Una nueva amenaza para el reino de los no muertos surge en los túneles de Nagashizzar. Nagash debe hacer uso de todo su poder para acabar con el ataque skaven y proseguir su infame reinado. Pero cuando el nigromante comprende que puede utilizar al enemigo para satisfacer sus viles necesidades, se alcanza una precaria alianza y se forma un enorme ejército de pesadilla. Nagash lanza su ataque final contra las tierras de Nehekhara, arrasándolo todo a su paso. Solo un hombre osa interponerse en su camino: Alcadizzar, un guerrero sin igual y líder de una fuerza rebelde.

Mike Lee

Nagash, el invencible

Tiempo de Leyendas. Nagash - 2

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Titivillus 01.06.2018

Título original: Nagash Immortal

Mike Lee, 2011

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: Titivillus

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Es un tiempo de leyendas, una era de dioses y demonios, de reyes y héroes agraciados con el poder de lo divino.

Las manos de los dioses han bendecido la árida tierra de Nehekhara dando origen a la primera gran civilización humana a orillas del serpenteante río Vitae.

Los nehekharanos moran en ocho orgullosas ciudades estado, cada una con su propia deidad patrona, cuyas bendiciones forjan el carácter y el destino de su gente. La mayor de todas ellas, situada en el centro de esta antigua tierra, es Khemri, la legendaria Ciudad Viviente de Settra el Magnífico.

Cientos de años antes, Settra unió las ciudades de Nehekhara para formar el primer imperio de la humanidad y declaró que lo gobernaría para siempre.

Les ordenó a sus sacerdotes que desentrañaran el secreto de la vida eterna, y cuando al final el gran emperador murió, su cuerpo fue sepultado en el interior de una poderosa pirámide hasta el día en el que sus sacerdotes liches hicieran regresar su alma de la otra vida.

Tras la muerte de Settra, su gran imperio se dividió y el poder de Khemri declinó. Ahora, entre las sombras embrujadas del templo funerario de Khemri, un sacerdote brillante y poderoso cavia sobre las crueldades del destino y codicia la corona de su hermano.

Se llama Nagash.

PRÓLOGO

Nuevos comienzos

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 63.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1739, según el cálculo imperial)

Unas manos pequeñas y suaves la agarraron y la sacudieron con delicadeza. Unas voces apremiantes le susurraron al oído, llamándola a través del abismo de los sueños, hasta que la Hija de la Luna despertó al fin y abrió pesadamente los ojos. Era muy tarde. Neru estaba suspendida en el horizonte y enviaba tenues rayos de luz de luna que se filtraban a través de las altas ventanas del dormitorio. Las lámparas doradas estaban apagadas y solo quedaba un ligero rastro de incienso cerca del techo revestido de azulejos de la habitación.

La brisa marina agitaba las vaporosas cortinas que rodeaban la cama transportando fantasmales sonidos de bullicio procedentes del barrio de la Seda Roja, que quedaba abajo, junto al puerto de la ciudad.

Neferata, Hija de la Luna y reina de Lahmia, se colocó boca arriba y parpadeó despacio en medio de la penumbra. Tephret, su doncella favorita, estaba agachada junto a la cabecera de la suntuosa cama de la reina, con una mano delgada apoyada todavía de modo protector en el hombro desnudo de Neferata. La reina la apartó con aire irritado, aunque sus dedos se movían de forma lenta y torpe debido a los efectos de demasiado loto negro y dulce vino oriental.

—¿Qué ocurre? —murmuró Neferata con la voz pastosa por el sueño.

—El rey —susurró Tephret. Las sombras ocultaban el rostro de la doncella, pero el contorno de su esbelto cuerpo estaba tenso—. El rey está aquí, alteza.

Neferata se quedó mirando a Tephret un momento, sin acabar de entender del todo lo que había oído. La reina se incorporó en la cama y las sábanas de seda se deslizaron por las curvas de su cuerpo y se amontonaron en su regazo. Sacudió la cabeza ligeramente, luchando por atravesar la niebla que a consecuencia del loto se aferraba a su cerebro.

—¿Qué hora es?

—La hora de los muertos —respondió Tephret, con un ligero temblor en la voz.

Como todas las doncellas de la reina, Tephret también era una sacerdotisa de Neru y, por tanto, sensible a los augurios de la noche.

—El gran visir os aguarda en el salón de la Meditación Reverente.

La mención del gran visir consiguió despejar al fin la niebla que rodeaba la mente de Neferata. La reina pasó las esbeltas piernas por encima del borde de la cama, junto a Tephret, y soltó un suspiro lento, pensativa.

—Tráeme la hixa —ordenó—, y mi túnica color azafrán.

Tephret hizo una reverencia, tocando con la frente la parte superior de los pies de Neferata; luego se levantó y empezó a transmitirles órdenes entre dientes al resto de las doncellas de la reina. Media docena de muchachas se levantaron de los almohadones en los que dormían en el otro extremo de la habitación mientras Neferata se ponía en pie con cuidado y se acercaba a las ventanas abiertas que daban al mar. La superficie del agua estaba en calma, como si fuera cristal, y las grandes embarcaciones comerciales procedentes de las Tierras de la Seda se mecían suavemente en los amarraderos del atestado puerto. La luz de los faroles originaba puntitos rojos y amarillos que flotaban como luciérnagas por las apretadas calles de Lahmia en tanto los palanquines de los nobles y los comerciantes acaudalados se dirigían a casa después de una noche de disipación.

Las luces del barrio de la Seda Roja, así como las del barrio del Loto Dorado, de clase más alta, aún brillaban con intensidad; en cambio, el resto de la gran ciudad se había dormido de mala gana. Desde donde se encontraba, Neferata apenas podía ver la extensión de arenisca del muelle de Asaph, situado al borde del barrio del Templo y justo al norte del puerto de la ciudad. El solemne lugar estaba vacío.

La reina frunció el entrecejo con aire pensativo, aunque no había esperado otra cosa.

—¿No ha habido noticias del ejército? —preguntó—. ¿Nada en absoluto?

—Nada —le confirmó Tephret.

La doncella atravesó rápida y sigilosamente la habitación, se arrodilló junto a la reina y le ofreció una cajita hecha de magnífica filigrana de oro.

—Hay un gran revuelo entre los sirvientes del rey.

Neferata asintió con la cabeza, distraída, y le sacó la caja de las manos a Tephret. Abrió la tapa con cuidado. En el interior, la aletargada hixa se removió. Neferata cogió la avispa grande y sin alas entre el pulgar y el índice, y le apretó el abdomen contra el hueco situado debajo de su oreja izquierda. Transcurrieron unos momentos de agitación antes de que la reina sintiera el aguijón de la hixa y la ardiente ola de dolor que le recorrió el rostro y el cuero cabelludo. La sangre le martilleó cada vez con más fuerza en las sienes y detrás de los ojos, hasta que al final, varios segundos después, disminuyó y se convirtió en un dolor sordo y punzante que la hizo erizarse, pero la dejó alerta y lúcida por fin. No había mejor cura para los persistentes efectos del loto y el vino, como bien sabían los nobles de la ciudad.

Volvió a dejar la hixa en la caja con un suspiro y se la devolvió a Tephret. Luego levantó los brazos para que sus doncellas pudieran envolverle el cuerpo con una túnica ceremonial de bienvenida. Tephret apartó la caja dorada y se dirigió rápidamente a un armario de ébano dorado que contenía la máscara real de la reina. El objeto, que estaba hecho de oro batido y tenía incrustaciones de rubíes, ónice pulido y nácar, había sido elaborado por los sacerdotes artesanos de Asaph para que fuera una copia perfecta del regio rostro de la reina. Se trataba del rostro que se le exigía que mostrara al resto del mundo. Con el tiempo, también le serviría de máscara mortuoria.

Neferata habría necesitado horas para prepararse completamente para el regreso de su marido. Rechazó con impaciencia los brazaletes y collares de oro que le ofrecían y fulminó con la mirada a las doncellas que intentaban pintarle los ojos con caparazón de escarabajo machacado y kohl. En cuanto le apretaron la cintura y le colocaron la máscara real con cuidado sobre el rostro, la reina agarró el cetro de Asaph con cabeza de serpiente de manos de Tephret y salió con prontitud del dormitorio. Una servidora se apresuró a situarse delante de Neferata; sus pies descalzos hacían ruido al chocar con las baldosas de mármol pulido, mientras sostenía en alto un bamboleante farol para alumbrar el camino.

Neferata se movió todo lo rápido que le permitió la ceñida túnica, pero aun así tardó diez largos minutos en recorrer el laberinto de oscuros pasillos, lujosas habitaciones y jardines decorativos que separaban sus aposentos del resto del palacio. Se trataba de un mundo aparte, un palacio dentro de un palacio, que servía tanto de santuario como de prisión para las mujeres del linaje real lahmiano. Ni siquiera el mismísimo rey podía entrar, salvo en ciertos días sagrados dedicados a la diosa Asaph y sus festividades divinas.

Solo había tres pequeñas salas de audiencias en las que a la reina y sus hijas se les permitía relacionarse con el mundo exterior. La más grande y magnífica, el salón del Sol en su Divina Gloria, estaba reservada para celebrar bodas y nacimientos, y se abría en distintas ocasiones tanto para los miembros de la casa real como para la gente común de la ciudad. La más pequeña, una oscura cámara de mármol verde conocida como el salón de los Profundos Pesares, era el lugar al que largas y solemnes procesiones de ciudadanos lahmianos acudían a presentarle sus últimos respetos a una reina muerta antes de su viaje a la Casa de la Vida Eterna.

En medio se encontraba el salón de la Meditación Reverente, una sala de tamaño medio construida con cálida arenisca dorada y con incrustaciones de mamparas de brillante madera pulida. Esta estancia, que tenía más de templo que de sala de audiencias, era el lugar donde el rey y las familias nobles de la ciudad —además de un puñado de personas comunes y corrientes, elegidas al azar— se reunían para rendirle homenaje a la reina y recibir sus bendiciones para el año venidero.

Para cuando Neferata llegó al salón, las grandes lámparas doradas ya estaban encendidas y el incienso ascendía formando oscuras volutas azul grisáceo de los braseros que bordeaban el estrado real. Una servidora con el rostro colorado y el cuerpo brillante de sudor estaba tratando de desplegar sin ayuda la delicada pantalla de madera que debía ocultar la presencia real de los ojos indignos. La reina hizo que la servidora se detuviera en seco con un gesto brusco de la mano; entonces, salió de detrás del trono de madera elegantemente tallado y se acercó a la figura con túnica que permanecía de rodillas al pie del estrado.

Al igual que la reina, el gran visir Ubaid se había molestado en ponerse su túnica ceremonial color azafrán para celebrar el regreso del rey. La cabeza afeitada del visir, a la que acababan de aplicar aceite, hacía juego con el tono suave de la madera pulida de la habitación. Neferata apenas podía entrever los retorcidos tatuajes de las serpientes sagradas de Asaph que subían sinuosamente por los lados de la cabeza y el cuello de Ubaid. No pudo evitar fijarse en que la fina capa de aceite aromático disimulaba con eficacia cualquier indicio de sudor en la alta frente de Ubaid que se debiera a los nervios.

El gran visir hizo una profunda reverencia sobre el suelo de piedra mientras Neferata descendía los anchos peldaños del estrado real.

—Mil, mil perdones, alteza… —empezó.

—¿Qué significa esto, Ubaid? —preguntó Neferata entre dientes. Su voz ronca sonó áspera y amenazadora dentro de los límites dorados de la máscara—. ¿Qué está haciendo aquí?

Ubaid se enderezó y extendió las manos en un gesto de súplica.

—Os juro que no lo sé —respondió—. Llegó hace poco más de una hora con un pequeño séquito y un puñado de esclavos.

Como la mayoría de los nobles lahmianos, el gran visir tenía un cuello esbelto, pómulos altos y una mandíbula prominente. Años de vida opulenta no lo habían ablandado, como ocurría con muchos de sus semejantes, y a pesar de ser de mediana edad, su cuerpo aún era delgado y fuerte.

En la corte muchos sospechaban que era un hechicero, pero Neferata sabía que simplemente se le daba muy bien guardar las apariencias. Incluso había empezado a llevar capuchones dorados en las puntas de los meñiques, cada uno rematado con una larga uña artificial al estilo de los burócratas de las Tierras de la Seda, al otro lado del mar. Tal afectación no ayudó a mejorar el humor de la reina.

—¿Dónde está el ejército? —exigió—. El último informe decía que todavía se encontraba a tres días de marcha.

Ubaid se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—No hay forma de saberlo, alteza. Lo más probable es que aún esté en algún lugar del camino comercial, al oeste de la Llanura Dorada. De lo que no hay duda es de que no se encuentra en las cercanías de la ciudad. Parece que el rey se ha adelantado a la hueste.

«Al igual que la mayoría de sus aliados nobles», observó Neferata, que se iba irritando cada vez más. Absolutamente nada en la expedición de Lamashizzar a Mahrak había ido según lo planeado, y ahora se estaba arriesgando a provocar la ira del pueblo, cuya buena voluntad necesitaría desesperadamente en los años venideros.

—¿Y dónde está el rey en este momento? —preguntó con frialdad. La expresión cuidadosamente serena del visir se descompuso un poco.

—Está…, en los sótanos —respondió con voz apagada—. Ha ido allí directamente con sus hombres…

—¿Los sótanos? —soltó Neferata—. ¿Para qué? ¿Para inventariar las tinajas de cereales y miel?

—No… —balbuceó Ubaid—. No puedo asegurar…

—¡Por los dientes de Asaph! —maldijo la reina—. Estaba siendo sarcástica, Ubaid. Sé perfectamente qué está haciendo ahí abajo —aseguró—. Llévame hasta él.

Ubaid abrió mucho los ojos.

—No estoy seguro de que eso sea apropiado, alteza…

Neferata enderezó los hombros y bajo el implacable y frío rostro dorado fulminó con la mirada a Ubaid.

—Gran visir, el rey ha incumplido una antigua tradición al volver a la ciudad de este modo tan… poco ortodoxo. Según la costumbre y la ley, no ha regresado oficialmente, lo que significa que yo sigo gobernando esta ciudad en nombre de Lamashizzar. ¿Entendido?

El gran visir inclinó la cabeza de inmediato. A lo largo del último año y medio había tenido muchísimo cuidado de ocultar lo que pensaba realmente de la secreta administración de poder del rey. Por derecho, debería haber sido Ubaid el que hubiera tenido que gobernar Lahmia en ausencia de Lamashizzar: las reinas de Lahmia no debían mancillarse con prosaicos asuntos de estado. Ahora, dieciocho meses después, Ubaid comprendía qué había convencido al rey para tomar una decisión tan escandalosa.

—Alteza, seguidme, por favor —contestó con suavidad mientras se ponía en pie.

El interior del gran palacio era una red de pasadizos ocultos, construidos para que los utilizaran los numerosos sirvientes de la casa, y Ubaid condujo a la reina a través de un auténtico laberinto de estrechos pasillos poco iluminados y almacenes polvorientos en dirección a los sótanos. Neferata casi no podía ver adónde se dirigía a causa de las limitaciones que le imponía la máscara. El farol de la servidora se meneaba en la oscuridad delante de ella como si fuera una especie de burlón espíritu del río, atrayéndola hacia la perdición.

Al final se encontró descendiendo una serie de rampas largas y estrechas, y el aire se volvió frío y húmedo. Se le erizó la piel del cuello y de los brazos, pero contuvo el impulso de estremecerse. Entonces, unos minutos después, sintió cómo la carga de los estrechos pasillos descendía a izquierda y derecha, y comprendió que habían entrado en un amplio espacio de techo bajo. Neferata entrevió pilas de redondeadas tinajas de arcilla selladas con cera y oyó el ruido lejano de voces que provenían de más adelante.

Ubaid la llevó por sótanos interconectados y fueron dejando atrás tinajas de especias, sal y miel, rollos de tela y barras de cera de abeja. La sensación de espacio comenzó a disminuir de nuevo y la reina calculó que se dirigían a una parte mucho más antigua de los sótanos. Las voces se volvieron más nítidas, hasta que pudo distinguir con claridad el murmullo apremiante de la voz de su marido.

El gran visir se detuvo de pronto y se hizo a un lado. Neferata siguió adelante rápidamente y apareció en una pequeña sala con goteras, llena de tinajas de vino de cuerpo ancho y con el sello real. Un puñado de antorchas parpadeaban en las paredes proyectando extrañas sombras saltarinas por el suelo. Lamashizzar, rey sacerdote de Lahmia, la Ciudad del Alba, se encontraba junto a una tinaja de vino abierta y bebía con ansia de un cuenco dorado. El polvo del camino manchaba su lujosa túnica de seda y tenía el cabello, negro y muy rizado, enmarañado y apelmazado por el sudor. Media docena de nobles rodeaban al rey, todos ellos sucios por el viaje y tambaleándose de cansancio. Varios bebían con el soberano, mientras que el resto lanzaba miradas de inquietud a los esclavos que trabajaban febrilmente en el otro extremo de la habitación. Nadie se percató de la repentina aparición de la reina.

Neferata estudió a los hombres largo rato y sintió cómo su irritación se avivaba hasta transformarse en una furia gélida. La reina se adentró otro paso en la habitación y respiró hondo.

—Esto atraerá la desgracia —declaró con voz fría y clara.

Exclamaciones de sobresalto resonaron en las paredes de piedra mientras los nobles se daban la vuelta; los rostros morenos estaban pálidos y con los ojos muy abiertos a causa de la impresión. Con profunda sorpresa, Neferata vio que muchos de ellos se llevaban las manos a las espadas, aunque se contuvieron en el último momento y las dejaron suspendidas en el aire, sobre las empuñaduras de las armas. No obstante, no se relajaron. Ninguno lo hizo. En cambio, sus ojos iban rápidamente de Neferata al rey, como si no estuvieran seguros de cómo proceder.

Entonces fue la reina la que se quedó mirándolos, asombrada. Sabía que algunos de aquellos hombres eran partidarios acérrimos de Lamashizzar, mientras que otros, aunque lahmianos, le eran desconocidos. Todos tenían la misma expresión tensa y dura, el mismo brillo febril en los ojos.

«Parecen animales acorralados —pensó Neferata, agradecida de que la máscara que le cubría el rostro ocultara su sorpresa—. ¿Esto es lo que la guerra les hace a los hombres civilizados?».

El mismísimo rey estaba igual de asombrado de ver a su reina. Tenía el apuesto rostro amarillento y demacrado, los ojos hundidos y las mejillas ahuecadas debido a la mala alimentación y la falta de sueño; pero su mirada era más perspicaz y penetrante que nunca. Lamashizzar bajó el cuenco. Abundantes gotas de vino tinto descendieron por ambos lados del anguloso mentón.

—¡En nombre del alba, ¿qué estás haciendo aquí, hermana?! —bramó.

—¿Yo? —repuso bruscamente Neferata, cuya ira consiguió vencer su creciente inquietud—. Hay algo más importante: ¿qué estás haciendo tú aquí? —Neferata avanzó hacia Lamashizzar con los puños apretados—. Hay ritos sagrados que hay que observar. El rey no puede regresar a la ciudad sin realizar primero las propiciaciones del este. ¡Debes agradecerle a Asaph las bendiciones que te concedió cuando partiste a la guerra! —La voz de Neferata fue subiendo de tono a la vez que se incrementaba su furia, hasta que resonó como una campana dentro de los límites de la máscara—. Pero todavía no se espera la llegada del ejército en días. El muelle de Asaph está desprovisto de las ofrendas de los ciudadanos. Aún no se han llevado a cabo los sacrificios apropiados.

La reina arremetió sin previo aviso y derribó el cuenco de la mano del rey de un golpe.

—¿Qué ha pasado? —preguntó entre dientes—. ¿Te bebiste todo el vino que saqueaste de aquí a Khemri? ¿No podías haber esperado dos días más para saciar tu sed? Esto es una ofensa a los dioses, hermano.

Por un momento, nadie se movió. Neferata podía sentir la tensión crepitando como un relámpago enjaulado en el aire. El rey dirigió la mirada más allá de Neferata.

—Eso es todo, Ubaid —le indicó al gran visir.

Ubaid hizo una reverencia y se retiró a toda prisa. Podía oírse el frufrú de la túnica mientras él huía del sótano todo lo rápido que se lo permitía su dignidad.

Lamashizzar clavó la mirada en la reina; sus ojos eran extraños e insondables. Levantó la mano y apoyó las puntas de los dedos en la mejilla curva y dorada de la máscara.

—A los dioses no les importa, hermana —dijo en voz baja—. Ya no escuchan nuestras oraciones. Nagash el Usurpador se encargó de ello en la llanura situada a las afueras de Mahrak. ¿No leíste ninguna de mis cartas?

—Por supuesto que sí —contestó Neferata a la vez que contenía un escalofrío al oír mencionar el nombre de Nagash.

Lamashizzar y ella habían nacido durante el punto álgido del reinado del Usurpador, cuando el antiguo gran hierofante del culto funerario de Khemri dominaba toda Nehekhara con mano de hierro. Solo se habían enterado del auténtico horror del poder del Usurpador cuando los reyes del este se alzaron contra Khemri, y aunque al final habían triunfado, el coste de la victoria casi había sido demasiado terrible como para considerarla.

Apartó la mano del rey con gesto airado y pasó a su lado con aire altivo. En el otro extremo de la sala, los esclavos dejaron lo que estaban haciendo y se humillaron al verla acercarse.

—Poco importa que el pacto se haya roto o no —continuó Neferata—. En los asuntos de Estado y de religión, la percepción es tan importante como la realidad. Lahmia se salvó de los peores excesos del reinado de Nagash, pero la guerra ha afectado al comercio con el oeste durante más de diez años. Se han perdido fortunas…, por no hablar de la enorme deuda que tenemos con el emperador de las Tierras de la Seda. Sí el pueblo llegara a imaginarse el trato que cerramos para obtener el polvo de dragón habría disturbios en las calles.

—Eso fue cosa de Lamasheptra, no mía —señaló Lamashizzar mientras se inclinaba para recoger el cuenco.

—No importa —insistió Neferata—. Padre ha muerto. Tú eres el que ocupa el trono ahora. El pueblo espera que lo confortes. Necesitan creer que el reinado de terror del Usurpador ha terminado y que ha comenzado una nueva era. Necesitan saber que Lahmia volverá a prosperar.

La invectiva de la reina la había llevado casi al otro lado de la sala. Los esclavos permanecían inmóviles como estatuas; habían dejado olvidadas sus anteriores labores y tenían las frentes pegadas al suelo de tierra. Estaban moviendo montones de polvorientas tinajas de vino y desmontando estantes de madera a fin de conseguir un espacio despejado para…

Neferata se detuvo de repente. Abrió mucho los ojos detrás de la máscara dorada al ver los fardos envueltos en lino que estaban sobre el suelo de tierra.

—¿Qué…? —balbuceó, pues de pronto no supo qué decir—. Hermano, ¿qué es todo esto?

Detrás de ella, Lamashizzar metió el cuenco en la tinaja abierta. Clavó la mirada en las profundidades color rubí, y una sonrisa irónica le tiró de las comisuras de la boca.

—El amanecer de una nueva era —dijo mientras se llevaba el cuenco a los labios.

No eran tinajas de vino saqueado ni hojas de loto envueltas. Neferata lo comprendió inmediatamente. Cada fardo tenía los lados más o menos cuadrados y algunos le llegaban a las rodillas. Los envoltorios de lino se habían amarronado debido a las incontables leguas de viaje y habían sido atados con bramante trenzado. Neferata se dirigió al fardo que le quedaba más cerca. Los esclavos se apartaron de su camino como pájaros asustados mientras se arrodillaba junto al paquete y tiraba de las ataduras con sus dedos de largas uñas. Entretanto, se produjo un revuelo entre los nobles. Neferata oyó gruñidos de enfado y protestas entrecortadas, hasta que al final uno de los hombres no pudo contenerse más.

—¡Detenedla! —exclamó bruscamente. Neferata no reconoció la voz—. Es más, ¿qué está haciendo fuera del Palacio de las Mujeres? Debería estar en el lugar que le corresponde, no…

—Es la reina —repuso Lamashizzar con una voz tan fría y dura como el hierro oriental—. Puede ir adonde le plazca.

Neferata escuchó el tenso intercambio de palabras solo a medias. Sus dedos deshicieron el nudo de bramante, y cuando una punta del envoltorio de lino se desprendió, dejó ver…

—¿Libros? —preguntó la reina.

Neferata frunció el entrecejo. Se trataba de gruesos libros de caro papel lybarano, encuadernados en una extraña clase de cuero pálido que le provocó un escalofrío de inquietud.

—Los libros de Nagash —explicó Lamashizzar—, sacados clandestinamente de su pirámide, en las afueras de Khemri. Todos sus secretos: sus planes, sus estudios, sus… sus experimentos. Todo está ahí.

A Neferata se le heló la sangre. Se puso en pie y se volvió hacia el rey.

—No lo entiendo, hermano —dijo entre dientes—. Se suponía que ibas a forjar una alianza con el Usurpador. ¡Con el poder de que disponías podrías haber acabado con el sitio de Mahrak y haberle entregado el este a Nagash! Habría aceptado cualquier condición…

—No —negó Lamashizzar rotundamente. Tomó otro largo trago del cuenco, con el rostro atormentado por los recuerdos—. Tú no estuviste allí, hermana. No viste la… la criatura en la que se había convertido Nagash.

—Ya sabíamos que era un hechicero… —comenzó Neferata.

—Era un monstruo —repuso Lamashizzar con tono sombrío—. Ninguno de los rumores que habíamos oído se acercaba siquiera a la verdad. Nagash ya no era humano, y lo que le había hecho a Neferem… —Al rey se le atragantaron las palabras. Al final, sacudió la cabeza—. Créeme, Nagash nunca habría cumplido las condiciones de una alianza, y mucho menos habría compartido los secretos de la vida eterna. —Señaló las pilas de tomos envueltos en lino con el cuenco, salpicando vino espeso por el suelo—. Así que mejor esto que nada.

Neferata extendió las manos.

—¿De verdad? ¿Ahora eres hechicero? —soltó—. Yo, desde luego, no lo soy.

—A ti te adiestraron las sacerdotisas de Neru —dijo Lamashizzar—. Sabes hacer conjuros, crear elixires…

La reina negó con la cabeza.

—No es lo mismo —protestó.

—Es suficiente —aseguró Lamashizzar.

Se lanzó hacia adelante, agarró a Neferata por la muñeca y tiró de ella mientras se abría paso tambaleándose a través de la colección de libros saqueados. Al otro lado de los libros envueltos en lino había otra forma, tumbada contra la húmeda pared de piedra.

—También contamos con esto —dijo el rey con orgullo.

Era un cadáver. Lo habían envuelto con poca pericia y las ataduras de lino carecían de los símbolos rituales del culto funerario, pero la forma del cuerpo era inconfundible.

El rey le dirigió una sonrisa de complicidad a su hermana.

—Vamos —le indicó mientras le apretaba la muñeca con una fuerza sorprendente—. Echa un vistazo.

Los ojos de Lamashizzar relucían como el cristal, perspicaces y febriles. Le oprimió la mano con mayor fuerza. Neferata apretó la mandíbula y se puso de rodillas despacio. Oyó cómo los esclavos se movían con nerviosismo detrás de ella en tanto estiraba la mano libre y comenzaba a apartar con cuidado el envoltorio que cubría la cabeza del cadáver.

La cara cobró forma gradualmente: primero la nariz aguileña de un hombre, luego una frente prominente y unos ojos muy hundidos. Después, aparecieron unos pómulos angulosos y una mandíbula larga y cuadrada, que permanecía abierta. La mueca de agonía dejaba ver una boca llena de dientes irregulares y ennegrecidos.

El cadáver tenía la piel pálida como el vientre de un pez y cubierta por un mosaico de finas cicatrices. Las venas de las sienes y del cuello estaban negras debido a que la sangre se había coagulado. Tan solo el hecho de verlo asqueó a la reina. Neferata se apartó del semblante cadavérico.

—En nombre de todos los dioses, ¿qué es…?

Lamashizzar la obligó a acercarse de nuevo.

—Él es la clave —aseguró el rey entre dientes, llenándole las fosas nasales con el hedor ácido del vino—. Este es Arkhan el Negro. ¿Has oído ese nombre?

—Por supuesto —contestó la reina con una mueca—. Era el gran visir del Usurpador.

—Y uno de los primeros inmortales —añadió el rey—. Pero cayó en desgracia durante la guerra y traicionó a Nagash en la víspera de la gran batalla en Mahrak. Me ofreció el poder sobre la vida y la muerte si me ponía del lado de los reyes rebeldes y en contra de su antiguo señor.

Lamashizzar le dedicó un guiño casi juvenil a la reina.

—Después de la batalla, lo oculté en la reata del equipaje durante la larga marcha hasta Khemri. Nadie sospechó nada. Los otros pensaron que había huido hacia el oeste con el resto de los inmortales del Usurpador, así que en cuanto llegamos a la Ciudad Viviente y las tropas del Usurpador presentaron su última batalla en la necrópolis de la ciudad, pagué a algunos soldados para que difundieran el rumor de que habían visto a Arkhan morir en combate al pie de la pirámide de su señor. Seguramente, la historia habrá adquirido proporciones colosales desde entonces.

—¿Y Arkhan llegó a cumplir el acuerdo? —preguntó.

El rey sonrió.

—Hasta donde yo esperaba que lo hiciera. Me condujo hasta los libros, en lo más profundo de la Pirámide Negra.

—Y luego lo mataste.

La sonrisa de Lamashizzar permaneció inalterable.

—¿Eso es lo que crees?

La expresión de Neferata se endureció bajo la máscara. Liberó la muñeca de las manos del rey con un violento tirón.

—Estás borracho —dijo apretando los dientes—. Y yo no estoy de humor para juegos, hermano.

Fue entonces cuando la sonrisa se desvaneció del rostro del rey. Bajó la mano despacio, con parsimonia, y dejó el cuenco de vino en el suelo. Luego, taladró a la reina con la mirada.

—En ese caso, tal vez debería dejártelo claro —contestó en voz baja. Y de nuevo, empleando aquella voz dura y fría como el hierro, dijo—: Traedlos.

Se produjo una conmoción detrás de Neferata, y los esclavos empezaron a gemir, aterrorizados. La reina se quedó paralizada al oír aquel sonido y observó cómo Lamashizzar se inclinaba hacia adelante y arrancaba la cobertura de lino que envolvía el torso de Arkhan. El tórax del inmortal tenía aún más cicatrices que su cara, pero lo peor era el agujero ennegrecido y del tamaño de un pulgar que se veía en el pecho, justo encima del corazón.

—Era rápido, pero la bala de mi bastón dragón fue aún más veloz —comentó Lamashizzar.

Los nobles se aglomeraron a su alrededor, arrastrando a los aterrorizados esclavos hasta el cuerpo de Arkhan.

—Todavía está ahí, enterrada en su corazón. Mira. Deja que te lo enseñe.

El rey se agachó junto al cuerpo y hundió los dedos en la herida. Se oyó un sonido sordo y líquido, y Lamashizzar soltó un gruñido de satisfacción. Cuando apartó la mano tenía los dedos cubiertos de un fluido negro, espeso como el alquitrán. Sostenía una bola de metal gruesa y redonda entre los dedos. Levantó la bala y la estudió un momento.

—¿Los ves? —preguntó—. Una herida como esa habría matado a uno de los poderosos Ushabtis de padre, más aún a un simple mortal como tú o yo. Pero para Arkhan no se trata más que de una interrupción.

El rey se inclinó junto al rostro del inmortal. Su voz se convirtió en un susurro:

—Él aún sigue ahí —añadió Lamashizzar, pero la reina no estaba segura de si se lo decía a ella o al mismo inmortal—. Encerrado en una celda de carne y hueso. Mientras su corazón no pueda latir, el elixir de Nagash no puede circular a través de sus extremidades ni avivar la llama de su alma maldita.

Neferata se estremeció al ver la expresión que apareció en el rostro del rey. Ese no era el libertino que había guiado al ejército de su padre a Mahrak. Las cosas que había visto en el campo de batalla —y posiblemente en las páginas de los libros que había robado de la cripta del Usurpador— habían dejado huella en la mente del joven rey. «Bendita sea Neru —pensó la reina—. ¿Y si se ha vuelto loco?».

Lamashizzar se rio entre dientes, completamente ajeno a la creciente inquietud de su hermana.

—He tenido muchas conversaciones con el antiguo visir de camino a casa y creo que hemos llegado a un acuerdo. Nos servirá; desentrañará los secretos de su antiguo señor y nos enseñará a obtener el elixir. Si nos sirve bien, compartiremos la pócima de la vida con él. Si no… —Hizo una pausa y su expresión se endureció—. En ese caso, lo devolveremos a su celda y veremos cuánto tarda el cuerpo de un inmortal en convertirse en polvo.

El rey tiró la bala a un lado y luego hizo una brusca señal con la cabeza a los nobles. Sin una palabra, sacaron los cuchillos que llevaban en los cinturones y empezaron a degollar a los esclavos.

La sangre caliente se extendió por el aire. Los esclavos se sacudieron y emitieron exclamaciones ahogadas en tanto sus vidas se derramaban sobre la forma inmóvil de Arkhan. Mientras morían, Lamashizzar cogió el pálido libro de cuero y empezó a pasar las páginas.

—El mundo ha cambiado, hermana —dijo Lamashizzar—. Los viejos dioses nos han abandonado y un nuevo poder se ha alzado para ocupar su lugar: un poder que ahora solo nosotros poseemos. Traeremos una nueva era para Lahmia y el resto de Nehekhara; una era en la que reinaremos hasta el fin de los tiempos.

A sus pies, el cuerpo empapado de sangre de Arkhan el Negro hizo una inspiración espantosa y tembló. Sus párpados amoratados se agitaron, y Neferata se encontró mirando unos ojos oscuros y sin alma.

El yermo,

en el 63.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1739, según el cálculo imperial)

La noche llegó al yermo con rapidez.

Mientras los últimos rayos de la aborrecible y abrasadora luz de Ptra desaparecían detrás de los colmillos irregulares de las Cumbres Quebradizas, llevándose con ellos el calor del día y llenando los estrechos barrancos con sombras impenetrables, los cazadores de los espacios muertos comenzaron a salir de sus guaridas. Víboras mortíferas surgieron deslizándose de debajo de salientes rocosos, probando el aire con sus veloces lenguas. Escorpiones y enormes arañas peludas abandonaron sus madrigueras diurnas y emprendieron la caza, buscando fuentes de calor entre el frescor del terreno rocoso.

En un barranco plagado de sombras, media docena de formas flacas y con manchas avanzaban husmeando por el terreno accidentado, rastreando el olor de la muerte. Los chacales llevaban siguiendo el rastro muchas noches. Este había serpenteado y había vuelto sobre sí mismo en numerosas ocasiones, como la trayectoria de una criatura perdida en su locura y a punto de desplomarse. Los cazadores sentían ahora que la presa por fin había caído. Olfateando el aire fresco del ocaso, se fueron acercando a un saliente estrecho que se adentraba en la pared del barranco.

En el oscuro interior del saliente, un bulto de harapos se agitó de manera irregular cuando los chacales se acercaron. Los carroñeros se detuvieron, con las orejas hacia adelante, y observaron cómo una mano huesuda salía a tientas y dolorosamente de dentro del saliente. La piel estaba ennegrecida y curtida, y las uñas, amarillentas y astilladas debido a meses de escarbar sobre las rocas y excavar en la tierra seca. La piel de los nudillos estaba rajada y levantada como si fuera un conjunto de tiras de pergamino seco y dejaba ver una carne gris con arenilla incrustada.

Los chacales vieron cómo los dedos largos se arqueaban: clavándose en la tierra, buscaban dónde agarrarse. Se oyó el roce de la tela contra la tierra suelta. Tres brillantes lagartijas negras salieron corriendo del interior del saliente, asustadas porque su refugio había empezado a moverse.

Despacio, temblando, la figura se arrastró hacia el aire nocturno. Primero un brazo escuálido, luego un hombro huesudo y después un torso delgado vestido con una túnica mugrienta que en otro tiempo había sido del color de la sangre.

Una cabeza calva, ennegrecida y ampollada por la acción despiadada del dios del sol, salió de las sombras: el rostro de un hombre, en otro tiempo apuesto, pero ahora devastado por los elementos y los horrores de la guerra. Unos ojos oscuros, hundidos en las cuencas huesudas, contemplaron a los chacales con una intensidad febril. El hombre tenía el rostro tan demacrado que resultaba esquelético, y las mejillas y la nariz peladas por los roces con las rocas y las mandíbulas de los insectos excavadores. Le habían abierto un agujero irregular, del ancho del pulgar de un hombre, en la frente, cerca de la sien izquierda. La espantosa herida se había infectado en algún momento, de modo que la carne se había hinchado alrededor del borde del hueso astillado y las venas se habían dilatado por la corrupción.

Los chacales bajaron las cabezas y comenzaron a gemir en voz baja mientras la figura continuaba saliendo del refugio a rastras. Eso no era lo que esperaban. De hecho, la que iba a ser su presa emanaba una sensación de incoherencia que sus cerebros de animal no acababan de comprender.

La muerte se cernía sobre el hombre como una mortaja. Además de la horrible herida de la cabeza, llevaba el brazo izquierdo doblado contra el pecho, inutilizado. Le habían abierto otro agujero en la extremidad superior; el hueso estaba destrozado y los músculos se habían convertido en nudosidades inmóviles. El olor a bilis vieja surgía de una punción en el estómago del hombre y otra herida en el pecho apestaba a una antigua infección.

«Muerto», dijeron las mentes de los chacales. El hombre debería haber muerto hacía mucho tiempo. Y, sin embargo, los curtidos músculos todavía funcionaban, crujiendo como cuerdas viejas. Los ojos aún ardían con una rabia casi salvaje. Los finos labios agrietados se echaron hacia atrás dejando ver unos dientes ennegrecidos. Se oyó un gruñido de desafío.

Nagash el Usurpador, Rey Imperecedero de la caída Khemri, y durante un tiempo, señor de Nehekhara, apretó la palma de la mano contra las piedras y la arenilla de la superficie del saliente y se puso en pie con un rugido burbujeante. Cuando se irguió, se tambaleó ligeramente mientras volvía la cabeza hacia la brillante cara de la luna y soltaba un largo y creciente aullido de odio.

Los chacales se estremecieron al oír el atroz sonido. Finalmente, el líder de la manada dejó escapar un ladrido nervioso y salió huyendo del barranco. La manada lo siguió de cerca.

Nagash continuó aullando mucho después de que los chacales se hubieran marchado. Vaciando todo el aire que le quedaba en los pulmones, dirigió una larga maldición inarticulada contra el mundo de los vivos. El esfuerzo lo dejó tembloroso y débil; la piel le ardía con una fiebre que no se debía a las enfermedades de la carne viva.

Al igual que los chacales, volvió el rostro hacia el cielo, buscando un rastro. El aroma del poder flotaba sobre la desolación del yermo, emanando de las laderas de una oscura e inquietante montaña que parecía encontrarse siempre justo al otro lado del lejano horizonte. Su sabor no se parecía a nada que hubiera probado antes; no se trataba de magia negra, que conocía bien, ni del calor irregular de una alma humana. Era algo feroz y libre de restricciones, primitivo y extraño al mismo tiempo. Brillaba como una almenara en el vacío, prometiéndole venganza contra aquellos que lo habían traicionado y lo habían arrojado al yermo. Lo ansiaba, y no obstante, como un espejismo, parecía perderse en la distancia a cada paso que daba. Últimamente, incluso el olor se había vuelto impreciso. Cada vez le resultaba más difícil notarlo más allá del dolor de su cuerpo devastado y la fiebre que le zumbaba en el cráneo.

«Te estás debilitando —dijo una voz—. Casi no te queda poder. La oscuridad te aguarda, Usurpador. La oscuridad eterna y los fríos vientos del Abismo».

Nagash se dio media vuelta rápidamente, soltando un bufido de rabia. La mujer se encontraba a poco más de un metro de distancia y la luz de la luna recortaba su cuerpo translúcido. Neferem, última reina de Khemri, tenía el mismo aspecto que el día en que había muerto: el pellejo marchito y arruinado de una mujer, transformada en una momia viviente por la magia de Nagash. Únicamente los ojos, grandes y brillantes como esmeraldas talladas, daban una vaga idea de la belleza que le habían arrebatado. Su cuerpo fantasmal iba ataviado con un harapiento brocado de seda, y el tocado dorado de una reina descansaba en precario equilibrio sobre su frente.

El Usurpador estiró la mano y apretó los dedos hacia ella como si fueran garras…, pero su mente febril le falló. De alguna forma, le habían arrebatado las palabras de poder que en otro tiempo ataban a los fantasmas de Nehekhara a su voluntad. La rabia y la frustración le bulleron dentro del cerebro.

—¡Bruja! —exclamó entre dientes. Su voz sonó como algo entre un gruñido y un gemido—. ¡Yo soy Nagash el Inmortal! ¡La muerte no puede llevárseme! ¡Estoy fuera de su alcance!

«Igual que todos nosotros —contestó Neferem en silencio. Sus ojos brillaron de odio—. Te encargaste de ello en Mahrak. Las sendas hacia las Tierras de los Muertos ya no existen; desaparecieron cuando me utilizaste para deshacer el pacto sagrado con los dioses. Ahora ninguno de nosotros encontrará nunca la paz».

Su rostro marchito se contrajo en una espantosa mueca parecida a una sonrisa.

«Sobre todo tú».

Nagash se dio media vuelta gruñendo de rabia y tanteando el aire en busca de algún rastro del poder místico. Este parecía hallarse justo al otro lado de la línea de picos situados al este. Avanzó tambaleándose y removiendo con una mano las piedras sueltas que cubrían la ladera del barranco. El Usurpador escaló la empinada pendiente con paso torpe, parecido al de una araña. Cuando se encontraba casi en la cima, se volvió hacia el espíritu vengativo de Neferem.

—¡Persígueme por tu cuenta y riesgo, bruja! —exclamó con voz ronca—. ¡Cuando encuentre la montaña oscura tendré el poder para consumir almas y controlar los espíritus de los muertos como hacía en el pasado! ¡Luego me daré un festín contigo y silenciaré tus gimoteos para siempre!

Pero la reina no le oyó. Se había ido; era como si nunca hubiera estado allí.

Nagash buscó a Neferem entre las sombras del barranco durante mucho tiempo, farfullando con amargura. Gritó su nombre una vez, pero no se podía invocar su espíritu con tanta facilidad. Al final, se volvió y subió a rastras el resto de la ladera.

En la cima, Nagash solo vio un agitado mar de estribaciones que se extendía hasta el horizonte. La montaña oscura se había alejado de él una vez más. Volvió el rostro hacia el cielo, buscando de nuevo el rastro, y luego, renqueando, continuó avanzando hacia el este.

* * *

Horas después, cuando la pálida luna estaba cerca de su cenit, otro grupo de carroñeros se adentró olfateando en el barranco en el que había estado el Usurpador. Dieron vueltas alrededor del saliente rocoso, bufando y parloteando entre ellos en su extraña lengua. Como ocurría con cualquier grupo, fue la criatura más grande la que decidió el rumbo, sometiendo al resto a base de bofetadas y amenazas. Ellos también continuaron hacia el este, con los húmedos hocicos pegados a las rocas mientras seguían el singular olor sin vida de Nagash. Avanzaron trotando, tambaleándose y trepando, unas veces a cuatro patas, otras a dos.

Hasta el momento, Nagash había escapado de las garras de la muerte, pero no de las de un sufrimiento constante y agotador. Cada paso, cada movimiento de un brazo o de la cabeza, enviaba oleadas de un intenso y profundo dolor que le retumbaba por todo el atrofiado cuerpo. Las horribles heridas que había sufrido apenas le molestaban… o, por lo menos, no más que la agonía que se había apoderado del resto de su cuerpo. Sabía que era una consecuencia del elixir. La poción mágica —elaborada con sangre y energía vital robadas de víctimas inocentes y angustiadas— le había permitido conservar el vigor de la juventud durante cientos de años y había sido la clave para fundar un imperio sin precedentes desde la era de Settra el Magnífico.

Normalmente, también habría curado casi cualquier herida, por muy grave que hubiese sido, pero ya no desde aquel aciago día en Mahrak, cuando el ejército de Lahmia se había unido a los reyes rebeldes del este y habían descargado sus extrañas armas contra él y su hueste muerta. Recordó la barrera de fuego y un creciente estruendo procedente de las filas de los guerreros lahmianos con armaduras negras, y luego las filas concentradas de sus soldados-cadáveres se habían desintegrado ante él. Los traidores lo habían atacado justo cuando había logrado su mayor triunfo. Mahrak había caído, y con ella, el pacto sagrado. El poder del clero y sus deidades parásitas había sido barrido, de modo que solo quedaba él, Nagash el Inmortal.

Mientras descendía lentamente por la ladera cubierta de escombros de otra oscura cadena de colinas, Nagash oyó una respiración trabajosa junto a su oído. Tenía un tono áspero e irregular, como el sonido del viento soplando a través del extremo de una rama rota.

«No eres un dios —dijo la voz de un hombre con sorna—. ¿Te acuerdas de lo que te dije en tu tienda en Mahrak? Eres un idiota, Nagash. Un idiota arrogante e iluso que se cree igual a los dioses. Y mírate ahora: un loco, cubierto de harapos, dando tumbos a tientas por una tierra muerta e implacable».

Nagash se volvió rápidamente hacia la voz gritando de rabia, pero resbaló y cayó rodando hasta el fondo de la traicionera ladera. Fue a dar dolorosamente contra una roca pequeña. Tenía las extremidades retorcidas de un modo imposible debajo de él y, al principio, se negaron a obedecer sus órdenes.

Mientras luchaba por obligar a su cuerpo a moverse, Nagash se percató de que una figura fantasmal lo fulminaba con la mirada desde un poco más arriba de la ladera. Nebunefer era un hombrecillo débil y muy viejo e iba ataviado con la misma túnica gastada que llevaba el día en que murió. Su cabeza arrugada formaba un ángulo que no era normal y las puntas de unas vértebras fracturadas sobresalían de manera dolorosa de la piel tensa del cuello torcido. Al igual que los de Neferem, los ojos del viejo sacerdote brillaban de puro odio.

«¡Cómo han caído los poderosos! —dijo Nebunefer—. ¿Te atreves a llamar parásito al poderoso Ptra? Él creó la tierra y todo lo que vive en ella. El poco poder que posees fue robado, arrebatado de las almas de los inocentes. Es finito, y los últimos granos del reloj de arena casi se han agotado».

—Todavía no, viejo estúpido —contestó Nagash con un gruñido—. ¡Si aún fueras de carne y hueso, te volvería a retorcer el pescuezo! Mira.

Las extremidades le pesaban y tenía las articulaciones bloqueadas como si fueran de bronce corroído, pero Nagash no iba a permitir que nada se interpusiera en su camino. Despacio, con torpeza, obligó a su brazo bueno a moverse, y luego las piernas. Minutos después, se sostuvo de nuevo sobre sus pies temblorosamente, pero Nebunefer se había ido.

—Chacales —soltó hacia la oscuridad—. Ya veremos quién ríe el último.

* * *

Nagash tardó más de una hora en trepar por la ladera opuesta, gruñendo maldiciones y ardiendo de fiebre todo el tiempo. Las extremidades se le iban agarrotando cada vez más. Se impulsó hacia adelante sin nada más que la creencia de que la montaña oscura se encontraba justo delante, sobre la cima de la siguiente colina.

Tenía que estarlo.

No sucumbiría. No fracasaría. Era el legítimo rey de Khemri, el heredero al trono de Settra y, por extensión, el señor de toda Nehekhara.

Un ligero viento silbó a lo largo de la cadena montañosa, a solo unos metros fuera de su alcance. Una voz descendió hasta él, empujada por la brisa cargada de arena.

«La usurpación no es un derecho, hermano».

Thutep se encontraba en la cima de la colina, con el rostro vuelto hacia la luna, que colgaba baja sobre ellos. Su maldito hermano mayor parecía completamente en paz mientras contemplaba la brillante cara de Neru. Las yemas de sus dedos, que estaban tan desgastadas que se habían convertido en puntas de hueso astillado, eran lo único que daba una idea de sus últimos y atroces momentos, enterrado vivo dentro de su propia tumba.

—El fuerte tiene el derecho de gobernar —alegó Nagash entre dientes—. Tú eras débil. No merecías el trono. La fortuna de Khemri se resintió bajo tu reinado.

Thutep se encogió de hombros, sin apartar nunca la mirada de la luna y el cielo descubierto.

«Esa fue la voluntad de los dioses —repuso—. Tú eras sacerdote y príncipe del reino. No te faltó nada…».

—Nada salvo un imperio —interrumpió el Usurpador con amargura—. Si yo hubiera sido el primogénito, el pueblo de Khemri me habría servido de buen grado y la ciudad habría prosperado. Si quieres culpar a alguien, culpa a esos malditos dioses a los que tanto adoras. Fueron ellos los que hicieron de mí nada más que un segundo hijo. Fue su voluntad la que en última instancia te encerró dentro de aquella tumba.

Su hermano no le ofreció una respuesta. Para cuando Nagash llegó a la cima, Thutep ya no estaba.

Al otro lado de la colina se extendía una amplia llanura rocosa. La montaña oscura, y su promesa de poder, podría erguirse en medio de otra docena de picos a lo largo del horizonte hacia el este. Más allá de sus cumbres irregulares, el cielo estaba empezando a clarear debido a la luz del falso amanecer.

No había ningún lugar donde esconderse. Ni cuevas, ni salientes, ni depresiones cubiertas de maleza en las que arrastrarse y escapar del fuego del sol. Nagash sabía que le quemaría la piel en cuestión de minutos, pero eso no le preocupaba. Mucho peores eran sus efectos sobre el elixir. Cuanto más envejecían él y sus inmortales, más minaba esa luz del sol la fuerza de su vigor robado. Cuando él y sus ejércitos marchaban a la guerra, se movían en una oscuridad perpetua creada mediante una aterradora brujería. Incluso en el apogeo de sus poderes, Nagash dudaba de que hubiera sobrevivido a un día entero de exposición al sol.

Tal como estaban las cosas en ese momento, no creía que pudiera durar más de unos cuantos minutos.

Nagash apretó los dientes y empezó a escarbar en la tierra cocida por el sol. Ptra no lo atraparía. Preferiría cubrirse de tierra como un animal antes que admitir que lo había derrotado un dios o un hombre.

—¿Puedo serviros en algo, alteza?

La voz fue suave y demasiado sincera, la clase de tono que un sirviente emplearía para burlarse de su señor en su cara. Sonó justo junto al oído de Nagash. Volvió la cabeza con un esfuerzo descomunal y levantó la mirada hacia la figura fantasmal que estaba arrodillada a su lado.

Khefru le estaba tendiendo la mano a Nagash, como si quisiera ayudarlo a ponerse en pie. El antiguo sacerdote, que había ayudado a Nagash a aprender los secretos de la nigromancia y más tarde había conspirado con él para apoderarse del trono, sonrió a su antiguo señor a través de una máscara de llamas. Mientras el Usurpador observaba, el cuerpo del sacerdote quedó envuelto en fuego mágico, como había ocurrido siglos atrás cuando Nagash se enteró de la traición de Khefru y Neferem.

—Traidor —soltó Nagash entre dientes—. ¡Cobarde llorica! ¡Esclavizar tu espíritu fue demasiado bueno para ti! Debería haberte consumido por completo cuando tuve la oportunidad.

Para sorpresa de Nagash, el rostro en llamas del fantasma se endureció.

—«Es una lástima —contestó Khefru—. El olvido es preferible a una eternidad vagando por los fríos espacios del mundo. Lo comprenderéis muy pronto».

El antiguo sirviente se volvió y calculó cuánto faltaba para que amaneciera.

«Ya no queda mucho».

Pero el Usurpador no se dejó acobardar por las palabras agoreras del espíritu.

—¡Que venga! —dijo—. ¿A mí qué me importa que me liberen de esta carcasa destrozada que tengo por cuerpo? Nunca pudiste competir conmigo en vida, Khefru: ni tú, ni Thutep, ni siquiera Nebunefer ni Neferem. Volverás a ser mi esclavo, escoria. Ya lo verás.

La sonrisa de Khefru se ensanchó a la vez que las llamas se hundían en la carne de su cara.

«¿Creéis que únicamente estamos nosotros cuatro? ¡Oh, no, alteza! Solo somos los que podíamos llegar hasta vos más fácilmente. Hay otros ahí fuera, en las sombras, aguardando a que fallezcáis. Todos los habitantes de Mahrak, masacrados a millares y arrojados a la deriva, sin Usirian para juzgarlos ni Djaf para conducirlos a la otra vida. Todos los soldados de ambos bandos que cayeron en la batalla final y durante las escaramuzas que vinieron después, y toda la gente común y corriente que pereció durante las hambrunas y las plagas que asolaron la región después. No podéis imaginaros cuántos —añadió el antiguo sirviente—. Pero dispondréis de toda la eternidad para recibirlos».

Esa vez, Nagash vio cómo el espíritu se marchaba. Khefru simplemente se puso en pie y se alejó, sin ni siquiera volver la vista atrás. Se dirigió al oeste, adentrándose en las huidizas sombras, y se desvaneció como humo.

* * *

Los carroñeros lo oyeron delirar mucho antes de que llegaran a verlo. Estaba tendido boca abajo en medio de una llanura rocosa, soltando maldiciones en una lengua que no entendían y dirigidas a nada que pudieran ver. Era evidente que el yermo había hecho enloquecer al ser sin pelo, aunque eso no les importaba. Su carne sabría igual, de todos modos.

Los cuatro estaban hambrientos. En otro tiempo habían sido seis, cuando les habían hecho abandonar los túneles de la Gran Ciudad para recorrer el mundo de la superficie en busca de los obsequios ocultos de la Gran Cornuda.

Durante el segundo año de su gran búsqueda, habían visto cómo la garra de su dios trazaba un arco verde a través del cielo, y habían seguido su rastro hasta las profundidades del yermo, donde habían encontrado una marca abierta en la dura tierra y un puñado de tesoros apiñados como si fueran una nidada recién puesta.

Habían tenido mucha suerte, o eso habían pensado. ¡Se cubrirían de gloria cuando regresaran con su recompensa junto al señor del clan! Pero volver sobre sus pasos para salir del maldito yermo había resultado mucho más difícil de lo que habían esperado. Después de los primeros meses, la comida se había agotado y la caza en aquel yermo olvidado por las ratas era escasa. Locos de hambre, se habían vuelto unos contra otros, y los dos más débiles se habían convertido en comida para el resto.

Cuando lo que quedaba de esa carne se acabó, hacía más de un mes, los cuatro cazadores habían pasado semanas esperando a que uno de sus camaradas cometiera un error y se convirtiera en la próxima comida, pero ninguno fue tan descuidado. Al final, cada vez más desesperado, un miembro del grupo empezó a roer el obsequio celeste de la Gran Cornuda con la esperanza de imponerse a sus compañeros. Guiados por el instinto de supervivencia, los otros cazadores también comenzaron a mordisquear parte de la piedra divina. Les desgarró las entrañas como un cuchillo y les excitó los nervios, pero les proporcionó suficiente vigor como para sobrevivir y mantenerse en pie.

Los cazadores comieron la piedra divina con frugalidad por temor a la ira del señor del clan cuando al fin lograran regresar a la ciudad. El pelaje se les estaba cayendo a trozos y les aparecieron unas espantosas lesiones brillantes en la piel en carne viva de debajo. Llegaron a la conclusión de que captar el olor del ser sin pelo había sido un regalo de la mismísima Cornuda. Esperaban encontrar suficiente carne en los huesos de la presa para que les durase hasta que pudieran escapar del yermo y regresar a casa.

Cuando avistaron el cuerpo arrugado y curtido de la presa empezaron a pelearse de inmediato por el botín. Sacaron cuchillos. Soltaron amenazas. Formaron y rompieron alianzas en cuestión de minutos. Al final, el jefe del grupito puso fin a las peleas y anunció que cada cazador tenía derecho a una de las extremidades de la presa. Cuando las hubieran cortado, el torso se dividiría en cuatro partes, y luego todos se turnarían para chupar el dulce del cráneo. Mientras el amanecer se avecinaba en el horizonte, el grupo llegó a un acuerdo de mala gana. Rodearon al ser sin pelo arrastrando los pies a la vez que escogían qué extremidad querían y tramaban cómo robar el resto cuando surgiera el momento oportuno.

El jefe del grupo levantó el cuchillo y puso a la presa boca arriba de un empujón para poder acceder mejor a las entrañas cuando llegara el momento. Les sorprendió comprobar que la presa aún estaba viva. Hasta abrió mucho los ojos al ver el cuchillo que el jefe sostenía en la mano. Los cazadores soltaron una risita. La comida también les aportaría un poco de entretenimiento.

El jefe de la partida se agachó silbando con expectación y agarró la huesuda muñeca del brazo bueno de la presa. Empezaba a estirarlo para efectuar un corte limpio ¡cuando el ser sin pelo se irguió con un alarido y hundió los dientes en la garganta del cazador!

La carne se desgarró. La sangre caliente salpicó el terreno rocoso y el jefe de la partida soltó un chillido ahogado. El ser sin pelo era torpe y lento, pero los cazadores también estaban débiles y asombrados por la repentina ferocidad del ataque. Apenas tuvieron tiempo de reaccionar antes de que la que iba a ser la presa le quitara el cuchillo de la mano al jefe moribundo del grupo y lo enterrara en el pecho del cazador situado a su derecha. Luego, con un aullido de júbilo, el ser sin pelo se abalanzó sobre el tercer cazador y los dos cayeron al suelo, atacándose uno al otro como locos con los cuchillos.

En el transcurso de unos pocos segundos, el grupo había quedado prácticamente destruido. Este hecho resultó ser más de lo que el frágil valor del cuarto cazador pudo soportar. Abandonó a sus compañeros de partida y huyó chillando, perdiéndose en las sombras previas al amanecer.

Nagash sacó el rudimentario cuchillo de la garganta del monstruo. Sangre oscura salió borboteando de la herida. Se inclinó hacia ella de inmediato y empezó a beber el líquido caliente a grandes tragos mientras la criatura se estremecía agonizando.

¡El poder! Pudo notar su sabor en la sangre de la vil criatura. El Usurpador bebió con ansia, maravillándose del fuego que le corría por las extremidades atrofiadas.

Cuando el monstruo murió, se echó hacia atrás, respirando agitadamente y con el rostro bañado en sangre. Su cuerpo consumido se sacudió mientras sufría sucesivas oleadas de profundo dolor, pero agradeció la sensación. Algo parecido al poder recorría su cuerpo una vez más y le devolvía una pequeña cantidad de vitalidad.

Un día le agradecería a Khefru el aliciente para probar suerte con los animales. Si no hubiera estado tan decidido a sobrevivir, quizá el combate no habría salido ni la mitad de bien.

El Usurpador recorrió la llanura con la mirada, buscando dónde había ido el último monstruo, pero la criatura se había desvanecido.

¿Qué clase de monstruos eran esos? Nagash pudo estudiar detenidamente a sus atacantes por vez primera. Parecían hombres enfermos, con las cabezas y las colas desnudas de ratas. Incluso iban vestidos con mugrientos faldellines hechos de una especie de material vegetal tejido y que ahora estaba raído y manchado por el polvo del yermo. En sus orejas, parecidas a las de los roedores, brillaban pendientes de plata y uno lucía un delgado brazalete de oro alrededor de la muñeca derecha. Los cuchillos de bronce con que iban armados eran de una calidad sorprendente, tan bien elaborados como cualquier cosa forjada en la lejana Ka-Sabar.

Las otras únicas pertenencias que llevaban eran unas bastas bolsas de cuero, atadas con fuerza y bien amarradas a sus cintos, también de cuero. Nagash estiró el brazo, tiró de la que estaba en el cinto de su última víctima… y sintió una descarga de poder parecida a sostener una brasa en la palma de la mano. Dejó caer la bolsa, sobresaltado. Luego, después de pensarlo un momento, cortó un lado con cuidado, usando la punta del cuchillo ensangrentado.

Un horrible brillo verde emanó de inmediato del corte. Nagash lo abrió más, empleando el cuchillo con precaución, y derramó el contenido de la bolsa en el suelo.

Dos trozos pequeños de brillante piedra verde, cada uno de aproximadamente el tamaño de su pulgar, salieron rodando por el terreno duro. Proyectaban una luz intensa. Donde la luz le bañaba la piel desnuda, le provocaba un hormigueo.

Nagash extendió la mano y cogió un trozo con cuidado. Una onda de calor, que irradiaba de la piedra de forma constante, le envolvió los dedos. Inspeccionó la piedra detenidamente y le asombró descubrir lo que parecían marcas de dientes grabadas en la superficie rugosa. ¿Las criaturas se comían la roca? Eso explicaba los rastros de poder que había en su sangre.

El corazón del Usurpador empezó a latir aceleradamente. Las criaturas debían proceder de la montaña oscura. ¿De qué otro modo podrían haber conseguido el mismo poder que él buscaba? Era la única explicación que tenía sentido.

El dolor ya se estaba desvaneciendo de sus extremidades, convertido en una molestia sorda que le latía como un ascua caliente en el pecho. Contempló la roca brillante un momento más y tomó una decisión súbita. Volvió a dejar la piedra en el suelo, agarró el mango del cuchillo y la partió en tres trozos más pequeños.

Tras titubear solo un momento, Nagash cogió el trozo más pequeño y se lo tragó.

Una llamarada recorrió todos los nervios del cuerpo del Usurpador. Los músculos se le hincharon de poder y el cuero cabelludo le hormigueó hasta quemarle. Le dio vueltas la cabeza ante la arremetida. Era mucho más desenfrenado y difícil de canalizar que cualquier poder que hubiera conocido antes, pero su intensidad seguía sin acercarse a las enormes energías que había controlado en el pasado. Le recorría el cuerpo con furia, causando estragos en la carne y el hueso. Lo atrapó con su voluntad y dirigió el feroz torrente adonde deseaba que fuera.

Se oyó un chasquido de hueso y un crujido de tendones podridos. El Usurpador echó la cabeza hacia atrás y aulló para elevar su sufrimiento al cielo mientras su brazo izquierdo se soldaba de nuevo. Después, un humo hediondo salió a raudales de los agujeros que tenía en el torso y en la frente. Se dobló en dos, gritando todavía de dolor, en tanto la carne y los órganos volvían a su sitio.

Pum. Pum. Pum.

Una tras otra, tres bolitas de metal oscuro cayeron al suelo con un ruido sordo, envueltas en un pálido vapor verdoso.

Segundos después, Nagash el Usurpador estaba sano de nuevo; al menos, de cuerpo si no de mente.

Los primeros rayos del amanecer se estaban abriendo paso entre los lejanos picos. Nagash recogió el resto de las piedras con mano temblorosa y las volvió a meter en la bolsa que había cortado. Mientras arrastraba rápidamente los cuerpos de las criaturas hasta él, pudo sentir que había más piedras en las bolsas de las otras víctimas.

No era mucho, pero el Usurpador juró que bastaría. Las piedras lo sustentarían y lo guiarían hacia la gran montaña, donde aprendería a dominar su temible poder.

Mientras la luz de Ptra ardía en lo alto, Nagash se acurrucó en el suelo rocoso, protegido bajo los cuerpos de aquellos a los que había matado, y soñó con la desgracia que se abatiría sobre Nehekhara.

UNO

Equilibrio de poderes

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 70.º año de Basth la Llena de Gracia

(-1650, según el cálculo imperial)

El viento que soplaba cada vez con más fuerza desde la costa agitaba el techo de seda amarilla del salón del Renacimiento como si fuera una enorme vela, y las vigas de cedro pulido crujían del mismo modo que lo habría hecho una gran embarcación en el mar. Neferata pensó con amargura que la comparación parecía especialmente acertada dada la legión de carpinteros de barcos a los que habían reclutado a toda prisa para construirlo.

Los preparativos para el gran Consejo de Reyes se habían prolongado durante tres meses, a partir del mismo día en el que la funesta noticia había llegado de Ka-Sabar. A la vez que por el laberinto de calles de la población corría el rumor de que la Ciudad del Bronce había caído por fin y la larga guerra contra el Usurpador había acabado definitivamente, el rey Lamashizzar ya estaba echando mano del erario público, esperando la llegada de los demás reyes. Cientos de encargos surgieron del palacio y descendieron como bandadas de aves marinas sobre los asombrados mercaderes y agentes comerciales de la ciudad: centenares de tinajas de vino selecto; miles de toneles de cerveza; ingeniosos obsequios de oro, plata y bronce; toneladas de fardos de seda, y una fortuna en especias de primera calidad e incienso poco común.

Y eso fue solo el principio. Veloces embarcaciones comerciales surcaron los caprichosos mares que separaban Lahmia de las ciudades comerciales del Imperio Oriental para traer los manjares más selectos y exóticos que las Tierras de la Seda podían elaborar, mientras los astilleros eran despojados de todos los obreros capacitados para construir una enorme ciudad de tiendas en la Llanura Dorada. A medida que la primavera daba paso al verano, parecía que todo hombre, mujer y niño sano trabajaba febrilmente para completar el grandioso diseño del rey.

Cuando por fin llegaron los líderes rebeldes, en el último mes del verano, Lamashizzar en persona los recibió al borde de la Llanura Dorada, a la cabeza de un cortejo de cortesanos, artistas, músicos y sirvientes lujosamente ataviados. Después de que los colmaran de pequeños obsequios —desde anillos y brazaletes hasta espadas de primera calidad y magníficos carros de guerra—, los soberanos fueron conducidos a través de la gran y fértil llanura hasta la extensa ciudad de tiendas de seda reservada a sus sirvientes. Las suaves brisas que acariciaban la llanura convertían la ciudad de tiendas en un ondeante estandarte de alegre color: verde mar por Zandri, dorado por Numas, azul por Lybaras y rojo brillante por Rasetra.

Los acompañamientos reales invadieron los campamentos con deleite. Estaban agotados y se permitieron unas horas para descansar y refrescarse antes de que los festejos comenzaran en serio. Luego, al caer la tarde, Lamashizzar y su cortejo convocaron a los invitados reales haciendo sonar trompetas doradas y los condujeron en procesión triunfal por las calles de la ciudad.

La gente de Lahmia conmemoró el fin de la guerra durante siete días extáticos y, desde los salones del palacio hasta las humildes calles cercanas a los astilleros, se trató a los regios invitados del rey como salvadores. No les faltó nada, salvo quizá unas cuantas horas de descanso aquí y allá entre festejos y suficiente espacio en el equipaje para llevarse a casa los lujosos obsequios de Lamashizzar.

Al final de la semana, cuando los invitados del rey ya estaban completamente agotados y bastante abrumados por la riqueza y la generosidad lahmianas, Lamashizzar convocó al Consejo de Reyes para decidir el futuro de Nehekhara.

Los carpinteros y constructores de barcos de la ciudad habían levantado el gran salón del Renacimiento en el espacio que ocupaban los espléndidos jardines reales del palacio. De hecho, la estructura de madera abarcaba los jardines propiamente dichos, de manera que creaba la ilusión de que la sala del Consejo estaba rodeada por una jungla domesticada. Pájaros cantores de brillantes colores, muchos importados a un alto precio de las Tierras de la Seda, llenaban el lugar de música, mientras fuentes que no quedaban a la vista borboteaban plácidamente. Los sirvientes iban y venían por sendas ocultas para llevar refrigerios a los invitados, que se sentaban alrededor de una enorme mesa circular de caoba situada en un claro al otro extremo del jardín. El efecto que sobre los soberanos del desierto tenía tanta vida efervescente y aprovechada resultaba completamente apabullante.

Neferata comprendía que todo el espectáculo, de principio a fin, se había calculado con el mismo cuidado que una campaña militar. Se había orquestado para tentar, seducir e intimidar a los soberanos del este y el oeste, y para entorpecer cualquier alianza que se pudiera haber forjado contra los intereses de Lahmia. También suponía un gasto mayúsculo y ruinoso. El erario de la ciudad estaba prácticamente vacío. Todas las riquezas que su padre, Lamasheptra, había amasado tan cuidadosamente durante los aciagos años del reinado de Nagash habían desaparecido. Habían despilfarrado sus últimas reservas en una única y derrochadora tirada de dados. No quedaba suficiente oro en las arcas para cubrir ni siquiera una cuarta parte del pago del próximo año al Imperio Oriental. Si las negociaciones de Lamashizzar no daban fruto, la Ciudad del Alba se enfrentaba a un desastre seguro.

Mientras el rey jugaba con el futuro de la ciudad, Neferata solo podía observar los acontecimientos desde una amplia terraza que se extendía a lo largo de la parte posterior del gran salón y que daba a la gran mesa del Consejo. Sus doncellas estaban arrellanadas en almohadones de seda y comían dátiles confitados mientras contaban chismes entre murmullos sobre los escándalos de los festejos de la semana anterior. Una delicada niebla de incienso formaba volutas justo encima de sus cabezas: mirra aderezada con loto negro para mitigar el aburrimiento. Un grupo de servidoras permanecían arrodilladas al borde de la sala, atentas a todas las necesidades de la reina. Se había colocado apresuradamente al lado de la reina una mesa baja, con hojas de papel y un pincel, mientras ella estudiaba a los soberanos de visita desde detrás de una pantalla de madera pulida.

Por muy precario que pudiera ser el futuro de Lahmia, a juzgar por el aspecto de sus invitados, para Neferata era evidente que el estado de las otras grandes ciudades era mucho peor. Durante su reinado antinatural, Nagash el Usurpador había fundado el Imperio nehekharano, si bien no en nombre, sí sometiendo a las otras grandes ciudades a través del poder que ejercía sobre Neferem, la reina rehén de Khemri.

Durante siglos, todas las ciudades se habían visto obligadas a rendirle homenaje al Usurpador en forma de oro y esclavos, lo que las había llevado al borde de la ruina. Cuando los sacerdotes de Khemri —a instancias de sus superiores en el Consejo Hierático de Mahrak— al fin trataron de derrocar a Nagash y poner término a su reinado blasfemo, el Usurpador respondió con una terrible maldición que acabó con la vida de dos tercios del clero de Nehekhara en el lapso de un solo día.

Fue ese hecho infame en concreto el que provocó que por fin los reyes sacerdotes se sublevaran, pero el Usurpador se defendió con magia oscura y espantosas atrocidades que asolaron la Tierra Bendita y masacraron a miles de personas. No obstante, incluso aunque el ejército del Usurpador fue finalmente derrotado, casi una docena de sus lugartenientes inmortales escaparon a la destrucción y continuaron atormentando la región durante décadas.

En lugar de celebrar el triunfo que habían logrado con tanto esfuerzo en Mahrak, los reyes sacerdotes se vieron ante una larga y extenuante campaña de terror y desgaste mientras daban caza a todos y cada uno de los secuaces del Usurpador. Puesto que nunca se había encontrado el cuerpo de Nagash, en el fondo se temía que uno de ellos aún poseyera el cadáver del Usurpador y que pudiera devolverle la vida al temible nigromante cuando se le presentara la oportunidad. Habían tardado noventa años en concluir la tarea y habían matado al último de los inmortales de Nagash tras un largo sitio en Ka-Sabar, la Ciudad del Bronce.

Los largos años de guerra habían dejado una marca indeleble en todos los soberanos de Nehekhara. Estaban demacrados debido al estrés y las privaciones que todas las comodidades del mundo no podrían borrar nunca. Pocos llevaban joyas o adornos dorados en sus túnicas de Estado y los magníficos tejidos de sus atuendos ceremoniales parecían gastados y raídos. Incluso ahora, en medio del lujo verdoso del gran salón, sus expresiones reflejaban angustia y preocupación, como si esperasen que hubiera nuevos horrores ocultándose en cada sombra.

Neferata recordó con claridad aquella noche en los sótanos, décadas atrás, cuando Lamashizzar y su conciliábulo acababan de regresar de la guerra. Y ellos apenas habían librado más que un puñado de batallas, mientras que esos hombres y mujeres no habían conocido otra cosa en toda su vida.

Sin embargo, la reina sabía que, por muy atribulados y quebrantados que pudieran sentirse esos soberanos, no se los debía subestimar. Cuando las puertas que conducían al gran salón se abrieron, los invitados de Lamashizzar atravesaron los jardines en fila, en solemne procesión, con los reyes sacerdotes de Rasetra y Lybaras y la joven reina de Numas abriendo la marcha. Cada uno de los tres soberanos llevaba una caja de sándalo en las manos, y cuando llegaron a la gran mesa del Consejo, dejaron las cajas delante del sonriente rey lahmiano y extrajeron el contenido.

Las cabezas cortadas de Raamket, el Señor Rojo, y Atan-Heru, la Gran Bestia, habían sido tratadas con nitro y los aceites sagrados del culto funerario, y conservaban el mismo aspecto que en el momento de su muerte. Tenían manchas de quemaduras en la pálida piel debido al roce del sol, y los labios echados hacia atrás mostraban gruñidos feroces, casi bestiales: los dientes habían sido afilados hasta dejarlos puntiagudos y estaban manchados de marrón por sangre humana. La tercera cabeza, en comparación con las otras dos, era redonda y rolliza como la de un cochinillo, con unos ojillos redondos y brillantes ocultos tras una gruesa franja de kohl.

Memnet, el antiguo gran hierofante de Ka-Sabar, que había asesinado a su rey y había servido a Nagash a cambio de la vida eterna, había gemido como un bebé cuando lo habían llevado a rastras ante el verdugo. En el rostro con papada de Memnet aún seguía grabada una expresión de cobarde terror.

Las cabezas todavía permanecían en el centro de la mesa, con las espantosas expresiones vueltas hacia Lamashizzar. El mensaje —al menos para Neferata— estaba claro: «Nosotros hemos cumplido nuestra parte, mientras tú te quedabas sentado en tu ciudad junto al mar. Ahora nos ayudarás a reconstruir, o podría haber otra cabeza más sobre esta mesa antes de que acabe el día». En ese momento, resultaba difícil decir si el despliegue de riqueza de Lamashizzar había conseguido debilitar a sus invitados o solo reforzar su determinación.

La reina se mordió el labio con irritación. «Deberíamos estar decidiendo esto en el campo de batalla —pensó—. Siempre podemos conseguir más soldados. El oro es mucho más difícil de obtener».

* * *

Era media tarde. El Consejo llevaba reunido casi cinco horas, y durante ese tiempo, Lamashizzar se interesó por las necesidades de cada uno de sus invitados y ofreció ayuda en forma de préstamos monetarios y pactos comerciales. Se acordaron abrumadoras sumas de oro, mientras los escribas redactaban apresuradamente las propuestas que determinarían la circulación de bienes de un lado a otro de Nehekhara durante generaciones venideras.

El comercio con el Imperio Oriental rejuvenecería la economía de la Tierra Bendita y abriría una nueva y amplia esfera de mercados para los bienes nehekharanos…, y todo pasaría a través de la Ciudad del Alba. Se les había brindado la oportunidad de hablar a todos los soberanos y se había hecho una breve pausa en la mesa mientras cada uno de los miembros del Consejo evaluaba su posición. Del este llegó el lejano estruendo de los truenos mientras un aguacero de final de verano se dirigía hacia la costa.

Neferata oyó moverse los almohadones detrás de ella y después un conocido andar felino mientras su joven prima Khalida se sentaba a su lado.

—¡Por todos los dioses, ¿por fin se ha acabado?! —preguntó la muchacha, dejándose caer de manera teatral sobre el regazo de la reina—. Llevamos una eternidad atrapadas aquí. Quería salir a cabalgar antes de que lloviera.

Neferata no pudo evitar soltar una risita. A Khalida no le interesaban en absoluto el chismorreo de la corte ni los asuntos de Estado. A los quince años era alta y juguetona; estaba tan llena de inquieta energía que ni siquiera el vasto Palacio de las Mujeres era lo bastante grande como para contenerla. Se parecía mucho a su padre, lord Wakhashem, un noble adinerado y un aliado del rey Lamasheptra, que había conseguido un matrimonio estratégico con Semunet, la tía de Neferata. Ambos habían muerto cuando Khalida era muy joven y, conforme a la tradición, esta había quedado al cuidado de la familia real hasta que se le pudiera encontrar un marido. Le apasionaban los caballos y el tiro con arco —incluso el manejo de la espada—, y no le interesaban los aspectos más refinados del comportamiento propio de la corte. Todo ello consternaba a Lamashizzar, que no creía que nunca llegara a encontrar a un noble que aceptara casarse con Khalida; pero Neferata, en el fondo, estaba orgullosa de ella.

La reina bajó la mano y acarició el cabello oscuro de la joven. Lo llevaba recogido en docenas de trenzas apretadas y aceitadas, como las amazonas numasis de las leyendas.

—El trabajo de verdad apenas ha empezado, pequeño halcón —dijo Neferata cariñosamente—. Hasta ahora, el Consejo simplemente ha discutido temas de impuestos y comercio. Asuntos triviales, en términos generales.

Khalida levantó la mirada hacia la reina. La diosa Asaph no la había bendecido con la belleza radiante que poseían Neferata y la mayor parte del linaje real lahmiano. Aunque era muy atractiva, de un modo fiero y anguloso: poseía una nariz afilada, una barbilla pequeña y cuadrada, y unos ojos oscuros y penetrantes. La joven frunció el entrecejo.

—¿Triviales comparados con qué?

La reina sonrió.

—Comparados con el poder, por supuesto. Las decisiones que se tomen aquí determinarán el equilibrio de poderes en Nehekhara en siglos venideros. Cada uno de los soberanos sentados ahí abajo tiene su propia idea de cómo se debe alcanzar ese equilibrio.

Khalida cogió el extremo de una de sus trenzas entre los dedos y la hizo girar con aire pensativo.

—En ese caso, ¿quién decide cuál es la mejor idea?

—De momento, nosotros.

«Y más vale que Lamashizzar aproveche esta oportunidad al máximo». Neferata agarró a Khalida por los hombros y la hizo levantarse con suavidad.

—Presta atención a algo más aparte de los caballos un momento e intentaré explicártelo.

Khalida soltó un fuerte suspiro.

—Si eso hace que el tiempo transcurra más de prisa.

La reina asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Empieza con Khemri —dijo—. Desde la época de Settra el Magnífico, la Ciudad Viviente ha sido el centro del poder en Nehekhara. Incluso después de que el Imperio de Settra cayera, la Ciudad Viviente y su culto funerario ejercían una enorme influencia política y económica de un extremo a otro de la Tierra Bendita. Sus intereses se garantizaban por delante de los demás, y eso se traducía en poder, comodidad y seguridad. En segundo lugar, estaba Mahrak, la Ciudad de los Dioses, y luego, Ka-Sabar, Numas, Lybaras, Zandri, Lahmia y Quatar.

—¿Numas era más poderosa que Lybaras? —preguntó Khalida—. Son agricultores en su mayoría. ¡Lybaras tenía dirigibles!

—Los numasis le suministraban grano a la mayor parte de Nehekhara —repuso la reina con paciencia—. No te puedes comer un dirigible, pequeño halcón.

—Supongo que no —contestó la muchacha—. Pero ¿y nosotros? ¿Por qué estábamos tan abajo en la lista?

Neferata suspiró.

—Porque estábamos muy lejos de Khemri, para empezar. Zandri estaba más cerca y era algo más rica debido al comercio de esclavos. Y a diferencia de otras ciudades, preferíamos mantener las distancias.

—Pero Nagash cambió todo eso.

—Así es. Ahora Khemri no es más que un montón de ruinas, al igual que Mahrak, y la mayoría de las otras ciudades sufrieron enormemente por culpa del Usurpador. Pero desde que la guerra ha terminado, todo está cambiando con rapidez.

Fue entonces cuando la voz del rey Lamashizzar se alzó sobre los murmullos apagados de la sala.

—Rey sacerdote Khepra, mi querido amigo, ¿deseáis dirigiros al Consejo?

Una pesada silla de madera crujió cuando Khepra, rey sacerdote de Lybaras, se puso en pie despacio. El hijo del difunto rey Hekhmenukep se parecía mucho a su insigne padre: era alto y delgado, con hombros estrechos y un rostro abatido y de mandíbula cuadrada. Sin embargo, a diferencia de su padre, Khepra tenía los brazos y los hombros muy musculosos, y sus manos y su rostro mostraban las cicatrices de docenas de campos de batalla.

Al igual que los reyes de Lybaras que le precedieron, Khepra llevaba una magnífica cadena de oro alrededor del cuello, de la que colgaban una cantidad asombrosa de lentes de cristal envueltas con alambre de oro, plata o cobre. Se trataba de una reliquia de un tiempo más próspero y pacífico, cuando los sacerdotes ingenieros de Lybaras construían maravillosos inventos para mayor gloria de Tahoth, dios patrón de los eruditos.

El rey saludó con la cabeza a Lamashizzar.

—Gran rey, en nombre de vuestros estimados invitados, deseo daros las gracias por esta magnífica demostración de generosidad. También me alegra ver que todos nos hayamos reunido hoy para garantizar la prosperidad duradera de nuestras grandes ciudades y la región de Nehekhara en su totalidad. Es un comienzo prometedor, pero todavía hay temas muy serios que requieren nuestra atención.

Neferata entrecerró los osos.

—Ahora empieza, pequeño halcón. Observa los rostros de los soberanos sentados alrededor de la mesa. ¿Cómo están reaccionando a las palabras del rey lybarano?

La joven frunció el entrecejo, pero hizo lo que se le indicó.

—Pues… parecen curiosos, supongo. Muestran un interés cortés. —Hizo una pausa, inclinando la cabeza ligeramente hacia un lado—. Menos el rey de Rasetra.

—¿De verdad? —preguntó la reina, con una ligera sonrisa.

—Ni siquiera mira a Khepra. Hace como si sorbiera su vino, pero en realidad está observando a los demás.

Neferata asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Ahora sabes quién está haciendo la pregunta de verdad. El rey Khepra habla a instancias de Rasetra, mientras el rey Shepret puede dedicar toda su atención a evaluar las reacciones de sus rivales.

Rasetra y Lybaras habían sido estrechas aliadas durante la guerra y las más castigadas por los enfrentamientos de principio a fin. Buscara lo que buscase Rasetra, era casi seguro que el rey Shepret podía contar con el apoyo de Khepra en el Consejo. Neferata había tratado de advertirle a Lamashizzar que encontrara un modo de abrir una brecha entre los dos reyes. Si no lo hacía, uno de los otros reyes no dudaría en intentarlo.

La reina se volvió hacia la mesa situada a su lado y cogió el pincel. Escribió rápidamente usando las pictografías de bordes afilados de la jerga comercial del Imperio Oriental: «¡Divide a Rasetra y Lybaras, o te superarán tácticamente!».

Hizo una pausa, dándose golpecitos con el extremo del pincel contra el labio inferior mientras se le ocurría algo. «El hijo del rey Khepra necesita una esposa. ¿Tal vez Khalida?».

Cogió un pellizco de arena de grano fino de una cajita situada junto al tintero, la esparció sobre las pictografías para ayudar a fijar la tinta y luego le tendió la página a una servidora para que se la llevara al rey.

—Aunque hemos puesto en funcionamiento planes para asegurar la estabilidad de nuestros propios hogares, aún hay tres ciudades yermas y carentes de liderazgo —dijo el rey de Lybaras—. No podemos quedarnos de brazos cruzados y ver cómo acaban en ruinas.

—Palabras generosas de parte de un hombre que ha pasado los últimos cuatro años devastando una de esas mismas ciudades en cuestión —contestó Lamashizzar afablemente.

Los otros soberanos se rieron de la suave pulla, pero el rey Khepra se puso a la defensiva de inmediato. Balbuceó un instante, incapaz de encontrar una respuesta adecuada.

—La ciudad de Ka-Sabar es la menor de nuestras preocupaciones en este momento —apuntó el rey Shepret con voz monótona.

Era un hombre delgado y musculoso, con los hombros anchos de su difunto padre, pero mientras que el legendario Rakh-amn-hotep era corpulento y belicoso, Shepret poseía los rasgos aquilinos de un aristócrata del interior.

Aunque tenía poco más de cien años —por tanto, bien entrado en la madurez—, su abundante cabello negro solo mostraba unos cuantos mechones canosos y sus ojos verdes eran igual de intensos y nítidos que esmeraldas talladas.

—La Ciudad Viviente lleva casi un siglo en ruinas. —Dejó su copa de vino sobre la mesa y posó su penetrante mirada en Lamashizzar—. Ahora que la guerra ha terminado, debemos reclamar la ciudad y reinstaurar el orden legítimo de las cosas.

Se oyeron murmullos nerviosos alrededor de la mesa del Consejo. Khalida esbozó una sonrisa burlona.

—Lamashizzar ha obligado a Shepret a exponer su propio caso —dijo con orgullo. Miró a Neferata de reojo—. Eso es lo que ha ocurrido, ¿no?

Neferata suspiró.

—Con Lamashizzar a veces es difícil de decir, pero puede ser que sí.

—Pero ¿por qué le interesa al rey Shepret restaurar la Ciudad Viviente? ¿No tiene suficientes preocupaciones con los hombres lagarto?

La reina le dirigió una mirada inquisitiva a su joven prima. Por lo visto, Khalida no estaba tan ajena a los asuntos de Estado como parecía. Rasetra era la más pequeña de las grandes ciudades, pero debido a su proximidad a las mortíferas selvas meridionales y sus tribus de hombres lagarto, su ejército era inigualable. No obstante, la guerra había desangrado a Rasetra y ahora la ciudad luchaba por sobrevivir frente a los ataques cada vez más numerosos de las partidas de guerra de los lagartos.

Neferata meditó la pregunta detenidamente.

—No es del todo inesperado —contestó—. Originariamente, Khemri colonizó Rasetra, hace solo unos cuantos siglos. Cuando el rey Shepret habla de poner otro rey en el trono de Khemri, se refiera a uno de sus hijos. Están directamente emparentados con la antigua familia real y su derecho es incuestionable. Esto le proporcionaría a Rasetra un poderoso aliado en la cara occidental de las Cumbres Quebradizas y le permitiría ejercer su influencia por toda Nehekhara.

En la mesa del Consejo, Lamashizzar carraspeó, y los murmullos se acallaron.

—Ese es un objetivo muy noble, mi querido amigo —dijo el rey—, pero también de enormes proporciones. Ahora Khemri está vacía. Los chacales y los fantasmas errantes son los únicos que merodean por las calles de la ciudad.

El rey Shepret asintió con la cabeza. Siendo joven, iba con el ejército de su padre cuando llegaron a Khemri, solo unos meses después de la batalla en Mahrak. Había visto las calles abarrotadas de arena de la ciudad de primera mano.

—Según mis fuentes, muchos de los ciudadanos de Khemri huyeron a Bel Aliad con la esperanza de empezar una nueva vida allí. —Se encogió de hombros—. Se les podría volver a asentar, con el incentivo apropiado.

Khalida soltó un resoplido.

—Quiere decir por la fuerza.

Neferata comprendió que la joven tenía toda la razón. Se volvió rápidamente y cogió el pincel de nuevo. «Dale a Shepret lo que quiere —escribió—. Dale Khemri». Una servidora se acercó corriendo y agarró el mensaje de la mano extendida de la reina.

Khalida observó cómo la servidora se marchaba.

—En realidad, ¿el rey sigue vuestros consejos?

—Ha pasado alguna vez —respondió Neferata.

—¿Es verdad que llegasteis a gobernar la ciudad, hace años, cuando él estaba luchando contra Nagash?

La pregunta sorprendió a Neferata.

—¿Quién te ha dicho eso?

—¡Ah! —dijo Khalida, que de pronto se sintió incómoda—. Nadie en particular. Todo el mundo lo sabe…, dentro del Palacio de las Mujeres, por lo menos.

—Bueno, no es algo que haga falta repetir en otro sitio —le advirtió la reina—. Puede ser que otras ciudades traten a sus reinas de manera diferente, pero aquí en Lahmia esas cosas no están bien vistas.

Hizo una pausa, sin estar segura de cuánto debía desvelar.

—Digamos que eran tiempos difíciles y estábamos en una fase delicada de las negociaciones con el Imperio Oriental. Yo… asesoré al gran visir Ubaid en una serie de temas importantes mientras el rey estaba fuera. Nada más.

Khalida asintió con la cabeza con aire pensativo y se volvió para observar de nuevo al consejo.

—Shepret tendría más o menos mi edad entonces —caviló—. Ahora parece tan viejo. Y sin embargo, Lamashizzar y vos todavía tenéis el joven aspecto de unos treintañeros.

Neferata se puso tensa. «Eres más perspicaz de lo que yo creía, pequeño halcón».

A lo largo de las últimas nueve décadas, Lamashizzar y su conciliábulo habían estado muy ocupados descifrando los libros de Nagash y tratando de reproducir su elixir de inmortalidad. Durante los primeros años, el rey la había consultado con frecuencia y, a pesar de sus recelos, Neferata le había ayudado a explicar los métodos básicos del nigromante para elaborar pociones y realizar conjuros. Cederle el control de la ciudad a Lamashizzar había resultado mucho más difícil de soportar de lo que había imaginado y experimentar con los libros de Nagash le había proporcionado, al menos, algo que hacer. Regresar a una vida tranquila y enclaustrada en el Palacio de las Mujeres parecía un destino peor que la muerte.

Necesitaron cuatro años de ensayo y error antes de lograr una versión muy débil del elixir. Después de aquello, Lamashizzar ya no volvió a hacerla salir del Palacio de las Mujeres. La reina recibía cada mes una botellita de la poción, que conseguía ralentizar el proceso de envejecimiento, pero nada más. Que ella supiera, Lamashizzar y sus nobles seguían experimentando con el proceso en una ala del palacio que no se utilizaba. Neferata no tenía ni idea de qué había sido al final de Arkhan, el prisionero inmortal del rey.

—Mi hermano y yo hemos sido muy afortunados —contestó Neferata con toda la tranquilidad que pudo lograr—. Las bendiciones de Asaph están muy presentes en el linaje real. Siempre ha sido así.

Khalida soltó una risita.

—Espero contar con la mitad de suerte cuando tenga cien años —dijo.

—El tiempo lo dirá —respondió la reina, ansiosa por cambiar de tema—. ¿Qué acaba de decir el rey Teremun?

La joven parpadeó.

—Creo que le preguntó a Shepret qué quería decir con reinstaurar el orden legítimo. Algo por el estilo.

Mientras Neferata meditaba la pregunta, Shepret se volvió hacia el rey de Zandri y contestó:

—Un siglo de guerra ha acabado con la voluntad de la gente. Tenemos que enviar una señal clara de que la era de Nagash ha terminado. Es necesario que haya un nuevo rey en el trono de Settra, y una Hija del Sol a su lado.

Neferata realizó una brusca inhalación. «Muy listo, Shepret —pensó la reina—. Has sido muy listo».

Era una propuesta que casi le garantizaba ganarse el apoyo de Lahmia. Desde los tiempos de Settra el Magnífico, los reyes sacerdotes de Khemri se casaban con la hija mayor del linaje real lahmiano. La primogénita del rey lahmiano recibía el nombre de la Hija del Sol, pues era la encarnación viva del pacto entre los dioses y la gente de la Tierra Bendita. El fin del matrimonio era crear una unión entre el poder espiritual y temporal del trono de Settra, y había sido una de las piedras angulares del poder de Khemri desde entonces.

Era evidente que el rey de Rasetra estaba proponiendo una alianza con Lahmia, una alianza que, en teoría, beneficiaría a ambas ciudades. También era algo que ninguna de las otras grandes ciudades toleraría.

Como si le hubiera leído el pensamiento, la reina Amunet de Numas se volvió en la silla para mirar a Shepret. Se trataba de la hija de Seheb, uno de los reyes gemelos de la ciudad, y la única superviviente después del sanguinario ciclo de fratricidio que tuvo lugar tras la repentina muerte de los gemelos. Tenía los ojos negros como el ónice y una sonrisa parecida a la de un chacal hambriento.

—Estáis empezando la casa por el tejado, rey Shepret —dijo la soberana de Numas con sequedad—. Lamashizzar y su reina deben tener descendencia antes de que vuestro sueño pueda hacerse realidad.

El resto del Consejo respondió con una carcajada nerviosa; todos salvo el enfermizo rey Naeem de Quatar, que colocó las manos temblorosas sobre la mesa y se puso en pie. Naeem tenía la misma edad que sus pares, pero cuando era un joven acólito había sido uno de los que habían quedado atrapados en Mahrak durante el sitio de diez años de Nagash y nunca se había recuperado del todo del sufrimiento que había soportado allí. Tenía el cuerpo tan delgado que daba pena, la cabeza calva y las mejillas hundidas. Cuando habló, su voz fue poco más que un susurro, pero sus ojos legañosos ardían con convicción.

—El rey Shepret habla de reinstaurar el orden legítimo de las cosas, pero está enfocando mal sus prioridades —declaró Naeem—. El mayor crimen del Usurpador fue romper el pacto sagrado entre las personas y sus dioses. Las bendiciones que nos han sustentado durante milenios están desapareciendo. Las arenas se acercan un poco más a nuestras ciudades cada año y las cosechas disminuyen. Nuestra gente sufre un poco más cada año debido a las enfermedades y ya no vivimos el mismo número de años que nuestros antepasados. A menos que encontremos un modo de redimirnos a ojos de los dioses, dentro de unos cuantos siglos Nehekhara será un reino de muertos.

Khalida abrió mucho los ojos.

—¿Eso es verdad?

Neferata apretó los labios con gesto irritado.

—No he tenido la oportunidad de medir el tamaño de nuestros campos últimamente —contestó—. No hay duda de que suena ominoso, pero recuerda que Naeem era sacerdote mucho antes de convertirse en rey, así que sus convicciones son bastante sospechosas.

La joven frunció el entrecejo.

—¿Eso qué significa?

—Espera y escucha.

Abajo, en la mesa del Consejo, habló Lamashizzar.

—Entonces, ¿qué queréis que hagamos? —le preguntó a Naeem.

Por la expresión que apareció en el rostro de Naeem, dio la impresión de que la respuesta era obvia para él.

—¡Vaya, hay que recordarle primero a la gente su deber para con los dioses! —contestó—. No debemos escatimar esfuerzos en reconstruir Mahrak y devolver el Consejo Hierático al lugar que le corresponde en la sociedad nehekharana.

—Ahora llegamos al meollo de la cuestión —le explicó la reina a Khalida—. Naeem ha estado escuchando los consejos de esos viejos buitres amargados que han anidado en su corte.

A lo largo de toda la historia de Nehekhara, el Consejo Hierático se había permitido hablar en nombre de los mismos dioses, dictando edictos e inmiscuyéndose en los asuntos de los reyes desde su sede de poder en Mahrak. Contaba con templos en cada una de las grandes ciudades y con consejeros religiosos en todas las cortes reales, y sus riquezas e influencia habían sido enormes. Al final, el Usurpador había terminado con su dominio sobre la sociedad nehekharana y, desde la caída de Mahrak, lo que quedaba del Consejo se había refugiado en Quatar, desde donde sus miembros habían continuado lanzando graves advertencias sobre la desaparición de las antiguas tradiciones. Que Neferata supiera, ninguno de los soberanos de Nehekhara parecía dispuesto a seguir escuchando sus arengas. Sus poderes divinos se habían debilitado y las glorias de los Ushabtis, sus paladines sagrados, no eran más que un recuerdo cada vez más lejano. Su momento había pasado.

Lamashizzar alzó la mano con gesto apaciguador.

—Vuestra devoción os honra, rey Naeem —dijo con mucha habilidad—, y estoy seguro de que todos nuestros amigos aquí presentes estarán de acuerdo en que nos gustaría ver al Consejo de nuevo en Mahrak un día. Claro está que no es necesario que os cuente, precisamente a vos, cuánto han sufrido nuestras ciudades durante esta larga guerra…

—¡Si no hubiera sido por el Consejo Hierático, ninguno de nosotros estaría hoy aquí sentado! —soltó Naeem abriendo mucho los ojos llorosos en un gesto de indignación justificada—. ¡Fueron ellos los que forjaron la gran alianza entre Rasetra y Lybaras! ¡Ellos financiaron la creación de los ejércitos y las máquinas de guerra! Les debemos…

—Aquí nadie ha afirmado lo contrario —respondió Lamashizzar, cuya voz se estaba endureciendo—, al igual que nadie ha afirmado tampoco que posea los recursos para reconstruir Khemri.

Neferata se enderezó. «No seas tonto, hermano —pensó—. Se te ha presentado una excelente oportunidad. ¡No la desaproveches!».

—Durante un siglo, todos los presentes han entregado mucho al servicio del bien común —continuó Lamashizzar, pasando por alto convenientemente el hecho de que la mitad de las ciudades representadas en la mesa habían apoyado a Nagash hasta el último momento en las afueras de Mahrak—. Creo que los dioses nos perdonarán si ahora nos concentramos en recobrar nuestras fuerzas, aunque solo sea durante un tiempo. Los enormes proyectos de reconstrucción son, en mi opinión, un poco prematuros en este momento. ¿Alguien discrepa?

El rey de Quatar fulminó con una mirada maliciosa a los soberanos reunidos, pero incluso Shepret se recostó en su silla y clavó la mirada en silencio en la copa de vino. Neferata apretó los puños con frustración.

—En ese caso, estamos todos de acuerdo —sentenció Lamashizzar—. Pero les agradezco tanto al rey Naeem como al rey Shepret que nos hayan hecho saber sus inquietudes. Tengo plena confianza en que, cuando llegue el momento oportuno, sin duda retomaremos esas propuestas y las estudiaremos debidamente.

El rey lahmiano se puso en pie, sonriendo.

—Por ahora, sin embargo, ¿me permitís sugerir que levantemos la sesión y nos refresquemos antes del banquete vespertino?

Dio la impresión de que el rey Naeem iba a protestar contra la sugerencia de Lamashizzar, pero se le adelantaron la reina Amunet y Fadil, el joven rey de Zandri, que se levantaron sin decir una palabra y abandonaron el Consejo. Los criados y escribas se pusieron en pie, pululando alrededor de la mesa, y el rey de Quatar no tuvo más remedio que reunir a sus sirvientes y marcharse con la poca dignidad que le quedaba.

—Gracias a Asaph —dijo Khalida con un suspiro—. Parecía que el rey Naeem estaba dispuesto a discutir toda la noche. —Se volvió hacia Neferata con expresión esperanzada—. ¿Regresamos al Palacio de las Mujeres?

—Ve tú —le indicó Neferata—. Y llévate a las doncellas contigo. Yo iré enseguida.

Khalida abrió mucho los ojos.

—Pe…, pero no creo que sea prudente…

—Tengo que hablar con Lamashizzar —la interrumpió la reina, a la que el enfado estaba empezando a notársele en la voz—. En privado. Haz lo que te digo, pequeño halcón.

La muchacha se puso en pie rápidamente, como si la hubieran pinchado, y en cuestión de segundos, estaba sacando del balcón a las desconcertadas doncellas. En cuanto se marcharon, Neferata agarró su máscara de manos de una servidora con cara de nerviosismo y se abalanzó escaleras abajo hacia el piso inferior.

Encontró a Lamashizzar en uno de los serpenteantes senderos del jardín que partían de la zona del Consejo. El rey estaba rodeado de una serie de escribas de alto rango que le mostraban borradores de varios acuerdos comerciales para que los aprobara. El rey levantó la mirada al oír que la reina se acercaba y la sonrisa de suficiencia desapareció de su rostro.

—Tengo que hablar contigo —dijo Neferata con suma frialdad—. Ahora.

El rey entrecerró los ojos, furioso, pero Neferata le sostuvo la mirada sin inmutarse. Después de un largo momento, Lamashizzar les dio permiso a los escribas para que se retirasen, y estos se apresuraron a alejarse por el sendero del jardín.

—Estoy empezando a pensar que W’soran tenía razón hace años —le gruñó—. Parece que tienes problemas para comprender cuál es tu sitio, hermana.

Neferata se acercó y alzó su rostro enmascarado hacia él.

—¿Leíste algo de lo que escribí, hermano? Simplifiqué las palabras todo lo que pude —dijo entre dientes. La vehemencia de su voz la sorprendió incluso a ella misma, pero estaba demasiado frustrada como para contenerla—. Dale. Khemri a Shepret. ¿Era una idea demasiado complicada para que la captaras?

—¿Y por qué, en nombre de todos los dioses, debería haber hecho tal cosa? —contestó Lamashizzar con un gruñido—. ¿Entregarle el control de Khemri a Rasetra? ¡Qué absurdo!

—¡Era la oportunidad perfecta para inutilizar a nuestro rival más peligroso! —contraatacó Neferata, cuya voz resonó dentro de los confines de la máscara. La reina tuvo que emplear todo su autocontrol para no arrancarse la maldita cosa y lanzarla contra el petulante rostro de su hermano—. ¿No lo ves? ¡Rasetra no posee la fuerza necesaria para reconstruir Khemri y contener a los hombres lagarto al mismo tiempo! La codicia de Shepret habría sido su perdición. ¡Lo único que teníamos que hacer era cruzarnos de brazos y darle nuestras bendiciones!

—¿Y privarnos de un importante socio mercantil? ¿Estás loca? —preguntó bruscamente el rey—. ¿El loto negro te ha embotado los sentidos de forma permanente? Estos acuerdos comerciales pagarán la deuda que tenemos con el Imperio Oriental y consolidarán Lahmia como el centro de poder en Nehekhara.

—¿De verdad eres tan ingenuo? —contestó la reina—. Nuestros «queridos amigos» no cumplirán esos acuerdos ni un momento más de lo necesario. En cuanto hayan reconstruido sus ciudades y rehecho sus ejércitos, formarán una coalición y nos obligarán a negociar unas condiciones que sean más de su agrado. ¿No aprendiste nada de la guerra con Nagash?

El rey movió la mano rápidamente y agarró a Neferata por la mandíbula, sosteniéndola con una fuerza sorprendente.

—No hables de cosas de las que no sabes nada —le advirtió—. Nunca debería haber dejado que aconsejaras a Ubaid en mi ausencia. Te metió demasiadas ideas peligrosas en la cabeza. —La empujó hacia atrás bruscamente—. Si sabes lo que te conviene, te ocuparás de asuntos más apropiados, como proporcionarme un heredero. ¿O preferirías que dejara de enviarte botellas de elixir cada mes? Siempre puedo casarme con Khalida cuando hayas muerto.

Las palabras de Lamashizzar hirieron a Neferata como un cuchillo. Y no se trataba de una amenaza vana; podía ver que decía la verdad en sus Ojos. Estaba atrapada. Lamashizzar podía negarle el elixir de Nagash cuando le apeteciera y simplemente esperar a que muriera.

Se oyeron unos pasos rápidos que bajaban por el sendero del jardín. Neferata se volvió y vio aparecer a dos miembros de la guardia real, a los que era evidente que el acalorado intercambio de palabras había hecho acercarse. Lamashizzar les hizo una brusca señal con la cabeza.

—Los acontecimientos del día han sobreexcitado a la reina —les dijo—. Conducidla al Palacio de las Mujeres de inmediato e informadles a sus doncellas que deben administrarle una pócima para ayudarla a descansar.

Lamashizzar agarró a la reina por el brazo y se la pasó a los guardias como si fuera una niña. Neferata sintió que se movía como si estuviera en medio de un sueño, mientras los guerreros la llevaban de regreso a su prisión dorada.

DOS

La piedra ardiente

Mar Amargo,

en el 76.º año de Asaph la Bella

(-1600, según el cálculo imperial)

Al final resultó que utilizar la piedra brillante no condujo a Nagash a las laderas de la montaña oscura. En todo caso, confundió su rumbo aún más, haciéndolo adentrarse cada vez más en el yermo. Era un misterio que tardó en resolver más de cien años, durante los que se vio obligado a volver a aprender las artes mágicas que lo habían convertido en el señor de Nehekhara.

Las propiedades de la roca brillante —con el paso del tiempo Nagash simplemente la llamaba abn-i-khat o «la piedra ardiente»— eran similares, en principio, a los vientos de la magia que había aprendido de sus tutores druchii siglos atrás, pero no se podían manipular tan fácilmente usando los rituales que había llegado a dominar en Khemri. Por lo que podía ver, en realidad no se trataba de una piedra, sino de una manifestación física de pura magia. Si usaba un fragmento de piedra como centro de un sencillo ritual, el mineral se consumía hasta convertirse en una sustancia seca y cenicienta cuya superficie exterior se desmenuzaba. Según lo que había podido establecer, la transformación era proporcional a la cantidad de la energía usada; más de una vez había lamentado tremendamente carecer de papel y tinta para documentar sus observaciones. Con el tiempo había aprendido a racionar la piedra a la perfección: una sola esquirla del tamaño de la uña de un pulgar le proporcionaba suficientes fuerzas y agudeza mental para satisfacer sus necesidades durante todo un mes, siempre y cuando no necesitara recurrir en exceso a este poder. Las partículas lo sustentaban mucho mejor de lo que su elixir lo había hecho nunca, pero las caóticas energías a veces hacían que sus pensamientos se desataran y su percepción cambiara de manera inesperada.

Si no la mantenía cuidadosamente bajo control, la piedra también operaba cambios físicos. La piel del nigromante había conservado su curtida textura, pero había adquirido un tono alabastrino con un matiz verdoso. En cuanto comprendió las propiedades transmutativas de la piedra, Nagash centró su atención en canalizarlas lo máximo posible hacia un buen fin: ahora era más fuerte y rápido que nunca y casi incansable durante días enteros. Últimamente le estaban saliendo manchas en la piel alrededor de los hombros y el estómago debidas a unos depósitos que emitían una débil luminosidad, lo que lo había llegado a preguntarse qué proporción de la piedra que consumía se le estaba acumulando en los huesos y los órganos. ¿Acabaría llegando un momento en el que las energías de la piedra se concentrarían demasiado como para que pudiera controlarlas? Admitió la posibilidad a regañadientes, incluso mientras continuaba consumiendo la piedra brillante.

El tiempo carecía de significado en la inexplorada extensión del yermo. Nagash ya no marcaba el paso de los días; en cambio, centraba toda su atención en desentrañar los poderes de la piedra y perfilar rituales para aprovechar su potencial. El primer rito con el que experimentó fue crear una resonancia entre una partícula de piedra y la fuente de la que provenía.

Los resultados fueron muy decepcionantes al principio. Con el tiempo, a medida que empezaba a comprender más a fondo las propiedades del mineral, los experimentos se volvieron simplemente desconcertantes. No era que la resonancia no lo llevara en una dirección clara: le indicaba múltiples direcciones al mismo tiempo, lo que incluía directamente hacia arriba y directamente hacia abajo. Seguir las numerosas sendas que le revelaba el ritual hizo que Nagash atravesara y volviera a atravesar el yermo de un extremo a otro. De vez en cuando encontraba fragmentos de piedra, en ocasiones enterrados profundamente en el suelo, pero ninguno lo condujo a la montaña oscura. Después de un tiempo, empezó a pensar que de algún modo las inconstantes energías de la piedra estaban extraviándolo deliberadamente.

Entonces, una noche, vio un arco de luz verde cruzar el cielo iluminado por las estrellas y otra pieza del rompecabezas encajó.

Fuera lo que fuera la abn-i-khat, en realidad, no era de esta tierra, o por lo menos no era parte de la tierra que Nagash conocía y comprendía. Observó el arco descendente de luz verde como un soldado seguiría la caída de un disparo de flecha, y luego emprendió una larga y dura caminata para encontrar dónde había caído la piedra. Al final halló un cráter poco profundo abierto en la tierra. No se veían fragmentos de la piedra verde por ninguna parte, pero abundaban grandes huellas parecidas a las de las ratas. Los animales habían llegado al lugar apenas unas horas antes que él. Nagash intentó seguir el rastro, pero les perdió pronto la pista por el terreno duro y rocoso. Después de eso, decidió matar a los hombres rata dondequiera que los encontrara, pues era evidente que codiciaban la piedra por lo menos tanto como él.

Nagash reflexionó sobre todo lo que había averiguado y llegó a la conclusión, en primer lugar, de que si había podido detectar el poder que irradiaba la montaña desde tan lejos, esta debía contener una cantidad de abn-i-khat mucho mayor de lo que había visto nunca, y sus caóticas energías hacían que la adivinación mágica resultara difícil, por no decir imposible. Así pues, abandonó el ritual y dejó que sus instintos lo guiaran, dirigiéndose siempre al este sobre las cimas y estribaciones, y dejando los sentidos abiertos a las concentraciones de poder mágico.

El resplandor borroso que apareció al nordeste fue lo que lo atrajo primero: una tenue luminosidad verdosa que recortaba las sinuosas líneas de las cumbres montañosas, casi demasiado débil como para verla contra el tono cada vez más pálido del cielo en los primeros momentos de la mañana. Nagash ya había dejado muy atrás las estribaciones, estaba cruzando la primera de las Cumbres Quebradizas, y las sensaciones de poder parecían cambiar de dirección como el misterioso viento de la montaña.

Al igual que el resto del yermo, aparentemente el resplandor se encontraba a solo unos kilómetros de distancia, pero Nagash tardó casi quince días en llegar a la última de las cimas intermedias. Desde allí, se encontró contemplando un mar extenso y oscuro. Acababa de anochecer y aún no había aparecido el brillo que había percibido las noches anteriores, lo que le permitía ver una gran distancia en el despejado aire montañoso. Las marismas relucían con frialdad a la luz de la luna por la orilla sureste del mar, mientras que una amplia media luna de hogueras de vigilancia parpadeaba a lo largo de la costa al norte y noroeste.

Nada de eso le importaba a Nagash. Al este, muy cerca de la orilla del sombrío mar, se alzaban las oscuras laderas de la montaña que lo había llamado durante más de cien años. Era más grande y mucho más impresionante que los picos irregulares que la rodeaban. Zarcillos de vapor escapaban de fisuras a lo largo de sus faldas, emitiendo un tenue brillo verde en la oscuridad. La montaña dominaba el horizonte en kilómetros a la redonda, agazapada al borde del mar como un inquietante dragón sacado de algún mito bárbaro.

Al contemplar la montaña, Nagash se dio cuenta de que nunca había llegado a verla con sus propios ojos antes de ese momento. De algún modo, la sombra del poder enterrado en sus profundidades se le había grabado en la mente. Ahora comprendía por qué siempre parecía ocultarse, justo fuera de su alcance, por más que se esforzara por alcanzarla. Todo ese tiempo había estado persiguiendo una ilusión, un fantasma de la auténtica montaña. La idea lo intrigaba y lo preocupaba a la vez.

Nagash calculó que podría haber docenas, quizá incluso veintenas, de depósitos de piedra ocultos dentro de la montaña. ¿Cómo podían haberse juntado en un mismo sitio? Desvió la mirada hacia la constelación de hogueras de vigilancia que bordeaba la costa septentrional. Tal vez habían sido los hombres rata. Estaban reuniendo las piedras más de prisa que él. Todo ese material tenía que estar yendo a alguna parte.

Debería averiguar más antes de proceder. Los secretos de la montaña serían suyos a toda costa, pues necesitaba todo el poder que pudiera reunir para reconquistar Nehekhara y castigar a los que lo habían desafiado. Si los hombres rata se interponían en su camino, también se encargaría de ellos.

Nagash tardó la mayor parte de la noche en descender por la otra ladera de la montaña y llegar a los alrededores de las marismas. De madrugada, justo antes del amanecer, cuando la noche es más fría, un denso manto de reluciente niebla se alzó de las marismas y a lo largo de las orillas del lejano mar. Los vapores se ondulaban y agitaban sobre la superficie del agua, aunque no había viento para moverlos, y la luz sobrenatural creaba la ilusión de formas incompletas que brincaban y giraban como locas en el interior de la niebla.

El terreno pantanoso era más denso y traicionero de lo que Nagash había imaginado. Avanzó chapoteando por el agua hedionda, cuya capa espumosa le llegaba a medio muslo en algunos sitios. Le resultó desconcertante que estuviera caliente y, donde le tocaba la piel, sentía un ligero roce de energía mágica. El nigromante observó los zarcillos de vapor que se retorcían como serpientes por la falda de la lejana montaña. Si había suficiente piedra ardiente bajo la superficie como para corromper el mar que rodeaba la montaña, su venganza sobre el mundo de los vivos sería verdaderamente grande.

Avanzó entre árboles raquíticos y montículos de hierba de pantano espesa y amarilla oyendo los sonidos de las criaturas que se deslizaban y chapoteaban mientras cazaban entre la neblina. Aullidos extraños y alaridos agudos resonaban procedentes de las ramas cubiertas de musgo de los árboles y, en una ocasión, vio un par de ojos amarillos que brillaban débilmente en tanto lo observaban con atención desde las sombras que se extendían a su izquierda. Pero las criaturas de las marismas lo rehuían, como todos los seres vivos. Más de una vez oyó cómo algo enorme se alzaba en la niebla que tenía por delante y cómo se alejaba moviéndose por el agua cuando él se acercaba. Horas después, cuando el sol apareció al fin sobre el horizonte, se arrastró hasta un hueco lleno de barro que habían formado las gruesas raíces de un árbol medio muerto y esperó a que anocheciera.

* * *

Unas voces y el sonido del agua agitándose lo despertaron de sus meditaciones, muchas horas después. Había caído la noche, aunque la luna todavía colgaba baja en el cielo. Se arrastró hasta el borde de las raíces del árbol que lo protegía y pudo ver el resplandor amarillo de la luz de un farol moviéndose sobre la superficie del agua.

Las voces parecían humanas, guturales y sometidas a un gran esfuerzo. Había dos interlocutores por lo menos, quizá tres, gritándose unos a otros en una lengua bárbara que no se parecía a nada que Nagash hubiera oído antes. Resultaba difícil decir a qué distancia se encontraban las voces, ya que los sonidos resonaban monótonamente en la superficie del agua y los árboles de alrededor.

Nagash salió con cuidado de su escondite, agachando la cabeza, y buscó el origen del ruido. La pelea no perdía intensidad, salpicada de gruñidos y golpes sordos. Provenía del otro lado de una pantalla de árboles cubiertos de musgo situados a tan solo unas docenas de metros de distancia. El brillo del farol se filtraba entre los troncos retorcidos y titiló desenfrenadamente cuando unas figuras que forcejeaban pasaron por delante de la fuente de luz.

El nigromante todavía llevaba dos de las grandes dagas de bronce que había robado de los cadáveres de los hombres rata hacía tantos años. Se sacó una de las armas del cinto de cuero y fue pasando de árbol en árbol, hasta que por fin descubrió el origen del ruido.

Nagash atisbó a través de una cortina de musgo colgante una área más amplia de agua justo al otro lado del montículo en el que se encontraba.

Aproximadamente a diez metros de distancia, una pequeña barca de fondo plano se había acercado a otro pequeño montículo cubierto de árboles. En el interior del círculo de luz que proyectaba el farol colocado en la proa, cuatro hombres luchaban con el cuerpo de lo que parecía un enorme pez con bigotes, que se sacudía. Dos de los hombres estaban metidos hasta la cintura en el agua turbia, rodeando con los brazos los flancos escamosos del pez mientras intentaban subirlo a la barca. Un tercero permanecía en la barca y trataba de agarrar la cabeza plana y dentuda de la criatura, mientras que el cuarto intentaba matarla a golpes usando una porra corta y gruesa. Desde donde se encontraba Nagash, resultaba difícil decir qué bando estaba ganando la pelea.

Los hombres eran bárbaros, eso lo vio inmediatamente, pero tenían poco en común con los norteños altos y rubios que vendían en el mercado de esclavos de Zandri. Sus cuerpos eran bajos y rechonchos, muy musculosos aunque contrahechos de diversos modos. Vio jorobas y cráneos deformes, brazos largos parecidos a los de los simios, y columnas prominentes y nudosas. Carecían de pelo en la cabeza y su piel tenía un horrible tono verde pálido. Los hombres de la barca llevaban sencillos faldellines de cuero rugoso atados con cintos y que les colgaban por debajo de las rodillas, y el pecho decorado con retorcidos diseños de cicatrices parecidos a los tatuajes nehekharanos.

Nagash comprendió que, después de todo, no eran los hombres rata los que habitaban la costa septentrional. Estaba claro que esos bárbaros habían vivido mucho tiempo cerca de las aguas contaminadas, por no decir todas sus breves y miserables vidas. Las mutaciones causadas por la piedra ardiente parecían generales. El nigromante entrecerró los ojos pensativo. Con un poco de paciente estudio, esos hombres podrían enseñarle muchas cosas.

Nagash se mantuvo entre las densas sombras y fue rodeando sigilosamente el borde de la amplia charca mientras los bárbaros luchaban por rematar la presa. El ruido de los forcejeos disimuló sus movimientos, hasta que por fin llegó al otro lado del montículo situado junto a la barca.

Los ruidos de la pelea cesaron repentinamente. Nagash oyó cómo los bárbaros gritaban y reían, y luego unos pies atravesaron el follaje a solo unos metros de distancia. Se abrió paso con cuidado entre la maleza hacia los sonidos.

Un momento después, la luz de un farol se filtró entre los árboles cubiertos de musgo. Nagash oyó el chirrido de la madera contra la tierra y luego un fuerte golpe en el suelo cerca de allí. Atisbó alrededor del tronco de un viejo árbol retorcido y vio que los bárbaros habían varado su pequeña barca y habían llevado a rastras su gigantesca captura a tierra firme, para limpiarla y cortar la carne. El pez era enorme —de por lo menos metro ochenta de largo— y casi tan grueso como un torso humano. Las escamas que le cubrían el lomo eran de un gris oscuro y estaban cubiertas de mugre del fondo de la charca y tenía la ancha boca llena de dientecillos negros y triangulares.

Los dos hombres que habían sacado a la criatura de su escondite bajo el agua se habían puesto unas gruesas capas de cuero engrasado y se erguían con aire cansado sobre la captura. Los pechos manchados de barro subían y bajaban agitadamente, y agua mugrienta les bajaba por las piernas. Uno de sus compañeros estaba sacando un fardo envuelto en cuero del fondo de la barca, mientras que el cuarto hombre estaba ocupado atando la embarcación a la rama de un árbol cercano.

Aprovechando la oportunidad, Nagash se escabulló de las sombras que se extendían debajo del árbol y atravesó sigilosamente el pequeño claro donde los hombres habían depositado la pesca. Con cuidado de no sobresaltar a los bárbaros, se situó sin hacer ruido detrás de uno de los hombres con capa. En el último momento, justo cuando Nagash lo tenía al alcance de la mano, el hombre debió de sentir su presencia. El bárbaro se dio media vuelta rápidamente, con los fuertes brazos preparados para agarrar lo que friera que se le estaba acercando por la espalda. El hombre debía de esperarse cualquier clase de animal, pues cuando vio a Nagash abrió mucho los ojillos redondos y brillantes a causa de la sorpresa.

Antes de que el bárbaro pudiera recuperarse, Nagash se lanzó hacia adelante rápidamente y le cortó el cuello con la daga del hombre rata. La sangre se esparció por el claro, y el hombre se desplomó con un grito ahogado.

Nagash se abalanzó sobre el segundo hombre con capa a la vez que el bárbaro se le echaba encima con un grito gutural. Consiguió rodearle el cuello con la mano izquierda cuando chocaron, y a punto estuvo de derribarlo. Una mano de dedos pequeños y gruesos agarró la muñeca de la mano con la que Nagash sostenía el cuchillo y la sujetó con fuerza mientras unas uñas irregulares intentaban arañarle los ojos. Nagash apretó más fuerte el cuello del bárbaro y trató de liberar la mano del cuchillo, pero el hombre se negaba a soltarla. Un puño nudoso se estrelló contra un lado del cráneo del nigromante, y este respondió dándole un rodillazo al bárbaro en la entrepierna. El hombre soltó un rugido de dolor, pero siguió agarrado con obstinación.

El bárbaro que estaba asegurando la barca cogió una rama caída y atravesó el descampado a la carrera en dirección a Nagash, en tanto el cuarto hombre lo seguía de cerca. El desarrollo de la pelea se estaba volviendo rápidamente en contra del nigromante, y solo pensarlo lo enfureció. Con un gruñido, recurrió al poder de la piedra ardiente.

Una fuerza abrasadora lo recorrió. Su mano se cerró alrededor del cuello del bárbaro y le aplastó la columna. Nagash arrojó el cuerpo como si fuera el muñeco de un niño directamente en el camino del tercer hombre. Tanto el hombre como el cadáver rodaron por el suelo, formando una maraña de extremidades.

Nagash se lanzó sobre el hombre antes de que este pudiera liberarse y le atravesó el ojo con la daga.

El último hombre se paró en seco, boquiabierto por la impresión. Nagash extendió la mano sin pensar y pronunció entre dientes un torrente de palabras arcanas…, y el poder de la piedra respondió. El cuerpo del hombre se puso rígido de repente, como si lo sujetara el puño invisible de un gigante. El nigromante soltó un silbido de satisfacción.

—Bien —murmuró Nagash, sintiendo cómo el poder crepitaba a través de la mano extendida—. Sí. Muy bien.

Se puso en pie despacio, procurando mantener la atención en el hechizo improvisado. Resultaba más difícil que en el pasado; la magia era más potente, pero resultaba más difícil controlarla y luchaba contra su voluntad a cada segundo.

Nagash se acercó al hombre con precaución. El bárbaro seguía aferrando el fardo de tela. El nigromante levantó la mano y se lo arrancó de los dedos con cuidado. Los objetos envueltos en la tela engrasada tintinearon con un sonido metálico.

Sonrió. Se arrodilló, dejó el fardo en el suelo y lo desenrolló. Las herramientas que había en su interior brillaron a la luz del farol. El nigromante asintió con la cabeza de mala gana. Utensilios toscos, pero adecuados para la tarea. Satisfecho, Nagash volvió a concentrarse en su prisionero.

—Tengo muchas preguntas —le dijo al aterrorizado bárbaro—. Esta es una tierra extraña y hay muchas cosas que no sé sobre ti y tu gente.

Sacó un largo cuchillo curvo de despiece de la bolsa e inspeccionó la hoja de bronce a la luz del farol.

—Por suerte, espero que seas una fuente de información útil —añadió el nigromante.

Se puso en pie y estudió al sujeto detenidamente. Alzó la mano izquierda y, con un leve gesto, los brazos del bárbaro se levantaron de los costados.

La sonrisa de Nagash se ensanchó. Había pasado mucho tiempo desde su última vivisección.

—Comenzaremos con los grupos musculares —le dijo al hombre, y se puso a trabajar.

TRES

Una suave traición

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Asaph la Bella

(-1600, según el cálculo imperial)

Los sacerdotes del este permanecían agachados delante de la reina como si fueran grandes ranas toro amarillas, con las espaldas ligeramente arqueadas y las palmas de las manos pegadas al suelo de mármol mientras llenaban el salón de la Meditación Reverente con su reverberante canto sin letra. Tenían los ojos cerrados con fuerza en gesto de concentración y el brillo de la transpiración aparecía debajo del ala de sus estrafalarios sombreros de fieltro mientras los seis ancianos emitían un zumbido grave que Neferata podía sentir contra la piel. A juzgar por las beatíficas expresiones de sus rostros, la delegación de las Tierras de la Seda parecía encontrarlo edificante. A la reina aquel ruido la ponía sumamente nerviosa… y resultaba interminable. Por primera vez, Neferata se alegró sinceramente de que se le exigiera llevar una máscara en público. Cuanto más duraba la música gutural oriental, más se horrorizaba.

La audiencia con la delegación imperial había comenzado de un modo bastante civilizado, con pocas muestras de la extravagante fanfarria que normalmente acompañaba la llegada de un miembro de la Casa Celestial. Por lo general, los primeros miembros del séquito imperial llegaban mucho antes del amanecer para decorar el salón de la Meditación Reverente con tapices de seda, pantallas lacadas y una línea continua de alfombras reales que se extendía hasta la puerta del palacio. Los sacerdotes recorrían el salón de un extremo a otro salmodiando oraciones para alejar a los espíritus malignos y fomentar la armonía, y luego dejaban paso a una procesión de músicos y artistas cuya tarea era afinar las vibraciones del lugar de modo que resultaran agradables a los oídos de la Casa Celestial.

Cuando la delegación propiamente dicha llegaba por fin, muchas horas después, lo hacía acompañada de un pequeño ejército de cortesanos, burócratas y sirvientes que llenaban por completo la estrecha cámara. Para cuando Neferata se encontraba cara a cara con los delegados, la colocación de cada una de las sillas parecidas a tronos era lo único que dejaba claro quién estaba concediéndole una audiencia a quién.

En comparación, el actual embajador había llegado con muy poco alboroto. Había aparecido a las puertas del palacio puntualmente al mediodía y solo se había detenido el tiempo suficiente para que desenrollaran una brillante alfombra azul a sus pies antes de seguir adelante hacia el salón. Lo acompañaba una comitiva muy modesta: cinco burócratas, un puñado de cortesanos y una joven vestida con una lujosa túnica y con el rostro pintado de blanco como el alabastro. Toda la delegación se pudo sentar en un cómodo semicírculo delante del estrado real, lo que le dio a la reunión un aire inusitadamente íntimo y casi de complicidad.

Naturalmente, había que observar todas las convenciones imperiales habituales. La audiencia había comenzado con una larga recitación del linaje de la reina, seguida de un recitado aún más largo de la ascendencia del embajador. A continuación, el embajador, hablando a través de su burócrata de mayor rango, le había dedicado un prolijo saludo lleno de agradecimiento, ofreciéndole a Neferata el reconocimiento de la corte imperial y la esperanza de una constante armonía con la Ciudad del Alba.

Se sirvió el té. A Neferata el extraño brebaje oriental, que se servía en diminutas tazas de cerámica, seguía sabiéndole a poco más que a agua del baño calentada, pero había aprendido a asentir con la cabeza cortésmente y a escuchar con fingida apreciación mientras los cortesanos del embajador hablaban largo y tendido de la finura de las hojas y de la delicadeza de su sabor.

En cuanto se recogieron las tazas y se les ofreció una oración a los dioses orientales para agradecerles las numerosas bendiciones del té, llegó el momento de los acostumbrados obsequios como muestra de aprecio. Neferata aceptó un magnífico arco oriental y una aljaba de flechas en nombre del rey, además de media docena de pergaminos de poesía, tres arcones de exquisitas túnicas de seda y una fortuna en especias exóticas de los confines del Imperio. Esa vez, el embajador incluso había traído un regalo para la encantadora prima de la reina, a la que el rey le había exigido que asistiera a las audiencias como parte de su educación en el funcionamiento de la corte. Un sirviente obsequió a Khalida con un magnífico halcón, procedente de la colección personal del emperador. Era evidente que el último embajador había oído el calificativo con que Neferata se dirigía a su prima, lo que confirmaba las sospechas de la reina de que los delegados de la corte imperial hablaban nehekharano perfectamente e insistían en utilizar traductores por razones propias e inescrutables.

Después de entregar los regalos, se sirvió un almuerzo ligero compuesto de manjares orientales, seguido de más té y una conversación cortés que duró dos largas horas. Luego, llegó un período de digestión y meditación apacible, que normalmente se acompañaba de música suave o recitaciones de poesía. Neferata hizo una mueca mientras el zumbido de los sacerdotes continuaba y se preguntó si la cultura del Imperio Oriental estaría en decadencia.

Reunirse con los delegados del Imperio Oriental era la única función oficial que se le encomendaba a Neferata. El rey Lamashizzar no les había abierto el palacio a sus ciudadanos en los principales días sagrados durante muchas décadas y los templos ya no tenían poder para influir en los asuntos de la corte como antaño, así que ahora Neferata pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en el interior del Palacio de las Mujeres. La única razón por la que todavía se le permitía recibir a los visitantes del este era porque Lamashizzar nunca había tenido paciencia para los tediosos rituales sociales de los señores de la Seda, y sin embargo, no podía arriesgarse a ofender a sus antiguos aliados derivándolos a uno de sus visires. Esa fue la principal razón por la que se le había concedido tanta autoridad a Neferata cuando el rey se había llevado al ejército a Mahrak. En aquel momento, el riesgo de un escándalo real palidecía en comparación con un incidente diplomático con el Imperio.

Desde la guerra, las visitas oficiales procedentes del este, por lo general, solo tenían lugar una vez al año, cuando una delegación imperial llegaba para recoger el pago anual de Lahmia por los cargamentos de hierro y polvo de dragón que Lamasheptra había comprado más de un siglo antes. El siguiente pago previsto no tocaba hasta dentro de otros tres meses, así que la llegada inesperada de una nave imperial había causado bastante curiosidad entre los miembros de la corte lahmiana.

La reina tenía la certeza de que estaba pasando algo mientras estudiaba la resplandeciente figura del embajador oriental. El Imperio no habría enviado a un príncipe de sangre real a través del mar de Cristal para una simple visita social.

Xia Ha Feng, augusta persona de la Primera Casa Celestial y Vástago del Cielo, era joven y muy apuesto, al estilo frío y distante que todos los señores de la Seda preferían. Iba vestido con túnicas superpuestas de seda azul y amarilla. La túnica exterior había sido bordada con sinuosas serpientes barbadas, cuyas escamas estaban destacadas con diminutos granates, y las placas del vientre estaban hechas de reluciente nácar. El príncipe llevaba el cabello negro azabache aceitado y recogido en un austero moño, y un aro de oro descansaba sobre su frente. Largas uñas artificiales, elaboradas también con oro de primera calidad, remataban los diez dedos del príncipe. Aunque era un signo de refinamiento y riqueza en las Tierras de la Seda, a la reina aquella afectación le parecía siniestra, incluso monstruosa. Neferata se preguntó para pasar el rato qué puesto ocuparía el joven príncipe en la línea de sucesión al trono imperial. A pesar de los cientos de años de relaciones comerciales y diplomáticas con las Tierras de la Seda, el Imperio Oriental seguía siendo en gran parte un misterio para los lahmianos. Se decía que era muy extenso, pero los extranjeros tenían prohibido viajar más allá de un puñado de ciudades comerciales autorizadas y situadas a lo largo de la costa occidental.

Los señores de la Seda aseguraban que su civilización era mucho más antigua y avanzada que la de los nehekharanos; pero Neferata, como la mayoría de lahmianos, dudaba de que fuera verdad. Si el Imperio Oriental era tan antiguo y poderoso, ¿por qué les daba miedo dejar que los extranjeros lo vieran?

De repente, el inquietante canto de los sacerdotes terminó. En lugar de recrear un final satisfactorio, como lo hacía la auténtica música, el zumbido simplemente se detuvo. Los sacerdotes le dedicaron una profunda reverencia a la reina y se retiraron con rapidez. Neferata parpadeó, aturdida, en medio del repentino silencio, sin saber muy bien cómo responder. Miró disimuladamente a Khalida, que estaba sentada en un trono menor a la derecha de Neferata. Durante el último medio siglo, el pequeño halcón había florecido hasta convertirse en una joven alta y elegante, aunque de algún modo nunca había dejado atrás su amor por los caballos, la caza y la guerra. Seguía siendo una de las preferidas de Neferata, aunque una vez que la reina había dado a luz a sus propios hijos se habían distanciado inexorablemente. Pronto dejaría la Ciudad del Alba para siempre, pues Lamashizzar había concertado su compromiso con el príncipe Anhur, el hijo del rey Khepra de Lybaras, durante la última ronda de negociaciones comerciales.

La joven princesa estaba sentada muy erguida en su silla. Al igual que Neferata, llevaba el rostro oculto tras una serena máscara de oro, pero la reina podía ver cómo su mentón se mecía muy levemente mientras luchaba por mantenerse despierta.

Los delegados imperiales asintieron con la cabeza todos a la vez y dejaron escapar un suspiro de satisfacción mientras los sacerdotes abandonaban el salón en silencio. El príncipe se volvió hacia el burócrata situado a su derecha y habló en voz baja en su lengua materna. El funcionario escuchó con atención, y luego le dirigió una inclinación de cabeza a Neferata.

—El Vástago del Cielo espera que el obsequio de este canto os sea grato al oído, gran reina —dijo en perfecto nehekharano—. La música de los sacerdotes de las montañas se reserva únicamente para los mismísimos dioses, y aquellos a los que el Cielo considere dignos.

—No me imagino qué puedo haber hecho para merecer tal honor —contestó Neferata con soltura. Le pareció oír que su prima soltaba un minúsculo y apagado resoplido de diversión—. El Vástago del Cielo es tan perspicaz como generoso.

El príncipe oriental escuchó la traducción e inclinó la cabeza en dirección a la reina. Habló de nuevo, muy bajito, y el burócrata sonrió.

—Será un honor para el Vástago del Cielo compartir los dones de los dioses con vos cada vez que gustáis, gran reina.

Aquella declaración le produjo un escalofrío de inquietud.

—Verdaderamente, la generosidad del Vástago del Cielo no tiene límites —contestó con calma—. Para la corte siempre es un honor recibir una visita de la Casa Celestial, y esperamos que vuelva a Lahmia a menudo en los próximos años.

Mientras el funcionario repetía las palabras de la reina, el príncipe sonrió por primera vez. Cuando habló, la expresión de sus ojos oscuros le recordó mucho a Neferata la fría mirada predadora del halcón que le había regalado a Khalida.

—El Vástago del Cielo no tiene planeado viajar en el futuro inmediato, gran reina —respondió el burócrata—. Y está deseando compartir los frutos de nuestra civilización con vos en los próximos meses.

Neferata se enderezó ligeramente en el trono.

—¿He entendido mal? —preguntó—. ¿Vamos a contar con el honor de su augusta presencia durante una estancia prolongada?

Esa vez el funcionario no se molestó en traducir.

—El Vástago del Cielo se va a instalar en Lahmia —dijo—. Sus agentes están buscando alojamiento apropiado cerca del palacio en este mismo momento.

Durante un instante, la reina olvidó toda noción de decoro oriental.

—¿Se quedará mucho tiempo? —preguntó.

El burócrata frunció levemente el entrecejo ante la osadía de una pregunta tan directa, pero respondió con soltura:

—El Vástago del Cielo desea ampliar sus conocimientos sobre culturas extranjeras y espera comprender a fondo vuestras antiguas y nobles tradiciones.

«Quiere decir años», pensó Neferata, alarmada. Vaciló mientras se serenaba y consideraba su respuesta.

—Esto es algo sin precedentes —dijo con cuidado—. Y un acontecimiento trascendental en la historia de nuestros dos pueblos.

La sonrisa del príncipe se ensanchó mientras el burócrata traducía. Su contestación se anunció con un desprecio cuidadosamente modulado:

—La Casa Celestial simplemente desea mantener una relación más estrecha con sus vecinos del oeste y espera ofrecer toda la ayuda posible, por muy exigua que sea, en este tiempo de transformación y renacimiento.

La inquietud de Neferata aumentó.

—Naturalmente, le estamos muy agradecidos al emperador y apreciamos su interés en el bienestar de nuestra gente —aseguró.

El burócrata hizo una profunda reverencia.

—El emperador del Cielo y la Tierra es un hijo obediente y responsable con los dones que los dioses le otorgan —dijo—. Un acontecimiento de capital importancia en la provincia de Guanjian ha enriquecido al Imperio, y el príncipe lo ha tomado como una señal del Cielo de que debe centrar su atención en nuestros vecinos que necesitan ayuda.

—Es reconfortante saberlo —respondió la reina, aunque no lo sentía en absoluto—. ¿Puedo preguntar por la naturaleza de este afortunado hecho?

El funcionario mostró una amplia sonrisa de orgullo.

—Los topógrafos imperiales han descubierto oro en las montañas de la provincia Incluso los informes más pesimistas indican que el filón es más grande que ninguno de los que se han encontrado en la historia del Imperio. Dentro de dos años, tres a lo sumo, el erario imperial espera beneficiarse de la gran munificencia de los dioses.

Neferata sintió que se le helaba la sangre. Ahora entendía la razón que se ocultaba tras la repentina llegada del príncipe.

—Decididamente, la fortuna de Casa Celestial deja maravillado al resto del mundo —contestó con toda la calma de que fue capaz.

El príncipe Xian se levantó de la silla con elegancia y dio una palmada. Su traductor hizo una nueva reverencia.

—El Vástago del Cielo os agradece vuestra gentil bienvenida y espera que esta audiencia solo sea la primera de muchas más.

Neferata se puso en pie.

—La augusta persona del príncipe Xian siempre es bienvenida —dijo—, y esperamos que nos honre de nuevo con su presencia pronto.

La reina permaneció de pie mientras el príncipe y su séquito partían. Cuando se marcharon, Khalida se reclinó en la silla y suspiró.

—Menudo grupo de petimetres insufribles —gruñó—. Creo que me he quedado dormida en algún momento de la comida. ¿Me he perdido algo?

Neferata exhaló un suspiro profundo y silencioso.

—No, pequeño halcón; no te has perdido nada en absoluto.

El mensaje del príncipe había sido para ella y el rey solamente. Entre los señores de la Seda, incluso la traición se llevaba a cabo mediante una insinuación cortés.

* * *

La lluvia silbaba contra las gruesas ventanas de cristal oscureciendo antes del amanecer la vista de la ciudad y el mar que se extendía más allá. Las doncellas de Neferata dormían en el interior de la cámara. De vez en cuando, una de ellas susurraba o suspiraba, sumida en un profundo sueño cargado de loto. La reina había obligado a sus doncellas a beber de la botella de vino del sueño, insistiendo en que todas tomaran una copa antes de que ella bebiera también. Suponía un lujo poco común para las doncellas, de las que se esperaba que estuvieran preparadas para atender las necesidades de la reina en cualquier momento. Neferata fingió beber de su copa, pero apenas dejó que el líquido amargo le rozara los labios.

Tephret fue la última en sucumbir. La anciana doncella había aguantado hasta mucho después de medianoche, y al final Neferata se había visto obligada a hacerse la dormida antes de que Tephret se rindiera por fin. Luego, la reina se había quedado tendida en la cama durante varias horas, con sombríos pensamientos dándole vueltas en la cabeza mientras escuchaba caer la lluvia sobre la ciudad dormida. Al final, poco después de la hora de los muertos, se levantó y se puso una bata; a continuación, encendió una pequeña lámpara de aceite y se sentó en su escritorio.

Las palabras no le salieron fácilmente. «Los demonios orientales nos han tendido una trampa —escribió con hábiles movimientos de pincel—. Dentro de dos o tres años, el valor del oro caerá en picado en el Imperio».

A primera vista, la afirmación parecía bastante inocente. La reina mordió el extremo del pincel. ¿Necesitaba explicárselo con detalle a Lamashizzar? Suspiró. «Como consecuencia de ello, nuestro pago anual al Imperio con seguridad aumentará mucho más allá de nuestra capacidad para pagar».

¿Qué habría llevado a su difunto padre Lamasheptra a meterse en un trato tan potencialmente desastroso con el Imperio Oriental? La respuesta seguiría siendo un misterio hasta el fin de los tiempos. Había tramado el plan poco después de que Nagash se apoderase del trono de Khemri y tomara como rehén a la reina Neferem, la hija de Lamasheptra. Después de años de negociaciones secretas en las ciudades comerciales imperiales del otro lado del mar, el emperador había accedido a compartir con Lahmia las mismas armas y armaduras de las que estaban provistas sus temibles legiones. Esto incluía suficiente cantidad del misterioso y explosivo polvo de dragón de los habitantes del este para equipar a un ejército de guerreros, además de armas para utilizarlo, lo que por sí solo bastaría para convertir a las fuerzas de Lamasheptra en la potencia militar dominante en toda Nehekhara.

A cambio, el emperador pidió una suma asombrosa, el equivalente en aquel momento a diez toneladas de oro anuales durante los siguientes trescientos años, y exigió nada menos que la soberanía de la mismísima ciudad como garantía por el acuerdo. Si Lahmia no realizaba aunque fuera un solo pago al Imperio, la ciudad se convertiría en un dominio imperial de ese día en adelante. Lamasheptra aceptó el trato sin reparos, a pesar del hecho de que la cantidad de dinero que se le debía al Imperio cada año era mayor que la recaudación tributaria anual de la ciudad.

Tal vez el viejo rey había planeado complementar sus pagos con el botín sacado de Khemri; quizá pensaba hacerles pagar un tributo a las otras grandes ciudades en cuanto se conociera el temible poder de su ejército. Al final, la entrega de las armas y armaduras prometidas había tardado más de un siglo. El último envío, que consistía en el polvo de dragón propiamente dicho, llegó a Lahmia unos cinco meses después de la muerte de Lamasheptra, y el joven rey Lamashizzar resultó demasiado prudente con las potentes armas que había heredado. Mientras tanto, el erario de la ciudad se había ido reduciendo cada vez más. Lahmia solo había logrado sobrevivir gracias a varios hábiles acuerdos comerciales con Lybaras, Rasetra y Mahrak durante la guerra.

Naturalmente, el Imperio nunca había pensado jugar limpio con Lamasheptra. Habían hecho todo lo posible por dificultar que la ciudad cumpliera con sus obligaciones financieras y, ahora que solo quedaban unos cuantos años para que la deuda quedara saldada por completo, los señores de la Seda habían tomado medidas extremas para asegurarse de que Lahmia sería suya.

Neferata estaba segura de que el descubrimiento de la mina de oro era una mentira. La casa imperial inundaría el mercado con dinero procedente de su propio erario para hacer descender el valor de su moneda de manera convincente el tiempo suficiente para obligar a Lahmia a incumplir el pago, tras lo cual las cosas volverían a normalizarse poco a poco. Esto les ocasionaría un breve período de sufrimiento a los súbditos del Imperio, pero sería un precio pequeño a cambio de lograr una posición estratégica en Nehekhara.

«La cuestión es: ¿cómo salimos de la trampa antes de que se cierre?», pensó Neferata.

La compleja red de acuerdos comerciales que Lamashizzar había tejido después de la guerra había reportado dividendos y había incrementado enormemente la influencia de Lahmia por toda Nehekhara, pero eso no bastaría si el Imperio exigía más oro. La única forma de salvar la ciudad de manos de los orientales era arrebatándoles más riquezas a los vecinos de Lahmia o desafiando a los señores de la Seda, y Neferata estaba convencida de que Lamashizzar no tenía valor para hacer ninguna de las dos cosas.

A decir verdad, ni siquiera estaba segura de que a su hermano le importara ya lo que le ocurriera a la ciudad.

El enfrentamiento en la sala del Consejo, hacía medio siglo, había puesto fin a cualquier sentimiento de afecto que Neferata tuviera por su hermano. Hubo un tiempo en el que creía que quizá lo había amado, cuando pensaba que haría frente a siglos de vetusta tradición y la trataría como a una igual en lugar de una simple posesión. Ahora sabía la verdad. Lo único que Lamashizzar quería de ella eran herederos para prolongar la dinastía, mientras él buscaba con torpeza los secretos de la inmortalidad. Eso era lo único que le importaba.

Bueno, a ella le importaba Lahmia. Neferata no iba a permitir bajo ninguna circunstancia que la Ciudad del Alba se convirtiera en el juguete de unos señores extranjeros. Ella podría gobernar la ciudad con más firmeza de lo que su hermano podría hacerlo nunca.

La reina dejó el pincel y escuchó un rato el sonido de la lluvia contra los cristales mientras le daba vueltas al problema en la cabeza. Llegaba siempre a la misma conclusión.

Había que hacer algo. Si Lamashizzar no tomaba medidas, entonces lo haría ella.

Neferata cogió la hoja de papel y la contempló largo rato. Su expresión se endureció. Despacio y con cuidado, quemó el papel con la llama que parpadeaba en la lámpara de aceite situada sobre el escritorio.

Solo faltaba una hora para el amanecer cuando Neferata se levantó de la silla que había junto a la ventana y se puso una túnica oscura y zapatillas. Se dejó el cabello negro recogido y se cubrió con una capa de lana negra; luego, cogió una cajita dorada del tocador y se la guardó en el cinto. La máscara de oro se quedó en su base de madera, con las suaves curvas ocultas en las sombras.

Sus doncellas seguían durmiendo profundamente, aunque Neferata sabía que empezarían a despertarse en cuanto se hiciera de día. No había tiempo que perder. La reina salió sigilosamente del dormitorio y bajó a toda prisa por los oscuros pasillos del palacio hacia el salón de la Meditación Reverente.

Se movió tan de prisa como se atrevió, yendo por pasillos poco utilizados todo lo que pudo. Vio dos veces el revelador brillo de una lámpara cruzando por un corredor contiguo, pero en ambas ocasiones encontró una zona de intensas sombras en la que ocultarse antes de que pasara la somnolienta servidora. Fin cuestión de minutos, se encontró delante de las altas puertas de bronce de la sala de audiencias. La superficie de metal estaba fría al tacto cuando abrió una de las puertas solo lo suficiente como para entrar.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, la reina atravesó el salón a toda velocidad y pegó la oreja a las puertas exteriores. ¿Habría guardias al otro lado? No lo sabía. Después de escuchar en vano largo rato, se rindió y decidió arriesgarse. Agarró la pesada anilla de latón de la puerta y la abrió un poquito. El corredor estaba oscuro y vacío.

Neferata sintió una leve emoción mientras cruzaba con sigilo el umbral y entraba en el palacio propiamente dicho. Ahora era oficialmente una fugitiva; había violado la ley real y teológica. «Pero solo si me descubren», se recordó, y no pudo evitar sonreír.

Avanzó más despacio en cuanto entró en el palacio, pues estaba mucho menos familiarizada con su distribución y prácticamente ignoraba sus rutinas. Por lo menos, no había guardias. En otro tiempo, los Ushabtis del rey, que eran rápidos y mortíferos como las aterradoras serpientes de Asaph, habrían patrullado los salones. Neferata apenas los recordaba ya, ella era entonces una niña. Se acordaba de sus movimientos silenciosos y elegantes, y de sus ojos negros e insondables. Lo único que quedaba ahora de ellos eran las grandes estatuas que custodiaban las tumbas reales en las afueras de la ciudad.

Una vez más, fue por pasillos desiertos y logró evitar a los pocos sirvientes que estaban en pie tan temprano. Tardó casi media hora en llegar al otro extremo del palacio y la polvorienta ala desierta en la que Lamashizzar ocultaba sus secretos más oscuros. Las puertas principales que conducían al ala estaban cerradas con llave, pero Neferata ya se lo esperaba. Pocos minutos después localizó la entrada a los pasadizos de los sirvientes y se adentró a tientas en la agobiante oscuridad que se extendía al otro lado.

Las telarañas rozaron el rostro de la reina como si fueran dedos fantasmales. El estrecho corredor carecía de ventanas y estaba oscuro como una tumba. Neferata oyó ratas correteando por el suelo más adelante y se maldijo por no pensar en traer el cabo de una vela para alumbrarse. Apretó los dientes y extendió la mano, hasta que encontró la pared de la izquierda y dejó que la guiara hacia el frente.

El aire era frío y húmedo. De vez en cuando, rozaba con los dedos una viscosa mancha de moho. En una ocasión, algo grande y con muchas patas salió corriendo de debajo de sus dedos y apenas pudo contenerse para no dejar escapar un grito de espanto. Que ella supiera, el rey o sus compañeros podrían estar cerca. Si la descubrían en ese momento… Neferata no quería hacer conjeturas sobre lo que podrían decidir hacer con ella.

Después de unos seis metros, su mano izquierda tropezó con el marco de madera de una puerta. Siguió adelante, contando cada entrada al pasar. Había pasado más de un siglo desde la última vez en que había estado dentro del santuario improvisado de Lamashizzar, pero sabía que estaba en el centro del ala, lejos de cualquier ventana que dejara ver el revelador brillo de las lámparas de aceite, que permanecían encendidas hasta altas horas de la noche. Cuando Neferata llegó a la décima entrada se detuvo y probó a correr el pasador. Este se movió con un débil chirrido de metal oxidado, que sonó terriblemente fuerte en medio de la agobiante oscuridad. La reina hizo una pausa, casi sin atreverse a respirar, pero transcurrieron varios segundos sin que se oyera ningún signo de movimiento, aparte del correteo de las ratas.

La puerta se abrió con un levísimo sonido de madera raspando contra el suelo de arenisca. A través de las ventanas situadas en la cara oriental del ala del palacio se filtraba la luz que precedía al amanecer y le proporcionaba cierta nitidez al interior del edificio. La reina vio que se encontraba en un corredor estrecho que daba al este y que estaba conectado a un amplio pasillo central que se extendía de un extremo a otro del ala.

Neferata avanzó haciendo el menor ruido posible y se acercó sigilosamente al extremo del corredor de los sirvientes. Habían arrancado los tapices de las paredes del pasillo central y habían sacado todos los muebles y las obras de arte hacía muchos años. Todo ello se había vendido subrepticiamente en el mercado de la ciudad durante los años de escasez para ayudar a pagar la deuda con los señores de la Seda.

El paso habitual de pies calzados con sandalias había agitado el denso polvo que se había depositado en el pasillo central. Escudriñando a través de la penumbra, Neferata siguió las borrosas huellas por el ancho pasillo, hasta que se detuvieron fuera de una puerta, por lo demás bastante discreta, situada a la derecha.

La reina colocó la mano sobre el pestillo mientras el corazón le latía a toda velocidad. Este era el punto de no retorno; en cuanto cruzara el umbral, no habría vuelta atrás.

«Esto no es por mí —se recordó—. Es por Lahmia».

El pestillo emitió un chasquido engrasado cuando lo presionó. Abrió la puerta empujándola con la punta de los dedos y notó un leve aroma a incienso y el olor penetrante de la sangre derramada.

Las ascuas de un brasero situado en el otro extremo de la habitación aún emitían un pálido brillo rojo. Neferata se detuvo en la entrada, estudiando todo lo que podía ver. Había más mesas de lo que recordaba, la mayoría cubiertas con montones de papel, grupos de rollos de papiro y pilas desordenadas de libros encuadernados en cuero. Vio sillas de madera y divanes hechos jirones repartidos por la habitación, con copas de vino y bandejas de comida a medias. La reina hizo una mueca de desagrado. Se parecía a la atestada biblioteca de un joven diletante adinerado.

Tras convencerse de que Lamashizzar y sus compinches no estaban por allí, Neferata entró y cerró la puerta. Se abrió paso con cuidado por la habitación, hasta llegar al brasero, y en cuestión de minutos, lo había avivado de nuevo con esmero.

El brillo de los carbones encendidos llegó a todos los rincones de la enorme habitación, de modo que pudo ver aún más estantes y anchas y prácticas mesas repletas de polvorientos tarros de cerámica y botellas de cristal llenas de líquidos y polvos exóticos. Estaban colocadas a cada lado de una zona despejada del suelo en la que habían barrido bien el polvo y la suciedad y habían grabado un complicado símbolo mágico que no se parecía a nada que ella hubiera visto antes.

Neferata tardó un momento en descubrir la figura que estaba tirada en un rincón al otro lado del círculo mágico. La reina examinó las mesas que la rodeaban en busca de una lámpara de aceite. Tras encontrar una, encendió la mecha usando un carbón del brasero y, armándose de valor, se acercó poco a poco al prisionero del rey.

Arkhan el Negro no había cambiado nada en los últimos ciento cincuenta años. Iba vestido con harapos mugrientos y tenía la piel azulada cubierta de suciedad, pero su rostro presentaba exactamente el mismo aspecto que la primera vez que lo había visto, hacía tantos años. Un grueso collar de hierro rodeaba el cuello del inmortal, unido a una pesada cadena que habían atornillado a la pared. A su lado, una copa de vino volcada derramaba un espeso hilo de un fluido oscuro por el suelo.

Los labios del inmortal estaban manchados de negro debido a la raíz de loto. Aunque su pecho no subía y bajaba como lo haría el de un mortal vivo, Neferata sabía que Arkhan estaba sumido en un sueño alimentado por la droga. Desde el principio, Lamashizzar mantuvo a su prisionero bajo control administrándole una mezcla de su débil elixir y suficiente raíz de loto como para matar a media docena de hombres. Cuando no lo necesitaba para que tradujera los escritos esotéricos de Nagash, tenía a Arkhan en un estado de aletargamiento para que no pudiera escapar.

Neferata clavó la mirada en las facciones relajadas del inmortal y se preguntó cuánta cordura le quedaba todavía. Se consoló pensando que si Arkhan ya no le fuera de utilidad a Lamashizzar, este se habría deshecho de él sin dudarlo un instante.

La reina respiró hondo y sacó la caja de oro del cinto. A continuación, abrió la tapa de filigrana, cogió la hixa y la apretó contra el cuello de Arkhan. Fueron necesarios varios intentos antes de que el abdomen del insecto se arqueara y hundiera el aguijón en la carne del inmortal.

Durante un momento, no sucedió nada. Neferata esperaba que Arkhan gimiera mientras el veneno de la avispa consumía los efectos del loto, pero el inmortal ni siquiera tembló. Simplemente abrió los ojos, como si solo hubiera estado dormitando ligeramente, y clavó en ella una mirada lánguida y apagada.

Neferata suponía que Arkhan preguntaría a qué se debía su presencia, pero el inmortal no dijo nada. El desconcertante silencio se prolongó durante largos minutos, hasta que al final la reina no pudo seguir soportándolo. Extendió la mano sin pensar y le agarró el brazo, y para su sorpresa, Arkhan el Negro se estremeció cuando lo tocó.

La reina de Lahmia trató de ofrecerle una sonrisa cordial a la horrible criatura.

—Saludos, Arkhan de Khemri —dijo—. ¿Te acuerdas de mí? Soy Neferata, reina de Lahmia, y voy a hacerte una oferta.

CUATRO

Las tierras de los túmulos

Pico Tullido,

en el 76.º año de Asaph la Bella

(-1600, según el cálculo imperial)

Nagash comprendía ahora por qué a los bárbaros les gustaba llevar aquellas largas capas engrasadas. Era por la lluvia: la constante, invasiva e implacable lluvia. Al norte del gran mar, la costa era una mezcla de planas llanuras pantanosas y onduladas colinas rodeadas de raquíticos espinos de un tono verde grisáceo. Las aldeas bárbaras más grandes se extendían sobre esas colinas peladas; sus miserables chozas de barro y hierba se acurrucaban como grupos de setas bajo las interminables cortinas de lluvia. Aldeas más pequeñas o comunidades parecidas a clanes se encogían entre los hierbajos amarillos de las llanuras pantanosas, unidas por sinuosos senderos anegados marcados por el paso de generaciones de cazadores y partidas de guerra. Nagash descubrió que los bárbaros evitaban recorrer esos senderos de noche, pues los humanos no eran los únicos cazadores que frecuentaban los caminos cuando la luna estaba en lo alto del cielo. Más de una vez, el nigromante oyó los maullidos de enormes gatos allá en la oscuridad y el bramido de una criatura feroz que si bien parecía de un animal tenía el timbre de una voz humana. A veces oía pasos sigilosos atravesando la alta hierba mientras él recorría los senderos por la noche; pero nada se acercó lo suficiente como para suponer una amenaza.

Nagash había tardado semanas en subir de las marismas meridionales a la costa norte. Desde entonces se había movido con más cautela entre los asentamientos bárbaros; reunía información sobre ellos dónde podía y luego seguía adelante. Eran un pueblo primitivo y desconfiado, hostil con los forasteros y capaz de la clase de traición y salvajismo cobarde común a los pobres y los pusilánimes.

Los bárbaros eran poco mejores que animales; subsistían a base de la poca comida que podían arrancar de la tierra o atrapar en las aguas oscuras y amargas del mar. Se vestían con cuero rugoso y trabajaban con burdas herramientas de madera y piedra en su mayor parte, aunque alguna que otra vez Nagash había observado desde las sombras la entrada abierta de una choza y había descubierto una espada o una punta de lanza de bronce y sin brillo colgando de ganchos cerca de la tosca chimenea de piedra. El estilo de las armas de metal era rudimentario para los estándares nehekharanos, pero completamente funcional, y era evidente que los bárbaros las guardaban como tesoros. Nagash sospechaba que eran trofeos de combate, puesto que los aldeanos no tenían nada de valor con lo que comerciar. Eso significaba que había otra cultura bárbara más próspera y avanzada en algún lugar cerca de allí.

Prácticamente todos los bárbaros a los que había observado llevaban la marca de la piedra ardiente de un modo u otro. Las aguas del mar Ácido o por lo menos así lo llamaba Nagash, porque era oscuro y amargo debido a las sales minerales de la abn-i-khat lo impregnaban todo en la región y lo deformaban de manera incontrolada. Las deformidades físicas eran algo común: la mayoría eran de poca importancia y unas pocas incluso parecían beneficiosas. Una noche, mientras se acercaba sigilosamente para atisbar dentro de la entrada de la vivienda del jefe de una aldea, le sorprendió encontrarse con la mirada clavada en un niño de unos ocho años, cuyos ojos brillaban como los de un gato gracias al reflejo de la luz de la chimenea. El niño veía en la oscuridad con facilidad y levantó tal revuelo ante la aparición de Nagash que toda la aldea tomó las armas para intentar capturarlo. La persecución había durado la mayor parte de la noche y casi lo habían atrapado en varias ocasiones.

Al principio, su interés por los bárbaros se había debido más bien a un asunto de supervivencia y cierto grado de curiosidad intelectual, pero cuanto más aprendía Nagash, más veía el potencial que tenía ante él. Ahí había una inmensa fuente de poder mágico, una fuente que podría rivalizar incluso con la de la Pirámide Negra de Khemri, y un pueblo primitivo que podría proporcionarle soldados y esclavos.

No tendría que regresar forzosamente a Nehekhara para continuar con su lucha por lograr la dominación. Podría empezar su imperio de nuevo allí, en las orillas del mar Ácido.

Los bárbaros eran gente rebelde y tribal, no muy distinta de las tribus del desierto que Nagash había conocido en el pasado. Estaban a las órdenes de cualquiera que fuera lo bastante fuerte y lo bastante brutal como para someter al resto intimidándolos, apoyado por un fuerte cuadro de parientes y aliados que formaban la partida de guerra del jefe. No representaban una gran amenaza para Nagash; incluso las tribus más grandes de la cima de las colinas todavía seguían aisladas de sus vecinos y podría acabar con ellas de una en una. No, lo que más le preocupaban eran los altares-tótems de madera pulida con los que contaba cada aldea y el trato que les daban a los sacerdotes itinerantes que se ocupaban de ellos.

Los tótems eran columnas de madera tallada de más de cuatro metros y medio de alto —una hazaña considerable en una región en la que los árboles crecían con forma de puño nudoso y no medían más de dos o tres metros— y les habían dado forma para que se asemejaran a hombres y mujeres altos y de complexión fuerte. Había entre cuatro y ocho figuras talladas en cada tótem, siempre en parejas, mirando hacia afuera desde el tronco, en poses que Nagash suponía que pretendían expresar fuerza, sabiduría y prosperidad.

La factura era burda para los estándares nehekharanos y no había iconografía común entre los tótems que sugiriera nada parecido a un panteón. El único factor coincidente que podía distinguir era que ninguna de las figuras presentaba las deformidades comunes a aquellos que las veneraban. Los aldeanos depositaban ofrendas de comida y sencillos obsequios tallados en los altares, y Nagash sospechaba que, dado el emplazamiento de los tótems en el centro de cada aldea, eran el núcleo central de las ceremonias importantes de los bárbaros.

Los sacerdotes que se ocupaban de los altares iban de aldea en aldea y no se quedaban nunca en un lugar más que unos pocos días cada vez. Al igual que los sacerdotes que Nagash había conocido en Khemri, esos hombres santos recibían lo mejor de todo. Sus faldellines de cuero estaban bien elaborados y a menudo habían sido decorados con trozos de metal o piedras pulidas. También llevaban cayados de madera brillante y los empuñaban como armas y como símbolos de su cargo. Todos eran igual de altos y estaban igual de bien alimentados y en forma, y ninguno mostraba ni el más mínimo rastro de desfiguración. Los hombres santos viajaban en grupos de seis u ocho, por lo general con un sacerdote más viejo, al que asistían dos funcionarios y dos o tres acólitos jóvenes. Cuando se quedaban en una aldea dormían en la choza del jefe, incluso si eso significaba que este y su familia durmieran al raso.

Por lo que Nagash podía ver, las funciones de los sacerdotes consistían en ungir los altares-tótems con aceites y llevar a cabo oraciones en ellos, reunir tributos en forma de comida, cerveza, ropa y utensilios (que los acólitos se cargaban a la espalda cuando los sacerdotes se marchaban), y de vez en cuando, inmiscuirse en los asuntos de los propios aldeanos. Decidían quién podía casarse con quién, resolvían ciertas disputas relacionadas con herencias y, en un caso, ordenaron la muerte de un joven cuyos desvaríos sugerían que la exposición a la piedra ardiente lo había vuelto loco.

Nagash se dio cuenta de que la influencia y la autoridad del clero podrían resultar problemáticas. Y aún era más importante que la ausencia de deformidades en ellos daba a entender que habían aprendido a controlar los peores efectos de la abn-i-khat, al igual que había hecho él. Potencialmente, eso hacía que fueran muy peligrosos.

Las aldeas bárbaras eran más grandes y elaboradas a medida que Nagash se iba acercando a la gran montaña. Las amplias laderas estaban divididas en terrazas rudimentarias, y filas de chozas de techos redondeados se extendían por los campos empapados, donde cultivos de arroz y tubérculos crecían en humedales de agua amarga. Los caminos eran más anchos y estaban más frecuentados, y el bosque era menos denso. La constante lluvia era lo único que obraba a su favor, pues le proporcionaba un motivo para ocultar el rostro bajo la capucha empapada de la capa y no fomentaba la conversación con los bárbaros con los que se encontraba en los caminos cubiertos de barro. A veces, en las noches sin luna, se unía a grupos más grandes de viajeros y caminaba con ellos en silencio durante muchas millas, convertido en poco más que otra borrosa figura con capa en la oscuridad.

Ahora se encontraba bajo las chorreantes ramas de un bosquecillo, cerca del punto en el que la costa septentrional comenzaba a describir una curva en dirección sur y este hacia la montaña, y observaba cómo una extraña procesión descendía por el serpenteante sendero de una de las aldeas bárbaras más grandes que Nagash había visto hasta el momento. Por lo general, las toscas costumbres de los bárbaros no le interesaban en absoluto; lo que atrajo su atención esa vez fueron las docenas de brillantes luces verdes que acompañaban a la procesión mientras bajaba por el oscuro sendero.

El nigromante se apretó con fuerza la capa empapada alrededor del cuerpo cada vez más delgado y retrocedió poco a poco hacia las sombras del bosque todo lo que pudo. Por lo que podía ver, la procesión bajaría por el sendero embarrado justo por delante de donde él estaba, lo que también quería decir que se dirigían a la montaña.

Se trataba de una procesión larga. Nagash calculó que él se encontraba a casi tres kilómetros de la aldea. La cola de la fila todavía estaba descendiendo por la ladera cuando el nigromante empezó a oír unas voces que entonaban un canto bajo y afligido que surgía del otro lado de una curva del camino que quedaba a su izquierda. Minutos después, un brillo conocido comenzó a extenderse por el sendero lleno de barro, seguido de dos sacerdotes jóvenes, que vestían túnicas de buena calidad y sostenían unos palos de madera nudosa en las manos. Los acólitos llevaban la cabeza descubierta bajo la implacable lluvia mientras encabezaban la marcha de la procesión por el sendero, mantenían el rostro inclinado y sus hombros subían y bajaban en tanto guiaban al resto en el canto fúnebre. La luz verde emanaba de unos sacos esféricos de piel que colgaban de los extremos de los palos de madera. Habían raspado cada saco hasta que había quedado translúcido, y luego lo habían llenado de agua. Unas relucientes formas verdes se agitaban dentro y, de vez en cuando, se sacudían y nadaban de un lado a otro de su prisión.

Detrás de los sacerdotes y sus pesados faroles venía un grupo numeroso de hombres santos que salmodiaban; todos ellos llevaban la cabeza descubierta e iban ataviados con bastas vestiduras de tela y cuero, decoradas con relucientes trozos de metal y piedras preciosas. Llevaban el rostro pintado con un aceite brillante que realzaba sus apuestas facciones sin marcas.

A la falange de hombres santos que salmodiaban la seguía una columna de agobiados acólitos que transportaban un tosco palanquín de madera. Sobre el palanquín viajaba un anciano arrogante, y Nagash sabía que era el sumo sacerdote bárbaro. Iba sentado en un trono de respaldo recto y envuelto en capas de gruesas túnicas adornadas con cadenas de auténtico oro y una especie de cobre rojizo pulido. Un aro de oro descansaba sobre su frente, con una reluciente piedra ovalada engarzada. El fragmento de abn-i-khat parecía del tamaño de un huevo de pájaro; Nagash podía sentir su crepitante energía a una docena de metros de distancia. Apretó las manos con avidez al verlo. De haber dispuesto de más poder, se habría sentido tentado de arrasar a los hombres santos para apoderarse de la piedra.

El sumo sacerdote pasó de largo, sin ser consciente de la mirada febril del nigromante. Detrás de él avanzaba otro grupo de sacerdotes con faroles, seguidos de una procesión fúnebre que se parecía de un modo inquietante a las que en otro tiempo había presidido Nagash en Khemri.

Nagash comprendió de inmediato que había tenido lugar una batalla. Los bárbaros seguían a los sacerdotes en grupos familiares, organizados por orden de importancia dentro de la aldea. Habían cubierto su ropa de buena calidad con ceniza gris y muchas mujeres se habían cortado el cabello en señal de dolor. Transportaban a los muertos sobre los hombros descubiertos, tendidos sobre camillas tejidas con juncos de las marismas. Los cadáveres estaban desnudos, y a Nagash le sorprendió comprobar que ninguna de las camillas contenía trofeos ni ofrendas funerarias para ayudar a sus espíritus en la otra vida. La tribu necesitaba absolutamente todo lo que podía conseguir solo para sobrevivir. Era evidente que los muertos, aunque se los honraba en vida, tenían que valerse por sí mismos después.

Dos sacerdotes con faroles avanzaban a intervalos más o menos regulares a lo largo de la gran procesión, llenando el aire con su monótono canto. Nagash observó cómo la hilera se dirigía serpenteando hacia el sureste, aparentemente en dirección a la accidentada llanura que se extendía al pie de la gran montaña. Intrigado, esperó a que pasara el final de la procesión y luego se situó detrás de la última persona. La oscuridad y la llovizna constante lo ocultaban con eficacia.

Pasaron por un terreno llano y rocoso, carente de todo indicio de vida. Para sorpresa de Nagash, después de un rato el sendero se ensanchaba y estaba adoquinado con piedras planas e irregulares. A lo largo del camino construido de modo rudimentario aparecieron altares-tótems a intervalos. Les habían pintado las caras un poco antes con el mismo aceite reluciente que adornaba a los sacerdotes, lo que les daba a los rostros tallados una inquietante apariencia de vida.

Pasaron las horas. Los bárbaros caminaron durante kilómetros en medio de la oscuridad y la lluvia, acercándose cada vez más a la montaña. Al final, Nagash vio un brillante halo verdoso en el aire un poco más adelante. Después de aproximadamente ochocientos metros pudo ver una hilera de altas estructuras de aspecto imponente que se extendían de un lado a otro del sendero. Más esferas relucientes colgaban a intervalos a lo largo de toda su extensión o brillaban desde las estrechas ventanas abiertas en los laterales. Nagash no tardó en comprender que estaba mirando un extraño tipo de fortaleza. Por lo que podía ver, se trataba de una serie de largos edificios de murallas altas construidos con barro, ladrillo y madera, unidos por los extremos y que llegaban desde un espolón rocoso al nordeste hasta la orilla del mar Amargo, a unos tres kilómetros al suroeste. Un ancho portalón ofrecía el único acceso entre las aldeas bárbaras y la costa occidental del mar. También suponía el primer intento auténtico de fortificación que Nagash había visto en toda la región.

La procesión atravesó la amplía puerta y se adentró en las tierras del otro lado. Había acólitos esperando para cerrar las puertas cuando pasara el último doliente. Acababan de empezar a cerrar los pesados portales de madera cuando Nagash apareció en medio de la oscuridad y la lluvia. Se quedaron mirando con inquietud a la figura con capa y capucha, pero no intentaron darle el alto.

Nagash bajó a grandes zancadas por el largo túnel iluminado con antorchas que separaba la primera puerta de la segunda como si tuviera todo el derecho a estar allí. Examinó la iconografía tallada en las vigas de soporte y los arcos de entrada: más caras perfectas y, de vez en cuando, algo parecido a una estrella fugaz, superpuesta sobre una montaña estilizada.

Cuando atravesó la segunda puerta, avanzó unos pocos metros más y luego se volvió para volver a estudiar la fortaleza. Había más ventanas a ese lado, además de largas galerías techadas que les permitían a los habitantes contemplar la montaña y la amplia llanura. Pudo ver más sacerdotes y acólitos allá arriba, solos o en pequeños grupos, observando cómo la procesión continuaba hacia el pie de la montaña. El nigromante se dio cuenta de inmediato de que la enorme estructura era una combinación de templo y fortaleza. Desde allí podían controlar el acceso de los bárbaros a la montaña y el evidente poder que representaba.

Nagash levantó la mirada hacia los sacerdotes, petulantes y cómodos en su fortaleza de madera, y echó los labios hacia atrás mostrando una espantosa sonrisa. Un día les enseñaría el auténtico significado del poder.

La procesión siguió adelante a través de la llanura durante otros quince kilómetros, antes de abandonar el camino de piedra y avanzar por el terreno rocoso situado entre unos ondulados montículos de tierra y piedra que, según Nagash había acabado comprendiendo, no eran colinas irregulares en absoluto.

Había centenares, abarrotando la llanura delante de la montaña y extendiéndose a lo largo de la costa oriental hasta donde alcanzaba la vista. Los túmulos variaban de tamaño: algunos no eran mucho más grandes que una tosca choza bárbara, mientras que otros eran del tamaño de altozanos. Supuso que los construían los sacerdotes, pues nadie más tenía acceso a la llanura. A los cimientos se les daba forma mediante piedras encajadas, y luego se techaban con un ingenioso diseño de rocas y tierra compacta. Los más antiguos eran colinas de verdad, cubiertas de hierba amarilla e incluso unos cuantos árboles pequeños.

Se trataba de una especie de necrópolis, similar en cierto modo a las grandes ciudades de los muertos de la lejana Nehekhara. Mientras se abría paso entre los grandes túmulos, las posibilidades le daban vueltas en la cabeza. Allí, sellados con tierra y piedra, estaban los inicios de un ejército. Lo único de lo que carecía era del poder y los conocimientos para hacerlos aflorar.

Tras dejar el camino, la procesión se había desplegado entre los montículos. Cada familia siguió a dos sacerdotes, que portaban faroles hasta el túmulo que se había levantado para sus parientes. Nagash los ignoró y se dirigió hacia un grupo de esferas brillantes que se encontraban más adelante en la llanura y casi a los pies de la mismísima montaña. Allí era donde encontraría al sumo sacerdote y su séquito.

Había casi una docena de familias reunidas alrededor de los sacerdotes; sin duda, representaban a los parientes del jefe y su partida de guerra. Habían depositado los cuerpos que habían transportado durante tanto tiempo unos junto a otros, delante de la oscura entrada del túmulo. Todos los cadáveres estaban desnudos. Les habían cortado el pelo muy corto y habían cubierto sus deformidades físicas con ceniza oscura, de modo que prácticamente desaparecían en la penumbra. Todos los hombres mostraban heridas horribles. Nagash había visto ese tipo de cosas lo bastante a menudo como para reconocer marcas de lanzas y hachas asestadas con pericia. El jefe y sus guerreros elegidos habían ido a luchar contra un enemigo muy superior y habían sufrido una amarga derrota.

Nagash guardó las distancias y se mantuvo a la sombra de un túmulo más antiguo, mientras observaba cómo el sumo sacerdote se levantaba de la silla y extendía los brazos sobre los muertos. El anciano empezó a hablar con una voz gutural, aunque potente. Nagash no comprendió las palabras, pero las cadencias y la entonación le resultaron absolutamente familiares. Se estaba llevando a cabo un rito de alguna clase. Después de un momento, se sumaron los sacerdotes de mayor rango, y el nigromante pudo sentir cómo las corrientes de poder invisible aumentaban entre ellos.

El canto prosiguió largos minutos. El ritual era sencillo. No empleaba símbolos mágicos ni círculos cuidadosamente dibujados, solo torrentes de poder puro extraído del aro del sumo sacerdote y, hábilmente, de los depósitos que brillaban en la piel de los peces atrapados en los faroles de los sacerdotes. El rito fue aumentando de intensidad a ritmo lento y constante…, y entonces Nagash vio que uno de los cadáveres empezaba a moverse.

Un lamento surgió de la multitud. Como si respondiera, otro cadáver comenzó a agitarse. Luego, otro. Poco después, todos temblaban debido a energías invisibles.

Se oyó un crujido de articulaciones muertas cuando, uno a uno, los muertos se incorporaron. Se movían como si fueran estatuas, rígidos y torpes, impulsados por manos invisibles. Varios dolientes gritaron de nuevo. Algunos intentaron arrastrarse por el suelo mojado, tratando de alcanzar a sus familiares, y tuvieron que hacerlos retroceder.

Los cadáveres hacían caso omiso de ellos. Primero, el jefe se puso en pie con torpeza, seguido de sus sirvientes. A continuación, sin volver la vista atrás, cruzaron lentamente la entrada del túmulo que los aguardaba.

Para sorpresa de Nagash, el canto de los sacerdotes continuó, y luego se dio cuenta de que los gemidos de los bárbaros se repetían por toda la llanura. El sumo sacerdote no estaba animando solo los cuerpos del jefe y sus sirvientes: estaba sepultando a todos los muertos a la vez. Los pensamientos se agolparon en la cabeza de Nagash. ¿Cuántos cuerpos habían traído? ¿Cien? ¿Más? Estaba seguro de que eran suficientes para constituir un pequeño ejército.

El sumo sacerdote y sus seguidores no eran hombres santos. También eran nigromantes que recurrían al poder de la piedra ardiente para controlar los cuerpos de los muertos. Y por el momento, eran mucho más poderosos que él.

CINCO

La palabra de los reyes

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Djaf el Terrible

(-1599, según el cálculo imperial)

Arkhan el Negro soñaba que cabalgaba bajo el interminable cielo del desierto, con solo las estrellas y la brillante luna observándolo. El semental bhagarita parecía flotar por las dunas onduladas, sus pezuñas producían un suave golpeteo parecido al latido de un corazón vivo. El caballo llevaba campanillas plateadas entretejidas en las crines, que tintineaban creando un perfecto contrapunto al paso del animal, y un viento seco, que olía a polvo y tenues especias, acariciaba la piel del inmortal.

Las arenas eran interminables, al igual que el vacío de la noche en el desierto. Era una bendición, un obsequio que sabía que no merecía. Y sin embargo, cuando unas manos ásperas agarraron a Arkhan y lo sacudieron para despertarlo, el dolor de la nostalgia que experimentó fue peor que cualquier herida que hubiera sufrido nunca.

Se encontró tendido de costado, con la mejilla pegada al mugriento suelo del santuario oculto del rey. Sentía los párpados rígidos y quebradizos, como papel viejo. Los abrió con esfuerzo y levantó la mirada hacia la figura con túnica que estaba arrodillada a su lado.

La cabeza calva y huesuda y el cuello largo de W’soran le recordaron a Arkhan a un buitre. Su rostro arrugado —con los ojos hundidos, la nariz aguileña y la barbilla deformada— no habría desentonado en una estatua del mismísimo dios carroñero. En otro tiempo, incluso podría haber sido un sacerdote de Ualatp. Arkhan sabía que aquel hombre había llegado a Lahmia procedente de la destrozada ciudad de Mahrak, más de cien años antes, y a la larga se había abandonado a la generosidad de la corte de Lamashizzar cuando ninguno de los templos de la ciudad quiso saber nada de él. Sin lugar a dudas, poseía un bagaje de conocimientos arcanos y habilidad mágica que ninguno de los otros aliados de Lamashizzar podía igualar, lo que explicaba cómo había logrado introducirse tan de prisa en el conciliábulo secreto del rey.

Unos fríos ojos negros estudiaban a Arkhan con desapasionado interés.

—Cada noche que pasa cuesta más despertarlo —observó W’soran, que agarró los hombros y la parte superior de los brazos de Arkhan, comprobando la rigidez de los músculos y las articulaciones del inmortal—. No hay indicios evidentes de morbidez, pero está claro que está perdiendo vigor —dijo con expresión agria.

Arkhan oyó sonidos de movimiento en el otro extremo de la habitación. Se encendió una lámpara de aceite, y el lugar se llenó de una luz naranja y el leve hedor del sebo fundiéndose.

—Quizá le estamos dando demasiado loto últimamente —le oyó decir a Lamashizzar.

W’soran soltó un gruñido mientras se acercaba más y escrutaba los Ojos de Arkhan como si buscara indicios de engaño.

—Se le está administrando la misma cantidad de siempre —afirmó tajantemente—, así que, por lo tanto, su habilidad para recuperarse de los efectos ha disminuido. Se está debilitando. —Entrecerró los pequeños y oscuros ojos—. O…

Arkhan oyó unos pasos que se aproximaban. Un cuenco de vino golpeó una mesa cercana con un ruido metálico, seguido del crujido seco de unos papeles.

—¿Qué? —preguntó el rey con irritación.

W’soran clavó la mirada en los ojos del inmortal largo rato, como si pudiera adentrarse en la mente de Arkhan y leer su contenido al igual que si se tratara de un polvoriento pergamino. Arkhan le dirigió una mirada fija y depredadora al otro hombre. Su expresión era inequívoca. «Si te descuidas, te arrancaré la cabeza de ese escuálido cuello».

No era nada que W’soran no hubiera visto cada noche durante décadas. Lo que no sabía era que, por primera vez en un siglo y medio, Arkhan era lo bastante fuerte como para llegar a hacerlo.

W’soran se enderezó y sus rodillas crujieron ruidosamente. Ya estaba bien entrado en años cuando llegó a Lahmia y el elixir de Lamashizzar no podía detener por completo el implacable paso del tiempo. W’soran encogió los huesudos hombros.

—Tal vez el elixir sea menos eficaz a medida que el cuerpo físico envejece —comentó W’soran entre dientes mientras le volvía la espalda al inmortal—. Su carne y sus órganos tienen cuatrocientos años. Puede ser que nos estemos acercando a los límites de vuestra habilidad arcana.

El tono acusatorio presente en la voz de W’soran fue inconfundible. Lamashizzar no respondió al principio, pero Arkhan pudo sentir la repentina tensión en el aire entre los dos hombres.

—Arkhan, ven —ordenó el rey con frialdad.

El inmortal entrecerró los ojos en gesto de concentración mientras levantaba las piernas debajo del cuerpo y se ponía en pie con esfuerzo. Tenía las extremidades agarrotadas y torpes: no debido a los efectos de la raíz de loto, sino más bien a los meses de picaduras de hixa que había estado recibiendo de manos de Neferata. El veneno de la avispa se le acumulaba en los músculos en lugar de desaparecer como lo habría hecho en un cuerpo vivo, lo que dificultaba incluso los movimientos más sencillos. Intentó sacar partido de sus efectos debilitantes, dejando que ralentizara sus movimientos hasta aproximarse a la lasitud que el rey y sus secuaces habían llegado a esperar. Si Lamashizzar tuviera la más mínima sospecha de que ya no controlaba por completo a su prisionero, el plan de Neferata se frustraría y él nunca volvería a ser libre.

El rey se encontraba delante de una larga mesa de madera situada a aproximadamente un metro del círculo ritual de la habitación y mostraba una expresión preocupada mientras intentaba ordenar un poco la pila de papeles y rollos de pergamino que tenía ante él. Otras figuras se movían entre las sombras en el otro extremo del cuarto, murmurando en voz baja y pasándose jarras de vino. Lamashizzar estaba acompañado de casi todo su conciliábulo: aparte de W’soran, el inmortal reconoció el contorno alto y musculoso de Abhorash, el paladín del rey, además de las formas recostadas de Ankhat y Ushoran, sus aliados más antiguos y poderosos en la corte. El gran visir del rey, Ubaid, se mantenía apartado de los otros hombres, rechazando cortésmente el vino que le ofrecían y esperando para cumplir las órdenes del soberano. Frente a la entrada, el joven Zurhas atizó las brasas amontonadas de un brasero con la punta de su daga hasta avivarlo. Pinchó una brasa pequeña en la punta del cuchillo con una sonrisa maliciosa y la usó para encender la pequeña pipa de arcilla que le colgaba de los labios. El olor acre del humo de la pipa oriental empezó a extenderse por toda la sala.

Solo faltaban los dos libertinos, Adio y Khemri. Arkhan se imaginó que estarían buscando prostitutas o perdiendo dinero en los garitos del barrio de la Seda Roja. Probablemente llegarían tambaleándose más tarde, apestando a vino agrio y carcajeándose como hienas para reclamar su parte del elixir de Lamashizzar. Para Arkhan seguía siendo un misterio por qué el rey no había perdido la paciencia con ellos y había hecho que les cortaran el cuello. Sabía perfectamente que Lamashizzar acabaría con cualquiera a quien considerase una amenaza.

Los eslabones de una cadena de hierro repiquetearon con un ruido sordo mientras Arkhan arrastraba los pies por el suelo y se colocaba delante del rey. Estudió al otro hombre con recelo. En apariencia, Lamashizzar había envejecido un poco —tenía el cabello entrecano en las sienes y un rostro rollizo que denotaba años de excesos—, pero aún se conducía con la seguridad en sí mismo de un hombre más joven y en forma. Arkhan sabía que los efectos del elixir habían dejado su marca en el rey en más de un sentido. Podía verlo en los hombros rígidos de Lamashizzar y en los movimientos rápidos y casi furtivos de sus ojos. El inmortal había visto esa mirada muchas veces en la corte del Rey Imperecedero. El ansia de inmortalidad convertía a los hombres más fuertes en bestias; los volvía salvajes, suspicaces e imprevisibles. Si lo que la reina le había dicho era cierto, a Lamashizzar ya no le preocupaba el destino de su reino. Llegar a dominar los terribles conjuros de Nagash era su única obsesión, lo que lo hacía realmente peligroso.

Arkhan unió las manos e inclinó la cabeza. El borde de hierro del collar se le clavó en el cuello lleno de cicatrices.

—¿En qué puedo serviros, alteza? —le preguntó a su captor. Las palabras le quemaron como plomo fundido en la lengua.

—¿Es verdad? —quiso saber el rey. En ningún momento apartó la mirada de los diagramas arcanos dispuestos sobre la mesa—. ¿El elixir ya no te sustenta como antes?

El inmortal consideró su respuesta detenidamente. Sabía que en cuanto dejara de serle útil a Lamashizzar, el rey haría que lo mataran.

—No niego que es más difícil eliminar los efectos del loto —respondió Arkhan—. Puede, ser que el sabio W’soran tenga razón. No cabe duda de que hay mucho más que aprender de los libros de Nagash. Apenas habéis arañado la superficie del poder del Rey Imperecedero.

Desde el momento en que se había despertado en los sótanos del palacio real, Arkhan había sabido que su única esperanza de sobrevivir consistía en desvelar los secretos de Nagash a regañadientes, proporcionándole a Lamashizzar solo el poder suficiente para abrirle el apetito mientras aguardaba una oportunidad para escapar. Pero el rey no era idiota. Lamashizzar se había asegurado de que Arkhan no tuviera acceso personal a los libros de Nagash y el único alimento que se le permitía era la misma sopa aguada que bebían el rey y sus secuaces. Lo dejaba con las fuerzas justas para moverse; ni por asomo podría haberse librado del collar de hierro que el rey le había remachado alrededor del cuello. Ni siquiera el loto negro le había proporcionado gran alivio; estaba tan débil que la poción no le provocaba sueños, solo fría inconsciencia.

W’soran se apresuró a sacar partido de la respuesta de Arkhan.

—Escuchadle, alteza —dijo—. Debemos volver a la fuente y empezar de nuevo. —Se acercó y apoyó la mano en uno de los libros de Nagash—. Seguid las instrucciones del Usurpador al pie de la letra. Sabemos que los rituales funcionan… ¡Aquí Arkhan es la prueba!

—¡Y también condujeron a la caída del Usurpador! —repuso Lamashizzar bruscamente—. Todos saben los horrores que tuvieron lugar en Khemri antes de la guerra. ¿Durante cuánto tiempo crees que podríamos abastecernos de sirvientes del palacio y criminales antes de que la gente empezara a darse cuenta?

—¡Podéis comprar esclavos del este! —exclamó W’soran—. ¡A nadie le importaría lo que hicierais con ellos! ¡O reunid a los cientos de mendigos que abarrotan las calles en los barrios más pobres! Sois el rey, ¿o lo habéis olvidado?

Las palabras apenas habían salido de los labios de W’soran cuando se oyó un chirrido metálico y, de repente, Abhorash estaba al lado del rey, sosteniendo su espada de hierro en un costado sin ejercer fuerza. El rostro ancho y de huesos gruesos del paladín carecía de expresión: tenía el aspecto de un hombre a punto de matar a una serpiente que se hubiera colado en su casa.

Lamashizzar no les dijo nada a ninguno de los dos. Simplemente miró al más viejo a los ojos, hasta que al final W’soran apartó la mirada.

—Os pido disculpas, alteza —gruñó W’soran—. Mis palabras han sido inmoderadas y poco meditadas. No fue mi intención ofenderos.

—Por supuesto —contestó el rey, pero había algo amenazante en su sonrisa que contradecía la cortés respuesta.

Miró de reojo a Abhorash y el guerrero obedientemente —aunque no sin cierta renuencia— volvió a envainar la espada. Solo entonces Arkhan se dio cuenta de lo tenso que se había puesto. Había cerrado los puños y tenía los dientes irregulares apretados. «Exactamente igual que en la corte de Nagash, hace tanto tiempo —pensó—. Dábamos vueltas alrededor unos de otros, como chacales hambrientos, listos para hundir los dientes en los débiles en cuanto nos volvieran la espalda».

Arkhan vio que el paladín se relajaba ligeramente. Lamashizzar volvió a concentrarse en los papeles que había sobre la mesa, y justo cuando parecía que el enfrentamiento había terminado, lord Ushoran tomó un sorbo de su cuenco de vino y dijo con un tono un tanto despreocupado:

—Nuestro invitado de Mahrak tiene razón, primo.

El rey se volvió, al igual que Abhorash, los dos con casi la misma expresión de irritación en la cara. W’soran entrecerró los ojos intentando adivinar la verdadera intención que se ocultaba tras las palabras de Ushoran. Lord Ushoran era famoso por sus intrigas, tanto dentro como fuera de la corte. El rey lo toleraba principalmente porque Ushoran provenía de una de las familias más antiguas de Lahmia y porque el noble era lo bastante listo como para no involucrar a ningún miembro de la familia real en sus planes.

Aunque era un pariente lejano de la familia del rey, Asaph no lo había bendecido con los dones de la belleza y el encanto; poseía el tipo de rostro que pasaba desapercibido con facilidad en una multitud, con el cabello oscuro muy corto y unos ojos marrones comunes y corrientes. Arkhan había llegado a la conclusión de que Ushoran se había esforzado a lo largo de las décadas para mantener las actividades del conciliábulo alejadas de la mirada del público. Lamashizzar creía que era capaz de cualquier cosa.

—¿Ahora pones en duda mi derecho al trono? —preguntó el rey con una sonrisa crispada.

Ushoran soltó una risita.

—Por supuesto que no, primo. Solo quiero señalar que prácticamente no hemos avanzado nada durante estos últimos cincuenta años. Seguimos envejeciendo, aunque muy muy despacio, y no poseemos nada parecido al poder que los de su clase —dijo el noble, y señaló a Arkhan con el cuenco de vino— demostraron durante la guerra. —Se movió ligeramente en el diván—. No se puede discutir que no estáis siguiendo los conjuros de Nagash cómo se planearon.

—¡La sangre es sangre! —repuso bruscamente Lamashizzar, dejándose llevar por la rabia al fin—. ¡Contiene vida, ya sea de una cabra o de un hombre! Y nadie levantará un revuelo si decidimos sacrificar un animal una vez al mes… ¡En todo caso, lo más probable es que nos alaben por nuestra devoción! De este modo se levantan menos sospechas. Todos lo sabéis.

Lord Ankhat, que estaba al lado de Ushoran, se enderezó y pasó las piernas por encima del borde del diván. Era menos diletante que Ushoran, si bien su apellido era igual de antiguo y respetado. Aunque era pequeño de estatura, seguía delgado y en buena forma física; tenía ojos penetrantes y una mente aguda que solo se veía obstaculizada por su famosa impaciencia.

—Yo solo sé que el poder es para usarlo; de lo contrario, carece de valor —dijo Ankhat mirando fijamente al rey—. Si tuviéramos a nuestra disposición todo el poder del Usurpador, no tendríamos que temer a las otras ciudades.

—Estoy seguro de que Nagash pensaba lo mismo —respondió Lamashizzar, y volvió la mirada hacia Arkhan como si quisiera que lo confirmara. Cuando el inmortal no mostró ningún indicio claro de asentimiento, el rey prosiguió.

—Ahora es diferente —insistió Ankhat—. Las otras grandes ciudades no son más que una sombra de su antigua gloria, y el poder del clero ha desaparecido para siempre. No se atreverían a desafiarnos.

—Puede ser que no por separado, pero ¿y juntas? —Lamashizzar negó con la cabeza—. Una alianza de las grandes ciudades nos destruiría con tanta certeza como acabó con Nagash.

Ankhat soltó un resoplido de indignación.

—¿Quién encabezaría tal alianza? Todos los grandes reyes están muertos. Salvo vos, claro.

El rey ignoró el torpe elogio de Ankhat.

—Lo único que necesitamos es tiempo —dijo—. Cada año que pasa, las ciudades de Nehekhara dependen más de nuestro comercio con el este. Nuestra influencia llega hasta la lejana Zandri y hasta Ka-Sabar, al sur. Dentro de otros cien años, tal vez doscientos, nadie se atreverá a oponerse a nosotros. No hay ninguna necesidad de emprender apuestas sangrientas ni guerras ruinosas. Lo único que tenemos que hacer es esperar, y todo lo que queremos nos caerá en las manos.

Durante un momento, nadie habló. Incluso el imperturbable Abhorash parecía incómodo con la visión del rey. La sola idea de la moderación les era ajena a esos hombres, que estaban acostumbrados a conseguir lo que querían con solo chasquear los dedos. Y sin embargo, no se atrevían a contradecir al rey; al menos, no por ahora.

Pero Arkhan se preguntaba por cuánto tiempo. ¿Cuánto tardarían en empezar a sentir el acuciante avance del tiempo y a obsesionarse con la vitalidad que iban perdiendo? ¿Cuánto tardarían en darse cuenta de que la prudencia cuidadosamente razonada de Lamashizzar era una máscara para ocultar algo mucho más claro y sencillo? Era débil. Había heredado su poder de Lamasheptra y la única vez que había intentado apostar con él, se había acobardado. «Si yo no hubiera llegado a su tienda en las afueras de Mahrak, quizá nunca habría enviado a su ejército a la batalla y lo más probable hubiera sido que Nagash habría ganado».

Al inmortal aún le irritaba haber dejado que Lamashizzar le volviera las tornas en el interior de la Pirámide Negra. «Incluso un hombre débil puede ser peligroso en las circunstancias adecuadas —se recordó—. La codicia, a veces, puede brindar valor por sí misma».

W’soran respiró hondo y juntó las manos a la altura de la cintura, como si fuera un sacerdote dándole clase a un grupo de acólitos.

—Habláis de sacrificio de animales y devoción, alteza —dijo—. No obstante, no mencionáis que los ritos sagrados más importantes especifican que hay que derramar sangre humana. —Extendió las manos—. Si la sangre vital de una cabra no es más potente que la de un hombre, entonces ¿por qué los dioses hacen una distinción?

El rey se volvió y fulminó a W’soran con la mirada. Frunció el entrecejo mientras buscaba una refutación apropiada, pero en eso el antiguo libertino se veía desbordado. Al final, se dio la vuelta hacia Arkhan.

—¿Tiene razón? —preguntó Lamashizzar.

El inmortal fingió que se encogía de hombros.

—Al igual que vos yo tampoco soy sacerdote, alteza —respondió con cuidado.

Estaba pisando terreno peligroso. Si Lamashizzar se molestaba alguna vez en leer los comentarios de Nagash con más atención, vería inmediatamente que lo que W’soran decía era cierto.

—Desde luego es posible que W’soran esté en lo cierto, pero esa no es la cuestión, ¿verdad? La cuestión es si obtener el elixir a partir de sangre animal lo hará lo bastante potente como para que conceda la inmortalidad o no. Y eso es algo que aún no hemos demostrado en un sentido u otro. —Arkhan sonrió al rey con sus dientes negros—. Naturalmente, aún podéis mejorar vuestra ejecución de los conjuros.

Lamashizzar le dirigió a Arkhan una mirada dura y penetrante, y por un momento, el inmortal pensó que había jugado mal sus cartas. Luego, de pronto, el rey sonrió con aire arrepentido.

—Ahí lo tenéis —sentenció mientras se volvía hacia sus secuaces—. Todo es culpa mía.

Ushoran soltó una risita cortés.

—Habéis hablado como un auténtico rey —dijo alzando su cuenco de vino en señal de saludo.

Los otros hicieron lo mismo, y Arkhan se permitió relajarse. Se acercó a la mesa y fingió estudiar los símbolos rituales. Pudo ver sitios en los que podría sugerir cambios minúsculos en la configuración que indicarían áreas de mejora sin proporcionarle ningún beneficio real al elixir.

El inmortal le hizo una reverencia al rey y mostró su sonrisa macabra.

—¿Empezamos, alteza? —preguntó.

* * *

Un dolor intenso y abrasador atenazó los nervios de Arkhan, desvaneciendo la densa niebla de la raíz de loto. Sus músculos se estremecieron como tensas cuerdas de arco. Arkhan soltó un gruñido mostrando los dientes estropeados ante el arrollador dolor, y empleando su fuerza de voluntad, se obligó a abrir los rígidos párpados.

La reina se encontraba de pie junto a él, envuelta en la cálida luz que proyectaba la lámpara de aceite que sostenía en la mano derecha. Un leve ceño tiraba de las comisuras de sus perfectos labios.

—¿Estás bien? —preguntó Neferata.

Su voz era oscura y dulce, como la miel cremosa. Incluso en el miserable estado en el que se encontraba el inmortal, aquel sonido le resultó fascinante. Unos grandes ojos almendrados se entrecerraron en señal de preocupación. La reina levantó una mano esbelta y, por un momento, el inmortal pensó que la extendería y le apoyaría la palma contra la cabeza, como haría una madre con un niño enfermo. Neferata pareció contenerse en el último momento, y su mano se detuvo a escasos centímetros de la frente del inmortal.

—No es nada —contestó Arkhan con voz chirriante.

Tenía agarrotados incluso los músculos de la mandíbula, a pesar de la muestra del elixir del rey que había recibido hacía poco más de una hora.

El inmortal apartó la mirada del rostro de la reina y usó el extremo de la cadena de hierro para ponerse en pie. Se apoyó contra la mugrienta pared un momento e intentó orientarse. Se sentía como si acabara de tragarse el amargo cuenco de vino y raíz de loto que W’soran le había obligado a tomar. Parpadeó en medio de la tenue luz, esperando ver todavía al rey y sus secuaces moviéndose por la sala.

—¿Qué hora es? —farfulló.

—Apenas falta una hora para que amanezca —respondió la reina, en cuya voz se empezó a notar un elemento de tensión—. El rey ha estado aquí mucho más de lo normal. He tenido que ocultarme en una habitación contigua hasta que W’soran y él se han marchado. Creo que estaban discutiendo.

Arkhan consiguió asentir con la cabeza.

—W’soran se está impacientando —dijo—. Ese viejo buitre no solo codicia el elixir de Nagash, sino también el resto de sus conjuros. Los otros empiezan a darle la razón.

Neferata entrecerró los oscuros ojos con aire pensativo.

—¿Todos? —quiso saber.

La reina se volvió y regresó a la mesa de trabajo repleta de papeles en la que su marido había estado solo un par de horas antes. Todos sus movimientos eran sensuales y fluidos, casi hipnóticos. «Como una de las serpientes sagradas de Asaph», pensó Arkhan. Mirarla lo llenaba de una desconcertante mezcla de asombro, ansia y un miedo atroz.

Se parecía mucho a Neferem, y sin embargo, era a la vez muy diferente. Las mujeres de Lahmia eran famosas por su belleza seductora, pero las hijas del rey se parecían a la mismísima diosa. No obstante, mientras que la asombrosa belleza de Neferem se había visto atemperada por su papel como Hija del Sol, el atractivo de Neferata era más oscuro y mucho más salvaje, como la propia Asaph. «Una sola mirada suya podría derribar reinos —pensó el inmortal—. No es de extrañar que los reyes de Lahmia mantengan a sus hijas encerradas y a sus reinas ocultas tras máscaras doradas».

—Bueno, Abhorash aún parece leal, pero eso era de esperar —comenzó Arkhan—. Ushoran y Ankhat, por otro lado, están cansados de las medias tintas de Lamashizzar. Estuvieron en Mahrak. Saben lo débil que es realmente el elixir del rey.

Neferata permanecía junto a la mesa y estudiaba la distribución de los papeles con cuidado, fijándose detenidamente en el orden exacto antes de hurgar en la pila. Lamashizzar sabría si una sola hoja estaba fuera de lugar cuando regresara a la noche siguiente.

—¿Y Ubaid?

El inmortal se encogió de hombros.

—Tengo que confesar que no lo sé. Lamashizzar solo lo introdujo en el conciliábulo porque necesitaba la ayuda del gran visir para mantener su secreto. Desde entonces ha sido muy circunspecto con sus opiniones.

—Típico —comentó la reina—, pero un tanto alentador, de todas formas. ¿Y los otros?

Arkhan dio un resoplido.

—¿Los jóvenes libertinos? Irrelevantes. Son leales a quienquiera que les proporcione el elixir. Sinceramente, os iría mejor sin ellos.

Neferata apartó varias páginas con cuidado, hasta encontrar una hoja amarillenta que representaba un complicado círculo ritual. Se trataba de una de las muchas versiones del conjuro de Inmortalidad que Arkhan había intentado recrear a partir de los libros de Nagash. Para la interminable irritación del inmortal, el Rey Imperecedero no había puesto por escrito una versión definitiva del ritual, sin duda para mantener sus secretos firmemente bajo control. Lamashizzar apenas podía notar la diferencia entre una página y otra sin ayuda de Arkhan, pero el adiestramiento de Neferata con las sacerdotisas de Neru le proporcionaba un nivel de perspicacia del que carecía su hermano.

Desde que había comenzado su aprendizaje secreto con Arkhan, hacía unos ocho meses, la habilidad de la reina en las artes nigrománticas había aumentado a pasos agigantados. La reina entraba a hurtadillas en el santuario del conciliábulo cada noche, justo después del rey y sus secuaces, y aprendía más en unas pocas horas robadas de lo que había conseguido Lamashizzar en más de un siglo.

Naturalmente, era de mucha ayuda que a Neferata le diera mucha menos aprensión la naturaleza de la sangre que utilizaba.

La reina estudió la página con atención. Después de un momento, cogió un trozo de tiza de un cuenco de arcilla situado en un estante cercano y comenzó a realizar minuciosos ajustes en el círculo dibujado en el suelo del santuario.

—Las cosas están llegando a un punto crítico más de prisa de lo que esperaba —comentó mientras trabajaba—. Debemos estar listos muy pronto.

Arkhan se sorprendió mirando fijamente a la reina, observando cómo se movía su cuerpo a la luz de la lámpara. Respiró hondo y cerró los ojos.

—Si este ritual funciona, dispondréis de todo el poder que necesitáis —le dijo.

Juntos ya habían creado versiones del elixir varias veces más potentes que nada que hubiera elaborado el rey. El inmortal se humedeció los labios.

—Mucho depende de la calidad del material base, por supuesto.

Neferata le dirigió una dura mirada a Arkhan.

—Yo diría que la sangre de una doncella real es suficiente.

El inmortal sonrió.

—Más joven es mejor que más vieja —añadió—. Una víctima viva es mejor aún, claro.

La reina efectuó un Último cambio en el círculo y se puso en pie.

—¿Y eso por qué? —preguntó mientras revisaba su labor.

—Cuanto más joven es la sangre, más vitalidad contiene, desde luego —contestó Arkhan.

—¿Y usar una víctima viva en el ritual proporciona aún más vigor?

Arkhan titubeó; no estaba seguro de cuánto debía desvelar. Neferata ya le había sacado muchos más secretos de que los que él había estado dispuesto a compartir.

—En cierto modo, sí.

—Bueno, eso tendrá que esperar para otro día —sentenció la reina—. Por ahora, debemos conformarnos con lo que tenemos.

La reina pasó a su lado y se dirigió a una mesa situada en el otro extremo de la habitación. Arkhan no pudo evitar fijarse en que esa mesa en particular se encontraba fuera del alcance de su cadena de hierro. Neferata cogió un pequeño tarro de cerámica, no mucho más grande que el cuenco de vino de un noble, y lo llevó hasta el centro del círculo ritual. El inmortal sintió que el lento pulso se le aceleraba. Neferata nunca le decía cómo obtenía la sangre de sus doncellas y tenía que reconocer que la verdad era que no le importaba.

Neferata se arrodilló junto al tarro, le añadió una serie de marcas adicionales alrededor del contorno y luego se retiró hasta el borde del círculo.

—El sol saldrá pronto —dijo mientras levantaba los brazos hacia el techo—. Empecemos.

Arkhan se situó en el otro extremo del círculo, con cuidado de no arrastrar la cadena de hierro por encima de los glifos mágicos. Alzó los brazos —rígidos y aun así temblorosos— para reflejar la postura de Neferata. Y entonces, juntos, empezaron a salmodiar.

Ahora Neferata pronunciaba las palabras de poder con facilidad, y el aire comenzó a crepitar debido a energías invisibles dominadas por una fuerza de voluntad de las más grandes que Arkhan había conocido, salvo la del propio Nagash. El inmortal repitió cada sílaba, añadiendo su voluntad a la de la reina, hasta que el círculo ritual bulló de poder.

El conjuro era largo y complicado, y se extendió durante muchos minutos. Arkhan sintió que las energías del ritual aumentaban hasta alcanzar un feroz punto culminante. El tarro comenzó a temblar y la tapa repiqueteó como loca mientras unas nubes de vapor salían del contenido del interior. El inmortal echó los labios hacia atrás con un gruñido espantoso y salvaje al notar cómo el fragante olor del elixir brotaba con rapidez. Arkhan echó la cabeza hacia atrás y declamó las palabras del conjuro con voz exultante. Los siglos parecieron desovillarse en su interior y, durante un único instante, fue de nuevo un poderoso guerrero, un maestro de la magia y un conquistador que en otro tiempo había hecho temblar de miedo a toda Nehekhara.

Y entonces, inmortal y reina gritaron a la vez, y el ritual culminó en medio de una lluvia de chispas tenues procedentes de los glifos grabados en la superficie del tarro. Neferata se tambaleó, aturdida momentáneamente por la fuerza del poder que había controlado, pero Arkhan tenía los sentidos aguzados al máximo. Entró en el círculo en un instante y sintió los restos de las energías del conjuro ardiéndole por la piel, mientras rodeaba la superficie curva del tarro con las manos.

Notó los ojos de la reina sobre él. Atravesaron la acuciante sed del inmortal como un cuchillo. Este aferró el tarro con fuerza, imaginando que podía sentir la fuerza del elixir a través de los laterales vidriados de arcilla. Si se lo bebía todo, podría proporcionarle fuerzas suficientes pata abrir el collar y escapar por fin.

Claro que quizá no, y en ese caso, ¿en qué posición quedaría? Neferata no se tomaría tal traición a la ligera. Y la reina ya sabía más que suficiente para continuar estudiando los libros de Nagash sin él, fuera o no consciente de ello.

Arkhan cayó de rodillas despacio. Con una suprema fuerza de voluntad, le tendió el tarro a Neferata, como un sirviente le ofrecería vino a su señor.

—Tomad, alteza —dijo con voz hueca—. Bebed de los frutos de vuestra labor. Bebed y recobraos.

Neferata le sonrió, y Arkhan sintió vergüenza en su fuero interno al notar cómo aquel gesto hacía que su corazón muerto le diera un vuelco en el pecho. La reina se acercó a él, elegante como una serpiente, y tomó el tarro de sus manos poco cooperadoras.

La reina se llevó el recipiente humeante a los labios y tomó un largo trago. Un delicioso estremecimiento recorrió su esbelto cuerpo.

—¡Oh! —susurró—. ¡Oh!

Arkhan observaba en silencio, atenazado por una sensación de desesperación e impotencia. Se lo iba a beber todo. Lo sabía. Meses atrás, Neferata le había jurado que compartirían cada trago del elixir que elaboraran, al igual que se lo había prometido Lamashizzar hacía mucho tiempo. Pero las promesas no significaban nada para los reyes y las reinas, salvo cuando les convenían. Nagash le había enseñado bien esa lección.

Por ellos, se sorprendió cuando la reina bajó el tarro de nuevo hasta él.

—Toma, sirviente favorito —dijo con una regia sonrisa y los labios manchados de rojo por el dulce vino de la vida robada—. Toma lo que te corresponde.

Arkhan tuvo que emplear toda la fuerza de voluntad que le quedaba para no arrancarle el tarro de las manos. Aun así, le temblaban cuando se llevó el borde del tarro a los labios y bebió.

El elixir fluyó en su boca como metal fundido y le hizo arder todos los nervios. Se puso rígido, bebiendo con avidez, mientras sentía que una mínima parte del antiguo poder regresaba a sus atrofiadas extremidades. Solo era una sombra de lo que en otro tiempo había sentido como mano derecha del Rey Imperecedero, pero de todos modos era muchísimo más potente que nada de lo que Lamashizzar hubiera elaborado.

Cuando terminó, se volvió a sentar sobre los talones, respirando con dificultad. La reina lo estaba estudiando con una expresión pensativa en los oscuros ojos. Arkhan la miró directamente, demasiado embriagado por el momento para dejarse intimidar por la belleza sobrenatural de la reina.

—¿Por qué, alteza? —preguntó—. ¿Qué queréis ganar con todo esto?

Los labios de Neferata se curvaron mostrando una sonrisa torcida.

—¿Además de juventud y poder eternos? —inquirió.

—Sí.

La sonrisa de la reina se desvaneció.

—Lahmia está en peligro —contestó Neferata—, y el rey es demasiado débil y demasiado estúpido para protegerla, así que debo hacerlo yo. —Ladeó la cabeza y lo observó con una mirada evaluadora—. ¿Y tú? ¿Qué quieres ahora que Nagash está muerto?

Durante un momento, Arkhan no respondió. Sintió el poder que le corría por las venas e inspiró con dificultad.

—¿Qué quiero? Quiero volver a montar a caballo y cruzar las arenas del desierto a la luz de la luna.

Neferata enarcó una delicada ceja.

—¿Eso es todo?

El inmortal le dirigió una sonrisa de labios apretados y levantó un trozo de la cadena de hierro.

—Cuarenta y siete eslabones —explicó—. Eso equivale exactamente a veintitrés pasos y medio. Durante los últimos ciento cuarenta años, esa ha sido la extensión de todo mi mundo. Lo que deseo, alteza, es un auténtico paraíso.

Neferata consideró sus palabras, y luego, para absoluta sorpresa de Arkhan, bajó la mano y la apoyó contra la mejilla del inmortal. La piel le olía a sándalo y era cálida como una brisa de verano.

Se inclinó hacia él y pareció que sus ojos se lo tragaban.

—Yo sé lo que es vivir todos los días en una prisión —dijo en voz baja—. Mantén el juramento que me hiciste, Arkhan el Negro, y te prometo que tu deseo se cumplirá.

Entonces, se apartó, se alejó del círculo y volvió a colocar los materiales del ritual en la posición en la que Lamashizzar los había dejado. Arkhan no había notado que le había sacado el tarro de las manos. Ni siquiera se dio cuenta de que el recipiente ya no estaba hasta minutos después de que la reina se hubiera marchado.

Pasó mucho tiempo antes de que Arkhan saliera a gatas del círculo y se acurrucara como un perro en la base de la pared del santuario. Cuando su mente por fin se tranquilizó lo suficiente como para permitirle dormir, soñó con interminables arenas iluminadas por la luz de la luna y la melodía de campanillas plateadas. El cálido aire del desierto le acariciaba el rostro, impregnado de olor a sándalo.

SEIS

El ladrón de túmulos

Pico Tullido,

en el 76.º año de Djaf el Terrible

(-1599, según el cálculo imperial)

Ahora que por fin había llegado a la montaña, la gran labor de Nagash empezó en serio. Pasó los primeros meses rastreando las laderas, introduciéndose en cada fisura como una araña y buscando modos de adentrarse más en sus profundidades. Había esperado que los depósitos de abn-i-khat se encontraran cerca de la superficie y que los respiraderos fueran señales de antiguos impactos que señalarían el camino hacia la piedra ardiente, pero tras los primeros días se dio cuenta de que su teoría solo era correcta a medias. Las fisuras eran en su mayor parte grietas poco profundas que se estrechaban rápidamente a medida que iban penetrando cada vez más en la roca. No se trataba de las cicatrices de múltiples impactos, sino de las marcas de un único y gigantesco impacto que se había producido en algún momento incalculable del pasado. La piedra ardiente se había hundido en lo más profundo de las entrañas de la montaña, resquebrajando sus laderas de granito como un cuenco de vino que hubiera caído al suelo.

Examinó la montaña sistemáticamente, comenzando en la base y ascendiendo más o menos en espiral. Durante el día se refugiaba en una de las fisuras más profundas, respirando el brillante vapor en un intento de recuperar parte del poder que había consumido. La exposición a la piedra ardiente ya estaba empezando a dejarse sentir. Descubrió que necesitaba ingerir más abn-i-khat para mantener las fuerzas, lo que le dejaba la piel invadida de terribles lesiones y brillantes rastros del mineral en los huesos. La luminosidad le penetraba la carne, de modo que se veía el funcionamiento de los músculos y los nudos arrugados en que se habían convertido los órganos protegidos dentro del pecho; pero mientras la mente siguiera aguda y las extremidades obedecieran sus órdenes, no prestaba mucha atención a los cambios.

Por fin, muchas semanas después, encontró una fisura a casi dos tercios del pie de la montaña que se hundía torcida en la piedra durante más de seis metros, y luego se abría formando una cueva ancha y de techo bajo que relucía debido a los restos de siglos de vapores subterráneos. Desde ese momento en adelante, la montaña fue la fortaleza de Nagash, su santuario para protegerse del sol abrasador y las intromisiones de los estúpidos hombres.

Nagash pasó meses registrando los túneles que salían de la gran cueva y descubrió una enorme y compleja red de pasadizos que recorrían la montaña agrietada. Marcó los pasadizos con jeroglíficos usando la punta de las dagas de bronce, elaborando lentamente un mapa del laberinto a medida que se iba adentrando cada vez más en sus profundidades. Raspó el residuo de las paredes de roca, juntó el polvo en la capucha de su capa e ideó diferentes maneras de filtrar el mineral del vapor que salía de las partes más profundas de la montaña, pero no pudo encontrar un modo de llegar a los depósitos propiamente dichos. Habría que prolongar los túneles, tendría que hundir más los pozos de exploración en la tierra y construir estructuras para subir la piedra a la superficie. Iba a necesitar un ejército de esclavos para conquistar la montaña y arrebatarle sus tesoros, así que el nigromante volvió a centrar su atención en la superficie una vez más.

Era muy tarde, y aunque la estación de las lluvias ya había pasado, densos mantos de bruma envolvían la ladera de la montaña. Luminosas franjas de vapor hacían que las capas más frías de bruma se retorcieran y danzaran; jugando así con la vista, creaban imágenes fantasmagóricas en la niebla. Nagash se detuvo al borde de la fisura y escuchó. Un silencio sepulcral se extendía por las laderas de la montaña y los campos de túmulos de abajo. A lo lejos podía oír las olas lamiendo la orilla rocosa del mar Ácido.

El nigromante se apretó la capa hecha jirones al pecho y emprendió el descenso por la ladera. El poder le bullía en las venas atrofiadas. Había ingerido los últimos fragmentos de piedra que había recuperado y también un sustancioso pellizco de polvo de la cueva para asegurarse de que dispondría de fuerzas más que suficientes para completar el ritual que había planeado.

Se detuvo de nuevo al pie de la montaña con los sentidos extendidos al máximo. A lo largo de la última semana se había movido sigilosamente entre los túmulos observando la actividad de los sacerdotes mientras buscaba el lugar más adecuado para intentar llevar a cabo su experimento. Había averiguado que grupos de acólitos, a las órdenes de uno o más sacerdotes de alto rango, patrullaban el borde septentrional de la amplia llanura durante varias horas cada noche. Casi nunca se aventuraban más al sur, donde los túmulos eran mucho más antiguos, y se apresuraban a regresar al templo-fortaleza antes de la hora de los muertos. Nagash sospechaba que las patrullas suponían más bien un castigo para los acólitos perezosos que un auténtico intento de proteger los campos de túmulos de los intrusos. Se había cruzado con las patrullas en más de una ocasión durante sus exploraciones y ni siquiera habían sospechado nunca que se encontraba cerca. Los había oído charlar con nerviosismo lo bastante a menudo como para pensar que estaba empezando a entender parte de su lenguaje animal.

Había decidido que era mejor intentar el ritual después de que las patrullas hubieran regresado al templo para minimizar el riesgo de que lo descubrieran, pero eso limitaba cuánto podía alejarse de su guarida en la montaña y aun así regresar antes del amanecer. Tras convencerse de que no había nadie por allí, Nagash se dirigió al norte y al oeste, entre los túmulos más nuevos.

El túmulo en el que el sumo sacerdote había sepultado al jefe y a sus guerreros aún seguía relativamente intacto. Franjas de barro se habían escurrido sobre los cimientos de piedra durante los meses lluviosos y una capa de hierba amarillenta y de bordes afilados había crecido encima del montículo, pero aún se podía acceder con facilidad a la tapa de madera que habían colocado sobre la entrada. Habían encajado la tapa —redonda como la rueda de un carro y hecha de capas de madera cepillada— en el marco de piedra y habían rellenado las rendijas con tierra compacta.

Nagash se situó en la sombra que proyectaba la entrada del túmulo y extendió una mano descarnada y que brillaba débilmente. El poder estalló por sus extremidades mientras concentraba su voluntad en la tapa de madera. Las palabras de poder salieron como piedras de sus labios a medida que desataba un hechizo corto y concentrado.

Una luz verde brotó de los dedos del nigromante y recorrió la superficie de la madera. Las tablas se blanquearon de inmediato y crujieron desde dentro mientras las energías se comían la materia viva. El sonido de la madera pudriéndose se extendió, aumentando de volumen e intensidad, hasta que toda la tapa se desplomó con un estruendo hueco. Nagash atravesó rápidamente la entrada; sus pies descalzos levantaron secas nubes de polvo a cada paso.

Al otro lado de la entrada había un túnel corto, hecho con piedras encajadas, que conducía al centro del montículo. Nagash se movía con facilidad por la oscuridad, pues hacía mucho tiempo que sus ojos se habían adaptado a las condiciones de los profundos túneles que se abrían bajo la montaña. Después de unos diez metros, el túnel dio paso al túmulo propiamente dicho: una cámara parecida a una cúpula hecha de piedra y tierra compacta que apestaba a moho y descomposición. No había nada a modo de decoración en las paredes ni en las putrefactas plataformas de madera y cuero sobre las que yacían los cadáveres. Distaba mucho incluso de las criptas más humildes de Nehekhara.

El cuerpo del jefe descansaba sobre una plataforma situada en el centro del montículo, rodeado por los cuerpos de sus elegidos. La humedad y los estragos de los escarabajos y los gusanos habían dañado el cadáver, de modo que la carne y el músculo se habían licuado y desprendido del hueso. Los insectos se habían comido la mayoría de la piel que cubría el cráneo del jefe, lo que dejaba ver parte del pómulo y la mandíbula desdentada del guerrero.

Nagash torció el gesto en señal de desagrado. «Aficionados». Había esperado encontrar los cadáveres en mejor estado. Era más fácil hacer que el poder recorriera músculo que animar hueso desnudo. Miró a su alrededor y vio que ninguno de los otros cuerpos estaba en mejores condiciones, así que sacó la daga con una mueca de irritación y se puso a trabajar.

La tierra húmeda hizo que dibujar el círculo ritual resultara una tarea sencilla, aunque fue mucho más difícil rellenar los símbolos mágicos con la precisión necesaria. Tuvo que hacer cortes profundos en la tierra para grabar las líneas adecuadas, lo que le llevó mucho más tiempo del que había planeado. Para cuando estuvo listo, calculó que no faltaba más de una hora para que amaneciera. Ni siquiera había empezado como era debido y el experimento ya se había topado con un problema.

Nagash se guardó la daga, se situó en el borde del círculo y levantó los brazos. Comenzó con una larga letanía de maldiciones, concentrando su rabia y su deseo en la invocación de los nombres de todos aquellos, vivos y muertos, que lo habían ofendido y lo habían arrojado al yermo. «Khefru. Neferem. Nebunefer. Hekhmenukep. Rakh-amn-hotep. Lamashizzar…». La letanía continuó interminablemente, hasta que al final estaba bufando de rabia. En algún momento, los nombres dejaron paso a palabras de poder, y el aire frío y húmedo crepitó debido a la fuerza de la voluntad del nigromante.

Recurrió intensamente al poder que había absorbido y lo dirigió hacia el círculo y el cuerpo del jefe.

—Levántate —exigió—. Levántate. ¡Tu señor te lo ordena!

La cámara se fue tiñendo lentamente de un brillo verdoso que emanaba primero de Nagash y luego del propio cuerpo del jefe. La luz verde se acumuló en las cuencas de los ojos del cadáver. Un estremecimiento recorrió la carne putrefacta: los músculos se contrajeron y despertaron colonias enteras de escarabajos y gusanos que se retorcían.

Nagash observó con una expresión triunfal cómo se arqueaba la columna del cadáver. Un brazo quedó colgando por un lado de la plataforma y se derramó carne pútrida por el suelo. A continuación, despacio, como si una soga invisible tirase de él, el jefe se incorporó. La calavera se orientó hacia el nigromante mientras su mandíbula desnuda se movía como si intentara hablar.

—¡Levántate! —ordenó Nagash—. ¡Ven!

El cadáver se detuvo un momento, como si no estuviera seguro de sus fuerzas, y Nagash redobló la concentración. El cuerpo del jefe se estremeció bajo el azote de la voluntad del nigromante y pasó las piernas titubeando por encima del borde del armazón. La madera se rompió por el movimiento del peso, lo que casi provocó que el cadáver cayera al suelo. Este se tambaleó un momento de modo vacilante sobre los pies descalzos y desiguales, pero luego pareció encontrar el equilibrio. Enderezó la espalda a ritmo lento y constante. El cadáver dio media vuelta con cuidado para volverse hacia quien lo había invocado. Fuego compacto titilaba donde en otro tiempo habían estado sus ojos.

Nagash echó los labios hacia atrás, mostrando una espantosa sonrisa de triunfo. Crueles carcajadas brotaron de su pecho. Y entonces, el cadáver jefe alzó los brazos huesudos y avanzó tambaleándose para intentar agarrarlo por el cuello.

Estaba tan seguro de que controlaba al cadáver que al principio no se dio cuenta de que estaba en peligro. Solo cuando los dedos avariciosos del jefe se encontraban a escasos centímetros de su garganta, Nagash se echó hacia atrás, asombrado.

—¡Atrás! —ordenó con un movimiento de la mano mientras aplicaba aún más energía al hechizo.

Pero el cadáver no se detuvo. Avanzó con paso inseguro, con los dedos extendidos y las óseas mandíbulas abriéndose y cerrándose hambrientas. Nagash soltó un gruñido e intentó apartar los brazos del monstruo. Este se tambaleó un momento, pero se recuperó con una velocidad inquietante. A cada momento que pasaba parecía que su fuerza e inteligencia aumentaban. Nagash maldijo las caóticas energías de la abn-i-khat e hizo desaparecer, furioso, las energías del ritual.

Esperaba que el cadáver se desplomase a sus pies. Este en cambio se lanzó hacia adelante agarrando a Nagash por el cuello. Los dedos huesudos se hundieron en la carne no viva del nigromante, desgarrando el músculo ceroso que había debajo. Atónito, Nagash luchó para liberarse de las garras del jefe. Clavó la mirada en los fuegos compactos que seguían ardiendo en las cuencas del cadáver y, de pronto, comprendió que lo dirigía otra voluntad que no era la suya.

El débil sonido de unos cánticos resonó por el oscuro túnel procedente de la entrada del túmulo. ¡Los sacerdotes! No habían sido tan descuidados ni habían estado tan ciegos como él había pensado.

Mientras forcejeaba con el jefe, Nagash vio que los cuerpos de los sirvientes también estaban empezando a moverse. Las energías de su ritual se habían disipado, pero el nigromante apretó la mano contra el pecho del jefe y arremetió con su voluntad. El cadáver se tambaleó un poco, pero reanudó el ataque casi al instante.

Si hubiera sido un hombre vivo, Nagash ya habría muerto. Tal y como estaban las cosas, en cuestión de un momento el resto del séquito del jefe lo rodearía y lo haría pedazos.

La rabia se apoderó del nigromante. ¿Él, que había llegado a dominar las energías de la Pirámide Negra y en su día había tenido a sus órdenes ejércitos de guerreros tanto vivos como muertos, derrotado por un puñado de cadáveres y un grupo de salvajes vociferantes? ¡Inconcebible!

Nagash recurrió a sus reservas de poder, cada vez más escasas, con un rugido y sintió que las extremidades le ardían gracias a una fuerza antinatural. Agarró la muñeca derecha del jefe con la mano izquierda y, apretando, destrozó los pequeños huesos e hizo que lo soltara; luego, sacó una de las dagas de bronce y atravesó la frente del cadáver con ella. El monstruo se tambaleó, pero no cayó. Nagash soltó un gruñido y retorció el cuchillo a derecha e izquierda, hasta que las vértebras se partieron; a continuación, le arrancó la cabeza de los hombros. El cuerpo se desplomó de inmediato, y a la vez que la magia que lo había animado se desvanecía de pronto, se desintegró.

Nagash tuvo tiempo de desenvainar el segundo cuchillo antes de que los sirvientes del jefe lo rodearan. Había cinco de aquellas desgarbadas criaturas, cuyos ojos ardían con malicia mientras intentaban atraparlo con manos parecidas a garras. El nigromante atacó con sus toscas armas, cortando dedos y atravesando manos, pero los cadáveres seguían acercándose. Lo pinchaban con huesos astillados y trataban de morderlo con sus mandíbulas putrefactas. Aplastó el cráneo de uno de los cadáveres que lo miraba con avidez, destrozándolo como si fuera un melón podrido, y luego le hizo añicos la rodilla a otro. El cadáver cayó a sus pies y le rodeó las piernas con los maltrechos brazos.

Otra extremidad envolvió el cuello de Nagash y apretó con una fuerza aterradora mientras una cuarta criatura le mordía el brazo izquierdo. Sintió que lo levantaban del suelo. Le dio patadas entre gruñidos a la criatura que le sujetaba las piernas y consiguió aplastarle el cuello y el hombro con un violento golpe. El cadáver retrocedió; un brazo le colgaba al costado inutilizado. Una vez que estuvo libre de sus garras, Nagash giró la cintura y hundió la daga en el cuello de la criatura que le estaba destrozando el costado con los dientes. La carne podrida se abrió como tela mojada. El nigromante movió la muñeca y la cabeza del monstruo se soltó con un estallido húmedo.

El último cadáver se estrelló contra él y le apretó el pecho con las manos. Nagash cayó hacia atrás, aunque a la vez siguió acuchillando desenfrenadamente con la daga. Cuando estuvo en el suelo, las criaturas se abalanzaron sobre él, lo inmovilizaron y lo desgarraron con las mandíbulas. El nigromante se retorció y pataleó. Los dientes se le hundieron en la mejilla, rasgando la carne cerosa. Nagash levantó el arma que sostenía en la mano izquierda y la hundió tan hondo en el tórax de un cadáver que el cuchillo se enganchó sin remedio. Soltó el mango de la daga, furioso, y enterró más la mano, más allá de los órganos marchitos y los músculos correosos, hasta que sus dedos se cerraron alrededor de la columna de la criatura. Apretó, aplastando las vértebras, y luego apartó al monstruo lisiado de un empujón. Momentos después, el último cadáver se desplomó con el cráneo machacado bajo el pomo de la daga del nigromante.

Nagash se liberó de los cadáveres a patadas, y gruñendo como un animal, volvió a ponerse en pie, tambaleante. Los dientes de los cadáveres le habían abierto heridas espeluznantes en la cara, el pecho y el brazo, pero no sentía dolor. La carne le ardía y los huesos le temblaban. Le salían volutas de humo de los jirones de piel que le colgaban de la mejilla.

Salió precipitadamente del túmulo con un grito de guerra nehekharano en los labios y los ojos ardiendo de ira. Media docena de sacerdotes esperaban fuera, formando un semicírculo y salmodiando, con los brazos levantados hacia el cielo. Aproximadamente una docena de acólitos los asistían, sosteniendo en alto faroles esféricos que ya estaban medio apagados debido al esfuerzo del conjuro de los sacerdotes.

Nagash extendió la mano y soltó palabras de poder. Arcos de fuego verde surgieron de las puntas de sus dedos y atravesaron a la mitad de los sacerdotes. Estos cayeron gritando y la piel se les fue ennegreciendo mientras se quemaban desde dentro hacia fuera. Los palos de los faroles cayeron cuando los acólitos huyeron despavoridos, y las esferas se reventaron al chocar contra el suelo.

Los demás sacerdotes retrocedieron, impresionados y horrorizados. Aguardó a que contraatacaran, desatando también virulentas embestidas, pero tal contraataque nunca se produjo. Nagash avanzó hacia ellos con la daga preparada. Atacó con el cuchillo, y uno de los salvajes se desplomó con el cuello abierto. Los dos últimos se dieron la vuelta para huir, gimiendo y farfullando imprecaciones hacia los cielos. Nagash se abalanzó sobre ellos, asestando tajos y puñaladas, hasta que los dos quedaron tendidos, mudos y rotos a sus pies.

Nagash se tambaleó, ensangrentado y desgarrado, y con la respiración agitada por el esfuerzo. Prácticamente no le quedaba poder, y el combate y el fuego de la abn-i-khat le habían destrozado la carne. Aún podía oír los gritos de los acólitos, perdiéndose a lo lejos, hacia el noroeste. Nagash echó la cabeza hacia atrás y aulló. «Ya voy —pensó con ferocidad—. ¡No hay ningún sitio al que podáis huir en este desolado lugar en el que estéis a salvo de mí!».

Se volvió, con músculos temblorosos, para regresar a la seguridad de la montaña… y vio que no estaba solo. Un acólito permanecía en pie, observándolo con ojos como platos y boquiabierto por el miedo. Era joven, apenas lo bastante mayor como para que se lo considerase un hombre, y aferraba el palo de su farol con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Cuando la despiadada mirada de Nagash se posó en él, el acólito cayó de rodillas despacio e hizo una profunda reverencia. El nigromante lo estudió un momento, considerando qué hacer. Al final, simplemente asintió con la cabeza en silencio y se alejó. A decir verdad, no estaba seguro de que le quedasen suficientes fuerzas para matar al joven y aun así regresar al pie de la montaña.

Poder. Todo se reducía al poder. Había pensado que poseía suficiente y casi paga ese error con su vida. Mientras atravesaba tambaleándose la llanura sin vida hacia la lejana montaña, con el amanecer a menos de media hora, Nagash juró que no volvería a cometer el mismo error.

SIETE

El derecho de las reinas

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Djaf el Terrible

(-1599, según el cálculo imperial)

—Por favor, alteza, probad uno de estos. —Tephret estiró una mano viejísima y temblorosa hacia un cuenco dorado e intentó sacar unos cuantos dátiles confitados—. Os consumiréis si no coméis algo.

Se había dispuesto una cena ligera para la reina al borde del pequeño estanque que servía de elemento central del jardín del palacio. Neferata estaba apoyada contra el tronco de un pequeño árbol decorativo, rodeada por una multitud de platos dorados repletos de dulces y manjares orientales que no había probado. Estaban a finales de primavera, la estación de las lluvias, pero la noche estaba asombrosamente despejada. Neru brillaba en lo alto del cielo, y las gotas de lluvia de la tormenta de la tarde resplandecían como diamantes en las flores abiertas del jardín. El aire nocturno era cálido y el perfume de las flores resultaba embriagador. Peces grandes nadaban trazando lentos círculos justo bajo la superficie del agua; sus escamas opalinas relucían con un fantasmagórico tono blanco a la luz de la luna. Si escuchaba con mucha atención, la reina podía oír el susurro de las corrientes que provocaban a su paso.

Neferata detuvo la mano de Tephret con un suave roce y una sonrisa cariñosa. Estaban solas en el gran jardín, pues la reina les había ordenado a las otras doncellas que se retiraran en cuanto se sirvió la cena.

—Me temo que he perdido el interés por estas comidas extranjeras —le dijo a Tephret.

La piel de la doncella tenía un tacto suave y arrugado bajo los dedos de la reina. Su doncella favorita, que tenía ciento sesenta y cinco años, se estaba acercando al final de una vida larga y fiel. La reina la había visto crecer; había pasado de ser una chiquilla nerviosa a una anciana canosa, y durante todo ese tiempo, la lealtad de Tephret no había flaqueado.

¿Alguna vez se habría preguntado por qué su señora nunca había envejecido? ¿Alguna vez habría sentido celos de la duradera belleza de Neferata, mientras que la suya se marchitaba con el paso del tiempo? Si era así, Tephret nunca lo había demostrado. Otras doncellas habían ido pasando a lo largo de las décadas, pero ella se había quedado; hasta ese momento la reina no podía imaginarse la vida sin ella.

Tephret correspondió a la sonrisa de la reina, con un brillo en los ojos legañosos.

—¿Os atrapo un pez, entonces? —Sugirió, y un recuerdo repentino hizo que soltara una risita—. ¿Os acordáis de aquella vez en que le disteis aquel cuenco de licor rasetrano a la pequeña Ismaila y se emborrachó tanto que se metió en el estanque e intentó atrapar un pez con las manos?

—Y casi nos ahoga a la mitad mientras intentábamos sacarla —añadió Neferata—. Yo tenía algas en el pelo y a ti se te metió una rana por la parte delantera de la túnica.

—¡Así es! —exclamó Tephret, a la que se le iluminó el rostro—. ¡No me di cuenta hasta que regresamos a vuestro dormitorio y luego nos pasamos media noche persiguiendo a aquel bicho por la habitación!

Echó la cabeza hacia atrás y se rio, embelesada por el recuerdo, y Neferata se unió a ella.

—¡Ah, qué tonta era! —comentó Tephret mientras se limpiaba las lágrimas del rabillo de los ojos—. Pero era buena chica, pobrecilla. ¿Qué fue de ella?

Neferata suspiró.

—¡Oh!, su familia la casó con un noblucho de mala muerte. Creo que se llamaba Suheir. De eso hace ya muchísimos años.

—Muchísimos años —repitió Tephret, sacudiendo la cabeza—. Para mí es como si hubiera sido ayer.

—Lo sé —contestó Neferata en voz baja, sintiendo una repentina punzada al ver la expresión nostálgica que había aparecido en los ojos de Tephret. Agarró el brazo de la doncella con suavidad—. Debe de haber sido duro para ti ver cómo todas esas muchachas acababan formando SUS propias familias.

—¡Oh, no! —le aseguró Tephret, negando despacio con la cabeza—. No me hice ese tipo de ilusiones. No tenía familia después de todo, nadie que me buscara un marido apropiado.

—Yo podría haberlo hecho —dijo la reina—. Debería haberlo hecho. Era responsabilidad mía. Es que no podía soportar desprenderme de ti.

La doncella sonrió con cierta tristeza.

—Sois muy amable, alteza.

—No —repuso la reina—. Llámame Neferata. Nada más. Esta noche, hablemos como amigas. ¿De acuerdo?

Al principio, Tephret no supo bien qué decir. Al final, asintió con la cabeza.

—Habéis sido una amiga para mí —consiguió decir—. Puede ser que la única amiga que he tenido de verdad. ¿Parece raro?

—No para mí —contestó Neferata, y sintió el escozor de las lágrimas en el rabillo de los ojos—. Toma —le ofreció mientras cogía un cuenco de vino—. Bebe conmigo y hablemos un poco más de los viejos tiempos.

La doncella vaciló un momento. A Tephret nunca le había gustado mucho el sabor del vino y siempre había sido la que se mantenía despejada cuando Neferata y el resto de sus doncellas se emborrachaban. Empezó a hablar, quizá para expresar una negativa cortés, pero luego miró a la reina a los ojos y su determinación se esfumó. Sin una palabra, tomó el cuenco de vino con ambas manos y se lo llevó con cuidado a los labios.

Neferata sonrió para sí misma mientras observaba cómo bebía su doncella. En otro tiempo, podría haberle ordenado a Tephret que se bebiera el vino, pero ahora podía controlar a los otros con solo una suave sugerencia. Es más, querían obedecer, como si nada pudiera complacerlos más. La reina sabía que era otro don del elixir de Nagash. Este se había manifestado con el paso del tiempo y había ido aumentando de potencia a medida que Arkhan y ella continuaban refinando la fórmula del nigromante. Hasta ahora, la reina había procurado utilizar ese don recién descubierto con moderación, pero esa noche pondría a prueba sus límites.

Se sentaron y hablaron en voz baja durante horas. Tephret bebía vino mientras hablaban de tiempos pasados; entretanto, Neferata observaba atentamente el majestuoso avance de la luna en lo alto. Cuando era casi medianoche, respiró hondo y dijo:

—¿Cuándo fue la última vez que saliste del Palacio de las Mujeres, Tephret?

La doncella hizo una pausa; sus labios se movieron en silencio mientras intentaba comprender la pregunta. Era bastante tarde, para lo que acostumbraba la reina, y Tephret se había bebido casi una jarra entera de vino.

—Por Asaph, veamos… —farfulló la doncella—. Debía de ser el sexagésimo segundo año de Geheb, creo. Ese fue el año en el que fui presentada al rey y me convirtió en vuestra doncella. Solo tenía ocho años. Eso fue…

—Hace más de ciento cincuenta años —observó la reina, que se quedó mirando a Tephret un momento, luego se inclinó y le sacó el cuenco vacío a la doncella de las manos—. Demos un paseo —sugirió Neferata mientras cogía la mano de Tephret y tiraba suavemente de la anciana para que se pusiera en pie.

Tephret frunció el entrecejo, desconcertada.

—¿Adónde? Es hora de regresar a la alcoba, ¿o queréis visitar a vuestra prima Khalida?

La reina negó con la cabeza.

—Khalida se fue, ¿te acuerdas? —le recordó a Tephret—. Se casó con el príncipe Anhur hace años. Ahora gobierna como reina de Lybaras.

—¡Oh, por supuesto! —respondió Tephret, reprendiéndose a sí misma—. Perdonadme, alteza. La memoria me juega malas pasadas a veces.

La reina le apretó la mano.

—No hay nada que perdonar, salvo que has olvidado llamarme por mi nombre. Vamos.

—¿Y adónde vamos?

—Al palacio propiamente dicho —respondió la reina—. Has estado aquí encerrada demasiado tiempo, Tephret. Es hora de liberarte.

Para sorpresa de la reina, Tephret se paró en seco y tiró de la mano de la reina con una fuerza sorprendente.

—¡No podemos! —Exclamó, abriendo mucho los ojos—. ¡No está permitido!

Neferata se volvió, se acercó a la anciana doncella y la miró fijamente a los ojos.

—¿Confías en mí, dulce Tephret? —preguntó.

La doncella se quedó callada, con una respuesta a medio formar en los labios temblorosos. Miró a la reina a los ojos y se relajó de inmediato.

—Con mi vida —contestó débilmente—. Pero…, pero ¿qué dirán los sirvientes del rey? ¿Y vuestra máscara?

—No dirán nada —aseguró Neferata con firmeza—. Esta noche precisamente iremos adonde queramos y no ocultaremos quiénes somos. ¿Lo entiendes?

—No —confesó Tephret, sacudiendo la cabeza—. Pero eso no importa. Voy a donde vos vayáis.

Neferata le apretó la mano y sonrió.

—Eso es, querida. Tú sígueme.

La reina condujo a su doncella favorita por pasillos iluminados con lámparas, a través de habitaciones y galerías que ambas habían recorrido durante toda su vida. Las servidoras se apartaron para dejarlas pasar, maravillándose del modo en el que la reina y la doncella paseaban de la mano, como buenas amigas. Hablaban entre ellas mientras caminaban, compartiendo recuerdos y riéndose suavemente con las historias mutuas.

Atravesaron el salón de la Meditación Reverente, perdidas todavía en el pasado. Tephret apenas se detuvo cuando la reina llegó al final del salón y abrió una de las pesadas puertas exteriores. Quiso la suerte que dos sirvientes del palacio pasaran por delante de la sala cuando la reina salió. Uno de ellos, una mujer más joven, le echó un vistazo a la reina y se desmayó. El otro se quedó paralizado, con los ojos como platos y boquiabierto mientras Neferata se acercaba.

—Ocúpate de tu compañera —ordenó mirando al sirviente a los ojos—. Y no le cuentes a nadie lo que has visto.

El sirviente cayó de rodillas, tembloroso y mudo, y pegó la frente al suelo mientras la reina y su acompañante pasaban majestuosamente.

Tephret seguía a Neferata como una niña obediente, aferrando la mano de la reina y mirando sin disimulo el entorno desconocido. Neferata se sentía mareada; el pulso le latía con aceleración mientras caminaba libremente por los salones por los que se había visto obligada a merodear durante casi un año. Otros sirvientes se cruzaron en su camino y a todos los dejó postrados sobre las baldosas de mármol, atónitos y temblando de la impresión. Saboreó sus expresiones asombradas y boquiabiertas, y su inmediata sumisión. «Así es como será desde esta noche en adelante —se juró a sí misma—. Recorreré estos salones siempre que me plazca. Volveré a ver a mis hijos. Y nadie se atreverá a decir lo contrario».

Moviéndose abiertamente, Neferata cubrió la distancia hasta el ala abandonada del palacio mucho más de prisa de lo esperado. Durante un momento, lo único que pudo hacer fue quedarse de pie ante la entrada de los sirvientes. Sentía el corazón en la garganta.

Tephret se estaba tambaleando. La hora y el vino la estaban abrumando.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó, desconcertada. La reina respiró hondo.

—Tengo un regalo para ti —contestó—. Ya no está lejos.

La doncella atisbó a través de la entrada.

—Está muy oscuro ahí dentro.

—Lo sé —dijo Neferata—. Lo sé. Tú agárrate de mi mano. Todo saldrá bien.

Y así, su decisión fue irrevocable. Ahora no podía echarse atrás. Aunque solo fuera por eso, su orgullo no se lo permitiría.

Tephret la siguió hacia la oscuridad sin titubear. No dijo ni una palabra mientras caminaban entre el polvo y los escombros, ni se inquietó por los sonidos de las criaturas que correteaban fuera de su campo visual. Lo único que hizo fue apretar más la mano de la reina y seguir adelante.

Neferata apenas se detuvo al abrir de un empujón la puerta del santuario, como si estuviera entrando simplemente en una habitación del Palacio de las Mujeres. Llevó a Tephret hasta el brasero con carbones amontonados y luego avivó las brasas, hasta que ardieron suavemente.

La criada giró despacio sin moverse del sitio mientras la luz de color naranja llenaba la habitación. Recorrió con la mirada los estantes repletos, los divanes manchados y las mesas de trabajo abarrotadas. Neferata vio la mirada de inocente asombro que mostraba su rostro y comprendió que la anciana estaba buscando el regalo que le había prometido. Observó cómo los ojos de Tephret se posaban en el círculo ritual situado en el otro extremo de la habitación…, y entonces vio la forma acurrucada de Arkhan, justo al borde de la luz. Tephret se volvió hacia el inmortal de inmediato y, a continuación, agarró el brazo de la reina.

—¡Hay alguien ahí! —susurró con voz trémula.

—Ya lo sé —contestó la reina—. No pasa nada, Tephret. No hay nada que temer.

Arkhan se movió y levantó la cabeza despacio al oír la voz de la doncella. Se inclinó hacia adelante, adentrándose en la luz que proyectaba el fuego, y Tephret le vio la cara.

—¡Ah! —exclamó Tephret, abriendo mucho los ojos, aterrorizada. Se llevó la mano a la boca a la vez que su voz se convertía en un gritó—. ¡Oh, dioses misericordiosos! ¡Asaph, protégenos!

Neferata apartó la mano de Tephret y la agarró por la barbilla.

—¡Calla! —Ordenó, volviendo la cabeza de la doncella para poder mirarla a los ojos—. No tengas miedo. No hay nada que temer, ¿entendido?

La voz de Tephret se redujo a un quejido. Neferata oyó el golpeteo de los pesados eslabones de hierro, y luego Arkhan habló:

—¿Qué ocurre? —quiso saber—. ¿Qué hace ella aquí?

—Es la hora —le dijo la reina sin apartar la mirada de Tephret—. Ha pasado un mes. Lamashizzar reunirá al conciliábulo para crear el elixir. ¿Correcto?

—Sí —respondió Arkhan—. Pero ¿qué tiene eso que ver con ella?

—Entonces, este es el momento que hemos estado esperando —explicó Neferata—. Pero antes de enfrentarnos al rey necesitaremos disponer del máximo de fuerzas.

El inmortal soltó un suspiro exasperado.

—Muy bien, pero eso no explica…

Neferata apartó la mirada de la doncella y la clavó en Arkhan.

—Hace meses, me dijiste que el elixir se podía hacer aún más potente utilizando un recipiente vivo.

A una pequeña parte de la mente de la reina le sorprendió lo tranquila que sonaba.

Arkhan estaba desconcertado.

—No —balbuceó, negando con la cabeza—. Me habéis entendido mal. Es…, es demasiado vieja…

—¿Y eso qué tiene que ver? —soltó Neferata—. Está viva y está aquí. Si eres la mitad de hábil de lo que afirmas, deberías conseguir que esto funcionara.

Un gemido escapó de los trémulos labios de Tephret. Ahora estaba llorando y temblaba debido al esfuerzo de contener el miedo.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz temerosa y casi infantil—. ¿De qué estáis hablando? No entiendo…

Neferata apoyó un dedo sobre los labios de la doncella.

—Calma, querida —dijo, y mostró una sonrisa forzada—. Estás a punto de recibir tu regalo.

Cogió la mano de Tephret y la condujo al otro lado de la habitación. Sostuvo la mirada de la doncella todo el tiempo.

—Has hecho tanto por mí —le dijo Neferata—. Durante tantos años me has servido sin vacilar ni quejarte. Y ahora, querida, voy a liberarte.

La reina la condujo al centro del círculo y colocó las manos en las mejillas de la otra mujer.

—No tengas miedo —le aseguró la reina, recurriendo al poder del elixir que le recorría las venas—. Todo va a ir bien. Quédate aquí un momento, y luego nadie en toda Lahmia volverá a darte órdenes nunca. ¿Lo entiendes?

Despacio, paulatinamente, Tephret se relajó. Cuando volvió a hablar, su voz sonó pequeña y débil.

—Lo entiendo, Neferata.

La reina sonrió y notó el sabor de las lágrimas en los labios.

—Eso es, querida. —Se inclinó hacia adelante y apoyó la frente contra la de Tephret—. Has hecho tanto por mí, durante tantos años. Te has ganado tu descanso. Parte de ti siempre estará conmigo —añadió, y luego retrocedió hasta salir del círculo.

Arkhan la estaba esperando. El inmortal tenía una extraña expresión de preocupación.

—No lo entendéis —insistió, aunque en voz tan baja que solo ella pudo oírlo—. Si de verdad la queréis, no debéis hacer esto.

La reina observó a Tephret un momento; luego, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No —aseguró—. Es demasiado tarde. La necesito una última vez.

Se volvió hacia el inmortal y lo sometió a todo el peso de su mirada.

—Haz lo que tengas que hacer —le ordenó—. El rey estará aquí en poco más de una hora.

Arkhan se puso tenso.

—Muy bien —dijo con voz hueca—. Preparaos, alteza.

Neferata asintió con la cabeza, limpiándose las lágrimas de los ojos.

—Estoy lista —contestó.

El inmortal le hizo una reverenda y luego se dirigió a una mesa cercana. La reina observó, sorprendida, cómo cogía un cuchillo pequeño y comprobaba el filo contra la base del pulgar.

No estaba preparada para lo que ocurrió después. No estaba preparada en absoluto.

El sonido de unos pasos resonó por la oscuridad. Neferata se concentró en el sonido. Sus sentidos estaban afinados al máximo y pudo distinguir nueve grupos diferentes de pasos. Uno se movía con una elegancia felina, por lo que supuso que se trataba de Abhorash, el paladín del rey. Dos más eran ágiles y torpes. Los borrachos podían ser prácticamente cualesquiera.

Los pasos se acercaron, luego de pronto se oyó un bufido de sorpresa y todos se detuvieron justo fuera de la puerta del santuario. Neferata oyó la voz de Lamashizzar susurrando con urgencia. Sin duda, había visto la luz del brasero filtrándose por debajo de la puerta del santuario.

Oyó un chirrido metálico: resonó débilmente, y la reina supo que se trataba de hierro afilado por el tono, tan inconfundible como una nota musical. A continuación, se oyeron los pasos felinos y, después de un momento, la puerta que conducía a la cámara se abrió despacio. Abhorash entró, con la espada preparada, y el rey y el resto del conciliábulo lo seguían de cerca.

Neferata los aguardaba al borde del círculo ritual, con la cabeza bien alta. Arkhan permanecía a un lado con las manos unidas a la espalda. Detrás de ellos, los restos ensangrentados de Tephret todavía yacían tirados en el centro del círculo. La reina mantenía las manos extendidas a la altura de la cintura, con las palmas hacia fuera, como una diosa que les diera la bienvenida. Tenía la túnica de lino manchada de color carmesí, del cuello a las mangas, y la barbilla teñida de rojo por la sangre fresca.

Abhorash, el guerrero adusto e implacable, retrocedió con un grito de sorpresa y asombro al ver a Neferata. Incluso Lamashizzar, que la conocía desde la infancia, se quedó momentáneamente atónito ante su rostro descubierto y manchado de sangre. El resto del conciliábulo se la quedó mirando como si se tratara de la visión de una diosa vengativa que hubiera venido para aplicarles un terrible castigo. Ubaid cayó de rodillas con un gemido y el rostro lleno de terror extasiado.

Teniendo en cuenta la escena que se desarrollaba ante él, fue asombroso que el rey lograra, por fin, encontrar la voz.

Lamashizzar dio un paso vacilante hacia Neferata.

—¡Cómo te atreves! —gritó. Las palabras brotaron de su garganta en forma de susurro entrecortado—. Esto es indignante. ¡Un atentado contra la corona!

Neferata lo miró a los ojos sin inmutarse, pero no fue a su marido a quien vio. Su mente apenas podía ver nada más allá de los horrores de la última hora. Todavía podía oír el eco de los gritos de Tephret en su cabeza. Había aguantado mucho tiempo, dadas las cosas horribles que Arkhan le había hecho. La reina había observado cada angustioso segundo. Le debía eso al menos a la pobre Tephret.

—Esto —dijo Neferata con voz sombría— es por el futuro de Lahmia. Has olvidado tus deberes para con tu gente, hermano, así que voy a encargarme yo misma del asunto. Desde este momento.

El rostro de Lamashizzar palideció de rabia.

—¡Estúpida y arrogante arpía! —gruñó. Se abalanzó hacia ella, le agarró ambos brazos y la sacudió bruscamente—. ¡Cuando te lleve de vuelta al Palacio de las Mujeres te voy a dejar medio muerta a base de latigazos! ¿Oyes lo…?

La mano pequeña y esbelta de Neferata se movió demasiado de prisa como para que los ojos mortales pudieran seguirla. Apoyó la palma contra el pecho del rey y empujó, y Lamashizzar salió despedido hacia atrás como si no fuera nada más sólido que un muñeco de paja. Abhorash se apartó con agilidad dejando que el rey se estrellara contra las formas borrachas de lord Adio y lord Khemri. Todos cayeron al suelo formando una maraña de extremidades que se sacudían.

—Soy la reina —dijo con frialdad—. Y desde esta noche en adelante, no hay ningún lugar en este palacio en el que se me prohíba entrar. Seguirás siendo el rey de Lahmia, hermano, pero ten presente que yo soy la reina de Lahmia, y cuando hable, escucharás con atención lo que diga. A partir de ahora, gobernaremos esta ciudad juntos. ¿Me has entendido?

Lamashizzar se liberó de los libertinos paralizados. Su rostro era una máscara de odio, pero Neferata pudo ver un atisbo de miedo en sus ojos. Aun así, logró soltar un gruñido desafiante.

—¡Detenla! —le ordenó a Abhorash—. ¡Se ha vuelto loca! ¡Acaba con ella!

—No hará nada semejante —repuso la reina con calma. Miró al paladín del rey y sonrió—. Estos hombres son míos ahora, hermano…, todos y cada uno de ellos. Me servirán gustosos porque puedo proporcionarles algo que tú no puedes darles.

Eso rompió el hechizo. W’soran despertó con fuego en la mirada.

—¡El elixir! —exclamó entre dientes.

Neferata asintió con la cabeza.

—Os ofreceré el poder que habéis ansiado durante tanto tiempo —añadió—. Y a cambio, me serviréis igual que a vuestro rey.

Abhorash se agitó.

—Yo no quiero poder —repuso con voz profunda.

La reina dio un paso hacia él, situándose al alcance de la espada del paladín.

—No, tú ansías algo mucho más difícil de lograr. Ansías perfección. No es suficiente ser el paladín del rey; hay otros seis en Nehekhara que pueden reclamar tal título por legítimo derecho. No, tú quieres ser el guerrero más grande, el arquetipo de los combatientes. Por eso, aceptaste la oferta del rey en primer lugar, ¿verdad? Para poder disponer de toda la eternidad para afinar tus destrezas más allá del saber de los mortales.

El poderoso guerrero palideció ante el implacable análisis de la reina. Los otros la miraron como si fuera un oráculo, sin detenerse a pensar que, a través de Arkhan, disponía de más de un siglo de conocimientos sobre cada una de sus esperanzas y deseos.

La reina observó a los nobles reunidos.

—Lamashizzar os ha fallado por última vez —les dijo—. Inclinaos ante mí y os daré todo lo que deseáis. La elección es vuestra.

W’soran no vaciló. Cayó de rodillas y se postró ante la reina. Ankhat y Ushoran hicieron lo mismo, y los tres jóvenes libertinos —Adio, Khemri y Zurhas— los imitaron. Ubaid, que ya estaba arrodillado, simplemente le hizo un gesto de deferencia con la cabeza a la reina, como había hecho tantas veces antes.

Solo quedaba Abhorash. La reina se volvió para mirarlo con una ceja enarcada. El paladín le sostuvo la mirada durante un largo y silencioso momento, y luego volvió a envainar la espada.

Lamashizzar, que solo momentos antes era el indiscutido soberano de la ciudad más importante de Nehekhara, solo pudo quedarse mirando con una furiosa expresión de impotencia.

—¿Qué quieres, hermana? —gruñó.

Neferata sonrió.

—Por ahora, trae un martillo y un cincel de hierro —contestó la reina de Lahmia, saboreando su triunfo. Señaló con un dedo manchado de sangre hacia Arkhan el Negro—. Vas a liberarlo.

OCHO

El ojo del dios ardiente

Pico Tullido,

en el 76.º año de Djaf el Terrible

(-1599, según el cálculo imperial)

Después de la emboscada en el túmulo, los sacerdotes organizaron grandes partidas de caza para peinar las llanuras y las laderas de la montaña para encontrar la guarida de Nagash. Registraron la montaña durante semanas, haciendo que los acólitos bajaran por las fisuras hasta donde pudieran. Casi una veintena murió en el intento, después de que los venciera la concentración de vapores ardientes, y sus cuerpos nunca se recuperaron. A pesar de que hicieron todo lo posible, los cazadores jamás se acercaron a él; el nigromante se había vuelto demasiado experto en recorrer el laberinto de túneles y cuevas que se extendía bajo las fisuras más profundas. Cada vez que se aproximaban demasiado, simplemente se adentraba más en el laberinto, hasta que los cazadores se acobardaban y se retiraban.

Al final, la sed de venganza de los bárbaros se apagó y abandonaron la búsqueda. La estación tormentosa estaba a punto de comenzar y los sacerdotes más ancianos no deseaban pasar día tras día en las laderas de la montaña bajo la lluvia. Se retiraron a su templo-fortaleza y duplicaron las patrullas en los campos de túmulos, para el caso de que el espantoso ladrón de tumbas regresara de nuevo.

Nagash pasó semanas estudiando los movimientos de las patrullas por la llanura, a veces moviéndose entre ellas por la noche, cuando las lluvias eran intensas y el estruendo de los truenos retumbaba por la superficie del mar Ácido. Había acabado dándose cuenta de que los sacerdotes no eran auténticos nigromantes; sus habilidades eran limitadas y sumamente toscas en comparación con las suyas. No obstante, lo que les faltaba en sofisticación lo compensaban con abundancia numérica y poder puro, y los sacerdotes con los que se encontró en la llanura se tomaban sus tareas muy en serio. Eran observadores y estaban alerta, incluso bajo las peores condiciones, y conocían la llanura mucho mejor que él.

Si acababan combatiendo, Nagash no tenía ninguna duda de que ganaría él, pero la pelea le costaría recursos de los que no podía permitirse prescindir. Aunque pasaba prácticamente todos los días peinando los túneles en busca de más polvo, ya quedaba poco que recuperar. Había llenado casi tres cuartos de la capucha; un kilogramo, más o menos, y mezclado con toda clase de impurezas. Suponía su única fuente de fuerza, a menos que lograra encontrar una manera de llegar a los depósitos enterrados más profundamente en la montaña.

Así que Nagash se vio obligado a entregarles la mayor parte de los campos de túmulos a los sacerdotes, limitando sus actividades al borde meridional de la llanura donde casi nunca patrullaban. Allí los túmulos eran muy viejos, muchos se habían desplomado del todo bajo el peso de los siglos y su contenido se había convertido en polvo hacía mucho tiempo. Los cadáveres que quedaran en el interior de los montículos no serían nada más que huesos, por lo que le resultaría mucho más difícil controlarlos, pero por el momento tendrían que servir.

Nagash registró los campos de túmulos meridionales durante algún tiempo, examinando los montículos con cuidado antes de encontrar uno adecuado para lo que se proponía. Al igual que en el resto, los cimientos de piedra se habían hundido en la tierra a lo largo de los siglos, enterrando la entrada por completo, pero las semanas de constante lluvia habían ablandado el techo de tierra lo suficiente como para que el nigromante pudiera excavar un hueco con las manos desnudas. Noche tras noche, arañó la tierra blanda, arrancándola a trozos y apartándola a un lado. Destellos de relámpagos verdes lo iluminaban mientras trabajaba dejando ver su figura grotesca y casi esquelética. Una horrible luz esmeralda emanaba de sus huesos, y ponía al descubierto los oscuros músculos parecidos a cuerdas que se movían bajo la piel hecha jirones. Más piel le colgaba como pergamino roto de las mejillas y la frente, mostrando la calavera que sonreía con malicia debajo. Hacía mucho tiempo que los Ojos del nigromante se habían podrido; habían hervido desde dentro debido al calor de la piedra ardiente. Lo único que quedaba eran dos llamas verdes que titilaban fríamente desde el fondo de las cuencas hundidas. Sus extremidades no se mantenían unidas gracias a tendones, sino solo con magia y fuerza de voluntad.

Por fin, una noche, muy tarde, los esfuerzos de Nagash dieron fruto. Sus dedos atravesaron las últimas capas de raíces y tierra que cubrían el túmulo, dejando escapar una sibilante nube de aire nocivo que habría matado en breves instantes a un hombre que respirase. Nagash redobló sus esfuerzos y ensanchó el agujero lo suficiente como para poder introducirse dentro. Había elegido ese túmulo en particular porque era uno de los más grandes que quedaban intactos en el extremo meridional de la llanura. Nagash esperaba que hubiera pertenecido a un gran caudillo o jefe y que, por lo tanto, albergara los restos de un gran séquito al que también pudiera despertar. Lo que encontró fue mucho mejor de lo que había esperado. Nagash se deslizó por el canal embarrado que había abierto en el techo del túmulo y recorrió en caída libre unos cuatro metros hasta el suelo.

Aterrizó con fuerza y se rompió la clavícula derecha como si fuera una ramita seca. Irritado, Nagash concentró su voluntad en los músculos de alrededor para volver a colocar en su sitio los extremos rotos de hueso, y luego curó la fractura con una pequeña medida de su poder. Se agachó frunciendo el entrecejo y apoyó la mano sobre el suelo del túmulo. Lo habían cubierto con losetas rudimentarias, que ahora estaban agrietadas y viscosas debido al paso del tiempo.

Los relámpagos parpadearon en lo alto, proyectando un rayo de brillante luz verde a través del agujero abierto del techo. La luz rasgó la penumbra dejando ver unas andas de piedra talladas situadas en el centro del túmulo. Tendido sobre las andas estaba el esqueleto de un hombre en otro tiempo poderoso, ataviado con una mohosa armadura de cuero grueso. Un cinto de pesados eslabones de oro colgaba suelto alrededor de la cintura consumida del guerrero, y un aro de oro, teñido de negro por la descomposición, descansaba sobre la frente ósea del cadáver. Las manos del guerrero estaban cruzadas sobre la empuñadura de una larga espada negra que le habían dejado sobre el pecho. Se trataba de un arma recta y de doble filo, y parecía que la hubieran creado a partir de un único trozo de obsidiana. Habían grabado toscos glifos en la superficie de la hoja y luego los habían llenado con un conocido polvo verde. La abn-i-khat todavía brillaba débilmente después de tantos años.

Nagash se volvió despacio mientras su ardiente mirada examinaba el resto de la cámara. Había nada más y nada menos que otra docena de esqueletos sepultados con el caudillo, tendidos sobre andas de piedra y dispuestos en círculo alrededor de su señor, con los pies apuntando hacia las paredes del montículo. Diez de los esqueletos eran claramente guerreros, pues iban vestidos con putrefacta armadura de cuero y portaban sus propias toscas armas de piedra. Los otros parecían mujeres, a juzgar por los trozos de tela hecha jirones y las deslustradas joyas de oro que les adornaban los dedos y el cuello. ¿Esposas, tal vez? No había forma de saberlo y, de todos modos, no le interesaba. Mientras pudieran cavar, le serían útiles.

Nagash sacó la daga y empezó a grabar un círculo ritual en el suelo de piedra del túmulo. Tenía un diseño y objetivo distintos a los que había usado meses antes; se parecía a los círculos arcanos que había colocado en la Pirámide Negra en Khemri. Este círculo no contendría poder mágico; lo transmitiría de maneras muy específicas.

Cuando completó el círculo, Nagash se tomó un momento para inspeccionarlo y asegurarse de que cada línea y cada símbolo eran correctos y estaban debidamente alineados. A continuación, se retiró al otro extremo de la cámara y sacó una bolsa fuertemente cerrada del deshilachado cinturón de cuero. Nagash abrió la bolsa improvisada con mucho cuidado y estudió el brillante polvo que contenía. A esas alturas estaba llena hasta algo menos de la mitad.

Un gruñido surgió de la destrozada garganta. Poder. Al final, todo se reducía al poder… y a la disposición para usarlo.

Nagash levantó la bolsa, echó la cabeza hacia atrás y vertió un chorro de polvo brillante en la garganta.

Un torbellino de fuego le estalló en el pecho y le subió aullando hasta el cerebro. El mundo entero pareció estremecerse bajo sus pies. Cuando por fin bajó la bolsa, pudo oír el estruendo de la lluvia sobre el techo de tierra y notar las arrugas más ligeras en el cuero de la bolsa que sostenía en las manos. Su mirada atravesó la penumbra del túmulo, hasta que cada detalle de la cámara fría y húmeda se le quedó grabado con claridad en el cerebro.

Fue entonces cuando Nagash se dio cuenta de que las paredes de la cámara no eran de tierra sin tratar, como había supuesto. En su lugar, los constructores la habían cubierto con una especie de mezcla de cal, creando suaves superficies blancas que luego habían decorado con pintura. Vio toscas representaciones de batallas entre tribus humanas, centrándose en los triunfos de un hombre alto y de cabello oscuro con ojos penetrantes: sin duda se trataba del mismo guerrero cuyos huesos descansaban ahora en la tumba. A Nagash le interesó más la mujer representada junto al caudillo, cuyos ojos brillaban con fuego verde y que despedía saetas de ardiente energía para aniquilar a los enemigos del caudillo. La mirada del nigromante se posó de nuevo en los dos esqueletos femeninos, cuyos cadáveres estaban colocados junto a la cabeza del caudillo…, y luego vio el mural que habían pintado en la pared encima de ellos.

Nagash se acercó al mural desteñido con ojos fulgurantes. Al pie del mismo, levantó la mirada hacia la pared curva y la imagen de una montaña oscura e imponente que se erguía sobre una desnuda llanura rocosa. Una larga línea llameante, parecida a una lanza, se había hundido en la ladera de la montaña, atravesándola hasta el corazón. En el centro de la herida brillaba un ojo verde y sin párpado.

El ardiente corazón de Nagash latió, acelerado. Se volvió rápidamente y entró en el círculo ritual. Alzó los brazos delante del cadáver del caudillo y se concentró pronunciando entre dientes los nombres de aquellos a los que odiaba. Luego, con visiones de sombría venganza reinándole en el cerebro, empezó el conjuro de despertar.

El nigromante infundió poder a cada sílaba arcana, hasta que los labios marchitos se le despellejaron y el aire retumbó como un címbalo con cada palabra que pronunciaba. Nagash dirigió su implacable voluntad sobre los antiguos cadáveres.

—Levantaos —ordenó—. Vuestro señor os llama. ¡Levantaos!

Más poder envolvió a los esqueletos, desprendiendo fragmentos de cuero descompuesto de las armaduras y dispersando trocitos de tela mohosa; a continuación, los huesos ennegrecidos comenzaron a emitir un tenue brillo verde. Se oyó un crujido de piel en descomposición y el chirrido de tendones flexionándose, y Nagash vio cómo las manos del caudillo se tensaban sobre la empuñadura de la espada.

—¡Levantaos! —repitió Nagash con fuerza mientras su voz se convertía en un furioso aullido—. ¡El Rey Imperecedero os lo ordena!

Se produjo un áspero sonido de metal y hueso. El caudillo levantó el torso despacio, como un hombre que se incorporara después de un largo sueño. Diminutos puntos de fuego verde brillaban en las óseas cuencas de sus ojos cuando el esqueleto contempló a Nagash.

Por toda la cámara, los otros esqueletos estaban haciendo lo mismo. Se levantaron de sus camas de piedra y estudiaron a Nagash en medio de un silencio frío y despiadado. El nigromante apretó los puños en señal de triunfo.

—¡Venid a mí! —ordenó.

Los huesos repiquetearon cuando el caudillo y su séquito bajaron de sus andas y caminaron, titubeantes, hasta situarse delante de Nagash. A cada momento que pasaba parecían erguirse un poco más, y sus movimientos resultaban un poco más fuertes y seguros. Sus huesos irradiaban el frío de la tumba, y una antigua malicia brillaba en sus ojos titilantes.

Nagash señaló con un dedo huesudo hacia la pintura de la otra pared.

—Mostrádmelo —les dijo a sus espantosos sirvientes—. Llevadme al Ojo ardiente.

* * *

Los no muertos no le prestaron atención a la lluvia, al barro ni a la multitud de túmulos que habían brotado por la llanura desde su muerte. Condujeron a Nagash a través del campo de túmulos hacia el este, y luego bordearon la ladera meridional de la montaña hasta llegar a un sendero que solo ellos podían percibir de algún modo. Nagash se preguntó si el caudillo y sus sirvientes veían la montaña como era cuando murieron o si simplemente seguían el rumbo de antiguos recuerdos, haciendo caso omiso de la realidad que se extendía ante ellos.

Ascendieron por la ladera a ritmo constante en medio de la oscuridad. Cuanto más estudiaba Nagash el terreno de alrededor, más comenzaba a ver tenues restos de una calzada y el contorno de cimientos que en otro tiempo podrían haber sostenido estructuras de madera. No les había prestado atención en sus primeras exploraciones y, en cambio, se había concentrado en cuevas y fisuras naturales. Ahora comenzaba a ver los reveladores indicios de un gran complejo —un palacio tal vez, o un templo— que se había levantado en su día en la ladera de la montaña, muchos cientos de años atrás.

Sus sirvientes lo condujeron a una amplia depresión en la falda de la montaña, cuyos bordes estaban redondeados en algunos sitios debido al paso de los años. Descubrió más contornos de piedras de cimientos, ahora que sabía qué estaba buscando. En otro tiempo, aquí se había alzado una enorme estructura de madera, y quizá también había habido túneles que se hundían en la ladera. Era evidente que este era el lugar en el que había impactado el enorme fragmento de piedra ardiente, y luego había quedado enterrado bajo cientos de toneladas de roca destrozada y tierra humeante. Al parecer, los antepasados de los bárbaros habían presenciado la caída de la gran piedra y habían decidido venerarla, una tradición que ahora imitaban sus abyectos descendientes.

El caudillo avanzó por la pendiente sin vacilar, seguro de dónde se encontraba, incluso en medio de la oscuridad y la lluvia. En la base de la depresión había una plataforma de tierra, ancha y redondeada; Nagash comprendía ahora que se había excavado en la antigüedad para formar más cimientos de edificios. La calavera lamida por la lluvia miró a derecha e izquierda, como si esperase ver achaparradas torres de madera o altas estatuas flanqueando la entrada a un sagrado lugar de adoración. Después de un momento de duda, el caudillo continuó hacia adelante, adentrándose con rigidez otros treinta pasos en la depresión antes de detenerse repentinamente junto a una empinada pendiente de tierra cubierta de hierba.

Nagash sonrió con aire de satisfacción.

—Cavad —ordenó.

Las mujeres esqueleto se adelantaron de inmediato y comenzaron a arañar la pendiente. Los guerreros se detuvieron el tiempo suficiente para dejar a un lado las armas antes de sumarse también.

Para cuando el amanecer se abrió paso entre las nubes que se deslizaban por lo alto, los esqueletos habían abierto una pequeña cueva en la tierra embarrada. Nagash se refugió dentro y vigiló mientras sus sirvientes trabajaban incansablemente a lo largo del día. A media tarde, los esqueletos estaban arrancando trozos de piedra cuadrados que en otro tiempo debían de haber formado parte de los cimientos de un edificio. A última hora de la tarde, habían llegado a los fragmentos rotos de un arco de piedra que se había derrumbado. Fuera cual fuera el pasadizo que en su día había asegurado el arco, este se había hundido durante los siglos intermedios.

Esa noche, Nagash se dirigió de nuevo a los campos de túmulos y regresó con otra docena de esqueletos para añadir al personal. Le quedaba menos de un puñado de polvo en la bolsa. Ahora era todo o nada. Tenían que llegar a la piedra ardiente. Debían hacerlo.

Los esqueletos trabajaron toda la noche y el día siguiente. Fueron apuntalando las paredes con pilas de piedra rota y tierra compacta a medida que el pozo descendía en un ángulo abrupto y se adentraba en la ladera de la montaña. Luego, durante la tercera noche, los esqueletos atravesaron con las manos una capa de tierra y roca, y encontraron un estrecho túnel elaborado con piedras muy bien encajadas.

Nagash oyó el repiqueteo hueco de los pies óseos contra las losas y se abrió paso hacia la parte delantera del grupo. Los esqueletos se detuvieron al sentir sus pensamientos y se apartaron para dejarlo pasar.

El nigromante se encontraba sobre una ancha escalera de piedra que se hundía aún más en la ladera de la montaña. Las paredes de la escalera estaban talladas con complicados relieves que representaban a hombres y mujeres que bajaban por la escalera portando ofrendas de comida y cereales que depositaban delante del dios que los aguardaba. Nagash descendió por los peldaños viscosos todo lo rápidamente que se atrevió, intentando calcular cuánto más medía la escalera antes de llegar al fondo.

Después de unos minutos, los peldaños lo condujeron a una pequeña antecámara. Cuatro gruesas columnas de piedra sostenían el techo bajo de la antecámara. Las habían tallado con relieves que representaban a una pareja de hombres y mujeres que mantenían las manos contra el pecho en gesto de súplica. A Nagash le recordaron a los altares-tótem, que había visto en las aldeas bárbaras del noroeste, aunque esas figuras no estaban tan idealizadas como las otras. Había anchos cuencos de barro desparramados por el suelo de la antecámara. Las ofrendas que en otro tiempo se habían amontonado dentro ahora no eran nada más que polvo.

Nagash cruzó la pequeña cámara y llegó a una alta entrada rectangular. Las puertas de madera que en su día habían cerrado el portal ahora eran montones de polvo repartidos por el amplio umbral. El nigromante atravesó los montículos, dispersándolos con los pies descalzos, y entró en una cámara rectangular mucho más grande. Cuatro pares de achaparradas columnas de piedra sostenían el techo de esa habitación, cada una tallada para representar a un hombre o a una mujer de rodillas en señal de adoración hacia un punto indeterminado situado en el otro extremo de la cámara. Allí, en la oscuridad, Nagash sintió un zumbido constante de poder mágico.

El nigromante pasó con cuidado junto a los antiguos pilares. Se fijó en que los de la izquierda eran retratos masculinos y los de la derecha femeninos, y cada columna representaba a la misma persona que la anterior, pero con una diferencia fundamental. A medida que Nagash avanzaba por la cámara, las figuras talladas se volvieron más fuertes, más apuestas…, más perfectas en forma. Para cuando se encontró al otro extremo de la cámara, estaba flanqueado por dos dioses de piedra, todavía colocados en posición de súplica ante un dios invisible.

Había dos altas puertas al final de la cámara, hechas de un metal gris que se fundía astutamente con la piedra que las rodeaba. Nagash pasó las manos por la superficie de las puertas y le sorprendió encontrarlas tibias al tacto. Había cuatro agujeros en cada puerta a la altura de los hombros, situados para aceptar los dedos de un hombre. El nigromante deslizó sus huesudos dedos en los agujeros sin dudar y tiró de las grandes puertas.

Al principio, los paneles de metal se negaron a moverse. Nagash soltó un silbido de impaciencia y recurrió a su poder cada vez más escaso. Los músculos le ardieron y tiró de las puertas con todas sus fuerzas. Se oyó un crujido de metal corroído; luego, un chirrido de bisagras, y las puertas empezaron a moverse. Nagash se dio cuenta de que eran sumamente pesadas, mucho más pesadas que el bronce, aunque no tanto como el oro. Mientras se abrían, un intenso brillo verde recayó sobre Nagash y se derramó por el antiguo salón.

El nigromante sintió que la piel le hormigueaba al entrar en contacto con la luz mágica. Al otro lado de las pesadas puertas de metal había una hornacina de piedra irregular que habían picado para dejar ver una semiesfera de reluciente piedra verde tan grande como una rueda de carro. Siglos atrás, algún bárbaro insensato le había hecho frente al abrasador roce de la piedra para tallar la imagen de una pupila y un iris en la superficie de la piedra, transformándola en un centelleante ojo de mirada fija.

Nagash levantó las manos con codicia hacia el ojo del dios ardiente y empezó a reír. Era un sonido de locura y muerte, de devastación y desesperación. Un rotundo presagio de desgracia para los reinos de los hombres.

Muy por arriba del túnel, donde los vientos de tormenta aumentaban, el caudillo y sus sirvientes oyeron el horrible sonido y aguardaron las órdenes de su señor.

NUEVE

Entre ladrones

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1598, según el cálculo imperial)

No se trataba del infatigable corcel blanco de sus sueños, pero el caballo de guerra numasi de color castaño era uno de los animales más magníficos que Arkhan había montado. De patas largas, con un pecho ancho y cuartos traseros fuertes, el semental había sido criado para conseguir agilidad, fuerza y resistencia, cualidades que tenían como objetivo mantener al jinete y al animal vivos en el campo de batalla. La montura, que había sido un obsequio de los señores de los Caballos al rey de Lahmia, había acabado en un establo, rodeada de palafrenes de patas robustas que no servían para nada más exigente que alguna que otra cacería o desfile ceremonial. Al inmortal le había gustado de inmediato aquella criatura hosca e irascible; los dos habían permanecido encerrados y, en gran parte, ignorados durante demasiado tiempo.

Pasaron por las puertas del palacio al trote, sin apenas suscitar una respuesta en la guardia real, y siguieron el ancho camino procesional que serpenteaba colina abajo entre las magníficas villas de la élite de la ciudad. Acababa de anochecer, y los jóvenes faroleros aún estaban haciendo sus rondas por las estrechas calles de la población. Un muchacho con un largo fragmento de junco tuvo que apartarse a un lado con agilidad para evitar que el caballo de Arkhan le diera un mordisco al pasar. Sonidos de música y conversación salían de las ventanas abiertas de las villas tapiadas mientras los nobles se reunían a cenar temprano antes de dirigirse a la ciudad a pasar una larga noche de libertinaje. Las calles estaban relativamente despejadas por el momento, y el inmortal avanzó con rapidez. Estaba impaciente por llegar a la carretera ancha y las onduladas colinas que se extendían al oeste de la ciudad.

Solo habían transcurrido seis meses desde que Neferata le había ordenado al rey que lo liberara —lo había obligado a empuñar el cincel en persona, lo que fue una absoluta humillación para Lamashizzar—, y los recuerdos de los últimos ciento cincuenta años ya se estaban desvaneciendo, como un largo y atormentado sueño provocado por la fiebre. Neferata había decidido mantener sus aposentos en el Palacio de las Mujeres, lejos de su marido, y había procurado no alardear demasiado de su recién descubierta libertad. Mientras que en otro tiempo Arkhan se había visto confinado a un rincón de una habitación grande y lúgubre, ahora tenía libre acceso a toda el ala del palacio. Se les había ordenado a los sirvientes que limpiaran los pasillos y empezaran a renovar el mobiliario de un grupo de habitaciones y se le había suministrado al inmortal un magnífico guardarropa de suntuosas sedas oscuras y accesorios de cuero de primera calidad.

Neferata había llegado incluso a proporcionarle una espada: no el curvo khopesh de bronce que preferían la mayoría de los guerreros nehekharanos, sino una pesada arma de doble filo hecha de oscuro hierro oriental. Arkhan sabía que era más que un simple gesto de confianza y aprecio. La reina también estaba demostrando su autoridad, tanto a él como al resto del pequeño conciliábulo de Lamashizzar.

La reina le había dado un arma como símbolo de que no tenía nada que temer de él. Le había abierto los establos del rey para demostrarle que comprendía que no tenía ningún otro sitio adonde ir.

Poco después, el camino procesional llegó al pie de la gran colina y se adentró en el barrio comercial oriental de la ciudad, donde se les vendían artículos de primera calidad procedentes de toda Nehekhara a los nobles y mercaderes más adinerados de la ciudad. Todavía había mucha actividad, a pesar de la hora. El comercio con el oeste estaba aumentando por fin y cada pocos meses llegaban caravanas desde lugares tan lejanos como Numas y Zandri. Pequeñas multitudes de ciudadanos y sirvientes echaban un vistazo por los bazares iluminados con faroles comprando artículos de bronce de Ka-Sabar, sillas de montar de cuero de Numas o especias exóticas de las selvas del sur de Rasetra. Mercaderes con las capas cortas y los faldellines de lino de las ciudades del desierto regateaban con lahmianos vestidos de seda, e incluso unos cuantos comerciantes del Imperio de aspecto altivo, buscando artículos de lujo para llevar de regreso a su patria. En un momento dado, Arkhan oyó un fuerte estruendo y una serie de gritos roncos al otro lado de la amplia plaza, y al volverse vio a dos guardias llevándose a rastras del puesto de un comerciante de especias rasetrano a un golfillo que forcejeaba y bufaba. Si el joven ladronzuelo tenía mucha suerte, los magistrados de la ciudad solo lo condenarían a un año de trabajo en un barco mercante lahmiano; de lo contrario, lo encadenarían a la costa rocosa que había al norte de la ciudad y lo dejarían para que se lo comieran los cangrejos.

Más allá de la zona comercial se extendían los abarrotados barrios que albergaban a los numerosos artesanos y jornaleros de la ciudad. Aquí las calles estaban tranquilas en su mayor parte, pues los comerciantes y sus familias se habían retirado a sus tejados o pequeños patios tapiados después de un largo día de trabajo. Los niños correteaban y jugaban al fresco de la tarde, disfrutando de unas pocas y preciadas horas de libertad. Un grupo pasó corriendo junto a Arkhan, encabezado por un muchacho alto que llevaba una espantosa máscara de arcilla. Los perseguía otro grupo de niños que blandían palos y llevaban toscos aros o coronas tejidos con juncos del río. Se habían propuesto atrapar al niño enmascarado, mientras que los compañeros de este también blandían palos cada vez que los perseguidores se acercaban demasiado.

—¡A por ellos! —Gritaron los jóvenes reyes con regocijo—. ¡Muerte al Usurpador y sus secuaces! ¡Muerte a Nagash!

La figura enmascarada se volvió y les hizo un gesto obsceno a sus perseguidores, lo que provocó más risas y amenazas. Arkhan frenó el caballo cuando cruzaron la calle a la carrera. La grotesca máscara se volvió hacia él un breve instante, y luego el niño desapareció, guiando a sus jóvenes inmortales hacia las sombras de un callejón cercano.

Arkhan todavía estaba sacudiendo la cabeza, desconcertado, cuando las apretadas casas de adobe dejaron paso a la masa más tosca y extensa de chozas y recintos de mimbre que se agolpaban contra la cadena de colinas redondeadas situada en el borde occidental de la ciudad. Las personas que vivían allí eran en su mayor parte descendientes de refugiados de la lejana Mahrak, a los que habían dejado para que se labraran a duras penas una existencia miserable entre los parias de Lahmia. Mendigos, prostitutas y aspirantes a ladrones merodeaban por los márgenes del camino comercial, observando el lujoso atuendo del inmortal con interés predador. Arkhan les dirigió a los más audaces una sonrisa de dientes negros, y estos apartaron rápidamente la mirada buscando una presa más fácil.

Espoleó al caballo de batalla para que emprendiera un medio galope, deseoso de librarse del hedor y la miseria de los desposeídos. Pocos minutos después subía hacia las colinas arboladas; había dejado atrás, por fin, el ruido y las luces de la ciudad. Árboles descuidados se apiñaban cerca del camino comercial y el cielo solo era una estrecha franja de estrellas y luz de la luna en lo alto. Arkhan respiró el aire fresco y con olor a cedro y pino, y soltó las riendas al caballo. El semental emprendió el galope con entusiasmo y, durante un rato, el inmortal pudo dejar a un lado los pensamientos sobre fórmulas y conjuros, y simplemente sentir el viento en la cara.

Habían hecho grandes progresos en los últimos meses, ahora que Neferata estaba en condiciones de obtener sujetos humanos para sus experimentos. A Arkhan le resultaba bastante fácil secuestrar a un mendigo o una prostituta en las afueras de la ciudad, drogarlos con raíz de loto y volver a entrar con ellos en el palacio sin que lo vieran a altas horas de la noche. Después, se podían deshacer del cuerpo entre los ladrones condenados al norte de la ciudad, y pocos días después no quedaba nada más que huesos, pelados por la acción del hambriento mar. Mientras procedieran con la debida cautela, la población de refugiados de la ciudad los mantendría perfectamente abastecidos durante cientos de años. Aún les quedaba mucho para llegar a dominar el complicado ritual de Nagash, pero el elixir que obtenían era lo suficientemente potente como para asegurar la constante lealtad del conciliábulo de Lamashizzar.

Como usurpación, la jugada de la reina había sido tan hábil como sutil. Sin el conocimiento del resto de la ciudad, Lamashizzar había pasado, de la noche a la mañana, de ser rey a ser una simple figura decorativa, que hacía públicos los edictos de Neferata en su propio nombre. No podía poner al descubierto el plan de Neferata ante el resto de la ciudad sin implicarse a sí mismo en la práctica de la nigromancia, y no podía actuar contra ella en secreto sin que se le opusiera el resto del conciliábulo.

Ahora que Ushoran, Abhorash y los demás habían probado lo que podía hacer realmente el elixir, tendrían que ser idiotas para querer regresar a la aguada sopa de sangre de cabra que les había ofrecido el rey. Hasta el momento, Lamashizzar había aceptado el nuevo equilibrio de poder con la poca elegancia que poseía, y pasaba la mayor parte del tiempo bebiendo malhumorado en sus aposentos. Era posible que el golpe de estado lo hubiera amilanado por completo; Neferata parecía pensarlo, pero Arkhan no estaba tan seguro. Perder una corona era una cosa, pero perder el control sobre el elixir de Nagash, otra muy distinta.

Siguió adelante, subió las colinas y llegó al borde de la gran Llanura Dorada, donde incontables agricultores recogían cosechas de cereales, maíz y judías de la tierra fértil. Ahora los extensos campos permanecían inactivos y desnudos, aguardando el regreso de la primavera. Arkhan frenó el caballo de guerra y se quedó mirando en silencio, saboreando la extensión abierta. La piedra blanca del camino comercial rielaba como un espejismo a la luz de la luna, atrayéndolo hacia el oeste, hacia las Cumbres Quebradizas y las tierras que se extendían más allá.

El semental redujo la velocidad y avanzó al paso, con las ijadas agitadas debido al largo paseo, y Arkhan dejó que eligiera su propio ritmo mientras continuaban descendiendo por el camino. Se vio tentado, como cada noche, de seguir adelante, dejando atrás Lybaras y las calles desoladas de Mahrak, y atravesando el Valle de los Reyes y las lejanas Puertas del Alba. Desde allí, podría pasar la odiada Quatar sin que lo vieran y luego llegar a la ciudadela que había construido en el desierto del sur o incluso a las calles desiertas de la propia Khemri.

La Pirámide Negra seguía en el centro de la necrópolis de la ciudad. La gran cripta se había construido para desafiar los siglos y perduraría mucho después de que el sol se hubiera vuelto frío y oscuro. Había modos secretos de entrar que ningún mortal conocía, y con los sacrificios adecuados, los oscuros vientos de la magia podrían obedecer sus órdenes una vez más.

Y luego…, ¿qué? El recuerdo del terrible reinado de Nagash todavía estaba fresco en la memoria de la mayoría de los nehekharanos. Si los reyes de las grandes ciudades supieran que había sobrevivido, no escatimarían esfuerzos para destruirlo. Podría encogerse en las sombras como una rata y esperar que no reparasen en él, o bien intentar reclutar un ejército y desafiar su poderío conjunto todo lo que pudiera.

Lahmia, por otro lado, ofrecía la promesa de la inmortalidad y las comodidades de un reino rico y poderoso. No tenía ninguna duda de que, bajo el capaz liderazgo de Neferata, la ciudad se convertiría en el indiscutido centro del poder de toda Nehekhara. Dentro de unos cuantos siglos, incluso podría ser la sede de un nuevo imperio, algo que ni siquiera Nagash había logrado.

Cuando ese día llegara por fin, Neferata necesitaría una mano derecha fuerte que guiara a sus ejércitos en el campo de batalla y ampliara las fronteras de sus dominios, un lugarteniente fiel y despiadado…, quizá, con el tiempo, incluso un consorte.

«Escúchate —se dijo con soma—. Arkhan el Negro, calvo y con los dientes estropeados, consorte de la Reina del Alba. ¡Qué idiota! Esa maldita mujer te tiene embelesado, ¿no lo ves? ¡Cuánto más te alejes de ella, mejor!».

Si no fuera porque, claro, no tenía adónde ir.

Arkhan caviló sobre su destino mientras continuaba bajando por el camino durante más de una hora, dejando atrás casas de agricultores y oscuros campos en barbecho. Unos perros ladraban a lo lejos; los búhos ululaban, cazando a su presa, y los murciélagos revoloteaban por delante de la cara de la luna. Después de un rato, llegó a una sección de la llanura que todavía estaba subdividida por tramos de espeso bosque. Cada vez que se encontraba con un grupo de árboles se detenía y tomaba una profunda bocanada de aire nocturno.

Enseguida, sus sentidos sobrenaturales detectaron un ligero rastro de hogueras y grasa chisporroteando. Salió del camino y se dirigió al sur, bajando por un sendero de caza que se adentraba en las sombras que se proyectaban bajo los árboles. El caballo avanzaba con mucho cuidado; incluso a Arkhan le costaba ver más allá de la cabeza gacha del semental. No obstante, el inmortal no tardó en sentirse observado.

El campamento era grande y estaba oculto con astucia entre los densos árboles. Habían limpiado el sotobosque para crear una serie de claros unidos, y luego lo habían usado para formar un grupo de refugios y salientes alrededor de un pequeño fuego que ardía lentamente. Más de una docena de hombres demacrados y mugrientos —además de varias mujeres y niños—, todos vestidos con una variopinta colección de túnicas y faldellines del desierto, se levantaron y lo miraron con cautela cuando salió del bosque y la luz del fuego lo iluminó. Las mujeres reunieron a los niños y se retiraron rápidamente al siguiente claro, mientras que los hombres desenvainaron espadas melladas o levantaron lanzas cuando se acercó.

Arkhan detuvo su caballo y les dirigió una mirada larga y calculadora. Echó los labios hacia atrás, mostrando una sonrisa predadora.

—Saludos, amigos —dijo—. Olí el humo al pasar por el camino. ¿Hay sitio para otro viajero más alrededor del fuego? —Sacó un grueso odre de vino de uno de los ganchos de la silla y se lo mostró a los hombres—. Tengo dos odres de tinto lybarano que estaría encantado de compartir a cambio de comida caliente, y luego seguiré mi camino.

Desde donde estaba sentado, resultaba difícil calcular cuántas personas ocupaban el campamento: podían ser entre unas veintenas y un par de cientos. Grupos como ese se movían como nómadas por toda la llanura, sin permanecer nunca demasiado tiempo en un lugar para no atraer la atención no deseada entre los habitantes de la ciudad. Principalmente, acechaban al borde del camino comercial saqueando caravanas mercantes para obtener comida, bienes con los que comerciar y caballos. Arkhan llevaba varios meses buscando sus campamentos. Muchos de los grupos de bandidos se habían vuelto expertos en ocultarse en los bosques y hondonadas repartidos por la llanura, pero el inmortal había aprendido el oficio cazando asaltantes bhagaritas del desierto y solo había un número limitado de lugares en los que un grupo grande podía acampar sin llamar la atención.

Los bandidos le dirigieron miradas inquisitivas a un hombre bajo y fornido, que era el que estaba situado más cerca del fuego. Este estudió a Arkhan un momento, y luego asintió con la cabeza de manera cortante.

—Podéis sentaros a mi lado —respondió, y los demás hombres bajaron las armas—. Tenemos puré de cereales y un poco de conejo que podemos compartir. ¿Adónde os dirigís?

Arkhan bajó de la silla con soltura y le lanzó el odre de vino al jefe de los bandidos. Se encogió de hombros.

—Bueno, aquí y allá. Ya sabéis cómo es.

Tal vez no tuviera ningún lugar al que ir de verdad, pero en eso Arkhan no estaba solo ni mucho menos.

Los bandidos se bebieron hasta la última gota del vino de Arkhan y, a cambio, le ofrecieron un cuenco de estofado grasiento y algunas noticias de las idas y venidas de los grupos de bandidos por la llanura. El inmortal masticó un trozo de cartílago con aire pensativo y escuchó cada palabra. Sabía que en su mayoría eran mentiras y exageraciones mezcladas con unos cuantos hechos verdaderos sobre grupos rivales, en el caso de que fuera un espía de la guardia de la ciudad. Después, cuando regresara al palacio, compararía lo que había averiguado con las notas que había tomado de los encuentros previos y buscaría hilos comunes.

Se despidió de los bandidos cerca de medianoche. El jefe y sus lugartenientes, que se habían tomado la mayor parte del vino, no protestaron cuando les dijo adiós y guio su caballo de regreso al oscuro bosque en dirección al camino comercial. Pudo sentir los movimientos de otros bandidos moviéndose en la oscuridad hasta el borde de la línea de árboles y más allá. Lo siguieron de cerca a través de los campos desnudos, donde sus capas marrones se fundían con la tierra oscura. Lo más probable era que estuvieran asegurándose de que no iba a informar a una compañía de guardias de la ciudad que lo aguardara, pero también era posible que pensaran apoderarse de su magnífico caballo y la cara espada de hierro. Ya lo habían intentado unas cuantas veces antes.

Lo siguieron hasta el camino comercial, pero se mantuvieron a unas docenas de metros. En cuanto el caballo regresó a suelo firme, el inmortal se volvió en la silla y les hizo adiós con la mano a las sombras antes de partir hacia la ciudad a un trote brioso.

Calculó que el campamento contendría su buen centenar de bandidos aproximadamente, y un tercio de esa cifra de mujeres y niños. Era uno de los grupos más grandes con los que se había encontrado hasta la fecha. Había suficientes hombres armados vagando por la Llanura Dorada para sumar un pequeño ejército; la mayoría estaban bastante organizados y todos se encontraban fuertemente armados. Lo único de lo que carecían era de un líder fuerte que los uniera bajo un único estandarte.

Cuantos más grupos de ese tipo encontraba Arkhan, más creía que su plan tenía sentido. Podía empezar con el grupo más grande; ganarse su lealtad mediante una mezcla de carisma, miedo y soborno, y luego comenzar a formar lazos con otros grupos más pequeños. Con la combinación adecuada de crueldad y recompensa, podría construir una organización bastante de prisa, y disponer de una fuerza armada a sus órdenes ocupando la Llanura Dorada le proporcionaría una fuente de poder exterior de la que carecía en ese momento. Se trataba de una palanca que podría aplicar a infinidad de obstáculos inoportunos.

Antes de darse cuenta, Arkhan se encontraba al borde de la llanura y descendiendo por las colinas boscosas. Las luces de la ciudad brillaban débilmente en el horizonte, sin verse obstaculizadas por la barrera de las altas murallas de una ciudad. De todas las grandes ciudades de Nehekhara, Lahmia era la única que desdeñaba tales fortificaciones. La guerra de sitio había sido algo insólito antes de la guerra contra el Usurpador, y el viejo rey Lamasheptra confiaba en sus hombres dragón para mantener la ciudad a salvo. El inmortal se preguntó si la reina tomaría medidas para corregir el error de su padre.

De pronto, el semental sacudió la cabeza mientras se paraba en seco y soltaba un resoplido de sorpresa. Esa fue la única advertencia que recibió el inmortal antes de que las flechas dieran en el blanco.

Dos potentes impactos lo golpearon en el costado izquierdo: uno justo debajo del tórax y el otro en un lado del muslo. El punzante dolor lo dejó sin aire en los pulmones. Cayó hacia adelante contra el cuello del caballo, y notando el sabor de la sangre en la boca, buscó las riendas a tientas. Apretó los dientes e intentó espolear el caballo para que avanzara, pero descubrió que no podía mover la pierna izquierda. La flecha le había atravesado el muslo por completo y se había clavado en el grueso cuero de la silla, inmovilizándolo.

Una tercera flecha salió silbando de la oscuridad y no lo alcanzó por milímetros; a continuación, una cuarta se le hundió en el hombro izquierdo. Esa vez gritó, maldiciendo a los que le habían tendido la emboscada. Se había vuelto descuidado durante su largo confinamiento para permitirse caer en una trampa tan obvia. Con la luz de la luna brillando sobre el camino de piedra blanca, era como si se hubiera colgado una lámpara de aceite alrededor del cuello. Los arqueros podían verlo con claridad, mientras que él estaba prácticamente ciego.

El caballo de guerra se apartó a un lado mientras sacudía la cabeza y resoplaba ante las órdenes confusas que recibía. Incluso aunque consiguiera controlarlo, los arqueros le clavarían una flecha al animal en el cuello antes de que se hubieran alejado medio metro. Por lo que podía ver, solo le quedaba una opción. El inmortal apretó los dientes, agarró la flecha que le sobresalía del muslo y la arrancó; luego, simplemente se dejó caer de la silla.

Se desplomó por el lado derecho del caballo y chocó contra el camino con un crujido estremecedor que lo consumió con otra ola de dolor atroz. El puro reflejo obligó a sus extremidades a moverse para sacarlo rodando del camino hacia la maleza. Fue a parar contra una maraña de zarzas y se quedó inmóvil, haciéndose el muerto. De no haber sido por el elixir que le corría por las venas, probablemente lo habría estado.

El semental se desbocó cuando su jinete cayó, se alejó al galope por el camino y se perdió de vista. Por un momento, nada se movió. Arkhan contuvo oleadas de dolor y escuchó buscando la más mínima señal de movimiento.

Poco después oyó unos pasos sigilosos que provenían de la línea de árboles del lado opuesto del camino. Parecían solo dos hombres. Los bandidos debían de haber abandonado el campamento mucho antes que él para preparar la emboscada. ¿Cómo sabían que regresaría a la ciudad?

Oyó cómo los hombres se acercaban con cautela. El inmortal fue acercando la mano derecha, oculta debajo del cuerpo, a la empuñadura de la espada.

Los hombres que le habían tendido la emboscada se detuvieron en medio del camino, a solo unos metros de distancia.

—No era tan duro como pensábamos —dijo uno de ellos y a Arkhan le pareció reconocer la voz.

Oyó el chirrido de una espada al ser desenvainada.

—Querrá pruebas —comentó otra voz familiar—. Le llevaremos la cabeza. Saca el cuerpo de la maleza.

Los dos hombres se acercaron. Una mano le agarró el hombro derecho y tiró. Arkhan se puso boca arriba a la vez que sacaba la espada de hierro con un gruñido salvaje. Los dos asaltantes, cuyos rostros habían quedado expuestos por la misma tenue luz de la luna, soltaron una maldición.

No eran bandidos en absoluto. Arkhan se encontró mirando a Adio y Khemri, dos de los jóvenes libertinos del rey.

Arkhan maldijo. Había sido un idiota, un completo y verdadero idiota.

Los dos libertinos se quedaron mirando al inmortal boquiabiertos. Khemri todavía aferraba un potente arco de caballería numasi en la mano izquierda, mientras que Adio había dejado el suyo en la calzada de piedra blanca para poder sujetar un curvo khopesh de bronce con ambas manos. Los dos iban vestidos de pies a cabeza con oscuras túnicas de algodón y capas cortas. Ninguno llevaba armadura, por lo que Arkhan podía ver. Sin duda, habían esperado matarlo o incapacitarlo con una descarga de flechas, luego recoger su trofeo y regresar a la ciudad. Si hubieran sido auténticos arqueros, probablemente lo habrían conseguido.

«Te has descuidado —pensó el inmortal, furioso—. Prácticamente les había planeado la emboscada». El conciliábulo estaba al tanto de sus paseos nocturnos a la llanura, y unas cuantas monedas en la mano del mozo de cuadra adecuado les habría dicho exactamente cuándo había salido. Lo único que debían hacer era seguir la misma ruta y elegir el mejor lugar para acecharlo.

Los dos idiotas no lo habían matado todavía, pero las potentes flechas de punta ancha habían hecho su trabajo. Tenía la pierna izquierda pesada e insensible, y la flecha del hombro izquierdo le dificultaba mover el brazo. La tercera flecha se le había hundido en los órganos vitales. Tanto esta como el asta del hombro se habían partido cuando se había tirado del caballo, dejando dos cabos ensangrentados y astillados que le sobresalían de la túnica. Un profundo dolor le envolvía el cuerpo en frías oleadas, pero apenas lo sentía. El dolor ya no tenía poder sobre él, no desde la guerra. No desde Quatar.

Solo disponía de un instante para actuar. Si seguía tendido de espaldas cuando a Adío se le pasara la conmoción, incluso un libertino lahmiano mimado tendría pocos problemas para hacerlo pedazos. Apretó los dientes estropeados, rodó sobre el costado derecho, y luego se puso en pie usando solo el brazo de la espada y la pierna derecha. En cuanto apoyó algo de peso sobre la pierna izquierda, esta empezó a doblársele. Desesperado, recurrió al poder del elixir de la reina para que le proporcionara fuerza y velocidad.

Durante un instante, el inmortal sintió que las venas la ardían, pero el calor empezó a disiparse casi de inmediato. La poción de Neferata era potente, pero todavía tenía sus límites. La oscuridad se le agolpó en el rabillo de los ojos, hasta que por un momento temió haber invocado demasiado poder y pensó que estaba a punto de hacerle el trabajo a Adio. El dolor disminuyó, contenido durante un abrumador instante…, y luego regresó de nuevo, apartando las amenazadoras sombras. Seguía teniendo la pierna débil, pero al menos los músculos le respondían. Tendría que bastar.

Adio ya estaba arremetiendo con un grito entrecortado. Era un hombre alto, de brazos largos y delgados, hombros estrechos y rodillas huesudas. El miedo le había hecho abrir mucho los ojos marrones, que parecían salírsele de las órbitas encima de una nariz larga y aguileña, y tenía los labios finos manchados tras años de exposición a la raíz de loto. El mandoble fue lo bastante rápido, pero carecía de destreza. Arkhan lo detuvo con facilidad con su espada de hierro y contraatacó con un golpe dirigido a la garganta del noble, pero después de más de un siglo su habilidad no era mucho mejor que la de Adio. El libertino bloqueó el ataque con torpeza y retrocedió hacia el camino, arrastrando las sandalias por la superficie de piedra. El sonido del choque del bronce contra el hierro también impelió a Khemri. El noble barrigón se volvió con un grito de sorpresa y regresó corriendo por donde había venido.

Arkhan cargó contra sus supuestos asaltantes entre maldiciones. Habría preferido que Adio también huyera corriendo, pero o bien al noble no le gustaban sus posibilidades en una carrera a pie, o poseía mucho más coraje del que había creído el inmortal. Adio asestó otro golpe desesperado que pasó a más de treinta centímetros del inmortal; luego cambió de dirección repentinamente y se colocó a su izquierda. Arkhan intentó igualar los movimientos de Adío, pero la pierna herida lo entorpecía. El libertino le asestó otro mandoble, y la espada de Arkhan estaba demasiado fuera de posición para bloquearlo. La hoja de bronce se deslizó por el brazo izquierdo del inmortal, dejando un corte poco profundo por el músculo. Si la hoja hubiera estado más afilada, lo habría cortado hasta el hueso.

Arkhan afianzó el pie derecho con un gruñido y giró sobre el talón. La espada de hierro titiló a la luz de la luna mientras trazaba un arco para alcanzar a Adio desde una dirección inesperada. El libertino reaccionó con una velocidad sorprendente y levantó la espada curva justo a tiempo para bloquear el arma más pesada. Sin embargo, el noble dejó escapar un chillido agudo cuando el arma de Arkhan le hizo un corte en el brazo de la espada por encima del codo.

Entonces, un potente impacto golpeó al inmortal en la espalda, perforándole el torso justo por debajo del hombro derecho. Arkhan se tambaleó y soltó un grito de sorpresa y rabia. Khemri no había huido: aquel cabrón rechoncho simplemente quería conseguir espacio suficiente para empezar a disparar flechas otra vez.

«Te has ablandado en un siglo y medio».

DIEZ

La hora de los muertos

Pico Tullido,

en el 76.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1598, según el cálculo imperial)

Era, con diferencia, la peor tormenta de la estación y estalló sobre las orillas del mar Ácido sin previo aviso.

Había sido un día nublado y ventoso, con repentinas rachas de lluvia intercaladas con largos períodos de llovizna: nada fuera de lo común para esta época del año. Pero poco después del atardecer, el viento aumentó, aullando como un coro de fantasmas hambrientos por los campos de túmulos, y el reflejo de los relámpagos danzó detrás de las turbulentas nubes mar adentro. Los bárbaros que se encontraban en la costa septentrional oyeron el ominoso estruendo de los truenos, vieron la altura de las olas que rompían contra la orilla y regresaron rápidamente a sus chozas bajas y redondeadas. Las tribus de las tierras bajas se congregaron en las colinas y le suplicaron al jefe que los guareciera de la tormenta que se avecinaba.

La reacción fue totalmente diferente entre los Guardianes de la Montaña, como se conocía a los sacerdotes bárbaros. Los vigías informaron de los vientos cada vez más intensos y las ominosas nubes al sumo guardián y, después de pensarlo un momento, este ordenó que redoblaran las patrullas en los campos de túmulos hasta que la tormenta hubiera seguido su curso. El sumo guardián era un anciano astuto o, en primer lugar, nunca habría reclamado el Ojo del Dios. Los Guardianes de la Montaña más ancianos estaban seguros de que sus partidas de caza habían expulsado al monstruo roba-tumbas que había matado a sus hermanos, pero el sumo guardián no estaba convencido. Él estaba seguro de que la criatura todavía estaba cerca, quizá ocultándose en algún lugar en la montaña, a pesar de los esfuerzos de su orden por encontrarlo. De ser así, la tormenta lo haría salir de su escondite. El viento y la lluvia ocultarían sus movimientos, proporcionándole la oportunidad perfecta de reanudar sus espeluznantes actividades. Y cuando lo hiciera, los Guardianes de la Montaña estarían esperando.

* * *

Unas cuantas horas más tarde, mucho después de que cayera la noche, la tormenta estalló sobre la costa con toda su furia. El viento bramó, azotando a los hombres que se encontraban en los campos de túmulos con cegadoras cortinas de lluvia. La visibilidad disminuyó a cinco metros, después a cuatro y luego a tres; si los Guardianes de la Montaña no hubieran conocido la llanura como la palma de sus manos, se habrían desorientado por completo. Aun así, las patrullas no pudieron hacer mucho más que apiñarse frente al furioso temporal y pasar poco a poco de un montículo a otro confiando en que el dios ardiente los conduciría al monstruo si este estaba por allí.

Entonces, alrededor de medianoche, con la tormenta todavía recorriendo la llanura, las patrullas avistaron una columna de fuego verde resplandeciendo intensamente al sur, hacia los túmulos más antiguos. Aquella imagen animó a los Guardianes de la Montaña. Al principio, creyeron que sus plegarias habían tenido respuesta y, en un sentido tremendamente irónico, estaban en lo cierto.

Las cuatro patrullas se dirigieron al sur por separado, convergiendo en la llama del dios. Habían aprendido la lección tras el primer encuentro desastroso con el monstruo. Habían dejado atrás las ostentosas esferas-faroles y los acólitos iban armados con espadas de bronce y lanzas procedentes de la antigua armería de la fortaleza. A los Guardianes de la Montaña de cada patrulla se les habían confiado tesoros aún más valiosos: relicarios de bronce deslustrado, todos ellos de más de mil años de antigüedad y que contenían esferas pulidas de piedra divina para alimentar sus invocaciones. Suponía más poder puro del que ninguno de los Guardianes de la Montaña había visto nunca, y mucho menos controlado. Todas las patrullas tenían la plena confianza de que podrían encargarse del monstruo ellas solas y avanzaban lo más rápido que podían con la esperanza de asegurarse la gloria.

* * *

Nagash se encontraba en el ojo de la enfurecida tormenta, protegido por todos lados por una giratoria columna de poder. La tempestad rugía al otro lado del pilar del fuego arañando el escudo como un animal frenético, mientras que en el interior el aire permanecía en calma y en silencio salvo por el chirrido de la daga del nigromante contra la tierra húmeda. Por donde pasaba la punta de bronce del cuchillo, su roce dejaba la tierra ennegrecida y humeante.

El fragmento de abn-i-khat le ardía como plomo fundido en el estómago apergaminado. Había tallado un trozo de piedra del tamaño de su puño a partir del centro del ojo del dios ardiente y se lo había metido en la garganta; la tempestad que rugía dentro de su cuerpo hacía que la tormenta de lo alto pareciera tan apacible como una brisa vespertina. Podía sentir cada nervio, cada fibra muscular, cada centímetro de carne y hueso con minucioso detalle. Notaba cada brizna de hierba bajo los pies y cada diminuta mota de poder dentro de ellas… Incluso podía sentir los persistentes rastros de fuerza vital en la capa de piel que llevaba sobre los hombros. Un auténtico mar de sensaciones se desencadenó en su interior en un momento: podría haber sido dolor o placer, o una mezcla en ambos. Nagash ya no lo sabía. Hacía mucho tiempo que había dejado de hacer distinciones entre los dos.

No obstante, su mente se mantenía absoluta y completamente clara. Sus pensamientos eran relucientes y afilados como obsidianas y superaban al rayo en velocidad. ¿Qué impresionantes hazañas podría haber logrado en Khemri con tal claridad de pensamiento? El poder de la Pirámide Negra palidecía en comparación.

El lugar que había elegido para el gran ritual era una región llana rodeada por cuatro túmulos cerca del centro exacto de la llanura. Había escogido el lugar no solo porque le permitiría lanzar su invocación sobre toda la zona, sino también porque los senderos que rodeaban los túmulos le servirían para dirigir a las patrullas bárbaras de modos predecibles. Nagash no tenía ninguna duda de que aparecerían en cuanto su labor comenzara en serio.

Eran más de los que esperaba y, ya fuera por suerte o deliberadamente, atacaron más o menos a la vez. Gritos débiles se alzaron y se apagaron en medio del huracanado vendaval mientras acólitos que empuñaban espadas y lanzas atacaban ciegamente por el terreno abierto hacia el faro de llamas. Detrás de ellos, diminutos puntitos de luz verde brillaron como brasas sombrías cuando una docena de sacerdotes blandieron relicarios de bronce y se prepararon para la batalla.

El nigromante se enderezó, evaluando cómo se acercaban los acólitos. En su opinión, parecían lentos y pesados mientras avanzaban a trompicones por el terreno mojado hacia él. Cuando estuvieron a medio camino, alzó la daga hacia el cielo y empleó su voluntad.

—¡Matadlos!

Cegados por el entusiasmo y el azote de las cortinas de la lluvia, los acólitos no detectaron las figuras que se alzaban del oscuro suelo hasta que atacaron en medio de ellos. Los esqueletos se levantaron con una velocidad alarmante, con la lluvia corriéndoles por los huesos oscurecidos por el paso del tiempo, y rodearon a los bárbaros por todos lados. Espadas de obsidiana destellaron, cortando extremidades y derramando entrañas. Manos óseas agarraron a los acólitos, derribándolos por las túnicas o por el pelo. Calaveras de sonrisa ávida se acercaron, abriendo y cerrando las mandíbulas y con llamas verdes ardiéndoles en las cuencas de los ojos. En cuestión de minutos, los sanguinarios gritos de los acólitos se habían transformado en chillidos de confusión y angustia interrumpidos por el estruendo y el repiqueteo de las espadas a medida que los supervivientes volvían a formar y luchaban por sus vidas.

Los sacerdotes tardaron largos segundos en comprender lo que estaba ocurriendo, y cuando lo hicieron, su respuesta fue potente pero mal coordinada. Nagash sintió una descarga irregular de invocaciones procedente del otro lado del campo mientras los sacerdotes intentaban controlar a sus guerreros. Aquí y allá algunos esqueletos se tambalearon ante el ataque, y los acólitos arremetieron contra ellos haciendo pedazos a varios. Los bárbaros se animaron, sintiendo que las tornas estaban a punto de volverse…, y entonces Nagash levantó el puño izquierdo hacia el cielo y pronunció entre dientes una espantosa invocación.

Un inquietante estruendo resonó por las nubes en lo alto, seguido de parpadeantes relámpagos. Momentos después, un arco de ardiente luz verde aturdió a los sacerdotes cuando descendió con brusquedad hasta la tierra y chocó contra el túmulo que se alzaba entre ellos con un agudo chisporroteo. Otro llameante fragmento cayó de las nubes amoratadas, luego otro, y entonces se oyó un trueno y una lluvia de ardiente granizo del tamaño de piedras para ondas cayó sobre los sacerdotes y los acólitos.

Algunos hombres cayeron muertos con los cráneos aplastados o los cuellos rotos. Otros chillaron desesperados de dolor mientras sus túnicas estallaban en llamas verdosas que la lluvia no podía sofocar. Los sacerdotes se dispersaron ante la arremetida, salieron corriendo en todas direcciones para escapar al ataque, y verlos presas del pánico turbó a los atribulados acólitos, que intentaron librarse de las garras de los no muertos y correr hacia la oscuridad. A muchos los mataron mientras trataban de escapar, o unas manos parecidas a garras los derribaron y los hicieron pedazos. Lo último que oyeron los supervivientes mientras huían para salvar la vida fue el sonido de una risa burlona y desalmada, arrastrada por el viento huracanado.

Los esqueletos no intentaron perseguir a los bárbaros que huían. Haciendo caso omiso del chisporroteante granizo, aquellos guerreros no muertos sin armas propias empezaron a coger armas de los cuerpos de los muertos, mientras que el caudillo y su séquito de esqueletos se ocuparon de matar a los heridos que habían quedado atrás. Aproximadamente un tercio de ellos habían sido destruidos durante el combate y sus huesos estaban desperdigados por el terreno humeante.

A Nagash no le importaron las bajas. Había unos cuarenta y cinco bárbaros muertos diseminados por el campo de batalla; algunos todavía seguían ardiendo mientras el fuego mágico les consumía la carne. Compensarían de sobra los guerreros que había perdido.

Nagash sonrió con crueldad y volvió a concentrarse en el círculo ritual. Su ejército solo acababa de empezar a crecer.

Tardó otra hora en completar el gran círculo, mientras el viento y la lluvia continuaban azotando los campos de túmulos. Cuando se acercaba la hora de los muertos, Nagash dejó a un lado la daga de bronce y se sacó la bolsa de tela aceitada del cinto. Se inclinó sobre el gran círculo y vertió el polvo de piedra que le quedaba en los canales que había quemado en la tierra. Cuando terminó, los símbolos rituales brillaban con un poder latente.

Era la hora. El nigromante tiró la bolsa a un lado y se situó en el centro del círculo. Sentía cada diminuto temblor de energía en la telaraña que había creado: una red de poder mágico que solo requería que pronunciara las frases adecuadas y tensara sobre la llanura.

Nagash recorrió el terreno abierto con la mirada. Los esqueletos aguardaban en la oscuridad, silenciosos y pacientes como la misma muerte. El jefe se encontraba entre ellos; su espada rúnica emitía un destello siniestro.

Nagash apretó los puños, echó la cabeza hacia atrás y empezó a salmodiar escupiendo las palabras arcanas hacia el cielo. Los símbolos arcanos del interior del círculo ritual se llenaron de luz y las nubes amoratadas retrocedieron en lo alto, retirándose en todas direcciones a medida que el poder de la invocación del nigromante se extendía formando una enorme onda por la llanura llena de túmulos.

Un torrente de poder fluyó del cuerpo de Nagash, recorrió veloz los campos y se clavó como garras en los cientos de túmulos. Las energías buscaron cada cadáver, se hundieron en la carne putrefacta y los huesos amarillentos, y despertaron los fantasmas de antiguos recuerdos enterrados dentro. El hechizo reconocía las peores pasiones del alma humana: ira, violencia, celos y odio, y les proporcionaba a esos recuerdos una apariencia de vida.

Los cuerpos temblaron. Las extremidades se movieron. Manos muertas se cerraron desperdigando polvo de articulaciones podridas. Llamas despiadadas ardieron en el fondo de ojos viejos y muertos.

Nagash los sintió agitarse, cientos de ellos, atrapados en los hilos de su telaraña mágica. Los labios desgarrados se echaron hacia atrás emitiendo un gruñido de triunfo.

—¡Venid! —gritó hacia el tumulto—. ¡Vuestro señor os lo ordena!

Encerrados en sus túmulos de tierra, los muertos oyeron la orden de Nagash y obedecieron.

Las manos arañaron la tierra embarrada o tiraron de las tablas de madera. La superficie de barro de los túmulos se estremeció y se sacudió. Los relámpagos recortaron el marcado contorno de los esqueletos escapando de sus tumbas.

Las silenciosas figuras salieron de la noche tormentosa arrastrando los pies, atraídas por la orden de Nagash. Cuando los túmulos meridionales estuvieron vacíos y una horda de más de mil esqueletos se extendía a su espalda, el Rey Imperecedero salió del brillante círculo y le ordenó a su ejército que avanzara.

La horda no muerta marchó hacia el norte, aumentando de tamaño por el camino. Los Guardianes de la Montaña y los acólitos a los que les había entrado el pánico y se habían desorientado en la tormenta fueron los primeros en morir; sus gritos de terror se alzaron y luego se desvanecieron rápidamente en medio del viento huracanado. Los resucitados dejaban caer los cadáveres ensangrentados donde los mataban y continuaban adelante, hacia el templo-fortaleza situado al norte. A los pocos minutos, los cuerpos mutilados empezaban a agitarse, preparándose para unirse al implacable avance.

Todos los vigías se habían retirado a la seguridad de la fortaleza en cuanto había estallado la tormenta, así que no había nadie para presenciar el vaciado de los túmulos sagrados. Solo cuando los supervivientes de las patrullas masacradas salieron tambaleándose de la oscuridad, el resto de la orden se dio cuenta de la desgracia que se avecinaba. Ocultando su miedo, el sumo guardián les ordenó a sus hermanos que fueran a la armería y luego mandó que hicieran sonar los antiguos cuernos de alarma para pedir ayuda a las aldeas situadas al nordeste. Los grandes cuernos no se habían tocado en cientos de años y, de la docena de instrumentos, solo dos funcionaban todavía. Las notas urgentes y agudas sonaron durante más de una hora, aumentando y descendiendo con el viento. El jefe que vivía más cerca de la fortaleza oyó la llamada, pero sus guerreros se negaron a abandonar a sus familias y hacerle frente a la furia de la tormenta. Cuando amaneciera, partirían, pero hasta entonces los Guardianes de la Montaña tendrían que arreglárselas solos.

Estos, que creían que los refuerzos llegarían pronto, vaciaron la armería y cerraron las puertas meridionales con barricadas. Enviaron vigías a las murallas, pero no pudieron ver mucho en medio de la oscuridad y la lluvia, hasta que casi tuvieron encima a los muertos vivientes.

Los hombres que protegían las puertas oyeron los primeros gritos aterrorizados de los acólitos situados sobre las murallas, y luego, momentos después, llegó el espeluznante sonido de dedos arañando la madera. Uno de los Guardianes de la Montaña, esperando infundirles valor a los otros, y se rio del lastimero sonido.

Los arañazos se detuvieron de inmediato. Los hombres contuvieron la respiración y apretaron las manos alrededor de las empuñaduras poco familiares de las armas. Una voz joven procedente de lo alto de la muralla farfullaba aterrorizada, rogándole al dios ardiente que los salvara.

Y entonces, los Guardianes de la Montaña sintieron que los envolvía una invisible oleada de poder, y las puertas del sur comenzaron a pudrirse ante sus mismos ojos. Las tablas duras como el acero se agrietaron y se astillaron, los pasillos se llenaron de nubes de polvo y las antorchas se apagaron. Y a continuación, los arañazos empezaron de nuevo, más fuertes e insistentes, seguidos del sonido de la madera partiéndose.

Pocos segundos después, pares de titilantes fuegos verdosos brillaron en la penumbra. Dedos parecidos a garras arañaron las barricadas de madera de los Guardianes de la Montaña. Los hombres gritaron y llamaron a su dios pidiéndole ayuda, mientras que aquellos situados en primera línea y que no tenían modo de escapar alzaron las armas y se lanzaron contra sus enemigos. Espadas de bronce y piedra despedazaron y acuchillaron. Huesos viejísimos se agrietaron y se astillaron, y la sangre salpicó las murallas.

Los Guardianes de la Montaña no eran cobardes. Aunque no estaban acostumbrados a la batalla, se mantuvieron firmes y defendieron la fortaleza con fuerza y determinación. Los portalones limitaban el número de enemigos que podían atacarlos a la vez, y durante un tiempo, lograron mantener a los invasores a raya. Algunos de los Guardianes de la Montaña de mayor rango llegaron con relicarios de piedra divina e intentaron contener a los no muertos mediante su fuerza de voluntad. En algunas de las puertas lo lograron e inmovilizaron a los cadáveres, para que sus hermanos pudieran acabar con ellos.

No obstante, el enemigo era implacable. No sentían miedo, dolor ni fatiga. Cuando les destrozaban las piernas, se arrastraban por el suelo y se agarraban a las piernas de los Guardianes de la Montaña. Cuando les arrancaban los brazos, les mordían la carne con sus dientes rotos.

Lo peor de todo: cada hermano que caía se alzaba y se unía a sus filas. Poco después, los Guardianes de la Montaña se encontraron luchando contra los cadáveres destrozados de hombres que habían conocido durante años e incluso décadas. Era demasiado para que cualquier mente cuerda lo asimilara.

En una puerta tras otra, los agotados Guardianes de la Montaña se vieron arrollados, y la resistencia comenzó a desmoronarse. Los acólitos huyeron chillando aterrorizados hacia las partes más profundas de la fortaleza. Se ocultaron en arcones de madera, cisternas secas y cubos de grano polvoriento, temblando, llorando y susurrando plegarias para que los librasen hasta el mismo momento en el que unas manos óseas los agarraban y los llevaban a rastras hacia la muerte.

La puerta principal de la cara de sur del templo fue la última en caer. La mayoría de los sacerdotes de alto rango de la orden estaban reunidos allí, ayudando a defenderla, y ya habían rechazado tres ataques sucesivos. Habían aprendido lo suficiente de los últimos ataques para intentar una estrategia diferente: en lugar de arrojarle sus energías al ejército en masa y tratar de detenerlo en seco, los sacerdotes concentraban su voluntad en elementos aislados, intentando controlarlos y volverlos contra el resto de la horda no muerta. Aunque la fuerza de voluntad de Nagash eclipsaba con mucho a la de cualquiera de los sacerdotes por separado, le resultaba difícil controlar a su ejército y resistir una veintena de ataques individuales al mismo tiempo, y los malditos sacerdotes estaban empezando a infligir daños considerables.

Los sacerdotes soltaron una ovación cuando el tercer ataque fracasó.

Pilas de cadáveres destrozados atascaban el portalón, y el hedor de la sangre y las entrañas derramadas flotaba intensamente en el aire. Los defensores habían pagado un alto precio desde que había caído la puerta, pero habían aprendido lecciones muy duras desde que había empezado el primer ataque. Habían levantado más barricadas para detener el avance de los no muertos y los sacerdotes se habían organizado para operar en tres grupos. Un grupo luchaba mientras el segundo llevaba a cabo la macabra tarea de destruir los cadáveres de sus hermanos caídos en combate, de modo que no pudieran volverlos contra ellos. El tercer grupo descansaba y atendía a los heridos, o formaba un nuevo grupo de barricadas detrás de las que pudieran retirarse los defensores. Se trataba de una defensa potente y eficaz; mientras mantuvieran la calma, podrían defender la puerta casi indefinidamente.

Nagash los golpeó justo cuando los defensores estaban rotando los grupos. De repente, las pilas de huesos viejos brillaron con una intensa luz verde y luego explotaron llenando el túnel de astillas irregulares. Algunos hombres cayeron gritando, con los cuerpos desgarrados por los fragmentos parecidos a agujas, y el resto retrocedió tambaleándose, horrorizado. Antes de que pudieran recuperarse, el mismísimo Nagash atravesó la puerta, con llamas mágicas envolviéndole el espantoso cuerpo. El nigromante soltó palabras de terrible poder, y dardos de fuego surgieron de las puntas de sus dedos: donde golpeaban, los hombres se desplomaban retorciéndose de dolor y sus cuerpos se consumían desde dentro. Detrás del nigromante, llegó su séquito de antiquísimos guerreros. El caudillo no muerto adelantó a Nagash y empezó a masacrar a los aturdidos sacerdotes con su espada rúnica.

Los defensores que lograron sobrevivir se recuperaron con rapidez, se retiraron a otro grupo de barricadas y formaron otra línea defensiva más pequeña. Nagash alcanzó a ver al sumo sacerdote y sus sirvientes de alto rango apiñados detrás de la barricada, junto con un puñado de acólitos y hombres santos. Los habían hecho retroceder a lo largo de casi todo el túnel. La puerta norte se encontraba a solo diez metros detrás de ellos.

Nagash apretó las manos con expectación. Enseñó los dientes con un gruñido salvaje y avanzó sobre los defensores.

Los acólitos y los sacerdotes más jóvenes lo vieron acercarse con aterrorizadas expresiones boquiabiertas, mientras las llamas verdosas que envolvían el cuerpo del nigromante iluminaban sus rostros. Una multitud de esqueletos entró en el túnel detrás de Nagash, llenándolo con el repiqueteo seco de los huesos.

El sumo sacerdote vio su oportunidad. ¡Esa era la ocasión de detener el ataque definitivamente, si conseguían destruir a la brillante abominación! Su vieja voz resonó con autoridad cuando les gritó exhortaciones a los ancianos y, de inmediato, unieron sus voces en un cántico sagrado. Los demás defensores se animaron al verlos, se situaron hombro con hombro y levantaron las armas una vez más, mientras el enemigo se aproximaba.

Nagash extendió la mano y soltó una furiosa invocación. Una llamarada de fuego verde descendió velozmente por el túnel…, y los sacerdotes respondieron concentrando sus energías en un tosco contrahechizo. El rayo se desintegró a menos de un metro de los aterrorizados defensores que salieron ilesos.

Nagash sonrió y lanzó otro rayo. Luego, otro. La risa fría y burlona resonó por el túnel.

Los sacerdotes desviaron el segundo ataque, y el tercero, pero cada uno parecía acercarse un poco más antes de deshacerse. El cuarto rayo se acercó lo suficiente como para chamuscar las túnicas de los defensores. En los rostros de los hombres santos aparecieron arrugas de esfuerzo mientras intentaban resistir la arremetida.

Desviaron una quinta llamarada. Después, una sexta. El estruendo retumbó en el reducido espacio ensordeciendo los oídos humanos. La séptima llamarada se desintegró con un destello cegador, lo bastante cerca como para hacer que las túnicas de los defensores humearan. Uno de los sacerdotes de alto rango se desplomó en silencio, sangrando por la nariz, los ojos y los oídos.

La octava llamarada mató a cinco acólitos antes de que disiparan el resto de la energía. Otro sacerdote de alto rango cayó con un gemido mientras se aferraba el pecho. Las líneas de los defensores flaquearon, y luego un acólito, cuya mente se había visto abrumada por el horror, se lanzó hacia los esqueletos que se acercaban con un inarticulado chillido de terror y rabia. Otro acólito sucumbió, después otro, y luego las líneas de los defensores se rompieron mientras lanzaban un último ataque desesperado hacia una muerte segura.

Nagash voló a quemarropa a un acólito que se acercaba a la carga, desperdigando partes del cuerpo ardiendo por el túnel hacia el sumo sacerdote. Los ancianos de la orden comenzaron a flaquear: la lucha de poder había forzado sus mentes hasta el límite. La risa del nigromante se volvió más dura y salvaje mientras lanzaba un último rayo directamente contra el rostro del sumo sacerdote.

Los hombres santos invocaron las fuerzas que les quedaban, y el rayo se disipó como un enorme estruendo a menos de treinta centímetros de donde se encontraban. La sacudida lanzó los cuerpos de los hombres contra las paredes del túnel, rompiendo huesos viejos y aplastando cráneos. Otros murieron al instante, debido al repentino fogonazo de calor y sus cuerpos quedaron carbonizados hasta resultar irreconocibles.

El sumo sacerdote fue el único que sobrevivió, ya que los hombres que tenía delante lo habían protegido en gran medida de la llamarada. El anciano, cuya túnica humeaba, intentó retroceder a rastras, alejándose del nigromante.

Nagash se irguió sobre el bárbaro; luego, se agachó y lo agarró por el cuello arrugado. Tiró del anciano hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros. El sumo sacerdote clavó la mirada en los ojos ardientes del nigromante y vio en ellos la muerte de todo lo vivo. Nagash apretó el puño, el hueso viejo se partió y la cabeza del sumo sacerdote quedó colgando hacia un lado. Los pies del bárbaro se sacudieron espasmódicamente durante varios segundos más, y después se quedaron inmóviles.

Nagash bajó despacio el cuerpo del anciano, hasta que tocó el suelo con los pies. Lo soltó, y el sumo sacerdote se mantuvo erguido. Unas llamas verdes parpadeaban en el fondo de sus ojos vidriosos. Atrapado por la voluntad del nigromante, el anciano cayó de rodillas; luego levantó las manos arrugadas y agarró el aro de oro que descansaba sobre su cabeza. Titubeando, como si una parte del alma del anciano sacerdote aún forcejeara en el interior del cuerpo destrozado, el cadáver se sacó el aro y se lo ofreció a Nagash.

El nigromante cogió el símbolo de la orden con sus manos huesudas y, sonriendo con crueldad, retorció el oro blando hasta que el engaste que sujetaba la abn-i-khat se partió. Nagash sacó la piedra ardiente del aro y arrojó a un lado la tira de oro destrozada.

La tormenta bramó toda la noche y durante el amanecer del día siguiente, hasta que al final gastó sus últimas fuerzas mucho después del alba. En cuanto los vientos disminuyeron, los jefes de las aldeas cercanas reunieron a sus guerreros y emprendieron el descenso lo más rápido que pudieron por los embarrados senderos hacia el templo-fortaleza.

Cuando llegaron, el gran recinto permanecía silencioso y en calma. Las puertas de la cara norte estaban cerradas y atrancadas, y por mucho que gritaron, no consiguieron que ninguno de los Guardianes de la Montaña saliera a la muralla. Al final, uno de los jefes les ordenó a unos mensajeros que trajeran una escalera alta de su aldea, y enviaron a un muchacho a que subiera rápidamente hasta la cima de la muralla para ver qué podía averiguar.

Los guerreros aguardaron en silencio mientras el muchacho se perdía de vista. Los minutos se prolongaron, uno tras otro, y los jefes se miraron con nerviosismo. Después de media hora, supieron que algo había ido muy mal.

Por fin, la puerta principal se abrió. El muchacho apareció, tembloroso y pálido. Por mucho que le preguntaron, engatusaron o amenazaron no consiguieron que les contara lo que había visto dentro, y nada en el mundo podría hacerlo volver a entrar.

Con las armas preparadas, los jefes condujeron a sus tropas al interior de la fortaleza. Vieron de inmediato que se había producido una encarnizada batalla dentro de las murallas. La sangre salpicaba las paredes y el suelo, y el hedor de la muerte flotaba intensamente en el aire. A solo diez metros de la puerta norte, uno de los jefes dejó escapar un grito de consternación y cogió una tira de oro destrozada del suelo. Los líderes de las otras aldeas la reconocieron al instante. Si se habían llevado el ojo del dios ardiente, eso quería decir que el sumo sacerdote y la orden habían sido destruidos.

Y sin embargo, por mucho que buscaron, los aldeanos no encontraron ningún cuerpo en el interior del templo-fortaleza. Ninguno en absoluto.

ONCE

Sacrificios necesarios

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1598, según el cálculo imperial)

Ubaid inclinó la cabeza tatuada cuando la reina se acercó.

—Todo está preparado, alteza —dijo como si no estuviera hablando de nada más extraordinario que de un banquete del palacio.

Neferata respondió al visir con un gesto de la cabeza. La medianoche se acercaba rápidamente; la audiencia con Xia Ha Feng había durado mucho más de lo esperado, pero era importante no parecer descortés y marcharse demasiado pronto. Necesitaba que el augusto personaje estuviera abierto a sus intentos de acercamiento, que creyera que podía ganarse su confianza y así conseguir un medio de influir en el rey. Mientras creyera que tenía poder sobre ella, la reina era libre de tender la trampa que acabaría atrapándolo…, y posiblemente a todo el Imperio Oriental también.

Una fina línea de luz cálida brillaba debajo de la puerta del santuario. Ubaid había estado ocupado durante horas preparándose para el ritual. El gran visir era el único miembro del conciliábulo al que la reina le permitía entrar en la cámara: ahora el resto debía presentarle sus respetos y recibir su dosis de elixir dentro de los confines funerarios del salón de los Profundos Pesares. Neferata había elegido aquel lugar por la sencilla razón de que era la menos usada de las tres salas de audiencias de la reina, y también porque quería que Lamashizzar y sus antiguos aliados no olvidaran nunca que ahora ella era lo único que se interponía entre ellos y el reino de los muertos.

A Lamashizzar, naturalmente, le enfureció la idea. Neferata sabía que era peligroso provocarlo de modo tan mezquino; el rey carecía de ambición, pero podía ser despiadado cuando le herían el orgullo. Quizá, con el tiempo, lo eximiría de aquella obligación, pero ahora mismo se le exigía que se arrodillara ante ella y reconociera su autoridad. Había que darle una cura de humildad. Tenía que saber lo que era que su vida dependiera del capricho de otro. Era la única concesión a sus sentimientos que la reina se había permitido.

En general, Neferata había tenido cuidado de no abusar de su poder. A pesar de su fama de decadentes, en cierto modo los habitantes de Lahmia eran igual de retrógrados que otros nehekharanos. Nadie fuera del palacio sabía que la reina ya no restringía sus movimientos al Palacio de las Mujeres, y nadie aparte de los miembros del conciliábulo sabía que la ciudad ya no la gobernaba el rey.

Neferata tenía intenciones de que siguiera así. Tal vez Nagash hubiera creído que podría gobernar como Rey Imperecedero en Khemri sin atraer las iras de las otras grandes ciudades, pero ella no cometería ese error. Ahora que tenía acceso a sus hijos de nuevo, había hecho planes para garantizar que, de cara al exterior, la dinastía reinante continuaría como antes. Cuando su hijo Lamasu tuviera edad de casarse, le encontraría una esposa adecuada, y luego llegaría el momento de que Lamashizzar se reuniera con sus antepasados en la otra vida. Naturalmente ella, como esposa obediente, fingiría beber de la copa envenenada y unirse a él en su viaje al reino de los muertos, y a efectos prácticos, estaría muerta y enterrada.

El truco consistiría en convencer a los otros miembros del conciliábulo de que urdieran también sus propias muertes. Sus largas vidas —y milagrosa vitalidad— ya estaban suscitando rumores desagradables tanto en la corte como incluso hasta en la vecina Lybaras. Según los espías de Lamashizzar, la reina Khalida había insinuado sus sospechas en más de una ocasión, aunque nunca había llegado a acusar públicamente a sus primos de la realeza de ningún manejo antinatural.

Neferata había intentado ponerse en contacto con Khalida en más de una ocasión, con la esperanza de utilizar su antigua amistad para crear fuertes vínculos entre las dos ciudades, pero hasta el momento la reina lybarana había encontrado razones de peso para no aceptar ninguna de las invitaciones de su prima para acudir a la corte.

En algún momento, también tendría que decidir qué hacer con Arkhan. Por ahora, su conocimiento de las artes mágicas de Nagash aún compensaba el riesgo de mantenerlo vivo, pero ese equilibrio estaba cambiando rápidamente. La reina estaba empezando a comprender los matices más delicados de los conjuros del Usurpador. Pronto le permitiría a W’soran comenzar a estudiar los aspectos más esotéricos del saber nigromántico de Nagash, con el objetivo tanto de controlarlo como de expandir su propia base de conocimiento a través de los estudios del erudito. En cuanto pusiera en marcha ese plan, Arkhan solo sería útil por su destreza para el combate y su capacidad para conseguir víctimas para el conciliábulo, dos funciones que, estaba segura, Abhorash y Ushoran podrían llevar a cabo igual de bien. La facilidad con la que se había ganado la lealtad del monstruo había resultado patética, aunque le había exigido abrirse a Arkhan mucho más de lo que le habría gustado. Neferata ya estaba deseando que llegara el día en el que pudiera ordenarle a Abhorash que le pusiera punto final a todo aquel tedioso asunto.

La reina empujó la puerta del santuario y se apresuró a entrar, consciente de los granos que se escurrían por el reloj de arena. Ubaid había dispuesto los instrumentos del ritual y había encendido el incienso para el conjuro. El sacrificio también estaba preparado y la aguardaba en el centro del círculo. Le habían limpiado las heridas y le habían administrado una poción que haría desaparecer su fatiga y lo dejaría despierto y alerta para la ceremonia que les esperaba.

Formaba parte de un experimento que Neferata estaba llevando a cabo para intentar perfeccionar el resultado del ritual de Nagash. Arkhan lo había encontrado en medio de los miserables barrios de refugiados al oeste de la ciudad: un joven relativamente en forma y lo bastante sano como para sobrevivir a una semana entera de sufrimiento. El sujeto estaba encadenado a un aro de hierro que habían fijado en el techo en el centro del círculo ritual y la piedra oscura que se extendía alrededor de sus pies estaba cubierta de gruesas salpicaduras de sangre. Las incisiones que le cubrían el cuerpo siguiendo diseños precisos y complicados se habían infligido según los diagramas que proporcionaban los libros de Nagash, y representaban la culminación del arte del torturador. Las heridas dejaban cada nervio del cuerpo de la víctima palpitando y dolorido, pero las heridas propiamente dichas no eran lo bastante graves como para matar.

Según los experimentos del nigromante, ninguna víctima había sobrevivido a la pesadilla del dolor constante más de ocho días. En opinión de Neferata, al séptimo día las energías de la víctima estaban en su apogeo; después de ese punto empezaban a disminuir a medida que el cuerpo comenzaba a fallar.

Ahora vendría la auténtica prueba. Neferata se acercó a la mesa de trabajo situada al borde del círculo. Los afiladísimos cuchillos de tortura se habían limpiado meticulosamente y se habían dejado a un lado sobre un paño de lino limpio. Ubaid había colocado en su lugar el curvo cuchillo para sacrificios, el cuenco dorado y el cáliz con incrustaciones de piedras preciosas que la reina usaba para beber la primera dosis de elixir. El pesado libro que contenía el gran ritual estaba abierto en la página adecuada al borde de la mesa, pero Neferata apenas le dedicó una mirada. Hacía mucho tiempo que se había aprendido las frases y gestos necesarios de memoria.

Neferata respiró hondo, aspirando el delicado incienso que impregnaba la habitación. Bajó la mano y rozó la hoja del cuchillo para sacrificios; el afilado bronce estaba frío al tacto. La reina sonrió mientras pasaba un dedo por el estrecho mango de madera y luego lo cogió. Le resultó ligero y cómodo en la mano.

Entró en el círculo con cuidado y buscó los ojos del joven. Este tenía la mirada clavada en ella, aterrorizado y esperanzado a la vez. Un débil gemido escapó de sus labios lacerados.

La reina lo atrapó con la mirada. Arkhan le había enseñado a aprovechar el poder inherente al elixir. Lo usó en ese momento y observó cómo una chispa de añoranza prendía en los ojos del joven. Este realizó una inspiración profunda y entrecortada, y por la expresión que cruzó su rostro atormentado, la reina supo que el dolor que le recorría el cuerpo se había transformado en algo mucho más agudo, más dulce y más atroz que nada que hubiera sentido antes. Cómo lo había hecho sufrir en los últimos días de su vida. Y sin embargo, la amaba, en cuerpo y alma. La anhelaba por completo.

Neferata se guardó el cuchillo en el cinto sonriendo y se acercó tanto a él que pudo sentir la respiración entrecortada del prisionero contra la mejilla. Se inclinó, casi con languidez, y soltó las cadenas que le sujetaban las muñecas. El joven se tambaleó cuando le quitó las ataduras, pero si no se cayó. La mirada de la reina lo mantenía erguido.

La sonrisa de Neferata se ensanchó.

—Me has complacido —le dijo, y las palabras lo hicieron estremecer—. Ahora hay una última cosa que debes hacer, y luego, cariño, estarás conmigo para siempre. —Sacó el cuchillo—. ¿Harás esto por mí?

La boca del joven se movió. Emitió sonidos entrecortados, hasta que le brillaron lágrimas de frustración en el rabillo de los ojos. Al final, logró un tembloroso asentimiento de cabeza.

—Sabía que no me fallarías —lo animó con suavidad—. Toma esto —indicó, y le ofreció el cuchillo.

El joven extendió una mano trémula y agarró la reluciente arma.

—Bien —susurró Neferata—. Espera aquí.

La reina se retiró hasta el borde del círculo. Había llegado la hora. Ubaid apareció a su lado, silencioso y preparado.

Neferata levantó las manos. No había apartado ni un momento la mirada de la de su víctima.

—Ahora —le dijo—. Repite después de mí.

Y entonces, comenzó a salmodiar, despacio y con determinación, y el hombre que se encontraba en el centro del círculo se unió a ella. Lo arrastró hacia el ritual, tejiendo su dolor y su pasión en el conjuro, y él se dejó llevar voluntariamente, con entusiasmo. En ese momento, quería entregarle todo lo que ella deseara.

El conjuro aumentó a ritmo lento y constante. Los minutos se transformaron en horas, hasta que el tiempo perdió todo significado. El punto culminante, cuando llegó, los sorprendió a ambos.

—¡Ahora! —exclamó Neferata—. ¡El cuchillo! —Levantó un dedo tembloroso hasta el cuello, justo sobre la pulsante arteria—. ¡Dame la sangre de tu corazón!

Una sonrisa beatífica cruzó el rostro lleno de cicatrices del joven. Se llevó el cuchillo al cuello y se lo abrió con un movimiento fluido. Ubaid se encontraba a su lado de inmediato, sosteniendo el cuenco dorado en las manos levantadas.

El hombre se quedó allí de pie, desangrándose, con una expresión extasiada en el rostro. La reina lo sostuvo con la mirada, hasta que el corazón le dejó de latir y su cuerpo sin vida se desplomó sobre el suelo de piedra.

Neferata dejó escapar un suspiro largo y entrecortado. Tenía los nervios en llamas. Extendió las manos hacia el cáliz dorado mientras Ubaid se apartaba del cadáver de la víctima y le traía el rebosante cuenco humeante.

Despacio y con cuidado, el gran visir vertió un poco de sangre en la reluciente copa. Neferata inhaló el embriagador aroma. Era más dulce que ninguna fragancia que hubiera olido nunca.

De repente, se oyó un sonido en el pasillo, fuera del santuario. A Neferata le pareció el roce de unas sandalias de cuero contra la piedra. Ubaid frunció el entrecejo y dejó el cuenco para sacrificios con cuidado en el suelo. La daga que se sacó del cinto no era precisamente ligera ni práctica. Rodeó el cuenco y se dirigió en silencio hacia la puerta cerrada.

Neferata se volvió y lo vio alejarse. Algo iba mal. Pensó en Lamashizzar y, de pronto, tuvo un mal presentimiento.

Notó la calidez de la copa en las manos. Clavó la mirada en la superficie en calma del elixir y sintió el poder que bullía en sus profundidades. Neferata se llevó la copa a los labios y tomó un largo trago. Sabía dolorosamente amargo y, sin embargo, la llenó de un poder que no había experimentado nunca.

Ubaid estaba forcejeando con alguien en la puerta. ¿Se trataba de Lamashizzar? No estaba segura y, en ese momento, no le importaba. Neferata soltó una risita ronca.

—Apártate —le ordenó a Ubaid—. Déjalo pasar.

Fuera quien fuera, se inclinaría a sus pies y le rogaría que lo perdonara por la inoportuna intromisión.

El gran visir se retiró de la entrada y una figura entró tambaleándose en la habitación. La reina tardó un momento en reconocer de quién se trataba.

—¿Arkhan? —preguntó, mientras notaba el hedor de la sangre en la túnica del inmortal—. ¿Qué significa esto?

El inmortal avanzó a trompicones hacia ella. Cuando se adentró más en la luz, pudo ver los ensangrentados cabos de astas de flecha que le sobresalían del hombro y el costado. Tenía el espantoso rostro más pálido de lo normal y sostenía en la mano la espada de hierro que le había dado. El filo del arma estaba oscurecido debido a la sangre seca.

—El rey está conspirando contra vos —anunció Arkhan con voz ronca. Parecía encontrarse al límite de sus fuerzas—. Lamashizzar envió a Adio y Khemri a matarme en el camino comercial. Pretende asesinatos también a vos.

Neferata negó con la cabeza. Lo que Arkhan decía no tenía sentido. Soltó una carcajada suave, ebria de repentino poder…, y entonces una fría punzada de dolor le atravesó el corazón.

La reina solo tuvo tiempo de soltar un grito ahogado de sorpresa antes de que el veneno actuara y la arrastrara hacia la oscuridad.

Arkhan observó, horrorizado, cómo se desplomaba Neferata. El cáliz dorado se le escapó de la mano derramando los posos espesos del elixir a sus pies. El inmortal se acercó a ella tambaleándose, con el cuerpo rígido y torpe debido a las heridas.

—¡Ayúdame! —le gruñó al gran visir mientras caía de rodillas junto a la reina.

—No hay nada que hacer —contestó Ubaid con voz apagada.

Neferata yacía de costado, con la cabeza apoyada en un brazo extendido. Tenía la piel fría al tacto. Arkhan le colocó los dedos contra el esbelto cuello, pero no pudo sentir los latidos del corazón. Acercó la mejilla a los labios de la reina. Su aliento era apenas un murmullo.

La mirada del inmortal se posó en el cáliz abollado. El borde estaba manchado de gotas del elixir color escarlata. Mientras él miraba, estas se volvieron de un rojo apagado y luego negro. De pronto lo vio todo tan claro como si le hubieran asestado una puñalada. Una cosa era matar a un hombre en el camino comercial y dejar su cuerpo en la cuneta; pero matar a una reina era algo mucho más arriesgado. Los sacerdotes del culto funerario se encargarían de su cuerpo y lo verían miles de ciudadanos acongojados. Su muerte tendría que parecer natural.

—Esto no puede ser —dijo Arkhan con voz áspera—. Ningún veneno en toda Nehekhara podría vencer al elixir de Nagash.

—Se trata del veneno de la esfinge, un veneno a la vez natural y sobrenatural —explicó Ubaid—. Incluso antes de la caída de Mahrak era muy poco común. Solo los dioses saben cómo lo ha conseguido Lamashizzar.

El gran visir se acercó a la reina. Su expresión era inescrutable mientras estudiaba la forma inmóvil de Neferata.

—Según los antiguos textos, el veneno ataca la sangre y la deja sin vida. La muerte es instantánea. —Sacudió la cabeza—. Es asombroso que la reina siga viva.

Algo en la voz desapasionada de Ubaid despertó una furia negra en el corazón de Arkhan. Se puso en pie rápidamente y agarró al gran visir por el cuello. El inmortal pudo sentir los últimos rastros de elixir bulléndole en la sangre. Se dio cuenta vagamente de que Ubaid todavía sostenía un cuchillo en la mano, pero al inmortal apenas le importó. La punta de su espada estaba a escasos centímetros del vientre de Ubaid.

—¿Por qué? —preguntó Arkhan con un gruñido.

El gran visir fulminó al inmortal con la mirada, pero su expresión era sombría.

—Porque, al igual que Abhorash, sirvo al trono —respondió—. Lamashizzar es débil e incompetente, pero Lahmia ya ha sobrevivido a ese tipo de gobernantes antes. —Ubaid se retorció un poco en las manos de Arkhan. Alzó la voz, frustrado—. La reina no cumplió su palabra. En lugar de aconsejar al rey, usurpó su poder por completo. No está bien…

Arkhan apretó la mano alrededor del cuello de Ubaid.

—¡Ella piensa solo en esta ciudad! ¡Lahmia prosperará bajo su reinado! ¿Y la traicionas por ello?

Ubaid abrió mucho los ojos, furioso.

—¿Quién eres tú para juzgarme? —exclamó entre dientes—. Arkhan el Negro, que traicionó a su propio rey en favor del Usurpador y luego incluso se volvió contra Nagash cuando le convino. ¿Qué sabes tú de lealtad ni devoción? —Extendió los brazos—. Mátame si quieres, pero no te atrevas a juzgarme.

Arkhan apretó la mano sobre la empuñadura de la espada. Le daba vueltas la cabeza. Se volvió gruñendo, indignado, y empujó al gran visir hacia la puerta. Ubaid se tambaleó una docena de pasos con una expresión atónita en el rostro.

—Dejaré que sea la reina la que decida tu destino —le dijo con frialdad—. Ahora vete.

Ubaid negó con la cabeza. El tatuaje de serpiente que tenía en el cuello pareció retorcerse bajo la luz cambiante.

—¿No lo entiendes? La reina no despertará nunca. Puede ser que el poder del elixir ralentice el veneno un tiempo, pero ya solo es cuestión de horas, días como mucho.

—¡He dicho que te largaras! —bramó Arkhan, y dio un paso hacia Ubaid.

El gran visir vio la mirada asesina que apareció en los ojos del inmortal y el valor lo abandonó por fin. Se guardó el cuchillo en el cinto y huyó de la habitación con toda la dignidad de la que fue capaz.

Arkhan escuchó cómo los pasos del gran visir se retiraban por el pasillo. Se tambaleó. «Debo haberme vuelto loco —pensó—. ¿Cómo he dejado que Neferata me hiciera esto?».

Dio media vuelta y examinó la cámara. Ubaid regresaría junto al rey y le informaría de lo que había ocurrido, y Lamashizzar se abatiría como un halcón para apoderarse del cuerpo de la reina y reclamar los libros de Nagash. No había tiempo que perder.

Arkhan volvió a envainar la espada de hierro con mano temblorosa y se acercó cojeando al cuenco dorado. El inmortal se arrodilló, colocó las manos alrededor de la superficie curva del cuenco y se lo llevó a los labios. El líquido del interior seguía cálido y fragante.

Se lo bebió todo. Era mucho más de lo que necesitaba y le llenó las tripas hasta el límite, pero procuró no desperdiciar ni una sola gota. Un vigor robado le bulló por las venas. El poder del elixir lo dejó estupefacto; era casi tan poderoso como el del mismo Nagash, y mucho más dulce. Sonrió con amargura mientras se arrancaba el resto de cabos de flechas del torso y los arrojaba a un lado.

El inmortal buscó por la habitación, hasta que encontró un saco grande de lino y luego lo llenó con media docena de libros cuidadosamente elegidos. Si el elixir era lo bastante potente como para resistir los efectos del veneno de la esfinge, quizá hubiera una posibilidad de derrotarlo por completo. Primero, sin embargo, necesitaba un lugar en el que poder trabajar con relativa seguridad. En ese momento, parecía que solo le quedaba una opción.

Arkhan se arrodilló con cuidado y cogió a la reina en brazos. El cuerpo ya se estaba poniendo rígido, como si hubiera muerto, y era tan ligero y frágil como el papel viejo. Una vez más, el inmortal se admiró ante la pura insensatez de lo que estaba haciendo. Debería estar huyendo de la ciudad con todos los libros de Nagash que pudiera llevarse. En cuanto llegara a la Llanura Dorada, podría escapar a la ira de Lamashizzar con facilidad.

El inmortal bajó la mirada hacia la forma inconsciente de la reina y se acordó una vez más de Neferem, otra hija de Lahmia que había sido un peón de reyes y había sufrido durante siglos mientras él se quedaba mirando sin hacer nada.

«Neferata no tenía por qué haberte liberado», se recordó.

Arkhan maldijo entre dientes y se llevó a la reina de la habitación. Con suerte, podría llegar al Palacio de las Mujeres antes de que el rey se diera cuenta de que seguía viva.

Al parecer, el rey Lamashizzar no había considerado la posibilidad de que su esposa sobreviviera a la copa envenenada. Arkhan no encontró guardias deambulando por los pasillos mientras se dirigía a toda prisa al borde meridional del palacio. Solo para asegurarse, entró en el Palacio de las Mujeres por el salón de los Profundos Pesares, que casi nunca se usaba. El inmortal reprimió un sombrío presentimiento al pasar con el cuerpo de la reina junto a las grandes andas de mármol donde las reinas de Lahmia habían yacido en vigilia de honor durante milenios.

El Palacio de las Mujeres estaba vacío y lleno de eco. Durante más de un siglo, el extenso santuario había alojado únicamente a Neferata junto con el mínimo de sirvientas y doncellas que el protocolo exigía que le proporcionara el rey. Y sin embargo, la presencia del inmortal en los polvorientos pasillos fue detectada casi de inmediato. A los pocos minutos, se encontró rodeado por todas partes de pálidas mujeres indignadas, algunas de las cuales iban armadas con pequeños cuchillos de aspecto siniestro. Arkhan no tenía ninguna duda de que, si hubiera estado solo, se habrían abalanzado sobre él como una manada de leonas hambrientas. Solo las contuvo la imagen del cadáver inmóvil de la reina. Caminaron a su lado con mudas expresiones de asombro cerca de una hora mientras el inmortal deambulaba sin rumbo fijo por el inmenso palacio.

Al final, su paciencia llegó al límite. Se volvió hacia las mujeres y preguntó dónde estaban los aposentos de la reina. Se lo quedaron mirando como si estuviera loco; todas salvo una joven vestida con una túnica de gran calidad, que dio un paso al frente y le hizo señas en silencio para que la siguiera.

Se llamaba Aiyah. Mucho después, Arkhan averiguó que había sido una de las doncellas de la princesa Khalida durante el último año en que esta había vivido en el palacio. A pesar de su juventud, se mostraba tranquila y controlada ante la catástrofe. La doncella condujo a Arkhan hasta los aposentos de la reina, y luego echó a la multitud de sirvientas al corredor exterior a la vez que el inmortal tendía el cuerpo de Neferata sobre la cama. La joven regresó cuando el inmortal estaba sacando los libros de Nagash y aguardó en silencio junto a la puerta. Sin protestas, sin preguntas tediosas ni histerias. Simplemente esperó, paciente y serena, lista para servir a la reina de cualquier forma que pudiera. El primer instinto de Arkhan fue decirle que se fuera, pero cuanto más analizaba las dificultades de intentar trabajar en el interior de los límites del santuario, más tenía que admitir que iba a necesitar ayuda.

Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que Lamashizzar se enterara de dónde había llevado a la reina: horas, tal vez un día a lo sumo, así que Arkhan le contó a la doncella una verdad a medias: que el rey había conspirado para envenenar a Neferata porque le molestaban sus reivindicaciones de igualdad. Aiyah aceptó la historia sin comentarios mientras el inmortal cogía tinta y pinceles y comenzaba a dibujar un círculo ritual en el suelo del dormitorio. En algún momento durante el proceso, la doncella volvió a salir sigilosamente de la habitación, y el inmortal supo que su relato se estaba propagando por el Palacio de las Mujeres. Arkhan imaginó que, en cuanto la historia se supiera, las sirvientas del palacio impedirían cualquier intento por parte de Lamashizzar de entrar en el santuario en busca de la reina. Al final resultó que la guardia se resistió a acatar toda orden de entrar en los salones prohibidos del palacio; incluso aunque el palacio estaba ahora técnicamente abierto, el peso de cientos de años de tradición resultaba muy difícil de superar. Así que eso dejaba solo a los compañeros de conspiración del rey, y Arkhan estaba seguro de que podría encargarse de cualquiera de ellos salvo de Abhorash, en el caso de que el paladín del rey estuviera involucrado. Aún no tenía ni idea de hasta dónde llegaba la conspiración.

Arkhan se pasó el resto de la primera noche velando junto a la cama de la reina y estudiando los libros del Usurpador en busca de un conjuro o ritual que pudiera eliminar el veneno de la sangre de la reina. Pasaron las horas, y Neferata comenzó a ponerse pálida. Su respiración seguía siendo muy débil y los sentidos sobrenaturales de Arkhan eran lo único que le permitían oír los latidos de su corazón. Por el momento, el elixir estaba manteniendo el veneno a raya, pero era evidente que la reina se estaba debilitando. Cuando empezó a rayar el alba, allá en el mar, Arkhan no estaba más cerca de encontrar una solución. Hizo que Aiyah corriera bien las cortinas sobre las altas ventanas y continuó buscando. Para cuando anocheció una vez más, sus esfuerzos aún no habían dado fruto y el estado de la reina seguía empeorando.

Arkhan comenzó a desesperarse. Dejó los libros a un lado y colocó el cuerpo de la reina en el interior del círculo ritual. Aiyah observó cómo el inmortal abría tres libros mágicos en el suelo, junto al círculo, y después cogía de nuevo el tintero y un pincel de crin.

—Desvístela —le dijo a la doncella, y luego comenzó a hojear las páginas de los tres libros.

La joven titubeó.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó con calma.

Arkhan le lanzó una dura mirada a la doncella.

—Necesitará ayuda para vencer el veneno que tiene en las venas —explicó—. Hasta ahora, su… sangre ha sido lo bastante fuerte como para ralentizar al menos el progreso del veneno. —Hizo una pausa mientras estudiaba un detallado dibujo de una figura humana en una página amarillenta. Después de un momento, negó con la cabeza y continuó buscando—. Así que debo encontrar un modo de incrementar el vigor de la reina lo suficiente como para que lo venza.

La doncella dio un paso hacia el círculo y frunció el entrecejo. Clavó los ojos oscuros en las extrañas marcas pintadas en el suelo.

—Podría mandar a buscar un boticario —sugirió—. Las sacerdotisas de Neru se han ocupado de la salud de la familia real durante siglos. Tienen experiencia con venenos…

—Si pensara que hay una hierba o poción que pudiera salvarla, la habría llevado al templo yo mismo —respondió Arkhan bruscamente. Aiyah respiró hondo.

—Pero esto… —empezó—. Lo que estáis haciendo…

—Lo que estoy haciendo es intentar salvar a tu reina —repuso el inmortal. Hizo una pausa en la búsqueda, estudió otra imagen y asintió para sí mismo. Arkhan quitó el tapón de cerámica del tintero—. Cuanto más esperamos, más se debilita.

La doncella dudó un momento más, con el entrecejo fruncido en señal de consternación, antes de tomar una decisión. Se arrodilló con cuidado en el interior del círculo y comenzó a sacarle la túnica a Neferata con destreza.

Arkhan dispuso las runas con cuidado. La labor le llevó horas, en las que envolvió a Neferata de la cabeza a los pies en complicadas franjas. El inmortal era consciente de cada minuto que pasaba y le pareció que la piel de la reina se iba enfriando cada vez más bajo sus manos.

La hora de los muertos ya hacía tiempo que había pasado cuando los preparativos estuvieron completos. Arkhan se levantó y le puso el libro a Aiyah en las manos.

—Colócate en el borde del círculo, junto a sus pies —le indicó—. Cuando empiece, repite las palabras cuando yo las diga. Están marcadas ahí en la página.

Aiyah no parecía convencida, pero aceptó el libro de todas formas.

—¿Eso es todo?

—¿Quieres que la reina viva? —preguntó.

—¡Por supuesto!

—Entonces, ten eso presente en tu mente por encima de todo —le dijo Arkhan—. No pienses en nada más. Con suerte, será suficiente.

Arkhan ocupó su lugar en el lado opuesto del círculo. De pie junto a la cabeza de la reina, extendió las manos y empezó a salmodiar.

El ritual era casi igual al conjuro de cosecha que se usaba para crear el elixir de Nagash. Había realizado varias modificaciones en la disposición de las runas para tener en cuenta el elixir que ya estaba presente el cuerpo de la reina. No le interesaba tanto la transmutación como ampliar lo que ya estaba allí. En teoría, el problema parecía bastante simple.

Arkhan recurrió a la plétora de elixir que le llenaba el cuerpo y aplicó un torrente constante de poder al conjuro. De inmediato, el aire se volvió pesado encima del círculo, y el inmortal vio que el cuerpo de la reina empezaba a temblar. Diminutas volutas de vapor surgieron de los sigilos que le había pintado sobre la piel.

El inmortal sintió que el elixir le bullía dentro del cuerpo y dirigió la energía desatada hacia las palabras arcanas que salían de sus labios. Y en el interior del círculo, el cuerpo de Neferata se contrajo de pronto. Arqueó la espalda dolorosamente, abrió los brazos y empujó el pecho hacia el cielo. Arkhan pudo ver cómo los tendones del cuello y del dorso de las manos se le tensaban como cuerdas de arcos; la reina abrió la boca y despidió una bocanada de vapor negro.

Arkhan observó cómo la piel de la reina comenzaba a cambiar. Su lustrosa piel morena, que ya estaba pálida, empezó a perder todo rastro de color y adquirir el tono frío del lino desteñido o el alabastro. El inmortal detuvo el conjuro bruscamente, temiendo que ya fuera demasiado tarde. El contragolpe de fuerzas lo desgarró y se tambaleó, llevándose la mano al pecho mientras unos cuchillos invisibles le atravesaban las tripas. Un hilillo de icor le bajó por la barbilla.

El inmortal cayó lentamente de rodillas. El cuerpo de Neferata se había quedado lacio de nuevo, rodeado de zarcillos de vapor. Las runas que le había pintado sobre la piel ya habían empezado a desvanecerse, mezclándose en oscuras líneas azules que formaban charcos en el suelo de piedra. Aiyah se arrodilló con los ojos muy abiertos por la impresión. Entró arrastrándose con cautela en el círculo y apoyó una mano temblorosa contra el costado de Neferata. La doncella apartó los dedos bruscamente, como si se hubiera pinchado.

—Esta fría —dijo Aiyah—, más fría que la noche del desierto. ¿Qué ha pasado? ¿Qué habéis hecho?

Arkhan clavó la mirada en la forma casi sin vida de la reina. Las runas prácticamente se habían fundido por el calor que había irradiado de la piel de Neferata. Bajo el matiz azulado de la tinta, pudo ver que las venas se le habían vuelto negras en las sienes y el cuello.

El inmortal se pasó el dorso de la mano por los labios. Se le quedó resbaladiza debido a una capa de icor. La rabia y el asco le revolvieron el pecho. ¿Qué horror había desatado Lamashizzar?

—No lo sé —admitió Arkhan con voz hueca.

Transcurrieron cinco días más. Arkhan nunca se rindió y revisó los libros de Nagash una y otra vez buscando algo que pudiera usar para derrotar al veneno de la esfinge. La reina ya casi no respiraba y tenía el cuerpo frío y rígido como el mármol. El corazón le seguía latiendo, impulsando con tesón el elixir por las venas, pero se había ido debilitando inexorablemente con cada noche que pasaba. Cada ritual que intentaba el inmortal, por muy grande o pequeño que fuera, solo parecía empeorar el estado de la reina. Era como si el mortífero veneno de la esfinge se hubiera fundido de algún modo con la sangre embrujada de Neferata, transformándola desde dentro. Cualquier intento de incrementar el vigor del elixir también aumentaba el poder del veneno.

Ahora, mientras la séptima noche se abatía sobre la ciudad, Arkhan creyó que conocía la respuesta. Se sentó en el escritorio de Neferata y estudió las palabras y símbolos del conjuro por última vez, comprobándolos con cuidado para asegurarse de que no había cometido errores. Satisfecho, cogió la gran hoja de papel y la dejó en el suelo al borde del círculo. Después dispuso con cuidado las herramientas para el ritual y se arrodilló al lado de la reina. El inmortal tomó el cuerpo lacio en sus brazos y llevó a Neferata a la cama. Depositó el cuerpo con delicadeza sobre las sábanas de seda y regresó al ritual recién dibujado que había creado. Arkhan se sacó el talabarte y luego dejó que su túnica cayera al suelo… Se volvió hacia Aiyah y extendió los brazos.

—Sigue los diagramas con precisión —le indicó—. Los símbolos y sus posiciones son cruciales, o las energías no se conducirán correctamente.

La doncella asintió con la cabeza, pero Arkhan pudo ver el cansancio y el temor en sus ojos. La joven había trabajado tan duro como él, pero sin los beneficios del elixir para sustentarla. Cuando no estaba participando en los rituales de Arkhan, intentaba reunir información acerca de Lamashizzar y los otros miembros del conciliábulo. No obstante, a pesar de sus esfuerzos, no hubo manera de averiguar quién había decidido ponerse del lado del rey tras la desaparición de Neferata. Lo único que pudo descubrir fue que el rey estaba incomunicado, consultando con sus consejeros. Arkhan sabía que simplemente estaba esperando la noticia de que la reina había sucumbido, al fin. Con suerte, podrían usar la estrategia del rey contra él. Le había cedido la iniciativa a Neferata y ojalá ella pudiera aprovecharla.

Esa era la última oportunidad. Si ese ritual fallaba, Arkhan estaba seguro de que la reina no aguantaría hasta el amanecer.

Aiyah se acercó con el pincel y el tintero en la mano. Estudió el papel con cuidado un momento, luego mojó el pincel en el tintero y se puso a trabajar. Las pinceladas fueron vacilantes al principio, pero su confianza fue aumentando a medida que pasaban las horas y las franjas de símbolos arcanos se extendían por la piel de Arkhan. Aun así, casi había amanecido cuando dibujó los últimos símbolos sobre el cuerpo del inmortal.

—Bien hecho —la felicitó Arkhan, y esperó que fuera cierto. No había ningún modo de poder estar seguro—. De prisa, ocupa tu sitio junto al círculo. Queda muy poco tiempo.

El inmortal se situó en el centro del círculo.

—Independientemente de lo que me pase, no titubees —le ordenó a la doncella—. Completa el conjuro a toda costa. ¿Entendido?

Aiyah asintió con la cabeza. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo.

—Empecemos, entonces —dijo el inmortal con tono grave—. Casi se nos ha agotado el tiempo.

Como antes, entonaron el conjuro juntos. El inmortal sintió de inmediato que las venas empezaban a arderle a medida que el ritual aprovechaba las reservas de elixir que le quedaban. Sin embargo, en lugar de extraer el poder robado, el objetivo de ese ritual era darle forma transformándolo en una herramienta diseñada para un propósito muy específico. Arkhan apretó los dientes cuando dolorosas punzadas le atravesaron el torso y las extremidades. Su vista comenzó a desvanecerse en una niebla rojiza y un rugido hueco le llenó los oídos. La piel se le tensó dolorosamente, hasta que pensó que se le rajaría, pero durante todo ese tiempo su cántico nunca titubeó. Había sufrido cosas mucho peores en el pasado.

El tiempo perdió todo significado para el inmortal. El conjuro se eternizó y el dolor simplemente empeoró, hasta que fue tan ilimitado como el mismo desierto. La voz de Arkhan era poco más que un áspero aullido de dolor, pero siguió escupiendo las palabras que mantenían el conjuro en marcha. Le ardía todo el cuerpo y una pequeña parte de su mente estaba segura de que la carne y los huesos se le estaban derritiendo por el calor.

Transcurrió una eternidad. No sintió la culminación del ritual cuando esta llegó por fin; para él, solo se produjo un cambio en el rugiente torbellino que le llenaba los oídos, lo que significaba que Aiyah había concluido su cántico. A la joven le costó un tiempo hacer que la entendiera.

—¿Ahora? —La voz de la doncella le resonó en el cráneo. Sonaba pequeña y lejana.

Arkhan intentó ver más allá de la niebla roja que le llenaba la vista. Asintió con la cabeza, o al menos le pareció que lo había hecho.

—El… cuchillo… —dijo jadeando. Las palabras le sonaron increíblemente altas.

Aiyah dejó que la página se le escapara de los dedos. Su mirada se posó en el pequeño cuchillo curvo que tenía a los pies. El borde, afilado al máximo, relucía con fuerza a la luz de la lámpara. Cuando intentó hablar de nuevo, se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Estáis…, estáis seguro?

El inmortal respondió con un gruñido de dolor que hizo que se estremeciera.

—¡Hazlo! —gimió.

Los ojos del inmortal eran esferas de un rojo oscuro, las pupilas habían oscurecido por completo, y sin embargo, la doncella pudo sentir el peso de su mirada.

—Esta es… su única esperanza —continuó Arkhan—. De lo contrario… morirá… seguro.

Aiyah respiró hondo. Se agachó con rapidez y cogió el cuchillo. Le resultó terriblemente pesado en la mano.

La joven se acercó a la cama. De no haber sido por la piel anormalmente blanca, la reina podría haber estado dormida, perdida en un profundo sueño provocado por el loto. Aiyah apoyó una mano temblorosa sobre la frente de la reina e hizo una mueca por lo fría que estaba.

—Asaph, perdóname —dijo la doncella en voz baja. Luego, cogió el cuchillo y efectuó un tajo en un lado del cuello de Neferata.

Un líquido negro, caliente y fétido, manó de la herida y se extendió por las sábanas de seda. Neferata se estremeció débilmente, y luego se quedó inmóvil como una estatua.

—Ya está —anunció la doncella mientras se apartaba de la cama para evitar la lluvia de gotitas que golpeteaban contra el suelo.

—Bien —contestó el inmortal. A continuación, se puso en pie de modo vacilante y le hizo señas—. Ayúdame. De prisa.

Aiyah se acercó corriendo a Arkhan y le tomó la mano extendida. Lo condujo, tambaleante, al lado de la reina. El inmortal se arrodilló junto a la cama y se inclinó hasta que su rostro estuvo a centímetros del de ella. Asintió con la cabeza.

—Ya no queda mucho —dijo con voz áspera—. Pásame el cuchillo.

Aiyah le entregó el cuchillo y retrocedió, retorciéndose las manos.

—Nunca me imaginé que habría tanta —dijo mirando horrorizada el charco de icor que se iba extendiendo—. La he matado. ¡Se va a morir!

—Hay que hacerlo —insistió Arkhan—. Su sangre se ha corrompido. ¿No lo ves? Tenemos que extraerla, o está muerta.

El inmortal se quedó mirando en silencio otro minuto, observando cómo el chorro de icor disminuía lentamente. Cuando no fue más que un hilillo, cogió el cuchillo con la mano izquierda y se apretó la punta contra la piel del antebrazo derecho, justo debajo de la muñeca. Hizo un corte profundo, abriendo una de las venas principales. No hubo dolor. Lo único que podía sentir ahora era miedo.

El cuchillo repicó contra el suelo. Con la mano izquierda temblorosa, sostuvo la nuca de Neferata y le levantó la cabeza de la almohada empapada.

—¡Vivid, oh, reina! —dijo con voz trémula mientras apretaba la herida palpitante contra los pálidos labios de Neferata—. Bebed de mí y vivid.

Arkhan sintió temblar el cuerpo de la reina cuando el icor le tocó los labios. La piel le hormigueó cuando sus labios le rozaron el interior del antebrazo; luego, se movieron contra su piel, casi como un beso, y entonces empezó a beber.

—Sí… ¡Sí! —exclamó Arkhan. La niebla roja comenzó a disiparse—. ¡Bebed!

Y así lo hizo. Con ansia, con avidez, cada vez con más fuerza, la reina extrajo el líquido de la herida. Abrió la boca y hundió los dientes en la carne del inmortal. Arkhan apretó el puño. Mientras miraba, el corte que la reina tenía en el cuello se cerró a una velocidad sorprendente.

—¡Está funcionando! —exclamó con voz entrecortada—. Aiyah, ¿lo ves? ¡Está funcionando!

El rugido que le llenaba los oídos se estaba apagando. Pocos segundos después pudo volver a ver con claridad, y el dolor había empezado a desvanecerse. Arkhan notó los músculos relajados y débiles, y una sensación de frío le penetró en los huesos. Neferata seguía bebiendo de él con los ojos bien apretados.

Y entonces, sin previo aviso, el cuerpo de la reina comenzó sufrir convulsiones. Arkhan sintió que los músculos del cuello se le retorcían como serpientes. Neferata se apartó de él con la boca abierta y la barbilla manchada de oscuros fluidos. La reina se sacudió sobre la cama, agitando brazos y piernas. Una nube de vapor le salió de la garganta, seguida de un largo y espantoso alarido.

Arkhan observó, horrorizado, cómo el cuerpo de la reina comenzaba a cambiar. La carne se le arrugó, estirando la piel sobre los huesos, y el lustroso cabello negro se le volvió apagado y quebradizo. Los ojos se le hundieron en las cuencas, las mejillas se le demacraron y su rostro se transformó en una macabra máscara salvaje.

Neferata le tendió una mano, que no cesaba de sacudirse, mientras chillaba de dolor. Arañó las sábanas, a solo unos centímetros de él, pero Arkhan no se atrevió a tocarla.

Los gritos de Neferata se transformaron en un estertor ahogado. La reina se volvió a desplomar sobre la cama. Giró la cabeza hacia Arkhan, y el inmortal vio que tenía los ojos muy abiertos y fijos. Seguían siendo de un verde intenso, pero las pupilas tenían forma de raya, como las de un gato.

Se lo quedó mirando apenas un momento, con la expresión transida de dolor, y luego todo el aire se le escapó de los pulmones y el cuerpo se quedó lacio. Arkhan oyó que Aiyah dejaba escapar un gemido largo y desgarrador.

Neferata, Hija de la Luna y reina de Lahmia, había muerto.

DOCE

Apoteosis

Pico Tullido,

en el 76.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1598, según el cálculo imperial)

La masacre de los sacerdotes bárbaros había sido más que un simple acto de venganza por parte de Nagash; también había cumplido un propósito pragmático. La montaña se convertiría en la sede de su poder, al igual que la Pirámide Negra lo había sido en Khemri. Desde aquí reclutaría a los ejércitos que derrocarían a los reyes de Nehekhara. Se imaginó extensas minas, fundiciones, arsenales y grandes laboratorios desde los que continuaría estudiando las artes de la nigromancia. Solo la construcción duraría siglos y mantendría ocupado a su ejército de no muertos día y noche. Eliminar a los sacerdotes fue necesario para impedir que se entrometieran en sus planes y engrosar las filas de su personal.

La construcción comenzó la noche después de la batalla en el templo-fortaleza. Los no muertos se levantaron de sus lechos por toda la llanura de túmulos y se reunieron en la cara sur de la montaña. Guiados por la voluntad de Nagash, emprendieron la construcción de la primera fase de fortificaciones alrededor del que sería el primero de numerosos complejos mineros. Antes de que concluyera el primer mes, habían desmontado los túmulos meridionales y habían subido las piedras de los cimientos a la montaña para ayudar a formar los primeros edificios. La tierra y la piedra que excavaban de la montaña también se utilizó, pero Nagash sabía que necesitaría mucho más antes de poder decir que la gran labor había empezado de verdad. La fortaleza tardaría muchos siglos en completarse, y la mayor parte sería subterránea, protegida de la abrasadora luz del sol.

Al mismo tiempo, Nagash vigilaba de cerca el templo-fortaleza. Sabía que no había conseguido matar a todos los miembros de la orden. Cerca de un centenar de sacerdotes de bajo rango y acólitos estaban viajando entre las aldeas bárbaras ocupándose de todos los altares-tótems y desempeñando las funciones ceremoniales de la orden. Efectivamente, casi dos meses después, un puñado de hombres santos regresó a la fortaleza y empezó a dejarla en condiciones para habitarla de nuevo. Esa noche, envió una amplia fuerza para matarlos y añadirlos a sus filas. Nagash saboreó sobre todo la ironía de usar a los miembros no muertos de la orden para matar a sus hermanos más jóvenes y entregárselos. Después de aquello, nadie más intentó instalarse en la gran fortaleza. Nagash sospechaba que los supersticiosos bárbaros pensaban que estaba embrujada y, en cierto sentido, tenían razón.

Sorprendentemente, los entierros en la llanura de túmulos continuaron. Las familias de los difuntos cruzaban el mar Ácido en barcas, tocaban tierra justo después de la puesta de sol y llevaban a sus parientes muertos a un lugar en el extremo norte de la llanura. Traían herramientas consigo y, a la luz de la luna, cavaban un profundo agujero en el suelo y depositaban el cuerpo dentro. A Nagash le divirtió comprobar que luego centraban su atención en la montaña y pronunciaban alguna clase de absurda oración antes de volver a llenar el agujero. En cuanto la familia se había ido, Nagash llamaba al cadáver y le encontraba un lugar en una de sus cuadrillas de trabajo.

Transcurrió un año. El trabajo en la montaña continuó, y luego regresó la estación de las lluvias. Poco después, los entierros aumentaron bruscamente en la llanura. Trajeron veintenas de cuerpos desde el otro lado del mar y les dieron sepultura, generalmente en grupos grandes. Nagash se fijó en que los cadáveres eran hombres en edad de luchar y todos habían muerto por heridas de espada, lanza o flecha. Las tribus bárbaras estaban en guerra otra vez, aunque Nagash no sabía contra quién. Una noche, Nagash vio un brillo color naranja en el horizonte al noroeste y comprendió que una de las aldeas más grandes de la cima de las colinas estaba en llamas.

Tuvo lugar otra oleada de entierros; el doble de grande que las anteriores. Nagash supuso que la guerra continuaba sin disminuir en lo más mínimo… y que los bárbaros estaban perdiendo de manera estrepitosa. Pensó que él se beneficiaba de su pérdida. Y entonces, ocurrió algo inesperado.

Una noche, en medio de otra avalancha de entierros, un pequeño grupo de hombres atravesó la llanura de túmulos en dirección a la montaña. Arrastraban un trineo grande, en el que cargaban un objeto voluminoso y cilíndrico envuelto en harapientas sábanas de muselina.

Los hombres tiraron del trineo por el terreno embarrado hasta llegar al borde oriental de la llanura. Allí, prácticamente a la sombra de la montaña, sacaron herramientas del trineo y se pusieron a trabajar cavando un agujero profundo. Cuando uno de los hombres consideró que el agujero era lo bastante hondo, les hizo señas a sus compañeros para que procedieran; luego, se arrodilló delante del agujero e inclinó la cabeza, extendiendo a la vez los brazos como si suplicara o rezara.

Los demás hombres regresaron al trineo y apartaron las sábanas de muselina. A continuación, ocuparon posiciones a ambos lados del cilindro y lo levantaron de donde reposaba. Sosteniendo con gran dificultad el peso del objeto, avanzaron lentamente hacia el agujero. Por fin, después de largos minutos de esfuerzo, dejaron caer el extremo del cilindro en la cavidad y empujaron el objeto hasta ponerlo vertical. El hombre que estaba arrodillando se levantó y giró las manos hacia arriba en gesto de triunfo, mientras los hombres metían paladas de tierra suelta en el agujero y estabilizaban el objeto. Una vez convencidos de que estaba firme, los hombres recogieron sus herramientas y emprendieron la larga caminata de regreso a la orilla.

Nagash había observado todo eso a través de los ojos de varios de sus sirvientes, que vigilaban la llanura para señalar la llegada de las partidas funerarias. El objeto que habían dejado al pie de la montaña lo intrigó. Cuando los hombres hubieron desaparecido al oeste, envió a uno de los centinelas no muertos a inspeccionarlo.

Lo que el centinela encontró fue un altar-tótem, parecido a los que había en las aldeas bárbaras. Pero mientras que las otras estatuas tenían cuatro lados y mostraban a dos parejas de hombres y mujeres, esta estaba tallada para representar a una sola figura.

La factura era tosca. Nagash, mirando a través de los ojos de sus sirvientes, observó la estatua un rato, hasta que vio indicios de una capa alrededor de los hombros de la figura, ¡y comprendió que se suponía que el monstruo-esqueleto tallado en la madera era él!

No supo qué pensar de la estatua. ¿Se trataba de algún patético intento de repulsa, pensado para prohibirle entrar en la llanura, o era simplemente un burdo intento de desafío por parte de los bárbaros? Al final, decidió esperar y ver si los hombres visitaban la estatua otra vez.

Y sí que la visitaron, solo un par de noches después, cuando la siguiente oleada de entierros desembarcó en la orilla. Nagash observó cómo los hombres se acercaban a la estatua y esa vez se fijó en que eran jóvenes e iban vestidos con túnicas…, y lo que era más importante, no presentaban ninguna de las deformidades físicas que caracterizaban al resto de los aldeanos. ¡Eran miembros de la antigua orden que Nagash había creído extinta!

Lo llenó de asombro ver que los hombres rodeaban la estatua y depositaban platos llenos de ofrendas a sus pies. Se arrodillaron en señal de súplica y ofrecieron oraciones; después la ungieron con aceites. Todo el ritual duró casi una hora, y luego se retiraron rápidamente.

Nagash continuó estudiando la estatua toda la noche, tratando de entender el significado de las ofertas rituales y las oraciones. ¿De verdad estaban ofreciendo adulación y adoración, o las ofrendas eran más bien un soborno para impedir que se inmiscuyera en sus asuntos? No se le escapó el hecho de que el ritual coincidiera con otra serie de entierros en masa, pero la coincidencia no apuntaba en un sentido u otro.

Siguió observando y esperando, aunque ahora se aseguraba de que siempre hubiera un pequeño grupo de guerreros cerca de la estatua todas las noches. Los hombres regresaban cada noche que tenía lugar un entierro, colocaban más ofrendas y cuidaban de la gran estatua. Durante la quinta visita, la paciencia de Nagash se vio recompensada.

Mientras los hombres se reunían alrededor de la estatua y depositaban sus ofrendas, otro grupo de hombres y mujeres se acercó desde el norte, donde estaba teniendo lugar la última serie de entierros. Abordaron a los suplicantes, blandiendo garrotes y gritando amenazas. El líder de los suplicantes —un joven cuyos gestos le resultaron extrañamente familiares a Nagash— pareció intentar razonar con el segundo grupo, pero sus argumentos cayeron en oídos sordos. Se gritaron más amenazas y al final los suplicantes decidieron partir. El segundo grupo los persiguió un rato, agitando sus garrotes en el aire, y luego, una vez satisfechos, regresaron a las sombrías ceremonias que se desarrollaban al norte.

El enfrentamiento le indicó muchas cosas a Nagash. Los suplicantes consideraban a Nagash un dios e intentaban venerarlo, pero esa devoción recién descubierta no gustaba entre el resto de los suyos. ¿Qué esperaban lograr? ¿El enfrentamiento los había convencido para que abandonaran su herejía? Las preguntas solo consiguieron despertar más su interés.

Transcurrió otra semana antes de que ocurriera la siguiente racha de entierros. Una vez más, los suplicantes atravesaron la llanura para arrodillarse ante la estatua. Esa vez, Nagash estaba esperándolos.

Los suplicantes acababan de empezar su rito cuando un grupo mucho más grande de aldeanos surgió de la oscuridad blandiendo garrotes y cuchillos, y gritándoles amenazas a los hombres arrodillados. El joven líder de los suplicantes se puso en pie y se acercó a los aldeanos, pero a Nagash le quedó claro que la turba no estaba interesada en hablar esa vez. Buscaban pelea.

Nagash les dio una serie de órdenes a los guerreros que permanecían al acecho a poca distancia de la estatua-tótem. Estos se levantaron en silencio de sus escondites y se fueron acercando a los desprevenidos bárbaros.

El líder de los suplicantes empezó a hablar, pero un aldeano fornido salió de la multitud y arremetió con su garrote; golpeando al joven en la cabeza, lo derribó. El ataque impulsó al resto de la turba, que se lanzó hacia adelante, gritando con furia, y se abalanzó sobre los otros fieles. Los hombres santos cayeron al suelo, cubriéndose la cabeza con los brazos para protegerse de la avalancha de golpes.

Nadie vio a los guerreros no muertos hasta que fue demasiado tarde.

Media docena de esqueletos salió de la oscuridad, apuñalando a los aldeanos con lanzas o acuchillándolos con espadas de bronce deslustradas. Los gritos de rabia se convirtieron en chillidos de miedo y dolor a medida que los despiadados esqueletos hacían pedazos a la turba. Los supervivientes se alejaron tambaleándose de los atacantes y huyeron hacia la oscuridad, abandonando a sus compatriotas heridos a su suerte.

El líder de la turba se entretuvo demasiado al hacer una pausa para asestarle una última patada feroz al líder de los suplicantes antes de intentar huir. Cuando se volvió y se preparó para correr, se encontró frente a frente con un esqueleto de sonrisa ávida, y la parte plana de la espada del guerrero no muerto se estrelló contra un lado de la cabeza del aldeano y lo dejó inconsciente.

La pelea terminó en segundos. Los guerreros de Nagash inspeccionaron el escenario de la carnicería un momento, y luego dos de los esqueletos agarraron al líder de la turba por los hombros y se lo llevaron a rastras. Dos más se acercaron al líder de los suplicantes, que estaba tratando de obligar a su maltrecho cuerpo a ponerse en pie. Los guerreros lo sujetaron por los brazos y también se lo llevaron.

Los dos esqueletos que quedaban levantaron sus armas y mataron a los aldeanos heridos uno a uno. Mientras los suplicantes observaban con una mezcla de horror y asombro, sus opresores murieron gritando…, y luego, con las últimas gotas de sangre aún manándoles de las heridas, los cadáveres se pusieron en pie y siguieron a sus asesinos adentrándose en la noche.

Una única torre se alzaba entre la horrible extensión de edificios, minas y fortificaciones que ahora rodeaban la falda meridional de la montaña. De cinco plantas de alto, cuadrada y hecha de piedra, se habría considerado tosca y rudimentaria en las ciudades civilizadas de Nehekhara, pero dominaba el terreno circundante y proporcionaba buenos campos visuales sobre la llanura de túmulos del sur y las montañas al sureste. No era un palacio, pero le permitía a Nagash supervisar los trabajos en la ladera y continuar sus estudios nigrománticos en soledad hasta el momento en que se pudiera construir un santuario adecuado.

La última planta de la torre era una cámara sin ventanas iluminada únicamente por el pulsante brillo verde de un enorme trozo de piedra ardiente que descansaba sobre un tosco trípode de metal a la izquierda del nuevo trono de Nagash. La silla de respaldo alto estaba hecha de madera y bronce, y le habían dado forma para asemejarse al trono de Settra que en su día había radicado en Khemri. El nigromante se recostó en la alta silla y juntó los dedos de las manos en actitud pensativa, mientras sus guerreros arrastraban a los dos bárbaros a su presencia.

El antiguo líder de la turba de aldeanos forcejeaba entre las garras de los esqueletos, soltando maldiciones y bramando juramentos en su lengua bestial. Le manaba sangre copiosamente de un corte que tenía en la sien, pero por lo demás no tenía mal aspecto, a pesar de la experiencia. Al joven suplicante, por el otro lado, casi lo habían matado a golpes. Colgaba prácticamente sin fuerzas de los brazos huesudos de los guerreros. Tenía que emplear todas sus fuerzas para mantener la cabeza erguida y contemplar con una embotada expresión de asombro el oscuro interior de la torre.

Con una orden mental, Nagash les indicó a sus guerreros que arrastraran al líder de la turba hasta el centro de un círculo ritual que el nigromante había preparado un poco antes. Obligaron al hombre a arrodillarse. Cuando intentó levantarse, uno de los esqueletos lo arrojó al suelo con otro golpe en la cabeza.

Al suplicante lo depositaron en el suelo a poca distancia del círculo, en el mismo borde de la luz que proyectaba el trozo de piedra ardiente. El joven miró a Nagash boquiabierto y se inclinó hacia adelante de inmediato, postrándose ante el trono. Aquel gesto despertó un recuerdo: ese era el joven acólito que había visto fuera del túmulo durante la emboscada. Nagash esbozó una leve sonrisa. Sus instintos habían sido correctos. Podría resultarle útil.

Nagash se levantó despacio del trono. Iba vestido con una túnica que había robado del templo-fortaleza y que disimulaba la mayoría de los cambios que el tiempo y la abn-i-khat le habían causado a su cuerpo. Las manos y el rostro eran lo único que insinuaban los horrores que se ocultaban bajo la tela de hilo áspero. La carne, que en otro tiempo era casi transparente, se le había empezado a licuar debido al calor que desprendían sus huesos, dándole un aspecto gélido y enfermizo. Los músculos y los tendones brillaban al aire libre en los lugares en los que la carne y la piel se habían desgastado, y solo quedaban unos minúsculos jirones de carne en las mejillas y la frente para proporcionarle un atisbo de vida al rostro esquelético de Nagash.

El nigromante se acercó al líder de los aldeanos, que se quedó boquiabierto de puro terror. El bárbaro le gritó maldiciones; el tono de su voz fue aumentando a medida que su cordura llegaba al límite. Se puso en pie rápidamente cuando Nagash entró en el círculo ritual, pero el nigromante lo agarró por el cuello antes de que pudiera dar un solo paso.

Con los ojos como platos y jadeando, el bárbaro empezó a retorcerse y a dar patadas. Nagash pronunció una sola palabra, y los músculos del aldeano se contrajeron salvajemente, aplicándole tanta tensión en las extremidades que los huesos largos de brazos y piernas se le partieron como ramitas secas. Sus maldiciones se convirtieron en chillidos de dolor, que se volvieron cada vez más agudos y frenéticos cuando el nigromante levantó la mano izquierda y comenzó a arrancarle metódicamente puñados de pelo negro. Cuando el cuero cabelludo del hombre estuvo calvo y ensangrentado, Nagash se sacó un cuchillo del cinto y comenzó a grabar runas en la piel del bárbaro.

Los preparativos llevaron casi media hora. Cuando los completó, Nagash arrojó al aldeano al suelo en el centro del círculo y luego se retiró. Una vez fuera del círculo, el nigromante alzó los brazos y empezó a salmodiar. Los sigilos grabados en el círculo cobraron vida de inmediato, y el hechizo empezó a desentrañar la mente y el alma del bárbaro.

Se trataba de una variación del ritual de cosecha que había perfeccionado en Khemri y luego había reconstruido de memoria en los años que había pasado vagando por el yermo. La diferencia entre esa versión y la original radicaba en el modo como separaba los elementos constituyentes del espíritu de una víctima. Mientras le arrancaba el alma del cuerpo al aldeano, Nagash escogió los elementos que deseaba y descartó el resto, como si fuera un noble picoteando en un espléndido banquete.

Los recuerdos del bárbaro no significaban nada para él, así que los apartó con un movimiento despectivo de la muñeca. Averiguó que el hombre era aprendiz de carpintero por el sabor de su habilidad con el cincel y la sierra. Eso también lo desechó.

¡Allí! Nagash notó el áspero sabor del lenguaje en el estofado de los pensamientos del hombre. Extrajo eso y lo consumió. Palabras toscas y guturales le dieron vueltas en la mente, grabadas una a una en su memoria.

Al final, el nigromante consumió la esencia vital del bárbaro. Saboreó su potencia y la comparó con el poder de la piedra ardiente. Nagash hizo una mueca de desagrado.

—Decepcionante —dijo con soma mientras el cadáver marchito se desplomaba en el suelo.

Con un gesto de la mano, volvió a introducir una porción de poder en el saco de huesos y lo envió arrastrando los pies a las minas.

Nagash se volvió hacia el suplicante, que había observado todo el ritual en aterrorizado silencio. El nigromante buscó en su memoria las palabras adecuadas.

—¿Quién eres?

El suplicante pegó la frente al suelo.

—Ha… Hathurk, todopoderoso —farfulló.

—Hathurk —repitió Nagash—. ¿Quién te crees que eres para venerarme? En otro tiempo servías al templo.

El nigromante esperaba que el antiguo acólito le respondiese con evasivas, pero en cambio Hathurk asintió con total naturalidad.

—Serví a los Guardianes de la Montaña —admitió de buen grado—. Con el tiempo, yo mismo me habría convertido en Guardián. Pero su momento ha terminado. Las palabras de los Antiguos se han cumplido.

—¿Y eso?

Hathurk se atrevió a levantar la mirada del suelo.

—Los Antiguos nos dijeron que un día la montaña despertaría —explicó—, que el dios aparecería. Y ahora estáis aquí.

«Interesante», pensó Nagash.

—¿Las palabras de los Antiguos dónde están…? —Hizo una pausa al darse cuenta de que los bárbaros no tenían palabras para el acto de escribir—. ¿Cómo se conservaron las palabras de los Antiguos?

—Se fueron pasando, de generación en generación, de Guardián a acólito.

Nagash asintió con la cabeza con aire pensativo.

—¿Y los jefes de las aldeas conocen esos relatos?

Hathurk negó con la cabeza.

—No eran dignos, todopoderoso. Son gente ignorante y supersticiosa.

—Por supuesto —contestó Nagash.

Las personas como Hathurk no captaban el sarcasmo. El suplicante asintió con la cabeza rápidamente.

—Aunque han oído hablar de vos —continuó—. Hemos viajado entre las aldeas haciendo correr la voz de vuestra llegada. Les dijimos a los jefes que fuisteis vos el que vino a por los Guardianes de la Montaña, porque el sumo guardián se negaba a aceptar que las palabras de los Antiguos se habían cumplido.

—¿Creen? —preguntó Nagash.

El suplicante hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Aún no, todopoderoso. Son testarudos y de costumbres muy arraigadas. Pero —añadió rápidamente— la temporada de guerra ha comenzado y las tribus de los Abandonados han descendido de las tierras del norte a fuego y espada. Sin la ayuda de los Guardianes de la Montaña, las partidas de guerra de las aldeas han sufrido numerosas derrotas. Dos aldeas ya han sido destruidas, y las mujeres y los niños, masacrados en sus hogares. Los otros jefes hablan abiertamente de una alianza contra los Abandonados, pero ni siquiera eso será suficiente. Van a necesitar el poder de la montaña si quieren imponerse.

Nagash meditó sobre lo que acabada de oír. Se necesitaban más vasallos para trabajar en las minas y buscar fuentes de piedra y madera para construir la fortaleza. Los imperios crecían a base de conquistas.

El Rey Imperecedero atravesó el santuario y se acomodó de nuevo en su trono. Los ojos le titilaron con expresión pensativa.

—Cuéntame más —dijo.

TRECE

Sangre por sangre

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1598, según el cálculo imperial)

—¡La reina! ¡La reina! —gimió Aiyah, horrorizada—. Por todos los dioses, ¿qué hemos hecho?

Arkhan retrocedió tambaleándose, apartándose de la cama y el cadáver marchito de Neferata. La imagen de la reina lo dejó estupefacto. Sacudió la cabeza, atónito ante la enormidad de lo que había ocurrido.

—No lo entiendo —consiguió decir al final—. No ha habido ningún error. El ritual debería haber funcionado. ¡Debería haber funcionado!

El inmortal se frotó la cara con una mano manchada de sangre. Tardó en darse cuenta de que aún le sangraba el brazo. Con esfuerzo, concentró su voluntad y cerró la herida. Se sentía débil y entumecido. Tenía las extremidades frías. Le había entregado a la reina prácticamente todo el vigor que poseía. «Todo en vano —pensó con amargura—. Ahora no tiene mejor aspecto que Neferem».

Arkhan se obligó a cerrar los ojos. Respiró hondo y apartó la imagen de la reina muerta de su mente. Casi de inmediato, la sensación de pesar se disipó, como el calor del desierto al caer la tarde, dejando su mente más aguda y clara de lo que lo había estado en años.

Neferata se había ido, y el hechizo con el que parecía haberlo embrujado se había desvanecido con ella. Arkhan el negro se sintió a la vez sorprendido y avergonzado de lo profunda que le resultaba dicha pérdida. La amargura y el odio lo invadieron y llenaron el vacío que había quedado atrás.

Era él mismo otra vez. Y el camino que debía seguir estaba claro. Se puso en pie despacio y fue a recoger su túnica. Aiyah se había hecho un ovillo a los pies de la cama de la reina y sollozaba con desaliento.

—Ya basta —le dijo mientras se vestía—. Se ha ido. Por mucho que llores no va a regresar.

Para cuando terminó de atarse el talabarte, la doncella ya se había controlado. Se incorporó y se restregó los rastros de kohl que le manchaban las húmedas mejillas.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó.

Arkhan cogió una bolsa que había en el suelo junto al escritorio de Neferata y empezó a meter los libros de Nagash dentro.

—Eso es cosa tuya ahora —contestó—. Yo en tu lugar, reuniría algunas mudas de ropa y todas las joyas de la reina que pudiera llevarme, y luego robaría un caballo rápido de la caballeriza real. Una multitud de caravanas mercantes estarían encantadas de dejarte viajar con ellas por el precio adecuado. No te aconsejaría recorrer el camino comercial sola.

La criada se lo quedó mirando, desconcertada.

—¿Dejar la ciudad? —dijo con expresión confusa—. ¿Adónde iría?

—A cualquier parte menos quedarte aquí, pequeña idiota —gruñó mientras se colgaba la bolsa repleta del hombro—, a menos que tengas ganas de beber de una copa envenenada y seguir a tu reina a la oscuridad.

Aiyah lo miró, con una expresión llena de temor, mientras el inmortal se dirigía a la puerta de la cámara.

—¿Adónde vais? —preguntó.

—A ver al rey —contestó Arkhan con un gruñido—. Hay algo que quiero darle desde hace mucho tiempo.

Los pasillos del palacio estaban silenciosos de madrugada. Arkhan se deslizó de una sombra a la siguiente, tapándose el pálido rostro con un pañuelo del desierto y ocultando las manos con guantes de cuero oscuro. No le gustaba la idea de moverse sigilosamente por el palacio como una rata, pero sospechaba que si Lamashizzar sabía que se acercaba, el cobarde rey se escondería y el inmortal no podía perder el tiempo buscándolo por todo el extenso complejo de las habitaciones reales. Pensaba ajustarle las cuentas al rey y encontrarse muy lejos de la ciudad antes del amanecer. Había lugares apartados en la Llanura Dorada en los que podría ocultarse hasta que anocheciera y meditar su siguiente jugada.

Arkhan no planeaba ir lejos. Ya había llegado a esa conclusión. Con la reina muerta y el rey que lo estaría pronto, reinarían el caos y la confusión entre las casas nobles mientras los señores más prominentes pugnaban por gobernar la ciudad como regente de la corona hasta que el joven hijo de Lamashizzar llegara a la edad adulta. El proceso podría durar semanas, incluso meses, un tiempo más que suficiente para que el inmortal uniera a los bandidos de las llanuras formando algo parecido a un ejército. Con algo de suerte, los nobles todavía estarían conspirando unos contra otros la noche en la que sus asesinos se desplegaran sobre las murallas de la ciudad.

Correrían ríos de sangre por las calles de Lahmia. Las villas serían pasto de las llamas, al igual que las embarcaciones que llenaban el puerto. El saqueo de la ciudad duraría días, y cuando Arkhan hubiera terminado, no quedaría piedra sobre piedra. A continuación, guiaría a su aullante turba al este, y pobre de todos y todo lo que se interpusiera en su camino. Las insignificantes preocupaciones de los hombres mortales lo llenaban de desprecio; lo que más deseaba era fustigar a la humanidad por su inmadurez y estupidez, enterrar toda Nehekhara bajo un manto de sufrimiento y desesperación. Cuando hubiera terminado, los supervivientes recordarían el reinado de Nagash con envidia.

El inmortal avanzó todo lo rápido que se atrevió. Se encontró con pocos sirvientes y aún menos guardias del palacio mientras recorría el complejo real hacia los aposentos del rey. Las estancias reales eran un grupo de lujosas cámaras para el soberano, sus hijos y sus concubinas favoritas, conectadas mediante una extensa red de habitaciones comunes, bibliotecas, pequeñas capillas y jardines de meditación. Ocupaban toda la esquina del complejo palaciego y tenían vistas a la ciudad propiamente dicha y el extenso mar azul. Lo poco que Arkhan sabía de todo ello provenía de Neferata, y ella solo había vivido allí durante los primeros años de su infancia. El inmortal no tenía ni idea de dónde se encontraba el dormitorio del rey, pero había pasado suficiente tiempo en el palacio real de Khemri para saber cómo funcionaban esos sitios. «En caso de duda, sigue a los criados», pensó.

Después de dejar atrás el gran jardín central del palacio y la sala de audiencias real, Arkhan atravesó las cámaras privadas más pequeñas, donde el rey se reunía con sus consejeros para conducir los asuntos cotidianos de la ciudad. Desde allí se encontró con una serie de corredores cada vez mejor decorados. Empezó a cruzarse con un número cada vez mayor de sirvientes somnolientos que se apresuraban a realizar tal o cual recado preparándose para el próximo día. Poco después, Arkhan llegó a una entrada alta y ancha flanqueada por estatuas de basalto de Asaph y Ptra. Los jeroglíficos tallados en el dintel de piedra proclamaban: «Aquí mora el favorito de los dioses, la progenie mortal de Asaph la Bella y el gran Ptra el Glorioso». El inmortal desenvainó su espada de hierro con una sonrisa rapaz y cruzó el umbral sigilosamente.

Al otro lado de la gran entrada, había una antecámara pequeña y silenciosa con pasillos que salían en tres direcciones. Arkhan continuó a través de la entrada situada en el lado opuesto de la habitación, y pronto se encontró en un pequeño jardín lleno de sombras. Estrechos senderos serpenteaban entre los árboles decorativos y los macizos de helechos. En algún lugar, una fuente se reía para sí misma y los pájaros cantores cautivos piaban adormilados en las ramas. ¿Ese era el jardín central de los aposentos reales, o solo uno de varios? La confianza de Arkhan empezó a disminuir. No podía permitirse el tiempo de revisar cada sendero y pasillo hasta encontrar al rey. Los primeros indicios del falso amanecer ya estaban haciendo palidecer el cielo en lo alto.

De pronto, captó el sonido de unas voces bajas que se le acercaban por detrás. Arkhan se escabulló del sendero con todo el sigilo que pudo y se ocultó detrás del tronco de una palmera. Momentos después pasaron dos esclavos con el pecho desnudo, murmurando entre ellos en voz baja. Uno llevaba un cuenco de bronce pulido lleno de agua humeante, mientras que el otro transportaba paños de algodón limpios y un pequeño cuchillo de afeitar de bronce.

El inmortal se sorprendió. No tenía ni idea de que Lamashizzar se hubiera vuelto tan madrugador. Arkhan aguardó hasta que los hombres se hubieron perdido de vista antes de regresar al sendero y seguir tras ellos.

Tardó varios minutos en llegar al otro extremo del jardín. Los senderos continuaban una ruta sinuosa a través del exuberante follaje, creando la ilusión de que el jardín era mucho más grande y estaba más aislado de lo que se correspondía con la realidad, y ocultaban con eficacia las rutas de entrada y salida al espacio al aire libre. Lo habían diseñado con tanta astucia que Arkhan no se dio cuenta de que había llegado al borde opuesto, hasta que dobló otra curva cerrada del sendero y se encontró con una nueva entrada alta e imponente flanqueada por dos guardias reales.

Arkhan se quedó inmóvil, con la espada apuntando hacia el suelo al costado. Los dos hombres iban vestidos con armadura de hierro lacada y casquetes pulidos, y estaban armados con pesadas espadas rectas como la que llevaba él. Ninguno de los dos lo vio al principio; la ropa oscura del inmortal se fundía bien con las sombras y era evidente que los guerreros tenían los sentidos embotados tras una guardia larga y tranquila.

Se encontraban a menos de quince pasos. Arkhan calculó la distancia con cuidado y recurrió al poco elixir de la reina que le quedaba. Las extremidades se le llenaron de fuerza y salió corriendo hacia adelante, casi demasiado de prisa para seguirlo con la mirada. Su espada silbó por el aire. El primer hombre apenas tuvo tiempo de detectar el movimiento antes de que la cabeza se le cayera de los hombros. La sangre salpicó al segundo hombre. Arkhan lo vio abrir mucho los ojos por el asombro, atónito ante la velocidad y ferocidad del ataque. Aquella vacilación tuvo funestas consecuencias.

Arkhan se detuvo solo el tiempo suficiente como para arrastrar los dos cuerpos debajo de un grupo de helechos mustios que había cerca y luego cruzó la entrada con cuidado hacia los aposentos personales del rey. Al otro lado, había una nueva antecámara oscura, llena de una niebla de incienso empalagoso. Vislumbró divanes bajos y mesas de madera dispuestos en grupos apretados por toda la habitación. Jarras de vino vacías y bandejas de bronce llenas de sobras de comida cubrían la mayor parte de las mesas.

En el extremo opuesto de la antecámara había otra entrada abierta, llena del parpadeante brillo naranja de unos braseros encendidos. Arkhan se detuvo en el umbral y alcanzó a ver lo que parecía otra larga sala rectangular. Había un juego de altas puertas pintadas de azul en el otro lado de la habitación y la entrada estaba labrada con complicados jeroglíficos de protección, riqueza y suerte. Supuso que el dormitorio del rey debía encontrarse al otro lado de aquellas puertas. Arkhan se armó de valor, plenamente consciente del poco vigor que le quedaba. Tendría que hacer eso de prisa. Aquella idea lo irritó, pero era mejor una venganza rápida que ninguna en absoluto. Apretó la empuñadura de la espada manchada de sangre y corrió hacia las puertas.

Los guardias se abalanzaron sobre él en cuanto cruzó el umbral.

Había seis guardias esperando con las espadas desenvainadas, tres a cada lado de la entrada. Sin duda, uno de ellos había oído algo cuando había despachado a los guardias al borde del jardín y se habían quedado acechándolo. Los guardias se le echaron encima con gritos de triunfo, moviéndose de prisa para cortarle el paso hacia el dormitorio del rey.

Arkhan dispuso de poco tiempo para maldecir su propio descuido y no le quedó más alternativa que recurrir al elixir una vez más. Los guardias eran rápidos y hábiles, pero carecían de experiencia; en su prisa por acabar con él, se estorbaban unos a otros, lo que entorpecía el movimiento de sus propias espadas. El inmortal les dirigió un gruñido salvaje y atacó primero; se agachó y dio media vuelta para golpear al hombre situado justo detrás y a su derecha. La pesada hoja de hierro hizo un corte en el muslo del guardia, a través del estrecho espacio entre el borde del faldellín blindado y la parte superior de las grebas de hierro. La espada atravesó carne y músculo, y lo dejó sacudiéndose en el suelo en medio de un charco de sangre cada vez más grande.

El guardia que se encontraba justo a la izquierda de Arkhan saltó hacia abajo con la espada. El inmortal esquivó el golpe con rapidez e hizo retroceder al hombre con una finta dirigida a la garganta. Los guerreros gritaron maldiciones contra él y entre sí. Una espada lo alcanzó en la espalda y otra se le hundió en el costado, justo encima de la cadera. Arkhan apenas sintió los golpes. Giró a la izquierda y lanzó un golpe ascendente; alcanzó a otro guardia en la muñeca derecha y le cercenó la mano. El hombre retrocedió tambaleándose con un grito y resbaló en la sangre oscura que manaba de la pierna del otro guardia.

«Dos menos». Pero ahora los otros disponían de más espacio para maniobrar. Arkhan esquivó un temible golpe descendente, y luego tuvo que girar para apartarse de la trayectoria de una estocada que descendió en ángulo desde su izquierda. A continuación, un potente impacto en la espalda le produjo un corte profundo en el omóplato y casi lo derribó. Esa vez sintió el intenso dolor del hueso fracturado, pero cerró la herida con un pensamiento y siguió luchando, embistiendo hacia arriba y alcanzando a un guardia en la garganta con la punta de la espada.

Los guardias que quedaban lo rodearon, agrediéndolo con un aluvión de ataques destinados a poner a prueba sus defensas e impedir que recuperase el equilibrio. Siguió moviéndose, girando en el mismo punto y desviando los ataques mientras esperaba su oportunidad. Un guerrero arremetió contra él desde la derecha, tirándole una estocada hacia el brazo de la espada. El inmortal se dio media vuelta a la vez que apartaba la punta de la espada con su propia arma y hacía que el otro hombre diera un ligero traspiés hacia adelante. El guardia vio que estaba en peligro y se movió con rapidez para recuperar el equilibrio, pero ya era demasiado tarde. La espada de Arkhan destelló, y la cabeza del guardia rebotó por el suelo.

Los dos guardias que todavía seguían vivos atacaron a la vez, golpeándolo por la espalda. Una espada se le hundió en la cadera derecha y el filo chirrió contra el hueso, mientras que la otra se le clavó en la espalda, justo debajo del omóplato izquierdo. Arkhan se tambaleó y notó el sabor de la sangre en la boca. Se volvió, casi arrancándole la espada de las manos al hombre que lo había apuñalado, y le cortó la cara con su arma. El guardia cayó, gritando y tratando de aferrarse los ojos destrozados. Su espada seguía atrapada en la espalda de Arkhan, alojada entre las costillas.

El último guardia liberó su espada del cuerpo de Arkhan con un violento tirón. Al ver a su enemigo gravemente herido, el guardia descargó una lluvia de sonoros golpes sobre la defensa del inmortal. Brotaron chispas cuando las hojas de hierro chocaron y los contragolpes del inmortal empezaron a decaer. El guardia lo hirió tres veces en rápida sucesión: una vez por encima del codo derecho, otra en el muslo izquierdo y otra más en el pecho. El guerrero redobló sus ataques intuyendo el triunfo y dirigió un golpe veloz como un relámpago al cuello de Arkhan, que el inmortal desvió a duras penas. El bloqueo le dejó el torso desprotegido, y el guardia saltó hacia adelante con un grito, lanzándole una estocada directa al corazón.

Pero el golpe nunca dio en el blanco. Arkhan le había ofrecido la abertura para atraerlo; luego dio media vuelta y dejó que la espada del guardia pasara de largo. Estrelló su propia espada contra un lado de la cabeza del otro hombre, haciéndole pedazos el casquete de hierro y clavándole fragmentos de hueso en el cerebro. El guerrero había muerto antes de que su cuerpo chocara contra el suelo.

Arkhan se tambaleó y casi cayó también. El combate había durado solo unos cuantos segundos, pero sin duda había despertado a todos los que estaban cerca. La alarma se estaría extendiendo por el palacio en ese mismo momento. Se toqueteó la espalda, buscando a tientas la espada que le sobresalía de las costillas. Tardó varios angustiosos segundos más en arrancársela, y luego un momento más en concentrar su voluntad y usar solo el poder suficiente para cerrar la herida. Ya le quedaba muy poco. Si utilizaba mucho más, quizá no le quedaran fuerzas suficientes para escapar.

«Bastarían —pensó apretando los dientes estropeados—. Tendrían que bastar».

Arkhan avanzó tambaleante, cogiendo velocidad, y abrió de un empujón las puertas que llevaban al dormitorio del rey.

La habitación era grande, mucho más que la de la reina, y estaba presidida por una cama ancha con numerosas almohadas de seda amontonadas encima. Habían avivado hacía poco dos braseros situados a lo largo de las paredes a izquierda y derecha, dejando ver abundantes tallas pintadas grabadas en la arenisca y que representaban el gran viaje del pueblo nehekharano desde las selvas meridionales milenios atrás. Altas estatuas de basalto de Ptra y Asaph montaban guardia sobre la cama real; sus rostros de piedra mostraban inusitadas expresiones sonrientes y caritativas. Había más divanes acolchados y mesas bajas agrupados alrededor de los bordes de la habitación, junto con un escritorio poco utilizado cerca de las ventanas altas en el otro extremo de la estancia. Los vaporosos cortinajes se agitaban perezosamente con la brisa que llegaba del mar.

Los dos sirvientes de aseo se habían encogido al pie de la cama, con los ojos como platos por el miedo. El cuenco volcado y el cuchillo de bronce relucían a sus pies. Arkhan los ignoró mientras revisaba la habitación buscando al rey. Justo entonces, el viento cambió y echó hacia atrás los cortinajes, y el inmortal vio una silueta entre dos de las ventanas. La figura se movió de pronto y levantó el brazo derecho.

Arkhan fue más rápido. Alzó la mano izquierda bruscamente, con los dedos extendidos, y pronunció una sola palabra. Los últimos vestigios de poder fluyeron a través de las puntas de sus dedos y la silueta se puso rígida.

Una lenta sonrisa cruel cruzó el rostro del inmortal.

—¿Creías que lo había olvidado? —Le dijo al rey—. ¡Oh, no! Ese truquito no volverá a funcionar.

Obligó a sus extremidades entumecidas a moverse y atravesó la cámara con paso titubeante. Cuando pasó por delante de la gran cama, los dos sirvientes salieron corriendo de la habitación. Pudo oír sus gritos histéricos perdiéndose en dirección al jardín. A medida que se acercaba a las ventanas, pudo ver al rey con más claridad. Lamashizzar iba vestido con un camisón de seda, manchado aquí y allá con salpicaduras de vino. La tensión de la última semana lo había afectado: tenía el rostro demacrado y cetrino, y los ojos muy hundidos en las cuencas. Arkhan vio que los labios del rey estaban manchados debido al uso constante de raíz de loto. ¿Cuánto tiempo había permanecido Lamashizzar aquí, rodeado de guardias, esperando la noticia de que Neferata había muerto?

El rey aferraba el corto bastón dragón en la mano extendida. Una ligera voluta de humo salía de la mecha que sujetaba con la mano izquierda. El pequeño carbón rojo se había consumido hasta llegarle muy cerca de los dedos, pero el rey no podía soltarlo. Tenía la mirada clavada en Arkhan, con expresión hipnotizada, como si fuera un ave observando el aterrador avance de una cobra.

Arkhan miró al rey fijamente a los ojos, saboreando el terror que vio allí.

—Como puedes ver, he aprendido unos cuantos trucos —añadió—. Me llevó algún tiempo perfeccionar la técnica, pero sabía que lo necesitaría cuando este día llegara al fin. Gracias a ti, dispuse de tiempo de sobra para practicar.

Arkhan dejó la espada con cuidado en el suelo sin apartar en ningún momento la mirada del rey. Se enderezó y su espantosa sonrisa se ensanchó.

—Hay algo que he querido compartir contigo desde hace mucho tiempo —dijo—. ¿Sabes una cosa? Fuiste muy listo al dispararme en el corazón con ese maldito bastón tuyo. Cuando la bala se hundió, francamente pensé que me habías matado. Todo se puso negro, pero luego me di cuenta de que todavía podía oír y sentir todo lo que me rodeaba. Cómo grité entonces. Cómo me enfurecí. Después de un tiempo, incluso supliqué. Apelé a los dioses a los que había abandonado hacía siglos, rogando que me concedieran la clemencia de la muerte. Nunca llegó, por supuesto. Fue la peor tortura que había sentido nunca, y si conocieras algo de mi pasado, sabrías lo profunda que es esa afirmación.

Arkhan levantó la mano y agarró el bastón dragón con precaución. Fue apartando uno a uno los dedos rígidos del rey de la empuñadura del arma.

—¿Sabes qué me sustentó en aquella oscuridad? Lo único que me permitió conservar la poca cordura que me quedaba fue la remota esperanza de que algún día te infligiría el mismo destino horrible.

Con cuidado, le sacó el arma de la mano al rey.

—Mereció la pena enseñarte los secretos del elixir del Rey Imperecedero. Sin él, mi venganza no habría sido posible. Ahora, cuando la bala se te hunda en el corazón, conocerás la misma agobiante oscuridad, la misma indefensión. La misma desesperación.

El inmortal apretó la boca abierta del dragón contra el pecho de Lamashizzar. Un ligero temblor recorrió el cuerpo del rey. Sus aterrorizados ojos se ensancharon ligerísimamente. Debía haber sido necesario un enorme y desesperado esfuerzo de voluntad para lograr incluso un movimiento tan pequeño.

Arkhan le arrebató la mecha al rey de la mano izquierda y sopló con suavidad sobre el extremo. El diminuto carbón se iluminó.

—Cuando tus sirvientes te encuentren, pensarán que has sido asesinado, naturalmente —continuó el inmortal—. Sin duda, llamarán a los sacerdotes funerarios, que llevarán tu cuerpo a la Casa de la Vida Eterna y te prepararán para los siglos venideros. Si tienes suerte, morirás cuando te extraigan el corazón y lo guarden en un canope. Si no…, dispondrás de muchísimo tiempo para lamentar el día en que se te ocurrió contrariarme.

Arkhan acercó la mecha al fogón del bastón.

—La reina ha muerto —le informó a Lamashizzar—, pero al menos es libre. Espero que tú te pudras en la oscuridad hasta el fin de los tiempos.

El arma se disparó con un fogonazo y un ruido amortiguado. El impacto derribó al rey. Lamashizzar chocó contra la pared y se deslizó hasta el suelo, donde su cuerpo quedó lacio. Arkhan se arrodilló, clavó la mirada en los ojos bien abiertos del rey, y luego se los cerró despacio con los dedos.

Arkhan estudió su obra un momento más; entonces, se puso de pie y arrojó el arma humeante a un lado. El cielo estaba palideciendo al otro lado de las ventanas. Casi no le quedaba tiempo.

Cogió rápidamente su espada y atravesó el dormitorio. Su mente ya se había adelantado y estaba planeando la ruta hasta las caballerizas reales, cuando el inmortal oyó un fuerte alboroto en la otra habitación.

Arkhan llegó a la entrada y vio que una veintena de guardias reales entraban corriendo en la cámara procedentes del jardín, con el paladín del rey a la cabeza. Abhorash tenía el rostro lívido de ira. Dos largas espadas de hierro brillaban en sus manos cubiertas de cicatrices.

No habría escapatoria. Arkhan lo supo de inmediato. No le quedaban fuerzas, y Abhorash era un adversario demasiado hábil para dejarse engañar por sus trucos. Por un momento, el inmortal pensó con añoranza en el caballo de guerra que le esperaba en las caballerizas y la sensación del viento del desierto en la cara.

Se había vengado del rey. Eso tendría que ser suficiente.

Arkhan alzó la espada y fue al encuentro de su destino.

* * *

El alcance de la tragedia era enorme, y la carnicería, demasiado terrible como para contemplarla. Los aposentos, reales parecían un campo de batalla, abarrotados con los restos destrozados de la valerosa guardia de Lamashizzar. Aunque al final Abhorash, el paladín del rey, había matado al asesino, suponía una victoria amarga para la gente de Lahmia. Lamashizzar, el gran rey, había muerto.

Supuso un golpe aplastante para los integrantes de la casa real. Funcionarios y sirvientes por igual se sintieron abrumados por la noticia, sin darse cuenta de que esta solo era una mínima parte de una catástrofe mayor. Ubaid, el gran visir, y las pocas servidoras que quedaban en el Palacio de las Mujeres eran los únicos que sabían que Neferata también había muerto.

Durante unas cuantas horas, justo después del alba, Ubaid tuvo el destino de la ciudad —y por extensión, de toda Nehekhara— en sus manos. Lo primero que hizo fue ordenarle al paladín del rey que cerrase el palacio, impidiendo que nadie entrara ni saliera so pena de muerte. Ya faltaba una de las doncellas de la reina, que probablemente había huido de madrugada, pero se impidió que los demás miembros de la casa real hicieran correr la voz por toda la ciudad. Se ordenó que no se les informara a los hijos del rey de su muerte, al menos por el momento. Eso le permitió al palacio ganar unas horas valiosas para organizar una respuesta adecuada.

Después de considerarlo detenidamente, se convocó al Consejo privado del rey. Lord Ankhat y lord Ushoran respondieron a la llamada de inmediato, así como el anciano erudito W’soran. A lord Zurhas, el joven primo del rey, no se lo pudo localizar durante horas, pues había salido a beber con sus amigos al barrio de la Seda Roja la noche anterior. Era media mañana cuando sus sirvientes lo trajeron, pálido y tembloroso, a las puertas del palacio.

Mientras el Consejo se reunía en secreto para discutir el espantoso giro de los acontecimientos, se llamó discretamente a los sacerdotes del culto funerario para que comenzaran con los cuidados a los muertos. Los rituales comenzaron de inmediato para el gran rey; prepararon su cuerpo para trasladarlo a la Casa de la Vida Eterna. Los protocolos para la reina eran diferentes. Según la tradición, sus doncellas debían lavar y vestir su cuerpo, y al anochecer, la llevarían sobre sus hombros hasta el salón de los Profundos Pesares. Allí la dejarían al cuidado de los sacerdotes, que se ocuparían de ella mientras su cuerpo yacía en vigilia de honor los tres días y tres noches prescritos. Solo entonces, después de que los ciudadanos hubieran podido presentar sus últimos respetos, Neferata se reuniría con su marido en la Casa de la Vida Eterna.

Poco antes de la hora señalada, justo mientras el sol se estaba poniendo mar adentro, Ubaid, el gran visir, apareció en la puerta del dormitorio de la reina.

Las últimas doncellas de la reina —media docena de mujeres con edades comprendidas entre la juventud y la ancianidad— permanecían arrodilladas alrededor del perímetro de la cama real. Los preparativos del cuerpo marcados por la tradición habían durado casi todo el día y la mayor parte de las doncellas estaban encorvadas y calladas por el cansancio. El resto se mecía despacio sobre los talones, gimiendo suavemente en señal de duelo.

Ubaid se quedó en la entrada e inspeccionó la habitación detenidamente. Le había contado lo que habían encontrado las doncellas cuando habían entrado en la habitación aquella mañana, pero habían eliminado escrupulosamente todo rastro de los desesperados rituales de Arkhan. Habían quitado el círculo ritual fregando, y también los charcos de sangre seca que habían manchado el suelo alrededor de la cama. Además habían sacado la ropa de la cama, que ahora formaba un fardo bien envuelto en un rincón de la habitación. El gran visir tomó nota mentalmente de hacer que la quemaran antes de que acabara la noche.

Neferata estaba tendida sobre un colchón blanco desnudo y habían envuelto su cuerpo en una magnífica túnica de algodón con jeroglíficos de protección y lo habían ungido con aceites sagrados. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y le habían colocado la máscara dorada sobre el rostro. La piel desnuda de las manos, que estaba cubierta de complicadas franjas de tatuajes de alheña, era lo único que dejaba ver lo cruelmente consumido que estaba el cuerpo en el momento de su muerte. Esa imagen le provocó una punzada de culpa al gran visir, pero la reprimió con fuerza de voluntad. Lo hecho, hecho estaba. Ahora su responsabilidad era encarar el futuro y asegurar la continuación de la dinastía.

Una de las doncellas más ancianas vio a Ubaid y se enderezó.

—¡No deberíais estar aquí! —Lo reprendió—. ¡No es correcto!

—Estos no son tiempos correctos —respondió.

Ubaid se acercó a la cama. Como si fueran una sola persona, las doncellas se pusieron en pie apresuradamente y formaron una barrera implacable entre él y su protegida.

El gran visir se dirigió a la anciana doncella.

—Perdonad la intrusión —se excusó, inclinando la cabeza con respeto—. No fue mi intención ofender. Ha sido un día duro para todos y quería asegurarme de que la reina y sus aposentos habían recibido la debida atención.

—Sabemos cuál es nuestro deber —repuso la doncella, cruzando los brazos con indignación—. ¿Creíais que permitiríamos que su honor fuera mancillado?

—No, por supuesto que no —contestó Ubaid—. Debe de haber sido difícil preparar a la reina y… devolverle a la estancia el aspecto adecuado. ¿Lo lograsteis todo solas?

—Nosotras seis nada más —dijo la doncella con tono grave, aunque mantenía la cabeza bien alta—. No podíamos confiarle una tarea tan importante a nadie más.

—Sí, desde luego —asintió el gran visir mientras por dentro suspiraba de alivio.

Ubaid estudió a cada una de las doncellas, memorizando sus rostros. Todas tendrían que morir. Era de esperar que decidieran seguir a la reina a la otra vida, pero si no era el caso, él mismo se encargaría del asunto. En cuanto hubieran muerto, no quedaría nadie que conociera las verdaderas circunstancias de la muerte de Neferata.

El conciliábulo —lo que quedaba de él— podría proseguir con su trabajo en secreto. A Ubaid no le cabía ninguna duda de que W’soran podría retornarlo donde lo había dejado la reina. Lord Ankhat o lord Ushoran sería nombrado regente y la vida en la ciudad continuaría como antes. De hecho, según pensó el gran visir, las posibilidades de obtener poder e influencia para los miembros del conciliábulo que aún vivían serían todavía mayores.

Ubaid retrocedió un paso y recobró la compostura; luego les hizo una reverencia solemne a las doncellas.

—Es la hora —anunció—. Los sacerdotes y el Consejo privado aguardan en el salón de los Profundos Pesares. Que la gente de Lahmia contemple a Neferata por última vez y llore.

Las doncellas adoptaron una actitud callada y sumisa ante las solemnes palabras del gran visir. La anciana suspiró, les hizo una señal a sus compañeras, y las mujeres volvieron a concentrarse una vez más en su amada reina. Tres de ellas rodearon la cama y se situaron al otro lado; a continuación, todas inclinaron la cabeza y entonaron una oración ceremonial dirigida a Usirian, dios del averno. Ubaid escuchó el canto suave y lastimero, mientras el sol se hundía en el horizonte y la luz desaparecía de la habitación. La oración llegó a su fin y la estancia quedó sumida en una penumbra fúnebre. Las doncellas retomaron su lamento gemebundo a la vez y se inclinaron sobre la forma yacente de la reina.

De pronto, se oyó un sonido espantoso procedente de la cama. Se trataba de un crujido débil, húmedo y vibrante, como el estallido de unas articulaciones que se hubieran agarrotado debido al desuso. Entonces, el gemido de las doncellas se transformó en un coro de gritos de horror.

El hueso crujió y la carne se abrió con un sonido parecido al de un cuchillo atravesando una tela mojada. Las dos doncellas situadas más cerca de la cabecera de la cama salieron despedidas hacia atrás en medio de un mar de sangre, con la garganta reducida a una masa irregular. La mente aturdida de Ubaid casi no tuvo tiempo de asimilar la espantosa imagen antes de que se produjera un movimiento borroso encima de la cama y se oyera el escalofriante sonido del hueso machacado. Otras dos doncellas se desplomaron, con los cráneos aplastados por golpes rápidos y terribles.

Apenas hubo tiempo de respirar, y mucho menos de reaccionar. Fue como si las leales sirvientas de la reina que quedaban se alejaran tambaleantes de la cama muy lentamente, llevándose las manos a la cara, mientras una ágil figura manchada de sangre trataba de agarrarlas con manos demacradas y avariciosas.

El gran visir se quedó mirando, asombrado, mientras Neferata arremetía contra una de las doncellas con la mano abierta. El golpe aplastó el cráneo de la mujer como si fuera un melón y lanzó su cadáver contra la pared opuesta. La última doncella, que era más joven y veloz que el resto, se volvió y huyó hacia Ubaid, con las manos extendidas y el rostro contraído en una máscara de absoluto terror.

Consiguió dar menos de media docena de pasos antes de que Neferata le saltara sobre la espalda como una leona del desierto. Unos dedos acabados en largas garras curvas se hundieron en la garganta de la doncella. El impacto sacudió la máscara dorada del rostro de la reina, y su perfecta superficie, fría y suave, se desprendió y dejó al descubierto la cara de un monstruo que gruñía.

El rostro de la reina estaba terriblemente descarnado. Tenía las mejillas hundidas y la carne estirada como pergamino sobre los planos de la cara. Sus ojos eran dos puntos de luz fría y despiadada que brillaron con un hambre animal mientras caía sobre su presa. Neferata echó los labios ajados hacia atrás con un gruñido salvaje, y su delicada mandíbula se abrió dejando ver unos prominentes colmillos leoninos. La doncella apenas tuvo tiempo de gritar antes de que la cabeza de la reina descendiera y aquellos espantosos colmillos se hundieran en el cuello de la joven. La carne se desgarró y asomaron las vértebras, y los gritos de la muchacha fueron disminuyendo hasta convertirse en un estertor ahogado.

Ubaid se llevó un puño vacilante a la boca, reprimiendo también un grito. Le temblaron las piernas, amenazando con traicionarlo por completo, mientras retrocedía hacia la puerta del dormitorio. Por mucho que lo intentó, no pudo apartar la mirada del cuerpo de la doncella. No se atrevió a dar la vuelta y salir corriendo.

Cada paso duró una eternidad. El cuerpo de la doncella se sacudía mientras la reina le desgarraba la garganta, atiborrándose de la sangre de la joven. Ubaid pensó que ya tenía que estar cerca de la entrada. Unos cuantos pasos más a lo sumo, y luego…

De pronto, el gran visir se dio cuenta de que los sonidos del festín habían cesado. Neferata tenía la cabeza levantada, con la boca y la barbilla empapadas de brillante sangre roja. Al visir se le heló la sangre cuando la reina posó sobre él su mirada sobrenatural.

—Ubaid —dijo Neferata con voz líquida y amenazadora. El poder de su mirada lo dejó paralizado. El corazón le latía dolorosamente en el pecho—. Leal sirviente. Arrodíllate ante tu reina.

El cuerpo del gran visir obedeció. Las rodillas le crujieron de forma dolorosa sobre la piedra cuando prácticamente se postró ante el aterrador semblante de Neferata.

La reina sonrió, con los dientes cubiertos de sangre. Sus ojos destellaron con crueldad.

—Ahora cuéntame todo lo que ha ocurrido.

* * *

Las personas reunidas en el salón de los Profundos Pesares se mostraban calladas y apocadas. Los únicos sonidos que se oían en el espacio parecido a una cripta eran los suaves susurros de las túnicas de los sacerdotes funerarios mientras llevaban a cabo los preparativos para recibir el cuerpo de la reina. Habían encendido incienso votivo y habían dispuesto los sigilos de conservación apropiados sobre las andas de mármol. Lord Abhorash se encontraba a los pies de la fría losa de piedra, con la cabeza inclinada y las manos apoyadas sobre la empuñadura de una antigua espada ceremonial. Lord Ushoran y lord Ankhat se mantenían separados uno del otro, cada uno sumido en sus propios pensamientos mientras meditaban sobre los difíciles días que tenían por delante.

Cuando la noticia de la muerte del rey fuera de conocimiento público, tendría repercusiones por toda la región. Serían necesarias hábiles estratagemas para mantener a raya a los otros reyes sacerdotes. Detrás de los poderosos nobles, W’soran permanecía de pie con las manos unidas a la altura de la cintura y la cabeza inclinada, como si orase. El anciano erudito mostraba una expresión de impaciencia en el rostro. Ahora disponía de acceso ilimitado a las obras de Nagash y estaba ansioso por empezar sus estudios. Detrás de W’soran se encontraba el joven lord Zurhas, que se mantenía cerca de la puerta como si fuera a salir corriendo de la sala en cualquier momento. El primo del rey tenía un aspecto pálido y afligido, aunque nadie podía asegurar si se debía a la pena o la culpa.

Llevaban más de una hora esperando, pues se habían congregado mucho antes de la puesta de sol para contemplar el cuerpo de la reina. Ya se había decidido que, en cuanto el cuerpo de Neferata yaciera en vigilia de honor, la noticia de su muerte y la de Lamashizzar se anunciaría a la ciudad. Cuando las puertas situadas al otro extremo de la cámara se abrieron en silencio, un revuelo se extendió por la pequeña concurrencia mientras se preparaban para el comienzo de una nueva era.

Nadie esperaba ver aparecer a la reina entre las sombras del Palacio de las Mujeres, pálida y terrible en su gloria. Su belleza, que en otro tiempo había sido el don de la diosa, ahora había adquirido un poder divino propio. No vieron la sangre oscura que le manchaba la túnica blanca y le teñía las manos y la cara. Sus ojos, oscuros y sin fondo como el mar, desterraron todo pensamiento y lo reemplazaron por un anhelo más profundo y devorador que nada que hubieran experimentado antes.

Ubaid, el gran visir, avanzaba junto a la reina. Adelantó a Neferata, con la cabeza inclinada y los hombros encorvados. Descendió los pequeños peldaños que conducían a las andas y contempló a la concurrencia con ojos angustiados y hundidos.

—Regocijaos —dijo con voz sombría—. Regocijaos ante el advenimiento de la reina.

CATORCE

El festín siniestro

La Llanura de las Calaveras,

en el 76.º año de Phakth el Justo

(-1597, según el cálculo imperial)

Los guerreros de los Abandonados habían montado sus tiendas en la Llanura de las Calaveras, una llanura ancha y más o menos triangular situada a unas tres leguas al noroeste del mar Ácido. Puesto que era el único terreno navegable entre la costa y las aldeas-fortaleza de los norteños, la llanura era el lugar en el que los bárbaros —o los Yaghur, como los llamaba Hathurk— y los Abandonados se habían reunido para combatir durante siglos. Según una antigua costumbre, las partidas de guerra de ambos bandos normalmente acampaban a lo largo de los bordes septentrionales y meridionales de la llanura, pero después de una serie de victorias recientes de los Yaghur, los norteños ya no respetaban las antiguas normas. Se habían percatado de la ausencia de los Guardianes de la Montaña y creían que la fuerza de las tribus había desaparecido. Por fin, la destrucción de los Yaghur estaba próxima.

Durante el último mes, partidas de asalto de los Abandonados habían atacado hacia el sur desde la llanura a voluntad, destruyendo varios asentamientos de las tierras bajas y asaltando un par de aldeas de la cima de las colinas. Dejaron a su paso pilas de calaveras carbonizadas como ofrendas a su dios de cuatro caras, Malakh, y enviaron exploradores más al oeste para poner a prueba las defensas de las restantes aldeas Yaghur. A menos que los expulsaran de la llanura, los Abandonados diezmarían a los Yaghur hasta tal punto que los que quedasen con vida tendrían pocas posibilidades de sobrevivir al invierno.

Según Hathurk, la guerra entre los Abandonados y los Yaghur no tenía nada que ver con recursos ni territorio; los Yaghur no poseían nada que los Abandonados pudieran desear. De hecho, según aseguraba Hathurk, en otro tiempo los Abandonados gobernaban toda la costa, hasta más allá de la gran montaña, donde un angosto estrecho conducía al gran mar de Cristal. Fueron ellos los que presenciaron la caída de la piedra celestial que atravesó la ladera de la montaña y quienes construyeron una gran ciudad-templo para venerar a su nuevo dios. Usaron el poder de la piedra ardiente para dominar a las tribus de alrededor y forjar su propio reino. En aquellos tiempos, se los conocía como los Yaghur, que en la lengua de Hathurk se traducía como «los fieles».

Pero los días de gloria del reino duraron poco. Las casas nobles, que gobernaban desde la ciudad-templo situada en la falda sur de la montaña, se volvieron paranoicas y crueles. La locura contagió a los clanes dirigentes, y pronto el reino se vio desgarrado por la guerra civil. Los clanes se pelearon por la piedra divina enterrada bajo la montaña y miles murieron. Al final, las casas nobles de los Yaghur fueron derrocadas cuando un príncipe exiliado regresó de las tierras del norte con las enseñanzas de un nuevo dios: Malakh el Oscuro, Señor del Cuádruple Sendero. El poder de Malakh le proporcionó al príncipe muchos seguidores, y con el tiempo, conquistaron la ciudad-templo y masacraron a los enloquecidos nobles Yaghur en un gran sacrificio a su dios.

Después, el príncipe selló los túneles situados debajo de la ciudad-templo y condujo a su gente al norte, donde se establecieron lejos de la montaña y su dios malsano. Pero los insaciables deseos de Malakh resultaron ser igual de malos —si no peores— que el demente gobierno de los antiguos reyes Yaghur, y la gente se vio dividida una vez más por la guerra civil. Con el tiempo, se produjo una escisión. Aquellos que rechazaron a Malakh se separaron y regresaron a las orillas del mar Ácido en un vano intento de reclamar las glorias del reino que habían perdido.

La encarnizada guerra se había prolongado desde entonces. Los Abandonados no descansarían hasta haberle ofrecido hasta el último Yaghur a su dios de cuatro caras. Malakh no quedaría satisfecho con menos.

Las hogueras de vigilancia parpadeaban por toda la Llanura de los Huesos, resaltando los flancos curvos de las tiendas de cuero y los altos postes de trofeos hechos de madera y adornados con calaveras humanas putrefactas. Aquí y allá, había guerreros dormitando borrachos alrededor de las hogueras. Por lo que ellos sabían, no había partidas de guerra Yaghur en kilómetros a la redonda; de haberlas habido, sus exploradores los habrían avisado hacía mucho tiempo.

Esos mismos exploradores se acercaban ahora sigilosamente al campamento de los Abandonados, con fuego nigromántico ardiéndoles en los ojos. Los guerreros de Nagash les habían dado caza a todos, rastreándolos gracias a sus energías vitales a través de la oscura llanura sin vida. En ese momento, el pequeño ejército de esqueletos se encontraba a menos de cincuenta metros del campamento de los Abandonados, arrastrándose inexorablemente por el terreno rocoso con la incansable paciencia de los muertos.

A cíen metros más al sur, Nagash y Hathurk aguardaban con los jefes de los Yaghur. Los bárbaros habían tardado demasiado en unirse contra los norteños. Después de meses de enfrentamientos, los jefes apenas pudieron reunir doscientos guerreros contra una fuerza enemiga casi diez veces superior. La mayoría no iban armados más que con lanzas y garrotes rudimentarios, y ninguno llevaba nada que se pareciera a una verdadera armadura. A Nagash no le extrañaba que los Yaghur no hubieran ganado casi ninguna batalla campal contra los Abandonados; de hecho, le sorprendía que hubieran sobrevivido tanto tiempo. Los Guardianes de la Montaña debían haberse visto en verdaderos apuros solo para mantener un precario punto muerto contra sus enemigos.

En cuanto a los jefes, iban armados y protegidos con equipamiento de guerra de bronce que habían traído de las tierras del norte durante la época de la escisión. Toqueteaban con nerviosismo deslustradas espadas de bronce o aferraban las empuñaduras de lanzas con puntas de bronce y les lanzaban miradas temerosas a Nagash y su escolta no muerta. Hathurk le había sugerido al nigromante que el soborno sería el mejor modo de ganarse a los jefes, pero Nagash había optado por un enfoque más directo. Cuando los líderes de las aldeas se reunieron para sellar formalmente su alianza, el nigromante había llegado sin previo aviso durante el festín vespertino, montado sobre un palanquín que transportaban los cadáveres del sumo guardián y sus subordinados de mayor rango. Aquello sirvió para captar la atención de los líderes de las aldeas con un mínimo de gasto y esfuerzo. El resto dependería del resultado de la batalla que estaba a punto de desarrollarse.

Como antes, Nagash estaba sentado en el palanquín que en otro tiempo había pertenecido al sumó sacerdote y que a su vez descansaba sobre los hombros inmóviles de sus sirvientes. Aquel asiento le proporcionaba una vista algo mejor del campo de batalla. Podía ver a sus guerreros avanzando a rastras sin cesar bajo la luz cada vez más tenue de la luna; unos cuantos minutos más y llegarían al borde de las hogueras de vigilancia.

El nigromante se movió y posó su ardiente mirada sobre los jefes.

—Ha llegado el momento —dijo—. La hora de vuestra victoria se aproxima. Masacraremos a los hombres del norte y los expulsaremos de la llanura, como prometí.

Los jefes se miraron unos a otros de reojo. Al final, uno de ellos dio un paso adelante. Se trataba de un hombre grande para los Yaghur, con el cabello oscuro y una frente parecida a un estante. Un tercer ojo, cubierto de una película verde como si fuera una catarata, se movía perezosamente en su frente. Se llamaba Aighul y entre los bárbaros se lo consideraba un guerrero poderoso. El jefe sacó pecho y apretó el mango de su hacha de bronce, pero no se atrevió a mirar a Nagash a los ardientes ojos.

—¿Y el resto de vuestra promesa? —preguntó Aighul—. Dijisteis que…

—Dije que os entregaría el secreto de la habilidad de los hombres del norte —dijo Nagash casi con aire despectivo—, y lo haré. Después de ganar la batalla.

—¡Y después de que os inclinéis ante el gran Nagash y lo aceptéis como el nuevo dios de la montaña! —añadió Hathurk, con el tono duro de un auténtico creyente.

Nagash reprimió el impulso de matarlos a todos sin excepción. Hombres como aquellos ni siquiera eran aptos para el mercado de esclavos de Zandri. Eran poco mejores que animales, indignos de las atenciones de un rey. Incluso la crédula adoración de Hathurk le repugnaba. Y sin embargo, por el momento, eran todo lo que tenía.

—Ahora, marchaos —les ordenó a los Yaghur—. Mis guerreros casi están listos.

Dio la impresión de que Aighul estaba a punto de decir algo más, pero al final el valor lo abandonó. Él y los otros jefes asintieron con la cabeza de manera cortante y se desplegaron en abanico adentrándose en la oscuridad para reunirse con sus partidas de guerra. Poco después, los Yaghur se habían puesto en marcha, trotando por la llanura pedregosa con un sigilo admirable. Nagash los observó avanzar con atención. Los bárbaros se movían mucho más de prisa que sus guerreros no muertos, de ahí la necesidad de retenerlos hasta que sus fuerzas estuvieran casi encima del campamento.

Hathurk y sus discípulos se aglomeraron alrededor del palanquín, con expresiones serias.

—¿Cómo podemos ayudar, señor? —preguntó el joven suplicante.

—Haciendo nada y diciendo menos —contestó el nigromante entre dientes—. Debo concentrarme.

Los Yaghur casi habían adelantado a sus guerreros. Nagash envió sus órdenes mentalmente. Como si fueran un solo ser, una mezcla de doscientos cincuenta esqueletos y zombis pútridos y desgarbados se alzaron contra el cielo iluminado por la luna y rodearon a los norteños que dormían alrededor de las hogueras de vigilancia.

—De prisa. En silencio. —Nagash grabó su voluntad en sus guerreros. Había aprendido hacía mucho tiempo que los no muertos no necesitaban que los guiaran durante cada uno de los movimientos de una determinada orden; había recuerdos y reflejos que persistían en sus cuerpos putrefactos, aunque el nigromante no sabía cómo exactamente. Lo único que tenía que hacer era proporcionar el impulso, y los cadáveres harían el resto. Aquellos que no rendían adecuadamente suponían buena carne de espada para que el resto pudiera cumplir sus deseos.

Unas sombras largas y angulosas se fueron acercando poco a poco a los hombres del norte. Nagash observó cómo las espadas subían y descendían, y unas manos fuertes tapaban bocas y apretaban cuellos. Unos cuantos norteños se sacudieron en las garras de los zombis, pero nunca más de unos pocos segundos. Nagash sonrió para sí mismo a la vez que susurraba un conjuro hacia el aire nocturno. La mayor parte de los hombres del norte muertos se pusieron en pie despacio.

—Ahora el fuego —ordenó Nagash.

Varios esqueletos se volvieron hacia las hogueras de vigilancia. Metieron las manos en las llamas mortecinas y extrajeron trozos de madera ardiendo. Uno a uno, levantaron sus antorchas hacia el cielo y les hicieron una seña a los Yaghur.

Allá en la llanura, los bárbaros vieron las señales de fuego y empezaron a correr a toda velocidad. Entonces, uno de los Yaghur, dominado por la sed de sangre, echó la cabeza hacia atrás y soltó un feroz grito de guerra.

—¡Idiotas! —gruñó Nagash.

Cada vez más alaridos hendieron la noche a medida que los otros Yaghur se dejaban llevar por la ira y aullaban pidiendo la sangre de sus enemigos. Ya se oían gritos de alarma en respuesta a los aullidos procedentes de lo más profundo del campamento.

—¡Atacad! —ordenó el nigromante—. ¡Matad! ¡Quemad!

Sus labios se movieron pronunciando otro conjuro.

Los guerreros no muertos se lanzaron hacia adelante, moviéndose con un repentino arranque de velocidad y agilidad. Los hombres del norte salieron tambaleándose de sus tiendas, aletargados por el sueño y el persistente abrazo del vino. La mayoría de ellos apenas tuvieron tiempo de mirar boquiabiertos a sus atacantes antes de que los mataran. Las antorchas tocaron el cuero aceitado y, a los pocos segundos, media docena de tiendas estaban ardiendo.

Los Yaghur entraron a la carga en el campamento aullando como demonios. Golpeaban con sus garrotes a todo lo que se movía, aumentando el caos. Tras una orden de Nagash, los no muertos se adentraron más en el campamento. El nigromante sabía que la velocidad era fundamental. Los atacantes tenían que mantenerse por delante de la capacidad del enemigo de organizar una defensa apropiada o la superioridad numérica de los defensores inclinaría la balanza rápidamente en su contra.

Y sin embargo, muchos de los Yaghur daban vueltas por el borde del campamento, derribando tiendas y saqueando cuerpos. Los dedos de Nagash abrieron surcos en los brazos de la silla.

—Adelante —les ordenó a los cadáveres que transportaban el palanquín. ¡Si los bárbaros seguían allí cuando llegara al borde del campamento los mataría en el acto!

Más incendios se estaban extendiendo por el campamento, pero ahora también se oía el sonido de enfrentamientos.

Nagash observó a través de los ojos de sus guerreros y vio que los Abandonados estaban reaccionando de prisa al ataque sorpresa. Los norteños eran enormes y de complexión fuerte, mucho más altos que sus deformes parientes del sur y casi tan grandes como los gigantescos guerreros de piel bronceada de la lejana Ka-Sabar. Llevaban faldellines de cuero como los Yaghur, tachonados con grandes discos de bronce y cintos anchos decorados con calaveras pulidas y largas cadenas de huesos de dedos. Algunos guerreros tenían el pecho descubierto y la piel marcada con complicados diseños de cicatrices que les bajaban serpenteando desde el grueso cuello hasta la cintura, mientras que otros llevaban gruesos chalecos de cuero cubiertos de capas de cuadraditos de bronce.

No mostraron miedo al ver a los guerreros de Nagash. En cambio, se lanzaron entre ellos blandiendo hachas enormes o espadas de hoja larga y gritando el nombre de su extraño dios. Los huesos se partieron y los cuerpos pútridos se hicieron pedazos. Los Abandonados se adentraron entre sus enemigos haciendo caso omiso del peligro. Seguían luchando a pesar de sufrir heridas terribles, concentrados únicamente en matar a tantos enemigos como pudieran antes de que los derribaran.

En medio de la oscuridad y la confusión, los hombres del norte incluso se atacaban unos a otros, creando aún más caos. Nagash sabía que si lograba avivar la confusión del enemigo como si fueran las llamas que ya estaban consumiendo el campamento, los Abandonados acabarían derrotándose a sí mismos.

Entonces, el aire sobre el centro del campamento enemigo parpadeó con una luz naranja y roja, y una serie de pequeños truenos sacudieron el aire. Nagash sintió temblar el éter debido a unas energías invisibles y supo que habían arrasado a docenas de sus guerreros. Hathurk le había advertido que tres brujas acompañaban a menudo a los caudillos de los Abandonados, una costumbre que se remontaba a los primeros chas del reino de los Yaghur. El nigromante comprobó que disponían de un poder considerable.

Inmediatamente después de las detonaciones se oyó el aullido de los cuernos. Nagash soltó una maldición. Los caudillos estaban tratando de volver a formar a sus guerreros y organizar un contraataque. El nigromante supo que debía encargarse de los líderes enemigos, y de prisa, o sus escasas fuerzas se verían arrolladas rápidamente.

El palanquín casi había llegado al perímetro del campamento. Nagash se levantó de la silla con un gruñido de impaciencia y saltó al suelo. A su alrededor, los guerreros de los Abandonados estaban saliendo a la carga de la oscuridad, con las espadas destellando con avidez a la luz del fuego. Los Yaghur los atacaron con gritos guturales, pero los norteños hicieron pedazos a los guerreros desarmados.

Nagash soltó un gruñido mientras trazaba un arco amplio con la mano y desataba un abanico de chisporroteantes rayos verdes que mataron a tres norteños que intentaron bloquearle el paso. El nigromante cargó hacia el centro del campamento, haciendo que sus extremidades se movieran con una velocidad sobrenatural. Las tiendas no estaban dispuestas en líneas ordenadas, como en un auténtico campamento del ejército nehekharano, lo que lo obligó a zigzaguear a derecha e izquierda dejando atrás un refugio tras otro. Había cuerpos esparcidos por el terreno abierto situado entre las tiendas, visibles solo a medias a la luz del fuego.

Otra serie de destellos iluminó el aire por encima del campamento, seguidos del estruendo de un trueno. Estaban diezmando a sus guerreros. Nagash llamó a los supervivientes, atrayéndolos hacia él con la esperanza de que eso obligara al caudillo y a sus brujas a seguirlos. Se encontró con una tienda que le bloqueaba el paso y la rodeó rápidamente, llegando a una pequeña zona despejada donde ocho o diez Yaghur intercambiaban golpes con seis norteños. Nagash soltó una descarga de ardientes proyectiles, atravesando a amigos y enemigos por igual. Los supervivientes se dispersaron en todas direcciones, despejando el camino del nigromante.

Momentos después, Nagash se encontró al borde de un cuadrado abierto mucho más grande. Altos postes de trofeos señalaban las esquinas del cuadrado, adornados con docenas de calaveras frescas. En el interior del cuadrado había aproximadamente una veintena de los guerreros de Nagash, enzarzados en una lucha en retirada con una numerosa fuerza de norteños. Al frente de las tropas enemigas iba un guerrero alto y muy musculoso, vestido con una armadura de escamas de bronce y que blandía una enorme espada también de bronce. Habían grabado runas a lo largo de toda la pesada hoja y el aire parecía rielar alrededor del arma, como la bruma sobre una duna del desierto.

Los guerreros no muertos interrumpieron la retirada cuando Nagash llegó y los Abandonados chocaron contra ellos formando una ola aullante. Nagash y el caudillo enemigo se miraron por encima de las cabezas de los guerreros, y ambos reconocieron al otro por quién y qué era. Pero el nigromante solo le dedicó un momento al caudillo. Él no era el mayor peligro dentro del campamento enemigo. Nagash desplegó sus sentidos arcanos, buscando el origen de las energías mágicas que habían destruido a tantos de sus guerreros.

¡Allí! Sintió vórtices giratorios de poder al otro lado del cuadrado, por detrás de la línea de los norteños. Allí estaba el corazón de la hueste de los Abandonados. Debía hacerse rápidamente con él y destrozarlo.

Nagash extendió su voluntad por el campamento y llamó a todos los guerreros que le quedaban. A continuación, pronunció un potente conjuro, triplicando el vigor de los guerreros que tenía delante. Estos se lanzaron hacia adelante, adentrándose en la línea de los Abandonados, mientras los movimientos de sus armas se volvían casi borrosos. La repentina ofensiva cogió desprevenidos a los hombres del norte. Varios cayeron, muertos en el acto o desangrándose por heridas mortales. El resto, incluido su caudillo, se encontraron a la defensiva. Nagash sabía que no duraría mucho, pero le proporcionaría el tiempo que necesitaba para ocuparse de las brujas.

O eso pensó. Casi de inmediato sintió zarcillos de energía mágica que tiraban de las fuerzas que contenía su invocación, tratando de disiparla. Nagash extendió las manos, furioso, y soltó otro hechizo entre dientes. Tres ardientes esferas verdes surgieron del espacio entre sus manos, trazaron un arco como si fueran flechas por encima de la línea enemiga y se dirigieron a toda velocidad hacia las brujas. Pero antes de que pudieran hundirse en sus blancos, las esferas reventaron en medio de atronadoras detonaciones que sacudieron a los guerreros que luchaban en el cuadrado. La contramagia de las brujas era realmente potente.

Pocos momentos después, Nagash descubrió que sus hechizos ofensivos también eran mortíferos. Zarcillos de niebla oscura surgieron del aire nocturno alrededor de sus guerreros y les envolvieron brazos y piernas como si fueran sogas. En cuestión de segundos, se vieron completamente enredados, lo que limitaba sus movimientos y la fuerza de sus golpes. Los guerreros de los Abandonados contraatacaron con gritos sanguinarios, haciendo pedazos a muchos esqueletos de la primera línea.

Nagash hizo caso omiso de las dificultades de sus guerreros. No podía permitirse distraerse con un combate de hechizos y contrahechizos con las brujas de los Abandonados. Mientras la niebla se aferrase a sus guerreros, eso quería decir que una o más brujas estaban ocupadas manteniendo el hechizo. Eso suponía una o más brujas que no podrían actuar directamente contra él. Lanzó otra descarga de rayos mágicos sobre las cabezas de los guerreros. Una vez más, los rayos se disiparon antes de poder dar en el blanco, pero por muy poco.

A esas alturas, más guerreros no muertos se estaban reuniendo a ambos lados del cuadrado. Nagash arrojó otra tormenta de proyectiles mágicos, y luego empujó a sus refuerzos contra los flancos de los norteños. Los Abandonados se encontraron rodeados por tres lados. Cayeron más norteños y, a pesar de las exhortaciones de su caudillo, el valor de los Abandonados empezó a flaquear.

Presintiendo su oportunidad, Nagash lanzó otra descarga de rayos: esa vez dirigidos directamente a las caras de los guerreros de los Abandonados. Varios de sus propios guerreros se vieron atrapados en la descarga, pero eso no le importó. Cayeron hombres a ambos lados del caudillo, con los cuerpos consumidos en una llamarada de fuego verde; el propio caudillo salió despedido hacia atrás, pero alguna clase de protección mágica desvió la fuerza de los rayos de Nagash de su cuerpo.

Nagash avistó al fin a las brujas a través de la brecha que habían creado los muertos. Estaban colocadas en un semicírculo abierto y aferraban altos báculos de madera rematados con calaveras y sartas de adornos rituales. Nagash envió otro torrente de rayos silbando hacia ellas; las brujas blandieron rápidamente sus báculos y entonaron contrahechizos. Las feroces energías estallaron a su alrededor, pero una vez más no infligieron ningún daño.

Pero la magia no era el único peligro que amenazaba a las brujas. Apenas habían desviado el último ataque de Nagash cuando un grupo de lanzas cayó entre ellas procedente del flanco derecho de los norteños. Una de las armas golpeó en el pecho a la bruja situada más a la derecha. La mujer se desplomó, sangrando por la boca, y sus hermanas retrocedieron con expresiones de sorpresa y miedo.

Los gritos de horror de las brujas fueron la gota que colmó el vaso para los hombres del norte. Los guerreros de los Abandonados se replegaron en desorden, creyendo que estaban a punto de rodearlos y destruirlos. El caudillo se retiró con ellos, bramándoles maldiciones a sus hombres, pero por mucho que les gritó o amenazó no consiguió que se mantuvieran firmes.

Nagash soltó un gruñido e hizo avanzar a sus guerreros, empujándolos más o menos en semicírculo hacia el caudillo y las brujas que seguían vivas. El nigromante lanzó otra descarga de rayos y vio cómo unas llamas verdes envolvían a una de las brujas. Las energías le prendieron fuego a su túnica y le ocasionaron terribles quemaduras, pero la bruja sobrevivió de algún modo al hechizo del nigromante.

Los Abandonados ya estaban en plena retirada, huyendo hacia el norte por el cuadrado y adentrándose en el laberinto de tiendas que se extendía más allá. Las brujas se mantuvieron firmes y el caudillo se retiró hasta situarse entre ellas. El norteño se volvió, con los ojos centelleando de odio, y Nagash se preparó para aplastarlos bajo una avalancha de poder mágico. No obstante, no bien el nigromante había empezado el conjuro, la última bruja soltó una feroz sarta de sílabas y golpeó el suelo con el báculo. Las sombras que rodeaban a las dos brujas parecieron envolverlas a ellas y a su señor como un manto. Se los tragaron y luego simplemente desaparecieron, justo ante los ojos de Nagash.

¿Qué clase de magia era esa? Nagash no había visto nunca nada igual. Ni siquiera sus tutores druchii en Khemri habían insinuado nunca tal cosa. ¿Qué más sabían estos bárbaros que él desconocía?

Nagash les ordenó a sus guerreros que persiguieran a los norteños que se batían en retirada. Sin sus líderes, los demás huirían de la destrucción del campamento, probablemente incluso intentarían regresar a su patria situada más allá del borde septentrional de la llanura. Nagash sabía que el enfrentamiento había sido muy reñido, mucho más de lo que había esperado. Casi habían destruido a su pequeña fuerza de guerreros y no había forma de saber cuántos Yaghur seguían con vida. Si la batalla en el cuadrado hubiera durado unos cuantos minutos más, el resultado podría haber sido muy diferente.

El nigromante atravesó el cuadrado, pisando esqueletos aplastados y cuerpos ensangrentados. Se acercó a la bruja y se irguió sobre ella, estudiando atentamente el cadáver de la mujer. Iba vestida con una túnica oscura de gran calidad y llevaba una daga curva a la cadera. Un collar de láminas de bronce, grabadas con extrañas runas, descansaba contra sus clavículas.

Nagash se arrodilló junto a la mujer y cogió el báculo. La calavera que remataba el trozo de madera no era humana. La estudió un momento bajo la luz parpadeante antes de darse cuenta de que se trataba del cráneo de una rata enorme.

Unos gritos hendieron el aire a su espalda. Nagash se volvió y vio a Aighul y al resto de jefes Yaghur entrando en tropel en el cuadrado. La mayor parte de ellos presentaban heridas de batalla y tenían las armas empapadas de sangre. Hathurk los acompañaba, con los ojos centelleando de triunfo.

—¡Están huyendo! —exclamó el suplicante—. ¡Los norteños vuelven a casa corriendo! ¡Todo ha ocurrido como dijisteis, señor!

«Ni mucho menos», pensó Nagash. Había subestimado a los Abandonados. Eran mucho más poderosos de lo que había esperado. Habían ganado porque el enemigo se había confiado demasiado y no estaba preparado. La próxima vez las cosas serían diferentes.

Y tendría que haber una próxima vez. Los enfrentamientos continuarían hasta que conquistaran a los Abandonados. Ahora no había más alternativa. La campaña podría durar años, o incluso décadas, pero solo terminaría cuando un bando u otro cediera. Y Nagash planeaba convertirlos en súbditos de su creciente imperio. Resultarían mucho más útiles que los Yaghur.

Aighul se acercó despacio al nigromante; su expresión era una mezcla de miedo y asombro. Se detuvo a unos cuantos metros de Nagash y cayó de rodillas.

—Salve, dios de la montaña —dijo con voz hueca.

El jefe dobló la cintura y pegó la frente al suelo empapado de sangre. Uno a uno, los otros jefes hicieron lo mismo.

Nagash se puso en pie. Su homenaje no significaba nada para él. Recordó cómo los bárbaros casi habían arruinado el ataque al principio, y no sintió más que desprecio por ellos.

Hathurk se acercó al nigromante, con una expresión extasiada en sus burdas facciones. Se situó justo delante de Nagash e hizo una profunda reverenda.

—Los jefes están preparados para recibir su recompensa, señor —anunció con orgullo.

Nagash reprimió una mueca furiosa. Cuando había prometido entregarles el secreto de la fuerza de los hombres del norte, se había referido a habilidades como la metalistería y tácticas simples. Pero esos animales no sabían apreciar tales cosas. Seguramente esperaban algún tipo de obsequio mágico…, o peor, ¡un puñetero milagro!

Entonces, se le ocurrió una idea cruel. Miró Hathurk y sonrió, como un hombre podría sonreírle a un perro obediente.

—¿Quieren apropiarse de la fuerza de los Abandonados? Muy bien. Diles esto: el poder de un hombre reside en su carne y en sus huesos. Su corazón es la fuente de su fuerza. El hígado es el centro de su valor. Si queréis ser como ellos, debéis devorarlos, hasta los mismos huesos.

Hathurk abrió mucho los ojos, asombrado.

—Queréis…, queréis decir…

—¡Díselo! —exigió Nagash—. ¡Yo lo ordeno! Diles que deben darse un festín con los muertos. Es la única manera.

El suplicante se quedó mirando a Nagash. Una expresión aterrorizada apareció en su rostro. Después de un momento, el nigromante pensó que Hathurk se negaría, pero entonces aquel idiota le hizo otra reverencia y se volvió para transmitirles a los jefes el primer precepto de su nuevo dios.

QUINCE

La sombra del halcón

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 76.º año de Phakth el Justo

(-1597, según el cálculo imperial)

La noticia de la muerte del rey Lamashizzar se propagó pocas horas después de que el palacio la anunciara. Veloces mensajeros atravesaron la Llanura Dorada llevando el mensaje hasta Lybaras y Rasetra, y luego más allá de las ruinas de Mahrak hasta el Valle de los Reyes y las ciudades del oeste. A los pocos meses, se habían puesto en marcha procesiones reales procedentes de cada una de las siete ciudades, que se dirigieron al este para presentarle sus respetos al rey muerto y evaluar la nueva situación en la Ciudad del Alba. Era poco frecuente que una reina asumiera el trono en las grandes ciudades de Nehekhara, y algo sin precedentes en la propia Lahmia. Proliferaron las especulaciones sobre cómo afectaría eso a la compleja red de acuerdos comerciales que la ciudad había tejido durante el reinado de Lamashizzar. Los reyes sacerdotes se apresuraron a ponerse en marcha hacia Lahmia lo más rápido que pudieron, sospechando que aquellos que llegaran primero hasta la reina tendrían más posibilidades de beneficiarse bajo el nuevo régimen.

La reina Amunet de la lejana Numas fue la primera en llegar, después de subir en barcaza por el río Vitae y adentrarse en las montañas, donde se habían construido los grandes puestos comerciales alrededor de las orillas de la amplia laguna Vitae. Allí los numasis desembarcaron dos veintenas de sus magníficos corceles y recorrieron rápidamente a caballo los serpenteantes pasos montañosos hasta alcanzar el borde septentrional de la Llanura Dorada.

El rey Teremun de Zandri siguió la misma ruta y llegó menos de un mes después, a la cabeza de una procesión de esclavos del norte cargados de regalos para la nueva reina. La delegación de Zandri había sufrido el acoso de unos asaltantes bandidos cuando cruzaban la llanura y había perdido varios miembros por el camino antes de encontrar refugio dentro de la ciudad.

El siguiente en llegar fue el adusto y canoso rey Naeem de Quatar, acompañado de un solemne séquito de sacerdotes embadurnados de ceniza. Acosado constantemente por los desposeídos hierofantes de Malirak, el soberano quatari se había pasado toda la vida intentando restaurar tanto su ciudad como la de ellos, con mínimos resultados. Si no hubiera sido por un agudo capitán que se encontraba en las puertas de ciudad, podrían haber tomado a la delegación por mendigos y haberlos echado.

Dos semanas después de la delegación quatari llegó una procesión mucho más grande, encabezada por el rey Ahmun-hotep de Ka-Sabar y una veintena de nobles vestidos con la antigua armadura de la en otro tiempo poderosa Legión de Bronce. Aunque la ciudad todavía estaba en ruinas en su mayor parte después del espantoso sitio que había sufrido hacía medio siglo, Ahmun-hotep quería demostrarles a sus pares que su ciudad y él seguían siendo una fuerza a tener en cuenta. Sus criados portaban lujosos obsequios para la reina que probablemente habían sacado del mismísimo palacio real y la sangre que manchaba las puntas de las lanzas de sus guerreros denotaba los bandidos que habían acabado mal intentando arrebatarle aquellos tesoros a Ahmun-hotep de las manos.

Curiosamente, las ciudades situadas más cerca de Lahmia fueron las últimas en enviar delegaciones para honrar a la reina. Primero, llegó el rey Shepret de Rasetra, con expresión severa y armado para la guerra, a la cabeza de una procesión de guardias reales protegidos con brillantes escamas de lagarto. A diferencia de las otras delegaciones, que portaban tesoros de oro y piedras preciosas, los rasetranos trajeron consigo las riquezas del corazón de la selva: ámbar puro, cuerno de lagarto de trueno pulido y tinajas de hierbas exóticas que no se encontraban en ninguna otra parte de la región.

Por muy espléndidos que fueran los obsequios, también eran un mensaje para la reina: Rasetra había recuperado gran parte de su fuerza desde los aciagos días posteriores a la guerra, había hecho retroceder a las tribus de lagartos y había reclamado la mayor parte del territorio que había perdido. En pocas palabras, los rasetranos pretendían demostrarle a la reina que a Lahmia le iría mucho mejor tratándolos como amigos y aliados en lugar de rivales.

Por último, más de tres meses después de la llegada de la delegación numasi, acudieron el rey sacerdote de Lybaras y su feroz reina guerrera. Llegaron con menos pompa incluso que los adustos rasetranos, asistidos por un séquito de nobles y lanceros ataviados con relucientes chapas de hierro oscuro.

La nobleza lahmiana se sorprendió enormemente al verlos. Durante años se había rumoreado que los lybaranos habían estado muy ocupados buscando fuentes locales de hierro en las Cumbres Quebradizas. Al parecer no solo lo habían logrado, también habían descubierto el arte de trabajar el denso metal, algo que ni siquiera los artesanos reales lahmianos habían conseguido. También era evidente que los rumores de cooperación con Rasetra se veían confirmados por la habilidad marcial de los guerreros a las órdenes del rey lybarano. A diferencia de Lahmia, la Ciudad de los Eruditos se había ocupado agresivamente de las bandas itinerantes de asaltantes que habían asediado el camino comercial dentro de su esfera de control y se decía que en más de una ocasión la misma reina lybarana había encabezado expediciones para darles caza a los asaltantes más numerosos y perseverantes. La reina cabalgaba con armadura completa junto a los guerreros que marchaban, con el cabello recogido en trenzas apretadas y una expresión igual de despiadada y feroz que la de su tocayo.

En lugar de mantener a las delegaciones reales a distancia alojándolas en magníficas ciudades de tiendas, como había hecho una vez Lamashizzar, Neferata insistió en invitar a todas las procesiones al palacio real. Se les asignaron aposentos lujosos, como correspondía a su condición, y se les trató con una hospitalidad generosa, aunque sombría. Los invitados no dejaron pasar la oportunidad que les proporcionó la reina, y todos ellos aprovecharon la proximidad al trono para insistir en sus intereses individuales. Durante semanas, Neferata se reunió con cada soberano en privado, tratando asuntos de Estado hasta bien entrada la noche; con todos salvo con los reyes de Rasetra y Lybaras, que trataron a los representantes de la reina con cuidada cortesía, pero de todas formas decidieron reservarse sus opiniones.

Para cuando todos los reyes y reinas estuvieron reunidos, Lamashizzar llevaba más de seis meses en la tumba. Más que tomar parte en un cortejo fúnebre, los soberanos visitantes participaron en un solemne ritual de recuerdo en la gran necrópolis situada al norte de la ciudad, y luego pasaron otros seis días asistiendo a largos consejos vespertinos y suntuosos banquetes en el gran jardín del palacio.

Los invitados usaron las reuniones del Consejo para evaluar el éxito de sus acuerdos privados con la reina y determinar en qué posición se encontraban en relación con sus pares. Todos ellos descubrieron pronto que, por muy firmemente que hubieran reivindicado sus intereses, ninguno había acabado en mejor lugar que sus semejantes. En todo caso, se había sacado provecho cuidadosamente de sus puntos fuertes y débiles para neutralizar a sus homólogos, creando un statu quo que dejaba a cada ciudad próspera y estable solo siempre y cuando cumpliera con sus obligaciones con Lahmia.

La red de comercio y deuda, que había imaginado primero Lamasheptra y luego había tendido su hijo Lamashizzar, al final la había tensado Neferata, atrapando por fin a las grandes ciudades. Y ninguno de los soberanos de Nehekhara podía decir cómo había ocurrido exactamente. Habían comprendido el peligro cuando habían emprendido el viaje hacia Lahmia, habían tramado y maquinado diversos modos de contrarrestarlo, y sin embargo sus argucias no habían servido de nada al compararlas con las artimañas de la astuta y seductora reina de Lahmia.

Al final del sexto día, los soberanos visitantes tuvieron claro que habían venido a Lahmia no solo para ser testigos del fallecimiento de un rey, sino también para formalizar la ascensión de la ciudad como el centro de riqueza y poder de toda Nehekhara.

En Consejos privados, a veces bastante borrachos, los invitados reales se confesaron su consternación unos a otros con susurros compungidos. Se preguntaron cómo podían haber salido tan mal todos sus planes, enfrentándose a una reina enclaustrada y sin experiencia. Los soberanos de Rasetra y Lybaras escucharon con atención, pero se guardaron sus sospechas.

El Salón de los Reyes relucía como una cámara del tesoro bajo los rayos inclinados del sol de la tarde. Habían amontonado los obsequios de cinco grandes reyes y reinas sobre el brillante suelo de mármol, a los pies de las altísimas estatuas de basalto que flanqueaban el largo pasillo que llevaba al trono lahmiano. Nada menos que ocho de los dioses perdidos de Nehekhara contemplaban desde lo alto a los suplicantes de la corte. Los dos primeros, los situados más cerca de las grandes puertas dobles de la cámara, eran el adusto Djaf, con cara de chacal, el portador de la muerte, y Usirian, encapuchado y sin rostro, que juzgaba la valía de las almas de los muertos. Sesenta pasos más adelante se encontraba Geheb, con cabeza de león, dios de la tierra y dador de fuerza; enfrente de Phakth, el proveedor de justicia con cara de halcón. Y otros sesenta pasos más adelante, a los pies de los anchos peldaños que conducían al gran trono, se alzaba la sensual Basth con rostro de gato, proveedora de amor y belleza; sus ojos felinos parecían mirar con picardía al otro lado del gran salón hacia el esbelto Tahoth, proveedor de conocimiento y guardián de las tradiciones. Por último, descollando a ambos lados del trono, se encontraban Asaph, diosa patrona de Lahmia, dadora de magia y artífice del pacto sagrado, y el poderoso Ptra, dios del sol y padre de toda la Creación.

Los guardianes del trono miraban al oeste, hacia el mar. La luz del sol entraba a raudales a través de unas altas aberturas rectangulares situadas encima de la entrada de la cámara, bañando las estatuas en una luz dorada. Únicamente el gran salón del trono de Khemri se había podido comparar con la cámara en esplendor y majestuosa gloria; ahora no tenía parangón en toda la región.

Además, el gran trono de Lahmia también se había elaborado a partir de la misma madera oscura y de veteado fino que el que en otro tiempo se encontraba en el palacio de Khemri. No había nada igual en toda Nehekhara, y las leyendas decían que la habían sacado de lo más profundo de las selvas del sur durante la Gran Migración de la humanidad. El trono tenía respaldo alto y formas muy marcadas con curvas sinuosas que sugerían que había crecido así en lugar de haber sido tallado por la mano del hombre; los brazos gruesos y enrollados estaban brillantes y suaves, pulidos por generaciones de manos de la realeza. Neferata los notó cálidos bajo las manos mientras se reclinaba en la antigua silla y estudiaba a los miembros de la delegación del Imperio que se acercaban. Incluso a cien pasos podía notar su inquietud en el susurro brusco de sus pies calzados con zapatillas y el débil silbido de su respiración a través de los labios apretados.

La reina iba vestida con su túnica de Estado más lujosa: capas de brillante color azafrán bordadas con oro y miles de perlas diminutas. Un cinturón de hilo de oro y lapislázuli le envolvía la estrecha cintura y un grueso collar de láminas de oro le rodeaba el cuello de alabastro. Llevaba el brillante cabello recogido con horquillas doradas y más sartas de perlas y gruesos brazaletes de oro le cubrían las esbeltas muñecas. Sostenía contra el codo del brazo izquierdo el cetro de Asaph, una pesada vara de oro macizo con la forma de dos áspides entrelazadas y con incrustaciones de diminutas escamas de ónice. Sobre su rostro descansaban las frías curvas desprovistas de vida de su máscara de oro. Era la primera vez que se la ponía desde que se había levantado de su lecho de muerte. Había decidido que los maquinadores bárbaros del Lejano Oriente no se merecían nada más.

La luz del sol se reflejaba en la superficie pulida de la máscara, casi demasiado brillante para mirarla. Neferata notó los rayos sobre las manos desnudas y sintió poco más que una leve molestia, como el dolor mortecino de una picadura de hixa. Incluso Nagash y sus inmortales habían acabado rehuyendo los abrasadores rayos de Ptra, pero la reina descubrió que podía moverse por la mañana y por la tarde sin apenas problemas. Ella no se parecía en nada al nigromante ni a sus secuaces; había renacido de algún modo en un crisol de veneno, magia y muerte. Las interacciones del veneno de la esfinge con los poderes del elixir y el funcionamiento de los rituales de Arkhan la habían transformado en un ser de carne que existía más allá del alcance de la muerte.

No era una simple inmortal. Ahora Neferata era como la mismísima Asaph, y tenía a sus pies los secretos desentrañados del mundo. Podía sentir el paso del sol por el cielo y notar el ritmo de las mareas a través de las piedras bajo sus pies. Sentía la presencia de todos y cada uno de los seres vivos que había en la resonante sala de audiencias: desde los miembros de su Consejo privado, que permanecían a los pies del trono, hasta el Príncipe Celestial y sus sirvientes e incluso los guardias reales de rostro imperturbable que se encontraban al otro lado de la puerta de la cámara. Podía oír todos sus movimientos, oler los aromas que impregnaban su piel y percibir el sabor de la sangre espesa y dulce que les silbaba por las venas.

La sangre, siempre la sangre, era lo que tenía presente por encima de todo. Si su nueva existencia tenía una debilidad, era la incesante sed de sangre humana. Era la fuente de su poder, mil veces más pura y más potente que el insignificante brebaje de Nagash; pero casi tan pronto como había bebido, hasta saciarse, se encontraba ansiando más. Neferata descubrió que tenía que beber todas las noches sin excepción para mantener las fuerzas. Por suerte, con una ciudad de almas a su entera disposición, sabía que nunca se quedaría sin suministro.

La reina sonrió con languidez detrás de las implacables curvas de la máscara y estudió el rostro joven y apuesto del príncipe Xian con la fría intensidad de una leona hambrienta. La expresión del príncipe reflejaba una máscara de desdén calculado mientras su séquito y él se acercaban a menos de doce pasos del Consejo privado de la reina y se detenían bruscamente, como si se percataran de la presencia de los nobles lahmianos por primera vez. Como antes, el Vástago del Cielo iba acompañado un traductor adulador, un puñado de burócratas de aspecto arrogante una joven silenciosa y recatada con el rostro y las manos pintados tan blancos como los de la misma Neferata. La reina no estaba segura de si era la esposa del príncipe o simplemente su concubina favorita. La joven mantenía las manos unidas a la altura de la cintura y los ojos clavados en un punto justo detrás de los talones de Xian.

Xian hizo una seña casi imperceptible con una uña larga y dorada, y su traductor dio inmediatamente un pequeño paso hacía el trono.

—El Vástago del Cielo os ofrece sus condolencias por la muerte de vuestro marido, el rey —dijo con rigidez—. No puede dejar de ver vuestra pena, tan profunda que incluso las ceremonias más simples suponen una carga demasiado terrible.

La sonrisa de Neferata se volvió más dura.

—El Vástago del Cielo se equívoca —repuso simplemente, procurando mantener un tono neutro e inalterado—. Soy consciente de mis obligaciones como soberana y anfitriona. ¿No lo han tratado con toda la cortesía y el respeto que se merece?

El traductor hizo una pausa, apretando los labios con fuerza mientras trataba de encontrar una respuesta adecuada.

—Para mi eterna vergüenza debo informaros de que vuestros guardias se han negado a dejar entrar a los sirvientes del Vástago del Cielo para preparar el salón para su llegada. —El traductor extendió las manos—. ¿Dónde va a reposar mi amo y señor mientras os agasaja con té selecto y conversación civilizada?

—Solo hay una silla en el Salón de los Reyes —contestó Neferata con frialdad, y vio con satisfacción cómo se estremecía el traductor en respuesta—. Y es un lugar para tratar asuntos de Estado, no para andar de cháchara. —La reina agitó la mano con desdén—. Aunque hay que perdonar al Vástago del Cielo por su error, puesto que esta es la primera vez que se lo invita a presentarse ante el trono.

Uno de los burócratas del príncipe soltó una exclamación ahogada; el resto mantuvo la compostura, pero Neferata pudo oír cómo los corazones les latían con furia en el pecho. No podría haber insultado más al príncipe si se hubiera acercado a él y lo hubiera abofeteado.

El traductor se quedó completamente anonadado. No estaba seguro de cómo proceder, así que se volvió y se quedó mirando a Xian, cuya expresión parecía tallada en piedra. Una vez más, el Vástago del Cielo le hizo una seña al funcionario con un minúsculo movimiento de una uña curva. El hombre le dedicó una profunda reverencia al príncipe, luego respiró hondo y se volvió de nuevo hacia la reina.

—El Vástago del Cielo tiene el honor de traer nuevas de su divino padre, el emperador del Cielo y la Tierra —anunció el traductor con toda la dignidad agraviada que pudo reunir—. Desea informaros de la gran fortuna que se le ha concedido al Imperio en forma de las minas de oro de la provincia de Guanjian. Su munificencia es tan grande que el valor del oro no es el mismo que cuando vuestro padre contrajo su deuda con el Imperio. —Un leve destello de satisfacción brilló en los ojos del funcionario mientras hacía una reverencia ante el trono—. Solo falta un pago para zanjar el asunto entre Lahmia y la Casa Celestial, pero no debe ser inferior al triple de la cantidad acordada para satisfacer los términos de la deuda.

Se hizo el silencio en el gran salón. El príncipe y sus sirvientes observaron y aguardaron, esperando gritos de indignación, y se preocuparon ligeramente cuando no se produjeron. Por fin, después de un largo momento, la reina hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No.

Entonces, comenzaron en serio las exclamaciones de indignación, pero fueron los sirvientes del príncipe los que gritaron de rabia ante el insulto al honor del Vástago del Cielo. Uno de los funcionarios incluso llegó a dar un paso al frente y levantar el puño en dirección a la reina. Antes de que pudiera dar un segundo paso, Abhorash le bloqueó el camino. La punta de la espada de hierro del paladín se apoyó en el hueco de la garganta del burócrata.

—Basta —ordenó Neferata, cuya voz se escuchó con claridad por encima del revuelo—. Príncipe Xian, la insolencia de vuestros sirvientes me ofende. Deben retirarse de inmediato.

El traductor hinchó el estrecho pecho.

—No os corresponde a vos ordenar…

—Fuera —exigió Neferata, empleando su voluntad.

Los funcionarios del Imperio huyeron, prácticamente tropezándose con los dobladillos de sus túnicas en su prisa por obedecer la orden de la reina. En cuestión de momentos, el príncipe y su mujer se quedaron solos.

Neferata se levantó despacio del trono. Sus movimientos eran fluidos y elegantes, tan fascinantes como los movimientos de una cobra. Bajó la escalera y se acercó al Vástago del Cielo, que se mantuvo firme por puro orgullo y tozudez. La reina se acercó lo suficiente como para tocarlo y lo miró fijamente a los ojos oscuros.

—Lo que vuestro padre pide es imposible —dijo Neferata suavemente. Empleó su voluntad y escuchó con satisfacción cómo se aceleraba el corazón del príncipe en respuesta—. Lo sabéis tan bien como yo. —T máscara dorada se ladeó ligeramente mientras la reina lo estudiaba—. Sois un hombre inteligente, príncipe Xian. Pragmático también, de lo contrario nunca habríais aceptado venir en primer lugar. Así que quizá haya una manera de saldar la deuda de Lahmia con otra moneda, aparte del oro.

El príncipe Xian frunció el entrecejo levemente. Vaciló solo un instante antes de responderle a la reina.

—¿Qué tenéis que ofrecer? —preguntó con fluidez en nehekharano.

La reina se acercó otro paso y le apoyó una mano en el pecho, justo en la unión del cuello y la clavícula. Pudo sentir el pulso de los vasos sanguíneos latiendo con dulzura bajo la piel del príncipe. Los labios de la reina se separaron rozando las puntas de los afilados colmillos.

—Para vos, ¡oh, príncipe! —susurró—. Os ofrezco el don de la vida eterna.

Xian abrió mucho los ojos. Neferata pudo sentir la lucha que se desarrollaba en su interior, mientras la razón batallaba con la seductora fuerza de la voluntad de la reina. Quería no creer en lo que le decía, cumplir los deseos de su padre y cerrar la trampa alrededor de Lahmia, pero su corazón se negaba a obedecer.

Un leve ceño arrugó la suave frente del príncipe.

—¿Cómo? —preguntó débilmente.

Neferata levantó un diminuto frasco de cerámica. Dentro había un poquito de su sangre.

—Tomad esto —explicó—. Regresad a vuestra casa en la ciudad, y cuando el sol se haya puesto, bebéroslo. Entonces, lo comprenderéis.

El príncipe extendió la mano, moviéndose como si fuera un sueño, y cogió el frasco que le ofrecía. El vigor que guardaba en su interior se desvanecía mucho más de prisa que el elixir de Nagash, pero era cien veces más potente. Ya lo había probado en miembros del conciliábulo y estaba muy satisfecha con los resultados.

—Regresad a verme mañana —continuó—, y discutiremos nuestro acuerdo más detenidamente.

Xian aferró el frasco con fuerza. El corazón le pedía que obedeciera, pero su mente todavía intentaba resistirse.

—No…, no puedo desafiar la voluntad del emperador —protestó.

—¿No podría cambiar la voluntad del emperador cuando se entere de eso? —sugirió Neferata mientras le daba suaves golpecitos al frasco con una uña pintada—. O, con este poder a su disposición, ¿no podría un hijo alzarse para reemplazar al padre y convertirse él mismo en emperador?

—¿Eh…? —empezó el príncipe. En su rostro apareció una expresión de preocupación, pero luego asintió despacio con la cabeza—. Pensaré en esto.

Neferata sonrió.

—Entonces, marchaos —contestó—, pero no le contéis a nadie de qué hemos hablado. —Su mirada se posó en la mujer que permanecía a la sombra del príncipe. Por puro capricho, la reina dijo—: Ella se quedará aquí mientras tanto, para garantizar vuestra discreción.

Xian se volvió y miró a la mujer, como si recordara de pronto que estaba allí.

—¿Ella? —Preguntó, a todas luces sorprendido por la petición de la reina—. Ella no significa nada para mí.

Neferata vio cómo la mujer se ponía algo tensa.

—En ese caso se quedará aquí para complacerme —respondió la reina con tono frío—. Os agradezco el obsequio. Ahora, marchaos. Vuestros sirvientes os aguardan.

Xian se volvió de nuevo hacia ella, como si fuera a protestar más, pero tras mirar por última vez a Neferata a los ojos, al príncipe lo abandonó la resolución que le quedaba. Ejecutó una reverencia torpe y vacilante, y luego se retiró del salón con aire aturdido.

La reina observó a la mujer. Los hombros delgados le temblaban ligeramente, pero seguía con la mirada clavada en el suelo con tesón. Neferata frunció un poco el entrecejo. Estiró la mano, le colocó un dedo bajo el mentón y le levantó la cabeza con suavidad. Se quedaron mirando un momento, con sus expresiones ocultas tras máscaras cuidadosamente elaboradas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Neferata.

La mujer frunció ligeramente el ceño. La reina suspiró. Lógicamente, no hablaría nehekharano.

—Ubaid —dijo Neferata bruscamente—, acompáñala al Palacio de las Mujeres y asegúrate de que esté cómoda.

Ubaid se acercó rápidamente al lado de la mujer. El desagrado de la reina había doblegado al en otro tiempo orgulloso gran visir; había cedido de tal modo a la voluntad de la reina que estaba encorvado como un perro apaleado. Tenía los ojos muy abiertos y la mirada furtiva, y las manos le temblaban como si sufriera parálisis. Cogió a la joven del brazo en silencio y la condujo hacia las sombras del fondo del salón.

Mientras se marchaban, la reina regresó al gran trono y miró a su Consejo privado. Se encontró preguntándose, no por primera vez, quién se habría puesto de parte de Lamashizzar. Lo más probable era que lord Zurhas, el joven primo del rey, hubiera sido uno de sus partidarios. Abhorash, ¿tal vez? W’soran desde luego que no; el rey nunca le habría ofrecido la libertad para explorar las obras de Nagash como ella. ¿O sí? Una oferta como esa habría resultado una potente herramienta de negociación.

Ninguno de ellos sabía cómo reaccionar frente a ella ahora. Podía notar su inquietud, por mucho que se esforzaran por ocultarla. Por un lado, les repugnaba su transformación, mientras que por otro ansiaban el poder que ella poseía. Abhorash, el estoico y experto guerrero, era el único al que no parecía afectarle el atractivo del poder recién descubierto de la reina. Neferata suponía que al final todos tendrían que aceptar la copa envenenada, quisieran o no. Necesitaba contar con su apoyo para gobernar la ciudad y la única manera de poder garantizarlo era que compartieran el mismo grado de riesgo que ella. Tenía las notas de Arkhan en su poder, y Ubaid la había llevado hasta el frasco de veneno de esfinge oculto en los aposentos de Lamashizzar. Neferata estaba segura de que, con el tiempo, podría reproducir el proceso.

Lord Ankhat esperó a que el príncipe Xian saliera del salón antes de hablar.

—Podría funcionar —caviló—. Gran parte depende de cuánta influencia ejerza en casa. El emperador podría simplemente enviar otro representante más fuerte a exigir el pago.

Cualesquiera que hubieran sido sus lealtades, Ankhat había demostrado resultarle inestimable desde la muerte de Lamashizzar. Fue él quien se inventó la historia de que un sacerdote de Sokth, dios patrono de los asesinos, se había introducido en el palacio para asesinar al rey en represalia por el modo en el que trataba a los refugiados de Mahrak. Según la historia, el sacerdote asesino había atacado primero a la reina, masacrando a sus doncellas e hiriéndola con una aguja envenenada, y luego se había abierto paso a la fuerza hasta los aposentos del rey y lo había matado antes de que a su vez Abhorash y la guardia real lo mataran a él. Había sido una jugada astuta, una jugada que se centraba en la necesidad de venganza contra un grupo de forasteros a los que gran parte de la población ya despreciaba. Lo que era más importante, la recuperación de Neferata se había presentado como un auténtico milagro, recordándoles a Lahmia y al resto de la región el linaje divino de la reina. El apoyo a su reinado había sido total.

También fue Ankhat el que se encargó de la desaparición del cadáver decapitado de Arkhan. W’soran, e incluso Abhorash, se habían mostrado categóricos a la hora de afirmar que se debería incinerar el cuerpo del inmortal, pero en el último momento Neferata descubrió que no podía permitirlo. En su lugar, Ankhat compró discretamente la tumba de un indigente en la gran necrópolis de la ciudad e hizo que enterrasen allí al inmortal, al mismo tiempo que depositaban al rey Lamashizzar en su propia tumba, mucho más grande, más al norte. Neferata sentía que le debía al menos eso a la horrible criatura.

La reina consideró el consejo de Ankhat y asintió con la cabeza con aire pensativo.

—Tal vez, pero harían falta muchos meses, puede que incluso años, para que llegara otra delegación. Eso nos proporciona tiempo para aumentar el erario y consolidar nuestro poder. —Se encogió de hombros—. Si el emperador es un soberano pragmático, recibirá el último pago y aceptará el hecho de que su táctica ha fallado. Si no… Bueno, estaremos en una posición mucho mejor para defender nuestros intereses.

Abhorash se volvió y la miró. Ahora no lo hacía casi nunca, lo que daba una idea de su sorpresa.

—¿Habláis de entrar en guerra con las Tierras de la Seda? ¡Eso sería ruinoso!

—Por supuesto que no es esa mi intención —repuso Neferata con soltura—. Pero defenderé esta ciudad con todas las fuerzas a mi disposición. De eso podéis estar seguros.

—En ese caso deberíais preocuparos más por enemigos más cercanos —comentó Ushoran en voz baja.

Neferata se enderezó. El Señor de las Máscaras era famoso por sus intrigas dentro de la ciudad, y la reina sabía que gastaba profusamente para mantener una vasta red de espías en Lahmia y otros lugares.

—¿Enemigos dentro de la ciudad?

—Actualmente, sí —contestó Ushoran—. Mis fuentes me informan de que al rey de Lybaras le… preocupa vuestra ascensión al trono. Y ha hecho partícipes a otros de sus inquietudes.

La reina frunció el entrecejo. A Ushoran le gustaba recrearse en sus revelaciones, pero ella no estaba de humor para ser paciente.

—¿Cómo quién?

—El rey de Rasetra, para empezar. Desde que está aquí, también se ha reunido de madrugada con el rey de Quatar y la reina de Numas.

—¿Y qué le inquieta exactamente?

Ushoran sacudió la cabeza.

—Eso no lo sé, alteza. Pero se puede suponer sin temor a equivocarse que Rasetra se mostrará receptiva, aunque solo sea por la antiquísima amistad entre las dos ciudades. Puede ser que Quatar y Numas no estén dispuestas a escuchar todavía, pero…

Neferata suspiró, malhumorada.

—¿De qué trata todo esto? ¿Qué les preocupa exactamente a los lybaranos?

El Señor de las Máscaras se encogió de hombros.

—No lo sé, alteza. El rey Anhur ha procurado evitar dar detalles.

Lord Zurhas se movió inquieto; era evidente que se debatía entre el deseo de parecer útil y el miedo de atraer la atención de la reina.

—Quizá podríais preguntárselo a la reina Khalida. Seguro que os diría.

Neferata suspiró entre dientes. ¿Cuándo tiempo hacía que no hablaba con Khalida? Años, desde luego. Después de un momento, negó con la cabeza.

—No es necesario —sentenció mientras se levantaba del trono—. Da la casualidad de que ya había planeado hacer un par de anuncios en el banquete de esta noche que pondrán fin a estas intrigas. Sin duda los lybaranos codician el nuevo poder de Lahmia, pero hemos preparado nuestros planes con cuidado. Se han firmado y sellado los tratados. Solo una guerra podría romperlos, y ninguna ciudad de Nehekhara consideraría tal cosa.

Neferata alzó la mano y se sacó la máscara. Los nobles reunidos inclinaron la cabeza a la vez: en señal de respeto, desde luego, pero no sin cierto miedo también. Eso estaba bien, en lo que a ella concernía.

La reina les sonrió a los hombres desde lo alto.

—Se acerca el momento de gloria de Lahmia. Saboreadlo y agradecedles a los dioses olvidados estar vivos para verlo.

* * *

Se agasajó a los invitados de Neferata en el gran jardín del palacio esa noche, sentados a la misma mesa ancha y circular que habían utilizado durante las largas sesiones del Consejo con Lamashizzar hacía más de medio siglo. El banquete había empezado una hora después de la puesta de sol y había durado hasta bien entrada la noche. Se sirvieron sustanciosos platos de pescado y aves, preparados con especias muy picantes importadas de las Tierras de la Seda, acompañados de jarras de vino selecto y cuencos de espesa cerveza con sabor a levadura. Músicos y bailarinas vestidas con seda cautivaban y entretenían a los invitados reales entre platos, proporcionando tiempo para que la comida se asentara y la fuerte bebida les endulzara el humor. Habían situado discretamente alrededor del amplio claro pequeños braseros que llenaban el aire con vapores de olor dulce y ligeramente narcóticos.

La reina estaba sentaba en la alta silla que en otro tiempo había pertenecido a su marido y estudiaba a sus invitados desde debajo de los párpados caídos. Aparentaba comer un poco cuando se servía cada plato y los criados tenían instrucciones de recoger primero sus platos. Desde su transformación, la comida y el vino habían perdido su sabor; de hecho, incluso el bocado más pequeño hacía que se le cerrase la garganta y se le formase un nudo de dolor en el estómago. Además, ni toda la raíz de loto ni el incienso narcótico del mundo podían embotarle los sentidos. Por suerte, las pequeñas copas de caliente líquido rojo que Ubaid le servía entre platos compensaban de sobra la falta de alimento sólido.

Observó con atención a los soberanos reunidos buscando indicios de sospecha o descontento. El rey Fadil de Zandri, que estaba completamente borracho, soltaba fuertes carcajadas y le susurraba comentarios lascivos al oído a una concubina bárbara de piel pálida. A su izquierda, la reina Amunet de Numas no se esforzaba en disimular su desdén mientras pinchaba anguilas condimentadas de un cuenco con un tenedor de cobre de dientes largos. El rey Naeem, tan canoso y lúgubre que parecía más viejo de lo que realmente era, estaba sentado en medio de un grupo de sacerdotes viejos y quejumbrosos que se negaban con actitud impasible a participar de los entretenimientos de la reina.

Eso dejaba a los reyes de Rasetra y Lybaras. El rey Shepret estaba sentado a la izquierda de Neferata y sorbía de una jarra de cerveza como si fuera un simple soldado. El anciano rey rasetrano, que todavía se mantenía saludable a pesar del paso de los años, había comido bastante de todos los manjares disponibles en la mesa del banquete y había disfrutado mucho con el desfile de bailarinas vestidas de seda que habían pasado a su lado dando vueltas durante el transcurso de la noche. No obstante, a Neferata le resultaron inconfundibles la tensión presente en los hombros del rey guerrero y las miradas cautelosas con las que recorría la mesa cuando pensaba que nadie estaba mirando. Tampoco pudo evitar fijarse en que la daga que colgaba del cinto del rey no era precisamente ceremonial.

El rey de Lybaras estaba sentado a la izquierda de Shepret, casi lo bastante cerca como para tocarse, y sin embargo, apenas se habían dicho dos palabras desde que había comenzado el banquete. En cambio, Anhur había pasado casi todo el tiempo enfrascado en una conversación en voz baja, y a veces acalorada, con su reina. Neferata apenas reconocía a su querida prima: los años que había pasado en Lybaras la habían transformado, no en una reina tranquila y sumisa, sino en la guerrera feroz y radiante que siempre había anhelado ser. Se había despojado de la carne blanda de una princesa enclaustrada y ahora estaba delgada, bronceada y musculosa, tenía cicatrices de heridas de espada en las manos y el tatuaje de un guerrero rasetrano marcado con tinta roja en el lado derecho del esbelto cuello. Llevaba el cabello negro recogido en una multitud de trenzas apretadas y sujeto con una horquilla de oro en la base del cuello, lo que acentuaba las líneas angulosas de su rostro. Era un escándalo en la sociedad real; ni siquiera a las reinas de la belicosa Rasetra se les permitía aprender a usar la espada y la lanza, y mucho menos marchar con la soldadesca común. Pero Khalida hacía lo que quería —montar, luchar y cazar como cualquier hombre—, y al cuerno con la opinión pública. Al parecer el pueblo lybarano la quería por ello, lo que llenaba a Neferata de orgullo y una amarga envidia a partes iguales. No habían hablado en absoluto desde que Khalida había regresado a la ciudad. Incluso en la mesa del banquete evitaba la mirada de Neferata. Cuando no estaba hablando con el rey, intercambiaba susurros con una mujer joven y de aspecto nervioso a la que la reina estaba segura de haber visto antes en alguna parte.

¿Había ofendido a Khalida de algún modo? Neferata no podía imaginarse cómo era posible tal cosa, a menos que a su prima le molestara de algún modo que hubieran concertado su matrimonio con Anhur. Se encontró estudiando al joven rey lybarano y preguntándose si tal vez su relación con su prima mejoraría si Anhur sufriera un lamentable accidente. Aquella idea tenía sus ventajas, pensó.

Ya era muy de noche. Los criados salieron de senderos ocultos para llevarse los últimos platos del banquete. Ubaid apareció al lado de Neferata con otra copa rebosante para saciar su sed. La reina bebió a sorbos el líquido caliente mientras los criados terminaban su labor, saboreando el torrente de fuerza y vitalidad que invadió sus extremidades y se llevó el frío de la noche.

Cuando los criados concluyeron su trabajo y se retiraron, Neferata devolvió la copa a las manos temblorosas de Ubaid y se levantó de la silla con soltura. Los nobles de su Consejo privado, que estaban sentados a ambos lados de la reina, dejaron sus bebidas de inmediato y la miraron con expectación. Pocos momentos después, sus invitados reales se percataron y también prestaron atención. El rey Shepret la estudió por encima del borde de su cerveza, con expresión neutral. Anhur cruzó los brazos con fuerza delante del pecho y pasó la mirada rápidamente y con inquietud entre Khalida y Neferata. Khalida fue la única que no la miró; su prima mantuvo la mirada clavada con obstinación en la mesa mientras dibujaba líneas por la brillante superficie con la uña mordida del pulgar.

Durante un instante fugaz, Neferata estuvo tentada de usar su poder para hacer que esos reyes y reinas cedieran a su voluntad. Era una idea tan tentadora, tan fácil…, y sin embargo, las advertencias de Ushoran acerca de Rasetra y Lybaras le dieron qué pensar. Si lo intentaba y de algún modo fallaba, la violenta reacción podría resultar catastrófica. Y no tenía sentido correr semejante riesgo cuando disponía de otras fuentes de poder a las que recurrir.

—Queridos amigos —dijo levantando los brazos y sonriendo afectuosamente, como si quisiera abarcarlos a todos en un amplio abrazo—, las palabras no pueden expresar cuán honrada me siento de que hayáis hecho un viaje tan largo y difícil para presentarle vuestros respetos a mi marido, que rogamos que ya esté en compañía de sus antepasados en las Tierras de los Muertos. Su pérdida supone un golpe terrible para toda Nehekhara, pero después de hablar con la mayoría de vosotros a lo largo de los últimos meses, tengo esperanzas de que su legado de prosperidad y renovación perdurará.

Neferata dejó que su sonrisa se desvaneciera, transformando su luminosa expresión en otra de nostálgico pesar.

—Si he aprendido algo de esta experiencia atroz, es que todavía hay muchísimos nehekharanos que siguen sufriendo debido a los horrores que ocasionó el Usurpador. La violación del pacto sagrado y la desaparición de los antiguos dioses han dejado una herida terrible en nuestra alma colectiva. Ya no pensamos que esta sea una tierra bendita, ni nosotros un pueblo bendito.

Esas palabras captaron la atención del rey Amunet y su grupo de Sacerdotes. Sus expresiones hoscas desaparecieron y fueron reemplazadas por caras de genuina sorpresa, y una leve y renacida esperanza. También despertaron el interés de los otros soberanos. La expresión de desconcierto de Anhur se tomó cada vez más cautelosa.

—Queridos amigos, honrados reyes y reinas, yo digo que los dioses aún están con nosotros. El linaje de Lahmia sigue siendo fuerte. ¡Las bendiciones de Asaph no nos han abandonado, incluso en estos tiempos aciagos! Fue ella, la gran diosa de la belleza y la magia, la que convenció al gran Ptra de que se apiadara de nuestra gente y convirtiera esta tierra en un paraíso.

Neferata recorrió la mesa con la mirada, observando a los soberanos uno a uno.

—Escuchadme, amigos. La diosa sigue viviendo a través de mí, como ha vivido en cada uno de mis antepasados desde los albores de la civilización. No nos han abandonado. Si nos unimos y restauramos lo que Nagash destruyó, quizá podamos forjar un nuevo pacto: un pacto que nos conducirá a una era dorada de renacimiento.

—¡Alabados sean los dioses! —exclamó un anciano hierofante. El hombre se puso en pie y levantó hacia el cielo las manos manchadas por la edad—. ¡Alabados sean! ¡Al fin estamos salvados!

La reina le sonrió cariñosamente al anciano. «Sigue creyendo eso —pensó—. Ayudará a convencer a los otros».

—En el pasado, mi marido consideró que era más sabio y compasivo concentrarse en las necesidades de los vivos en lugar de en los recuerdos de los muertos —continuó la reina—. Y no me corresponde a mí poner en duda la sensatez de sus políticas a estas alturas. Pero ahora que nuestras ciudades ya casi se han recuperado del todo y contamos con un plan para asegurar la continuidad de nuestro comercio y prosperidad, creo que ha llegado el momento de que procedamos a eliminar los últimos rastros de la infamia de Nagash. Mahrak, la Ciudad de la Esperanza, debe ser reconstruida. Khemri, la Ciudad Viviente, debe recuperar su antigua gloria una vez más.

Todos, incluso el ebrio rey Teremun, se la quedaron mirando, asombrados. Varios sacerdotes empezaron a susurrarles oraciones de agradecimiento a sus dioses mientras les bajaban lágrimas silenciosas por las mejillas arrugadas. Neferata hizo una pausa, dejando que el momento se prolongara, hasta que al final el rey Shepret mordió el anzuelo.

El anciano rey guerrero de Rasetra dejó su cerveza a un lado y se inclinó hacia adelante apoyando los codos sobre la mesa.

—¿Y cómo planeáis supervisar tal restauración? —preguntó. Neferata respondió a la pregunta con una respetuosa inclinación de cabeza.

—La verdad es que nunca me atrevería a hacer tal cosa —contestó—. No cuando hay personas más apropiadas, como vos mismo, que ya han demostrado su deseo de acometer dicho esfuerzo. Rasetra nació de la lejana Khemri, el linaje de su casa real corre por vuestras venas. Por derecho, deberíais ser vos y vuestros hijos quienes decidan el futuro de la ciudad. Simplemente deseo compartir parte de las riquezas de Lahmia para hacer posible la tarea.

Shepret no supo cómo responder al principio. Esa no era, ni con mucho, la respuesta que había esperado.

—¿Cuánto…, cuánto proponéis? —preguntó.

—Diez mil talentos de oro al año, hasta que convengamos que se ha completado la reconstrucción de la ciudad —respondió la reina.

El rey Teremun soltó un grito ahogado de asombro. La reina Amunet abrió los ojos como platos.

El rey Naeem realizó una inspiración larga y apretó las palmas de las manos contra la superficie de la mesa. La expresión que apareció en su rostro insinuaba que temía estar soñando.

—¿Y Mahrak, gran reina? —Inquirió—. Sin duda no podéis hacer menos por la Ciudad de la Esperanza.

Una vez más, Neferata asintió con la cabeza.

—No lo haré. Recibiréis diez mil talentos de oro al año para que vos y los hierofantes de Mahrak que aún siguen vivos los empleéis en la reconstrucción de la ciudad.

Estalló el caos. Los sacerdotes de Mahrak prorrumpieron en fuertes gritos de júbilo, alabando al rey Naeem y la reina Neferata con igual fervor. La reina Amunet se levantó de su silla y rodeó la mesa para enfrascarse en una intensa conversación con el rey Shepret, que tenía los ojos medio vidriosos por la impresión. El rey Teremun echó la cabeza hacia atrás y bramó pidiendo más vino.

Eran unas sumas de dinero exorbitantes, mucho más abundantes de lo que cualquier soberano podría haber esperado razonablemente; pero en realidad suponían poco más de la mitad de lo que Lahmia le había estado pagando anualmente al Imperio. Lahmia seguiría beneficiándose, mientras que Rasetra y Quatar pasarían décadas, incluso siglos, centrando sus esfuerzos en reconstruir dos ciudades que jamás volverían a disfrutar de la riqueza y el poder que habían poseído en otro tiempo. Para cuando comprendieran que los habían engañado, la preeminencia de Lahmia sería incuestionable. Suponía la culminación a décadas de planes cuidadosamente trazados.

—¡MENTIRAS!

El grito atravesó el barullo como el toque de un cuerno de guerra.

Khalida estaba en pie, con los puños cerrados y temblando de rabia. Tenía el rostro pálido y la expresión angustiada.

—La reina Neferata miente —aseguró Khalida—. ¡No son las bendiciones de Asaph las que le prestan su belleza y juventud antinatural, sino la vil nigromancia! ¡Tiene tratos con monstruos y practica la brujería maldita del mismísimo Nagash!

Neferata miró a su prima en silencio, anonadada.

—¿Khalida? —consiguió decir por fin—. ¿Cómo…, cómo puedes decir esas cosas?

—¡Tengo un testigo! —gruñó Khalida. Señaló a la mujer sentada a su lado—. ¡Aiyah estaba allí cuando la criatura de piel pálida apareció en el Palacio de las Mujeres con tu cuerpo en brazos! ¡Presenció los rituales y la repugnante sangría! ¡Fue un milagro que lograra escapar del palacio y llegar a Lybaras con la verdad!

Entonces supo Neferata dónde había visto antes a la muchacha. Aiyah, la doncella no se atrevía a mirar a la reina a la cara, como si temiera perder su misma alma si lo hacía. ¿Traicionada por una simple doncella? La sola idea la irritó.

—No sé de qué habla esa pequeña idiota —contraatacó Neferata—. ¿Confías en la palabra de una doncella antes que en la de la legítima reina de Lahmia?

Khalida continuó, como si no la hubiera oído:

—¿Cuánto tiempo? —exigió saber—. ¿Cuánto tiempo llevas venerando al Usurpador? Siempre me pregunté por qué no envejecías, prima. ¿Lamashizzar lo sabía? ¿Por eso te envenenó?

La mano de Neferata golpeó la mesa como si fuera un trueno.

—¡Vas demasiado lejos! —dijo bruscamente, transformando la sorpresa y un repentino temor en intensa rabia—. ¿Cómo te atreves a sentarte a mi mesa, compartir mi pan y mi sal, y luego acusarme de cosas tan terribles, cuando yo soy la única en toda Nehekhara que todavía lleva la marca del favor de los dioses?

—¡Ten cuidado, prima! ¡Si los dioses aún nos escuchan, no se tomarán semejante blasfemia a la ligera! —repuso Khalida.

—¡Eres tú la que blasfema, Khalida! —exclamó Neferata—. ¡Los inocentes no tienen nada que temer de los dioses!

—En ese caso, desafíame —propuso Khalida—. Demuestra tu inocencia más allá de toda duda. —Un brillo de triunfo apareció en los ojos de la reina guerrera—. Luchemos y veamos a quién favorecen de verdad los dioses.

Neferata se dio cuenta, demasiado tarde, de que había ido demasiado lejos. Khalida había tendido la trampa y ella se había metido de cabeza. No se atrevía a negarse, sobre todo delante de un grupo de sacerdotes e hierofantes. Minaría todo por lo que había trabajado tan duro.

—Muy bien —contestó, aturdida—. Abhorash, tráeme una espada.

Los preparativos se llevaron a cabo en su mayor parte en silencio. Lord Ankhat condujo a Neferata lejos de la mesa hasta el otro extremo del claro del jardín. Para variar, no había nubes en lo alto, y la reina se maravilló de la bóveda celeste llena de estrellas que relucían con luz fría sobre el palacio. Khalida la siguió varios minutos después, con el rey Anhur pisándole los talones y susurrándole con tono apremiante, pero ella no le prestaba atención. Se había recogido las amplísimas mangas con un par de cordones de cuero y se había sujetado el dobladillo de la túnica de gala para que no se le enredara en los pies. Neferata vio que Khalida llevaba unas resistentes sandalias de cuero en lugar de zapatillas, de las que usaban los soldados en el campo de batalla. Cualquier otro día podría haberle resultado divertido, pero ahora verlo la dejó fría. «Khalida había planeado esto desde el principio —comprendió la reina—. De un modo u otro, esta noche terminará con sangre».

Abhorash apareció ante ella aferrando una espada de bronce en las manos. El paladín tenía una expresión afligida. Le tendió la empuñadura y Neferata tardó un momento en darse cuenta de que quería que la cogiera. La envoltura de cuero le resultó fría contra la palma de la mano. El arma era corta y recta, como una daga más grande de lo normal, de unos sesenta centímetros de largo, pero parecía encajarle bien en la mano. Miró la punta de la hoja con curiosidad morbosa.

—¿No es de hierro? —preguntó.

El paladín negó con la cabeza.

—Comprobaréis que Khalida tampoco usa hierro —explicó mientras hacía un leve gesto con la cabeza en dirección a su prima—. El bronce es más ligero y más rápido. Ella esperaba que eligierais hierro y le ofrecierais una ventaja más. —Hizo una pausa y apretó los labios como si no estuviera seguro de qué decir a continuación—. ¿Habéis recibido adiestramiento, alteza? ¿De algún tipo?

—No seas idiota —respondió Neferata bruscamente.

Abhorash hizo una mueca.

—En ese caso vais a tener que hacer esto de prisa —le indicó—. Vos sois más rápida y fuerte. Ella no lo sabe aún. Aprovechadlo. —Estiró las manos y le agarró las muñecas con fuerza mientras la miraba intensamente a los ojos—. Y cuando ataquéis, no os contengáis. Ya no es vuestra prima. Khalida os matará si puede.

Neferata apartó las manos.

—Acabemos con esto —dijo, y entró en el círculo que formaba la multitud reunida.

Khalida apartó a su marido de un suave empujón y se situó delante de Neferata. Llevaba una espada de bronce casi idéntica a la de la reina, aunque Khalida sujetaba la suya con soltura, como si fuera una extensión de su mano. Su expresión era ahora impasible, sus ojos fríos y distantes, como si fuera un verdugo.

Neferata recorrió la multitud con la mirada buscando a los sacerdotes. Había formalidades que había que cumplir.

—¿Hay algún sacerdote o sacerdotisa de Asaph presente?

Los sacerdotes e hierofantes se movieron incómodos. El de más edad encogió los estrechos hombros.

—Ese honor recae en vos, alteza —dijo.

Neferata gruñó entre dientes. Cerró los ojos y levantó las manos hacia el cielo mientras se esforzaba por recordar las palabras correctas.

—Gran Asaph, diosa de la belleza y la misterios del mundo, te suplicamos que presidas este combate y lo juzgues con imparcialidad, prestándole tu fuerza al justo y derribando las falsas afirmaciones del malvado. Que la justicia prevalezca en tu nombre.

—Que la justicia prevalezca —repitió Khalida en voz baja y se lanzó hacia adelante.

Sus sandalias se deslizaron sobre la hierba, como si corriera a abrazar a su prima. Neferata vio la reluciente punta de la espada casi en el último momento e intentó apartarse de un salto. Blandió su propia arma efectuando un bloqueo amplio y torpe, y las armas chocaron con un discordante estruendo metálico.

La espada de Khalida parpadeó otra vez y la punta tiró de la ondeante manga del brazo izquierdo de Neferata. La reina giró a la derecha para intentar escapar de la estocada, olvidando el arma que sostenía en la mano. Sintió un intenso dolor en la mano izquierda y la apartó bruscamente con un grito. La hoja de Khalida le había hecho un corte limpio en la palma. Neferata clavó la mirada horrorizada en la herida y vio que del corte brotaban gotas de sangre oscura.

Pero Khalida no se detuvo nunca. Saltó hacia adelante, agarró la muñeca derecha de Neferata y apuñaló a la reina en el torso. Neferata sintió cómo la punta de la espada de Khalida le atravesaba la túnica y se hundía en la piel debajo del pecho izquierdo. Sin pensar, sujetó la muñeca de la espada de su prima con la mano izquierda herida antes de que Khalida pudiera acabar de clavarle el arma.

Forcejearon durante un angustioso momento, muy juntas, notando la respiración jadeante de la otra contra la piel. Khalida clavó los talones y empujó con todas sus fuerzas. Neferata podía sentir los músculos trabajando en los brazos de su prima mientras intentaba hundir más la espada. Khalida tenía los labios echados hacia atrás en un rictus de furia y el ansia de batalla le hacía arder los ojos oscuros.

Un terror frío atenazó la garganta de Neferata. Recurrió a su poder sin pensar y empujó a Khalida hacia atrás. Su prima salió despedida y retrocedió por los aires casi metro y medio antes de caer con fuerza sobre la espalda. Khalida utilizó la inercia del impacto para rodar hacia atrás sobre el hombro y volvió a ponerse en pie rápidamente de un salto. La sangre brillaba en la punta de su espada.

«Ahora sabe lo fuerte que soy —pensó Neferata—. No cometerá ese error otra vez».

Se rodearon una a la otra un momento, considerando el siguiente movimiento. Neferata sentía un dolor sordo en la mano izquierda y la herida del pecho parecía estar al rojo vivo. Las palabras de Abhorash le resonaron suavemente en la cabeza. «Vais a tener que hacer esto rápido».

Miró a Khalida con ojos suplicantes.

—No hagas esto —susurró.

Pero Khalida ya no escuchaba. Se lanzó hacia adelante de nuevo con un gruñido, sujetando la espada baja. Estuvo sobre la reina en cuestión de momentos. Neferata intentó apartarse de nuevo, pero sintió que la punta de la hoja de Khalida se le clavaba en la cadera. Soltó un grito y trató de volver a coger la muñeca de Khalida de forma instintiva, pero el ataque solo era una finta. Rápida como una serpiente, Khalida apartó la espada y efectuó un veloz movimiento curvo, directo contra un lado del cuello de Neferata.

La reina vio con el rabillo del ojo cómo la espada trazaba un arco hacia ella. Con un grito, apeló a su poder una vez más y se lanzó hacia adelante, adentrándose más en el abrazo de Khalida. La espada de su prima no dio en el blanco por centímetros y, en su lugar, abrió un surco por la nuca de Neferata.

La reina abrazó a su prima solo un momento y pudo sentir el corazón de Khalida martilleando alocadamente a través de la fina tela de la túnica. Entonces, se separaron. Khalida retrocedió un paso con expresión flácida. Posó la mirada en la empuñadura de la espada de Neferata que le sobresalía del costado en un ángulo descendente. Despacio, asombrada, agarró la empuñadura con la mano izquierda y arrancó el arma con una exclamación ahogada. Del costado de Khalida manó sangre oscura.

Neferata observó, horrorizada, cómo su prima se desplomaba en el suelo. Un grito de desesperación hendió el aturdido silencio. Se trataba de Anhur, cuyo rostro era una máscara de angustia.

La reina cayó de rodillas al lado de Khalida. Su terror había desaparecido, reemplazado por un pozo sin fondo de pesar. Sin pensar, apretó la mano contra la herida del costado de su prima, pero la hemorragia no se detuvo. El líquido caliente le cubrió los dedos y le manchó la manga de la túnica. Khalida dejó escapar un sonido entrecortado e intentó moverse, pero ya se estaba debilitando. Tenía los ojos abiertos y buscaba desenfrenadamente algo o a alguien.

—¡Oh, dioses! —susurró Neferata—. ¡Oh, por todos los dioses! —Le ardían los ojos, pero las lágrimas no querían salir. Apoyó una mano temblorosa contra la mejilla de Khalida, manchándola de sangre—. Perdóname, pequeño halcón. Por favor, por favor, perdóname…

Neferata comprendió que todavía podía salvarla. Se mordió el labio inferior, apretó con fuerza y notó el sabor de la sangre. Mordió hasta que el sabor amargo le cubrió el labio.

Neferata tomó la cabeza de Khalida entre sus manos y la giró hasta que sus ojos se encontraron. Bajó el rostro hasta que lo único que pudieron ver fueron los ojos de la otra.

—Bésame —le pidió a Khalida—. Bésame, halcón pequeño, y vivirás para siempre.

Khalida se puso tensa. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Le tembló la cabeza y apretó débilmente los hombros de Neferata con las manos. Cuando habló, su voz fue casi demasiado débil para oírla:

—No —dijo.

—Por favor —insistió Neferata. Se acercó más y sintió que Khalida la empujaba con las fuerzas que le quedaban—. Nunca quise esto. Nunca quise nada de esto, pero Lahmia me necesita. Por favor, besémonos y seamos amigas de nuevo, como antes.

Khalida se resistió un momento más y luego Neferata sintió que su cuerpo se relajaba. Con una exclamación de alivio, la reina apretó sus labios ensangrentados contra los de Khalida.

Su prima no le devolvió el beso. El cuerpo de Khalida estaba completamente inmóvil.

Neferata volvió a levantar la cabeza después de un largo y doloroso momento y clavó la mirada en los ojos ausentes de Khalida. La reina se percató despacio de los gritos de la gente y la voz de un hombre que gemía con amargura. Unas manos agarraron a Neferata por los hombros y la apartaron del cuerpo de Khalida. Tenía la túnica empapada de sangre.

Ankhat se acercó y le susurró al oído:

—Decid algo —la instó—. Todos están esperando oír el veredicto de la diosa.

Neferata posó la mirada en el cuerpo de su prima y sintió que se le partía el corazón.

—Se ha hecho justicia —sentenció con voz hueca.

DIECISÉIS

La gloria de Nagash

Al norte de la Llanura de los Huesos,

en el 96.º año de Ptra el Glorioso

(-1350, según el cálculo imperial)

Unas manos frías y muertas agarraron a los sacerdotes y los arrastraron hacia la altísima estatua de madera de Malakh que se alzaba en la plaza ceremonial del poblado fortificado. Ya habían amontonado trozos de madera astillada, aprovechados de las puertas destrozadas del fuerte, alrededor de la base de la estatua y los habían empapado con brea sacada de los propios almacenes del templo.

Los sacerdotes de los Abandonados gritaron y patalearon, pidiéndole a gritos a su dios que hiciera recaer una sangrienta venganza sobre los invasores, pero los ejecutores esqueletos no les prestaban atención. Los cuatro ancianos eran todo lo que quedaba del templo del dios en Maghur’kan, el poblado fortificado más importante del insignificante imperio de los norteños. A aquellos miembros del culto que no habían muerto en la enconada defensa de la puerta principal los sacaron a rastras de los sótanos del templo y dejaron que sus cuerpos se desangraran en la calle embarrada.

Habían conducido a todo hombre, mujer y niño que seguía con vida después del sitio de un mes de Maghur’kan hasta los bordes de la plaza para que presenciaran la muerte de su dios. Sus gemidos apagados hacían temblar el aire nocturno. La mayoría estaban tan débiles por el hambre que podían lograr poco más.

Nagash estaba sentado sobre un palanquín de roble pulido en el extremo meridional de la plaza, rodeado de los guerreros esqueletos de su escolta y una veintena de vasallos norteños sacados de los poblados fortificados conquistados durante la larga guerra. La lucha contra los Abandonados no había durado años, ni décadas, sino siglos: casi doscientos cincuenta años desde aquella primera y confusa batalla nocturna en la Llanura de los Huesos.

Los norteños habían demostrado ser guerreros poderosos y sus brujas estaban dotadas de gran habilidad y astucia. Nagash había perdido la cuenta del número de batallas que se habían librado a lo largo de los años, pero en la mayoría de los casos los Abandonados habían respondido golpe por golpe. En última instancia, la senda hacia la victoria se había basado en el simple hecho de que los Abandonados tenían que comer, y su ejército no. Al mantener una presión constante sobre un poblado fortificado cada vez, impedía que los norteños atendieran sus campos adecuadamente y guardaran suficiente comida para los inviernos venideros, hasta que al final estaban tan débiles por el hambre y la enfermedad que no podían resistir los continuos ataques de Nagash. Y así habían sido esclavizados los norteños, un poblado fortificado a la vez, hasta que solo quedó Maghur’kan.

El nigromante observó cómo ataban a los sacerdotes al gran tótem de su dios. Lejos, al este, cerca de la muralla circular del poblado, uno de los Yaghur dejó escapar un aullido espeluznante. Los niños chillaron aterrorizados, ocultándose en las faldas de sus madres. Sin duda, los bárbaros se iban a dar un buen festín esta noche.

Cuando las sogas estuvieron bien tensadas, Nagash se levantó de su asiento y pisó el hediondo barro de la plaza. Una pesada túnica de cuero, forrada con medallones de bronce pulido grabados con runas de protección, ondeó alrededor de sus delgadas extremidades. Una capucha honda, con el dobladillo decorado con diminutos discos de oro, lo ocultaba todo salvo las parpadeantes llamas de sus ojos. Se oyó un traqueteo seco de huesos cuando su escolta hizo ademán de seguirlo, pero el nigromante los contuvo con un gesto de la mano y una brusca orden mental.

Su legión de sirvientes no muertos se había vuelto tan enorme que ya no podía mantenerlos a todos bajo control al mismo tiempo. La mayoría funcionaba de forma más o menos autónoma y actuaba siguiendo un estricto conjunto de órdenes según su función. Se trataba de un arreglo que había perfeccionado por necesidad durante las largas campañas en las tierras del norte. Por desgracia, aún tenía que encontrar un modo de ejercer el mismo nivel de control sobre sus secuaces humanos sin acabar matándolos. En su lugar, se veía obligado a depender de cosas intangibles como la lealtad y la devoción, las cuales, en lo que a él concernía, eran una especie de brujería en sí mismas.

«Por lo tanto, la muerte de los sacerdotes supone un ritual en más de un sentido», reflexionó Nagash mientras se acercaba a los condenados.

Habían atado al sumo sacerdote de Malakh a la estatua mirando hacia Nagash. Él y los dos sacerdotes de alto rango situados a su izquierda y derecha fulminaron al nigromante con una mirada de odio puro y fanático.

—¡No has ganado! —soltó el sumo sacerdote. Los Abandonados hablaban una forma más pura y algo más culta de la lengua que en otro tiempo hablaban los Yaghur—. ¡No derrotarás al gran Malakh acabando con nuestras vidas! ¡Él es eterno! Triunfará después de… —La maldición del hombre santo titubeó.

—¿Después de que mis obras se conviertan en polvo y yo no sea nada más que huesos? —Nagash se rio entre dientes con crueldad—. Tus maldiciones no significan nada para mí, viejo. Yo soy eterno. ¿Qué puede hacerle tu insignificante dios a alguien que ha pasado más allá de la vida y la muerte?

El sumo sacerdote se retorció contra sus ataduras.

—¡Que la pestilencia encuentre tu casa! ¡Que horade las paredes y consuma tus riquezas!

Nagash sacudió la cabeza asqueado. Los Abandonados habían sido enemigos dignos. Había esperado algo mejor de su sumo sacerdote. Levantó la mano derecha. Las energías de la piedra ardiente habían penetrado en la carne que le quedaba, hasta que esta adquirió un aspecto hinchado y repugnante debido a tumores cancerosos. Unas venas negras, gruesas y palpitando con vida antinatural, atravesaban músculo y tendón y hundían sus raíces en el hueso, donde se alimentaban de los depósitos de piedra ardiente. El nigromante extendió la mano y agarró la mandíbula del sacerdote, interrumpiendo la diatriba. Los dedos de Nagash dejaron rayas de limo en las mejillas del norteño.

—No hay nada que tu dios pueda hacerme que no me haya infligido yo mismo por propia voluntad —dijo Nagash—. Los días de Malakh han acabado. Ve a decírselo cuando tu alma esté vagando por los yermos al otro lado del umbral de la muerte.

Nagash soltó al sumo sacerdote y retrocedió unos cuantos pasos. Justo a tiempo, Thestus, el líder de sus vasallos Abandonados, apareció con una antorcha encendida en la mano. El norteño, que en otro tiempo había sido el cacique de un poblado fortificado casi tan grande como Maghur’kan, llevaba una armadura de cuero y bronce al estilo nehekharano y el cuero cabelludo completamente afeitado. Sus facciones duras y muy marcadas no mostraron ninguna emoción en absoluto mientras se acercaba a los sacerdotes atados y sostenía la tea en alto. Era importante que la gente de Maghur’kan viera a uno de los suyos prendiéndole fuego a su dios.

—¡Mirad! —exclamó Thestus—. ¡Malakh ya no manda aquí! ¡De este momento en adelante, Maghur’kan sirve solo a Nagash, el Rey Imperecedero!

El sumo sacerdote escupió a Thestus. La única reacción del guerrero de los Abandonados fue agacharse y meter la antorcha en la madera justo debajo de los pies del hombre santo.

Las llamas se extendieron con un rugido por la madera empapada de brea hasta que el tótem y los hombres atados a él quedaron envueltos en hambrientas llamas azules. Los sacerdotes empezaron a gritar de inmediato y sus gritos de agonía rasgaron la noche. En los estrechos callejones de barro del poblado fortificado, los Yaghur comenzaron a aullar en respuesta. Nagash escuchó el horripilante coro un momento, saboreando el sonido, luego dejó a Thestus y sus guerreros, y se dirigió al lado opuesto de la plaza, donde se encontraba el gran salón del caudillo.

* * *

Los Abandonados construían sus salones del mismo modo que sus túmulos. Se trataba de una construcción grande, con forma de cúpula y un tejado de madera y paja, y era el único edificio de todo el poblado fortificado con gruesos cimientos de piedra. Mientras se acercaba al salón, unas oscuras formas humanoides salieron silenciosamente de las sombras y se incorporaron a la marcha detrás del nigromante. Iban de acá para allá detrás de Nagash como una jauría de perros de dos patas, jadeando y olisqueando el dulce aroma de la carne asándose.

No había guardias apostados fuera de la gran puerta redonda del salón; solo dos braseros encendidos que intentaban contener en vano el avance de las sombras de la noche. Los Yaghur levantaron unas manos con garras para protegerse las caras de la aborrecible luz y sus ojos brillaron con un tono amarillo pálido a la luz del fuego, como los de un chacal.

Nagash atravesó la puerta abierta y se fijó en las guardas mágicas que habían grabado en la base de madera. Protección contra la desgracia, contra la pestilencia y los espíritus malignos… El nigromante no sintió ni el más leve murmullo de poder procedente de los antiguos símbolos. Tal vez habían muerto junto con los hombres que ardían fuera en la plaza.

Al otro lado de la puerta había un ancho pasillo que conducía al centro del salón, flanqueado por corredores anexos que se extendían a izquierda y derecha alrededor de la circunferencia del edificio. De las paredes colgaban tapices que representaban gloriosas victorias contra los numerosos enemigos de los hombres del norte. Nagash vio tribus humanas derrotadas y esclavizadas, y encarnizadas batallas contra unos descomunales monstruos de piel verde que caminaban erguidos como los hombres. También vio un tapiz viejo y raído que describía el triunfo de los Abandonados sobre una horda de hombres rata como los que él se había encontrado en el yermo.

Curiosamente, no había ningún tapiz que mostrara imponentes victorias sobre sus antiguos enemigos, los Yaghur. Nagash se preguntó qué pensaban sus vasallos de tantos años de tal omisión…, si es que pensaban en ello si quiera.

En el otro extremo del pasillo, Nagash entró en un salón grande y circular dominado por un chisporroteante hoyo para el fuego situado en el centro del lugar. Una multitud de guerreros silenciosos y de expresión adusta rodeaba las llamas mortecinas; sus rostros cubiertos de cicatrices reflejaban rabia y desesperación. Se volvieron cuando el nigromante apareció y se retiraron despacio hacia el perímetro de la estancia.

Eran los pocos aliados que le quedaban al caudillo de los Abandonados, además de los supervivientes de su partida de guerra personal, que se habían reunido por orden de Nagash para ser testigos de la rendición de Bragadh Maghur’kan.

Por encima del borde de las crepitantes llamas, pudo ver a Bragadh, el último caudillo de los Abandonados. Incluso en la derrota, el joven líder de los norteños se mostraba orgulloso y desafiante. Lo flanqueaban a la derecha Diarid, su canoso paladín lleno de cicatrices, y a la izquierda Akatha, la última de sus brujas. Las dos hermanas de Akatha habían sufrido muertes horribles durante la batalla en la puerta principal del poblado. Ella había sobrevivido a los rayos mágicos de Nagash únicamente gracias al heroísmo de otro de los paladines de Bragadh, que se había interpuesto delante de la llamarada y había muerto en su lugar. Al igual que Bragadh, la bruja era muy joven, de unos veinticinco o veintiséis años. En tiempos de Nagash, como sacerdote en Khemri, se los habría considerado poco más que niños. Esto suponía un indicio de cuánto habían sufrido los norteños durante los últimos y enconados años de la guerra.

Nagash se detuvo justo dentro de la gran cámara, ignorando deliberadamente las miradas de odio de los Abandonados, mientras estudiaba los numerosos trofeos de guerra que colgaban de las paredes. Al final, su mirada acabó posándose donde se encontraba Bragadh. El nigromante sonrió con frialdad.

—Había esperado un trono, por lo menos —comentó.

El caudillo hizo un gesto con la cabeza hacia la madera que crepitaba en el fuego.

—Lo estáis viendo —gruñó.

Era un gigante de hombros anchos, con una barba pelirroja ahorquillada y una frente gruesa y ceñuda.

Nagash le dedicó una inclinación de cabeza al caudillo. Aquella clase de rabia implacable era algo que podía entender.

—Es la hora —dijo.

Bragadh alzó el mentón con obstinación.

—Oigamos vuestros términos.

—¿No los he expresado ya? —repuso Nagash.

—Quiero que mi gente también os oiga decirlo.

Nagash consideró la petición. Bragadh había sido un temible líder bélico: audaz, astuto y despiadado en extremo. El nigromante no creía que fuera un hombre estrecho de miras, lo que indicaba que sus aliados no apoyaban necesariamente su decisión de rendirse.

—Muy bien —aceptó Nagash—. Recibiréis los mismos términos que los demás poblados que se han rendido ante mí. Para empezar, renunciaréis al culto a Malakh de esta noche en adelante. Además, dos tercios de vuestros guerreros regresarán conmigo a mi fortaleza, donde servirán en mi ejército hasta la muerte y más allá. El resto se quedará aquí, junto con las mujeres y los niños, para ocuparse de los campos y aumentar la población. Se llamará a dos tercios de cada generación masculina para que sirvan, mientras que la aldea les proporcionará remesas de carne y cereales dos veces al año. Estos son los únicos diezmos que me deberéis como vuestro señor.

Los Abandonados se miraron unos a otros de reojo. En opinión de Nagash, los términos eran muy generosos.

Diarid cruzó los brazos musculosos. Al igual que el de Bragadh, su largo rostro estaba enmarcado por una oscura barba ahorquillada y llevaba huesos de dedos pulidos trenzados en el pelo.

—¿Cómo se defenderá nuestra gente de nuestros otros enemigos? —preguntó—. No nos dejaréis suficientes guerreros para sobrevivir.

Nagash se rio entre dientes.

—He recorrido vuestras tierras de un extremo a otro —dijo—. Hay muchísimas tumbas aquí. Suficientes para formar un ejército realmente grande. Se los puede llamar a la guerra en cualquier momento.

Diarid entrecerró los ojos oscuros con aire pensativo. Al joven paladín no se le había escapado la insinuación. Si alguna aldea era lo bastante estúpida para rebelarse, sus propios antepasados se alzarían para castigarlos.

Bragadh asintió con la cabeza.

—¿Juráis todo esto, si nuestras aldeas se rinden?

—No lo habría dicho si no fuera así —contestó el nigromante.

—¡No! —exclamó uno de los Abandonados situado a la derecha de Nagash.

Se trataba de un hombre de más edad, con la barba entrecana y un cuerpo con forma de tonel cubierto con una armadura de bronce y cuero. Dio un paso al frente, amenazando con el puño a Bragadh primero y luego a Nagash.

—¡Somos hombres verdaderos, no esclavos! —protestó. Se volvió hacia Nagash con expresión feroz—. ¡Preferiría morir que traicionar a mi dios y servir a alguien como vos!

Nagash se quedó mirando al anciano líder de aldea un momento.

—Como desees —dijo.

Los Yaghur se abalanzaron sobre él de inmediato. Unas figuras brillantes y deformes surgieron del pasillo, pasaron corriendo junto a su señor y saltaron sobre el hombre. Tenían los cuerpos encorvados, desnudos y sin pelo, cubiertos con capas de sangre seca y mugre, y se impulsaban por el suelo de tierra compacta usando las cuatro extremidades, como si fueran simios locos y sanguinarios.

Un prolongado coro de aullidos agudos y sobrecogedores llenó el gran salón mientras agarraban al anciano con sus manos con garras y lo derribaban. Unos dientes irregulares y putrefactos se hundieron en el rostro y el cuello del bárbaro. Este intentó forcejear, chillando de terror y dolor, pero las criaturas lo sujetaban con fuerza. La carne se rompió como tela podrida, chorros de sangre caliente volaron por los aires y los gritos del hombre se convirtieron en un ahogado estertor de muerte. Los Yaghur desgarraron el cuerpo del hombre con sus garras, arrancándole la armadura para llegar a la carne caliente de debajo. Sus aullidos se transformaron en sonidos de lametones y mascado cuando los monstruos empezaron a darse un festín.

—Antes de que salga el sol, todo hombre, mujer y niño de su poblado habrá muerto —anunció en medio del silencio de asombro que se produjo a continuación—. Los campos y edificios permanecerán y se le entregarán a alguien con más sensatez que él. —Recorrió a la multitud con la mirada—. Vuestra elección aquí es simple. Servidme, y vuestra gente sobrevivirá. Incluso prosperará, como ocurre con los vasallos bien atendidos. De lo contrario, morirá, y sus huesos me servirán en las minas durante los siglos venideros. ¿Entendido?

Nadie habló. Al final, la bruja —una mujer alta y de cabello oscuro, con ojos grandes y un rostro estrecho y afilado— cruzó los brazos y fulminó a los hombres con la mirada.

—No seáis idiotas —gruñó Akatha—. El momento del desafío ha pasado. Debemos ser pragmáticos. El Pueblo Verdadero debe sobrevivir.

Uno de los Yaghur levantó la cabeza cuando la bruja habló, con las mandíbulas chorreando sangre. Ensanchó las planas ventanas de la nariz y soltó un gruñido de hambre. Después de un cuarto de milenio devorando carne humana, los Yaghur habían desarrollado una afición especial por la carne blanda de las mujeres y los niños.

Bragadh miró con odio al demonio necrófago, y el Yaghur regresó rápidamente a su comida. El caudillo suspiró.

—Lo que dice la bruja es cierto —añadió con tono cansado—. Ahora debemos pensar a largo plazo y mirar por la supervivencia de nuestra gente.

Surgieron gruñidos de una docena de gargantas mientras Bragadh rodeaba el hoyo para el fuego en dirección a Nagash. Cuando estuvo delante del nigromante, desenvainó la gran espada rúnica de bronce y cayó de rodillas.

—Soy Bragadh Maghur’kan —recitó—, caudillo del Pueblo Verdadero. —Colocó el arma con cuidado a los pies de Nagash—. Y me rindo.

Durante un momento, nadie se movió. Luego, uno a uno, los líderes de las aldeas se adelantaron para dejar sus armas a los pies del nigromante.

Nagash aceptó las rendiciones en silencio, con una sonrisa de triunfo oculta en las profundidades de la capucha. Al otro lado de la cámara, los hombres elegidos de Diarid y Bragadh observaron con expresiones afligidas mientras veían cómo depositaban su honor y tradiciones a los pies de su enemigo de toda la vida.

Akatha fue la única que miró al nigromante a los ojos. Su expresión era dura como la piedra. Pragmática, pero no por ello cargada de menos odio, observó Nagash. «Muy bien —pensó—. Mientras obedezca».

Los Yaghur observaron la ceremonia con desinterés salvaje, masticando ruidosamente.

* * *

La larga procesión partió de Maghur’kan el día siguiente justo después de la puesta de sol. Primero iba Nagash, montado en su palanquín de roble y asistido por su escolta de esqueletos. Detrás de ellos avanzaban sus lugartenientes vasallos —Bragadh, Thestus y Diarid— y la bruja Akatha. Abandonaron su hogar ancestral con las cabezas bien altas, pero con expresiones sombrías.

Tras ellos marchaban las columnas de la infantería de Nagash: humanos y no muertos, más de cuatro mil hombres, cuyas filas habían engrosado los cadáveres de aquellos a los que habían matado. A continuación, con hombros encorvados y cabezas gachas, venía lo que quedaba de la otrora poderosa hueste de los Abandonados: cuatrocientos guerreros bárbaros, tambaleantes debido al agotamiento y el dolor de sus heridas. No todos sobrevivirían a la marcha de tres semanas hasta la montaña. Los Yaghur trotaban a lo largo de los flancos del ejército, olfateando el aire y esperando a que el primer bárbaro tropezara.

La columna se dirigió serpenteando al sur, a través de territorios conquistados que llevaban muchas décadas bajo dominio de Nagash. Los poblados fortificados estaban bien cuidados, los campos atendidos y los caminos embarrados libres de mugre. El silencio y la desesperación, opresivos como una mortaja funeraria, se cernían sobre toda la región. Hombres y mujeres de ojos hundidos sacaron comida y agua para los soldados humanos, pero ninguno de ellos pareció entender ni las preguntas más sencillas que les formularon Bragadh o los suyos.

Después de la segunda semana el ejército se encontraba cerca del extremo norte de la Llanura de los Huesos y, en las noches brillantes iluminadas por la luna, pudieron ver un manto de oscuras nubes grises que colgaban bajas en el horizonte meridional. Al principio, los bárbaros esclavizados pensaron que estaban viendo nubes de tormenta suspendidas sobre el mar Ácido, pero noche tras noche la imagen seguía siendo la misma.

Tres noches después, el ejército llegó a la Llanura de los Huesos. El antiguo campo de batalla había cambiado muchísimo en los últimos dos siglos y medio, mientras Nagash proseguía su campaña contra los norteños. Habían levantado una muralla de piedra de un lado a otro del estrecho acceso norte a la llanura, asegurada en cada extremo por un baluarte guarnecido por soldados humanos y no muertos. Una ancha puerta situada en el centro de la muralla se abrió con un chirrido cuando el ejército se acercó y los guerreros se adentraron en un túnel de piedra de unos diez metros de longitud antes de aparecer en una amplia extensión de tierra torturada. Habían removido cada centímetro cuadrado de la llanura con pico y pala a lo largo de los siglos para desenterrar los huesos de aquellos que habían caído allí en el transcurso de los milenios y añadirlos al ejército de no muertos de Nagash.

Una cortina de nubes hediondas y cenicientas colgaba baja sobre la llanura, sumiéndola en una oscuridad perpetua, y un silencio pesado y casi palpable se adhería a la tierra revuelta. Incluso los aullidos de los Yaghur habían enmudecido bajo la agitada sombra que se proyectaba desde el sur.

Desde ese momento en adelante, el ejército marchó día y noche a través de la constante penumbra. Guerreros endurecidos que habían soportado el encarnizado sitio y la torturante marcha hacia el sur se amedrentaron mientras avanzaban a trompicones por el paisaje de pesadilla. Algunos rompieron filas e intentaron huir, desvariando y gritando aterrorizados antes de que los Yaghur los derribaran. Otros simplemente se desplomaron al borde del camino; sus corazones se detuvieron entre un paso y el siguiente cuando la carga del miedo y la desesperación se volvió demasiado pesada para soportarla.

Dos días después, mientras cruzaban el borde meridional de la llanura y emprendían el largo descenso hasta la costa, los vasallos vieron por primera vez la gran montaña. Ahora se llamaba Nagashizzar, que en nehekharano significaba «la gloria de Nagash», y un cuarto de milenio de constante trabajo la había transformado en una enorme e impenetrable fortaleza. Altas murallas rodeaban las amplias laderas en siete círculos concéntricos, cada uno más alto e imponente que el siguiente. Cientos de torres arañaban el cielo ceniciento, intercaladas entre barracones, almacenes, fundiciones y minas.

Temblorosas lenguas de fantasmagóricas llamas verdes parpadeaban en una multitud de forjas de bronce y retorcidas columnas de vapores tóxicos salían de incontables pozos de minas abiertos en las profundidades de la ladera. La gran llanura de túmulos que en otro tiempo se extendía hacia el oeste en dirección a la costa estaba ahora cubierta de enormes pilas de piedra machacada y desechos venenosos procedentes de las minas, que se derramaban en las oscuras aguas del mar. Al norte, donde todavía moraban los Yaghur, las marismas se habían convertido en un yermo venenoso, carente de toda vida salvo por los comedores de carne y sus miserables guaridas.

A medida que el ejército descendía hasta la llanura costera, los temores de los bárbaros aumentaron. Surgieron aullidos del yermo cuando los Yaghur sintieron el regreso de su señor y unos cuernos estridentes y gemebundos les respondieron desde las torres fantasmales. Siguieron descendiendo, por la ladera sin vida y a través de las ruinas del antiguo templo-fortaleza, y luego a lo largo de un ancho camino de piedra machacada que conducía a la primera puerta de la fortaleza.

Los hombres empezaron a gemir, horrorizados, mientras se acercaban a aquel oscuro portal. Se abría enorme como la boca de una bestia hambrienta, ansiosa por devorar sus almas. Y, en cierto sentido, tenían razón.

Lenta e inexorablemente, la puerta de la fortaleza se los tragó enteros. Los gritos de los Abandonados resonaron durante mucho tiempo después, hasta que las gigantescas puertas se cerraron con un estruendo detrás de ellos.

A pesar de lo inmensa e inquietante que era Nagashizzar sobre la superficie, el aterrador despliegue de murallas, torres y actividad solo representaba una mínima parte del verdadero tamaño de la fortaleza. Gran parte de la descomunal construcción se había enterrado en la misma montaña, con kilómetros y kilómetros de túneles, pozos de minas, laboratorios, bóvedas y almacenes. Noche y día, los sirvientes no muertos de Nagash trabajaban sin descanso en la oscuridad, extendiendo túneles y vaciando aún más cámaras para albergar a la población en constante crecimiento de Nagashizzar. Ya nadie sabía con certeza qué profundidad tenían los túneles o incluso adónde conducían muchos de ellos. Había túneles de exploración y profundos pozos que no se habían hollado en cien años o más.

Hondo, muy hondo dentro de la tierra, en los niveles más bajos de la imponente fortaleza, unas manos desnudas arañaban sin cesar la tierra y la piedra. Cuando por fin penetraron en una enorme galería a medio terminar, los agotados excavadores prácticamente se cayeron de bruces en el espacio abierto y resonante. Se quedaron allí tendidos sobre la piedra lisa durante varios segundos, retorciéndose las manos con garras y jadeando débilmente. Sus suaves hocicos rosados probaron el aire frío y húmedo. Aceite y metal, huesos viejos y el tentador aroma a carne humana. ¿Podría ser este el lugar que el vidente gris les había enviado a buscar?

¡Sí! Los Buscadores captaron el olor casi al mismo tiempo. Se pusieron en pie apresuradamente, estremeciéndose, mientras se retorcían las manos parecidas a zarpas por la emoción. Se lamieron los hocicos y notaron el sabor del polvo amargo. ¡Piedra celeste! ¡Obsequios de la Gran Cornuda! ¡Un número incontable!

Los Buscadores se quedaron inmóviles, quietos como estatuas salvo por los movimientos de sus hocicos y orejas mientras buscaban indicios de que los hubieran descubierto. Siempre, siempre existía el riesgo de que algo vigilante acechara en la oscuridad; algún horror con dientes o cuchillos para desgarrar la carne de las ratas. Así era la vida en los túneles. Cada Buscador ya había escogido en secreto a qué compañero podría arrojar sin ningún problema en el camino del peligro para lograr escapar.

Nada se movía en la galería abandonada excepto los propios Buscadores. ¡Qué suerte! ¡Cuánta gloria para el primero que le llevara la noticia al Consejo! Los Buscadores dieron media vuelta, con sueños de poder y planes de traición bulléndoles en la mente, y huyeron por donde habían venido, con sus largas colas rosadas agitándose tras ellos.

DIECISIETE

La corte inmortal

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 96.º año de Ptra el Glorioso

(-1350, según el cálculo imperial)

Durante el día, Neferata dormía, aunque no soñaba. En cambio, los sonidos de la gran ciudad la envolvían llenándole la mente con fragmentos de la vida mortal que existía al otro lado de las frías paredes del palacio.

Los marineros les gritaban fanfarronadas obscenas a las prostitutas que paseaban por el puerto de la ciudad o cantaban canciones sobre tierras extranjeras mientras preparaban sus embarcaciones para otro largo viaje en el mar. Las criadas chismorreaban en las plazas del mercado o regateaban por el precio de los melones o el cereal. Los mendigos llamaban a los transeúntes, suplicando una moneda o un mendrugo. Un tabernero abría sus puertas farfullando una oración por un día de buena clientela. Unos amantes reñían por un desaire imaginario. Un ladrón se burlaba de la guardia de la ciudad mientras lograba huir. Una madre joven le cantaba una nana a su bebé. Un anciano lloraba en voz baja, añorando a la esposa que había perdido el año anterior.

Neferata despertó al caer la tarde, en la completa oscuridad de su dormitorio, con las piernas enredadas en las sábanas de seda. Tenía las extremidades rígidas y frías. La sed le atenazaba la garganta. Por mucho que bebiera la noche anterior, la sed siempre la acompañaba cuando despertaba.

Oyó unos tenues sonidos de movimiento al otro lado de la puerta del dormitorio. Neferata se limpió rápidamente las lágrimas de las mejillas mientras las integrantes de su séquito entraban majestuosamente en la habitación para prepararla para la larga noche que la aguardaba.

La luz de las lámparas llenó la estancia mientras las mujeres se ocupaban de sus tareas con rápida y silenciosa precisión. Todas eran sacerdotisas de la orden superior del reservado Culto Lahmiano: huérfanas criadas en el interior del recinto del antiguo Palacio de las Mujeres y adiestradas para servir al sagrado linaje de Asaph, que se manifestaba en la persona de la reina. El círculo íntimo del culto era el único que conocía la auténtica naturaleza de la diosa viviente a la que servían, pero a esas alturas sus corazones y sus mentes le pertenecían solo a Neferata. Las iniciadas del culto llevaban túnicas de purísimo brocado de seda y máscaras de magnífico oro batido, trabajadas con la imagen de la mismísima Asaph.

Esperó mientras las sacerdotisas le preparaban la túnica y abrían los pesados postigos de bronce que cubrían las ventanas y la protegían del sol. Una brisa marina agitó las cortinas, acariciándole la piel helada, y escuchó el lejano murmullo de las olas. El estruendo de las voces procedentes de la ciudad de abajo se fue debilitando hasta convertirse en un rugido amortiguado, parecido al sonido del oleaje agitado.

Una sacerdotisa se arrodilló al lado de la cama, asegurándose de mantener el rostro enmascarado inclinado. La máscara que llevaba imitaba la cara de la propia Neferata y estaba trabajada con riguroso detalle. Le ofreció con ambas manos una copa dorada rebosante de sangre.

—Para vos, santidad —entonó con voz hueca—. Una ofrenda de amor y vida eterna.

Neferata tomó la copa de manos de la sacerdotisa y la apretó contra el pecho, saboreando el calor. La sed aumentó de pronto, tan intensa que resultó dolorosa; apretó la mano sobre el borde de metal y fue horriblemente consciente de los colmillos curvos que le presionaban contra las encías inferiores. Como hacía cada noche, se obligó a mantenerse inmóvil y en calma, hasta que el impulso salvaje se calmó. Se llevó la copa a los labios lenta y deliberadamente y se la bebió de un solo trago. Ni una valiosa gota escapó de sus labios.

Cuando terminó, le devolvió el recipiente a la sacerdotisa. El ritual se repetiría de nuevo a medianoche y otra vez más justo antes del amanecer. Las sangrías en pequeñas cantidades suponían un dogma central del Culto Lahmiano: desde el acólito más humilde hasta las sacerdotisas de mayor rango, todo iniciado entregaba una pequeña porción cada noche como parte de unos rituales ideados para acercarlos más a la diosa.

El culto había sido un plan ingenioso por parte de W’soran, que lo ideó tanto como una tapadera para sus depredaciones como un refugio seguro desde el que continuar gobernando la ciudad. Bajo el liderazgo de Neferata, también se había convertido en una útil herramienta política, pues le confería al trono lahmiano un grado de autoridad divina del que carecían las otras ciudades nehekharanas. El culto contaba con un único y magnífico templo, en el que se había transformado el Palacio de las Mujeres durante los últimos días del reinado oficial de Neferata. El santuario interior del templo, un pequeño complejo de edificios por derecho propio, abarcaba los aposentos privados de Neferata y el antiguo jardín central del palacio, y todavía conservaba la opulencia de su antigua existencia. Los libros de Nagash se guardaban en un laboratorio arcano dentro del santuario, cuyas puertas permanecían selladas mediante cerraduras físicas y mágicas que solo Neferata y W’soran juntos podían abrir.

Unas fuerzas renovadas recorrieron las extremidades de Neferata y le proporcionaron cierto calor. Se levantó de la cama y extendió los brazos, permitiendo que las sacerdotisas la vistieran. La ataviaron con las vestiduras de una emperatriz: una túnica de la mejor seda oriental, formada por capas color azafrán, carmesí y zafiro, y bordada con hilo de oro y plata, y centenares de perlas diminutas. Le colocaron un cinturón de magnífico oro batido alrededor de las caderas, cuyas placas llevaban oscuros rubíes pulidos incrustados. Unas manos hábiles le deslizaron valiosas pulseras en las muñecas y le abrocharon un collar hecho de pesados eslabones de oro alrededor del cuello.

Cuando las sacerdotisas completaron el elaborado vestido, la condujeron al tocador y le ofrecieron asiento. Le colocaron zapatillas adornadas con piedras preciosas en los pies y le oscurecieron los ojos con kohl. Neferata mantuvo la mirada clavada en las ventanas abiertas todo el rato, escuchando el sonido del mar. El susurro regular de las profundidades le calmaba la mente como casi nada más podía.

Mientras las sacerdotisas trabajaban, otra figura pálida entró sigilosamente en la habitación y se sentó con elegancia en el borde de la cama de Neferata. Era delgada y de rasgos delicados, como las muñecas de porcelana de la tierra donde había nacido, y tenía predilección por las elegantes túnicas de seda cortadas al estilo oriental. Llevaba el cabello negro azabache recogido detrás de la cabeza y lo sujetaba con horquillas doradas y una peineta de jade pulido. El peinado atraía la atención hacia su esbelto cuello y resaltaba su porte artificial y elegante.

Todo en ella estaba cuidadosamente estudiado, desde los ángulos precisos que formaban sus manos mientras descansaron sobre su regazo, hasta la inclinación paciente y serena de su barbilla puntiaguda. Había sido cortesana en otro tiempo, la habían educado y adiestrado sin reparar en gastos desde la más tierna infancia para acompañar a príncipes y emperadores. Su función había sido calmar los apetitos más primitivos de hombres nobles y elevar la apariencia pública de estos con sus modales refinados. Había sido un adorno, como un pájaro cantor enjoyado que se cernía alrededor de los hombros de los ricos y poderosos. En aquellos días, ni siquiera tenía un auténtico nombre. Su amo, el príncipe Xian, simplemente la conocía como Orquídea Blanca. Neferata la llamaba Naaima, y en su corte no le faltaba nada.

Las sacerdotisas concluyeron su labor y se retiraron tan silenciosamente como habían llegado. Cuando se marcharon, Naaima se levantó de la cama y se acercó a su señora. Deslizó los dedos delgados por el largo cabello de Neferata, eliminando los enredos con destreza, y luego cogió un cepillo con el reverso de plata de la mesa.

—Gritasteis mientras dormíais —dijo Naaima en voz baja, en la lengua extrañamente cadenciosa de las Tierras de la Seda, mientras pasaba el cepillo por el cabello de Neferata con movimientos largos y fluidos.

Naaima dormía en un lujoso dormitorio justo enfrente del de Neferata. Siglos atrás, cuando Neferata la había convencido de que tomara la copa envenenada, había mantenido a Naaima lo más cerca posible de ella, a menudo encontrando consuelo en el abrazo de la antigua cortesana mientras dormía. Pero no duró. A medida que transcurría el tiempo, Neferata solo sentía la frialdad de los brazos de Naaima, la quietud mortal de su cuerpo mientras dormía. No había consuelo en el abrazo de los muertos.

El asunto la molestó.

—Quizá estaba soñando —repuso Neferata con frialdad. Incluso después de doscientos años, el idioma de los orientales le resultaba extraño en la lengua—. ¿Siempre me escuchas mientras duermo?

—A veces —contestó Naaima, haciendo caso omiso del tono crispado que reflejaba la voz de Neferata. Guardó silencio un rato mientras terminaba de cepillarle el pelo, y luego cogió un puñado de horquillas doradas. Mientras recogía el largo cabello de Neferata, comentó—: Parecía que estuvierais llamando a un halcón.

El cuerpo de Neferata no reveló nada. El dolor seguía siendo intenso, incluso ahora, como una aguja en el corazón. Había aprendido que el paso de los años borraba las emociones más débiles primero, mientras que las más duras y crueles perduraban.

—Debes estar equivocada —logró decir—. Yo no sé nada de halcones. La cetrería nunca me ha interesado.

—Por supuesto —respondió Naaima con soltura.

No continuó con el tema. Cuando terminó con el pelo de Neferata, se dirigió a la caja de madera que se encontraba sobre un pedestal en un rincón de la habitación. La abrió y sacó la máscara de oro de Neferata. El delicado metal de la máscara mostraba el peso de los siglos sobre su frío rostro. La estudió por un momento, frunciendo levemente el entrecejo.

—Deberíais tener una corona —dijo—. Os merecéis algo mejor que esto.

—La corona es para la reina de Lahmia —contestó Neferata—. Yo no soy más que la soberana. —Le hizo señas a Naaima para que se acercara—. Tráela. Tengo trabajo que hacer.

Se obligó a quedarse inmóvil mientras Naaima le colocaba la máscara sobre la cara. Cada vez que sentía el contacto del metal contra las mejillas recordaba su propio funeral. Ahora no le recordaba más que a muerte y pérdida. Cuando la máscara estuvo en su sitio, se levantó sin decir una palabra y salió de la cámara. Naaima la siguió exactamente seis pasos por detrás; los hábitos de toda una vida eran casi imposibles de superar, y solo empeoraban en la no vida posterior.

Los corredores del santuario interior estaban en calma como una tumba. Nunca había más de trescientos acólitos e iniciados del culto al mismo tiempo, y el enorme tamaño del complejo del templo se los tragaba por completo. Neferata bajó en silencio por los pasillos poco iluminados, y luego cruzó la amplia extensión del antiguo jardín del palacio. Ahora los árboles y los altos helechos crecían silvestres y descuidados, y gran parte de las flores poco comunes se habían secado sin el cuidado de los jardineros. Los murciélagos daban vueltas en lo alto, moviéndose a toda velocidad y danzando a la luz de la luna. Neferata oyó sus chillidos extraños y casi lastimeros, como hacía cada noche, y se preguntó a quién o qué estaban llamando.

Atravesaron el jardín salvaje y, a continuación, entraron en otro grupo de cámaras silenciosas y resonantes situadas en el otro extremo. Momentos después llegaron a unas puertas de bronce de las que se ocupaban silenciosas sacerdotisas enmascaradas. Ubaid esperaba junto a ellas. Aunque todavía parecía igual de joven que el día en que había probado el elixir de Lamashizzar, tenía la espalda encorvada y le temblaban las manos como a un anciano. Tenía los ojos redondos y brillantes como cristal pulido. Cuando Neferata se acercó, consiguió realizar una torpe reverencia.

—La corte aguarda, santidad —anunció con voz disonante.

La voz del antiguo gran visir sonaba como si le hubieran machacado las piezas internas y luego las hubieran vuelto a montar sin prestar atención.

Neferata lo ignoró. Las sacerdotisas abrieron las puertas con una brusca inclinación de cabeza. Una cálida luz amarilla la envolvió al cruzar el umbral y entrar en la sala de audiencias. Habían desmontado los bloques de arenisca pulida y las pantallas de madera lacada del salón de la Meditación Reverente y los habían vuelto a colocar en el santuario interior cuando se renovó el Palacio de las Mujeres. Neferata sabía que ya no necesitaría la amplia y resonante cámara de la corte desde la que había presidido en el palacio propiamente dicho, y había pensado que el entorno familiar supondría un consuelo en los siglos venideros. ¡Qué equivocada había estado!

Ascendió por la parte posterior del estrado y rodeó el alto trono de madera. Se trataba de la única concesión a su ego que se había permitido al renunciar a la corona. Se había gastado una fortuna enorme en contratar una pequeña expedición para que recorriera las selvas meridionales y encontrara una madera igual a la que se había empleado en el trono original y se había pagado una suma aún mayor para localizar a un artesano lo bastante hábil y encargarle que la transformara en una copia exacta del original. Todo el proceso había llevado casi tanto tiempo como la construcción del propio templo. Neferata nunca había llegado a preguntarle a lord Ushoran qué había sido del artesano después. Desde luego, nadie encontró nunca el cuerpo.

Neferata se sentó con elegancia en la antigua silla y contempló la sala de audiencias. Lord Ankhat era el que se encontraba más cerca del estrado, asistido por dos criados embelesados cargados con pilas de libros de contabilidad y fajos de rollos de pergamino. Lord Ushoran aguardaba a una prudente distancia de Ankhat, con expresión ausente mientras meditaba sobre sus intrigas. Esa noche W’soran también estaba presente, acompañado de un joven escriba hechizado que copiaba afanosamente lo que su señor le dictaba entre dientes. Como siempre, lord Zurhas era el que se quedaba más lejos del trono, con los brazos cruzados con fuerza delante del pecho y una expresión en el rostro que decía que preferiría estar apostándose su fortuna a los dados en algún sórdido garito.

Cada uno llevaba las marcas de la no vida de una manera propia y específica. Lord Ankhat tenía un aire incluso aún más arrogante que antes y estaba dotado de una presencia dominante que casi rivalizaba con la de la misma Neferata. El caso de Ushoran, por el otro lado, era justo el contrario. Parecía más cambiante, más quimérico que antes. Había veces en las que Neferata estaba segura de que sus rasgos mostraban diferencias sutiles de un momento a otro. Por desgracia para lord Zurhas, sus rasgos estaban completamente rígidos. Neferata no podía evitar pensar que se volvía más cobarde y tenía más aspecto de roedor a cada año que pasaba.

Y luego, estaba W’soran. El anciano erudito había sido el primero en pedirle a Neferata beber de la copa envenenada, y desde que se había levantado de su lecho de muerte, se había vuelto aún más demacrado y esquelético que antes. Ahora, siglos después, era una criatura espantosa, se parecía más a un cadáver andante que a un hombre. Solo mirarlo la horrorizaba. Durante mucho tiempo, Neferata se temió que algún error en el ritual hubiera causado la transformación y que la odiara en secreto por ello. Pero lord Ushoran insistía en que en realidad W’soran estaba satisfecho con lo que se había convertido.

Cuando se sentó, Naaima rodeó majestuosa y silenciosamente el estrado y ocupó su lugar a la derecha de Neferata, con la cabeza inclinada y las manos unidas a la altura de la cintura. Momentos después, Ubaid se situó a la izquierda de Neferata arrastrando los pies y carraspeó con tono áspero.

—Atended al trono de Lahmia —recitó el gran visir, cuya voz resonó en la cámara casi vacía—. La corte de Neferata la Eterna se ha reunido. Que todos sean testigos de su gloria.

—El último tributo anual ha llegado —informó Ankhat mientras le echaba un vistazo al contenido del libro de contabilidad que sostenía en las manos—. Zandri ha vuelto a quedarse corta.

Neferata suspiró.

—¿Cuál es la excusa esta vez?

Ankhat se encogió de hombros.

—Piratas, por supuesto. Han reducido las ganancias del comercio de esclavos casi un tercio, según ellos.

Neferata entrecerró los ojos.

—¿Dicen la verdad, Ushoran?

El Señor de las Máscaras negó con la cabeza. Ahora su red de espías se extendía de un extremo a otro de Nehekhara. Lahmia era el centro del mundo civilizado y muchísimo más rica que las otras grandes ciudades combinadas. El tributo anual para pagar los intereses de sus deudas se encargaba de ello. Había mucha gente poderosa a la que le molestaba ese hecho.

—La armada de Zandri es tan fuerte como siempre —respondió el noble—. No se ha divisado un pirata en sus aguas desde hace más de un siglo.

—¿Y Numas apoya el comportamiento imprudente de Zandri? —preguntó Neferata.

Ankhat soltó un resoplido.

—¿Teniendo en cuenta cuánto les estamos pagando por el cereal? Más vale que no.

La ciudad de Numas, situada en las extensas Llanuras de la Abundancia, era desde hacía mucho tiempo la principal productora de comida en Nehekhara. Ahora, con informes de que las fértiles riberas del río Vitae se estaban reduciendo y con el desierto invadiendo las otras ciudades un poco más cada año, su poder e influencia se habían multiplicado por diez. Incluso Lahmia se encontraba cada vez más en deuda con la lejana ciudad, a medida que un número creciente de grupos de bandidos expulsaba a los agricultores de la Llanura Dorada.

—Numas no ha mostrado ningún indicio de apoyar a Zandri —coincidió Ushoran—. El oeste ha cambiado mucho en los últimos doscientos años y el único punto en común auténtico que las dos ciudades llegaron a compartir fue su breve lealtad a Nagash. Más bien, me imagino que Zandri se está volviendo audaz en respuesta a la creciente importancia de Numas.

—¿Y Numas representa una amenaza para nosotros? —inquirió Neferata.

Naaima le reprochaba a menudo que estos días veía amenazas potenciales por todas partes. Cuando uno gobernaba un imperio de facto, era la única manera de sobrevivir.

Ushoran realizó otro de sus encogimientos de hombros.

—¿Ahora? No. ¿Dentro de cien años? Tal vez.

Neferata suspiró.

—¡Qué rápido parecen olvidar! —gruñó—. Según parece, trescientos años de paz y prosperidad los han acostumbrado mal. Quizá sea conveniente una expedición punitiva a Zandri.

Ushoran le echó una mirada a Ankhat, que se removió incómodo.

—Me temo que para eso necesitaremos un ejército —comentó Ankhat.

Neferata se enderezó.

—¿Qué le pasó al ejército que teníamos? —quiso saber.

—Trescientos años de paz y prosperidad —contestó Ankhat—. Lamashizzar empezó a reducir el ejército justo después de la guerra, y se permitió que fuera desapareciendo desde entonces. Parecía que no tenía sentido mantener un ejército caro cuando las políticas comerciales estaban funcionando tan bien y, además, es muy poco probable que el polvo de dragón siga siendo igual de potente después de tanto tiempo almacenado.

Neferata frunció el entrecejo detrás de la máscara. Lo más probable era que tampoco hubiera más oportunidades de comprar el polvo exótico. El Imperio Oriental seguía mostrándose igual de reservado y aislacionista que siempre, pero los espías que Ushoran tenía en las ciudades comerciales insinuaban que se habían producido grandes revueltas dentro de sus fronteras. El príncipe Xian Ha Feng, Vástago de la Casa Celestial, había desafiado las órdenes del emperador durante dos años después de probar por primera vez la sangre de Neferata, resolviendo con eficacia el asunto de la deuda de Lahmia con el Imperio.

Cuando su augusto padre lo retiró por fin, el príncipe partió hacia las Tierras de la Seda con otros dos frascos de sangre de la reina y promesas de mucho más en el futuro. No obstante, poco después del regreso de Xian, todo contacto con el Imperio cesó de repente y se les prohibió la entrada a todos los extranjeros en sus ciudades comerciales so pena de muerte. Pasaría más de un siglo antes de que se restableciera el contacto, con lo cual se supo que el antiguo emperador había sufrido una desgracia repentina y el tema de la sucesión se había vuelto violento. El príncipe Xian desapareció en medio del caos de las guerras civiles que se sucedieron a continuación, y nadie sabía qué había sido de él. La opinión del actual emperador sobre Nehekhara era de benévolo desinterés.

—¿Qué hemos estado haciendo con todo el dinero que se suponía que iba al ejército? —preguntó Neferata.

—Una parte fue a la armada —explicó Ankhat—. La mayoría se empleó en aumentar la Guardia de la Ciudad y añadir patrullas a las rutas comerciales que cruzan la Llanura Dorada.

—Para lo que nos sirvió —repuso Neferata con acritud—. No me extraña que Zandri se permita retener parte de su tributo. —Señaló a Ankhat—. Esa política cambia ahora. ¿Cuánto se tardaría en reclutar un nuevo ejército y adiestrarlo?

Ankhat parpadeó.

—No estoy seguro —admitió—. Creo recordar que vuestro padre tardó décadas…

—Eso fue porque estaba negociando con los malditos orientales —lo interrumpió Neferata, y luego le dirigió una mirada culpable a Naaima.

—Abhorash podría decírnoslo —respondió Ankhat—. Si estuviera aquí, claro.

Neferata miró a Ushoran.

—¿Y Abhorash? —preguntó—. ¿Alguna noticia?

El Señor de las Máscaras se encogió de nuevo de hombros.

—Hay rumores de que lo vieron en Rasetra el año pasado —dijo—. Lo último que supe a ciencia cierta fue que se dirigía a las selvas, pero ya han pasado veinte años. Bien podría estar muerto.

Abhorash había sido el último miembro del conciliábulo en aceptar la copa envenenada; más de una década después incluso que Naaima. Tras presenciar la transformación voluntaria del resto del conciliábulo de Neferata, no quiso formar parte de una existencia que le impediría luchar en el campo de batalla. Él creía que más de ciento cincuenta años de leal servicio al trono bastaban para garantizar que nunca traicionaría al conciliábulo, pero Neferata no estaba convencida. Al final, la reina perdió la paciencia. Cuando Abhorash vino al palacio para recibir el elixir de manos de la reina, esta le dio en su lugar la copa envenenada.

Se había puesto furioso al despertar como inmortal y se había negado a aceptar en qué se había convertido. Aunque parecía mentira, había rechazado su sed durante muchas noches, como si se tratara de una enfermedad que se pudiera vencer; hasta el punto que Neferata había empezado a pensar que el poderoso guerrero podría llegar a consumirse. Pero entonces, en una noche sin luna, Abhorash sucumbió. Para cuando el sol volvió a salir, doce personas —hombres, mujeres e incluso un niño pequeño— habían sido asesinadas por toda la ciudad. Ankhat y Ushoran habían registrado la ciudad buscando a Abhorash la noche siguiente, pero no encontraron al paladín por ninguna parte. Había huido de la ciudad y nadie en Lahmia lo había visto desde entonces.

—Abhorash no está muerto —aseguró Neferata—. No hay nada en las selvas meridionales, ni en ninguna otra parte, capaz de matarlo. Imagino que volveremos a verlo cuando lo descubra por sí mismo. —Dirigió la mirada hacia Ankhat—. Mientras tanto, señor, necesitamos un ejército.

Ankhat hizo una reverencia.

—Informaré a la reina de la nueva política inmediatamente.

* * *

Un grupo de sacerdotisas entró con sigilo en la cámara, portando copas para saciar la sed de la corte. Medianoche ya. Llevaban seis horas tratando asuntos de Estado. La idea la sorprendió y consternó.

Neferata aceptó la primera copa, se la bebió rápidamente y luego observó beber a los otros. Sabía que la transformación afectaba a cada uno de ellos de manera diferente. Todos manejaban la sed a su manera, y eso se reflejaba en el modo en que se alimentaban. Ankhat cogió la copa que le ofrecieron, estudió sus profundidades, y después se la bebió despacio, como si fuera vino. Lord Ushoran tomó su copa de un modo casi ausente, con su mente meditabunda distraída en una intriga u otra. Se bebió la sangre a tragos rápidos; para él era combustible, y nada más. Zurhas miró su copa con temor, pero la aceptó con una mueca y se la bebió de un solo trago. Naaima recibió la suya con una calma estudiada, como con todo lo que hacía, y se la bebió sin interés ni emoción evidentes.

W’soran sacudió la cabeza de manera cortante, rechazando la copa como hacía siempre. A Neferata le asombraban sus apetitos y cómo se las arreglaba para satisfacerlos.

En cuanto las sacerdotisas se retiraron, Neferata suspiró.

—¿Hay algo más que tratar?

Ankhat y Ushoran consultaron sus notas.

—Más informes en Numas de avistamientos de nubes extrañas sobre las montañas al este —respondió Ushoran—. El rey Ahmose está pensando en enviar una expedición a averiguar el origen.

—Para lo que le va a servir —comentó Neferata—. ¿Algo más?

Para su sorpresa, W’soran habló:

—Yo tengo una petición —dijo.

—Adelante.

El anciano erudito alzó el mentón, en un gesto casi desafiante.

—Me gustaría tener acceso a los libros de Nagash un tiempo —explicó—. Quiero emprender un nuevo campo de investigación.

—¿Y cuál sería? —inquirió Neferata, aunque sospechaba de qué podría tratarse.

—Un aspecto de la nigromancia —empezó W’soran.

—Ya hemos hablado de eso —gruñó Neferata—. Muchas muchas veces…

—No se trata de despertar a los muertos —agregó W’soran—. Eso no. Lo que a mí me interesa es despertar espíritus y comunicarme con ellos. Si recuerdo bien, Nagash hizo algunas anotaciones referentes a círculos de llamada en uno de sus libros.

Neferata lo pensó.

—¿Y qué esperas conseguir con esto? —preguntó.

W’soran se encogió de hombros.

—Conocimiento, por supuesto. ¿Qué más?

Su primer instinto fue negarse, pero sabía que W’soran le preguntaría por sus razones y no tenía ninguna.

—Muy bien —accedió—, pero espero que me mantengas informada de tus avances.

—Naturalmente —contestó W’soran e hizo una pequeña reverencia de gratitud.

—También está el asunto de Khemri —añadió lord Ankhat—. Casi se ha completado la reconstrucción de la ciudad y los habitantes piden un rey a gritos. ¿Lo aprobaréis?

La noticia sorprendió a Neferata, aunque se reprochó que habían transcurrido siglos desde que había prometido ayudar al difunto rey Shepret a restaurar la ciudad en ruinas.

—No veo ninguna razón para no hacerlo —dijo por fin—. Han pasado casi cuatrocientos años. Nagash ya no es más que un recuerdo maligno. Y cuanto antes tenga Khemri un rey, antes podremos dejar de subvencionar la construcción de la ciudad.

—Quizá sea mejor esperar a ver si el aspirante a rey vive para reclamar el trono —apuntó Ushoran con ironía.

Neferata se volvió hacia el jefe de espías.

—¿Eso qué quiere decir? —inquirió.

—La reina de Rasetra está encinta, pero nunca ha sido una mujer de salud fuerte —añadió Ushoran—. El embarazo ha sido muy difícil. Según tengo entendido, hay pocas posibilidades de que el bebé sobreviva.

Ankhat asintió con la cabeza.

—De hecho, la reina está aquí ahora mismo, rezando en el templo.

—¿Qué? —exclamó Neferata mientras se enderezaba en el trono.

—Está haciendo vigilia en presencia de la diosa, rezando por la vida de su hijo —explicó Ushoran—. Lástima que no le vaya a servir de mucho.

Neferata no respondió al principio. El silencio se prolongó, hasta que Ushoran empezó a parecer incómodo.

—¿Hay algún problema, alteza? —preguntó.

Una vez más, Neferata no contestó inmediatamente. Cuando por fin habló, los cogió a todos desprevenidos.

—Nagash solo es un recuerdo maligno ahora —repitió—. Una leyenda. Una leyenda que se vuelve más vaga cada año.

Ankhat frunció el entrecejo.

—Eso esperamos —dijo con cautela.

Neferata asintió con la cabeza, con actitud pensativa al principio y luego con más decisión.

—El bebé vivirá —afirmó.

Ushoran le dirigió una mirada de desconcierto.

—¿Cómo podéis estar tan segura?

—Porque voy a salvarlo —contestó Neferata. Mientras hablaba, la idea tomó forma en su mente—. La reina permanecerá aquí en Lahmia como nuestra invitada, mientras dure el embarazo, y le administraré un elixir mezclado con mi sangre.

La noticia dejó atónito al conciliábulo. Ankhat y W’soran parecían visiblemente alterados.

—¿Qué os hace pensar que aceptará tal cosa? —inquirió Ankhat.

—Viajó durante semanas, en un estado muy avanzado de gestación, solo por la oportunidad de rezar por la vida de su hijo —contestó Neferata bruscamente—. Esa mujer está preparada para hacer cualquier cosa para salvar a su hijo.

Ushoran frunció el entrecejo.

—Pero ¿con qué fin?

—Cuando el niño nazca, se quedará aquí hasta que alcance la mayoría de edad —anunció Neferata—. Ya va siendo hora de que los herederos a los tronos de las grandes ciudades vengan a Lahmia a educarse.

El jefe de espías la miró boquiabierto.

—Rehenes. Estáis hablando de rehenes.

—En absoluto —repuso Neferata—. Estoy hablando de forjar el futuro de toda Nehekhara. Pensad en ello: ¿y sí, dentro de cien años, gobernáramos un imperio que se extendiera desde aquí hasta Zandri y lo hiciéramos abiertamente?

—¡Las otras ciudades nunca lo tolerarían! —exclamó Ankhat.

—Lo harían si los reyes nos apoyaran, y pronto lo harán —replicó Neferata—. Hemos vivido bajo la sombra de Nagash demasiado tiempo. Estoy cansada de esconderme. Después de todo lo que he hecho, todo lo que he sacrificado, lo único que he conseguido es cambiar una prisión por otra. —Apretó los puños—. Nunca más. ¿Me oís? Nunca más.

Neferata se levantó del trono.

—Dadle instrucciones a la reina de que prepare la citación para las otras ciudades —ordenó—. Yo hablaré con la reina de Rasetra personalmente. Quiero a los primeros niños aquí antes de que termine el próximo año. Ofrecedles reducir su tributo anual si es necesario.

—¿Y si se niegan? —planteó Ushoran.

—No lo harán, en cuanto oigamos cómo el templo salvó al futuro rey de Khemri —dijo Neferata—. Les demostraremos que no somos los hijos de Nagash. Somos algo completamente diferentes. Con el tiempo, puede ser que incluso nos veneren como a dioses.

* * *

Las posibilidades se arremolinaban en la mente de Neferata mientras abandonaba la sala de audiencias, dejándolos mudos de asombro. Naaima la siguió, perdiendo por una vez la compostura y corriendo detrás de su señora.

—Los habéis asustado —le susurró al oído a Neferata mientras atravesaban rápidamente los oscuros pasillos del santuario interior.

—Todos hemos estado asustados demasiado tiempo —respondió Neferata—. Lo dije en serio. Estoy cansada de esconderme aquí, mientras el mundo gira sin mí. Quizá Abhorash tuviera razón desde el principio al huir de Lahmia y buscar su destino en otra parte.

—Esto no tiene nada que ver con el destino ni con la compasión —repuso Naaima con voz tensa—. Esto es por Khalida…

La mano de Neferata atravesó el aire a toda velocidad y agarró a Naaima por el cuello. Tan pronto estaban recorriendo el santuario interior a toda prisa, como Naaima colgaba de la fuerte mano de Neferata en medio del pasillo.

—No vuelvas a pronunciar nunca ese nombre —ordenó Neferata entre dientes. Sus colmillos brillaron bajo la tenue luz—. Nunca. ¿Entendido?

Naaima tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para responder entrecortadamente:

—Lo… lo entiendo.

Neferata la sostuvo allí varios segundos angustiosos, con la cara contraída en una máscara de locura y rabia. Despacio, latido a latido, la ira fue abandonando su rostro, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Soltó a la antigua concubina con un respingo. Naaima chocó contra el suelo con fuerza y se desplomó aferrándose el cuello.

—Perdóname —le pidió Neferata en voz baja—. No quise hacerte daño.

Naaima negó con la cabeza. El dolor que sentía en el corazón la dejó sin aliento.

—No podéis hacer que vuelva —dijo Naaima, jadeando—. Nada de lo que hagáis hará que Khalida vuelva. ¿Por qué no os dais cuenta?

Pero no hubo respuesta. Neferata ya no estaba.

EPÍLOGO

Presagios de destrucción

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 98.º año de Asaph la Bella

(-1325, según el cálculo imperial)

—¡Aquí vienen! —bramó el tutor con su áspera voz de campo de batalla—. ¡Ponte en pie, muchacho! ¡En pie!

Cuatro hombres con armaduras de escamas de bronce cogieron sus armas y atravesaron el terreno de entrenamiento a la carga, levantando nubes de arena con sus pies calzados con sandalias mientras convergían en su presa. El sol de primeras horas de la mañana caía en ángulo sobre el patio, dejando todavía gran parte del terreno sumido en profundas sombras, salvo donde yacía el joven Alcadizzar. El pupilo de Haptshur estaba tendido de espaldas sobre la arena rocosa, medio cubierto por un carro de guerra volcado. Tenía las piernas desnudas envueltas en los tirantes del carro y un pesado costal de cereal —que representaba el cuerpo de su auriga muerto— atravesado sobre el pecho. El joven llevaba el escudo atado al brazo izquierdo con correas, pero su espada se encontraba a diez pasos de distancia, detrás, en la senda imaginaria del carro. Como toque final, Haptshur había embadurnado el rostro de su pupilo con sangre de cerdo, asegurándose de aplicarla generosamente en los ojos del joven. El guerrero de más edad era partidario de hacer que sus lecciones fueran lo más realistas y sucias posible: muy parecidas a la brutal realidad del campo de batalla.

Los ayudantes de Haptshur prescindieron asimismo de toda noción extravagante de honor o juego limpio: no pensaban darle a Alcadizzar ni la más mínima oportunidad de soltarse y llegar a su espada. Se abalanzaron hacia él a toda prisa, decididos a hacerlo pedazos lo más rápido y salvajemente que pudieran.

Envuelta en profundas sombras detrás de una pantalla de madera lacada, Neferata observaba con creciente inquietud la colisión que estaba a punto de producirse. Ocurrían accidentes durante los entrenamientos. Incluso las armas de madera eran bastante capaces de romper huesos o fracturar cráneos, y si se producía una infección, los resultados eran a menudo mortales. No le había ocurrido nunca a ninguno de los pupilos de la realeza de Haptshur, pero… Neferata apretó los dedos de la mano derecha contra la frágil enredadera de madera de la pantalla, como si deseara aportarle velocidad y fuerza al cuerpo del joven con su voluntad.

No era que Alcadizzar lo necesitara. A pesar de su edad, el príncipe rasetrano ya medía más de un metro ochenta y era de complexión más fuerte que el fornido Haptshur y sus hombres. Su madre había hecho todo lo que Neferata le había pedido; había permanecido en el templo y se había bebido un frasco de elixir todas las semanas sin excepción, hasta que el bebé nació, y los efectos del elixir en el feto habían sido profundos.

Los atacantes del joven cubrieron el terreno arenoso en cuestión de segundos, pero Alcadizzar ya se había puesto en movimiento. Tranquilo y sereno a pesar de los furiosos gritos y la sangre que le escocía en los ojos, el joven hizo una pausa de apenas un momento para formular su plan, y después entró en acción rápidamente. Neferata observó cómo colocaba las manos debajo del pesado saco que tenía atravesado sobre el pecho, y luego, con un empujón de los hombros y los brazos, lo lanzó hacia atrás por encima de la cabeza y en el camino de los hombres que se acercaban. El proyectil sorprendió momentáneamente a los atacantes, aunque se recuperaron casi de inmediato, apartándose a izquierda y derecha de su trayectoria, pero la diversión le proporcionó a Alcadizzar algunos valiosos segundos más.

Para sorpresa de Neferata, el príncipe no se molestó en desenredarse las piernas de los tirantes de cuero; en su lugar, echó hacia atrás las extremidades, apoyó los pies contra el borde de mimbre del carro y empujó con todas sus fuerzas. El carro cayó sobre un lado con un crujido de madera y cuero, y Alcadizzar se situó detrás rápidamente, desapareciendo en la plataforma abierta.

Los atacantes del príncipe se detuvieron con brusquedad, pues de repente se habían quedado sin un blanco fácil al que alcanzar. Alcadizzar había retrocedido hacia el carro como una víbora acorralada, y sus enemigos solo podían atacarlo desde una dirección. Además, el lado superior del carro proporcionaba una especie de techo sobre la cabeza de Alcadizzar, lo que impedía que los hombres le descargaran una lluvia de golpes desde arriba. Tendrían que venir directamente hacia él, lanzándole estocadas con los khopeshes curvos, lo que complicaba mucho su tarea.

Los tres hombres se desplegaron, comunicándose entre ellos mediante miradas y gestos de las manos. Uno de los atacantes asintió con la cabeza y corrió hacia el príncipe, mientras los otros dos rodeaban el carro para situarse en el lado opuesto. Neferata frunció el entrecejo. ¿Qué estaban tramando? Entonces, lo entendió. Mientras un hombre mantenía ocupado a Alcadizzar, los otros iban a agarrar el carro para volver a ponerlo derecho, desorientando al príncipe y exponiéndolo a un golpe de su atacante.

Pero Alcadizzar tenía sus propios planes. Cuando el primer hombre se acercó corriendo, asestando torpes estocadas con su arma curva, colocó los pies en medio de las lazadas enredadas de los tirantes de cuero que había arrastrado tras él. Alcadizzar le dio un tirón a los tirantes de inmediato y el hombre salió despedido hacia atrás con un grito. El príncipe le saltó encima como un león del desierto, le cayó sobre el pecho y lo aporreó con un potente golpe tras otro. El espadachín intentó contraatacar con un gruñido, pero Alcadizzar le agarró la mano de la espada por la muñeca y, estrellando el puño contra el mentón del otro hombre, lo dejó inconsciente.

Justo entonces, el carro se sacudió y volvió a colocarse sobre las ruedas con un fuerte estruendo. Los tirantes se tensaron bruscamente y apartaron a Alcadizzar de su enemigo, pero no antes de que le arrancara el khopesh de la mano al hombre inconsciente. Se colocó boca arriba mientras los tirantes lo arrastraban por la arena y empezó a intentar liberarse a patadas de las correas de cuero enredadas.

Los atacantes que quedaban solo tardaron un momento en darse cuenta de lo que había ocurrido. Rodearon la parte posterior del carro a la carrera, deseosos de vengar a su amigo caído. Alcadizzar, que todavía tenía las piernas atrapadas, hizo lo único que podía: rodó por la arena hacia los hombres que se acercaban a la carga, acortando la distancia más de prisa de lo que habían esperado. Los hombres se recuperaron con rapidez e intentaron rodear al príncipe, que se aproximaba, pero el joven se movía con una velocidad prodigiosa. Su khopesh de madera hendió el aire, efectuando un amago bajo hacia la pantorrilla de uno de los hombres, ascendió bruscamente y lo golpeó en la entrepierna. El atacante cayó sobre la arena con un gemido amortiguado.

Se oyó un impacto de madera contra carne. Neferata se perdió el golpe, pero vio el verdugón rojo intenso que apareció en el muslo derecho de Alcadizzar. El príncipe no dejó escapar ni un sonido ante el doloroso golpe; mientras tanto, su espada se movió a toda velocidad, tratando de alcanzar el brazo izquierdo del último atacante. Este apartó el brazo justo a tiempo, y el príncipe lo cogió desprevenido cuando le rodeó el pie derecho con la pierna izquierda y lo derribó. El hombre chocó contra la arena con un silbido de respiración trabajosa mientras se quedaba sin aire en los pulmones y, antes de que pudiera recuperarse, Alcadizzar se le había subido encima y le había apoyado la hoja del khopesh contra la garganta.

—¡Basta! —exclamó Haptshur.

Alcadizzar se sentó de inmediato sobre los talones con una sonrisa y arrojó el arma de prácticas a un lado. En cuestión de un momento, los tres hombres que se habían mostrado tan decididos a darle una paliza al príncipe le estaban dando palmaditas en la espalda y se reían con arrepentimiento mientras lo ayudaban a liberarse de los tirantes manchados de polvo. Haptshur se acercó, con una amplia sonrisa de orgullo en el curtido rostro, y le lanzó un paño al príncipe para que se limpiara la sangre de la cara.

—Se ha convertido en todo un hombre —comentó lord Ankhat en voz baja—. Estoy seguro de que su padre se sentiría orgulloso si pudiera verlo ahora.

Neferata casi da un respingo al oír la voz del noble. Ankhat estaba de pie en el otro extremo de la galería de observación, cerca de la puerta que llevaba del pasillo secreto al santuario interior del templo. El noble procuraba mantenerse completamente en la sombra. Aun así, era evidente que la simple proximidad de la luz del sol lo hacía sentir incómodo.

—Lord Ankhat —lo saludó Neferata con soltura—. No he oído que te acercaras.

En otro tiempo, Naaima la habría avisado, pero últimamente veía poco a la antigua concubina. Esta no se mostraba muy sociable y pasaba las tardes en el jardín silvestre o enfrascada en los libros de las bibliotecas del templo. Neferata se había sentido ofendida al principio, pero luego el nacimiento de Alcadizzar la había mantenido absorta, y después de un tiempo, ya no había extrañado en absoluto la presencia de Naaima.

—Perdonadme si os he asustado —dijo Ankhat con una sonrisa amarga—. Seguramente teníais puesta toda vuestra atención en el joven príncipe.

Neferata no pudo evitar dirigirle una mirada de orgullo al príncipe. El joven se encontraba junto a Haptshur, al que superaba en altura en más de una cabeza, y escuchaba con expresión concentrada la valoración del combate del fornido guerrero. Incluso cubierto de polvo y embadurnado con rastros de sangre, su rostro era apuesto y refinado, con una barbilla cuadrada, pómulos fuertes y una nariz afilada. Alcadizzar tenía el cabello negro y unos ojos oscuros e intensos que compensaba con una brillante sonrisa que desarmaba.

—Es una maravilla —admitió Neferata—. Un auténtico príncipe. Un día, tendrá el mundo a su alcance.

Desde luego, se le había dado la mejor educación de toda la región. A Alcadizzar y los otros hijos de la realeza que vivían en la corte lahmiana se los agasajaba con lo mejor de todo. A los reyes de las otras grandes ciudades podría molestarles enviar a sus hijos para que los criaran en una corte extranjera, pero no podían decir que a sus hijos e hijas no se los estuviera tratando igual de bien —o, en la mayoría de los casos, mejor— que en casa.

Ankhat estudió a Neferata atentamente.

—Ese día está cerca —dijo—. Han llegado cartas de Rasetra. El rey dice que es hora de que Alcadizzar asuma sus funciones como rey de Khemri.

—¿Ahora? ¡Tonterías! —exclamó Neferata—. ¡Solo tiene veinticinco años!

—Su padre se convirtió en rey de Rasetra a esa edad —señaló Ankhat—. La gente ya no vive tantos años como nuestros padres.

—Él lo hará —aseguró Neferata—. Míralo. ¡Mira lo que ha hecho el elixir! Él vivirá hasta los ciento veinte años, ¡quizá más!

Ankhat se encogió de hombros.

—Tal vez, alteza. No obstante, ha llegado a la edad en la que debería ser rey por derecho propio.

Neferata se volvió otra vez hacia el campo de prácticas. Alcadizzar se estaba alejando mientras seguía hablando con sus tutores y se limpiaba el abundante polvo de los hombros desnudos. Su sonrisa resultaba deslumbrante contra la piel morena. Ubaid aguardaba al borde del campo con ropa limpia para el príncipe. Por orden de Neferata, el antiguo gran visir había sido el sirviente personal de Alcadizzar desde la infancia, lo que le había permitido tener al muchacho vigilado constantemente. En apariencia, el magnetismo del joven príncipe había cautivado incluso a Ubaid; en presencia de Alcadizzar, este parecía recuperar una parte de su antiguo aplomo y presencia de ánimo.

—No —repuso Neferata, negando con la cabeza—. Todavía no está preparado. Diles a los rasetranos que no pueden tenerlo.

Ankhat parpadeó.

—Les pertenece…

—Me pertenece a mí —dijo Neferata entre dientes—. ¡De no ser por mí, habría muerto en el útero! ¡Yo lo convertí en lo que es hoy, y digo que aún no he terminado con él!

Toda la fuerza de su voluntad golpeó a Ankhat como un vendaval. Él noble vaciló visiblemente bajo la mirada de Neferata.

—Esto es peligroso, alteza —logró decir Ankhat—. A los otros reyes ya les sienta mal enviar a sus hijos a vivir aquí como rehenes. Negarse a devolver a Alcadizzar tendrá repercusiones.

Neferata miró a Ankhat, entrecerrando los ojos. Echó los labios ligeramente hacia atrás, mostrando los colmillos.

—¿Me estás amenazando?

Ankhat se irritó.

—Solo estoy señalando los riesgos de vuestro…, apego por el joven príncipe —contestó—. Supone un peligro para todos nosotros.

—No —dijo Neferata—. Ahí es donde te equivocas. Alcadizzar es el futuro. A través de él, reharemos toda Nehekhara a nuestra imagen, y la gobernaremos hasta el fin de los tiempos.

El campo de prácticas ya estaba vacío. Neferata recorrió rápidamente la galería, rozando al atónito Ankhat al pasar.

—Diles a los rasetranos lo que sea necesario —le ordenó mientras pasaba a su lado—. Khemri tendrá un rey cuando yo diga que es el momento, y no antes.

* * *

Un humo acre flotaba a modo de una densa nube azul sobre el círculo ritual en el santuario arcano del templo. Los braseros de incienso todavía ardían después del trabajo de la larga noche, mezclándose con el humo de las velas y los vapores arcanos que, según W’soran había aprendido, eran eficaces a la hora de llamar a los espíritus. A lo largo de los últimos veinticinco años, había convocado a incontables espíritus procedentes del inhóspito yermo situado al otro lado del umbral de la muerte, hasta que ahora se consideraba un maestro en ese arte. Y sin embargo, su objetivo final permanecía obstinadamente fuera de su alcance.

Solo pensarlo lo irritaba. W’soran nunca había sido un hombre fuerte, pero opinaba que solo un hombre en toda Nehekhara se había podido comparar alguna vez con él en asuntos de intelecto. No estaba acostumbrado a la idea del fracaso cuando se trataba de sus estudios.

Un escriba de mirada vidriosa se acercó a él arrastrando los pies y le ofreció la transcripción del ritual de la tarde. W’soran le arrancó el papiro de la mano al esclavo y lo comparó con las invocaciones que Nagash había escrito en el libro amarillento que permanecía abierto sobre la mesa delante de él. Echó los labios hacia atrás soltando un gruñido ante el atroz trabajo del escriba. Los esclavos eran unos ayudantes malísimos a menos que se les aplicara una ligerísima presión en las mentes, pero W’soran no tenía paciencia para esas tonterías. Él habría preferido la mano firme e incansable de un sirviente-esqueleto, y una vez más maldijo el mandato de Neferata que prohibía tales creaciones. Neferata no era mucho mejor que su marido muerto: ambiciosa, pero demasiado apocada para utilizar el enorme poder del que disponían. Los libros específicos que regulaban la creación de los no muertos estaban guardados bajo llave en otra cripta, junto con las notas de Arkhan sobre el ritual de transformación que había usado con Neferata. Allí permanecerían hasta el fin de los tiempos, si permitían que Neferata se saliera con la suya.

—¡Bruja estúpida e ilusa! —dijo entre dientes mientras alisaba el papiro junto a la antigua página y cogía un pincel.

—Por lo que veo, el trabajo de la tarde no fue bien.

W’soran se dio media vuelta rápidamente y apretó las manos formando garras. Echó hacia atrás los labios sin carne dejando ver unos colmillos largos parecidos a agujas. No reconoció los rasgos insulsos del hombre que se encontraba justo en la entrada del santuario, pero conocía la voz perfectamente.

—¡Ushoran! —exclamó—. ¿Cómo has entrado?

Lord Ushoran le dirigió una sonrisa fantasmagórica al esquelético W’soran.

—La puerta se abrió hace mucho tiempo —contestó—. ¡De hecho, lo pediste ni seas impertinente! —repuso W’soran con brusquedad—. ¡No se te permite estar aquí! Si Neferata se enterase…

La sonrisa de Ushoran se volvió fría.

—Si se enterase de que he estado aquí, sin duda, se enfadaría. Lo reconozco. Pero eso no sería nada comparado con lo furiosa que se pondría si supiera lo que te traes de verdad entre manos.

La ira de W’soran se desvaneció en un instante.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, repentinamente cauteloso. Ushoran suspiró.

—Llevas un cuarto de siglo convocando y atando espíritus. ¿Pretendes decirme que todavía no has descifrado cómo hacerlo?

—¡Por supuesto que no! —soltó W’soran—. ¡Dominé el arte de convocarlos hace años!

—En ese caso, debo suponer que estás aquí, noche tras noche, no porque todavía estés aprendiendo a invocar espíritus…, sino porque estás intentando invocar a un espíritu muy específico.

W’soran se maldijo por idiota. Ushoran lo había conducido directamente a la trampa, y él no lo había visto venir. Fingió una expresión desdeñosa con la esperanza de que ocultara su inquietud.

—¿Y qué? ¿Piensas que a Neferata le importaría que estuviera convocando a un espíritu en particular?

—¡Oh, sí! —aseguró Ushoran—. Desde luego que le importaría… si el espíritu en cuestión fuera Nagash.

W’soran se quedó inmóvil. ¿Cómo lo había descubierto? Durante un disparatado instante, se preguntó si sería capaz de matar a Ushoran y deshacerse del cuerpo. El Señor de las Máscaras solía desaparecer durante semanas, incluso meses. Nadie se percataría de su ausencia durante mucho tiempo.

Se volvió despacio hacia la mesa y empezó a buscar con indiferencia entre la pila, tratando de localizar otro de los libros de Nagash. Contenía hechizos ofensivos que convertirían a Ushoran en una cáscara ennegrecida en segundos.

—¿Cómo lo averiguaste? —inquirió W’soran, esperando mantener a Ushoran distraído.

El noble soltó un resoplido.

—Mi trabajo es saber cosas —respondió con toda tranquilidad—. Lo que no entiendo es por qué.

—¿Por qué? —exclamó W’soran—. ¡Porque deberíamos haber aplastado a las otras ciudades hace mucho tiempo y haber levantado un nuevo imperio sobre sus huesos! Tenemos el mundo entero a nuestro alcance, ¡y sin embargo, Neferata se conforma con esconderse detrás de sus descendientes y gobernar una ciudad de mercaderes! Puede ser que antes tuviera aptitudes, pero matar a esa idiota de Khalida le hizo perder el valor. —Agitó la mano con gesto desdeñoso—. Fíjate en esa estupidez con el chico rasetrano. Pura idiotez.

—¿Y en qué nos ayudará convocar al espíritu de Nagash?

W’soran se volvió rápidamente hacia Ushoran, olvidando el libro de hechizos.

—¡Piensa en los conocimientos que poseía! Él era el único hombre en el mundo al que habría llamado mi igual. ¡Hasta el día de hoy maldigo al destino por haber nacido demasiado tarde para viajar a Khemri y servirle! —Extendió las manos para abarcar toda la habitación y sus estantes llenos de libros arcanos—. Con los conocimientos de los que dispongo, podría atar incluso a un espíritu tan poderoso como el suyo para que me sirviera. —Su sonrisa fue igual que la de una calavera—. Y entonces, el mundo cambiaría de verdad, lord Ushoran. ¡Puedes estar seguro de eso!

Ushoran guardó silencio un momento mientras observaba a W’soran de manera inescrutable con sus ojos anodinos.

—Llevas con esto un cuarto de siglo —dijo por fin—. ¿Por qué no has podido convocarlo todavía?

A W’soran se le atragantó la respuesta. Tuvo que emplear gran fuerza de voluntad para contestar.

—No lo sé —admitió.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Ushoran.

W’soran se volvió de nuevo hacia el libro.

—Es fácil convocar a un espíritu en general —explicó mientras buscaba entre las páginas una vez más—. La violación del pacto con los dioses tuvo como resultado que un número incontable de almas muertas quedaran atrapadas entre el mundo de los vivos y las tierras de los muertos; vagan en una especie de yermo entre los dos, desesperadas por alcanzar el descanso eterno.

De pronto, encontró la página que estaba buscando. Entrecerró los Ojos y leyó el conjuro rápidamente.

—Invocar a un espíritu concreto supone un reto mayor —continuó con aire distraído. Siguió con los dedos la escritura nigromántica que cubría la frágil página—. Hay que contar con un medio de concentrar el hechizo en ese espíritu en particular.

—¿No puedes llamar simplemente al espíritu por su nombre? —sugirió Ushoran.

W’soran se detuvo. Siempre había considerado al Señor de las Máscaras un diletante. Quizá había más en él de lo que se veía a simple vista.

—Yo me imaginé lo mismo al principio —añadió—, pero o el nombre no proporciona una conexión lo bastante fuerte o los rituales con los que tengo que trabajar no son todo lo eficaces que se necesita.

—Muy bien —dijo Ushoran—. Solo por poner un ejemplo, ¿qué proporcionaría una conexión más fuerte con el espíritu?

W’soran se rio con amargura.

—Un trozo de su cuerpo bastaría. A falta de eso, quizá un trozo de un pariente cercano, como su padre.

—¿O su hermano?

W’soran hizo una pausa. Se volvió despacio para mirar al Señor de las Máscaras.

—El hermano de Nagash está sepultado en una cripta en las afueras de Khemri —dijo W’soran.

El Señor de las Máscaras sonrió y se encogió de hombros de pronto.

—Eso no es un obstáculo tan grande como se podría pensar.

Ahora contaba con toda la atención de W’soran.

—¿Podrías hacerlo?

—Si pongo la cantidad adecuada de oro en las manos apropiadas… Sí, es posible.

¿Se trataba de una trampa? W’soran no podía estar seguro. La tentación batallaba con su instinto de conservación. Al final, llegó a la conclusión de que Ushoran ya tenía más que suficiente para involucrar a Neferata. No necesitaba nada más en particular.

—¿Por qué lo harías? —quiso saber W’soran.

El Señor de las Máscaras se encogió otra vez de hombros. Su expresión era ilegible.

—Tal y como están las cosas ahora mismo, todos somos rehenes del destino —contestó—. Neferata se ha asegurado de que nuestra suerte esté ligada de manera inextricable a la suya. No podemos permitir que siga así. Debemos encontrar un modo de nivelar las cosas antes de que este asunto con el joven Alcadizzar nos arrastre a todos a la muerte. —Miró atentamente a W’soran—. Tú simplemente asegúrate de que cuentas con los medios para controlar a lo que invoques, hechicero, o Neferata podría resultar el menor de nuestros problemas.

Nagashizzar,

en el 98.º año de Ptra el Glorioso

(-1325, según el cálculo imperial)

Al principio, los hijos de la Gran Cornuda respondieron con prontitud a los informes de que había piedra divina enterrada bajo la gran montaña. En menos de un año, numerosas partidas de exploradores vestidos de negro salieron del primer túnel de exploración y se escabulleron en silencio por los túneles inferiores de la fortaleza. Despacio y con cautela, siguieron el aroma amargo del rastro de la Gran Cornuda, hasta que al fin se encontraron con los primeros pozos mineros activos. Lo que descubrieron en aquellos túneles poco iluminados hizo que los primeros exploradores regresaran corriendo a las profundidades, aterrorizados.

«Esqueletos resplandecientes», les juraron a los líderes de sus partidas. Esqueletos que blandían picos y sacaban la piedra mientras sus huesos brillaban debido al polvo de la piedra divina. A los primeros exploradores que informaron de eso los mataron directamente, pues los líderes de las partidas eran criaturas desconfiadas y con mal genio, que reaccionaban mal cuando pensaban que se estaban burlando de ellas. Al resto los hicieron volver y les advirtieron que regresaran con pruebas si valoraban sus pellejos sarnosos.

Así que las capas negras recorrieron sigilosamente los túneles de las minas, susurrando y vigilando, y esperando su oportunidad. Enseguida, tres de los merodeadores de los túneles avistaron un esqueleto con un pie destrozado que no podía seguir el ritmo de sus compañeros. En cuanto el resto de la cuadrilla de trabajo desapareció alrededor de una curva del túnel, los hombres rata se abalanzaron sobre la criatura lisiada. Los cuchillos brillaron y los dientes mordieron; en cuestión de segundos, el esqueleto había sido desmontado con gran pericia. Los exploradores aplastaron el cráneo de la criatura con una roca por si acaso; luego se guardaron los largos huesos relucientes en los morrales y volvieron a escabullirse rápidamente hacia la oscuridad.

Antes de que terminara el día, los propios líderes de las partidas les arrancaron los huesos de las zarpas a los humildes exploradores y los llevaron corriendo a la Gran Ciudad en persona. Los videntes grises, que en virtud de su propio interés eran versados en la extracción de la piedra divina, se quedaron atónitos al ver los huesos. Los molieron hasta convertirlos en polvo y los mezclaron con diferentes pociones para determinar su potencia. Los resultados sobrepasaron sus expectativas más optimistas. Incluso suponiendo que los exploradores estuvieran exagerando enormemente sus informes, la cantidad de polvo que encontraron sobre los huesos insinuaba que existían depósitos de piedra divina que superaban todo lo que los hijos de la Gran Cornuda hubieran visto nunca. Los videntes supieron de inmediato que había que ocultarle la noticia al Consejo de los Trece a toda costa, hasta que pudieran decidir cuál era la mejor manera de explotarla. Se recompensó a los líderes de las partidas que habían traído los huesos a la Gran Ciudad con copas de vino envenenado y se destruyeron todos los documentos de su testimonio, pero a esas alturas ya era demasiado tarde. Una docena de espías ya habían redactado mensajes cifrados en los que detallaban el descubrimiento a sus amos del Consejo.

El Consejo de los Trece era el organismo dirigente de los skavens, como los hombres rata se llamaban a sí mismos, y estaba compuesto por los doce señores más poderosos de su imperio subterráneo. El decimotercer puesto era simbólico y estaba reservado para la mismísima Gran Cornuda. Los mensajes cifrados llegaron veloces mediante medios mágicos a todos los confines del Imperio y, pocos días después, se habían puesto en marcha complicados complots mientras los miembros del Consejo intrigaban para apoderarse de las riquezas de la montaña. Se forjaron alianzas y posteriormente se rompieron; sobornos y contrasobornos cambiaron de manos, y abundaron los asesinatos y los sabotajes.

Los grandes señores reunieron fuerzas expedicionarias y las enviaron a toda prisa a la montaña, solo para que chocaran por el camino y se diezmaran unas a otras en una creciente serie de emboscadas y despiadadas incursiones relámpago antes de llegar nunca a su destino. Esta situación se prolongó durante veinticinco años, antes de que los miembros del Consejo se rindieran a la razón y pidieran una reunión en la Gran Ciudad para decidir quién tenía más derecho a las riquezas de la montaña.

Naturalmente, cada señor contaba con las mejores razones, las más convincentes. Muchos incluso tenían documentos minuciosamente falsificados para demostrarlo. Al final, el gran vidente, que era el líder de los videntes grises de los skavens y miembro del Consejo, dio un paso al frente y explicó muy claramente que habían recibido señales de la Gran Cornuda que los habían conducido a la montaña y que las riquezas enterradas allí pertenecían a todos los skavens y no a un solo clan. Concluyó su diatriba con la idea muy convincente de que cada día que pasaban discutiendo les proporcionaba más tiempo a los esqueletos para apoderarse de la piedra.

Eso consiguió centrar la atención del Consejo. Menos de tres meses después —tras otra feroz serie de politiqueos, intrigas, sobornos y asesinatos—, los señores skavens habían aceptado una elaborada y complicada alianza de clanes. Se reunió otra fuerza expedicionaria, esa vez compuesta de guerreros de todos los grandes clanes y sus vasallos, y se designó a un caudillo que respondería, en última instancia, ante el Consejo en su totalidad. Según los términos de la alianza, hasta el último trozo de piedra divina que se recuperara de la montaña pasaría a ser propiedad del Consejo y se compartiría a partes iguales entre los clanes.

Todo eso era un montón de tonterías prepotentes, por supuesto. Ninguno de los miembros del Consejo tenía la más mínima intención de compartir un tesoro tan enorme, pero eran lo bastante pragmáticos para esperar a tener el botín en su poder antes de empezar a apuñalarse por la espalda.

La impresionante fuerza expedicionaria partió de la Gran Ciudad con gran ostentación y el Consejo instó a lord Eekrit, el caudillo al mando de la fuerza, a que regresara con sus tesoros lo más rápidamente posible. El tamaño de la fuerza era enorme: contingentes iguales procedentes de cada uno de los clanes principales la convertían en el ejército más grande de su clase en la historia de la raza skaven. Con una fuerza tan poderosa a las órdenes de lord Eekrit, los miembros del Consejo tenían la certeza de que apenas tardarían más de un mes en completar el saqueo de la gran montaña.

Cuando lord Eekrit llegó por fin a las profundidades de la imponente fortaleza de Nagash, lo recibió una pequeña colonia de exploradores que habían trazado el mapa de gran parte de los túneles inferiores de la montaña y las rutas hasta todos y cada uno de los pozos.

El número de pozos y las estimaciones de piedra divina que sacaban de ellos cada día dejaron estupefacto a lord Eekrit. Las riquezas enterradas dentro de la montaña superaban ampliamente sus sueños más avariciosos. Tardarían meses en transportarlo todo a la Gran Ciudad…, quizá incluso años. El tesoro lo tentó con ambiciones febriles. Se imaginó conquistando la gran montaña y reclamándola para sí mismo, gobernando desde las profundidades como uno de los grandes señores que formaban parte del Consejo. Había numerosos precedentes de este tipo de cosas en el pasado de su raza. Pero la composición del ejército hacía que tal ambición resultara casi imposible. Podía contar con las ratas de su propio clan (y eso solo mientras pudiera hacer que les compensara), pero las otras se volverían contra él en un instante. El Consejo había sido muy astuto a la hora de crear la fuerza expedicionaria, asegurándose de que no los engañarían y les quitarían el tesoro. ¡Eekrit maldijo enérgicamente sus maquinadores y negros corazones!

Por lo menos la victoria sería rápida e indudable. Sus exploradores le aseguraron que solo había unos cuantos miles de esqueletos trabajando en las minas, y ni uno solo tenía ninguna posibilidad contra una partida de leales ratas de clan. La fuerza de lord Eekrit constaba de casi cincuenta mil ratas, sin contar la multitud de esclavos prescindibles a los que podría emplear para debilitar cualquier resistencia seria. Aplastarían a los esqueletos, despejarían los túneles, luego se abrirían paso hasta los niveles inferiores y verían adónde estaban llevando toda aquella valiosa piedra. Nada se interpondría en su camino.

Los obsequios de la Gran Cornuda les pertenecían a los skavens, y solo a ellos.

Personajes

Lahmia: La Ciudad del Alba, extraña y decadente.

Lamashizzar: rey sacerdote de Lahmia.

Neferata: reina de Lahmia.

Khalida: joven noble y pupila de la casa real.

Ubaid: gran visir de Lamashizzar.

Tephret: doncella favorita de la reina.

Aiyah: doncella de la reina.

Abhorash: paladín del rey.

Ankhat: noble adinerado y poderoso.

Ushoran: noble adinerado y poderoso.

Zurhas: joven noble disoluto y primo del rey.

Adio: noble menor y disoluto.

Khemri: noble menor y disoluto.

W’soran: erudito, antes vivía en Mahrak.

Príncipe Xian Ha Feng: emisario del Imperio Oriental.

Rasetra: Antigua colonia de Khemri, ahora una ciudad independiente.

Shepret: rey de Rasetra.

Lybaras: La Ciudad de los Eruditos.

Khepra: rey sacerdote de Lybaras.

Anhur: príncipe de Lybaras.

Quatar: El Palacio Blanco, guardián del Valle de los Reyes.

Naeem: rey sacerdote de Quatar.

Numas: Granero del Reino.

Amunet: reina de Numas.

Zandri: La Ciudad de las Olas.

Teremun: rey sacerdote de Zandri.

El panteón nehekharano

La gente de la Tierra Bendita venera a varios dioses y diosas, tanto mayores como menores, como parte de un antiguo acuerdo conocido como el Gran Pacto. Según la leyenda, los nehekharanos se encontraron por primera vez con los dioses en el lugar que ahora ocupa Mahrak, la Ciudad de la Esperanza. El sufrimiento de las tribus conmovió a los espíritus eternos, que los socorrieron en medio del páramo del desierto. A cambio de la adoración y devoción eternas de los nehekharanos, los dioses se comprometieron a convertirlos en un gran pueblo y a bendecir sus tierras hasta el fin de los tiempos.

Cada una de las grandes de ciudades de Nehekhara le rinde culto a una de las deidades mayores como patrona, aunque la devoción a Ptra, el Gran Padre, es preeminente. Al sumo sacerdote de un templo nehekharano se lo denomina hierofante. En todas las ciudades salvo en Khemri, al sumo sacerdote de Ptra se le llama gran hierofante.

Además de al clero, todos los templos nehekharanos adiestran a una orden de guerreros sagrados conocidos como los Ushabtis. Todos los Ushabtis consagran su vida al servicio de su deidad patrona y, a cambio, se les conceden habilidades sobrehumanas. Estos dones sitúan a los Ushabtis entre los guerreros más poderosos de toda la Tierra Bendita. Desde los tiempos de Settra, el primer y único emperador nehekharano, los Ushabtis de cada ciudad han ejercido de guardaespaldas para el rey sacerdote y su casa.

Los catorce dioses y diosas más destacados de Nehekhara son los siguientes:

Ptra: también llamado el Gran Padre, Ptra es el primero entre los dioses y el creador del género humano. Aunque se le rinde culto por toda Nehekhara, las ciudades de Khemri y Rasetra lo reivindican como su patrón.

Neru: diosa menor de la luna y esposa de Ptra. Protege a todos los nehekharanos de los males de la noche.

Sakhmet: diosa menor de la luna verde, también llamada la Bruja Verde. Es la intrigante y vengativa concubina de Ptra y tiene celos del amor del Gran Padre por el género humano.

Asaph: diosa de la belleza, la magia y la venganza. Asaph es la diosa patrona de Lahmia.

Djaf: el dios de la muerte, con cabeza de chacal. Djaf es el dios patrón de Quatar.

Khsar: el feroz y maligno dios del desierto. Es un dios cruel y ávido al que veneran las tribus del Gran Desierto.

Phakth: el dios del cielo con cabeza de halcón y proveedor de justicia rápida.

Qu’aph: el dios de las serpientes y la sutileza. Qu’aph es el dios patrón de Zandri.

Ualatp: el dios con cabeza de buitre de los carroñeros.

Sokth: el traicionero dios de los asesinos y los ladrones. Basth: la diosa de la gracia y el amor.

Geheb: el dios de la tierra y dador de fuerza. Geheb es el dios patrón de Ka-Sabar.

Tahoth: el dios del conocimiento y guardián de las tradiciones sagradas Tahoth es el dios patrón de Lybaras.

Usirian: el dios sin rostro del averno. Usirian juzga las almas de los muertos y decide si son dignas de pasar a la otra vida.

El calendario nehekharano

El calendario nehekharano funciona en un ciclo de doce años, en el que cada año del ciclo está dedicado a uno de los dioses mayores del panteón nehekharano. Por ejemplo, el 62.º año de Qu’aph (-1750, según el cálculo imperial) representa el año de Qu’aph en el 62.º ciclo del calendario.