante Jacovic es el ser más honorable que haya conocido nunca. Creo que harían bien en ofrecerle un puesto de autoridad.

—¡Pero si es un teroni! —exclamó Anya.

—¿Quién mejor para negociar un tratado de paz con los teronis? —dijo Cole—. No se puede construir una verdadera democracia galáctica sin ellos.

Los políticos susurraron entre sí durante un momento. Luego Chang se acercó a Jacovic.

—Comandante Jacovic, ¿consideraría usted unirse al los líderes de nuestro gobierno?

—¿Estaría facultado para negociar con otras especies en nombre del gobierno?

—No hace falta decirlo, eso es evidente —respondió Anya.

—Cuando se trata con políticos, nunca está de más decirlo —intervino Cole—. ¿Firmarán ustedes una declaración de acuerdo con esas condiciones?

Ni siquiera se molestaron en consultarlo esta vez.

—Sí, lo haremos —dijo Chang—. Comandante, una vez más: ¿se unirá usted a nosotros?

—Será un honor para mí —contestó el teroni.

Chang se volvió hacia Cole.

—¿Y qué va a hacer usted?

—A la Teddy R. todavía le quedan algunos años y algunos viajes —respondió Cole—. Es probable que la Democracia sea mejor que la República, especialmente con Jacovic, pero a decir verdad creo que estamos hartos de todos los gobiernos. Hay una gran galaxia ahí afuera, y aún quedan un montón de cosas que ver por primera vez.

Y dicho esto, Wilson Cole y su tripulación se fueron a verlas.

APÉNDICE 1

LOS ORÍGENES DEL
UNIVERSO BIRTHRIGHT

Todo empezó en los años setenta. Carol y yo habíamos ido a ver una película tremendamente mala en un cine de nuestra zona, y más o menos hacia la mitad murmuré: «¿Qué hago yo perdiendo el tiempo aquí cuando podría hacer algo interesante de verdad, como, yo qué sé, escribir la historia de la raza humana desde este mismo momento hasta el día de su extinción?». Y Carol me susurró: «¿Pues por qué no lo haces?». Nos levantamos al instante, salimos del cine y esa misma noche escribí el bosquejo de una novela titulada Birthright: The Book of Man, que contaría la historia de la raza humana desde que inventó los medios para viajar a una velocidad superior a la de la luz hasta su extinción dentro de dieciocho mil años.

Fue un libro largo. Dividí el futuro en cinco eras políticas —República, Democracia, Oligarquía, Monarquía y Anarquía— y escribí veintiséis historias relacionadas entre sí (Analog las llamó «demostraciones», y con razón) en las que aparecían todas las facetas del ser humano, tanto las admirables como las que no lo eran tanto. Dado que cada una de las historias estaba separada de la anterior por varios siglos, no tenían personajes comunes (si no es que consideramos personaje principal al Hombre, con «H» mayúscula, y en tal caso podríais argumentar —o, por lo menos, yo podría argumentar— que mi obra es un estudio de carácter).

Se la vendí a Signet junto con otra obra titulada The Soul Eater. La encargada de editar mis libros, Sheila Gilbert, se quedó prendada del universo Birthright y me preguntó si estaría dispuesto a introducir unos pocos cambios en The Soul Eater para ambientarla en ese futuro. Estuve de acuerdo, y no necesité ni un día entero para hacer los retoques necesarios. Me pidió lo mismo —esta vez por adelantado— con la serie de cuatro libros Tales of the Galactic Midway, la serie de cuatro libros Tales of the Velvet Comet y Walpurgis III. En retrospectiva, veo que tan solo dos de las trece novelas que escribí para Signet no estaban ambientadas en ese universo.

Cuando pasé a Tor Books, la encargada de la edición de mis libros en esa editorial, Beth Meacham, mostró también mucho interés por el Universo Birthright, y la mayoría de los libros que escribí para ella —no todos, pero sí la mayoría— estaban igualmente ambientados en él: Santiago, Ivory, Paradise, Purgatory, Inferno, A Miracle of Rare Design, A Hunger in the Soul, The Outpost y The Return of Santiago.

Cuando Ace accedió a comprarme Soothsayer, Oracle y Prophet, el encargado de la edición, Ginjer Buchanan, dio por sentado que esas novelas estarían ambientadas en el universo Birthright. Y, por supuesto, lo estaban; cuanto mejor conocía mi futuro de dieciocho mil años y dos millones de planetas, más cómodo me sentía escribiendo sobre él.

De hecho, empecé a ambientar narraciones breves en el universo Birthright. Dos de los cuentos con los que gané el Hugo —Seven Views of Olduvai Gorge y The 43 Antarean Dynasties— están ambientadas en él, y quizá también otros quince.

Cuando Bantam aceptó mi trilogía Widowmaker, se sabía de antemano que Janna Silverstein, que compró los libros pero se marchó a otra empresa antes de que se publicaran, querría que la acción transcurriera en el universo Birthright. Me lo pidió y yo le dije que sí.

Hace poco le entregué otro libro a Meisha Merlin, ambientado —¿dónde si no?— en el universo Birthright.

Y cuando llegó el momento de proponerle una serie de libros a Lou Anders para la nueva línea Pyr de ciencia ficción, creo que ni siquiera se me ocurrió desarrollar ideas ni historias que no estuvieran ambientadas en el universo Birthright.

El universo Birthright ha tenido tanta importancia en mi carrera que querría recordar el nombre de esa película tan mala que dejamos a la mitad hace tantos años, para escribir a los productores y darles las gracias.

APÉNDICE 2

ESTRUCTURA GENERAL DEL
UNIVERSO BIRTHRIGHT

La sección más poblada (en términos de estrellas y de habitantes) del universo Birthright recibe siempre el nombre de la organización política que la gobierne en cada momento: primero República, y luego Democracia, Oligarquía y finalmente Monarquía. Abarca millones de mundos habitados y habitables. La Tierra es demasiado pequeña y está demasiado lejos de las rutas principales del comercio galáctico para seguir siendo la capital de los humanos, y así, al cabo de unos dos mil años, la capitalidad se traslada con todos sus pertrechos a Deluros VIII, un mundo gigantesco con una superficie que decuplica la de la Tierra y es casi idéntico en atmósfera y fuerza gravitatoria. Hacia la mitad del período democrático, quizá cuatro mil años a partir de nuestro presente, el planeta entero está cubierto por una gigantesca ciudad. En tiempos de la Oligarquía, ni siquiera Deluros VIII es suficiente para dar cabida a los miles de millones de burócratas que dirigen el Imperio, y Deluros VI, otro enorme planeta, es despedazado en cuarenta y ocho asteroides, cada uno de los cuales alberga uno de los principales departamentos del Gobierno (y cuatro de los asteroides quedan en manos del Ejército).

La Tierra se halla en una zona remota y primitiva, en el Brazo Espiral. Creo que en el Brazo Espiral tan solo transcurren algunas de las partes de dos de las historias que he escrito.

En los bordes exteriores de la galaxia se halla la Periferia, donde los mundos están muy separados y apenas poblados. Los emplazamientos de interés económico o militar son tan escasos que basta con una sola nave, como la Theodore Roosevelt, para patrullar por los doscientos planetas del sector. En épocas posteriores, la Periferia caerá en manos de caciques locales que lucharán entre ellos. Pero se encuentra tan lejos de los centros neurálgicos de la galaxia que los diversos gobiernos harán caso omiso de la situación.

Otras dos zonas significativas son la Frontera Interior y la Frontera Exterior. Esta última es un área escasamente poblada que se halla entre los confines exteriores de la República/Democracia/Oligarquía/Monarquía y la Periferia. La Frontera Interior es un área algo menos extensa (pero igualmente vasta) entre los confines interiores de la República/etc, y el agujero negro que se encuentra en el centro de la galaxia.

Más de la mitad de mis novelas transcurren en la Frontera Interior. Hace años, el brillante escritor R. A. Lafferty escribió: «¿Habrá una mitología en el futuro, solían preguntar, cuando todo se haya transformado en ciencia? ¿Las grandes hazañas se narrarán en forma épica, o tan solo en códigos informáticos?». Yo llegué a la conclusión de que me gustaría pasar por lo menos una parte de mi carrera tratando de crear esos mitos del futuro, y me parece que los mitos, con sus personajes desmesurados y sus abigarrados escenarios, funcionan mejor en las fronteras, donde no son muchos los que pueden escribir una crónica precisa de lo sucedido, ni tampoco se encuentran demasiadas figuras de autoridad que les impidan desarrollarse hasta su inevitable conclusión. Por ello, de manera arbitraria, decidí que mis mitos transcurrirían en la Frontera Interior, y la poblé con personajes que llevaban nombres como Catastrophe Baker, Widowmaker, el Cyborg de Milo, el eternamente joven Forever Kid, y otros semejantes. Ese escenario me permitía, no solo narrar mis mitos heroicos (en algunos casos, antiheroicos), sino, también, contar historias más realistas que tenían lugar al mismo tiempo a pocos años luz de allí, en la República, o la Democracia, o lo que existiera en aquel momento.

Con el paso de los años he dado forma a la galaxia. Existen varios cúmulos de estrellas —el Cúmulo de Albión, el Cúmulo de Quinellus, el Cúmulo del Fénix, el de Casio y varios otros—. Existen planetas individuales, algunos lo bastante importantes como para aparecer en el título de un libro, como Walpurgis III; algunos que reaparecen en historias y períodos diferentes, como Deluros VIII, Antares III, Binder X, Keepsake, Spica II y algunos otros, y cientos (quizá ya sean millares) de mundos (y también de especies, ahora que lo pienso) que son mencionados en una sola ocasión y no se vuelve a saber de ellos.

Y además tenemos que contar con unos señores que, si no son los malos, al menos podemos llamarlos la Desleal Oposición. Algunos de ellos, como el Imperio Sett, emprenden una única guerra contra la Humanidad y ahí termina todo. Otros, como los Gemelos Canphor (Canphor VI y Canphor VII) han sido una espina en el corazón de los humanos durante casi diez milenios. También los hay como Lodin XI, que cambian de bando casi a diario, de acuerdo con la situación política.

Llevo un cuarto de siglo empeñado en la construcción de este universo, y cada vez que sale un nuevo libro, o un nuevo relato, lo siento más real. Si me dais otros treinta años, acabaré por creerme todo lo que he escrito sobre él.

APÉNDICE 3

CRONOLOGÍA DEL
UNIVERSO BIRTHRIGHT

Año
Era
Mundo
Historia o Novela

1885
F.A.

“The Hunter” (Ivory)

1898
F.A.

“Himself” (Ivory)

1982
F.A.

Sideshow

1983
F.A.

The Three-Legged Hootch Dancer

1985
F.A.

The Wild Alien Tamer

1987
F.A.

The Best Root in’ Toot in’ Shoot in’ Gunslinger

in the Whole Damned Galaxy

2057
F.A.

“The Politician” (Ivory)

2988
F.A.
= 1 E.G.

16
E.G.
República
“The Curator” (Ivory)

264
E.G.
República
“The Pioneers” (Birthright)

332
E.G.
República
“The Cartographers” (Birthright)

346
E.G.
República
Walpurgis III

367
E.G.
República
Eros Ascending

396
E.G.
República
“The Miners” (Birthright)

401
E.G.
República
Eros at Zenith

442
E.G.
República
Eros Descending

465
E.G.
República
Eros at Nadir

522
E.G.
República
“All the Things You Are”

588
E.G.
República
“The Psychologists” (Birthright)

616
E.G.
República
A Miracle of Rare Design

882
E.G.
República
“The Potentate” (Ivory)

962
E.G.
República
“The Merchants” (Birthright)

1150
E.G.
República
“Cobbling Together a Solution”

1151
E.G.
República
“Nowhere in Particular”

1152
E.G.
República
“The God Biz”

1394
E.G.
República
“Keepsakes”

1701
E.G.
República
“The Artist” (Ivory)

1813
E.G.
República
“Dawn” (Paradise)

1826
E.G.
República
Purgatory

1859
E.G.
República
“Noon” (Paradise)

1888
E.G.
República
“Midafternoon” (Paradise)

1902
E.G.
República
“Dusk” (Paradise)

1921
E.G.
República
Inferno

1966
E.G.
República
Starship: Mutiny

1967
E.G.
República
Starship: Pirate

1968
E.G.
República
Starship: Mercenary

1969
E.G.
República
Starship: Rebel

1970
E.G.
República
Starship: Flagship

2122
E.G.
Democracia  
“The 43 Antarean Dynasties”

2154
E.G.
Democracia
“The Diplomats” (Birthright)

2239
E.G.
Democracia
“Monuments of Flesh and Stone”

2275
E.G.
Democracia
“The Olympians” (Birthright)

2469
E.G.
Democracia
“The Barristers” (Birthright)

2885
E.G.
Democracia
“Robots Don’t Cry”

2911
E.G.
Democracia
“The Medics” (Birthright)

3004
E.G.
Democracia
“The Policitians” (Birthright)

3042
E.G.
Democracia
“The Gambler” (Ivory)

3286
E.G.
Democracia
Santiago

3322
E.G.
Democracia
A Hunger in the Soul

3324
E.G.
Democracia
The Soul Eater

3324
E.G.
Democracia
“Nicobar Lane: The Soul Eater’s”

3407
E.G.
Democracia
The Return of Santiago

3427
E.G.
Democracia
Soothsayer

3441
E.G.
Democracia
Oracle

3447
E.G.
Democracia
Prophet

3502
E.G.
Democracia
“Guardian Angel”

3504
E.G.
Democracia
“A Locked-Planet Mystery”

3504
E.G.
Democracia
“Honorable Enemies”

3719
E.G.
Democracia
“Hunting the Snark”

4375
E.G.
Democracia
“The Graverobber” (Ivory)

4822
E.G.
Oligarquía
“The Administrators” (Birthright)

4839
E.G.
Oligarquía
The Dark Lady

5101
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker

5103
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker Reborn

5106
E.G.
Oligarquía
The Widowmaker Unleashed

5108
E.G.
Oligarquía
A Gathering of Widowmakers

5461
E.G.
Oligarquía
“The Media” (Birthright)

5492
E.G.
Oligarquía
“The Artists” (Birthright)

5521
E.G.
Oligarquía
“The Warlord” (Ivory)

5655
E.G.
Oligarquía
“The Biochemists” (Birthright)

5912
E.G.
Oligarquía
“The Warlords” (Birthright)

5993
E.G.
Oligarquía
“The Conspirators” (Birthright)

6304
E.G.
Monarquía
Ivory

6321
E.G.
Monarquía
“The Rulers” (Birthright)

6400
E.G.
Monarquía
“The Symbiotics” (Birthright)

6521
E.G.
Monarquía
“Catastrophe Baker and the

Cold Equations”

6523
E.G.
Monarquía
The Outpost

6599
E.G.
Monarquía
“The Philosophers” (Birthright)

6746
E.G.
Monarquía
“The Architects” (Birthright)

6962
E.G.
Monarquía
“The Collectors” (Birthright)

7019
E.G.
Monarquía
“The Rebels” (Birthright)

16201
E.G.
Anarquía
“The Archaeologists” (Birthright)

16673
E.G.
Anarquía
“The Priests” (Birthright)

16888
E.G.
Anarquía
“The Pacifists” (Birthright)

17001
E.G.
Anarquía
“The Destroyers” (Birthright)

21703  
E.G.  

“Seven Views of Olduvai Gorge”

Novelas no incluidas en este futuro:

Adventures (1922-1926 F.A.)

Exploits (1926-1931 F.A.)

Encounters (1931-1934 F.A.)

Hazards (1934-1939 F.A.)

Stalking the Unicorn (“Tonight”)

Stalking the Vampire (“Tonight”)

Stalking the Dragon (“Tonight”)

The Branch (2047-2051 F.A.)

Second Contact (2065 F.A.)

Bully! (1910-1912 F.A.)

Kirinyaga (2123-2137 F.A.)

Kilimanjaro (2235—2241 F.A.)

Lady ivith an Alien (1490 F.A.)

A Club in Montmartre (1890-1901 F.A.)

Dragon America: Revolution (1779—1780 F.A.)

The World behind the Door (1928 F.A.)

The Other Teddy Roosevelts (1888-1919 F.A.)

APÉNDICE 4

AGUJEROS
DE GUSANO

Si has estado leyendo los libros de Starship, sabrás que la forma más rápida de atravesar la galaxia a muchos múltiplos de la velocidad de la luz es utilizar agujeros de gusano. ¿Una invención de la ciencia ficción, dices? Adivina otra vez.

El término «agujero de gusano» de hecho fue inventado en 1957 por John Wheeler, un físico teórico estadounidense. El concepto le precedió por treinta y seis años, y fue teorizado por Hermann Weyl, un matemático alemán.

¿Así que rompen las leyes de Einstein del universo? Bueno, Einstein no lo creía así. Él y un colega llamado Nathan Rosen crearon puentes Einstein-Rosen, que son puentes entre las áreas del espacio que superan las limitaciones planteadas por la teoría especial de la relatividad de Einstein… y para que conste, inspiraron lo que se conoce como agujeros de gusano de Schwarzschild y agujeros de gusano de Lorentzian.

Incluso ha habido alguna interesante polinización cruzada. Carl Sagan, el viejo «Miles y miles de millones», estaba escribiendo su primera novela, Contacto (de ciencia ficción, por supuesto), en 1985, y consultó al cosmólogo Kip Thorne para idear un agujero de gusano que fuera atravesable, al menos en teoría, y Thorne y sus compañeros procedieron a hacer precisamente eso. El agujero de gusano atravesable se conoce ahora como el agujero de gusano de Morris-Thorne. (Un efecto secundario fue que la ciencia detrás de estos agujeros de gusano permitió a Thorne hacer una propuesta legítima y científicamente sólida para una máquina del tiempo.)

¿Hay agujeros de gusano en el espacio?

Casi con toda seguridad.

¿Podemos viajar a través de ellos?

La respuesta obvia es no.

la respuesta del optimista y del escritor de ciencia ficción es: Todavía no… pero se acerca.

APÉNDICE 5

ÉTICA

Espero que los libros de Starship resulten divertidos, aunque, como la mayoría de los de ciencia ficción, también tratan problemas humanos serios. En Starship: Motín se examinó la cuestión de cuándo (y si) se debe rechazar una orden legítima, independientemente de las consecuencias. Starship: Pirata exploró las reglas de combate no escritas para alguien forzado a operar fuera de la ley. En Starship: Mercenario se consideraba cuándo (y si) uno debe rechazar un trabajo en su campo elegido debido a consideraciones morales. Starship: Rebelde se preocupó por la reacción a los abusos graves cuando se cometen no con uno mismo sino con otra persona, y qué (si algo) se debe hacer al respecto.

Para Starship: Buque Insignia, la pregunta estaba en los titulares de la semana (mientras escribo esto a finales de mayo de 2009), y se refiere al debate sobre el duro interrogatorio a los prisioneros. ¿En qué momento se le pide al pueblo estadounidense que decida si se justifica un interrogatorio severo? ¿En qué momento se convierte en tortura? ¿Y la tortura en sí misma está justificada?

Bueno, por supuesto, la primera respuesta de toda persona civilizada es decir que no, desde luego la tortura nunca está justificada.

De acuerdo. Ahora sabemos que la simulación de ahogamiento reveló la existencia de un ataque planeado a un rascacielos bancario en Los Ángeles, un plan que sólo se vio frustrado porque la víctima de la simulación de ahogamiento, que se había negado a cooperar con sus interrogadores durante meses antes de aquello, les dio todos los detalles vitales después de su experiencia.

¿Injustificable?

Creo que una buena reacción inicial de mucha gente sería que sí.

Supongamos ahora que mi esposa trabaja en ese edificio, y que moriría instantáneamente si un avión chocara contra él.

¿Sigue siendo injustificable? Creo que ya no me lo parece.

Así que llegamos al quid de la cuestión: ¿Es aceptable la tortura bajo circunstancias extremas rígidamente definidas, como salvar a los cinco mil Angelinos que estarían en esa torre? ¿O —el ejemplo favorito de todos— si fuese la única forma de averiguar dónde se ha escondido una bomba (posiblemente una bomba nuclear) antes de que explote?

Aunque también hay otra consideración. Todo el mundo aceptará que la simulación de ahogamiento y otros métodos similares son métodos de interrogatorio muy duros. Pero ¿son tortura?

Después de todo, el terrorista que reveló la información sobre el rascacielos estaba perfectamente sano al día siguiente. No sufrió ningún efecto negativo, y el simular su ahogamiento pudo haber salvado unas cuantas miles de vidas. (Por supuesto, pudo no haberlas salvado; nunca sabremos qué métodos más suaves y continuos podrían haberlo logrado). Pero el hecho es que, a diferencia de la tortura que los soldados americanos sufrieron a manos de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, este sujeto no salió mal parado por el agobio. De hecho, nuestros buzos de la Marina de los EE. UU. se someten rutinariamente a la práctica de la simulación de ahogamiento para estar preparados en caso de caer en manos enemigas; nadie ha muerto ni ha quedado permanentemente incapacitado por ello.

Sin embargo, muchos piensan que esto se opone a los principios esbozados en la Constitución. Hay un argumento, quizás válido, de que el uso de estos métodos no nos hace mejores que nuestros enemigos. Y otro argumento según el cual, hasta que no confirmas que hay una bomba oculta lista para explotar en tres horas, aplicas todos los métodos legítimos de interrogatorio suponiendo que tarde o temprano obtendrás las respuestas necesarias.

Me doy cuenta de que hay dos lados de la cuestión, y que cada lado está seguro de tener la posición moralmente correcta.

Lo que la convierte en un problema perfecto para que Wilson Cole se enfrente a él.

APÉNDICE 6

LA BALADA DE
WILSON COLE
John Anealio

Letra

Verso 1

In the time of the Galactic Era

in the year of 1966

Commander Cole had to wrestle control

from the Polonoi running the ship.

And despite his four medals of courage

they court-martialed him anyway.

The men of his crew came to his rescue

and embarked on their own deep in space.

[En los tiempos de la Era Galáctica]

[año 1966]

[El comandante Cole le quitó el mando]

[a la polonoi que estaba abusando.]

[Y a pesar de sus cuatro galardones]

[le montaron un consejo de narices.]

[Su tripulación fue al rescate]

[y escaparon entre las estrellas.]

Estribillo

Yes they say Wilson Cole was a hero

and the captain of the Teddy R.

He kept up the fight and he did what was right

as he led his fleet through the stars.

[Dicen que Wilson Cole fue un héroe]

[y el capitán de la Teddy R.]

[Siguió en la lucha persiguiendo su meta]

[mientras guiaba su flota entre los planetas.]

Verso 2

Then it came to 1967

after the ship’s mutiny.

They made a deal with David Copperfield

and they allied with the Valkyrie.

And he didn’t make much of a pirate

Wilson has an honest man.

He went and retrieved A Tale of Two Cities

and decided that he’d change his plan.

[Año 1967]

[después del motín de su nave.]

[Hizo un trato con David Copperfield]

[y se alió con Valkiria también.]

[No hizo mucho como pirata]

[pues Wilson era un hombre honesto.]

[Recordó la Historia de Dos Ciudades]

[y decidió cambiar de proyecto.]

Estribillo

Verso 3

Then they became mercenaries

the year was 1968.

Their destination was Singapore Station

so they met at the Platinum Duke’s Place.

Then they met the Teroni Jacovic

who became the ship’s Third Officer.

Cole marshaled one thousand ships against a lunatic

Csonti retreated then went berserk.

[Luego se hicieron mercenarios]

[en 1968.]

[La Estación Singapore fue su destino]

[donde conocieron al Duque Platino.]

[Entonces el teroni Jacovic se les unió]

[y en tercer oficial de la nave se convirtió.]

[Cole mil naves contra Csonti el lunático había reunido]

[quien entonces se retiró enloquecido.]

Estribillo

Verso 4

The Navy murdered First Officer Forrice

at a brothel on Braccio II.

Cole went and avenged the death of his best friend

killing the Endless Night and its crew.

Then the Navy laid waste to the planet

and Wilson searched for volunteers.

He gathered a fleet that would never retreat

as it defended the Inner Frontier.

[La Armada mató a Cuatro Ojos]

[en un burdel de Braccio II.]

[La muerte de su gran amigo Cole vengó]

[volando a la Noche Infinita y su tripulación.]

[Luego la Armada arrasó el planeta]

[y Wilson voluntarios buscó.]

[Reunió una flota que nunca se rendiría]

[mientras defendía la Frontera Interior.]

Estribillo

Verso 5

And then in 1970

Cole infiltrated Deluros VIII.

He aimed his gun at the Admiral just as the sky

filled with enemies set to invade.

Wilson Cole led the Theodore Roosevelt

and the ships of the Republican Fleet.

The enemy was defeated and the Secretary ceded

Cole’s mission was finally complete.

[Y en 1970]

[Cole en Deluros VIII se infiltró.]

[Apuntaba con su arma al Almirante cuando el cielo]

[se llenó de enemigos con ánimo guerrero.]

[Wilson Cole dirigió la Theodore Roosevelt]

[y las naves de la Flota Republicana.]

[Al enemigo derrotó y el Secretario cedió]

[y Cole por fin su misión completó.]

Estribillo

JOHN ANEALIO escribe canciones sobre ciencia ficción y fantasía. La elección de afinaciones alternativas de guitarras acústicas, sintetizadores inspirados y pegadizos ganchos pop potencian sus odas a androides, princesas, capitanes de naves estelares y vampiros. Puedes descargar «La Balada de Wilson Cole» y muchas otras canciones originales gratis en http://scifisongs.blogspot.com.

MIKE RESNICK (Chicago, Illinois, 5 de marzo de 1942-9 de enero de 2020). Michael “Mike” Diamond Resnick, más conocido como Mike Resnick, fue un popular y prolífico autor estadounidense de ciencia ficción.

Ha sido, según Locus, el principal ganador de premios de ciencia ficción corta, vivo o muerto, de todos los tiempos. Ganó cinco Hugos, un Nebula y otros premios importantes en Estados Unidos, Francia, España, Japón, Croacia y Polonia, y fue preseleccionado para los principales premios en Inglaterra, Italia y Australia. Fue autor de 68 novelas, más de 250 relatos y 2 guiones, y editor de 41 antologías. Su obra se ha traducido a 25 idiomas. Fue invitado de honor de la Worldcon 2012.