Una nueva amenaza para el reino de los no muertos surge en los túneles de Nagashizzar. Nagash debe hacer uso de todo su poder para acabar con el ataque skaven y proseguir su infame reinado. Pero cuando el nigromante comprende que puede utilizar al enemigo para satisfacer sus viles necesidades, se alcanza una precaria alianza y se forma un enorme ejército de pesadilla. Nagash lanza su ataque final contra las tierras de Nehekhara, arrasándolo todo a su paso. Solo un hombre osa interponerse en su camino: Alcadizzar, un guerrero sin igual y líder de una fuerza rebelde.

Mike Lee

Nagash, el inmortal

Tiempo de Leyendas. Nagash - 3

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Titivillus 04.02.2021

Título original: Nagash Immortal

Mike Lee, 2011

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: Titivillus

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Es un tiempo de leyendas, una era de dioses y demonios, de reyes y héroes agraciados con el poder de lo divino.

Las manos de los dioses han bendecido la árida tierra de Nehekhara dando origen a la primera gran civilización humana a orillas del serpenteante río Vitae.

Los nehekharanos moran en ocho orgullosas ciudades estado, cada una con su propia deidad patrona, cuyas bendiciones forjan el carácter y el destino de su gente. La mayor de todas ellas, situada en el centro de esta antigua tierra, es Khemri, la legendaria Ciudad Viviente de Settra el Magnífico.

Cientos de años antes, Settra unió las ciudades de Nehekhara para formar el primer imperio de la humanidad y declaró que lo gobernaría para siempre.

Les ordenó a sus sacerdotes que desentrañaran el secreto de la vida eterna, y cuando al final el gran emperador murió, su cuerpo fue sepultado en el interior de una poderosa pirámide hasta el día en el que sus sacerdotes liches hicieran regresar su alma de la otra vida.

Tras la muerte de Settra, su gran imperio se dividió y el poder de Khemri declinó. Ahora, entre las sombras embrujadas del templo funerario de Khemri, un sacerdote brillante y poderoso cavia sobre las crueldades del destino y codicia la corona de su hermano.

Se llama Nagash.

PRÓLOGO

El monte de los Pesares

Nagashizzar,

en el 96.º año de Geheb el Poderoso

(−1325, según el cálculo imperial)

El monte tenía muchos nombres que se remontaban a los albores de la humanidad.

Los pastores nómadas de las lejanas estepas septentrionales lo llamaban Ur-Haamash, la Piedra-hogar, pues en otoño conducían a sus rebaños al sur y pasaban el invierno resguardados al pie de la amplia falda oriental. A medida que transcurrieron los siglos y las tribus prosperaron, su relación con la montaña cambió; esta se convirtió en Agha-Dhakum, el Lugar de Justicia, donde los agravios se resolvían en juicios de sangre. Casi un milenio después, tras un largo verano de asesinatos, incursiones y traiciones, se proclamó al primer sumo cacique desde la ladera del monte, y desde ese momento en adelante las tribus lo llamaron Agha-Rhul, el Lugar de los Juramentos.

Con el tiempo, las tribus se cansaron del constante ciclo de migración. Desde las estepas septentrionales hasta el pie de la montaña y las orillas del mar de Cristal. Un invierno construyeron sus campamentos justo al suroeste del Agha-Rhul y decidieron quedarse. El campamento creció, pasando a lo largo de las generaciones de un rudimentario asentamiento a una creciente, fétida y ruidosa ciudad. El territorio del sumo cacique aumentó hasta abarcar toda la costa del mar interior e incluso se extendió al norte hasta la gran meseta, desde donde se veían las inhóspitas estepas de donde habían venido las tribus.

Y entonces llegó la terrible noche en la que la piedra celeste cayó del cielo, y el nombre del monte cambió una vez más.

* * *

Llegó una noche en la que la espantosa luna maligna colgaba baja y llena en el cielo, trazando un arco hacia el este en medio de una silbante lanza de fuego verdoso. Cuando chocó contra la montaña, el estruendo pudo oírse en kilómetros a la redonda; la fuerza del impacto retumbó en las laderas y derrumbó aldeas al otro extremo del mar de Cristal. La gran ciudad de las tribus quedó devastada. Las construcciones acabaron hechas añicos o reducidas a cenizas por espeluznantes llamas verdes. Cientos de personas murieron y cientos más sufrieron horribles enfermedades y malformaciones en los meses posteriores. Los supervivientes dirigieron la mirada al norte con una mezcla de asombro y terror hacia la reluciente columna de polvo y ceniza que se alzaba de la gran herida abierta en la ladera de la montaña.

La destrucción fue tan repentina, tan terrible, que solo podía tratarse de la obra de un dios iracundo. Al día siguiente, el sumo cacique y su familia subieron por la ladera, se inclinaron ante el cráter y le ofrecieron sacrificios a la piedra celeste a fin de que su gente sobreviviera Agha-Rhul se convirtió en Khad-tur-Maghran: el Trono de los Cielos.

El sumo cacique y su gente veneraron la piedra celeste. Se pusieron el nombre de yaghur —los Fieles— y, con el paso del tiempo, sus sacerdotes aprendieron a invocar el poder de la piedra celeste para ejecutar terribles actos de hechicería. Los yaghur se volvieron poderosos una vez más y el sumo cacique empezó a referirse a sí mismo como el elegido del dios celeste. Sus sacerdotes lo ungieron rey y le dijeron a la gente que el mismísimo dios hablaba a través de él. El clero de la piedra celeste sabía que, mientras los reyes de los yaghur prosperasen, su propia riqueza y poder también crecerían.

Y así fue, durante muchas generaciones, hasta que los reyes de los yaghur se volvieron decadentes y enloquecieron, y la gente sufría a diario bajo su reinado. Al final, no pudieron soportarlo más; abjuraron de sus juramentos en favor de un nuevo dios y derrocaron al rey y su clero corrupto. El templo de la montaña fue precintado y los yaghur se dirigieron de nuevo al norte, siguiendo los antiguos senderos que sus antepasados habían recorrido miles de años antes en busca de una vida mejor. Cuando hablaban de la montaña en los años posteriores, si es que llegaban a nombrarla, la llamaban Agha-Nahmaci el Lugar de los Pesares.

Y así siguió siendo durante siglos. La montaña se transformó en un lugar desolado y embrujado, envuelto en los vapores venenosos de la inmensa piedra celeste enterrada en su corazón. Los yaghur se establecieron en una gran meseta situada al norte de la montaña y degeneraron otra vez en un grupo de tribus. Prosperaron durante un tiempo, pero su nuevo dios resultó igual de hambriento y cruel que el que habían dejado atrás. Las escisiones y la guerra civil asolaron a los yaghur. Al final, aquellos que trataron de regresar a las antiguas costumbres y venerar al dios de la montaña fueron expulsados. Consiguieron regresar a las orillas del mar de Cristal e intentaron sobrevivir en los inhóspitos pantanos, ofreciéndole sacrificios a la montaña y enterrando a sus muertos a los pies de la misma con la esperanza de recobrar el favor del dios celeste.

La salvación no llegó de la gran montaña, sino de las tierras desiertas que se extendían al oeste: el espantoso y desgarbado cadáver de un hombre, ataviado con harapos polvorientos que en otro tiempo habían sido las vestiduras de un rey. Febril y atormentado, el poder de la piedra celeste lo atrajo como las llamas a una polilla.

Se trataba de Nagash el Usurpador, señor de los muertos vivientes. Cuando las energías de la piedra celeste cedieron a su voluntad, reclutó una legión de cadáveres procedentes de los cementerios de los yaghur y asesinó a sus sacerdotes en una única noche de masacre. Exigió la lealtad de las tribus costeras y estas se inclinaron ante él, venerándolo como al dios de la montaña hecho carne.

Pero Nagash no era ningún dios. Sino algo mucho más terrible.

Más de doscientos años después de la llegada de Nagash, la gran montaña había sido transformada. Los adláteres del nigromante habían trabajado noche y día para abrir una extensa red de cámaras y pasadizos en el corazón de la roca viva y hundieron aún más los pozos mineros en busca de depósitos de reluciente piedra celeste. Siete altas murallas y cientos de torres aterradoras surgían de las laderas de la montaña rodeando fundiciones, almacenes, barracones y patios de maniobras. Negras chimeneas escupían columnas de humo y ceniza hacia el cielo que se mezclaban con los propios vapores de la montaña desplegando un manto de sombra perpetua sobre el monte y las sombrías aguas del mar de Cristal. Escorrentías contaminadas procedentes de las obras de la mina y la construcción de la fortaleza se extendían por los cementerios vacíos de la base de la montaña y desembocaban en las aguas del mar, contaminando todo lo que tocaban.

Esto era Nagashizzar. En la lengua de las grandes ciudades de la lejana Nehekhara significaba «la gloria de Nagash».

El gran salón del Usurpador se encontraba en las profundidades de la montaña fortificada y había sido tallado por manos de esqueleto a partir de una caverna natural que no había conocido nunca la luz del detestable sol. Habían trabajado penosamente bajo la guía mental de su amo, alisando las paredes, colocando losas de mármol negro y esculpiendo altas y complicadas columnas para sostener el techo arqueado del salón. Y sin embargo, a pesar de su artística construcción, la gran cámara resonante era fría y austera, carente de estatuas o braseros de incienso aromático.

Finas vetas de piedra celeste brillaban en las paredes de la cámara, delineando las altísimas columnas e intensificando las sombras entre ellas. La otra única luz provenía del otro extremo del salón, donde una rugosa esfera de piedra celeste del tamaño de un melón descansaba sobre un rudimentario trípode de bronce al pie de un estrado de poca altura. La piedra emitía un horrible y palpitante brillo verde en lentas oleadas, bañando el trono de Nagash en cambiantes mareas de luz y sombra.

Bajo la tenue luz, la forma envuelta en una túnica del nigromante parecía tallada de la misma madera oscura y rígida que la propia silla. Permanecía sentado inmóvil como la muerte, con la cabeza encapuchada vuelta hacia la piedra palpitante como si meditase sobre sus relucientes profundidades. El dobladillo de la capucha estaba bordado con complejas series de símbolos arcanos y las gruesas capas de la túnica exterior estaban forradas con medallones de bronce embrujados con potentes sigilos de protección. La piel de sus manos desnudas era oscura y curtida como la de un cadáver enterrado hacía mucho tiempo, y la carne bajo la túnica estaba retorcida y deforme. En lugar de ojos vivos, dos llamas verdes titilaban fríamente desde las profundidades de la capucha, insinuando la cruel e inflexible voluntad que animaba el grotesco cuerpo del nigromante.

En otro tiempo, Nagash había sido un poderoso príncipe, descendiente de una gran dinastía en un reino rico y civilizado. Por tradición se había visto obligado a convertirse en sacerdote, cuando de otro modo podría haber llegado a ser rey, y eso era algo que no podía tolerar. Despreció a los dioses de su pueblo, los llamó parásitos y cosas peores, y buscó una nueva senda al poder. Y así aprendió los secretos de la magia oscura, como la practicaban los crueles druchii del lejano norte, y los combinó con sus conocimientos sobre la vida y la muerte para crear algo completamente nuevo y terrible. Los secretos de la nigromancia le otorgaron el secreto de la vida eterna, y el dominio sobre los espíritus de los muertos.

Con el tiempo, se apoderó del trono de su hermano y esclavizó a su esposa, quien representaba nada menos que las bendiciones de los dioses hechas carne. Sojuzgó toda la región, forjando un reino como no se había visto en siglos, y aun así no fue suficiente. Intentó convertirse en algo aún más grande… algo muy parecido a un dios.

Al final, la gente de Nehekhara no pudo soportar los horrores de su reinado por más tiempo, y se sublevó. La guerra fue más terrible que nada que hubieran experimentado antes: ciudades enteras quedaron devastadas y las víctimas se contaron por millares. Las mayores maravillas de la era se desmoronaron y, al final, incluso el pacto sagrado entre la gente y los dioses se rompió para siempre, pero el poder del Usurpador llegó a su fin.

Con el reino en ruinas, Nagash huyó hacia los páramos situados al norte, donde vagó, herido y delirante, durante cien años. Y allí podría haber perecido al final —privado de poder, y sin el elixir vivificante para devolverle la vitalidad, con el tiempo el sol y los animales carroñeros habrían tenido éxito donde todos los reyes de Nehekhara no pudieron— si no hubiera sido por su encuentro con una partida de monstruosidades contrahechas que no eran hombres ni ratas, sino una horrible combinación de ambos. Las criaturas eran una especie de recolectores que recorrían la región en busca de fragmentos de piedra celeste de la que creían que eran dones de su extraña deidad cornuda. Tras matar a las criaturas en medio de un salvaje frenesí, Nagash sintió el poder puro de los fragmentos que poseían, y su necesidad era tan grande que se los comió, haciéndolos bajar por su garganta marchita. Y en ese terrible momento, el nigromante renació.

Su búsqueda de más piedra ardiente, como la llamaba Nagash, lo había traído a las orillas del mar de Cristal y las faldas de la antigua montaña. Y aquí sus planes de venganza contra el mundo de los vivos habían arraigado.

Desde Nagashizzar extendería sus garras para estrangular al mundo y gobernar la oscuridad que llegaría entonces. Y la primera en morir sería Nehekhara, la otrora Tierra Bendita.

Había decenas de miles de cadáveres trabajando afanosamente en los salones del Rey Imperecedero, todos ellos empujados en cierta medida por un fragmento de la voluntad de Nagash. Las exigencias a las que se veía sometida su conciencia creaban períodos de frío ensueño, esparciendo sus pensamientos como las chispas de una llama. El tiempo dejaba de tener ningún sentido real y su mundo se concentraba en el progreso de construcción y excavación, el carbón con el que alimentaban las grandes forjas y el metal al que daban forma de hachas, lanzas y espadas. Desde el momento de su construcción, Nagashizzar se había estado armando para la guerra.

El crujido de tendones trenzados y el chirrido de unas pesadas bisagras se inmiscuyeron en sus pensamientos. Su atención se distrajo, pasando de miles de motas desperdigadas a concentrarse en las altísimas puertas situadas en el otro extremo de la cámara.

Las puertas —dos placas de grueso bronce inacabado de más de seis metros de alto— se separaron lo justo para dejar pasar a cuatro figuras silenciosas. Estas se adentraron con rapidez en la oscuridad del salón, moviéndose con una meta y cierto grado de deferencia. Unos monstruos merodeaban y resoplaban tras ellos: seres desnudos y mugrientos cuyos cuerpos se asemejaban a los de los hombres, pero que trotaban por el suelo de piedra como simios. Las criaturas se mantenían en las sombras más profundas de la cámara, dando vueltas alrededor de los cuatro intrusos como una manada de chacales hambrientos.

El líder de los cuatro era un hombre alto y de hombros anchos, ataviado con una armadura de bronce y cuero de estilo nehekharano cuyo refinamiento desentonaba con el rostro cubierto de cicatrices y de frente prominente del guerrero. Tenía la alborotada melena pelirroja y la barba larga y ahorquillada entrecana y la piel alrededor de los ojos hundidos marcada por el peso de muchos años, pero los gruesos brazos del guerrero todavía estaban cubiertos de músculos. En otro tiempo había sido Bragadh Maghur’kan, un poderoso caudillo y líder de las tribus del norte que en la antigüedad se llamaban los yaghur. Nagash había conquistado a las tribus después de dos siglos y medio de guerra encarnizada y las había convertido en vasallos de su creciente imperio. Ahora los poblados fortificados de la meseta septentrional entregaban a dos tercios de sus hombres para que protegieran las murallas de la gran fortaleza hasta que murieran e hicieran trabajar a sus huesos en las minas.

Al lado del antiguo líder se encontraban Diarid, su lugarteniente en jefe, y un bárbaro de cabeza rapada llamado Thestus. A diferencia de Bragadh y Diarid, Thestus era descendiente de una de las primeras tribus conquistadas y no había conocido más que servidumbre al Rey Imperecedero y durante la guerra había ascendido hasta comandar el ejército viviente del nigromante. Había sido trasladado a las órdenes de Bragadh, su otrora enemigo, en cuanto el antiguo caudillo hubo doblado la cerviz.

Para Nagash era evidente que los dos hombres se odiaban y desconfiaban el uno del otro, que era exactamente lo que él quería.

El cuarto miembro del grupo era una mujer que caminaba exactamente dos pasos a la izquierda y uno por detrás de Bragadh. A diferencia de los hombres, no se dignaba a llevar un atuendo civilizado y se aferraba tercamente a la ropa de lana y cuero de su antigua condición. Por tradición, a los líderes de las tribus septentrionales los aconsejaban tres brujas temibles y astutas que permanecían al lado de sus caciques en tiempos de paz y luchaban junto a ellos en tiempos de guerra. Las dos hermanas de Akatha habían muerto en la última batalla de la guerra, cuando los guerreros de Nagash atravesaron las puertas de Maghur y derrotaron a la agotada partida de guerra de Bragadh. A pesar de su edad, todavía estaba delgada y en forma. Su rostro estrecho podría haber resultado atractivo en otro tiempo, pero los años en Nagashizzar lo habían endurecido hasta convertirlo en algo parecido a una espada: frío, afilado y deseoso de herir. La bruja llevaba ceniza en el pelo fuertemente trenzado en señal de luto desde que Bragadh se había postrado mostrando sumisión.

Nagash toleraba que Akatha continuara viviendo porque esta atenuaba su odio con un rígido pragmatismo que servía para controlar la obstinada naturaleza de los bárbaros.

Los norteños se acercaron al estrado y se arrodillaron. Akatha dobló la rodilla despacio, convirtiéndolo en otro gesto más de desafío que el nigromante simplemente ignoró.

Las articulaciones chirriaron y los músculos crujieron cuando Nagash volvió la cabeza para mirar a Bragadh. Con un esfuerzo deliberado, obligó a sus pulmones a tomar aire. Este le bajó por la garganta con un ruido áspero como si fuera el viento aullando sobre la piedra.

—¿Qué significa esto? —dijo Nagash con una voz sepulcral.

Bragadh levantó la cabeza despacio y miró a su señor a la cara. Fuera lo que fuera el bárbaro, no carecía de valor.

—Vengo a hablaros de vuestro ejército, alteza —contestó hablando en nehekharano con mucho acento.

La irritación de Nagash creció. Cuando Bragadh hablaba del ejército, se refería a su gente. Su gente viva. Le molestaba pensar que aún necesitara la ayuda de sirvientes de carne y hueso; le recordaban que, a pesar de todo, su poder todavía tenía límites prácticos.

—¿Hay algún problema con su adiestramiento? —preguntó, su voz quebrada tenía un tono burlón.

Bragadh se armó visiblemente de valor.

—El adiestramiento es el problema, alteza —respondió con calma—. No tiene fin. Hay hombres en las compañías de lanceros que no han conocido otra cosa toda su vida.

Los norteños eran poderosos guerreros, pero luchaban como animales, arrojándose desordenadamente contra sus enemigos sin pensar en la batalla general que se libraba. Nagash quería soldados que pudieran pelear en compañías disciplinadas y no rompieran filas la primera vez que se enfrentasen a una carga de caballería. Se les ordenó a los norteños que aprendiesen el arte correcto de la lanza y el escudo, cómo marchar como una unidad y responder a las llamadas de trompeta como lo hacía la infantería nehekharana. Las forjas de Nagashizzar trabajaban día y noche para proveerlos con armas que igualaban cualquiera que pudieran proporcionar las grandes ciudades, pues con el tiempo marcharían a la vanguardia de la enorme hueste que dejaría su antigua patria en ruinas. Incluso ahora, cientos de años después de la guerra contra los reyes rebeldes, el sabor de la derrota en Mahrak le ardía como una brasa caliente en las entrañas. No era suficiente derrotar a los nehekharanos; Nagash deseaba destruirlos completamente, aplastar sus ejércitos y pulverizar sus ciudades, de modo que nadie dudase nunca de que él era el conquistador más grande que había hollado la tierra desde Settra el Magnífico.

—¿No están aprendiendo como deberían? —inquirió Nagash con voz áspera.

La pregunta fue igual de afilada y amenazadora que una hoja envenenada.

—No están aprendiendo a hacer la guerra, alteza —declaró Bragadh—. Marchan al son de las trompetas dormidos, pero la mayoría aún no ha derramado la sangre de un enemigo. El propósito de un ejército es luchar.

Los abrasadores ojos del nigromante se estrecharon hasta convertirse en puntitos.

—El ejército luchará cuando yo lo ordene —respondió. Recordó la Legión de Bronce de Ka-Sabar y las compañías de Rasetra, sus mayores adversarios durante la guerra. No tenía ninguna duda de que podrían aplastar a los bárbaros—. Tus compañías son frágiles. No están preparadas para enfrentarse a tropas veteranas.

—Eso solo puede obtenerse con la experiencia —contraatacó Bragadh—. Hay tribus de rakhads en las montañas, al norte de la gran meseta. Son temibles en batalla, pero igual de salvajes e indisciplinados como lo éramos nosotros, hace años. Luchar contra ellos podría servirles de iniciación a los guerreros, alteza. Una campaña breve, cerca de los poblados fortificados. Resultaría fácil abastecer al ejército, y encima podríamos obtener una buena cosecha de esclavos.

Nagash miró pensativo al líder bárbaro. La idea tenía cierto mérito; en sus tiempos, las grandes ciudades solían organizar incursiones a pequeña escala unas contra otras para proporcionarles a sus nobles jóvenes la oportunidad de derramar un poco de sangre y ver de primera mano cómo era la batalla.

Pero ¿ese era el único motivo de la petición de Bragadh? Después de veinticinco años, los norteños habían recuperado la fuerza que habían perdido en la larga guerra contra Nagashizzar; ahora estaban mejor adiestrados y mejor equipados de lo que lo habían estado nunca. En cuanto hubieran abandonado la sombra de la gran fortaleza, ¿no estarían tentados de rebelarse? Era posible, pensó el nigromante.

Su mirada pasó de Bragadh a su paladín, Diarid, y luego a Akatha. Sus rostros no delataban ningún indicio de traición, pero eso significaba poco. Los norteños eran esclavos, y ¿qué esclavo no soñaba con ponerle un cuchillo en la garganta a su amo?

Nagash se mantuvo en silencio un momento, considerándolo.

—¿De qué tamaño es la fuerza que propones?

Bragadh enderezó los hombros.

—No más de cinco o seis mil guerreros —respondió rápidamente mientras se le iba notando el entusiasmo en la voz—. Una partida de guerra de ese tamaño sería lo bastante pequeña para conseguir entrar en las montañas, aunque con mucho lo suficientemente fuerte para encargarse de una sola tribu de pieles verdes.

El nigromante asintió despacio con la cabeza.

—Muy bien —aceptó—. ¿Cuánto se tardaría en reunir a esa fuerza?

Bragadh sonrió con avidez.

—La partida de guerra podría estar en camino antes de que acabe el día, alteza.

—Bien —respondió Nagash—. En ese caso, Thestus y la fuerza de asalto deberían estar de regreso en Nagashizzar para finales de verano.

Nagash observó cómo Thestus levantaba la cabeza sorprendido. La mirada del lugarteniente pasó de Nagash a Bragadh. Una leve sonrisa le tiraba de la comisura de la boca.

Bragadh frunció el entrecejo, como si no estuviera seguro de qué acababa de oír.

—¿Thestus? No lo entiendo.

—Tu lugar está aquí, adiestrando al resto del ejército —explicó Nagash—. No pensarías guiar la incursión tú mismo, ¿verdad?

Bragadh le echó una mirada a su rival. Cuando notó la amplia sonrisa en el rostro de Thestus, hizo rechinar la mandíbula furioso. Después de un momento, dijo:

—Thestus es… un guerrero competente. Pero no sabe nada de los rakhads. Los únicos enemigos que ha conocido han sido su propia gente.

A Thestus le ofendió el desprecio presente en la voz del caudillo. Nagash se rio entre dientes, un sonido parecido a piedras chirriando.

—Un enemigo es lo mismo que otro —comentó—. Todos los hombres mueren de la misma forma.

—Los pieles verdes son más bestias que hombres —insistió Bragadh—. ¡Enviar a Thestus a enfrentarse a ellos sería un desastre!

—Entonces no enviaremos a nadie —repuso Nagash con frialdad—. Tus guerreros tendrán que esperar para luchar hasta que emprendamos la marcha sobre Nehekhara.

—¿Y eso cuándo será? —preguntó Bragadh, perdiendo el control.

—Pronto —contestó Nagash—. Haz bien tu trabajo, y apresurarás la llegada de ese día.

El tono de la respuesta de Nagash dejaba claro que no había nada más que decir, pero Bragadh no había terminado. Mientras los bárbaros se ponían en pie, él cruzó los musculosos brazos sobre el pecho y miró al nigromante con el entrecejo fruncido.

—Olvidaos de los pieles verdes entonces, continuaremos con el adiestramiento —dijo—; pero tened en cuenta que un cuchillo solo se puede afilar hasta cierto punto antes de que se desgaste hasta convertirse en una astilla. ¡Los hombres viven para derramar la sangre de sus enemigos! Si no se les proporciona un enemigo contra el que poner a prueba su fuerza, se buscarán uno ellos solos.

Nagash miró fijamente al caudillo. Se inclinó hacia adelante despacio mientras apretaba los brazos del trono con sus manos momificadas.

—Si se ha de derramar sangre en Nagashizzar, ¡la derramaré yo! —exclamó entre dientes—. Adviérteles a tus guerreros de que no ansíen demasiado la muerte, Bragadh, ¡o se la proporcionaré!

Thestus palideció ante el tono de la espantosa voz de Nagash. Unas figuras se removieron en las sombras: las formas contrahechas de los devoradores de carne del nigromante se acercaron poco a poco a los bárbaros arañando el suelo de piedra con las garras. Les colgaban unas lenguas largas y negras de las bocas con colmillos y tenían las afiladas orejas parecidas a las de un chacal pegadas a las cabezas calvas y protuberantes. Unos gruñidos húmedos y ásperos surgían de sus gargantas mientras se preparaban para abalanzarse sobre los norteños.

Los bárbaros les lanzaron miradas de odio a los devoradores de carne. La mano de Diarid se deslizó hacia la empuñadura de su espada, pero Bragadh lo detuvo con una brusca sacudida de cabeza. El caudillo apartó la mirada de los monstruos y levantó la vista hacia Nagash.

—Entiendo, alteza —dijo entre dientes—. Escucho y obedezco.

Nagash se reclinó contra el trono, satisfecho.

—Vete entonces —añadió despidiendo a los norteños con un gesto de una mano curtida—. Y recuérdales a tus guerreros quién es el amo aquí.

Bragadh inclinó la cabeza despacio, luego les volvió la espalda a los devoradores de carne y salió del salón dando furiosas zancadas. Las criaturas hicieron ademán de seguirlos, gruñendo todavía, pero Akatha se detuvo y clavó en la manada una mirada fría que los paró en seco.

Nagash observó a la bruja con los ojos entrecerrados. Akatha lo miró a la cara sin miedo, apartando la mirada solo un instante antes de que el gesto se pudiera interpretar como un desafío. Siguió al caudillo sin volver la vista ni una sola vez para mirar al nigromante ni a sus bestias.

Los devoradores de carne los vieron marcharse, gruñendo desde el fondo de la garganta.

* * *

Con sus kilómetros de murallas y cientos de metros de torres almenadas, Nagashizzar era la fortaleza más grande y terrible jamás construida… pero ya había un enemigo royendo sus cimientos.

Miles de metros por debajo del gran salón del nigromante, en extensas cavernas goteantes y gallerías a medio terminar, se había congregado una poderosa hueste. El ejército era tan enorme que no se lo podía contener en un solo lugar. Se extendía por las profundidades como un mar de cuerpos de pelaje oscuro, aguardando únicamente una orden de su señor para inundar los niveles superiores de la fortaleza y reclamar sus tesoros para gloria de la Gran Cornuda.

En una de estas cavernas abarrotadas, el señor del ejército se encontraba sobre un estrado tallado toscamente en la roca viva y contemplaba la apestosa multitud dispuesta ante él. La cambiante luz verdosa que proyectaban unos faroles de piedra divina se deslizaba sobe un mar de cuerpos con armadura. Colas desnudas y rosadas se agitaban inquietas y largos hocicos se arrugaban, olfateando el aire fétido. Labios finos dejaban al descubierto largos dientes afilados como cinceles. Agudos susurros hambrientos llenaban el espacio resonante con un malévolo rugido parecido al ruido del oleaje.

Eekrit Calumniador, señor del clan Rikek y líder del ejército de skavens más grande congregado en la historia del Imperio Subterráneo, se frotó con expectación las patas con garras y pensó en la riqueza y el poder que pronto serían suyos. Había más piedra divina enterrada en la montaña de la que su pueblo había visto nunca. Este descubrimiento había empujado a los intrigantes Señores Grises a arrebatos de traición y asesinato que habían arrasado los Grandes Clanes durante décadas antes de que el Gran Vidente interviniera por fin. La alianza resultante había llevado a la creación de la fuerza expedicionaria, compuesta de enormes contingentes de guerreros procedentes de cada uno de los doce Grandes Clanes y sus vasallos. Dispuestos contra ellos —hasta donde sabían los exploradores con ropas negras del ejército— no había más que unos cuantos miles de cadáveres ambulantes trabajando duro en las minas. Nadie le había explicado satisfactoriamente a Eekrit de dónde habían salido los cadáveres ni qué estaban haciendo exactamente con la piedra divina que sacaban del corazón de la montaña. El viejo Vittrik Un Ojo, maestro de las máquinas de guerra de la hueste, conjeturó en una ocasión que los esqueletos podrían ser los restos de trabajadores esclavos de un reino muerto tiempo atrás, animados por las energías de las mismas piedras que extraían y empujados a trabajar incansablemente en las minas por toda la eternidad. Eekrit sospechaba que el brujo hablaba desde las profundidades de uno de sus numerosos odres de vino, pero no era tan tonto como para señalarle eso al maestro de máquinas.

Francamente, a Eekrit no le importaba quiénes eran los habitantes esqueleto de la montaña. Sus guerreros solos eran diez veces más numerosos que ellos. La montaña sería suya en cuestión de horas, aunque mantenerla probablemente resultara una tarea muchísimo más peligrosa.

El estrado estaba abarrotado de individuos a los que les encantaría envenenarle el vino o clavarle una daga entre las costillas en cuanto fuera beneficioso. Justo a la derecha de Eekrit se encontraba su lugarteniente, lord Hiirc, un joven e inmaduro idiota del clan Morbus, actualmente el más poderoso de los Grandes Clanes. En apariencia, Hiirc no daba la impresión de suponer la más mínima amenaza; no tenía experiencia como líder de guerra, ninguna destreza en especial como guerrero ni asesinatos notables ligados a su reputación. Tenía un aspecto saludable y estaba bien alimentado, llevaba la cara marcada con finas escarificaciones y los dientes afilados cubiertos de oro, a la manera de los asquerosamente ricos. Pero a Eekrit no se le había pasado por alto el auténtico tesoro de amuletos de piedra divina que rodeaba el escuálido cuello de Hiirc; aquel idiota resplandecía debido a tanta piedra pulida que casi no necesitaba porta-faroles para moverse en la oscuridad. Eekrit, naturalmente, no le había echado un buen vistazo a los amuletos —eso se habría considerado una grosería—, pero sus espías le habían contado lo suficiente para saber que la inmensa mayoría eran talismanes de protección contra todo, desde cuchillos de asesinos a fiebres. Había señores de clan que no estaban recubiertos de hechizos protectores tan concienzudamente, lo que le decía mucho al astuto Eekrit. El clan Morbus no estaba protegiendo a Hiirc, estaba asegurando su posición dentro del ejército. A Eekrit no le cabía la menor duda de que el séquito de Hiirc estaba atiborrado hasta el hocico de «consejeros» mucho más experimentados y competentes que el joven señor-rata, quienes dirigirían el rumbo de la campaña desde las sombras en caso de que Hiirc se encontrara al mando del ejército.

Luego estaba el Maestro de Traiciones vestido de negro del ejército, lord Eshreegar, quien comandaba las compañías de asesinos-exploradores. Los asesinos-exploradores eran los ojos y oídos del ejército… y la daga en su mano izquierda, cuando la situación lo requería. Las ratas de Eshreegar habían dedicado años a explorar los túneles y cámaras de la gran montaña, hasta conocerla mejor que sus propios nidos de cría; ese era el único motivo por el que Eekrit se había esforzado tanto en emplear favores, halagos y sobornos descarados para estar en buenas relaciones con Eshreegar. Este había aceptado los numerosos obsequios del señor de la guerra con gran placer y se había dignado proporcionar unos cuantos secretos escogidos acerca de las maniobras de sus rivales, pero Eekrit no podía estar seguro de en qué bando estaba exactamente el Maestro de Traiciones. El señor de la guerra había tratado de cubrirse las espaldas durante la marcha desde la Gran Ciudad intentando sobornar a varios lugartenientes de Eshreegar, pero las tres ratas que habían aceptado sus sobornos se las habían arreglado para sufrir accidentes truculentos y tremendamente inverosímiles antes de que el ejército llegara a su destino.

Lord Eshreegar se encontraba en cuclillas a la izquierda de lord Eekrit, hablando en susurros con varias de sus ratas-daga vestidas de negro. Era alto y delgado para ser un hombre rata, un auténtico gigante entre los asesinos-exploradores, que por lo general solían ser criaturas pequeñas y rápidas. Aunque su reputación como acechador y asesino era legendaria entre los clanes, la expedición a la gran montaña era la primera oportunidad en la que estaba al mando de una unidad de exploradores. Lo que hablaba muy bien de sus contactos y reputación entre los herméticos clanes de asesinos, si bien no necesariamente de su habilidad como líder de exploradores.

Y además estaba lord Qweeqwol, el representante de los videntes grises en la expedición. Muchos creían que el viejo y loco Qweeqwol —una rata anciana, senil y llena de úlceras— ya había dejado atrás sus mejores años; la mayoría de los señores-rata de la Gran Ciudad suponían que lo habían elegido para acompañar a la expedición como una concesión al Consejo de los Trece. Puesto que el Gran Vidente era el impulsor de la gran alianza que había hecho posible la expedición, los Señores Grises se mostrarían extraordinariamente susceptibles al más mínimo indicio de que los videntes grises estuvieran disponiendo las cosas en beneficio propio. Pocos skavens consideraban que el viejo Qweeqwol supusiera una gran amenaza en ese sentido.

Eekrit era uno de los pocos paranoicos. No podía evitar reparar en que Qweeqwol no solo había sido Gran Vidente durante más de cuarenta años, sino que se había retirado voluntariamente de ese puesto en favor de Greemon, el actual Gran Vidente. La mayor parte de los skavens pensaba que eso solo confirmaba lo realmente mal que estaba Qweeqwol. Eekrit no estaba tan seguro.

El señor de la guerra le echó una mirada cautelosa por encima del hombro al anciano vidente. Qweeqwol se encontraba justo al fondo del rudimentario estrado y aferraba un grueso y nudoso báculo de ciprés negro con sus patas arrugadas. El báculo tenía sigilos arcanos tallados e incrustaciones de piedra divina machacada a lo largo de toda su longitud, de modo que una nube de energía mágica hacía titilar el aire que rodeaba la vara de madera. El skaven de pelaje blanco permanecía de espaldas a la reunión y arrugaba el hocico afilado mientras estudiaba las estrías de la pared posterior de la caverna. Qweeqwol hablaba entre dientes, el tono de las sibilantes palabras era apenas lo bastante bajo para que Eekrit no las entendiera. Cuando la mirada del señor de la guerra se posó sobre él, el vidente se enderezó ligeramente. Volvió la cabeza sarnosa para mirar a Eekrit; una luz verde se deslizaba por los trozos de piel calva y grisácea deformada por tumores palpitantes. Qweeqwol tenía las orejas desgarradas y frágiles, igual de finas y delicadas que el pergamino mojado, y donde en otro tiempo habían estado sus ojos ahora solo había unos huecos marchitos, rodeados de carne vieja y llena de cicatrices. Dos orbes de pura piedra-divina pulida, tallados con forma de ojos, brillaban desde aquellas cuencas destrozadas. Estos clavaron en Eekrit una mirada fija e inquietante.

El señor de la guerra apenas pudo contenerse para no sacudir la cola con inquietud. Un derrumbe, pensó. Eso es lo que necesitaba. Una lluvia de rocas afiladas sobre las cabezas de aquellos que lo irritaban. Rocas afiladas y envenenadas. Sí, eso serviría. Debería hablar con Vittrik. Tal vez se pudiera organizar algo.

A lord Vittrik, el maestro de máquinas, no se lo veía por ninguna parte. Por lo general, el ingeniero-brujo nunca se apartaba demasiado de los relucientes artilugios chisporroteantes que él y sus compañeros de clan habían traído de la Gran Ciudad. Las máquinas de piedra divina del clan Skryre eran legendarias entre los skavens; también eran particularmente caprichosas y a menudo igual de mortíferas para quien las operaba que para los demás. Con demasiada frecuencia, las cubiertas de bronce de sus temibles armas sencillamente saltaban por los aires en el fragor de la batalla, lanzando esquirlas irregulares de metal encendido que atravesaban a amigos y enemigos por igual. Había muchos señores de clan que menospreciaban a los advenedizos brujos y sus inventos inestables; otros les temían, pues creían que un día podrían encontrarse entre los clanes más poderosos, siempre que pudieran obtener suficiente cantidad de piedra divina para producir sus máquinas en masa. De entre todos los clanes, ellos eran los que ganarían más si la expedición tenía éxito. Eekrit pensaba que eso convertía a Vittrik en un aliado natural, pero el ingeniero-brujo se mostraba insufriblemente ajeno a sus tentativas de acercamiento. Con o sin sus artilugios llameantes, si las ratas del clan Skryre no conseguían dominar las intrigas más simples acabarían extinguiéndose muy pronto, reflexionó Eekrit.

Se produjo un revuelo entre los asesinos-exploradores. Lord Eshreegar estaba intentando atraer su atención, con el hocico levantado y las patas apoyadas una sobre la otra y apretadas contra el pecho estrecho. El altísimo skaven tuvo que encorvar un tanto los hombros para bajar los ojos a un nivel justo por debajo de los del señor de la guerra.

—Todo está preparado —murmuró Eshreegar. Su voz se parecía al sonido que producía el bronce al pasarlo por una piedra de afilar—. Los exploradores aguardan tu señal.

Lo que era una manera cauta de decir: «empieza de una vez».

Lord Eekrit sacudió las orejas en señal acuerdo mientras la cola le golpeaba los talones. Iba ataviado para la guerra, cubierto con una pesada loriga de escamas de bronce sobre un grueso jubón de piel humana curtida. Una pesada capa, bordada con runas de protección contra emboscadas y traiciones, le cubría los hombros. Un amuleto con un trozo de pieza divina engastado del tamaño de la palma de una pata le colgaba de una cadena de oro alrededor del cuello. Era tanto un distintivo de rango como una muestra del favor de la Gran Cornuda. Levantó la pata para acariciarla pulida superficie con la punta de una garra.

Eekrit observó a los mensajeros que permanecían arrodillados al pie del estrado mientras gruñía pensativo. Esta no sería una batalla campal en la que podría subirse a un trozo de terreno elevado y abarcar los movimientos de todo su ejército. Este ataque seguiría docenas de sendas serpenteantes a través de la laberíntica fortaleza, dirigido por un flujo constante de mensajes entre Eekrit y caciques. Él no se acercaría a la batalla más allá del estrado sobre el que se encontraba ahora.

El señor de la guerra apoyó la pata sobre la empuñadura de la espada. Pegó las orejas contra los lados del cráneo. Con una sacudida de la cola, un embriagador olor a almizcle llenó el aire alrededor de Eekrit. Un revuelo se extendió entre los skavens reunidos sobre el estrado; al pie de la plataforma de piedra, los mensajeros apretaron las patas contra el pecho y levantaron los hocicos. Las narices rosadas se agitaron y los labios se estremecieron dejando al descubierto dientes romos y amarillentos.

Lord Eekrit estiró la pata libre.

—¡Adelante! —ordenó con voz estridente—. ¡Llevadles mis órdenes a los caciques! ¡Invadid los túneles! ¡Haced pedazos a nuestros enemigos! ¡Apoderaos de los tesoros de la Gran Cornuda! ¡Atacad-atacad!

Los mensajeros se dispersaron, entre cotorreos y chillidos, formando una masa de capas oscuras y colas que se sacudían. Bajaron corriendo por sendas estrechas entre las grandes partidas de guerra, provocando que una oleada de excitación se extendiera por la horda inquieta. Se perdieron de vista en cuestión segundos. Entonces, desde el otro extremo de la caverna, llegó un espeluznante coro de silbatos de hueso, cuyo tono subía y bajaba en una inquietante cadencia que siempre conseguía ponerle los pelos de punta al señor de la guerra. En respuesta a la llamada, los jefes de grupo les gruñeron y gritaron a sus guerreros. La gigantesca masa de cuerpos peludos comenzó a agitarse como un mar embravecido a medida que el ejército empezaba a moverse. Miles de patas con garras rasparon contra la piedra y el aire se estremeció con una cacofonía de campanas de latón y platillos que entrechocaban. Lord Eshreegar les chilló una orden a sus asesinos-exploradores y los envió corriendo tras de la masa de guerreros, con las capas negras ondeándoles a los costados. Los numerosos exploradores del ejército serían los responsables de conducir a los dispersos contingentes de ratas de los clanes a través del laberinto de túneles hacia sus objetivos. Lord Eekrit dirigió su atención hacia un lado del estrado e hizo señas para que le acercaran una copa de vino.

Los skavens marchaban a la guerra.

UNO

Guerra en las profundidades

Nagashizzar,

en el 96.º año de Geheb el Poderoso

(−1325, según el cálculo imperial)

La horda de skavens salió en avalancha de las entrañas de la gran montaña; una oleada de cuerpos que gruñían, chasqueaban los dientes y blandían espadas abarrotó los corredores sombríos y los ruidosos trabajos mineros de la fortaleza de Nagash. Guiados por los asesinos-exploradores de lord Eshreegar, invadieron nivel tras nivel en una precipitada carrera para apoderarse de los tesoros que contenía Nagashizzar.

La sorpresa fue absoluta. Los niveles más bajos de la fortaleza estaban prácticamente desiertos, así que los skavens se encontraban a menos de medio camino de sus objetivos antes de toparse con los primeros habitantes esqueleto de Nagashizzar. Las escasas partidas de trabajo de no muertos que se cruzaron en el camino de la horda acabaron literalmente pisoteadas, aplastadas bajo el peso de miles de guerreros de pelaje marrón a la carga. El empuje de la carga era tal que los viejos huesos quedaron pulverizados en cuestión de momentos. Para cuando las filas de retaguardia pasaron sobre el mismo lugar, ya no quedaba nada salvo volutas de polvo.

Los atacantes llegaron a los pozos mineros más profundos en pocos minutos. Los agudos gemidos de los silbatos de hueso y los aullidos de los gritos de guerra skaven hicieron temblar el aire frío y húmedo mientras las ratas aparecían de pronto bajo la parpadeante luz de los túneles y caían sobre los esqueletos de lentos movimientos. La desigualdad numérica obró de inmediato en contra de los trabajadores no muertos: los skavens se abalanzaron sobre sus enemigos en grupos, descuartizando a los esqueletos con una facilidad despectiva. Los enfrentamientos iniciales acabaron tan rápido que las bajas skavens propiamente dichas tuvieron lugar solo en el período subsiguiente, cuando las ratas empezaron a pelearse unas con otras por carros volcados de pepitas de piedra divina o encontraron un lugar conveniente y apartado para clavarle un cuchillo a un rival molesto.

A medida que los invasores ascendían a través de los numerosos niveles de la fortaleza, la resistencia empezó a aumentar lentamente. Cada vez con mayor frecuencia, los skavens irrumpían en un pasadizo estratégico y encontraban una falange de esqueletos aguardándolos. Espadas, lanzas, garras y dientes chocaban contra picos y palas, o a veces nada más que manos huesudas y avariciosas. En cada ocasión, los defensores se vieron superados rápidamente, sin apenas frenar el precipitado avance de las ratas.

El primer enfrentamiento real del asalto skaven se produjo en el último y más alto de los pozos mineros. Habían transcurrido casi dos horas enteras desde que comenzara el ataque y los guerreros del clan Morbus, a los que se les había concedido el honor de alejarse más para apoderarse de los pozos más empobrecidos, se toparon con apretadas filas de esqueletos armados con lanzas y ataviados con armaduras destrozadas aunque funcionales. Aquí el ataque vaciló, mientras las ratas se veían obligadas a abrirse paso obstinadamente a través del agolpamiento de lentos enemigos. Muy pronto, los pasadizos quedaron obstruidos con pilas de huesos y cuerpos ensangrentados, pero los gruñidos de los caciques —y el afilado pinchazo de sus espadas— hicieron que las ratas siguieran luchando hacia su objetivo.

Los esqueletos pelearon hasta que no quedó ni uno, cediendo terreno únicamente después de que los hubieran hecho pedazos. Las ratas arrollaron a los defensores que quedaban en las mismas entradas de los pozos superiores, solo para encontrar los túneles en pendiente oscuros y casi desprovistos de tesoros. Los guerreros que habían estado peleando en las filas delanteras se desplomaron cansados contra las paredes de los túneles y comenzaron a lamerse las heridas, dejando que el resto se escabullera en busca de algún tipo de botín. Maldijeron y bufaron cuando solo encontraron un puñado de pepitas en la parte más profunda del pozo (que de modo infalible acabaron en las garras de los caciques, que eran mucho más grandes y listos).

No pasó mucho tiempo antes de que pequeñas partidas de skavens con iniciativa empezaran a explorar los túneles secundarios que conducían a los niveles superiores de la fortaleza. Después de todo, tenían que haber llevado a alguna parte toda la piedra divina que extraían de los pozos superiores. Cuando las primeras partidas no regresaron de inmediato, el resto de las ratas lo tomó como una señal de que había objetos de valor arriba y los desgraciados estaban agenciándose todo lo que podían. Más grupos pequeños partieron a escondidas y, cuando no regresaron, partidas aún más grandes fueron tras ellos, hasta que al final los caciques se percataron y descargaron su ira contra los imbéciles que se habían quedado.

Fue entonces cuando oyeron los primeros aullidos, débiles y espeluznantes —chillidos de locura y ferocidad que ninguna garganta skaven podría emitir—, resonando en los pasadizos superiores. Momentos después llegó apenas un puñado de ratas histéricas, cubiertas de espantosas heridas que se infectaron de veneno ante los mismos ojos de los caciques.

Un viento frío bajó por los túneles secundarios, llenando el pozo minero con el polvoriento hedor a muerte vieja. Por encima de los frenéticos alaridos de los monstruos que se acercaban se oyó el sobrecogedor gemido de los cuernos y el golpeteo de miles y miles de pies de esqueleto.

Al principio, la destrucción de sus sirvientes en los niveles más bajos de la fortaleza escapó a la atención de Nagash; de vez en cuando ocurrían accidentes, y ¿qué importaba la pérdida de diez o veinte esqueletos entre la ingente multitud bajo su control?

Únicamente cuando las partidas de trabajo que se encontraban en los pozos más bajos y profundos desaparecieron, el nigromante se dio cuenta de que algo iba mal. Traición, pensó Nagash al instante, sospechando de inmediato que Bragadh y los norteños estaban llevando a cabo algún tipo de levantamiento. Furioso, recurrió al poder de la piedra ardiente y concentró su conciencia en los esqueletos que trabajaban afanosamente en los niveles inferiores para poder encargarse del alcance del ataque. Justo mientras lo hacía, tres pozos más fueron invadidos, y otras docenas de esqueletos fueron destruidos, pero en la fracción de segundo antes de que dejaran de existir, Nagash alcanzó a ver a sus enemigos. No obstante, no se trataba de barbudos norteños con ojos de loco; en su lugar, vio un hervidero de cuerpos con pelaje oscuro y armadura que blandían cortas y puntiagudas espadas de bronce o lanzas de aspecto cruel. Captó un destello de ojillos redondos y brillantes, de color rojo por el reflejo de la luz, y el chasquido de dientes curvos parecidos a cinceles… y luego oscuridad.

Un furioso bufido chirriante escapó de la garganta curtida de Nagash. ¡Los hombres rata! ¡Un ejército de ellos suelto en las zonas más profundas de su fortaleza! Habían transcurrido siglos desde la última vez que había visto a las mugrientas criaturas, y en aquel entonces solo en grupillos cobardes. Se escabullían como chacales por los yermos que se extendían al oeste de la gran montaña, buscando trozos de piedra ardiente. En aquellos días, Nagash había matado a todos y cada uno de los que se había encontrado, ya llevaran encima algo de piedra o no. Su misma existencia lo ofendía.

De algún modo habían descubierto el gran filón de piedra celeste enterrado en el interior de la montaña —la montaña de Nagash— y habían venido para ponerle encima sus asquerosas patas. El nigromante juró que cuando hubiera masacrado a estos intrusos, encontraría los hediondos agujeros de los que habían salido y los borraría de la faz de la tierra. Bragadh y sus jóvenes guerreros tendrían la sangre que ansiaban, después de todo.

El azote de la voluntad del nigromante resonó a todo lo largo y ancho de la fortaleza y decenas de miles de esqueletos se balancearon como trigo ante el peso invisible de esta. Respondieron al llamamiento a las armas en silencio, salvo por el crujido de la piel seca o el repiqueteo del hueso.

Poco después se oyó el ominoso tañido de los gongs de alarma de las torres más altas de la fortaleza. Las notas profundas y temblorosas retumbaron por el aire y les provocaron escalofríos a los vivos. A lo largo de docenas de terrenos de maniobras, compañías de guerreros norteños detuvieron su adiestramiento y levantaron la mirada hacia el cielo, preguntándose qué significaría aquel sonido. ¿Cómo podía haber una alarma cuando no se veía ningún enemigo en leguas a la redonda?

En los sombríos recovecos de la gran fortaleza, grupos de yaghur levantaron las cabezas y sumaron sus aullidos al inquietante coro. El ruido se deslizó como una avalancha por las laderas de la montaña y a través del mar gris, donde llegó a oídos de centenares más de devoradores de carne. Tribus enteras abandonaron sus fétidas guaridas y atravesaron el maloliente terreno pantanoso trotando cómo simios en respuesta a la llamada de su amo.

En el interior de la fortaleza, mensajeros vivos entraban y salían corriendo del gran salón transmitiéndoles las órdenes de Nagash a sus tropas bárbaras. Mientras tanto, el nigromante situó a todos los esqueletos disponibles que pudo en el camino de los hombres rata para frenarlos mientras reunía a sus lanceros en compañías cerca de la superficie.

La rabia de Nagash fue aumentando a medida que un pozo tras otro caía en las garras del enjambre de criaturas; su número era inmenso, como mínimo tan grande como cualquier ejército nehekharano, y el nigromante tenía que admitir que el ataque se estaba llevando a cabo con rapidez y habilidad. Comparando el ritmo del avance de las ratas con el agrupamiento de sus tropas en los niveles superiores, se dio cuenta de que los hombres rata invadirían todos los pozos —y puede que incluso llegaran a los mismísimos niveles superiores— antes de que su ejército estuviera listo para actuar. Trabajando rápido, envió a varias compañías grandes a los pozos superiores para frenar el avance enemigo y mantener a los monstruos contenidos bajo tierra. Pretendía mantener a los hombres rata encerrados en los túneles, donde podría hacer pedazos a la horda bajó el implacable avance de sus lanceros. No necesitaba maniobras astutas ni complicadas estratagemas; planeaba echarse sobre los intrusos de frente y aplastar a los hombres rata bajo el peso de sus tropas.

El nigromante llenó los túneles superiores de lanceros y cientos de babeantes devoradores de carne, luego envió a Bragadh y sus guerreros a cerrar las salidas de la superficie de cada uno de los pozos mineros de la montaña. Cualquier intento por parte de los hombres rata de escapar de su avance —o flanquearlo por la superficie— se encontraría con un bosque de lanzas bárbaras. Las unidades de su ejército se situaron en posición, desesperantemente despacio, como si fueran piezas sobre un tablero, mientras el avance de los hombres rata masacraba sin prisa pero sin pausa a sus tropas de retaguardia situadas en los pozos superiores. Cuando los invasores penetraron al fin y se aglomeraron en los pozos mineros, Nagash centró su atención en los yaghur. Susurrando palabras de poder, ejerció su dominio sobre las viles criaturas y las empujó a la acción.

Los devoradores de carne, a los que controlaba la inflexible voluntad del nigromante, bajaron sigilosamente por los túneles poco iluminados hacia los invasores. Aunque no se los podía controlar tan completa o fácilmente como a los auténticos no muertos, eran más rápidos, más fuertes y mucho más duros que sus tropas habituales y su hambre constante los convertía en depredadores entusiastas. A su orden, los devoradores de carne encontraron sitios a lo largo de los túneles en los que aguardar para tenderle una emboscada a cualquier avanzadilla de hombres rata que se atreviera a pasar por allí.

Los yaghur no tuvieron que esperar mucho tiempo. Las primeras partidas pequeñas de reconocimiento fueron aplastadas con rapidez, tras sucumbir a las garras mugrientas y las fuertes fauces de los devoradores de carne. Tras ellos llegaron aún más invasores, en grupos cada vez más grandes y menos cautos, hasta que al final había tantas ratas a las que enfrentarse que no había forma de que los yaghur pudieran encargarse de todas a la vez. Un puñado de supervivientes logró escapar de las garras de los devoradores de carne y huyó por donde había venido. Con una indicación mental, Nagash le ordenó a la primera compañía que avanzara, con la intención de atacar antes de que las ratas pudieran organizar una defensa adecuada.

Una vez más, los yaghur atacaron primero. Las bestias salpicadas de sangre salieron de los túneles secundarios pisándoles los talones a los moribundos hombres rata, sembrando el terror y la confusión entre las filas del enemigo. El aire se estremeció con el aullido de los cuernos de hueso y los pasos de pies marchando. Cuando las primeras compañías de esqueletos con lanzas aparecieron en los pozos superiores, los asombrados invasores perdieron el valor y huyeron, pisoteándose unos a otros en su prisa por escapar. Desde su trono en el gran salón muchos niveles por encima, Nagash sonrió con crueldad y vertió la energía de la piedra ardiente en sus compañías de vanguardia, proporcionándole velocidad a sus extremidades y presionando de cerca a los hombres rata.

La marcha de la batalla, que al principio favorecía de manera tan abrumadora a los hombres rata, se volvió igual de rápido contra ellos. Los invasores huyeron de regreso hacia los niveles inferiores, extendiendo el pánico entre sus compañeros. Las fuerzas del nigromante reclamaron un pozo minero tras otro y mataron a tantos hombres rata en el proceso que no pudieron seguir el ritmo de los supervivientes en los túneles obstruidos con cadáveres. Los yaghur, que contaban con un banquete como los suyos no habían visto en siglos, requerían presión constante para mantenerlos concentrados en la batalla que tenían entre manos, lo que redujo aún más la velocidad de la persecución.

* * *

Lord Eekrit estaba comiendo bayas de almizcle fermentadas y preparando una carta para informar a los Señores Grises de su gran victoria cuando los primeros asesinos-exploradores de lord Eshreegar regresaron a la gran caverna. Al principio, no les prestó atención a sus susurros casi desesperados mientras informaban al Maestro de Traiciones. Se les había ordenado a los exploradores que continuaran examinando los niveles que se encontraban más allá de los pozos mineros con la esperanza de encontrar dónde almacenaban los esqueletos la piedra divina. A juzgar por el tono de sus voces, supuso que lo que habían encontrado era mucho mayor de lo que nadie había esperado.

El primer indicio de que algo iba mal no llegó de Eshreegar, sino del loco lord Qweeqwol. El viejo vidente se acercó a Eekrit y se inclinó hacia él.

—Ha empezado —dijo entre dientes mientras se le crispaba el hocico lleno de cicatrices—. Hora de pelear. ¡Luchar-luchar!

Eekrit torció el labio en una mueca de desconcierto. En el nombre de la Gran Cornuda, ¿qué farfullaba? Levantó la mirada y vio a lord Eshreegar. Parecía que el Maestro de Traiciones se hubiera tragado una araña viva.

El señor de la guerra le echó un vistazo al cuenco de bayas a medio comer que sostenía en la pata izquierda. Llevado por un impulso, se metió el resto en la boca y se las tragó. Fortalecido de este modo, se dirigió hacia los exploradores. Los subalternos vestidos de negro retrocedieron al verlo acercarse mientras sacudían las colas con aprensión. El jugo de baya fermentada se cuajó de inmediato en las tripas de Eekrit.

—¿Qué está pasando? —preguntó el señor de la guerra con un tono de voz engañosamente suave.

El Maestro de Traiciones se volvió despacio para mirar a su comandante. Los bigotes del skaven temblaron.

—Hay… eh —empezó Eshreegar—. Hay un pequeño problema.

Eekrit agitó la cola.

—¿Qué clase de problema?

—Eh… —El Maestro de Traiciones consideró la respuesta detenidamente—. Es posible que haya más esqueletos de los que pensábamos.

El señor de la guerra observó a Eshreegar entrecerrando sus redondos y brillantes ojos negros.

—¿Cuántos más?

Eshreegar miró disimuladamente a sus subalternos. Los exploradores clavaron la mirada en el suelo de la caverna, como si considerasen cavar un túnel de huida.

—Bueno. Puede que… cinco o seis —respondió Eshreegar con voz débil.

El señor de la guerra pegó las orejas al cráneo.

—Tú y tus ratas habéis tenido años para reconocer este lugar —repuso Eekrit entre dientes—. Asegurasteis que había dos mil esqueletos. ¿Y ahora me dices que se os pasaron cinco o seiscientos más?

Dio la impresión de que Eshreegar se encogía sobre sí mismo. Dejó caer la cabeza por debajo del nivel del hocico del señor de la guerra. Le temblaron los bigotes y masculló algo entre dientes.

—¿Qué has dicho? —le exigió Eekrit—. ¡Explícate!

—No cinco o seiscientos —contestó el Maestro de Traiciones con voz derrotada—. Cinco o seis mil.

El señor de la guerra abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Dije que…

Eekrit lo cortó levantando una pata.

—Ya oí lo que dijiste —gruñó el señor de la guerra—. ¿Cómo…? ¿Dónde…?

Hizo una pausa y respiró hondo. Apretó la pata, como si estuviese a punto de arrancarle los ojos a Eshreegar.

—¿Dónde están ahora?

Hablando rápido, con un tono de voz apenas por encima de un chillido, Eshreegar relató lo que le habían contado sus exploradores.

—El clan Morbus está en-en plena retirada —concluyó—. Los pozos superiores han sido retomados.

—¿Y Rikek y Halghast? —preguntó el señor de la guerra. Ellos serían los siguientes clanes que se encontraran si los esqueletos continuaban descendiendo.

Eshreegar extendió las patas en un gesto de impotencia.

—No se sabe nada-nada todavía.

—Entérate. Ya —gruñó Eekrit.

Los exploradores corrieron a obedecer sin esperar una orden de su señor. En cuanto se marcharon, el señor de la guerra se acercó a Eshreegar, hasta que los dos skavens estuvieron hocico con hocico. Intuyó que aquí había una oportunidad.

—El Concejo querrá una explicación —comentó Eekrit entre dientes. Eshreegar se encogió de hombros con desgana.

—Todos los esqueletos se parecen —se defendió.

—¡Tu trabajo es notar la diferencia! —soltó el señor de la guerra—. ¿Crees que los Señores Grises se mostrarán comprensivos, Eshreegar?

—No.

Eekrit asintió con la cabeza.

—Exactamente. Necesitarás aliados si esperas conservar-conservar el pellejo.

El Maestro de Traiciones asintió.

—Por supuesto —respondió—. Lo entiendo.

El señor de la guerra hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bien. En ese caso, trae un mapa. Ya.

Eshreegar movió la cabeza en un rápido gesto de reverencia y se volvió para gritarle órdenes a un subordinado que se encontraba cerca. El señor de la guerra cruzó las patas contra el pecho y empezó a caminar de un lado a otro, mientras su mente trabajaba con rapidez.

La situación aún podría solventarse, pensó Eekrit. Cinco o seis mil esqueletos más suponían una sorpresa desagradable, pero su fuerza todavía era diez veces más numerosa que la del enemigo. Eso sin contar siquiera a los miles de esclavos que acompañaban al ejército: carne de cañón que podría usar para enterrar a los atacantes mediante el mero peso de la superioridad numérica si así lo quería.

Por el momento, el enemigo le había proporcionado una sólida alianza con Eshreegar, y una maldita humillación para el clan Morbus. Eso mantendría a Hiirc y sus guardaespaldas bajo control en el futuro inmediato.

Dos esclavos subieron a toda prisa al estrado transportando un largo pergamino enrollado entre los dos. Eekrit sonrió para sí mientras desenrollaban el mapa a sus pies.

Sí, pensó el señor de la guerra. Esto incluso podría resultar mejor de lo que había esperado.

* * *

La resistencia fue aumentando a cuanta más profundidad bajaban las fuerzas de Nagash. Los hombres rata que ocupaban los pozos inferiores estaban más descansados y los torrentes de supervivientes que huían de los niveles superiores les habían advertido del contraataque. Los guerreros de Nagash empezaron a encontrarse con defensas más preparadas y compañías de guerreros en formación defendiendo intersecciones de túneles clave que conducían a los pozos inferiores.

Nagash empujó a sus tropas hacia delante sin piedad, decidido a limpiar Nagashizzar de invasores. Cuando sus compañías se tropezaban con fuerte resistencia, simplemente aplastaba a los hombres rata; intercambiaba gustoso a uno de sus guerreros por uno de los de ellos, hasta que al final las criaturas rompían filas y huían. Ahora disponía de menos yaghur a los que recurrir; la mayoría de los devoradores de carne que aún quedaban vivos estaban demasiado atiborrados o demasiado agotados para servir de mucho. Hasta ahora, los norteños habían conseguido defender los extremos de los pozos para que los hombres rata que se replegaban no pudieran escapar a la trampa del nigromante. Con casi la mitad de los pozos de la montaña de nuevo en su poder, contaba con una fuerza de reserva de infantería viva de proporciones considerables a la que emplear, pero se resistía a confiar en ellos a menos que no le quedase más alternativa.

Lo que preocupaba a Nagash era que todavía no había sondeado las profundidades de la fuerza enemiga. Él sabía que todo ejército tenía un límite; una línea invisible en la que sus líderes comprendían que habían dado todo lo que tenían y era el momento de retirarse o arriesgarse a ser destruidos. Calcular el límite de un enemigo era un arte, algo que diferenciaba a los generales competentes de los magníficos. Nagash sabía sin ningún atisbo de duda que él era un líder magnífico, pero este campo de batalla subterráneo no le ofrecía ninguna pista en cuanto a la disposición de su enemigo.

Aunque disponía de un punto de vista divino del campo de batalla a partir de la perspectiva de sus propias tropas, no sabía qué le tenían preparado los hombres rata alrededor de la siguiente curva del túnel. Había esperado una resistencia feroz en los niveles superiores de la montaña, luego una resistencia menos organizada a medida que penetrase la primera línea del enemigo y tropezase con sus reservas. Pero no parecía haber una primera línea que él pudiera distinguir, no a la manera de una batalla campal tradicional. Este era un estilo de guerra completamente diferente: uno que empezaba a sospechar que los hombres rata podían librar mejor que él. No cabía duda de que parecían conocer el trazado de los túneles inferiores tan bien como él, lo que lo llevaba a preguntarse cuánto tiempo habrían estado escondiéndose allí abajo, aguardando el momento oportuno antes de decidir atacar.

Transcurrieron las horas y los enfrentamientos continuaron. Nagash cruzó una línea defensiva tras otra. Ahora, después de atravesar más de tres cuartos de los niveles inferiores de la fortaleza, sus tropas habían reclamado todos salvo un puñado de los pozos mineros más nuevos y profundos (y por lo tanto más ricos). La resistencia enemiga se volvió más ingeniosa y decidida. Criaturas-rata con vestimentas negras y que empuñaban cuchillos y dardos de obsidiana de bordes afilados hicieron que los grupos de devoradores de carne que iban en cabeza cayeran en cinco emboscadas distintas y los atacaron con ferocidad; a continuación, una compañía de hombres rata intentó lanzar un ataque contra su flanco a través de una red de túneles a medio terminar. O habían estado a medio terminar la última vez que Nagash había dirigido su atención a esa parte de la montaña subterránea. Al parecer, sorprendentemente los invasores habían dedicado cierto tiempo y esfuerzo a ampliar los túneles, demostrando una especie de habilidad instintiva para la ingeniería que tales monstruos no tenían a derecho a poseer.

El avance empezó a perder empuje contra una aparentemente interminable marea de cuerpos chillones y peludos. Sus esqueletos se encontraban a menos de unos cuantos cientos de metros del siguiente pozo, pero por muchas de aquellas criaturas que matasen sus guerreros, daba la impresión de que aparecían tres más para ocupar sus puestos. La furia del nigromante aumentó. Por primera vez, se arrepintió de no sumarse él mismo al combate (pero en los estrechos límites de los túneles, su magia solo resultaría eficaz en partes localizadas de la batalla). Y, tal y como estaban las cosas ahora, se encontraba literalmente a kilómetros de las primeras líneas, sin un modo rápido de llegar al centro de la acción.

Nagash se reclinó contra el trono y se planteó de nuevo llamar a los norteños. Un ataque de flanqueo bajando por la entrada de los pozos inferiores bien podría inclinar la balanza… pero entonces recordó la firme expresión de desafío en el rostro de Akatha, y su paranoia se impuso una vez más.

Intensificó el ataque contra las criaturas-rata, alimentando a las compañías de cabeza con aún más poder mágico. Los invasores tenían que estar alcanzando el límite de su fuerza, se dijo. Tenía que ser así.

* * *

El contraataque no podía continuar mucho más tiempo, se dijo Eekrit. Los malditos esqueletos tendrían que acabarse, tarde o temprano.

Esperemos que temprano, pensó el señor de la guerra con nerviosismo mientras estudiaba el mapa de Eshreegar. Los enfrentamientos se desarrollaban ahora a menos de cinco niveles de distancia. Tuvo la impresión de que si abría completamente las orejas podría oír los débiles sonidos de la batalla, aunque sabía que solo era su imaginación.

Por lo menos con la batalla cerca tenía una idea mejor de cómo progresaban las cosas. Un constante torrente de mensajeros se dirigía corriendo a las primeras líneas y regresaba para informar a los pocos minutos. Dudaba que el señor de los malditos esqueletos dispusiera de un panorama del campo de batalla la mitad de bueno del que él tenía.

El enemigo había empujado a sus ratas casi hasta las cavernas donde habían empezado. En el último recuento, solo le quedaban cinco pozos todavía en su poder, y uno de ellos estaba a punto de caer. Si no conseguía invertir las cosas rápido, más le valía pedirle a Eshreegar que le clavara un cuchillo envenenado entre los ojos. Mejor eso que informar de su derrota al Concejo.

El señor de la guerra se volvió hacia el Maestro de Traiciones. La contramaniobra había sido idea de Eshreegar; sin duda, si daba resultado, trataría de usarlo para compensar su completo fracaso a la hora de determinar el tamaño real de la fuerza enemiga. Por desgracia para él, Eekrit estaba cada vez más seguro de que el cálculo corregido de cinco o seis mil esqueletos todavía resultaba sumamente inadecuado… por no mencionar los informes de criaturas aullantes con aspecto de ogro que parecían acompañar a las compañías de esqueletos lanceros como si fueran manadas de chacales. Cuando todo esto hubiera terminado, Eshreegar tendría que explicar muchas cosas, pensó Eekrit.

—¿Qué se sabe de los esclavos? —preguntó.

Eshreegar hizo una pausa para susurrarle una pregunta a uno de sus exploradores. Asintió con la cabeza de manera brusca y se volvió de nuevo hacia Eekrit.

—Todo está preparado —contestó.

Eekrit le dirigió una última mirada al mapa y luego tomó una decisión. Era ahora o nunca.

—Avisad al clan Snagrit —ordenó—. Que empiece la retirada.

El cambio en el ritmo de los combates fue palpable. Durante más de una hora, los hombres rata habían estado luchando con uñas y dientes —a veces literalmente— para impedir que los esqueletos se abrieran paso hasta el siguiente pozo. Los túneles secundarios estaban obstruidos con trozos de hueso y pilas de cuerpos peludos y, por muy fuerte que Nagash empujase a sus tropas, el avance se estancó de manera inexorable.

Ambos bandos se golpearon uno al otro sin pausa, hasta que el curso de la batalla se midió en simples metros ganados o perdidos. Y entonces, sin prisa pero sin pausa, la presión contra los esqueletos empezó a disminuir. Primero los hombres rata empujaban con fuerza contra los esqueletos, intentado hacerlos retroceder; luego su empuje se redujo hasta que se encontraron prácticamente en un punto muerto. Fue solo minutos después, cuando los invasores realmente empezaron a retirarse por donde habían venido, que Nagash empezó a sospechar que los hombres rata por fin habían alcanzado su límite.

Los invasores se retiraron con rapidez, pero de forma bastante ordenada, procurando no crear brechas que Nagash pudiera aprovechar. Eso lo convenció de que la retirada no era un amago; si hubieran estado intentando hacerlo caer en una emboscada, habría esperado ver abrirse una brecha tentadora en las líneas del enemigo para atraerlo a una zona de matanza. Intuyendo que el final estaba cerca, Nagash empujó a sus compañías hacia adelante aún con más fuerza, presionando al enemigo a lo largo de todo el frente con la esperanza de crear tanta tensión que por fin se hiciera pedazos. Entonces comenzaría de verdad la masacre.

Las compañías de Nagash reclamaron otro pozo más. Solo quedaban cuatro en manos del enemigo y las excavaciones habían empezado hacía tan poco tiempo que aún tenían que comenzar a plena capacidad (de hecho, todavía había que prolongar los pozos propiamente dichos hasta la superficie de la ladera). Esto servía para limitar las vías de acceso y dirigir a los invasores que se retiraban hacia cada vez menos túneles, lo que a su vez le permitía a Nagash concentrar a sus maltrechas fuerzas en columnas más grandes y fuertes. No habría respiro para los agotados hombres rata mientras los guerreros no muertos los empujaban inexorablemente hacia las profundidades.

Las compañías de esqueletos hicieron retroceder a los hombres rata nivel tras nivel. De vez en cuando, las líneas enemigas se detenían y la resistencia se fortalecía, pero nunca más de unos pocos minutos cada vez. La certeza de Nagash aumentó: era evidente que las tropas del enemigo estaban agotadas y no les quedaban reservas a las que recurrir. Tarde o temprano, el líder de los hombres rata se vería obligado a sacrificar una retaguardia para que el resto de su ejército pudiera escapar o encontrar un lugar en el que librar una última batalla condenada al fracaso.

Menos de una hora después, las tropas de Nagash estaban cercando el siguiente pozo. Aquí las cámaras y pasadizos eran sumamente rudimentarios. La antigua filosofía de expansión de Nagash se basaba en una sola cosa: acceso a los depósitos de piedra ardiente de la montaña. Sus trabajadores creaban primero túneles de exploración para localizar fuentes de abn-i-khat y luego abrían galerías y cámaras alrededor de los túneles como preparativo para los trabajos mineros que estaban por venir. El nigromante sabía que había numerosos túneles y cavernas naturales que recorrían los niveles inferiores, así como espacios a medio terminar que el enemigo había estado utilizando durante algún tiempo. Si los hombres rata esperaban flanquearlo por medio de uno de estos accesos naturales, Nagash estaría esperándolos.

Las compañías de lanceros llegaron a los túneles secundarios que conducían al cuarto pozo y presionaron hacia delante obligando a los hombres rata a retroceder hacia el ancho y resonante túnel. Los invasores continuaron replegándose por el pozo poco iluminado… y entonces se detuvieron de espaldas a los túneles secundarios que se extendían al otro lado. Las repugnantes criaturas se situaron hombro con hombro, blandiendo sus armas y gruñendo desafiantes a los esqueletos que avanzaban.

Nagash sonrió, pues ya anticipaba la batalla final. Introdujo gran cantidad de tropas en el pozo, aprovechando al máximo el espacio para aplastar al enemigo con su superioridad numérica. Por muy feroces que se creyeran los hombres rata, el enfrentamiento sería breve.

Los dos bandos se encontraron, no con un frenesí de cuernos de guerra y el estruendo de pies a la carga, sino con una espantosa y terrible lentitud. Los hombres rata observaron cómo el bosque de lanzas se cerraba sobre ellos, un lento e implacable paso tras otro. El desalmado avance de los guerreros puso nerviosos a muchos, pero no había donde huir. Sus furiosos gruñidos se convirtieron en gimoteos de pánico y luego en gritos y chillidos de terror a medida que las puntas de bronce de las lanzas se acercaban.

En cuestión de segundos, el creciente estruendo del metal y la madera ahogó los gritos y alaridos de los vivos, mientras espadas y hachas golpeaban contras astas de lanza y filos de escudos bordeados de bronce. Los hombres rata empezaron a caer, con el cuello y el pecho atravesados, dejando resbaladizas las piedras con su sangre. Los huesos se partieron como ramas quebradizas. Los invasores ya habían aprendido a concentrar sus ataques contras las piernas de los guerreros no muertos; así estos caían al suelo del túnel, haciendo que sus lanzas resultaran prácticamente inútiles y entorpeciendo el avance de las tropas que se encontraban tras ellos.

Más hombres rata se lanzaron desesperadamente contra la hueste de Nagash. Llegaron corriendo de estrechos pasadizos y túneles toscamente abiertos, tratando de hallar un modo de llegar a los flancos del enemigo, pero en cada ocasión una falange de tropas esqueleto les bloqueó el paso. Nagash sabía que pronto los hombres rata comprenderían que no tenían adonde ir y que la derrota era inminente.

El enemigo luchaba duro, respondiendo a las tropas de Nagash golpe por golpe. La encarnizada batalla se libraba a lo largo de doscientos metros de pozo y en una veintena de túneles laterales más pequeños a cada lado. El ir y venir de los enfrentamientos absorbía toda la atención del nigromante… tanto que para cuando vio la trampa de los hombres rata, ya era demasiado tarde.

A cada flanco del avance de los no muertos, y dos niveles enteros por detrás de la fila de cabeza del ejército, las rugosas paredes de piedra reventaron bajo las frenéticas garras de hombres rata excavadores. Años atrás, los invasores habían empezado a expandir túneles laterales como preparativo para sus propias operaciones mineras en las profundidades de la montaña. Ahora sus maestros tuneleros convirtieron hábilmente esos pasadizos sin terminar en mortíferos cuchillos que apuntaban al centro de la horda de esqueletos.

Los hombres rata penetraron los flancos de las fuerzas de Nagash casi en una docena de puntos. Los látigos restallaron y una avalancha de esclavos rata que gruñían y chasqueaban los dientes se abrió paso entre las apretadas filas de guerreros esqueleto. Armados con picos, palas, rocas pesadas y garras, desnudas, los esclavos entraron corriendo agachados, tirando de las piernas y la parte baja de la espalda de los esqueletos. Estos, apelotonados en los estrechos túneles, no pudieron sacarle provecho a sus armas contra el repentino ataque y las bajas empezaron a aumentar.

El primer indicio de que Nagash estaba en problemas fue un repentino aumento en la ferocidad de los hombres rata que se encontraban en el interior del pozo. Mientras que momentos antes los invasores parecían enzarzados en una última y desesperada batalla, ahora empujaban hacia delante contra las filas de no muertos con un fervor cada vez mayor. Con una ferocidad pura y empecinada, los hombres rata empezaron a introducir cuñas en las compañías de esqueletos. Treparon sobre pilas de sus compañeros caídos, con las patas y piernas cubiertas de hueso machacado y sangre, y empezaron a asestar golpes a toda extremidad de hueso que podían alcanzar. Los esqueletos se desplomaron a montones y fueron pisoteados mientras los hombres rata se adentraban cada vez más en las filas enemigas.

Lo que asombró más a Nagash del salvaje contraataque no fue tanto el asalto en sí, como las oleadas de atacantes que salieron en avalancha de los túneles y entraron en el pozo. Estos guerreros no eran las criaturas agotadas y desesperadas que había esperado; eran tropas frescas, bien armadas y ansiosas por luchar.

Durante solo un momento, el nigromante no pudo dar crédito. De algún modo, en algún momento, había cometido un error de cálculo. Pensó rápido y les ordenó a sus tropas que intensificaran sus esfuerzos, decidido a engullir el contraataque del enemigo y sofocarlo mediante el simple peso de la superioridad numérica.

La conciencia de Nagash retrocedió a lo largo de las arterias que suministraban su avance. Fue entonces cuando vio el ataque de flanqueo del enemigo y comprendió cómo lo habían engañado. La mera magnitud y complejidad de la emboscada eran mayores de lo que creía capaces a sus enemigos. Peor aún, su número parecía interminable.

El enemigo había decidido enfrentarse a las tropas del nigromante en el interior del pozo por la simple razón de que atraería a tantos de los guerreros de Nagash como fuera posible. Los túneles secundarios creaban cuellos de botella tanto a la entrada como a la salida del largo túnel y las tenazas del movimiento de flanqueo del enemigo los habían aislado con eficacia de los refuerzos. Eso dejaba a todo un tercio de su ejército atrapado y al resto desplegado a lo largo de kilómetros de túneles comunicados entre sí donde no podrían hacer valer toda su fuerza.

Mientras Nagash observaba, los ataques de flanqueo del enemigo vertieron guerreros en los túneles en una cantidad sorprendente. Bajaron luchando por los túneles comunicados en ambas direcciones, apretando el nudo alrededor de los esqueletos atrapados dentro del pozo. De inmediato, Nagash les ordenó a los esqueletos de los niveles superiores que empujaran hacia delante, intentando abrirse paso a través de las posiciones enemigas y reunirse con las líneas de cabeza, pero ya podía notar cómo la corriente de la batalla empezaba a alejarse de nuevo de él. Después de otro momento de duda, tomó una mortificante decisión.

El nigromante le transmitió sus órdenes a la horda. En el interior del pozo, la mitad de los guerreros formó una retaguardia para contener el ataque de los hombres rata, mientras el resto empezaba a retirarse por los túneles secundarios hacia las unidades de flanqueo del enemigo. Tenía que salvar las fuerzas que pudiera y formar una línea defensiva hasta conocer toda la extensión del despliegue enemigo.

Sus guerreros tardaron casi tres horas en lograr escapar de la trampa. Por fin consiguieron hacer retroceder los ataques de flanqueo del enemigo, pero no antes de que arrollasen a la retaguardia de los esqueletos. Los hombres rata se lanzaron hacia delante, trepando sobre pilas de huesos destrozados, y hostilizaron a los esqueletos que se replegaban hasta que fueron a parar contra posiciones defensivas fortificadas tres niveles por encima. Los invasores se abalanzaron contra las fortificaciones tres veces, solo para que los repelieran con cuantiosas bajas. Los supervivientes hicieron una pausa después del tercer ataque, refunfuñando y gruñéndose unos a otros mientras consideraban su siguiente movimiento. Nagash empleó ese tiempo para reformar más sus líneas y prepararse para más ataques de flanqueo, pero después de media hora los invasores se retiraron despacio a sus propias líneas, formadas a toda prisa.

La primera batalla de Nagashizzar había llegado a su sangriento e inconcluso final.

DOS

Destinos manifiestos

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 97.º año de Djaf el Terrible

(−1320, según el cálculo imperial)

El viejo Jabari sonrió y cogió la copa de madera con una mano nudosa. Le dio una buena sacudida, haciendo sonar el dado de marfil que había dentro. Alcadizzar había aprendido a odiar aquel sonido.

El rasetrano cubierto de cicatrices se inclinó hacia delante y contempló las profundidades de la copa entrecerrando los ojos.

—Umm —dijo alegremente—. Interesante.

Alcadizzar se cruzó de brazos, observando con gesto furioso el despliegue de su ejército. Cuatro compañías de lanceros estaban dispuestas en una línea ligeramente curva delante del oasis, las ruinas de un antiguo puesto de caravanas anclaba su flanco izquierdo y sus carros de guerra, situados en una duna baja al sureste, cubrían el derecho. Sus arqueros todavía controlaban el puesto de caravanas, a pesar de los repetidos ataques de comandos enemigos. Los supervivientes del último ataque se habían retirado hasta el borde de una duna al noroeste, donde parecía que se los podría hacer volver a formar para otro ataque. En el centro, la infantería enemiga estaba poniendo en apuros a sus compañías y la cuarta estaba a punto de ceder. Sus reservas —una única compañía de lanceros— aguardaban a la sombra de las palmeras que rodeaban el oasis. Alcadizzar no se decidía a involucrarlas todavía, pues la caballería enemiga aún no había hecho acto de aparición.

Jabari dejó la copa a un lado y sacó una figura de madera de la bandeja que tenía al lado.

—¡Se oye un estruendo de cascos a vuestra izquierda! —anunció el tutor—. ¡El bronce destella bajo el sol de mediodía! ¡Llegan gritos y exclamaciones de confusión de las ruinas!

El rasetrano se inclinó sobre la ancha mesa de arena y colocó la figura elegantemente tallada de un jinete a caballo en el flanco de Alcadizzar… detrás de las ruinas del puesto de caravanas.

El príncipe abrió mucho los ojos.

—En el nombre de todos los dioses, ¿de dónde han salido?

Jabari encogió sus anchos hombros en un fingido gesto de desconcierto, pero sus ojos hundidos brillaron con picardía. De joven, había sido el Jefe de Caballería de Rasetra y había participado en más de una docena de campañas contra los enemigos de la ciudad. Señaló con un dedo con cicatrices la grieta irregular y parecida a un cuchillo abierta en la arena a la izquierda de las ruinas.

—A juzgar por los gritos de sorpresa que llegan de las ruinas, me atrevería a aventurar que han salido galopando del wadi.

—¿Qué? ¡No, eso es imposible! —farfulló Alcadizzar—. Mirad… ¡mis arqueros tienen a la vista el otro extremo del wadi! ¡Los habríamos visto llegar!

Jabari asintió con la cabeza con actitud sabia.

—Eso parece, eso parece —contestó amigablemente—. Por supuesto, también podría haber un estrecho ramal que lo conecte a ese wadi más grande más al norte —señaló indicando una grieta mucho más ancha que se curvaba detrás de las dunas hacia el norte—. No hay forma de saberlo desde aquí, naturalmente. Quizás si vuestros exploradores hubieran reconocido el área más concienzudamente el día anterior podríais haberlo averiguado a ciencia cierta.

Alcadizzar suspiró.

—Muy bien —rezongó—. ¿Cuántos?

Jabari sonrió y cogió de nuevo la copa. El dado repiqueteó.

—Vuestros asesores dicen que miles. ¡Muchos miles!

El príncipe entrecerró los ojos con recelo. Jabari siempre representaba a sus asesores como bobos crédulos. No parecía muy realista. Estudió la mesa de arena un momento. La figura de caoba tallada que los representaba a él y a su séquito estaba situada en una duna baja justo detrás del oasis, peligrosamente cerca de la veloz caballería enemiga.

—Está bien. ¿Cuántos puedo ver?

Jabari sacudió la copa del dado.

—No lo sabéis. Demasiado polvo.

Por supuesto, pensó Alcadizzar con amargura. Estudió el campo de batalla un momento más, luego asintió con la cabeza.

—Moved la compañía de reserva a la izquierda, a paso ligero, y ordenadles que ataquen a los jinetes enemigos.

—Muy bien…

—Y envío dos mensajeros en lugar de uno, para asegurarme de que la orden llegue —agregó Alcadizzar. No iba a volver a cometer ese error. La sonrisa de Jabari se ensanchó.

—Escucho y obedezco, alteza —contestó.

El tutor sacudió el dado en la copa unas cuantas veces más, consideró los resultados, y luego empezó a mover las posiciones de las tropas sobre la mesa.

El príncipe cogió la copa de vino aguado que descansaba al borde de la mesa y dio un sorbito con aire pensativo mientras su mirada vagaba hacia las altas ventanas que bordeaban la pared occidental de la cámara. Había pocas nubes en el cielo, a pesar de estar en verano; el sol de las últimas horas de la tarde recortaba el perfil de las oscuras colinas que se extendían más allá de las murallas de Lahmia y proyectaba rayos de suave luz dorada a través de los altos cristales. Un buen día para cabalgar, pensó con añoranza, mientras observaba una caravana que salía por la puerta oeste de la ciudad. Los comerciantes abandonaban la ciudad muy tarde; probablemente se habían producido retrasos cargando sus mercancías o tal vez habían tenido dificultades para obtener los permisos apropiados de los magistrados de la ciudad. Sea como fuere, tendrían suerte si conseguían subir por los serpenteantes caminos de las colinas y llegar al borde de la Llanura Dorada antes de que cayera la noche. Desde allí, tardarían una semana en cruzar la llanura —siempre que no se encontrasen con problemas debido a las bandas de bandidos que deambulaban por la zona— y luego seguirían hacia Lybaras o Rasetra o incluso más al oeste, más allá de la desolada Mahrak y a través del Valle de los Reyes hasta las grandes ciudades del oeste. Se dio cuenta de que puede que incluso se dirigieran a Khemri, y sintió una aguda punzada de envidia.

Algún día, se dijo Alcadizzar. Algún día estaría preparado. Pero ¿cuándo?

* * *

Todos los caminos de Nehekhara conducían a Lahmia, la opulenta Ciudad del Alba. Las riquezas de la gran ciudad y el sabio liderazgo de sus gobernantes habían sacado a los nehekharanos de la era sombría que había causado Nagash el Usurpador; de hecho, la línea de sangre de su dinastía reinante era venerada como el último vestigio de divinidad en una tierra que había sido despojada de sus dioses.

El poder y la influencia de Lahmia eran tan preeminentes que se había convertido en una costumbre que las familias reinantes de las otras grandes ciudades enviasen a sus jóvenes herederos para que fueran educados en la Ciudad del Alba. Los traían a la gran ciudad, en medio de mucha pompa y ceremonia, en cuanto eran lo bastante mayores para viajar… todos salvo Alcadizzar, claro. Su madre, Hathor, reina de Rasetra, había viajado a Lahmia mientras aún lo llevaba en el vientre. El embarazo había estado plagado de problemas y las parteras reales dudaban que la reina pudiera dar a luz a su hijo. Desesperada, la reina recurrió a la única fuente de ayuda que le quedaba, el Templo de la Sangre. Allí, guardó vigilia en presencia de la diosa, orando por la vida del príncipe.

Antes del amanecer —o eso contaba la historia— la suma sacerdotisa del templo se presentó ante Hathor y le comunicó que sus ruegos habían obtenido respuesta. La diosa había hablado y su hijo sobreviviría. Cada semana después de aquello, traían a la reina al templo, donde le daban a beber un elixir que había sido bendecido por la propia diosa. Dos meses después, casi a la misma hora que la suma sacerdotisa había hablado con ella por primera vez, Hathor dio a luz a Alcadizzar. La reina se había quedado con él en el templo todo un año; luego lo había dejado al cuidado de la casa real lahmiana y había regresado a Rasetra. Alcadizzar nunca había conocido a su padre, el rey Aten-heru, ni tenía ningún recuerdo de su madre, que había muerto de parto dos años después de regresar a casa.

El insistente repiqueteo del dado interrumpió el ensimismamiento del príncipe. Alcadizzar se volvió de nuevo hacia la mesa y frunció el entrecejo. Jabari sonrió y sacudió la copa.

—¿Qué ordenáis, alteza? —preguntó.

En el campo de batalla, la compañía de reserva de Alcadizzar había obedecido sus órdenes con sorprendente velocidad, modificando su formación a la izquierda y cargando sobre el espacio abierto situado detrás del oasis para hacer contacto con los jinetes enemigos que se aproximaban. Ahora ambas unidades estaban enzarzadas en una refriega. Los lanceros habían sufrido la peor parte, pues habían soportado lo más fuerte de la carga de caballería, pero ahora la velocidad de los jinetes se había agotado. Si les daban tiempo, la infantería se impondría.

Por desgracia, el tiempo no era un lujo con el que contara el ejército ficticio de Alcadizzar. A la vez que comenzaba el ataque de caballería, el resto de la fuerza enemiga renovó sus ataques a lo largo de toda la línea de batalla. Los comandos habían vuelto a formar y una vez más atacaron el puesto de caravanas, embarcando a sus arqueros en un brutal combate cuerpo a cuerpo. En el centro, las compañías de lanceros enemigos estaban empujando hacia delante, a pesar de las terribles bajas, y la cuarta compañía de Alcadizzar había cedido al final. Los supervivientes se estaban replegando hacia el oasis y la triunfante compañía enemiga estaba girando a la derecha, preparándose para atacar a su tercera compañía en el flanco.

El príncipe asimiló la situación con una mirada. Su ejército pendía de un hilo. Si no reforzaba el centro, estaba acabado.

—Ordenad a los carros que abandonen la colina —le dijo Alcadizzar—. Que oculten sus movimientos detrás del oasis, luego den la vuelta y ataquen a la compañía de lanceros enemigos de nuestro flanco. También envío a uno de mis nobles de mayor rango a reunir la compañía de lanceros que cedió y mantenerlos en reserva dentro del oasis.

Jabari asintió con la cabeza con expresión sabia y sacudió el dado. Escrutó dentro de la copa.

—Hay un problema —repuso.

Alcadizzar apretó los dientes. Siempre había problemas.

—¿Y ahora qué?

Jabari señaló su compañía de reserva.

—Han matado al comandante de la unidad, así como a su campeón. La compañía se tambalea.

El príncipe se apoyó contra el borde de la mesa, irguiéndose sobre las dos figuras de madera de aspecto inofensivo. Si la compañía de reserva rompía filas, la caballería se vería libre para atacar a sus carros, impidiéndoles salvar el centro. Tenía que hacer que la compañía de reserva volviera a formar de algún modo o detener a los jinetes. Preferiblemente ambas cosas. Por desgracia, no le quedaba nadie más a quien enviar a la batalla.

Alcadizzar hizo una pausa. Eso no era del todo cierto. Extendió el brazo sobre el mapa y cogió una pequeña y sencilla pieza de madera tallada con forma de esfinge, con la temible cabeza rematada con el tocado de un rey.

—Mi escolta y yo atacaremos a los jinetes enemigos en el flanco —anunció el príncipe.

Recolocó la esfinge junto a su asediada unidad de reserva. Jabari se frotó el curtido mentón.

—Arriesgado —comentó—. Muy arriesgado. Podrían clavaros una espada en las tripas. Y no hay nadie para darle órdenes al resto del ejército mientras jugáis a los soldados.

—El resto del ejército está luchando. —Se encogió de hombros—. Es hora de que haga mi parte.

El anciano Jefe de Caballería sacudió la cabeza.

—Queda muy bien decir eso atando habláis de piezas de madera —rezongó, pero por un momento apareció un destello de admiración en los ojos de Jabari—. Muy bien, alteza. Vos sabréis lo que hacéis.

El dado repiqueteó. El tutor de Alcadizzar contempló los resultados, como si fuera un oráculo largo tiempo perdido. Primero alejó los carros del príncipe de la colina y los colocó contra las filas de retaguardia de la compañía de lanceros enemigos que intentaban flanquearlos. A continuación, se inclinó sobre el mapa y sacó a los arqueros de Alcadizzar del puesto de caravanas.

—Los comandos del enemigo han tomado el puesto de caravanas —le comunicó al príncipe—. No hay forma de saber cuántos quedan, pues ninguno de los vuestros salió con vida. —Antes de que Alcadizzar pudiera protestar, Jabari centró su atención en los carros—. Vuestros aurigas han cogido a la compañía de lanceros enemigos por sorpresa y la carga inicial ha provocado una carnicería terrible en sus filas de retaguardia. No obstante, hasta el momento, el enemigo continúa sin ceder terreno.

Entonces el viejo tutor se volvió hacia la batalla contra los jinetes enemigos.

—Aquí vuestra carga ha sorprendido igualmente al enemigo. Vuestros guardaespaldas y vos habéis penetrado en la formación, pero vuestros enemigos están oponiendo una férrea lucha. Os rodean con rapidez.

Alcadizzar miró a Jabari entrecerrando los ojos.

—¿Y qué pasa con los lanceros?

Jabari asintió con la cabeza.

—Vuestra aparición los ha hecho volver a formar. Están empujando con fuerza contra los jinetes enemigos. ¿Os retiraréis en este momento?

El príncipe frunció en entrecejo.

—¡Por supuesto que no!

Jabari se encogió de hombros. Levantó la copa. El dado hizo ruido. Pensó un momento y luego suspiró.

—La mayor parte de vuestros guardaespaldas han caído, abatidos por espadas y hachas enemigas —dijo—. A vos os han herido, pero permanecéis en la silla. Vuestros lanceros están luchando para llegar a vos, pero parecen estar muy lejos.

—¿Y los carros?

—No lo sabéis —respondió el instructor—. Ahora mismo son la menor de vuestras preocupaciones.

—Pero… seguramente puedo verlos, ¿no? —balbuceó Alcadizzar.

—Lo único que podéis ver ahora mismo es polvo y caballos encabritados —repuso Jabari—. Los hombres gritan. Golpes aporrean vuestro escudo y espada. Apenas podéis manteneros sobre la silla.

—Mis guardaespaldas…

—Han muerto —dijo Jabari—. Todos.

Antes de que Alcadizzar pudiera responder, Jabari agitó de nuevo el dado.

—Recibís un golpe terrible en el costado. Os caéis de la silla. Los cascos remueven el suelo a vuestro alrededor, sin rozaros por centímetros.

Alcadizzar abrió mucho los ojos.

—Aguardad. Eso no es lo que yo…

—Unos hombres se yerguen sobre vos, gritando y maldiciendo desde sus sillas. Uno levanta la espada. Y entonces…

Al príncipe se le cayó el alma a los pies.

—Se oye un potente grito a vuestra derecha. Vuestros lanceros se abalanzan sobre el enemigo, desesperados por salvaros de sus garras. La ferocidad del ataque aturde a los jinetes enemigos y, mientras docenas mueren, su coraje se desmorona. Rompen filas y huyen de regreso al wadi.

Jabari se inclinó sobre el mapa y movió la figura de la caballería enemiga de nuevo hacia el serpenteante cauce. Alcadizzar tenía la boca seca. Con retraso, recordó la copa de vino que sostenía en la mano y dio un rápido trago.

El antiguo soldado de caballería continuó trabajando.

—Vuestros hombres os encuentran un caballo que pertenecía a unos de vuestros guardaespaldas y os suben encima. —Jabari concentró su atención en el centro—. Cuando vuestros mensajeros consiguen alcanzaros, os enteráis de que vuestros carros han hecho romper filas a la compañía de lanceros enemigos.

Cogió la figura de madera de la unidad y la colocó al pie de una duda muy por detrás del resto del ejército enemigo.

—Ahora vuestros carros están listos para atacar a la siguiente compañía enemiga del flanco.

El príncipe sintió un ramalazo de triunfo.

—¡Dad la orden de atacar! —exclamó—. Mientras tanto, conduciré a la compañía de reserva de regreso al oasis e intentaré reunir allí también a la compañía de lanceros deshecha.

En ese momento, la batalla había cambiado de rumbo. Alcadizzar podía ver que sus tropas eran más fuertes y tenían el impulso de su lado. Los carros ahuyentaron a una segunda compañía enemiga antes de tener que retirarse ellos también, pero para entonces Alcadizzar ya había reunido a los supervivientes de la cuarta compañía de lanceros y la había enviado junto con la compañía de lanceros de reserva de nuevo a la lucha. Su llegada inclinó la balanza, obligando al resto del ejército enemigo a retirarse. Jabari, terco como siempre, libró una enconada retirada contra los guerreros de Alcadizzar. El sol casi se había puesto para cuando el viejo tutor declaró que la batalla había concluido por fin.

—Una victoria por los pelos —anunció Jabari mientras examinaba el campo de batalla al terminar—. Tuvisteis mucha suerte. ¿Sabéis qué habéis hecho mal?

—No exploré ese maldito wadi antes de la batalla —contestó el príncipe con arrepentimiento.

Jabari asintió con la cabeza.

—Eso es. Nunca deberíais haber permitido que esos jinetes se situaran detrás de vos de ese modo. Conoced siempre el emplazamiento de la batalla mejor que vuestro enemigo.

Alcadizzar observó cómo Jabari recogía las figuras de madera de la mesa y las colocaba en un estante que se extendía a lo largo de la pared al otro extremo de la habitación.

—¿Fue un error atacar a los jinetes enemigos? —quiso saber. El viejo tutor hizo una pausa.

—¿Vos qué creéis?

—Parecía la mejor oportunidad de ganar la batalla.

—Os podrían haber matado.

El joven príncipe se encogió de hombros.

—¿No es el deber de un rey proteger a su gente hasta la muerte?

Para sorpresa de Alcadizzar, Jabari echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—La mayoría de los reyes prefiere que sea al revés.

—Bueno, yo no tengo miedo de morir —aseguró Alcadizzar con altanería.

—Eso es porque ahora mismo no tenéis nada que perder —repuso Jabari—. Esperad hasta que tengáis una esposa y una familia. Esperad hasta que tengáis gente de verdad que dependa de vos, no bloques de madera.

Alcadizzar cruzó los brazos con actitud obstinada, herido por el tono displicente que se reflejó en la voz de Jabari.

—No supondría ninguna diferencia. Cuando reine Khemri, defenderé la ciudad con mi vida.

—En ese caso, sin duda la historia os recordará como un gran rey —respondió Jabari—. Pero me temo que vuestro reinado será breve. —Le hizo una reverencia al príncipe—. Felicidades por otra victoria, Alcadizzar. Para mañana, espero que estéis preparados para continuar la persecución del ejército en retirada… Y tomar medidas para ocuparos de la revuelta de campesinos que ha estallado en vuestra capital.

Alcadizzar le devolvió la reverencia, permitiéndose una fugaz sonrisa ante el poco frecuente elogio de Jabari.

—Gracias, Jabari. Me… —El príncipe se irguió de pronto, frunciendo el entrecejo—. ¿Revuelta de campesinos? ¿Qué revuelta de campesinos?

Miró a su alrededor, buscando a Jabari, pero el anciano jefe de caballería ya había salido en silencio de la habitación.

Alcadizzar dejó la copa de vino vacía sobre el borde la mesa con un suspiro.

—Nunca termina —murmuró sacudiendo la cabeza—. Nunca.

—Todo termina, señor —dijo una voz suave detrás de Alcadizzar—. O eso prometen los sacerdotes.

El príncipe se volvió al oír la voz. Un hombre demacrado y de cabeza rapada se encontraba justo a la derecha de la entrada situada en el extremo oriental de la habitación, con la cabeza inclinada y las manos apretadas a la altura de la cintura. Tenía la piel de un extraño tono caoba pálido y las líneas imprecisas de antiguos tatuajes se le enroscaban sinuosamente por el cuello y los lados del cráneo.

—Ubaid —dijo Alcadizzar, dirigiéndose al hombre—. Perdóname. No me había dado cuenta de que estabas ahí.

—No quise interrumpir vuestros estudios —contestó Ubaid.

Se trataba de un hombre de actitud contenida y edad indeterminada, que había sido el sirviente personal del príncipe desde que era un bebé. En todo ese tiempo, Alcadizzar nunca lo había visto sonreír, ni fruncir el ceño ni hacer una mueca; su expresión era sombría y sus movimientos lentos y vacilantes. Ubaid poseía el aura de un hombre que cargara con el peso del mundo. Si aquel hombre tenía una familia —o una vida siquiera al otro lado de las paredes del palacio— nunca le había hablado de ello a Alcadizzar.

—Habéis luchado bien —comentó el sirviente—. ¿No os complace vuestra victoria?

Alcadizzar pasó un dedo por el borde de metal de la copa, con su apuesto rostro meditabundo.

—Toda victoria simplemente conduce a otra serie de problemas —se quejó—. Ya no veo qué sentido tiene.

—El sentido es aprender —respondió Ubaid con paciencia—. Sois un privilegiado al contar con los mejores tutores de la región, señor. Su sabiduría vale su peso en oro.

—¿De verdad? Ya no parece sabiduría, Ubaid. Más bien mofa. —Alcadizzar fulminó con la mirada el campo de batalla en miniatura—. Jabari nunca se da por vencido. Ninguno de ellos lo hace. ¿Qué estoy haciendo mal?

—¿Mal? —Por primera vez que Alcadizzar recordase, Ubaid parecía ligeramente asombrado—. ¿Cómo podéis decir algo así, señor? Sangre divina corre por vuestras venas. Sois más fuerte, rápido y perspicaz que ninguno de vuestros semejantes, y bien lo sabéis.

—Entonces, ¿por qué sigo aquí? —Alcadizzar se volvió hacia Ubaid, con los ojos oscuros encendidos—. ¡Tengo treinta años! Ninguno de los otros herederos se queda después de su decimoctavo cumpleaños. Si soy tantísimo mejor que cualquiera, ¿por qué estoy todavía aquí?

Ubaid suspiró.

—¿No es evidente? Porque estáis destinado a cosas más grandes, Alcadizzar. Solo vos ascenderéis un día al trono de Khemri, la mayor de las ciudades del oeste. A pesar de todo el trabajo que vuestro padre ha llevado a cabo para repoblar y reconstruir Khemri, os corresponderá a vos devolverle su antigua gloria. —El sirviente se enderezó despacio y cruzó los delgados brazos sobre el pecho—. La gran reina os observa, señor. Ella… espera grandes cosas de vos.

A Alcadizzar le costó creer que la estirada y somnolienta reina de Lahmia le prestara la más mínima atención. La mayor parte del tiempo, los herederos reales vivían en su propio mundo, separados de los asuntos de la corte y atendidos por un selecto cuadro de sirvientes y tutores. En todos sus años en el palacio, Alcadizzar solo había estado en presencia de la reina en un puñado de ocasiones y esta apenas le había hablado siquiera.

—Sé muy bien lo que se espera de mí —contestó el príncipe—. Créeme, lo sé. Es lo único que he conocido. —Extendió la mano sobre el ficticio campo de batalla—. Tácticas. Estrategia. Habilidad política. Historia, ley y comercio. Filosofía, teología y alquimia. En el interior de estos muros he librado campañas, forjado alianzas, creado acuerdos comerciales y diseñado grandes edificios. He aprendido a luchar con la espada y la lanza, he aprendido a montar a caballo, a hablar, cantar y otro centenar de cosas que no se me ocurre para qué vayan a servirme nunca. —Se apoyó contra la mesa y suspiró—. Estoy preparado, Ubaid. Sé que lo estoy. Khemri me aguarda. ¿Cuándo me dejará ir la reina?

El sirviente se reunió con Alcadizzar en la mesa. Se inclinó ligeramente hacia delante, estudiando el rostro atribulado del príncipe.

—Hoy ha llegado una delegación de Rasetra, encabezada por vuestro tío Khenti. Ha estado toda la tarde en audiencia con la reina.

Alcadizzar frunció el entrecejo. Nunca había conocido a Khenti, pero sabía por Jabari que su tío era uno de los nobles más poderosos de Rasetra y una fuerza a la que tener en cuenta.

—¿Qué quiere?

—Vaya, a vos, por supuesto —respondió Ubaid. Una expresión extraña cruzó como una sombra por el rostro del sirviente—. Debe ser un hombre muy persuasivo. Me han ordenado que os prepare para una segunda audiencia más tarde esta noche.

Alcadizzar se enderezó mientras se le aceleraba el pulso.

—¿Una audiencia? ¿En la corte real?

Algo así era un acontecimiento realmente poco frecuente y portentoso. Ubaid negó con la cabeza.

—No, señor. En el Templo de la Sangre. —Un amago de sonrisa le tiró de las comisuras de la boca—. Vos y vuestro tío habéis sido convocados por la suma sacerdotisa en persona.

* * *

—Para vos, santidad —dijo la sacerdotisa, cuya voz quedaba amortiguada por la exquisita máscara dorada que llevaba. Inclinó la cabeza mientras alzaba la copa de oro hacia Neferata con ambas manos—. Una ofrenda de amor y vida eterna.

Neferata honró a la sacerdotisa ofreciéndole una leve sonrisa. Estiró unos dedos largos y fríos y cogió la copa de las manos de la suplicante. El fino metal estaba deliciosamente cálido al tacto. Como siempre, la sed la atravesó como un cuchillo. Por muchas noches que transcurrieran, nunca perdía su cortante filo.

Con cuidado, con una elegancia perfecta y antinatural, se llevó la copa a los labios. Caliente y cobrizo, pero indescriptiblemente dulce, invadió todo su cuerpo en cuestión de momentos, llenándolo de calor y fuerza. Bebió a ritmo lento pero constante, saboreando las sensaciones de la vida mortal. Cuando terminó, lamió una gotita roja suelta del borde de la copa con la punta de la lengua y luego devolvió el recipiente vacío. Ya podía sentir el rubor del vigor, apagándose, como el calor que escapa poco a poco de los lados de un hervidor al enfriarse. En solo unas horas la sed regresaría, tan intensa y cruel como siempre.

—Esto no es prudente —dijo lord Ankhat mientras contemplaba las profundidades de su copa con el ceño fruncido.

En vida, había sido un apuesto y carismático noble, con una sonrisa encantadora y unos ojos oscuros y penetrantes. Era ligeramente más bajo que la mayoría de los nehekharanos, pero delgado y en forma incluso en la madurez, y actuaba con la autoridad despreocupada de un hombre nacido con riqueza y poder.

—Los rasetranos se están impacientando. Entregadles al maldito chico y acabad con esto de una vez.

La sonora y autoritaria voz del noble resonó en la cripta iluminada con una luz tenue del santuario interior del templo. Por encima de ellos, iluminada por rayos de luz de luna que se filtraban por estrechas rendijas en el techo de la cámara, se alzaba la estatua de alabastro de Asaph, diosa del amor y la magia y la antigua patrona de la propia ciudad. Las bendiciones de los dioses habían permitido que los nehekharanos prosperasen entre las arenas del desierto durante miles de años y, durante todo ese tiempo, el pacto sagrado entre hombre y deidad se había hecho carne en las hijas mayores de la línea de sangre real lahmiana. Aunque el pacto se había roto cientos de años antes durante la guerra contra el Usurpador, el poder de la sangre permanecía, y era esto lo que el templo pretendía venerar.

En realidad, el templo actuaba como el núcleo secreto del imperio de facto lahmiano, y proporcionaba tanto un refugio como una fortaleza para sus señores inmortales. Cuando Nagash fue derrotado tras la caída de Mahrak, más de cuatrocientos años atrás, los reyes rebeldes del este habían perseguido al ejército derrotado del Usurpador hasta Khemri. Los soberanos de Rasetra y Lybaras pretendían ponerle fin al reinado de terror de Nagash para siempre, pero su otrora aliado, el joven rey Lamashizzar de Lahmia, tenía otros planes. Con la ayuda del traidor Arkhan el Negro, Lamashizzar encontró los blasfemos Libros de Nagash y los sacó clandestinamente de la ciudad en ruinas. El rey de Lahmia buscaba los secretos de la vida eterna, pero al final su joven reina, que había logrado dominar las artes de Nagash con mayor prontitud que él, desbarató sus planes. Aunque Lamashizzar había atacado primero, envenenando a Neferata con el veneno de la esfinge largo tiempo perdida, la reina había renacido por medio de una combinación de magia negra y sangre.

Con un gesto de Neferata, la sacerdotisa que portaba la copa se retiró. La reina se volvió hacia una segunda sacerdotisa que aguardaba con la mirada baja y sostenía una curva máscara de oro batido en las manos. Los rasgos de la máscara eran un frío reflejo de los de Neferata, elaborados por maestros artesanos en su juventud para ocultar su belleza divina de los ojos indignos. Neferata se había visto obligada a llevarla en público, todos los días de su vida y, al igual que sus antepasadas, se suponía que debía llevarla en la tumba. Cerró los ojos mientras le apretaban el frío metal contra el rostro y se acordó, como hacía siempre, de su propia muerte, siglos atrás.

—Alcadizzar no está preparado. Todavía no —contestó.

Su tono fue suave y melódico, tan reconfortante como agua fría en el desierto. No era la clase de tono al que un hombre cuerdo pudiera resistirse, sintiera lo que sintiese en su corazón, pero Ankhat se mantuvo impasible.

—En ese caso, estáis flirteando con la guerra —le advirtió el noble con tono sombrío—. Khenti prácticamente escupió a los pies de la reina. Exigió que le entregásemos a Alcadizzar de inmediato. ¿Comprendéis lo que digo?

Neferata se enderezó rápidamente y fulminó a Ankhat con la mirada. Sus labios carnosos se separaron bajo de la máscara que los ocultaba, dejando al descubierto dos curvos colmillos leoninos. Aunque el noble no podía ver su expresión, la fuerza de su mirada hizo que el inmortal se pusiera tenso.

—Olvidas quién manda aquí, Ankhat. —Su voz descendió hasta convertirse en un suave gruñido—. Khenti puede decirle todo lo que guste a la reina. Si quiere a Alcadizzar, tendrá que tratar conmigo.

Una figura se apartó de las sombras cerca de la entrada del santuario. Lord Ushoran se adelantó, sosteniendo su copa vacía en la mano relajada. Aunque era un pariente lejano de la familia real y en vida había sido un noble poderoso, Ushoran no se parecía en nada al dinámico y encantador Ankhat. Era de estatura media, con rasgos anodinos y corrientes que no conseguían dejar una impresión duradera en la memoria. El Señor de las Máscaras era un hombre al que le encantaban sus intrigas y, a lo largo de los siglos, su red de espías se había extendido por toda Nehekhara.

—No es solo Khenti con quién debéis lidiar —terció Ushoran—. Mis agentes de Rasetra me han informado de que Aten-heru les ha advertido a sus nobles que podrían llamarlos a las armas en cualquier momento. Lo que es más, el rey les ha enviado varias cartas a los soberanos de Lybaras y Ka-Sabar… incluso a la lejana Zandri. —Se encogió de hombros—. Es posible que Aten-heru espere que os neguéis a complacerlo una vez más. Eso le proporcionaría algo para reunir a las otras ciudades y provocar un enfrentamiento entre nosotros y una coalición de la mayoría de las otras grandes ciudades.

—Si eso ocurre, estaríamos acabados —afirmó Ankhat—. En este momento no tenemos forma de hacer valer nuestros acuerdos comerciales y obligaciones crediticias, además las otras ciudades sienten cada vez más resentimiento por el oro que nos pagan cada año. Zandri lleva años poniendo a prueba nuestra resolución; si Aten-heru anuncia que ya no cumplirá con sus obligaciones hacia nosotros, no cabe duda de que las otras ciudades seguirán su ejemplo.

—¿Y el ejército? —quiso saber Neferata—. Han pasado cinco años. ¿Están listos para luchar o no?

Ankhat suspiró.

—El proceso de reconstrucción es lento. Hemos restaurado el ejército al tamaño que tenía, pero las tropas carecen de experiencia. Suponen una amenaza creíble para una ciudad débil como Lybaras o Mahrak, pero los rasetranos son otro asunto completamente diferente.

Neferata hizo un gesto con la mano, otro grupo de sacerdotisas salió apresuradamente de las sombras y colocó una silla de caoba tallada a los pies de la gran estatua. En ningún momento había más de trescientas sacerdotisas y acólitas en el templo y las de mayor rango de las órdenes le servían a Neferata de doncellas personales. Eran sus criaturas por completo, ligadas a su encanto seductor y su implacable voluntad. Se acomodó con suavidad en la silla y permitió que las sacerdotisas rondaran a su alrededor arreglándole las vestiduras doradas y tirándole de las mangas de la túnica de seda blanca.

—Alcadizzar debe quedarse, lo quiera Khenti o no —les dijo a los dos lores—. Y a los rasetranos no les quedará más remedio que aceptarlo. Ya lo veréis. —Apartó a las sacerdotisas con un gesto de la mano—. Ahora, marchaos. Khenti y sus criados se acercan.

Ushoran se retiró hacia las sombras sin una palabra. Ankhat se quedó un momento más, con un brillo furioso en los ojos.

—Vuestra obsesión con este hombre va a destruirnos a todos —insistió—. Os lo advierto, Neferata. Un día, Lahmia arderá, y Alcadizzar será la causa.

Neferata se enderezó, veloz como una víbora, pero antes de poder gruñir una respuesta Ankhat ya se había ido. Momentos después, las grandes puertas del santuario exterior se abrieron en silencio para dejar entrar a lord Khenti y su séquito.

Klhenti era un hombre de mediana edad, pero como casi todos los nobles rasetranos aún estaba en forma para luchar. Era alto y de hombros anchos, con las muñecas gruesas y los antebrazos nervudos de un espadachín y un rostro franco y belicoso que recordaba al del Rakh-amn-hotep, el legendario rey-guerrero de la ciudad.

Neferata observó con cierta diversión que Khenti había elegido asistir a la audiencia con traje de campaña completo: un pesado chaleco de escamas de hierro, sin duda obtenido a un gran coste de las nuevas fundiciones de Ka-Sabar, sobre una gruesa camiseta y un faldellín hasta las pantorrillas de piel de lagarto de trueno. Su mano izquierda descansaba sobre la empuñadura desgastada de un pesado khopesh que llevaba envainado a la cadera y sus ojos oscuros recorrían las sombras del santuario, como si esperase algún tipo de emboscada. Neferata estudió la beligerante expresión del noble y sonrió con amargura mientras se pasaba la lengua por las afiladas puntas de los colmillos.

—Entrad y sed bienvenidos —saludó a los rasetranos.

Su sonora voz resonó por el santuario, aumentada levemente por el poder que le corría por las venas. Los guardaespaldas de Khenti redujeron su veloz paso casi de inmediato, sus hombros se relajaron y sus manos resbalaron de las empuñaduras de sus armas. Su señor, sin embargo, por lo visto era más duro; en todo caso, el ceño de desconfianza, de Khenti solo se acentuó, aunque ya no tenía ojos para nada más que para Neferata.

—Estad en paz, y sabed que el poder de lo divino permanece en la sangre de los elegidos —continuó concentrando un poco más de atención en Khenti. Tan cerca, podía oír el susurro de la sangre en las venas del noble y medir el martilleo de su corazón—. Nos honráis con vuestra presencia, lord Khenti. ¿Tenéis una ofrenda para propiciar el recuerdo de los dioses?

El noble soltó un gruñido.

—Le hice mis ofrendas a Ptra al mediodía —contestó con desdén—, y en un templo apropiado, abajo en la ciudad.

Neferata asintió ligeramente con la cabeza. Aunque el sagrado pacto se había roto y la ciudad sagrada de Mahrak había sido saqueada durante la guerra con el Usurpador, los templos dedicados a los dioses aún seguían existiendo en la mayor parte de las grandes ciudades. Los intentos de extender el culto de Lahmia por Nehekhara no habían tenido mucho éxito por el momento.

—Respetar las viejas costumbres es una muestra de virtud —respondió ella con tono neutro.

Khenti se puso más recto y levantó el mentón con actitud desafiante.

—¡Ojalá vuestra reina también lo hiciera! —declaró Khenti—. Ya es bastante malo que Lahmia retenga a los herederos reales de las otras ciudades como rehenes por su codicia. ¡Ahora le niega a Khemri su legítimo rey!

Neferata cruzó las manos en el regazo.

—¿Codicia, mi señor? —repitió. Su sonrisa se ensanchó—. ¿Me equivoco o Khemri no se reconstruyó con oro lahmiano?

Khenti cruzó los musculosos brazos.

—No me vengáis con jueguecitos de retórica, sacerdotisa —gruñó—. O la reina de Lahmia entrega a Alcadizzar o admite que lo mantiene prisionero y acepta las consecuencias de su error.

Neferata se rio entre dientes. Aten-heru había sido un tonto al enviar a Khenti, pensó. Esto iba a ser más sencillo de lo que había imaginado.

—Directo, pero bien dicho —le respondió al rasetrano—. No esperaría menos de un hombre como vos.

Rodó las palabras con otra ligera caricia de poder y observó cómo Khenti se relajaba levemente. Ahora el noble pensaba que dominaba la situación. Con las palabras apropiadas, podría hacerle creer lo que ella quisiera.

—Se hace tarde, sacerdotisa —dijo Khenti—. ¿Por qué queríais verme?

Neferata estudió pensativa al rasetrano.

—Vinisteis aquí buscando la liberación del príncipe Alcadizzar —dijo con cuidado—. Pero ha habido un malentendido, mi señor. La reina no habló de ello, porque no le correspondía hacerlo.

Khenti frunció en entrecejo.

—¿No le correspondía?

Neferata se enfrentó al enfado del hombre con serenidad.

—El príncipe Alcadizzar no es un invitado de la casa real. Durante los últimos doce años, ha permanecido en Lahmia a instancias del templo.

Durante un momento, el rasetrano se quedó demasiado atónito para hablar.

—¿Del templo? En nombre todos los dioses, ¿cómo…?

—Todo se explicará a su debido tiempo —dijo Neferata anticipándose a la indignación de Khenti con una mano alzada—. Solo aguardamos la llegada del príncipe. Y mirad… está llegando en este preciso momento.

Neferata podía oír acercarse a Alcadizzar a través de la antecámara del templo; con pasos rápidos y seguros, ligeros y precisos como los de un bailarín. Podía interpretar muchas cosas en aquellos movimientos; después de treinta años, lo conocía más estrechamente que ninguna amante. El príncipe estaba muy animado y se dirigía presuroso a la audiencia con entusiasmo y vivo interés. Neferata se enderezó ligeramente mientras escuchaba los largos y fuertes latidos del corazón de Alcadizzar y sintió cómo su propio pulso se aceleraba en respuesta.

El príncipe entró majestuosamente en el santuario exterior como una tormenta de verano. El aire en calma se tensó de pronto con la energía acumulada; las cabezas se volvieron de inmediato, buscando el origen. Un revuelo recorrió a los rasetranos. Los guardaespaldas de Khenti cayeron de rodillas de repente y varios guerreros dejaron escapar exclamaciones de asombro al ver al príncipe. Khenti se quedó mirando boquiabierto a Alcadizzar un momento, con los ojos muy abiertos sin poder dar crédito. Entonces, con un grito de alegría, se acercó a grandes zancadas y agarró los antebrazos del príncipe a modo de saludo.

Alcadizzar les concedió a Khenti y los guardaespaldas una de sus deslumbrantes sonrisas. Era incluso más alto que Khenti y de complexión fuerte, y su presencia llenaba la sombría cámara de calidez, vitalidad y fuerza. Tal era su encanto que, en cuestión de momentos, los rasetranos estaban sonriendo y riendo como si se encontraran en presencia de un amigo al que no veían hacía mucho tiempo.

—¡Miraos! —exclamó Khenti maravillado con la mirada clavada en el rostro de su sobrino. Agarró los musculosos antebrazos de Alcadizzar más fuerte, como si temiera que el príncipe pudiera ser un espejismo—. ¡Grande como un maldito lagarto de trueno! —Le giró los brazos y le estudió las manos—. Veo que habéis estado entrenando duro. Bien. —El noble frunció el entrecejo en actitud inquisitiva—. ¿Y vuestros estudios? ¿Ese viejo caballo de Jabari os ha estado manteniendo ocupado?

Alcadizzar soltó una risita.

—Me saca de quicio todos los santos días, tío.

—¡Bien, bien! —Respondió Khenti con una carcajada—. No hay mejor combatiente en toda Neferata. Si podéis véroslas con alguien como él, no hay ejército en la tierra al que no podáis derrotar.

—Puedo creerlo —asintió el príncipe.

De forma distraída, les hizo una señal a los guardaespaldas para que se levantaran del suelo. Los guerreros respondieron de inmediato, con una admiración evidente en los ojos. Neferata observó el intercambio con desconcierto, como siempre hacía cuando Alcadizzar se encontraba en compañía de simples mortales. Aunque había recibido una exhaustiva educación en las artes sociales, el príncipe todavía mostraba una inquietante tendencia a ignorar el decoro y tratar a todo el mundo, incluso a los criados, como a sus iguales. Resultaba degradante observarlo, pero a Alcadizzar no le importaba en lo más mínimo, y la gente corriente lo idolatraba por ello. Neferata no lograba entenderlo; era el único aspecto de la personalidad del joven que seguía siendo un completo misterio para ella.

—¿Cómo está mi padre? —inquirió el príncipe. Alcadizzar le guiñó un ojo a Khenti—. No se habrá olvidado de mí, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Khenti—. Siempre piensa en vos y aguarda el día de vuestro regreso a casa.

El noble pareció acordarse de Neferata y se volvió de nuevo hacia el estrado. Su buen humor se evaporó como la lluvia sobre las arenas del desierto.

—Un regreso que lleva doce años de retraso.

—Cierto —coincidió Neferata.

Envolvió la palabra con poder y saboreó su efecto en los hombres congregados. Estos respondieron de inmediato, olvidando el buen humor y concentrándose en ella una vez más. Todos salvo Alcadizzar. El príncipe le dedicó una expresión de desconcierto y una de sus intensas miradas de curiosidad, como si ella fuera un puzle que exigiera una solución.

La intensidad de aquella mirada la paralizó. El poder del intelecto del príncipe era casi tangible y la atenazaba como unas manos invisibles. Su corazón muerto latió acelerado. ¿Así era como se sentían los mortales cuando ella les hablaba? ¿Sentían esta mezcla de ansiedad y júbilo?

Este era un hombre que daría que pensar incluso a los inmortales, como uno de los grandes héroes de las leyendas nehekharanas. Pero no era el poder de los dioses lo que corría como relámpagos por las venas de Alcadizzar, sino la propia magia oscura de Neferata. Mientras aún se encontraba en el útero, habían convencido a su madre para que bebiera un elixir de juventud y vigor formulado por la misma Neferata. Había convertido a Alcadizzar en prácticamente un dios entre los hombres, como los míticos Ushabti de la antigüedad. Ahora, por fin, sus habilidades casi habían alcanzado su apogeo. Había llegado el momento de revelar el destino que le aguardaba: un destino que Neferata había forjado con esmero durante los últimos treinta años.

—Bienvenido al Templo de la Sangre, gran príncipe —dijo inclinando la cabeza en señal de saludo—. Me produce gran alegría veros aquí. —Extendió la mano y señaló un punto en el suelo de piedra, cerca de donde se encontraba Alcadizzar—. No hace mucho, vuestra madre, a quien la diosa tenga en su gloria, se arrodilló aquí y le oró a la diosa para que os bendijera con salud y fortuna.

Alcadizzar asintió con la cabeza con aire sombrío.

—Sí. He oído la historia.

—Fue muy valiente —continuó Neferata, fingiendo toda la calidez que pudo en la voz. Tenía que tener cuidado con el príncipe, pues sabía por experiencia que sus percepciones eran mucho más agudas que las de los hombres normales—. Vuestra madre estaba mal de salud, pero afrontó el largo viaje desde Rasetra para orar aquí, en el tempo, con la esperanza de salvaros la vida. —Neferata inclinó la cabeza hacia Khenti—. Lo recordáis, ¿verdad, mi señor?

El belicoso rostro de Khenti se contrajo, como si hubiera mordido un limón.

—Sí, me acuerdo —dijo, sin aprobarlo pero sin querer hablar mal de los muertos.

Neferata sonrió detrás de la máscara.

—La diosa oyó la súplica de vuestra madre y se conmovió. —Señaló hacia Alcadizzar con un amplio movimiento de la mano—. ¡Y mirad el hombre en el que os habéis convertido! No hay otro como vos en toda Nehekhara, príncipe Alcadizzar. Ella se ha ocupado de ello. Ahora os corresponde a vos honrar los grandes dones que se os han concedido.

Khenti frunció el entrecejo. Abrió la boca para protestar, pero Alcadizzar lo interrumpió sin querer.

—Soy sumamente consciente de mis obligaciones para con la gente de Khemri —aseguró el príncipe en el mismo tono sombrío—. Me he pasado toda la vida preparándome para el día en el que me convierta en rey.

—Así es —asintió Neferata y no fue necesario fabricar el orgullo que se reflejó en su voz—. Seréis un gran rey, Alcadizzar. Pero en el templo creemos que estáis predestinados a mucho más.

—¿Predestinado a qué? —preguntó Khenti, tras recobrar la compostura.

Neferata se reclinó en la silla y clavó una mirada fija en Alcadizzar.

—¿Qué sabéis del Templo de la Sangre, mi príncipe?

Alcadizzar respondió inmediatamente.

—El templo se basa en la premisa de que los dioses y sus dones nos han sido arrebatados, pero que las líneas de sangre que han bendecido a lo largo de la historia de Nehekhara permanecen. Ellas son la única conexión que nos queda con lo divino.

—Absurdo —se burló Khenti.

—Y, sin embargo, la prueba se alza ante vos —repuso Neferata—. La madre de Alcadizzar vino aquí después de haber pasado meses orando en vano en los antiguos templos de Rasetra. Aquí fue donde sus plegarias obtuvieron respuesta, ¿no es cierto?

Khenti entrecerró los ojos, pero no intentó contradecirla. Alcadizzar, por el otro lado, se frotó el mentón con aire pensativo y dijo:

—Si los dioses ya no tienen un papel activo en nuestros asuntos, ¿cómo es que la diosa respondió a las plegarias de mi madre?

Neferata asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Recordad, oh príncipe, que los dioses se han ido, pero las líneas de sangre sagradas permanecen. Antes, hablaba en sentido metafórico. La verdad es que vuestra madre no le habló a la diosa, sino al poder incipiente de la sangre que corre por vuestras venas.

—¿Yo desciendo de una línea de sangre sagrada? —preguntó Alcadizzar, intrigado y dudoso a la vez.

—Una de las más grandes y veneradas de todas —contestó Neferata—. Lo sospechamos cuando nacisteis, pero han hecho falta muchos años para aportar pruebas.

Neferata dio una suave palmada y una sacerdotisa salió de las sombras portando un libro recién encuadernado en las manos. La sacerdotisa dejó el caro mamotreto en las manos del príncipe, hizo una profunda reverencia y luego se retiró.

—Estoy segura de que los dos estaréis bien familiarizados con los sagrados vínculos entre Lahmia y Khemri —comenzó Neferata—. Desde los tiempos de Settra el Magnífico, los reyes de la Ciudad Viviente se han casado con las hijas mayores de la casa real lahmiana, que eran la encarnación viva del pacto con los dioses.

Alcadizzar abrió el libro con actitud reverente y empezó a examinarlas páginas.

—Así que la sangre de los herederos reales de Khemri también se volvió sagrada.

—Exactamente —contestó Neferata—. Y la casa real lahmiana se ha esforzado mucho por registrar todas y cada una de las líneas familiares que se han producido como resultado. Los documentos se han mantenido aquí en el palacio durante muchos cientos de años.

Neferata contempló el libro que Alcadizzar sostenía en las manos. La información que contenía no se podía probar sin el menor asomo de duda, pero lord Ushoran estaba seguro de que superaría todo salvo el escrutinio más erudito. A ella lo único que le importaba era que el propio Alcadizzar lo creyera.

—Los orígenes de Rasetra son bien conocidos: la ciudad fue originariamente una colonia de la lejana Khemri fundada durante el reinado del rey Khetep, hace unos cuatro siglos y medio.

En tiempos de mi padre, pensó Neferata. Aún recordaba cómo el rey Lamasheptra se había burlado al pensar en el pequeño asentamiento situado al borde de la mortífera selva meridional. Había sido su constante e implacable lucha por sobrevivir lo que los había transformado en una cultura guerrera respetada y temida a la vez en toda Nehekhara.

—Cuando el rey Khetep se dispuso a regresar a casa, eligió a uno de sus lugartenientes más capaces, un noble llamado Ur-Amnet, para que gobernara el nuevo asentamiento. Su hijo, Muktadir, se convirtió en el primer rey de Rasetra; y cada rey que llegó después desciende de su línea.

Ahora también se despertó el interés de Khenti.

—Pero Ur-Amnet no formaba parte de la casa real de Khemri —apuntó—. Su familia era noble, pero su linaje está poco claro.

—Hasta ahora —contestó Neferata—. Examinamos los registros aquí en Lahmia y enviamos agentes a buscar confirmación en los antiguos templos de Khemri. Ur-Amnet descendía de Hapt-amn-koreb, que fue un gran guerrero y Jefe de Caballería del poderoso rey Nemuret. El linaje de Hapt-amn-koreb es aún más turbio, pero tras muchos años de búsqueda, se estableció el porqué: era descendiente de Amenophis, quinto hijo de Settra el Magnífico.

Alcadizzar cerró los ojos un momento.

—Settra repudió a Amenophis durante el décimo año de su reinado —dijo recordando sus años de estudio.

—Correcto. Se sospechaba que había asesinado a su hermano mayor, Djoser. Aunque nunca se demostró, Settra lo expulsó de todas formas. Pero eso no viene al caso. La línea de sangre sigue siendo cierta. Vos, Alcadizzar, poseéis el antiguo derecho de nacimiento de los dioses.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Khenti, mordiendo el anzuelo.

—Eso depende del príncipe Alcadizzar —respondió Neferata—. Aquí se presenta una oportunidad única para devolverle a Khemri —y, por extensión, a toda Nehekhara— una medida de la gloria que poseyó en otro tiempo. Si el príncipe demostrara ser digno, podríamos ser testigos de los albores de una nueva era dorada de paz y prosperidad, y dejar atrás el sombrío recuerdo de Nagash para siempre.

Alcadizzar levantó la cabeza del libro.

—¿Qué proponéis?

Neferata se inclinó hacia delante.

—Una nueva unión —dijo—. No de carne, sino de espíritu. Lahmia y Khemri pueden unirse una vez más mediante la veneración de la línea de sangre que compartimos.

El ceño de Khenti se hizo más pronunciado.

—No, no creo que… —pero Alcadizzar le colocó una mano en el hombro y el rasetrano de mayor edad guardó silencio.

—¿Qué ganaría Khemri de tal unión?

—Vaya, todo el oeste —contestó Neferata—. Ahora mismo, Lahmia gobierna Nehekhara a todos los efectos. Lo que propongo es dividir la región entre nosotros. El comercio y las obligaciones crediticias de Zandri, Numas y Ka-Sabar quedarían en vuestras manos. Eso garantizaría el crecimiento y la prosperidad de Khemri durante siglos, y le devolvería una considerable medida de su poder político de un solo golpe.

Eso captó incluso la atención de Khenti. Este miró a Alcadizzar, que se había quedado pensativo una vez más.

—¿Qué querríais de mí a cambio?

—Para que la unión se consumara, debéis comprometeros con el templo —anunció Neferata—. Lahmia tendrá a su suma sacerdotisa y Khemri a su rey sacerdote.

El príncipe suspiró para sus adentros.

—¿Cuánto tiempo duraría esa iniciación?

Neferata sintió una oleada de triunfo. Lo conocía mejor de lo que él se conocía a sí mismo.

—Eso depende de vos, por supuesto —explicó—. Para la mayoría de los iniciados, la senda al rango más alto del templo es larga y difícil. Lo que a ellos podría costarles una vida, vos podríais lograrlo en una década o menos.

—¡Una década! —Khenti se volvió hacia el príncipe—. Khemri os necesita ahora, alteza. Esto… ¡esto es demasiado!

—Puede que Khenti tenga razón —concedió Neferata despacio. Sus ojos no se apartaron de los de Alcadizzar—. Es pedirle mucho a cualquier hombre. Pero las posibilidades son igual de grandes, ¿no?

El príncipe le echó un vistazo al rostro preocupado de Khenti.

—¿Y si me niego?

—En ese caso, vuestro tiempo aquí en Lahmia habrá concluido —contestó.

—¿Soy… libre de irme?

—Por supuesto —aseguró Neferata—. La elección es vuestra, oh príncipe. Haced lo que creáis mejor para vuestra ciudad y vuestro pueblo.

Khenti aferró a Alcadizzar por los hombros y volvió al hombre más joven hacia él.

—No podéis estar considerando esto en serio —le advirtió—. ¡Ha terminado! ¡Sois libre! ¡Venid conmigo y podremos estar de camino a Rasetra antes de que amanezca!

Alcadizzar miró a su tío y Neferata pudo ver la añoranza en su mirada. Durante un momento, sintió lástima por él; ella sabía perfectamente lo que era vivir prisionero, encerrado en una jaula dorada. Pero un día me lo agradecerá, se dijo a sí misma. Esto no es solo por mí, ni siquiera por él, sino por toda Nehekhara.

—¿Qué clase de rey sería si antepusiera mi egoísmo al futuro de mi ciudad? —respondió Alcadizzar. Su voz estaba cargada de pesar, pero agarró los brazos de su tío con fuerza—. Khemri ha sobrevivido décadas sin mí. Aguantará unos cuantos años más.

El príncipe se volvió hacia Neferata e inclinó la cabeza.

—Acepto vuestra oferta —le comunicó—. Que Khemri y Lahmia se unan una vez más.

Neferata se levantó de la silla y se reunió con Alcadizzar. Bajo la máscara, lágrimas carmesí le humedecieron las mejillas mientras le colocaba una mano en la cara. Sintió la piel del príncipe caliente bajo los dedos. Pudo notar la sangre debajo fluyendo por la carne. La sed la recorrió, clavándosele en el corazón.

—Como deseéis, oh príncipe —dijo con suavidad.

TRES

Punto muerto

Nagashizzar,

en el 98.º año de Tahoth el Sabio

(−1300, según el cálculo imperial)

La bruja bárbara se fue acercando poco a poco a la pared de la caverna, moviéndose como en un sueño. La piedra áspera estaba marcada con angulosas runas norteñas en complejos diseños en espiral que salían en firma radial del centro de la pared y cubrían una zona lo bastante ancha para que dos hombres permanecieran en fila de a dos. Akatha hizo una pausa delante del extraño sigilo y sus labios teñidos de gris se movieron mientras murmuraba sibilantes palabras de poder. Llevaba símbolos arcanos pintados en las mejillas y por los brazos en diseños sinuosos; estos brillaban con un pálido y fantasmal tono azul a través de la fina capa de ceniza con la que se había embadurnado la piel. Tenía diminutos amuletos de hueso amarillento entretejidos en las enmarañadas trenzas manchadas de hollín que repiqueteaban suavemente con cada paso acompasado. Un débil brillo verdoso le emanaba del blanco de los ojos.

Akatha levantó la mano derecha y la estiró con la palma por delante hacia la pared. Despacio, con cautela, como si comprobara el calor de un rugiente horno, fue acercando la mano a la piedra. Cerró los ojos.

Se quedó así un largo momento, mascullando las palabras de poder. Su cuerpo se puso rígido bruscamente. Abrió los ojos de pronto y se retiró rápido y en silencio de la pared de regreso a donde aguardaban Nagash y los norteños.

La caverna era pequeña y de techo bajo y el suelo descendía ligeramente hacia la pared marcada con runas y el lejano centro de la montaña. Nagash no había sabido que existía hasta solo una semana antes; había estado separada de los pasadizos de la fortaleza por poco más de unos cuantos centímetros de roca sólida en una parte de la pared occidental de la cámara. Akatha la había descubierto mientras dibujaba las runas, cuando trataba de adivinar el siguiente movimiento de los invasores.

Nagash se encontraba justo dentro de la estrecha abertura que sus trabajadores habían excavado en la cámara. A su espalda estaban Bragadh, Diarid y Thestus, así como una veintena de guerreros escogidos de Bragadh. Al igual que Akatha, el caudillo y sus hombres estaban pálidos y se movían con una misteriosa elegancia casi irreal. Sus ojos brillaban suavemente en la penumbra, al igual que los de ella, indicio del potente elixir que Nagash había creado para extender la duración de sus vicias. Este elixir, que se basaba en la misma fórmula que había usado para crear a sus inmortales siglos atrás, obtenía su poder de una combinación de fuerza vital robada y polvo de piedra ardiente. Les proporcionaba a los norteños una fuerza y vitalidad temibles, aunque Nagash sospechaba que, en cuanto se les acumulara suficiente polvo en los huesos, empezaría a transformarlos de modos impredecibles. Mientras pudieran recibir órdenes y guiar a sus hombres en la batalla, continuaría utilizándolos.

Cientos de los mejores guerreros de Bragadh aguardaban a lo largo de los pasadizos fuera de la caverna, escuchando atentamente a la espera de la llamada a la acción. Todos sabían que, tres niveles por debajo, los hombres rata estaban lanzando otro clamoroso ataque contra los bastiones que protegían el pozo número seis.

Akatha se acercó al nigromante. Mostrando un gran atrevimiento, la bruja miró a Nagash a los ojos, que brillaban con frialdad.

—Casi la han atravesado —susurró, con voz monótona y fría—. Unos cuantos minutos, quizás. No más.

Nagash alzó una mano curtida y le indicó con un gesto que se apartara. Por mucho que lo irritara la insolencia de la mujer, sus habilidades mágicas habían resultado inesperadamente útiles en la guerra contra los hombres rata. Había descubierto que los bárbaros tenían una larga historia de encuentros con las criaturas y las tradiciones arcanas de la hermandad extinta de Akatha contenían varios rituales diseñados para combatirlos. El orgullo del nigromante le impedía rebajarse a aprender los ritos bárbaros por sí mismo, así que la maldita bruja seguía viviendo.

La encarnizada guerra que se libraba bajo la montaña duraba veinticinco mortificantes años y no mostraba indicios de terminar. Los hombres rata se veían atraídos como polillas a la piedra ardiente y, por muchos millares de aquellas criaturas que matase, siempre había más para ocupar su lugar. Las bajas en ambos bandos habían sido pasmosas. La mera cantidad de recursos que Nagash había empleado hasta el momento lo llenaba de una rabia fría. La inmensa fuerza de invasión que había creado con esmero durante siglos estaba siendo derrochada contra una interminable oleada de alimañas. Cuando la guerra terminase al fin, harían falta años, puede que décadas, para reunir otra fuerza capaz de destruir Nehekhara. Si Nagash no supiera a ciencia cierta que había quebrantado a los dioses de su antigua patria, podría haber sospechado que algún poder divino se había propuesto frustrar sus sueños de venganza.

Un débil sonido resonó por la caverna… el sonido de alguien arañando y escarbando que Nagash y los bárbaros habían llegado a conocer perfectamente. Puesto que ninguno de los dos bandos estaba dispuesto a conceder la derrota, el curso de la guerra se había medido en túneles tomados y niveles controlados. Ambos bandos habían fortificado los pasadizos y túneles secundarios que conducían a los importantísimos pozos mineros con ingeniosas barricadas y reductos diseñados para entorpecer el avance enemigo. Los túneles más pequeños estaban llenos de escombros o sembrados de despiadadas trampas para masacrar a los incautos, lo que obligaba a que equipos de zapadores los volvieran a abrir como preparativo para un ataque importante. El control de las profundidades cambiaba de manos de una semana a otra. Se lograban conquistas y luego se perdían de nuevo, cuando un bando o el otro se agotaba en un ataque punitivo y después carecía de fuerza para aferrarse a lo que había ganado. Entre asaltos importantes, los dos ejércitos solían realizar pausas durante semanas o incluso meses seguidos en las que organizaban incursiones punitivas contra las posiciones de vanguardia del enemigo mientras reconstruían sus fuerzas destrozadas.

De vez en cuando, los dos ejércitos trataban de romper el punto muerto con astutas estratagemas. La mayoría de las veces implicaban cavar nuevos túneles para atacar al enemigo desde una dirección inesperada… justo como los hombres rata estaban intentando hacer ahora. El ataque al pozo seis era una diversión pensada para inmovilizar a las tropas del nigromante para que otro contingente de guerreros pudiera aparecer detrás de ellos y aislarlos.

Se trataba de una estrategia que les había funcionado bien a los hombres rata desde el primer día de la guerra y a la que regresaba una y otra vez cuando sus ataques frontales se veían obstaculizados durante más de unos cuantos meses seguidos. La táctica era efectiva porque las criaturas podían cavar túneles con una velocidad y habilidad inimaginables; aunque, por el mismo motivo, también resultaba muy predecible.

Ya hacía varios meses que Nagash sabía que esto se iba a producir; de hecho, lo había planeado reforzando las defensas alrededor del pozo seis con todo aquel guerrero del que podía prescindir y aplastando un frenético ataque tras otro. Cuando el ritmo de los ataques disminuyó, envió a Akatha a esperar las señales de que el enemigo estaba intentando cavar otro túnel. Esta vez el nigromante pensaba volver su táctica favorita en su contra.

Dio la impresión de que una parte de la pared de la caverna al otro lado de la cámara titilaba bajo la luz de las antorchas a medida que las feroces excavaciones levantaban una fina nube de polvo de roca. Se oyó un débil crujido. Comenzaron a caer diminutos fragmentos de piedra de la pared. Nagash sonrió sin alegría y apretó los puños. El poder le recorrió las extremidades mientras comenzaba un mudo cántico, reuniendo las energías de la piedra ardiente.

La brecha se abrió en un solo instante con un estruendo y un retumbo de roca partida. Una nube de polvo pálido se adentró en la caverna seguida de las siluetas de movimientos rápidos de los hombres rata. Los bufidos y parloteos se transformaron en chillidos de sorpresa cuando los atacantes se dieron cuenta de que no estaban solos.

De la garganta de Nagash brotaron palabras de poder que resonaron dolorosamente en el aire frío y húmedo. Una oleada de feroz anticipación se apoderó de él; desde que comenzara la guerra, el nigromante había permanecido lejos de las primeras líneas, dirigiendo los movimientos de sus fuerzas desde lo alto en lugar de involucrarse personalmente en una pequeña parte del conflicto. Como resultado, los hombres rata aún no habían sufrido toda la fuerza de su poder.

Con un furioso grito de júbilo, el Rey Imperecedero extendió las manos y desató una tormenta de muerte sobre sus enemigos.

Torrentes de silbantes dardos verdes surgieron de los dedos del nigromante y segaron las filas de los aturdidos hombres rata. Las mugrientas criaturas gritaron al ser alcanzadas; la sangre les hirvió y les manó a chorros del cuerpo en una brillante niebla negro-verdosa. Cayeron muchísimos en los primeros momentos, muertos antes de que sus cuerpos chocasen contra el suelo de la caverna.

Los chillidos de terror rebotaron por la caverna mientras los hombres rata que escaparon a la primera arremetida huían de nuevo por el túnel presas del pánico e iban a parar contra los compañeros que avanzaban en la otra dirección. Nagash los siguió, arrojando otra descarga de relámpagos mágicos contra el agolpamiento de cuerpos. Los dardos arrasaron las filas de los hombres rata en los atestados límites del túnel. Las criaturas se desplomaron en el sitio como cereal cosechado mientras sus cadáveres se ennegrecían por el calor y silbaban al escapar los fluidos.

La imagen de tanto terror y muerte llenó a Nagash de un júbilo feroz. El nigromante se adentró en las hileras de cuerpos amontonados como si fuera un hambriento al que se le ofreciera un banquete. Agarró cadáveres y los apartó de su camino como si fueran muñecos de paja mientras su carne seca zumbaba por el efecto de las energías desatadas de la abn-i-khat. Gritos de puro terror animal resonaron en las paredes toscamente talladas. Nagash echó hacia atrás su cráneo deforme y soltó una espantosa carcajada mientras perseguía a los hombres rata hacia las profundidades.

Los norteños siguieron a su señor bramando salvajes juramentos y gritos de batalla. No había forma de saber qué longitud tenía el túnel, pero era seguro que conducía detrás de las primeras líneas de los invasores. La vía de ataque funcionaba en ambas direcciones, como los hombres rata estaban a punto de aprender.

En ese momento Nagash no pensaba en la estrategia, estaba completamente absorto en la masacre, lanzando una ardiente descarga tras otra contra los hombres rata que se retiraban. Su cuerpo estaba envuelto en un feroz nimbo de crepitante fuego verde que se iba volviendo más intenso con cada hechizo que lanzaba, hasta que los cadáveres de los hombres rata humeaban sin llama cuando los tocaba.

La persecución se convirtió en una eternidad de truenos, gritos y derramamiento de sangre. Nagash vadeó por un mar de cadáveres con el cuerpo ardiendo por el poder desatado. El número de hombres rata a los que mató sobrepasó todo cálculo. Se había sumido de tal modo en los macabros ritmos de la masacre que cuando por fin salió por el otro extremo del túnel la transición lo desconcertó momentáneamente.

Nagash se encontró en una amplia caverna de techo bajo atestada de hombres rata que chillaban y aullaban. Los aterrorizados supervivientes habían huido hacia la masa de guerreros que aguardaban su turno para avanzar por el túnel y el pánico se extendió como un incendio por sus lilas. Reinó el caos mientras los líderes de grupo se esforzaban para que sus guerreros volvieran a formar gruñendo amenazas y empleando sus armas. Los silbatos de hueso aullaron y el apremiante sonido de los gongs de latón se unió a la algarabía.

El nigromante hizo una pausa, orientándose. Aquellos de sus guerreros no muertos que se encontraban más cerca estaba seis niveles por encima de él, debajo incluso del pozo número siete. Nagash se encontraba en medio de territorio enemigo… puede que incluso detrás del grueso del ejército de hombres rata. Con un rápido movimiento, había vuelto el cuchillo de su enemigo contra sus propias gargantas. Por vez primera en décadas, se atrevió a pensar que quizás por fin tenía la victoria al alcance de la mano.

Nagash recurrió a la piedra ardiente con un grito de triunfo e hizo caer una lluvia de fuego sobre el remolino de hombres rata. Los cuerpos ardiendo se desplomaron formando montones, avivando el rugiente pánico. El nigromante avanzó sobre la horda destrozada mientras sus guerreros llenaban el espacio detrás de él y formaban en compañías de espadachines y hacheros. Vagamente, Nagash pudo oír a Bragadh y Thestus gritando órdenes por encima del estruendo; el odio que su gente sentía hacia los hombres rata era tan profundo que su rivalidad prácticamente había desaparecido ante la invasión.

Un repiqueteo sordo surgió a la espalda de Nagash: el ruido monótono de espadas y hachas contra la superficie de escudos de madera ribeteados de bronce que iba aumentando de volumen e intensidad a medida que un norteño tras otro sumaba su arma al estruendo. Bárbaros con tatuajes azules echaron las cabezas hacia atrás y gritaron su sed de sangre en un creciente rugido que se pudo sentir en los huesos de hombres y criaturas rata por igual. En los límites de la caverna, fue un sonido imponente y pasmoso.

El ruido alcanzó su punto álgido… y entonces se oyó un inquietante y agudo gemido que atravesó el tumulto como un cuchillo. La voz de Akatha, cargada de magia primitiva y moldeada por los antiguos secretos de su hermandad, pedía el derramamiento de sangre y la recolecta de las almas. Como habían hecho durante miles de años, los norteños cargaron contra sus enemigos, no siguiendo el aullido de los cuernos, sino el grito del canto de guerra de la bruja.

Una masa de bárbaros que gritaban pasó junto a Nagash en una ensordecedora oleada y se estrelló contra las filas salpicadas de cadáveres de los hombres rata. Los guerreros de hombros anchos eran mucho más altos que sus enemigos y sus golpes astillaban escudos y hacían pedazos espadas. Se abrieron paso a través del enemigo con la misma alegre ferocidad que el propio Nagash. Bragadh y sus guerreros escogidos se encontraban en lo más reñido del combate y derramaban la sangre de sus enemigos con cada golpe de sus armas. El nigromante los seguía de cerca, lanzando saetas de fuego sobre sus cabezas que caían sobre la apretada muchedumbre.

Los hombres rata, que ya hacía tiempo que habían sobrepasado los límites de su determinación, se desmoronaron por completo bajo el peso de la arremetida bárbara. Dio comienzo una huida en desbandada: guerreros aterrorizados arrojaron sus armas y treparon sobre sus compañeros intentando escapar de los norteños que se acercaban. La horda comenzó a disolverse ante los ojos de Nagash a medida que los hombres rata morían o huían hacia la dudosa seguridad de los pasadizos que se abrían al otro extremo de la caverna. Los norteños de instintos asesinos los persiguieron sin piedad y dio la impresión de que la refriega se alejaba rápidamente del nigromante. Tras él, aún más bárbaros entraron a la carga en la caverna. Nagash hizo una pausa y su sed de sangre se fue disipando mientras intentaba concentrarse en la batalla que se estaba desarrollando. Desde donde se encontraba, tenía dos opciones: ordenarles a sus guerreros que dieran la vuelta y aislaran a los hombres rata en los niveles de arriba o presionar adentrándose aún más en la montaña con la esperanza de sembrar más caos y tal vez enfrentarse al líder del ejército enemigo.

Vaciló apenas un momento antes de tomar una decisión, pero la pausa fue suficiente para salvarlo.

Al otro lado de la caverna se oyó un coro de chillidos de sonido metálico, como de vapor escapando de una docena de ollas de cobre. Un intenso brillo verdoso llenó el aire al otro extremo de la caverna y los gritos de batalla de los norteños se transformaron en exclamaciones de horror y dolor.

En un instante, el ataque bárbaro se detuvo de golpe. Los guerreros se amontonaron unos con otros alrededor de Nagash, gritando y maldiciendo. Los extraños chillidos silbantes se oyeron de nuevo, seguidos de más gritos y una ráfaga de viento caliente que llevaba el hedor empalagoso de la carne carbonizada. El brillo parpadeante se estaba acercando, extendiéndose por encima y en medio de las filas de los hombres de Nagash.

La multitud de norteños que rodeaba a Nagash comenzó a echarse atrás hacia el túnel tomado. Los hombres gritaban aterrorizados más adelante, exhortando a sus compañeros en su rudimentaria lengua norteña. Furioso, el nigromante se abrió paso a la fuerza entre la multitud buscando la fuente del pánico.

Una figura surgió delante de él. Se trataba de Bragadh, con el rostro manchado de sangre. El caudillo tenía los ojos muy abiertos por la impresión. El hombre gritó algo en su lengua nativa, luego se dominó y pasó al nehekharano.

—¡Atrás, señor! —exclamó—. Debéis regresar…

Antes de que Nagash pudiera gruñir una respuesta, los chillidos se alzaron de nuevo, más fuerte y cerca que antes, y el nigromante vio cómo una docena de norteños que se encontraban enfrente de Bragadh desaparecían en medio de una rugiente llamarada verde. El poder mágico presente en el fuego fue tan palpable como el calor que el nigromante sintió contra la piel curtida. Devoraba armadura, ropa y carne con una rapidez atroz, dejando a los guerreros reducidos a huesos ennegrecidos justo ante sus ojos.

Como si se tratara de la tralla de un látigo o la vibrante lengua de un dragón, la llama se retiró con un débil silbido, desapareciendo a la misma vez que los cuerpos carbonizados de los norteños se desplomaban en el suelo. El nigromante comprendió asombrado que las hambrientas llamas habían abierto una amplia franja entre sus tropas, que ahora estaban en plena retirada de los cuatro artilugios de madera y bronce que se agazapaban al otro extremo de la caverna.

Cada uno de los artefactos era del tamaño de un carro de guerra grande y estaba montado sobre una base de madera que sostenían dos ruedas con armazón de bronce. Un robusto yugo de madera se extendía desde la parte delantera de la base, pero donde debería haber una yunta de caballos atada al poste, había cuatro hombres rata de hombros anchos que aferraban manijas con sus patas con garras. Sobre la base de madera descansaba un caldero sellado de bronce fundido, cuyos lados curvos titilaban por el calor que irradiaban.

Situada en la parte posterior de la base de madera, justo detrás del caldero, había una caja grande de bronce y madera. Cuatro palancas largas, casi parecidas a remos, salían de la caja, alternándose a derecha e izquierda. Dos hombres rata aferraban cada palanca. En esa extraña y lenta claridad que aportaba el combate, Nagash vio cómo las ratas levantaban las grandes palancas tan alto que se pusieron de puntillas. Se oyó un zumbido sordo de aire aspirado, como el sonido de un gran fuelle de horno.

Cuatro gruesos tubos de bronce iban de la caja a los lados del gran caldero y un tubo largo y extrañamente flexible de alguna clase salía de la parte delantera del caldero y estaba enhebrado a través de abrazaderas de bronce en forma de arco clavadas en la madera. Se extendía casi otros dos metros desde el extremo del yugo y terminaba en una boquilla de bronce de aspecto pesado que sostenían dos hombres rata de extrañas vestimentas. Las criaturas estaban envueltas en pesadas ropas de cuero y tela resistente y llevaban guantes de cuero que les llegaban hasta los codos huesudos. Tenía la piel de los hocicos calva y ampollada por el calor. Una tira de cuero oscuro les sostenía sobre los ojillos redondos unos extraños discos de algún material brillante y oscuro, lo que les confería una mirada fija y desalmada.

Nagash observó cómo la abertura de una boquilla se volvía hacia él. Un fuego verde parpadeaba con avidez en las profundidades del tubo, reflejando la hambrienta mirada de los hombres rata que lo empuñaban.

No había dónde huir. Nagash apartó a Diarid de un empujón de manera instintiva y recurrió al poder de la abn-i-khat. Las salvajes energías le ardieron en los dedos, pero en el último momento dudó en desatar su magia contra los lanzallamas. Si los calderos estallaban, incluso en un espacio tan relativamente grande como la caverna, el calor que escapase podría consumirlo todo en la cámara. En su lugar, dirigió su atención hacia la alfombra de cuerpos destrozados que yacía entre él y los hombres rata.

El nigromante apretó un puño.

—Levantaos —ordenó, justo a la vez que las ratas del fuelle bajaban las palancas y otro coro de chillidos dragontinos llenaba la caverna.

Un torrente de energías nigrománticas surgió de Nagash y envolvió los cadáveres en un instante. Los cuerpos de humanos y hombres rata por igual se levantaron del suelo de la caverna como si fueran marionetas de las que tirasen hilos invisibles. Recibieron todo el impacto de las llamas mágicas; Nagash oyó el zumbante chisporroteo de la carne y el crujido seco del hueso partiéndose mientras el calor los consumía. Las llamas acabaron con las filas de no muertos; pero, al interponerse, estos absorbieron o desviaron lo bastante la embestida para salvar a su amo.

Las llamas retrocedieron una vez más con un silbido amenazador. Apenas quedaba un puñado de los cadáveres recién animados de Nagash.

Diarid se puso en pie con dificultad y se quedó mirando las máquinas de guerra enemigas con un horror evidente.

—Debemos retroceder —le dijo a Nagash—. Rápido, antes de que esas cosas puedan volver a inhalar.

Nagash apretó los dientes corroídos. El bárbaro tenía razón. No había imaginado que los malditos hombres rata pudieran ser tan listos. Sin pronunciar palabra, les ordenó a los cadáveres que quedaban que avanzaran en una carga simbólica contra las máquinas de guerra, luego se retiró con rapidez de regreso a los lejanos túneles.

Su fuerza simbólica apenas consiguió dar una docena de pasos antes de que los incinerasen. Nagash sintió cómo el calor de las llamas le envolvía los hombros y luego se retiraba súbitamente. Echó una mirada por encima del hombro y vio un semicírculo de llamas verdes extendiéndose sobre los cadáveres destrozados a tres cuartas partes de la caverna de distancia. Al darse cuenta de que su presa se había retirado fuera de su alcance, las ratas de las boquillas les chillaron a los desdichados que se ocupaban de los yugos de sus máquinas de guerra, instándoles a avanzar.

Diarid desapareció dentro del túnel. Nagash llegó a la entrada del inclinado pasadizo momentos después. Tras él, unos ejes crujieron cuando las máquinas de guerra empezaron a moverse.

El nigromante se volvió hacia los hombres rata cada vez más furioso. ¿El maldito punto muerto no acabaría nunca?

Nagash levantó el brazo y señaló hacia los hombres rata que se acercaban. Los fuegos de la piedra ardiente se habían apagado hasta ser poco más que ascuas sombrías. Había empleado demasiado, demasiado rápido. La próxima vez se aseguraría de contar con mayores reservas a las que recurrir.

Sus labios hechos jirones se torcieron en una mueca de desprecio y escupió un torrente de sílabas arcanas. Un puñado de dardos, más grandes y brillantes que los que había arrojado antes, cruzaron la caverna. Pasaron junto a las ratas de las boquillas de uno de los lanzallamas del medio, sin tocarlas por los pelos… y chocaron contra el caldero de bronce en medio de una lluvia de calientes chispas verdes. El caldero resonó como una campana al ser golpeada y luego se hizo pedazos con una atronadora explosión. El equipo de la máquina de guerra desapareció en una bola de fuego mágico. Fragmentos de metal irregular salieron volando por los aires y chocaron con las máquinas de cada lado; menos de un segundo después, estas también detonaron, cubriendo la caverna con cortinas de crepitantes llamas.

El aire caliente zarandeó a Nagash, tirándole de la capucha y las mangas de la túnica. Durante un largo momento se quedó mirando hacia las profundidades del holocausto que había desencadenado y luego, mascullando maldiciones cargadas de veneno, se retiró hacia la oscuridad del túnel.

* * *

El largo cuchillo destelló a la luz del fuego, silenciando las protestas del líder de grupo. El guerrero se puso tenso y sus ojillos brillantes se abrieron mucho mientras trataba de agarrar la enorme herida que se extendía por su cuello. Se desplomó en medio de un mar de sangre amarga sacudiendo las patas y la cola de forma horrible.

Lord Eekrit se irguió sobre la rata moribunda dando furiosos coletazos. Tenía el dobladillo de la lujosa túnica empapado de sangre.

—¿Alguien más? —dijo entre dientes mientras se volvía para fulminar con la mirada a los tres temblorosos líderes de grupo que se encontraban en el estrado.

Cuatro de ellos ya yacían despatarrados sin vida en los peldaños tras ellos. El señor de la guerra le dio una salvaje patada al quinto líder de grupo haciendo que bajara rodando del estrado para reunirse con el resto.

—¿Alguien más espera que me crea que un hombre ardiente con ojos de piedra divina mató a cuatrocientos de nuestros mejores guerreros él solo?

Los líderes de grupo que aún seguían con vida —los únicos que quedaban de aquellos responsables de la aplastante derrota de aquella noche— estiraron sus cuerpos larguiruchos sobre las piedras y le mostraron el cuello a Eekrit. Con las orejas pegadas al cráneo y sacudiendo las colas frenéticamente, llenaron el aire con almizcle del miedo y no ofrecieron respuesta.

Eekrit ya había tenido suficiente. Nadie le decía nada útil y le estaba empezando a doler el hombro de tanto cortar gargantas.

—¡Fuera de mi vista! —chilló—. ¡Fuera-fuera! ¡Mañana lucharéis en las primeras líneas, con el resto de esclavos!

Los tres líderes de grupo se apresuraron a bajar del estrado, prácticamente tropezándose en su prisa por escapar a la furia de su señor. En cuanto se fueron, grupos de esclavos salieron apresuradamente de las sombras y se llevaron los objetos de la ira de lord Eekrit. El señor de la guerra los observó un momento, luego se volvió indignado y arrojó el cuchillo manchado de sangre sobre el estrado. Este resbaló sobre las piedras, esquivando el pie de lord Eshreegar por un pelo. El Maestro de Traiciones ni siquiera se sobresaltó.

Como todo lo demás en la caverna, el estrado había cambiado mucho en el último cuarto de siglo. Los esclavos habían construido paredes de tres cuartos de alto con escombros y argamasa, creando una cámara de audiencias apropiada sin aislarla por completo del cacofónico ruido del resto del espacio. Habían extendido lujosas alfombras sobre la parte superior, flanqueadas por dos braseros dorados que llenaban el espacio parcialmente cerrado con un agradable mosaico de luz y sombra. Gruesos tapices colgaban de las paredes, cada uno encargado a un gran coste a artesanos de la Gran Ciudad. Altos guerreros de hombros anchos del propio clan de Eekrit montaban guardia en cada esquina y a cada lado de la puerta de la cámara, ataviados con armadura de grueso cuero forrado de discos de bronce y aferrando alabardas de aspecto temible.

En la parte posterior del estrado habían construido otra plataforma más pequeña sobre la que descansaba un magnífico e imponente trono hecho de teca y taraceado de oro. Eekrit regresó airado al trono, gruñendo entre dientes, y se desplomó furioso sobre el asiento acolchado.

—Idiotas —masculló con tono amenazante—. Estoy rodeado de idiotas.

El túnel había sido un golpe maestro. Habían tardado semanas en roer el duro granito más cerca del centro de la montaña, pero había situado a su ejército en posición para llevar a cabo una ofensiva devastadora contra el flanco del enemigo. Mientras un masivo ataque frontal inmovilizaba al grueso de los defensores de la montaña alrededor del pozo seis, habrían apostado las valiosísimas máquinas de guerra de Vittrik para hacer caer una lluvia de fuego sobre las filas de retaguardia del enemigo. Mientras tanto, el resto de las tropas de Eekrit se habría dirigido a toda velocidad a los niveles superiores de la fortaleza, apoderándose de intersecciones de túneles claves e interrumpiendo el flujo de refuerzos desde la superficie. Había esperado tomar al menos tres de los pozos superiores del enemigo antes de que acabara el día, puede que incluso más. Con un poco de suerte y el favor de la Gran Cornuda, incluso podría haber supuesto el golpe de gracia que pusiera fin a toda la guerra.

Pero, por supuesto, no había resultado así. La única recompensa que había obtenido por sus esfuerzos eran otros tres mil skavens muertos y un furioso incendio en el túnel que le había costado tanto abrir y que aún seguía ardiendo horas después de que las máquinas de Vittrik hubieran volado en pedazos. Si ladeaba las orejas en la posición correcta, Eekrit podía oír los sonidos del metal estrellándose y los chillidos de pánico a lo lejos mientras el ingeniero-brujo borracho descargaba su rabia en sus desventurados esclavos.

Lord Eekrit tamborileó con las garras sobre la dura madera del brazo del trono. ¿Qué podía haber hecho él para ganarse la ira de la Gran Cornuda? ¿No había rendido los homenajes apropiados, entregado los sobornos adecuados? ¿Qué había hecho para merecer una guerra tan desconcertante, lamentable y cara?

Cierto, había obtenido un enorme beneficio personal de la Guerra bajo la Montaña, como la llamaban en la Gran Ciudad. La piedra divina se extraía de los pozos mineros bajo su control y se enviaba a casa en cantidades asombrosas. Su fortuna personal y la de su clan aumentaban a cada estación que pasaba; se habían vuelto tan grandes que ahora el Rikek se contaba entre los clanes caudillos más poderosos. Eekrit podía permitirse lo mejor de todo, hasta pociones mágicas y amuletos de piedra divina para conservar su atractivo y vigor juvenil. Incluso había empezado a considerar seriamente comprarse un puesto en el Gran Consejo en cuanto la guerra terminase. Si es que terminaba alguna vez.

Pero los malditos esqueletos no se acaban nunca. Por cada uno que mataban sus guerreros, parecía que había una docena más listos para ocupar su lugar. Al menos los norteños que al parecer se habían aliado con los muertos vivientes eran algo con lo que los suyos sabían tratar. Hacía mucho tiempo, habían mantenido una guerra continua con los humanos por su exigua reserva de piedra divina y, aunque los bárbaros eran guerreros temibles por derecho propio, el hecho era que habían perdido la guerra con los skavens hacia todos esos siglos. Se los podía derrotar. El ejército de cadáveres, sin embargo, era algo completamente diferente.

La larga guerra de desgaste estaba consumiendo vidas skavens a un ritmo horroroso. Nuevas compañías de refuerzos llegaban de la Gran Ciudad cada mes. Cuando los primeros cargamentos de piedra divina habían comenzado a llegar a casa, se había producido una enorme oleada de voluntarios procedentes de los clanes, todos ellos buscando hacer su fortuna en la guerra. Ahora la mayoría de esos buscadores de tesoros había muerto, ensartados en lanzas enemigas o devorados por los pálidos roba-cadáveres, y sus esqueletos roídos se erguían en filas detrás de los reductos de túneles del enemigo. Lo único que Eekrit obtenía ahora de los clanes era una multitud de esclavos aterrorizados y hoscos criminales; el señor de la guerra sospechaba que hacía siglos que la Gran Ciudad no se veía tan libre de bandidos.

Hasta el momento, el Consejo de los Trece había tolerado el sangriento punto muerto gracias a la abundante piedra divina que Eekrit les proporcionaba, pero este sabía que tal tolerancia tenía sus límites. Los Hijos de la Gran Cornuda nunca habían librado una guerra tan larga y enconada en toda su historia y sus recursos, aunque inmensos, no eran ilimitados. Eekrit debía encontrar un modo de romper el punto muerto, y pronto, antes de que los Señores Grises decidieran encargarse ellos mismos del asunto.

Le dirigió una mirada malhumorada a Eshreegar.

—¿Qué opinas? —preguntó.

El Maestro de Traiciones se encogió de hombros. Por una vez, no podía culparse a Eshreegar por no tener noticias que comunicarle al señor de la guerra: sus asesinos-exploradores habían estado cubriendo el ataque de diversión, a muchos niveles de distancia del desastre.

—Sabemos que a los norteños los acompañaba una bruja —observó—. Se dice que poseen poderes de adivinación. Puede que predijera el ataque.

—Eso no —gruñó Eekrit—. El hombre ardiente.

Eshreegar levantó las orejas sorprendido.

—¿Te crees los cuentos de los líderes de grupo?

—Los muy idiotas no fueron lo bastante inteligentes para cambiar su historia, por muchos cuellos que-que cortara —refunfuñó Eekrit—. Así que debo suponer que estaban diciendo la verdad, por muy-muy extraño que parezca.

El skaven vestido de negro consideró la pregunta del señor de la guerra.

—¿Un cadáver-hechicero, tal vez?

Eekrit agitó los bigotes.

—¿Eso es posible?

El Maestro de Traiciones se encogió de nuevo de hombros.

—Puede que Qweeqwol lo sepa.

El señor de la guerra enseñó los dientes indignado.

—La mayor parte de los días no estoy seguro de en qué bando está ese-ese loco.

Cuando empezó la guerra, Eekrit se había preocupado por solicitar el consejo del anciano vidente, mostrándole el respeto que merecía la posición de Qweeqwol; hacer otra cosa habría tentado las iras del Consejo de Videntes. Lo único que había conseguido por sus molestias habían sido acertijos o largas divagaciones sobre traición y muerte… como si él necesitara lecciones sobre esos temas. Qweeqwol iba y venía a su antojo, deambulando por las cavernas y los túneles inferiores a voluntad e incluso haciendo de vez en cuando apariciones simbólicas por las líneas de batalla. Era como si el vidente estuviera buscando algo, aunque nadie sabía qué. Y, sin embargo, no era del todo inútil. A Eekrit se le ocurrían al menos tres ocasiones diferentes a lo largo de los años en las que Qweeqwol se había interesado en el curso de la campaña y había apoyado las estrategias de Eekrit en los consejos de guerra del ejército. En dos de aquellas ocasiones, lord Hiirc casi había vuelto a los jefes del ejército en su contra, pero el vidente había entrado con decisión en medio de la reunión y había hecho que los aspirantes a rebeldes mostraran la garganta con poco más que una mirada dura y unas cuantas palabras bien escogidas. Ahora que lo pensaba, Qweeqwol también había jugado un papel decisivo a la hora de convencer a lord Vittrik para que se desprendiera de aquellas valiosas máquinas de guerra suyas. Era como si el vidente persiguiera sus propios intereses, pero Eekrit no tenía ni la más mínima idea de qué podría tratarse.

Al señor de la guerra se le ocurrió algo. Dio golpecitos con una garra contra el brazo del trono en actitud meditabunda.

—¿Si este monstruo mágico es la mitad de mortífero de lo que aseguran esos idiotas, quizás podría solicitarle al Consejo de Videntes alguien… joven?

—Menos loco.

Eshreegar dejó escapar un agudo resoplido.

—Mucha suerte con eso —dijo el Maestro de Traiciones sacudiendo la cola rosada.

El señor de la guerra pegó las orejas a la cabeza molesto. Levantó una pata para llamar a un escriba y le sorprendió ver a uno de sus esclavos acercándose a la carrera al pie del estrado. Eekrit se enderezó.

—¿Qué pasa? —preguntó bruscamente.

El esclavo se estiró en la base de los peldaños (lo que no era poca cosa teniendo en cuenta los charcos de sangre enfriándose esparcidos por las piedras).

—Recién-recién llegados, amo —dijo el esclavo jadeando—. De la Gran Ciudad.

Eekrit agitó los bigotes. Era raro que llegaran viajeros a la montaña, sobre todo estos días, y no se esperaba el siguiente contingente de refuerzos hasta dentro de otras cuantas semanas.

—¿Qué clase de recién llegados? —inquirió.

—Guerreros —respondió el esclavo con voz aguda—. Muchos-muchos guerreros.

Eekrit le dirigió una mirada penetrante al Maestro de Traiciones. Eshreegar escondió tanto la cola como la cabeza.

—No-no sé —contestó con voz débil—. No he oído nada.

Eekrit gruñó en el fondo de la garganta.

—Un día tendrás que contarme la historia de cómo llegaste a convertiste en jefe de exploradores —comentó con tono sombrío—. Supongo que es muy divertida.

Sin esperar una respuesta, el señor de la guerra bajó del estrado con aire indignado y atravesó la cámara de audiencias. Sus guardaespaldas lo siguieron en filas ordenadas, sosteniendo las alabardas contra el pecho y dando agresivos coletazos. El esclavo soltó un chillido de sobresalto y adelantó a Eekrit como una exhalación para abrir las puertas dobles de la cámara.

Al otro lado se extendía un complejo de espacios amurallados y estrechos pasadizos encuadrados por paredes de tres cuartos de alto hechas de argamasa y piedra, que incluían fastuosas dependencias para Eekrit y los miembros leales de su clan que servían en su séquito. Más guardaespaldas montaban guardia en emplazamientos estratégicos a lo largo del complejo, siempre atentos ante cualquier indicio de traición. Estos golpearon los extremos de sus alabardas contra el suelo de piedra mientras Eekrit se aproximaba, haciendo que los esclavos que pasaban se apartaran apresuradamente del camino del señor de la guerra.

Las ideas se agolpaban en la mente del señor de la guerra mientras atravesaba rápidamente el laberinto de corredores poco iluminados. No era tan tonto como para suponer que la repentina llegada de tropas fuera una buena señal, ni iba a quedarse sentado esperando a que su líder viniera a presentar sus respetos. Era muy posible que un clan u otro —puede que Morbus o incluso Skryre— hubiera decidido modificar el equilibrio de poder a su favor y reclamar para sí las riquezas de la montaña. Cuanto más esperase para imponer su autoridad, más tiempo tendrían los recién llegados para empezar a perseguir sus propios fines.

El estruendo y el hedor de la caverna fueron aumentando a medida que el señor de la guerra dejaba atrás la guarida de su clan. El enorme espacio, en otro tiempo tan extenso que contenía con facilidad hasta un cuarto de toda la fuerza expedicionaria skaven, ahora estaba subdividido en abarrotadas madrigueras que servían de dependencias, fundiciones, zonas de almacenamiento y rediles de esclavos. El laberinto de cámaras y pasadizos se desplegaba hacia afuera desde la caverna durante todo un kilómetro en cada dirección: una fortaleza subterránea equiparable a la extensión de torres y estructuras que abarrotaban las laderas de la montaña en lo alto. Incluso había mercados que se extendían a lo largo de los amplios túneles que llevaban de regreso a la Gran Ciudad, donde comerciantes de los clanes menores se congregaban para proporcionar mercancías y lujos para los miembros más adinerados de la fuerza expedicionaria. Eekrit ni siquiera podía calcular cuánto había crecido la población bajo la montaña a lo largo de las dos últimas décadas; en otros diez años la fortaleza subterránea podría convertirse en una ciudad bajo tierra exactamente igual de enmarañada, intrigante y traicionera como cualquier otra del creciente imperio skaven.

El aire caliente y húmedo —que apestaba a metal chamuscado, despojos y almizcle viejo y acre— se arremolinaba alrededor del señor de la guerra. Los skavens les chillaban imprecaciones a sus esclavos y en algún lugar un látigo restalló y una voz joven gritó de dolor. Hornos de cobre resoplaban y rugían levantando finas franjas de humo picante y proyectando oleadas de palpitante luz verde por el techo manchado de hollín de la caverna. Era el sonido y el olor de la civilización, caviló Eekrit. Lo quisieran los esqueletos o no, los skavens estaban aquí para quedarse.

El señor de la guerra y sus guardaespaldas se abrieron paso como un cuchillo a través de la multitud de trabajadores, esclavos y guerreros de los clanes que deambulaban por las arterias principales que recorrían el suelo de la caverna. Se dirigió a la amplia plaza que se encontraba justo dentro de la caverna situada enfrente de la Puerta Skaven, que daba al amplio túnel que conducía desde la montaña de regreso a la Gran Ciudad. Mientras se acercaban a la plaza pudo oír el murmullo profundo de voces más adelante.

Eekrit apareció en el lado de la plaza situado frente a la Puerta Skaven y, aunque sabía qué esperar, la imagen de los guerreros allí congregados lo dejó atónito. Toda la zona de reunión estaba abarrotada de un extremo a otro y, a juzgar por el alboroto que se oía junto a la puerta, aún estaban regando más. Frente a él había grupos de altísimos guerreros skavens de hombros anchos, protegidos por capas de chapas de bronce y que portaban alabardas con anchas hojas curvas. Se trataba de los heechigar, los guerreros alimaña de élite de los clanes caudillos, a los que casi nunca se veía en el campo de batalla a menos que…

El señor de la guerra sitió cómo se le erizaba el pelo del pescuezo al ver a los dos skavens que se encontraban a la sombra de los guerreros alimaña. Uno era el viejo y loco Qweeqwol. El anciano vidente permanecía de espaldas a Eekrit y aferraba con sus patas nudosas la antigua madera del reluciente báculo mientras hablaba en voz baja con un alto y enjuto señor skaven.

Eekrit sacudió la cola. El señor de la guerra contrajo con fuerza sus glándulas de almizcle. El señor skaven era más viejo que él y llevaba un magnífico arnés de chapas de bronce grabadas con oro. Resplandecientes prendas de piedra divina le colgaban del cuello y otra piedra divina del tamaño de un huevo de lagarto del pantano brillaba con un resplandor siniestro desde el pomo de la espada curva que llevaba a la cadera. Su cabeza delgada y de pelo oscuro mostraba las marcas del campo de batalla: le habían cortado limpiamente una muesca triangular en la oreja derecha y una aterradora y vieja cicatriz le bajaba por la mejilla y le cruzaba la garganta como un pálido e irregular relámpago. Pero no fueron las terribles cicatrices ni la despiadada espada y armadura lo que le infundieron terror al implacable corazón de Eekrit, sino la sencilla túnica de lana gris que colgaba de los amplios hombros del señor.

Los guardaespaldas de Eekrit se cuadraron de inmediato e hicieron chocar los extremos de sus alabardas contra la piedra en un único y perfectamente practicado movimiento. El sonido captó la atención del señor skaven, cuyos ojos oscuros se entrecerraron con frialdad mientras contemplaba al señor de la guerra. Al notar el repentino cambio, Qweeqwol se volvió despacio y también posó su mirada en Eekrit, con sus relucientes ojos verdes fijos e inescrutables.

Lord Eekrit apretó las patas sobre el estómago y se acercó al recién llegado. A pesar de sus esfuerzos, sus bigotes dieron una única y nerviosa sacudida.

—Es un honor —consiguió decir Eekrit. La nuca le picó mientras caía de rodillas ante el Señor Gris. Sus ojos quedaron al mismo nivel que la siniestra luz del pomo de la espada del skaven—. Un gran-gran honor, sí. —La aduladora expresión del señor de la guerra flaqueó—. Eh, mi señor…

—Velsquee —anunció lord Qweeqwol—. Señor Gris Velsquee, del clan Abbis.

Eekrit le echó una mirada furtiva al vidente. ¿El viejo idiota le estaba sonriendo con suficiencia?

—Mi señor Velsquee —continuó, pronunciando el hombre con cuidado—. Bienvenido a la fortaleza subterránea. —El señor de la guerra inclinó la cabeza—. ¿En qué puedo servir al Consejo?

El Señor Gris le dedicó a Eekrit una mirada fría.

—Fortaleza subterránea, ¿eh? —dijo—. Supongo que habrás escarbado una guarida para ti en algún lugar de este nido.

Eekrit apretó los dientes. Los picapedreros acababan de darle los últimos toques a sus aposentos.

—Sería un placer para mí ponerla a tu disposición, mi señor —logró decir—. ¿Estarás mucho tiempo de visita?

Velsquee apoyó una pata con garras sobre la empuñadura de su espada.

—Tanto como sea necesario para ganar esta guerra —respondió con una sonrisa perversa—. Este punto muerto ya se ha prolongado suficiente. Es hora de cambiar de estrategia.

CUATRO

Males necesarios

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 98.º año de Tahoth el Sabio

(−1300, según el cálculo imperial)

El aire de nocturno era sofocante en el Barrio de los Viajeros y olía a sudor, especias para cocinar y vino ácido. Multitud de inmigrantes —la mayoría procedentes de las atribuladas ciudades de Mahrak o Lybaras, pero también algunos de lugares tan lejanos como Numas, que estaba siendo asolada por la sequía— se mezclaban con conductores de caravanas cubiertos de polvo y ceñudos mercenarios mientras recorrían los atestados puestos de los comerciantes en busca de cualquier cosa, desde sillas de montar de primera calidad a joyas de plata. Los monótonos cánticos de los mercaderes parecían flotar como humo por el aire húmedo, subiendo y bajando por encima del zumbido sordo del gentío.

El bazar nocturno se extendía a lo largo de seis sinuosas manzanas a través del barrio y estaba afianzado en el extremo oriental por una amplia plaza empedrada bordeada de tabernas, vendedores de vino y tiendas de incienso. Lord Ushoran estaba sentado a una mesa debajo del descolorido toldo de lino de la tienda de un vendedor de vino, pasando el dedo distraídamente por el borde agrietado de una copa de arcilla llena del vino de dátiles mientras estudiaba los rostros de los transeúntes.

Esta noche había decidido llevar la cara de un acaudalado erudito: un noble lybarano desposeído de sus bienes, quizás, empujado a abandonar su hogar por el constante declive de los colegios de allí y obligado a continuar sus estudios en un exilio autoimpuesto. Las camareras y los otros clientes de la tienda de vino veían a un hombre de mediana edad, encorvado por la edad y con la cabeza calva salvo por un fino borde blanco. Tenía la nariz torcida y los ojos llorosos y hundidos. Sus mejillas estaban marcadas por un brote de fiebre fluvial y empezaban a mostrar el tosco sonrojo de un hombre que se permitía demasiado vino. Una túnica marrón oscuro le caía de los hombros encorvados, la tela era lujosa pero estaba desteñida debido a los años que duro uso. Del grueso cuello le colgaba una cadena hecha de alargados eslabones de oro, decorados con más de una docena de lentes de vidrio y cristal facetado bordeadas de latón: una de las muchas herramientas del oficio de ingeniero-erudito.

En el pasado, había tenido que ser mucho menos ostentoso con sus disfraces, pues había límites a lo que se podía conseguir con una muda de ropa y un poco de pintura para la cara. Había intentado mezclarse con la ingente multitud, que lo descartaba con rapidez y lo olvidaba con facilidad. Ahora, solo lo limitaba su imaginación y podía cambiar de disfraces con apenas un momento de concentración. Ushoran podía ofuscar la mente de un mortal simplemente con su voluntad y colocar en ella cualquier imagen que le conviniera. Se trataba de un don que ninguno de sus compañeros inmortales poseía y, lo que era más importante, uno que ni siquiera sus sentidos sobrenaturales podían penetrar. Lo cual era lo mejor, en lo que a él concernía. Dudaba que ni Neferata ni Ankhat aprobaran en qué se había convertido.

Ushoran no se parecía en nada al mordaz y cerebral W’soran, pero aun así se consideraba a sí mismo una especie de erudito. Los misterios y los secretos lo intrigaban y el proceso de la muerte y el renacimiento era uno de los misterios más grande de todos. Aunque Neferata le había prohibido al conciliábulo crear progenie inmortal propia, él había llevado a cabo unos cuantos experimentos discretos a lo largo de los siglos y sospechaba que los otros —sobre todo W’soran— también lo habían hecho. Había sacado provecho de la docena aproximadamente de casas francas que había establecido a lo largo de la ciudad, con sus hondos sótanos y sus juegos de resistentes cadenas sujetas a las paredes.

Por el camino, había aprendido mucho. Los suyos solo podían alimentarse de sangre viva; los animales podían servir, pero el vigor que estos poseían era mucho menos potente que el de un humano. El hambre los debilitaba poco a poco, pero no provocaban la extinción: simplemente una especie de letargo de pesadilla, con el que solo podía acabar el sabor de la sangre. El vigor obtenido de sangre viva les proporcionaba una fuerza y velocidad muy superiores a las de cualquier mortal y les permitía sanar con rapidez de cualquier herida salvo la decapitación directa. Si les perforaban el corazón o a este se le impedía latir, entraban en estado letárgico hasta que el objeto culpable era extraído. Como resultado, resultaba casi imposible matarlos. El fuego causaba heridas duraderas; la luz directa del sol les minaba el vigor con una velocidad terrible y la luz solar especialmente intensa quemaba como un hierro. Ushoran sospechaba que la magia también podía causarles daño, pero tenía que esperar a poner a prueba esa teoría por sí mismo.

Tales cualidades eran comunes a todos los inmortales. Además también estaban los dones exclusivos que se manifestaban en Neferata y el resto del conciliábulo: aquellos que habían sido transformados por la compleja y penosa mezcla de veneno y ritual mágico que Arkhan el Negro había usado para resucitar a la propia reina. La belleza y el atractivo que la diosa le había otorgado a Neferata se habían multiplicado por diez, proporcionándole poderes de seducción y dominación mental que superaban con mucho la comprensión mortal. Arkhan, siendo el aristócrata y la criatura política que era, demostraba su propio sentido de misterioso carisma y agudísima percepción. En vida, Arkhan había sido un conocido cazador y criador de caballos y perros de caza, y Ushoran se preguntaba si tal vez sus dones se habían desarrollado en ese sentido. W’soran, el reservado antiguo sacerdote, era justo lo opuesto. Él se había transformado en una repelente criatura esqueleto, más cadáver que hombre, pero su comprensión de lo arcano —y de la nigromancia en particular— posiblemente pudiera compararse incluso con la del infame Nagash. Eso dejaba a Abhorash, el antiguo campeón del rey, y Zurhas, el irresponsable primo del difunto Lamashizzar. Abhorash había huido de la ciudad casi inmediatamente después de su transformación y Ushoran solo podía hacer conjeturas sobre los detalles de su cambio pero, teniendo en cuenta su dedicación a las artes de la guerra, sospechaba que Abhorash había adquirido un grado de destreza física igual —o puede que mayor— que la de los legendarios Ushabti. Si esto era cierto, no había guerrero más mortífero en el mundo entero.

En cuanto a Zurhas, Ushoran no tenía la menor idea. El antiguo noble parecía más furtivo y con más aspecto de roedor a cada año que pasaba. Quizás sus dones se extendían a jugar e ir de putas, dos de sus pasatiempos favoritos. Era lógico. Cada uno de ellos había cambiado de formas que reflejaban sus auténticas naturalezas, para bien o para mal.

Absorto en sus pensamientos, Ushoran al principio no se fijó en el hombre delgado manchado por el polvo del camino. Se había escabullido de la multitud que daba vueltas por la plaza con la consumada facilidad de un carterista y se había metido discretamente debajo del toldo bajo de la tienda de vino. La dura y evaluadora mirada del hombre recorrió a Ushoran, despertándolo de su ensimismamiento.

Esta era la persona a la que había estado esperando, comprendió Ushoran de inmediato. El hombre tenía el aspecto de un bandido del desierto: iba vestido con ropa polvorienta y andrajosa y sandalias de cuero hechas jirones que mantenía unidas con cordel barato. Un khopesh abollado y dos dagas curvas le colgaban de un ancho cinto de cuero alrededor de la cintura, parcialmente disimuladas por una fina capa color arena que le llegaba casi hasta los pies. Tenía un rostro estrecho y demacrado, con la piel curtida de un intenso color marrón debido a los años de exposición al riguroso sol del desierto. Con el mentón estrecho, los ojos de párpados caídos y el inquietante ceño, a Ushoran le recordó un tanto a un chacal (lo que, considerando su profesión, no suponía una gran sorpresa). El Señor de las Máscaras miró al ladrón de tumbas a los ojos y colocó una repleta bolsa de cuero sobre la mesa junto al vino. Las monedas que había en el interior tintinearon suavemente cuando dejó la bolsa.

El ladrón no reaccionó de inmediato ni siquiera entonces, con la recompensa a la vista. Su mirada pasó sobre Ushoran y estudió el resto de la tienda durante todo un minuto, buscando indicios de una trampa. Cuando no encontró ninguno, se abrió paso entre las mesas y ocupó la silla situada frente Ushoran. Estudió al Señor de las Máscaras en silencio un momento. Ushoran le devolvió la mirada con una sonrisa tranquila.

El ladrón gruñó para sí.

—No sois lo que había esperado —dijo.

Ushoran se rio entre dientes. El ladrón y sus compañeros habían sido contratados a través de una creciente red de intermediarios que se extendía hasta Khemri, y completamente separada de su red de informantes y espías convencional. Había sido cuidadoso y paciente, creando los eslabones a lo largo de un periodo de décadas, hasta estar seguro de que no podrían vincularlo con sus acciones. Las consecuencias si los descubrían —para Ushoran, y para Lahmia en general— habrían sido demasiado terribles para considerarlas.

—Me dicen eso mucho —contestó el Señor de las Máscaras con una sonrisa—. ¿Vino?

El ladrón se encogió de hombros. Ushoran hizo señas y una chica apareció rápidamente junto a su hombro con otra copa de vino. Tendría unos catorce años, calculó el noble admirando a la joven mientras esta se inclinaba sobre la mesa. Buena piel, carne firme y extremidades delgadas. Un poco mayor para su gusto; en los viejos tiempos quizás no le hubiera importado —después de todo, las mayores aguantaban más tiempo—, pero ahora podía permitirse ser exigente. La chica lo miró a la cara, sonrió con inocencia y se retiró rápidamente.

—A tu salud —dijo Ushoran levantando su copa en un brindis. Simuló dar un sorbo. El ladrón alzó su copa y probablemente hizo lo mismo—. Han pasado meses. Estaba empezando a preocuparme.

El ladrón torció el labio superior en un gesto despectivo.

—Hay una razón puñeteramente buena por la que casi todas las grandes pirámides siguen aún intactas, y las de Khemri son las peores de todas. Si te metes ahí dentro, estarás muerto antes de alejarte diez pasos de la puerta. —Sacudió la cabeza—. Ninguno de los otros idiotas a los que tratasteis consiguió pasar de la primera antecámara.

Ushoran asintió con la cabeza. Había habido otras cuatro bandas que habían aceptado el trabajo a lo largo de los años. La pirámide de Khetep implemente se las había tragado, una tras otra.

—A decir verdad, tú fuiste mi primera elección desde el principio, pero puesto que resultó extraordinariamente difícil contactar contigo, tuve que arreglármelas con talentos inferiores.

El ladrón soltó un gruñido sin comprometerse, pero Ushoran captó un destello de orgullo en los ojos del ladrón de tumbas.

El Señor de las Máscaras extendió las manos.

—Bueno. ¿Qué tienes para mí?

Una vez más, el ladrón echó un vistazo con cautela hacia las otras mesas. Cuando quedó satisfecho de que nadie los estaba observando, introdujo la mano en la capa, sacó una vieja caja de madera del tamaño de una jarra pequeña de vino y la dejó sobre la mesa entre ellos. Ushoran miró la caja con escepticismo.

—¿Eso es todo?

El ladrón soltó una carcajada.

—Si lo queríais completo, deberíais haberlo dicho —gruñó—. Tenéis suerte de que consiguiéramos todo eso.

El Señor de las Máscaras suspiró.

—Supongo que servirá —concedió, aunque en realidad era W’soran el que tendría que decidirlo—. ¿Estás seguro de que es él?

El ladrón de tumbas se encogió de hombros.

—Tanto como puedo estarlo —respondió—. Era la tumba correcta, eso seguro, pero… bueno, digamos que no fue el enterramiento típico.

Ushoran ladeó la cabeza de manera inquisitiva.

—¿No fue sepultado con los típicos artículos funerarios?

—Para nada. —Para su sorpresa, el ladrón se removió incómodo—. Ni siquiera estaba muerto cuando lo encerraron.

—Ah. Ya veo.

Ushoran había oído las historias de la brutal usurpación de Nagash, pero en aquel momento no había habido forma de distinguir los hechos de los rumores. Recogió la pesada bolsa de monedas y la dejó junto a la copa del ladrón.

—Diría que tú y tu gente os habéis ganado hasta la última moneda.

El otro hombre cogió la bolsa y la sopesó.

—Solo cuatro de nosotros conseguimos salir de ese maldito lugar —dijo con tono grave—. Había trampas por todas partes. El pobre Jebil murió al volver, a solo tres pasos de la entrada. Cayó muerto con un dardo en el cuello. Nunca averiguamos de dónde salió.

Ushoran asintió con la cabeza con aire sabio.

—Sí que es triste —coincidió—. ¿Y tus tres compañeros?

Una lenta sonrisa rapaz se extendió por el rostro del ladrón.

—Bueno. La Llanura Dorada es un lugar peligroso —comentó despacio—. Hay bandidos por todas partes, ¿sabéis?

—¡Qué trágico! —contestó el Señor de las Máscaras—. Supongo que también tendrás que quedarte con su parte.

—Supongo que sí —dijo el ladrón mientras se guardaba la bolsa bajo la capa.

Se levantó rápidamente de la mesa.

Ushoran apoyó una mano sobre la caja de madera.

—¿No sientes la más mínima curiosidad por esto? —preguntó.

—Me trae sin cuidado —aseguró el ladrón, cuya atención ya estaba centrada en la plaza.

—Bueno, entonces, supongo que eso es todo. —Ushoran se inclinó hacia adelante extendiendo la mano—. Buen viaje, amigo mío. Te lo agradezco.

El ladrón se volvió de nuevo hacia Ushoran y bajó la mirada hacia la mano extendida del inmortal como si fuera una serpiente particularmente venenosa. Empezó a hacer una mueca despectiva… pero algo en la mirada del inmortal le dio que pensar. Tras un momento de vacilación, extendió la mano y agarró la de Ushoran.

—Tengo vuestro oro, y eso me basta —gruñó el ladrón—. Adiós, erudito. No creo que volvamos a vernos.

Con eso dio media vuelta y se introdujo en la plaza sin volver la vista atrás ni una vez. El ladrón se fundió con el remolino de gente y desapareció de la vista en cuestión de momentos.

Ushoran lo observó irse con una sonrisa. Aún tenía la mano un poco húmeda debido al sudoroso apretón del ladrón. La levantó, con la palma hacia adentro, hacia su cara, y respiró hondo, absorbiendo el aroma del otro hombre.

—También me dicen eso mucho —comentó el inmortal.

Se rio bajito entre dientes y se lamió la palma ligeramente con la punta de su larga lengua gris.

* * *

El Templo de la Sangre era una fortaleza dentro de otra fortaleza. La enorme estructura más o menos piramidal, situada en el interior de las murallas del palacio real lahmiano, rodeaba por completo lo que en otro tiempo había sido el Palacio de las Mujeres, donde se mantenía a las hijas de la línea real prácticamente aisladas del resto del mundo mortal. Los lados escalonados del templo estaban compuestos de sólidos bloques de arenisca, cada uno de tres metros y medio de alto y muchas toneladas de peso. La única entrada estaba sellada por un par de inmensas puertas de bronce y protegida día y noche por una compañía de guerreros de aspecto adusto procedentes de la guardia de la reina. Desde fuera, la monumental estructura parecía más inexpugnable que el propio palacio real; pero, como otras muchas cosas acerca del templo, las apariencias engañaban.

La hora de los muertos se acercaba rápido mientras Ushoran atravesaba sigilosamente el silencioso terreno del palacio en dirección al templo. Había pocos mortales por allí tan tarde, lo que le permitió pasar inadvertido a lo largo de la pared norte de la colosal estructura hasta llegar a la entrada oculta empotrada con astucia en la piedra. La puerta era muy pesada y estaba tan ajustada en el marco que las juntas resultaban casi invisibles a simple vista. Apretó con ambas manos y empleó su fuerza sobrenatural, haciendo que el portal se abriera silenciosamente hacia adentro dejando al descubierto un oscuro y estrecho pasadizo tallado en la piedra fundamental.

Había por lo menos media docena de caminos secretos para entrar y salir del templo que Ushoran supiera; la propia Neferata era la única que podría decir si había más. Siguió el pasillo a través de los cimientos del templo y apareció poco después en los pasillos a nivel del suelo que serpenteaban secretamente entre los almacenes, dormitorios y salas de meditación que utilizaban las iniciadas del culto. El inmortal bajó por los oscuros corredores con rapidez y seguridad, ayudado por sus sentidos sobrenaturales y más de dos siglos de práctica. Por fin, muchos minutos después, atravesó otra puerta oculta y entró en el enorme santuario interior del templo.

A decir verdad, el santuario interior era en realidad un extenso complejo de cámaras que en otro tiempo habían compuesto las habitaciones más opulentas del antiguo Palacio de las Mujeres. Aquí era donde gobernaba Neferata, dictando edictos desde la Corte Inmortal a través de sucesivas generaciones de reinas lahmianas que estaban esclavizadas a ella desde su nacimiento. Pero ese no era el único secreto que se ocultaba en el interior de las paredes del santuario interior… y, en opinión que Ushoran, ni mucho menos el peor.

Había muchas bibliotecas en el antiguo palacio: habitaciones pequeñas y tranquilas abarrotadas de suntuosas alfombras y rodeadas de estantes y estantes de historias, fábulas, romances y más. No se parecían en nada a la que Ushoran buscaba. Esta estaba localizada en una parte del antiguo palacio aislada la mayor parte del tiempo, lejos de los corredores que frecuentaban las sacerdotisas e iniciadas del templo. Las paredes habían sido reforzadas con losas de oscuro y pesado granito, que a su vez estaban grabadas con capas y capas de guardas arcanas diseñadas para impedirle la entrada incluso al intruso más decidido. La puerta, asimismo, era de piedra y demasiado pesada para que la abrieran manos mortales. También estaba cubierta de potentes runas de unión, lo bastante fuertes para sellar la biblioteca para siempre, aunque durante los últimos cincuenta años los sigilos habían permanecido fríos e inertes. El Señor de las Máscaras se tomó un momento para serenarse mientras se colocaba el rostro anodino y neutral al que estaban acostumbrados sus compañeros del conciliábulo, luego apoyó una mano sobre la puerta y la abrió en silencio de un empujón.

Como siempre, la cámara estaba poco iluminada y envuelta en un acre humo de incienso que rodeaba las paredes y el techo de oscuridad y hacía que las dimensiones de la habitación quedaran poco claras. Una compacta disposición de mesas de trabajo y atriles de lectura llenaba la cámara, los cuales estaban abarrotados de meticulosas pilas de pergamino e inestimables libros de diferente tamaño encuadernados en cuero. Algunos de los libros eran bastante nuevos, pues habían sido escritos en el último medio siglo, mientras que otros eran más grandes y muchísimo más viejos.

Ushoran observó una pila de estos tomos en una mesa cercana mientras entraba sigilosamente en la habitación. Antaño habían estado encuadernados en cuero pálido, pero los siglos habían hecho que las cubiertas se arrugaran y oscurecieran hasta adquirir un intenso tono negro rojizo. Los bordes estaban deshilachados debido a la edad y el duro trato; a lo largo del tiempo, habían viajado con ejércitos y habían peleado por ellos como si fueran espantosos tesoros. Sus gruesas páginas también estaban ásperas y grisáceas debido a la edad, pero Ushoran no tenía la menor duda de que si fuera lo bastante audaz para abrir una de las cubiertas, encontraría las notas y diagramas de su interior aún perfectamente legibles, a pesar del paso de los años. En otro tiempo estos mamotretos habían pertenecido al mismísimo Nagash y habían sido saqueados de su pirámide Negra en las afueras de las ruinas de Khemri después de la guerra. Algunos de los tomos tenían como mínimo quinientos años, calculó Ushoran, y sin embargo perduraban cuando otros libros ya hacía tiempo que se habían convertido en polvo.

W’soran se encontraba en el otro extremo de la cámara. La tenue luz de las velas iluminaba su forma macabra mientras recorría de un lado a otro el perímetro de un complicado círculo mágico dibujado con polvo de plata en el suelo de piedra desnuda. Se trataba de una figura horrible, más parecida a un cadáver mal momificado que a un hombre vivo. La poca carne que había poseído se había derretido, dejando su piel gris y parecida a pergamino muy estirada contra los fibrosos tendones y el hueso de bordes afilados. El inmortal se movía con un extraño andar desmañado, casi como una araña, y su cabeza calva se balanceaba de un lado a otro en arcos furtivos mientras inspeccionaba el trabajo de sus siervos. En realidad, el círculo se parecía más a un apretado grupo de complejas franjas de runas mágicas, cada una de ellas dibujada con rigurosa precisión y cuidadosamente dispuesta en relación con las otras. Suponía la culminación de medio siglo de esfuerzos y le había dado forma la mente arcana más astuta de toda Nehekhara. Ushoran esperaba que fuera suficiente.

W’soran alzó la cabeza cuando el Señor de las Máscaras entró sigilosamente en la cámara. Tenía los labios sin carne pegados a los dientes, lo que exageraba sus colmillos parecidos a agujas y le confería al inmortal un gruñido permanente. Respiró con un ruido áspero.

—¿Nunca aprenderás a llamar, mi señor?

Ushoran sonrió con frialdad.

—No veo por qué debería —contestó—. Neferata, desde luego, no lo haría.

—Neferata —repitió W’soran con desdén—. No piensa en otra cosa que en su joven príncipe estos días. A estas alturas dudo que ni siquiera recuerde lo de abrir la biblioteca.

—Esperemos que no. Porque los dos sabemos lo que haría si se diera cuenta de lo que has estado haciendo los últimos cincuenta años.

W’soran soltó un bufido desdeñoso, pero Ushoran captó un destello de inquietud en los ojos hundidos del inmortal. La nigromancia había estado prohibida incluso cuando Lamashizzar en el señor del conciliábulo, pero Neferata incluso había llegado al extremo de coger los peores libros de Nagash y guardarlos bajo llave en una cripta separada en otra parte del santuario interior. W’soran había estado intentando burlar las restricciones de Neferata desde entonces. La había convencido para abrir la biblioteca únicamente para aprender los rituales de llamada y comunicación con los espíritus y, en principio, el inmortal había dicho la verdad. Si Neferata supiera exactamente a quién pensaba invocar W’soran de las tierras de los muertos inquietos, su ira sería terrible.

Ushoran había sabido lo que estaba tramando desde el principio. W’soran nunca se había mostrado reservado en cuanto a sus ambiciones. Pero en lugar de traicionar al aspirante a nigromante, Ushoran se había convertido en un intranquilo aliado. Por muy terribles que fueran los riesgos, estaba seguro de que la obsesión de Neferata con Alcadizzar acabaría conduciendo al desastre. Necesitaban influencia para convencerla de que abandonara su ridículo plan… o, si eso fallaba, el poder para suplantarla y hacerse con el control de Lahmia ellos mismos.

La mirada de W’soran se posó en la caja de madera que Ushoran llevaba bajo el brazo. Entrecerró sus ojos pálidos.

—¿Es eso?

El Señor de las Máscaras se adelantó y dejó la caja sobre una de las mesas.

—Dímelo tú.

W’soran atravesó la cámara abarrotada, abriéndose paso entre las mesas y atriles de lectura con su extraño andar de araña. Una espantosa sensación de anticipación iluminó su rostro cadavérico mientras soltaba el cierre y abría la tapa de la caja.

Ushoran cruzó los brazos.

—Había pensado que traería más —dijo el Señor de las Máscaras con el entrecejo fruncido—. ¿Será suficiente?

Un débil ruido entrecortado salió de la garganta de W’soran. Ushoran tardó un momento en darse cuenta de que el inmortal se estaba riendo para sí.

—Oh, sí —contestó W’soran entre dientes mientras introducía en la caja sus nudosas manos en forma de garra—. Sí. Esto servirá.

Sacó de la caja un cráneo humano, aún cubierto de trozos de carne amarilla y enmarañado pelo negro. Los ojos eran cuencas vacías y la nariz, los labios y las orejas habían quedado reducidos a poco más que protuberancias hechas jirones por la labor de los hambrientos escarabajos de las tumbas. La mandíbula colgaba abierta, como paralizada en medio de un grito de angustia; los tensos y curtidos tendones de los músculos de la mandíbula resaltaban con nitidez bajo la piel apergaminada.

Enterrado vivo, pensó Ushoran, recordando lo que le había dicho el ladrón. Aquella idea le produjo escalofríos.

—¿Es él? —preguntó.

W’soran asintió con la cabeza.

—Thutep, el último rey verdadero de Khemri —dijo con certeza—. Y hermano de Nagash el Usurpador.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque su muerte está grabada aquí. —W’soran paso un dedo con garra por el cráneo de Thutep, desde la frente al mentón—. La agonía que sufrió en la tumba dejó su marca en la carne y el hueso antes de que el espíritu de Thutep pasara a las tierras de los muertos.

Se apartó de la mesa, aún sosteniendo el cráneo del rey, e hizo señas con la mano libre. De inmediato, una demacrada figura con túnica salió arrastrando los pies de las sombras cerca del círculo portando una base corta hecha de bronce. Mientras Ushoran observaba, W’soran le quitó la base de las manos al siervo y entró con cuidado en el círculo de llamada. El aspirante a nigromante colocó la base en el centro y dejó el cráneo encima.

Ushoran abrió mucho los ojos.

—¿Vas a intentar convocarlo ahora?

—¿Por qué no? —W’soran volvió hacer señas y otros dos siervos colocaron un pesado atril de madera a aproximadamente un metro del borde del círculo de llamada—. Es la hora adecuada y la posición de las lunas, propicia.

—Bueno. —El Señor de las Máscaras observó los símbolos rituales con recelo—. ¿Estás seguro de que las guardas aguantarán?

—Todo lo seguro que puedo estarlo —contestó W’soran.

Abrió el pesado libro que descansaba sobre el atril y empezó a buscar por las páginas. Ushoran combatió el impulso de empezar a avanzar poco a poco hacia la puerta. Esto era por lo que habían estado trabajando décadas, después de todo. Si la invocación funcionaba, por fin estarían en condiciones de desafiar a Neferata.

—Pero ¿y si…? Quiero decir, ¿supongamos que hay un accidente…? El supuesto nigromante volvió la mirada hacia Ushoran.

—¿Quieres marcharte?

Ushoran hizo una pausa. El tono de suficiencia que se reflejó en la voz de W’soran bastó para afirmar su determinación.

—Por supuesto que no —respondió con frialdad. Cruzó los brazos y respiró hondo—. Adelante. Llámalo. Veamos qué tiene que decir.

Las curtidas mejillas de W’soran se arrugaron, crujiendo como el cuero viejo de una silla de montar mientras intentaba sonreír.

—Como desees —contestó.

Riéndose entre dientes, se volvió de nuevo hacia el libro abierto y extendió sus manos de esqueleto. Realizó una larga y silbante inspiración y luego empezó la invocación.

Las palabras arcanas brotaron con facilidad de la lengua marchita de W’soran y su voz se fue volviendo más fuerte mientras hablaba, hasta que la invocación resonó en las paredes de la cámara. Al principio, Ushoran intentó seguir la horrible letanía, pero las palabras apenas hacían mella en su mente. El paso del tiempo pareció ralentizarse y luego dejó de percibirse por completo.

La temperatura empezó a descender en el interior de la habitación. El frío llegó rápido, como el fresco de una noche en el desierto. Las hojas de pergamino se agitaron sobre la mesa que se encontraba al lado de Ushoran, movidas por una brisa repentina, y de pronto se dio cuenta de que la voz de W’soran ya no resonaba por la habitación plagada de sombras. Las velas se habían apagado en algún momento. La poca iluminación existente llegaba de una columna de pálida y cambiante luz azul que flotaba en el aire por encima del cráneo aullante de Thutep. Mientras Ushoran se concentraba en la luz, fue consciente de una débil sibilancia que emanaba del círculo, como si un nido de serpientes se agitara. No obstante, cuanto más escuchaba, más comprendía que no eran silbidos, sino susurros. Una multitud de voces, jóvenes y viejas; algunas eran insistentes, otras temerosas. Algunas estaban enfadadas. Muy enfadadas.

El grito de W’soran se alzó por encima del mar de voces.

—¡Ven! —exclamó—. ¡Nagash, hijo de Khetep, yo te llamo! ¡Nagash, sacerdote del culto de Settra, yo te llamo! ¡Nagash, usurpador de Khemri, yo te llamo! ¡Escucha mi voz y ven!

El coro de espíritus se convirtió en gemidos al oír el nombre de Nagash. Las hojas de pergamino volaron por el aire; un viento frío se levantó y zarandeó el rostro de Ushoran. Un pesado montón de libros se tambaleó y luego cayó al suelo con un estrépito.

—¡Escúchame! —gritó W’soran hacia el creciente vendaval—. ¡Por la sangre de tu hermano Thutep, yo te lo ordeno! ¡Ven!

La columna de luz comenzó a temblar. Débiles gritos surgieron de ella. Unas voces aullaron desesperadas, escupieron maldiciones o rogaron que las liberasen. Uno de los siervos de W’soran salió despedido del círculo como si fuera un muñeco de paja; voló más de tres metros por el aire y se estrelló contra una de las mesas de madera con un ruido estremecedor.

W’soran extendió un brazo bruscamente hacia la cambiante columna de luz, como si quisiera estabilizarla con la mano.

—¡Debes obedecerme! —gritó—. ¡Muéstrate!

El viento continuó incrementándose, hasta que rugió en los oídos Ushoran como un león hambriento. Las voces de los muertos también aumentaron de volumen hasta que pudo distinguir voces individuales, una de las cuales gritaba para que la oyeran por encima del barullo.

En el interior del círculo, Ushoran pudo ver zarcillos de humo que se arrollaban alrededor del cráneo de Thutep. El pelo y la piel se estaban ennegreciendo, como debido al calor de un fuego, incluso aunque la habitación estaba tan fría como el mismo abismo. La columna de luz se estaba volviendo más brillante, incluso mientras sus contornos se volvían menos estables. Ushoran sintió una presión contra el pecho: ligera al principio, pero que se fue volviendo más fuerte y tangible a cada segundo que pasaba, hasta que fue como si docenas de manos trataran de agarrarlo. Cuanto más definidas se volvían, más frenéticamente intentaban atraparlo, como si él se estuviera volviendo más sustancial —más sólido— para los propios fantasmas.

Se oyó un grito de angustia. Por un momento, Ushoran pensó que lo había proferido él mismo, pero luego se dio cuenta de que en realidad el sonido había salido de W’soran. El aspirante a nigromante apretó los puños y escupió una retahíla de furiosas palabras y la columna de luz se volvió alta y delgada, como si la apretase el puño de un gigante. Ushoran sintió cómo las manos invisibles intentaban aferrarle desesperadamente la ropa y luego desaparecían de pronto cuando la columna se desvaneció en medio de un trueno áspero.

Se hizo la oscuridad. Ushoran oyó a W’soran mascullar una maldición sulfurada y luego el sonido seco de madera astillándose.

Para cuando los siervos pudieron volver a encender las velas, W’soran ya se había agachado y recogido el mamotreto de Nagash del suelo. El pesado atril de lectura había quedado reducido a astillas; trozos irregulares de madera sobresalían de la palma de W’soran, pero el inmortal no parecía darse cuenta.

Ushoran se arregló la ropa arrugada. Con retraso, vio que estaba desgarrada en algunos sitios. Sintió un escalofrío.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

W’soran examinó detenidamente el antiguo libro en busca de indicios de daño y luego lo dejó a un lado. El inmortal entró con cuidado del círculo y cogió el cráneo de Thutep.

—Mantuve la puerta abierta todo lo que pude —contestó distraído mientras estudiaba el truculento artefacto—. Si la hubiera dejado mucho más, habríamos perdido el cráneo. La cantidad de energía que se concentra en ella era… considerable.

—No me refiero a eso —repuso Ushoran—. ¿Qué salió mal? ¿Por qué no pudiste invocarlo?

El inmortal no contestó al principio. Sus hombros se tensaron.

—No lo sé —respondió por fin.

—Pensé que habías dicho que…

—¡Ya sé lo que dije! —soltó W’soran. Se volvió hacia Ushoran con su rostro marchito convertido en una máscara de rabia—. El cráneo era el vínculo perfecto con Nagash. ¡Debería haber funcionado! El rito no me había fallado nunca. ¡Nunca!

Silenciosos siervos que arrastraban los pies salieron de las sombras y se pusieron a trabajar restableciendo cierto orden en la biblioteca azotada por el viento. Ushoran los observó trabajar distraído mientras intentaba obligar a su mente aturdida a funcionar.

—¿Si no fue el rito, entonces qué más pudo haber sido?

W’soran sacudió la cabeza despacio.

—Una complicación imprevista. Un… contratiempo temporal. Nada más —dijo.

Se quedó mirando el cráneo un momento más, luego se giró y lo dejó con cuidado en las manos de un siervo que esperaba.

—Debo pensar en esto —añadió por fin—. Quizás tenga que ver con las vibraciones de la tercera enumeración…

La voz del inmortal se fue apagando mientras se volvía de nuevo hacia el círculo de llamada. Se acarició el mentón puntiagudo con una mano en forma de garra a la vez que estudiaba las densas franjas de símbolos rituales. No fue exactamente una despedida, pero Ushoran podía ver que se había olvidado a todas luces de él.

Eso le convenía al Señor de las Máscaras. Salió en silencio de la biblioteca y cerró la pesada puerta de piedra tras él. Casi había amanecido y aún quedaba un asunto del que ocuparse.

El ladrón de tumbas era listo y cauto, pero predecible de todas formas. Su olor lo condujo del Barrio de los Viajeros al Barrio de la Seda Roja, abajo junto al puerto de la ciudad. Con poco más de una hora hasta que amaneciera, muchas de las casas de dados y burdeles del distrito habían cerrado sus puertas. Docenas de juerguistas yacían en las calles mugrientas vencidos por demasiado vino o raíz de loto o ambas cosas. Hombres de la Guardia de la Ciudad de aspecto aburrido revisaban a cada forma inconsciente; a aquellos que estaba claro que eran miembros de la clase noble de Lahmia los levantaban de la cuneta y los instaban a seguir su camino, mientras que a los otros los registraban de manera eficiente en busca de objetos de valor y los dejaban donde estaban. Unos cuantos grupillos de marineros de piel curtida seguían a los hombres de la guardia, buscando cuerpos robustos para llenar las bancadas de sus barcos mercantes.

Ushoran dio dos largos pasos y saltó del borde del tejado de la casa de dados, salvando el estrecho callejón con facilidad y cayendo en cuclillas en la casa de placer de al lado. Hizo una pausa allí un momento, con su enorme forma oculta en las profundas sombras y ensanchando las fosas nasales mientras probaba el cálido aire nocturno.

Siguió el olor del ladrón hasta el otro extremo del tejado, manteniéndose agachado y avanzando a cuatro patas como un mono de la selva. Era agradable volver a cazar, pensó sintiendo la brisa salada contra la piel desnuda. Le resultó irónico que, a pesar de en lo que se había convertido, ahora disponía de menos oportunidades para satisfacer sus apetitos que cuando era mortal.

Ushoran pensaba saborear los próximos minutos todo lo posible. El intento fallido de invocar al espíritu del Usurpador lo había dejado profundamente inquieto. W’soran y él estaban jugando a un juego peligroso, uno que podría suponer una tanta amenaza para Lahmia como la obsesión de Neferata con Alcadizzar, pero ¿qué otra alternativa tenían?

Rápido y silencioso, se detuvo en el parapeto bajo y atisbó por encima del borde. Las habitaciones este lado del edificio daban al amplio puerto y el mar gris pizarra. Ushoran hizo una pausa y giró su larga cabeza de mandíbula prominente a derecha e izquierda hasta que captó el olor de su presa. En un fluido movimiento, colocó una ancha mano en forma de garra en el parapeto y se balanceó sobre el borde. Durante un exquisito instante colgó en el vacío, a nueve metros por encima del suelo, y luego se dejó caer como un gato en el amplio alfeizar de una ventana que había justo debajo.

Habían dejado abierta la ventana del dormitorio para que entrara la fresca brisa marina. La mirada de Ushoran recorrió la habitación tenuemente iluminada. El aire aún estaba teñido de azules cintas de incienso y humo de loto. Tres figuras yacían enredadas en las sábanas de seda sobre la cama baja y ancha.

Ushoran se pasó la lengua por los dientes irregulares mientras entraba en silencio en la cámara. Solo tardó unos momentos en encontrar la bolsa de monedas que le había dado el ladrón unas cuantas horas antes. Sopesó la bolsa en la mano y sonrió, luego la dejó con cuidado junto a la puerta del dormitorio.

Aún quedaban monedas más que suficientes para pagar por el desastre que estaba a punto de armar.

CINCO

Revés de fortuna

Nagashizzar,

en el 99.º año de Asaph la Bella

(−1295, según el cálculo imperial)

Los fuegos se podían ver desde la torre más alta de la fortaleza, brillando como un collar de rubíes por las cumbres a lo largo de la costa septentrional del mar de Cristal. Desde los oscuros senderos que recorrían la ladera en terrazas de la montaña, cientos de yaghur llenaron el aire nocturno con crecientes y estremecedores aullidos cuando se enteraron de la devastación causada a sus miserables casas.

Thestus se cruzó de brazos y estudió las luces lejanas.

—Cuento seis incendios —dijo con tono sombrío.

Tenía la piel pálida como la tiza a la luz de la luna y sus ojos en otro tiempo oscuros eran ahora del color del jade oriental. Salvo por unos cuantos zarcillos de cabello negro que se agitaban con la brisa que llegaba del mar, el bárbaro permanecía con la quietud parecida a una estatua común a los no muertos.

—A juzgar por su posición, yo diría que le han prendido fuego al nido yaghur más grande.

Nagash se encontraba al lado de Thestus sobre la estrecha torre, con su cuerpo protegido de la brisa marina por una pesada capa con capucha. La carne antigua crujió cuando apretó los puños con rabia. Vagamente, el nigromante sintió cómo los tendones curtidos de su mano derecha empezaban a romperse bajo la presión; empleando la voluntad ejerció su poder y volvió a unir la carne formada por cuerdas. El acto se había vuelto tan común en los últimos años que lo llevaba a cabo casi sin pensarlo de manera consciente. Se oyó un sonido parecido al de una cuerda de cuero seco al tensarse y sus dedos se curvaron hacia dentro como una garra tratando de apresar a su presa. Demasiado del antiguo tejido se había desintegrado acortando los tendones restantes. Darse cuenta de ello intensificó aún más la furia de Nagash.

—Envía diez compañías de infantería —gruñó—. ¡Encontrad a los malditos hombres rata y destruidlos!

Detrás de Nagash, a la sombra de la entrada en forma de arco de la torre, Bragadh respondió con frialdad:

—Enviad a los yaghur si queréis perseguir a los hombres rata —sugirió—. Después de todo, son sus mugrientos agujeros los que están ardiendo.

Nagash se volvió bruscamente hacia el caudillo, con los ojos ardiendo de rabia. Palabras de poder brotaron a sus labios sin carne, listas para formar un conjuro que resecaría al bárbaro como si fuera una polilla en la llama de una vela. La ira del nigromante era palpable, irradiaba de su cuerpo en gélidas oleadas, pero el caudillo no se inmutó. Se mantuvo con los puños apretados a los costados y una glacial expresión de resentimiento. Diarid se encontraba cerca, con expresión neutral pero el cuerpo tenso, como si estuviera preparado para lanzarse entre Bragadh y la ira del nigromante.

—Olvidas cuál es tu sitio, Bragadh —dijo Nagash entre dientes—. Y, lo que es más importante, olvidas los juramentos que me hiciste.

La amenaza que se reflejó en su voz era un cuchillo, listo para atacar. Sin embargo, el caudillo parecía hacer caso omiso del peligro. Su voz también adquirió un tono duro.

—No es así —respondió—. Os lo garantizo, señor, no he olvidado nada. Recuerdo perfectamente que juré obedeceros… mientras que vos, por vuestra parte, jurasteis proteger los poblados fortificados de nuestra gente. Y mirad lo que pasó.

La desgracia se había abatido sobre los poblados fortificados de los norteños cinco años atrás, poco después del contragolpe fallido de Nagash contra los hombres rata. En una sola noche, cuatro de los asentamientos bárbaros más grandes habían sido atacados por el enemigo, que apareció en medio de ellos mediante agujeros excavados y mató a todo hombre, mujer y niño que pudo encontrar. Las pequeñas guarniciones de los poblados no estaban preparadas para hacerle frente a las salvajes incursiones y, sin magia propia, no había forma de predecir cuándo o dónde ocurriría el próximo ataque. Más asentamientos fueron atacados la noche siguiente, y la otra. Para cuando un mensajero llegó a Nagashizzar con la noticia, casi una docena de poblados fortificados habían sido destruidos. Bragadh y su gente estaban fuera de sí por la rabia. Le rogaron permiso a Nagash para marchar al norte y proteger los poblados; a pesar de que muchos de los bárbaros no habían visto sus hogares en décadas, su rudo sentido del honor exigía que tomaran medidas. Nagash se había negado categóricamente. Se necesitaba a las compañías de bárbaros en Nagashizzar, ayudando a asegurar los pozos aún bajo el control del nigromante.

En su lugar, Nagash se había retirado a su sala del trono y había empezado a trabajar en un gran y terrible ritual. Solo el dibujo del sigilo había llevado días, delimitando un gran círculo y cientos de complejas runas con polvo de abn-i-khat. Nagash había ingerido aún más polvo, hasta que su carne marchita quedó saturada de él. Luego, a la hora de los muertos, entró en el gran círculo y comenzó un temible conjuro.

Antes, hace mucho tiempo, había mantenido a Bragadh y sus bárbaros a raya con la sutil amenaza de que en su tierra natal abundaban los huesos de sus antepasados. Cualquier rebelión de los poblados fortificados se podría aplastar mediante el sencillo recurso de alzar un ejército de castigo procedente de los túmulos de sus antepasados. Nagash llamó ahora a los huesos de los antiguos no para castigar a los poblados, sino para protegerlos de más daños. A lo largo y ancho de las tierras bárbaras, cientos y cientos de guerreros esqueleto se levantaron por orden de Nagash y regresaron a los montes que en otro tiempo habían sido su hogar.

La siguiente vez que los asaltantes enemigos salieron en avalancha de sus túneles, chocaron de frente con las espadas y hachas de los antiguos muertos. Habían hecho que los pocos supervivientes regresaran chillando por donde habían venido… solo para volver en mayor número la noche siguiente. Una derrota siguió a otra, pero el enemigo no se amilanó. Las incursiones se volvieron más esporádicas y mucho más dispersas; unas veces infligían más daño, otras menos. Siempre los ahuyentaban con una pérdida considerable de vidas, pero el ritmo de los ataques nunca disminuía. Continuaron durante meses, luego años, y poco a poco Nagash comprendió el propósito de la estrategia del enemigo. Aunque los hombres rata perdían casi todas las batallas contra sus fuerzas, estaban consiguiendo obligarlo a mantener montones de grandes guarniciones por las tierras del norte. Fuerzas de asalto relativamente pequeñas le estaban exigiendo mantener miles de soldados no muertos, lo que consumía sus energías a un ritmo constante y prodigioso. Mientras tanto, la incesante guerra de túneles bajo Nagashizzar se prolongó interminablemente, poniendo a prueba su fuerza y dividiendo su atención.

Después de cinco años, el esfuerzo se había vuelto inmenso. Peor aún, había sembrado semillas de discordia entre sus tropas bárbaras. Nagash había visto cómo Bragadh se iba volviendo más hosco a cada año que transcurría y el daño infligido a los poblados fortificados había reducido el torrente de nuevos reclutas a un mero goteo. Ahora, los hombres rata se sentían lo bastante audaces para atacar también en el corazón de los yaghur. El enemigo estaba tendiendo un lazo alrededor de la imponente fortaleza, un angustioso centímetro tras otro.

Antes de que Nagash se diera cuenta, su deforme mano derecha se alzó para golpear a Bragadh. Un tenue fuego compacto crepitó con avidez por los dedos curvos, aumentando de poder con cada momento que pasaba. Bragadh ni se inmutó; su mirada de resentimiento prácticamente incitaba la ira del nigromante.

Tal vez Bragadh quería morir, pensó Nagash. Al enemigo, sin duda, le gustaría. No había forma de saber qué repercusiones tendría un golpe como aquel en el resto del ejército bárbaro. A estas alturas, los norteños idolatraban a Bragadh casi como a un dios; acabar con él podría incitar a los bárbaros a una revuelta abierta. Aunque Nagash estaba seguro de que a la larga podría aplastar semejante levantamiento, hacerlo requeriría tropas a las que se necesitaba desesperadamente en los túneles, y no tenía ninguna duda de que los hombres rata se aprovecharían de la crisis.

El lazo que rodeaba Nagashizzar se iba apretando de manera inexorable.

Durante un largo momento, Nagash luchó para contener la rabia. Cerró el puño despacio y empleó su voluntad para disipar las energías acumuladas.

—Llegará el día en el que te arrepentirás de haber hablado así —le advirtió el nigromante con voz chirriante—. Por ahora, simplemente obedecerás.

Nagash extendió su voluntad y atrapó a los dos guerreros bárbaros. Bragadh y Diarid se pusieron rígidos y abrieron mucho los ojos horrorizados mientras el nigromante utilizaba el poder de su elixir vivificador para introducirse en sus mismas almas.

—Me pertenecéis para daros órdenes —dijo Nagash entre dientes—. Ahora y para siempre. Y yo digo que cojáis a vuestros guerreros y partáis.

El cuerpo de Bragadh tembló mientras el caudillo luchaba contra el poder de Nagash. Un bajo gemido de angustia escapó de sus labios fuertemente apretados. Pero, por muy fuerte que se resistiera, el esfuerzo era inútil. El temblor del caudillo aumentó y su cuerpo empezó a doblarse, como una palmera del río ante una huracanada tormenta en el desierto.

Justo antes de que Bragadh pudiera sucumbir, una figura esbelta salió de las sombras que se extendían al otro lado de la entrada de la torre. Unos amuletos de hueso tintinearon suavemente cuando Akatha se interpuso entre el caudillo y Nagash.

—Con esto no se consigue nada —le dijo al nigromante. Su voz sonó apagada y fría, pero su mirada firme y su pose con la espalda recta aún contenían parte del antiguo desafío de la bruja—. A menos que vuestra intención sea hacerle el juego al enemigo.

Rabia fresca brotó del corazón marchito de Nagash. Su mano izquierda salió disparada y agarró a la bruja por la garganta. Visiones de arrojar a la bárbara por encima de las almenas de la torre danzaron en su mente.

—¿Te atreves a hablarme así? —preguntó entre dientes.

La anciana carne del dorso de la mano del nigromante crujió y se descascarilló mientras sus dedos huesudos se apretaban alrededor del cuello de Akatha. Sintió cómo el cuerpo de la mujer se ponía rígido, pero la mirada fría y penetrante nunca flaqueó.

—Hago lo que debo hacer —respondió la bruja, su voz apenas era más fuerte que un susurro—. Enviar a los guerreros del gran kan no tiene sentido. Si los asaltantes siguen allí es solo porque os han tendido una emboscada.

Akatha hizo una pausa para tomar aire trabajosamente.

—Los seres rata… se han vuelto listos —consiguió decir—. Os están… obligando… a desperdiciar vuestro poder en… gestos inútiles. No… Podéis… reaccionar. Carecéis… de fuerza.

Sus palabras solo consiguieron exacerbar más a Nagash. Con un furioso gruñido invocó aún más poder y arrastró a Akatha hasta el borde de las almenas como si no pesara nada. Detrás del nigromante, Bragadh dejó escapar un sobresaltado gritó de protesta.

Más trozos de piel ennegrecida se desmigajaron de la muñeca de Nagash formando bocanadas de polvo que brillaban con suavidad. Los músculos y los tendones que le recorrían el brazo parecían cuerdas deshilachadas de cuero curtido. De repente, sintió que los huesos de la muñeca y la mano se movían de manera alarmante, como si amenazaran con hacerse pedazos por el esfuerzo. Sin pensarlo, invocó aún más poder para obligar a los huesos a regresar a su lugar correcto… y, en ese fugaz momento de concentración, entendió que la bruja decía la verdad. Lo comprendieran los hombres rata o no, lo estaban empujando al punto de desintegración.

Nagash soltó a Akatha. La bruja se desplomó a medias y cayó sobre las almenas. Levantó la mirada hacia el nigromante a través de una cascada de cabello enredado.

—Los hombres rata esperan que enviéis guerreros a los montes —le dijo—. ¿No es evidente?

Nagash no tenía respuesta. Con un esfuerzo, la bruja se obligó a ponerse en pie.

—Si queréis atacarlos, hacedlo en un momento y lugar de vuestra propia elección y congregad vuestra fuerza donde cause más daño.

El nigromante le lanzó una mirada de odio a la bruja. El hecho de que Akatha estuviera en lo cierto solo le hacía querer destruirla aún más. Disfrutó de la idea de emplear su voluntad con ella y ordenarle a la bruja que se arrojara desde lo alto de la torre. Ella se resistiría, sin duda, pero eso lo haría aún más dulce. Sin embargo, ¿su destrucción merecía la pena el poder que costaría?

Nagash se volvió rápidamente hacia Bragadh su campeón.

—Avisa a tus compañías —le indicó al caudillo—. Todos los guerreros que se encuentran en el interior de los túneles deben dirigirse a la superficie y esperar mis órdenes.

Bragadh miró al nigromante con cautela.

—¿Qué planeáis hacer, señor? —preguntó.

—Algo que los malditos hombres rata no esperarán —respondió Nagash.

* * *

La pálida luna creciente colgaba baja en el cielo al oeste proyectando su brillo oblicuamente por el campo de batalla. Eekrit podía oír los aullidos amenazadores y los rugidos guturales de los devoradores de carne que llegaban de muy lejos; los sonidos enloquecidos se transmitían con facilidad por el ondulado terreno pantanoso. Como todos los skavens, el señor de la guerra podía ver perfectamente en la oscuridad y examinó la línea de árboles de un enfermizo color amarillo que se extendía frente a su escondite en busca de los primeros indicios de que los monstruos se acercaban.

La incursión contra los fétidos nidos de los devoradores de carne se había desarrollado con la precisión mecánica de uno de los artilugios de dientes y engranajes de lord Vittrik. A diferencia de la campaña contra los fuertes bárbaros más al norte, Eekrit no tenía ninguna intención de abrirse paso cavando directamente hasta las repugnantes madrigueras de los monstruos. En su lugar, su fuerza, que estaba compuesta de la totalidad de los asesinos-exploradores del ejército y media docena de grupos escogidos de ratas de los clanes, había salido de túneles excavados en la base de cada uno de sus objetivos situados en lo alto y los habían rodeado con rapidez.

Hubo un tiempo en el que las cimas de los montes estaban rodeadas de empalizadas protectoras de madera, pero los siglos de abandono las habían reducido a ruinas apenas reconocibles. A la hora fijada, los silbatos de hueso habían gemido débilmente por el aire nocturno y las compañías desperdigadas se habían abalanzado sobre los amplios montes de cima plana. Al puñado de devoradores de carne que quedaron atrapados en la superficie los despacharon rápido y en silencio, luego los skavens se desplegaron y localizaron las numerosas entradas de las malolientes madrigueras de los monstruos. Subieron pesadas vejigas llenas de aceite y las vaciaron en todas salvo en unas cuantas entradas de los túneles. Para cuando empezaron a resonar los primeros aullidos de alarma en la oscuridad, los skavens ya tenían también antorchas preparadas para arrojarlas dentro.

Después de décadas de encarnizados enfrentamientos, los skavens habían aprendido cuánto odiaban y temían los devoradores de carne el contacto del fuego. El aceite prendió con un rugido apagado y hambriento; desde allí, solo era cuestión de acechar friera de las entradas de los túneles sin incendiar y matar a los supervivientes a medida que aparecían.

El combate fue tan salvaje como despiadado. Fue una guerra sin cuartel. Los devoradores de carne estaban enloquecidos por la sed de sangre y el dolor y los skavens habían llegado a temer y odiar a las criaturas antinaturales como a poco más. Los monstruos salieron de pronto de los túneles por separado o en grupos aullantes, muchos de ellos cubiertos de llamas de un horrible tono amarillo, y los guerreros de Eekrit se lanzaron sobre ellos y los mataron con lanzas y espadas. Tras cinco años de brutales incursiones contra las tribus bárbaras, las tropas del señor de la guerra se habían convertido en intrépidos y curtidos guerreros… y Eekrit con dios, para su gran sorpresa. Gracias al tres veces maldito lord Velsquee, no había tenido otra alternativa.

Oficialmente, Velsquee no tenía autoridad directa sobre la fuerza expedicionaria… o eso le aseguró a lord Hiirc y los números jefes de clan del ejército. Eekrit conservó su rango y título; Velsquee y su enorme contingente de tropas de élite simplemente estaban allí para observar el curso de la campaña y proporcionar consejo y ayuda cuando fuera necesario. Nadie se creía ni una palabra, naturalmente, pero tampoco nadie estaba dispuesto a contradecir al Señor Gris. Mientras tanto, a Eekrit le habían «aconsejado» que fuera a hostigar a los bárbaros y los devoradores de carne, mientras Velsquee y aquel loco de Qweeqwol discutían la estrategia y dictaban recomendaciones para el ejército desde la comodidad de la propia sala de audiencias de Eekrit.

Incluso ahora, cinco años después, había muchas cosas relativas a la llegada de Velsquee que Eekrit no entendía. Era evidente que lord Qweeqwol y él habían estado trabajando juntos desde el principio, al menos en la medida en la que los videntes grises trabajaban con alguien de fuera de su hermética fraternidad. Pero ¿con qué fin? El señor de la guerra no tenía ni idea. Al menos, todavía no.

La hierba del pantano se sacudió en el otro extremo del campo de batalla. Eekrit se puso tenso y su pata se deslizó hasta la empuñadura de la espada que estaba apoyada en el suelo húmedo a su lado. Los devoradores de carne salieron de pronto de sus refugios al trote, corriendo a cuatro patas, con los ojos encendidos y los horrorosos rostros contraídos por la sed de sangre. Ocho monstruos salieron de la línea de árboles y bajaron a la hondonada pantanosa en la que aguardaban los asaltantes.

Los skavens esperaron hasta que su presa llegó al mismo centro de la hondonada. Unas formas vestidas de negro salieron al descubierto balanceando cordones de cuero trenzado por encima de la cabeza. Las hondas provocaron un débil y mortífero zumbido en el aire nocturno. Los devoradores de carne se detuvieron al oír el sonido, giraron sus horripilantes cabezas buscando de dónde salía, y eso selló su destino. Piedras pulidas para honda del tamaño de huevos de serpiente silbaron por el aire y dieron en el blanco; los huesos se aplastaron con un sonido húmedo y los monstruos se desplomaron sacudiendo las extremidades.

Más figuras vestidas de negro aparecieron al descubierto y atravesaron corriendo en silencio el terreno pantanoso. Convergieron en los devoradores de carne; las dagas destellaron brevemente a la luz de la luna mientras los asesinos-exploradores acababan con sus víctimas y luego apartaron de la vista los cuerpos con rapidez. Fueran cuales fueran sus defectos como exploradores y espías, las ratas de Eshreegar eran no obstante asesinos muy entusiastas y capaces.

Se hizo el silencio de nuevo. Los emboscadores reanudaron su vigilia asesina, con las orejas bien abiertas mientras se esforzaban por oír el más mínimo sonido de tropas acercándose. Después de varios minutos, Eekrit soltó su espada y se relajó una vez más.

—Otro grupo de rezagados —susurró Eshreegar cerca del costado izquierdo del señor de la guerra—. Probablemente estaban merodeando por el páramo al pie de la montaña cuando empezamos el ataque.

La cola de Eekrit dio una sacudida de sobresalto. El Maestro de Traiciones había aparecido a su lado como un fantasma. El señor de la guerra miró a Eshreegar de reojo mientras calmaba el repentino aceleramiento de su corazón. El asesino vestido de negro estaba usando un puñado de hierba del pantano para limpiar el oscuro icor de un devorador de carne del filo de uno de sus cuchillos.

—¿No hay indicios de respuesta de la fortaleza? —preguntó Eekrit. Eshreegar negó con la cabeza.

—No desde que sonaron los cuernos de alarma hace más de dos horas. La puerta principal sigue cerrada.

El señor de la guerra levantó el hocico y calculó la altura de la luna.

—Si no se ponen en marcha pronto, habrá amanecido antes de que lleguen —opinó.

—Si es que vienen —coincidió el Maestro de Traiciones.

Eekrit masculló de mal talante y consideró sus opciones. Después de destruir los nidos de los devoradores de carne, había reunido a sus guerreros y los había dispuesto en un arco a lo largo de las vías de aproximación más probables desde la lejana fortaleza. Velsquee y Qweeqwol habían estado convencidos de que el enemigo respondería, probablemente con compañías de rápidas tropas bárbaras. En la oscuridad y por el inestable terreno pantanoso, Eekrit había esperado darle una buena paliza al enemigo y luego retirarse a la seguridad de los túneles, pero eso se iba volviendo menos probable a cada hora que transcurría. Para empeorar aún más las cosas, los incendios estaban atrayendo a hambrientos grupos de devoradores de carne procedentes de nidos más pequeños repartidos por toda la zona; cuanto más tiempo permanecieran sus asaltantes en aquel lugar, más probabilidades había de que las criaturas los atacasen desde una dirección inesperada o encontrasen las vías de huida cortadas.

A su lado, Eshreegar levantó la cabeza y extendió las orejas por completo mientras escuchaba los sonidos de animales aparentemente aleatorios que resonaban por los pantanos.

—Tenemos a un mensajero procedente del interior de la montaña —dijo después de un momento, luego se llevó una pata con garras a la boca y emitió un sonido muy parecido al silbido de un lagarto del pantano grande. El Maestro de Traiciones escuchó el lastimero grito de un búho del pantano y asintió con la cabeza para sí—. Viene hacia aquí.

—Maldita sea, ¿y ahora qué? —refunfuñó Eekrit.

Por muy dura que hubiera sido la campaña contra los bárbaros, por lo menos él y sus guerreros habían estado lo bastante lejos de la montaña para que Velsquee no pudiera meter el hocico siempre que quisiera.

En cuestión de momentos se oyeron fuertes crujidos por la vegetación pantanosa que se extendía detrás de los asaltantes. Eekrit apretó los dientes, se puso en pie con cuidado y envainó la espada mientras un skaven jadeante llegaba corriendo a través de un grupo de cipreses muertos. El mensajero se detuvo bruscamente al reconocer a Eekrit y se agachó en una postura de sumisión, con la cabeza ladeada y mostrándole la garganta al señor de la guerra.

Eekrit miró a la desventurada rata con el ceño fruncido.

—Eshreegar, pásale a este idiota un gong de bronce —gruñó—. Quizás podría golpearlo un rato y cantarnos unas canciones. Creo que puede que haya unos cuantos devoradores de carne medio sordos que aún no sepan dónde estamos.

El mensajero pasó su mirada nerviosa de Eekrit al Maestro de Traiciones.

—No… no me sé ninguna canción —protestó la rata débilmente.

—Supongo que deberíamos darle las gracias a la Gran Cornuda, podría ser peor —soltó Eekrit—. ¿Velsquee te ha enviado aquí por otra razón aparte de irritarme?

El mensajero se retorció las patas.

—Oh, sí-sí, gran señor —contestó—. Traigo-traigo un mensaje de su parte.

—¿Y bien? —exigió el señor de la guerra—. ¿Debemos sacártelo con tortura?

—¡No! —chilló la rata—. ¡No-no, gran señor! ¡El Señor Gris Velsquee, eh, sugiere que tú y tus guerreros regreséis a la montaña de inmediato! ¡El enemigo está a punto de atacar!

Eekrit frunció el ceño.

—¿A punto de atacar? ¿Y cómo lo sabe?

La rata sacudió los bigotes.

—Eso-eso no lo dijo.

Eekrit maldijo entre dientes.

—No. Claro que no —masculló. Agitó una pata con garras en dirección al mensajero—. Dile al gran Velsquee que agradecemos su consejo e iremos de inmediato. Largo.

El mensajero inclinó la cabeza y partió en medio de una aterrorizada nube de almizcle. El ruido que causó abriéndose paso por la maleza hizo estremecer a Eekrit.

Eshreegar se puso en pie.

—¿Se lo digo al resto de la partida de guerra?

—Desde luego, no podemos seguir aquí más tiempo —gruñó Eekrit—. Es probable que hayan oído a ese idiota desde que salió de la fortaleza.

El Maestro de Traiciones sacó un silbato de hueso y tocó tres notas sobrecogedoras y penetrantes: la señal para que los asaltantes abandonaran sus puestos y regresaran a los túneles. Mientras los skavens se preparaban para partir, Eekrit miró hacia la oscura mole de la montaña y se preguntó qué más sabría Velsquee pero no contaba.

* * *

Todo el trabajo en el pozo seis se había detenido repentinamente. Los trabajadores habían dejado de lado sus picos y palas polvorientos y habían ocupado su lugar en las filas de las compañías de lanceros que se estaban concentrando a lo largo del cavernoso túnel. Un puñado de guerreros bárbaros, que regresaba a toda prisa de una larga patrulla por los traicioneros pasadizos de los niveles inferiores, observó la silenciosa concurrencia con el mal presentimiento de un veterano mientras se abría pasó a través de las apretadas columnas y continuaba su largo viaje hacia la superficie.

Momentos después, una agitación recorrió las compañías de lanceros que se encontraban en el centro del pozo y, con un traqueteo de hueso, se desplazaron a derecha e izquierda mientras Nagash y las relucientes figuras de su escolta tumularia salían de un túnel secundario cercano. Detrás del nigromante, una veintena de hombres rata de hombros anchos avanzaba arrastrando los pies, con los musculosos cuerpos manchados de sangre y los ojos nublados emitiendo un débil brillo verde. Se afanaban bajo el peso de un enorme caldero de bronce sacado de uno de los aterradores laboratorios del nigromante. Los flancos curvos del caldero acababan de ser grabados con cientos de runas angulares y estaba sellado con una pesada tapa ornamentada rematada con una representación de cuatro calaveras humanas con la boca muy abierta. Tenues volutas de vapor salían de las bocas abiertas de las calaveras y las profundas cuencas de sus ojos.

Tras una orden tácita de Nagash, los cadáveres-rata llevaron el caldero al espacio despejado entre las compañías y lo colocaron sobre la piedra con un lastimero sonido metálico; a continuación, se retiraron a la entrada del túnel secundario. Mientras lo hacían, el nigromante se sacó del cinto una bolsa de abn-i-khat machacada y empezó a verterla formando un reluciente círculo de poder en torno al gran recipiente. El sigilo era sencillo pero potente y había sido diseñado para dar forma al funcionamiento de un hechizo y aumentar su potencia cien veces.

Cuando todo estuvo listo, el nigromante se acercó al gran caldero y apretó sus manos arrasadas contra la superficie. Luego, con una voz baja y aborrecible, comenzó el hechizo. Durante largos minutos, de los labios deshilachados de Nagash brotaron palabras arcanas que llenaron el pozo de un poder siniestro. Un silbido profundo y bajo surgió de las profundidades del gran caldero y los lados empezaron a brillar debido al calor que iba aumentando sin cesar. Finas volutas de humo se alzaron de las manos marchitas del nigromante, pero Nagash no cedió. Su cántico aumentó de velocidad e intensidad y sus ojos relucientes se centraron fijamente en el caldero hirviente y su contenido invisible.

A ritmo lento pero constante, los vapores que emanaban de las calaveras de bronce de expresión ávida comenzaron a adquirir un luminoso y horrible tono amarillo verdoso. Los zarcillos de niebla se volvieron más densos con rapidez, flotaron pesadamente por la tapa del caldero y se retorcieron como serpientes por el suelo del túnel.

Con una inquietante rapidez, el flujo de vapor creció hasta convertirse en un torrente que brotaba de las calaveras como una riada y bullía alrededor de los tobillos de los esqueletos que aguardaban. Su roce picaba el hueso, deslustraba el bronce y decoloraba los escudos y las astas de madera de las lanzas, pero los no muertos no le prestaron atención.

El conjuro de Nagash aumentó de volumen y dio la impresión de que la niebla reaccionaba a la vehemencia de su voz sepulcral. En cuestión de momentos, la niebla se extendió por todo el pozo, alzándose hasta llegar a la altura de las rodillas de los esqueletos y agitándose contra las paredes del túnel.

Nagash echó la cabeza hacia atrás de repente y rugió un torrente de sílabas arcanas, y una espectral ráfaga de viento bajó por los túneles secundarios desde la superficie. El viento aulló como un espíritu atormentado en los límites del pozo y empujó los pesados vapores delante de él, bajando por los túneles secundarios y hasta los niveles inferiores, donde aguardaban las masas de los hombres rata.

* * *

Para cuando Eekrit y su pequeña fuerza derrumbaron los túneles de asalto detrás de ellos y llegaron a la fortaleza subterránea, todo el campamento estaba en estado de caos. Los gongs de alarma sonaban y los silbatos de hueso aullaban llamando a las reservas del ejército a la acción. Maestros de esclavos y sus cuadrillas conducían a masas de esclavos presas del pánico hacia los túneles de acceso superiores, azotando las espaldas de los desdichados esclavos a su cargo con látigos o pinchándolos con lanzas acabadas en siniestras puntas. El señor de la guerra incluso oyó una algarabía de silbidos y gritos aullantes procedentes del área del clan Skryre, lo que daba a entender que estaban preparando a toda prisa sus infernales máquinas para la acción. Sabiendo lo celoso que era Vittrik de sus imprevisibles creaciones, aquel sonido hizo que al señor de la guerra se le erizasen los pelos de la nuca.

Eshreegar se detuvo al lado del señor de la guerra, con las orejas abiertas y moviendo la nariz.

—¿Qué ocurre? —se preguntó en voz alta.

—Nada bueno —respondió Eekrit con tono sombrío.

Consideró los sonidos de movimiento que llegaban del otro lado de la caverna; lo más probable era que los túneles principales estuvieran abarrotados de guerreros skavens que se dirigían a toda prisa a la batalla. No tenía intención de quedar atrapado en el caos… en especial con las máquinas de guerra de Vittrik acercándose por detrás de él.

—Lleva a los guerreros a las buhederas orientales y esperadme allí.

—¿Y tú? —dijo Eshreegar.

—Yo voy a averiguar qué demonios está pasando.

El señor de la guerra se separó de la partida de asalto y bajó apresuradamente por los laberínticos túneles que dividían la caverna. Minutos después, se encontraba fuera de la antigua vivienda de su clan. Había esperado encontrar a la guardia personal de Velsquee montando guardia fuera de la entrada, pero no se veía por ninguna parte a los guerreros alimaña de aspecto temible.

Eekrit siguió adelante, sacudiendo la cola con aprensión, en dirección a la sala de audiencias. Los estrechos pasillos estaban desiertos, al igual que la propia sala. Eekrit se detuvo en el umbral de la cámara y se quedó mirando de manera posesiva el trono situado en el otro extremo durante un momento.

Captó un indicio de movimiento por el rabillo del ojo. Se volvió con rapidez, dirigiendo la mano hacia la espada por reflejo, y vio a uno de los esclavos de Velsquee escabulléndose de un pasadizo lateral. El esclavo notó el repentino movimiento y soltó un chillido de terror. Un almizcle acre llenó el aire.

—¡Estoy-estoy haciendo un recado para lord Velsquee! —gimoteó el esclavo con los ojos redondos y brillantes muy abiertos—. ¡Un recado importante, sí-sí! Desde luego no me estoy escondiendo. No, yo nunca…

—No me importa —contestó Eekrit con un gruñido. Dio un paso hacia el aterrorizado esclavo—. ¿Dónde está Velsquee ahora?

—Arriba-arriba, en los túneles, con lord Qweeqwol —balbuceó el infeliz—. El vidente dijo que los esqueletos iban a atacar y Velsquee fue con los heechigar para atrapar al kreekar-gan.

El hombre ardiente de ojos encendidos se había convertido en una siniestra leyenda en las filas de los veteranos del ejército.

Los labios de Eekrit se apartaron de sus dientes parecidos a cinceles. Qweeqwol nunca había sido ni la mitad de útil antes de que Velsquee llegara.

—Sigue —gruñó.

El esclavo se estremeció y plegó las orejas contra la cabeza.

—Velsquee le tendió-tendió una trampa al kreekar-gan, pero esta vez los esqueletos llenaron los túneles de humo asesino que mata-mata a todo el que toca. Muchos-muchos han muerto y el resto está huyendo. Los esqueletos ya han tomado el pozo siete y se están acercando al número ocho.

La noticia dejó atónito a Eekrit. Si Velsquee le había tendido una trampa al kreekar-gan, habría reunido a sus mejores tropas para la emboscada. En aquellos túneles, no habría habido escapatoria de ninguna clase del gas asesino. Lo más seguro era que los heechigar y los guerreros de los partidarios de Velsquee —incluyendo al insufrible lord Hiirc— hubieran sido diezmados.

Como cualquier skaven sensato, el primer instinto de Eekrit fue apoderarse de cualquier cosa de valor que pudiera encontrar y no dejar de correr hasta llegar a la Gran Ciudad. Sin embargo, el señor de la guerra también intuyó una tentadora oportunidad de recuperar parte del estatus que había perdido, si solamente pudiera encontrar una forma de frenar el avance del enemigo. Las ideas se agolparon en la mente de Eekrit. Podría utilizar las buhederas para situarse detrás de los esqueletos, pero ¿entonces qué? Unos cientos de guerreros con armas de mano y unas cuantas antorchas no harían más que ralentizarlos. Tendría que hacer algo drástico.

Al señor de la guerra se le ocurrió una idea. Sacudió la cola mientras formulaba las líneas generales de un plan. Podría funcionar, pensó, adquiriendo confianza. Por supuesto, también podría hacer que lo mataran.

Incluso aunque tuviera éxito, Velsquee podría hacer que lo envenenaran simplemente por rencor, pero ya se preocuparía de eso más tarde. Eekrit se espabiló de su ensueño maquinador.

—Has dicho que los esqueletos están avanzando hacia el pozo ocho —añadió volviendo a centrar su atención en el esclavo—. ¿Hay alguna posibilidad de contener allí al enemigo?

El señor de la guerra parpadeó sorprendido. Estaba solo en la antecámara. El esclavo había huido mientras él estaba absorto en sus propios pensamientos. Dadas las circunstancias, esa parecía ser suficiente respuesta para lo que Eekrit se proponía.

Eshreegar agarró la chisporroteante antorcha con inquietud.

—¿Estás seguro de que esto es prudente?

—¿Prudente? No —masculló Eekrit—. Pero necesario. De eso estoy seguro.

El señor de la guerra y sus asaltantes estaban apretados en el inclinado pasadizo más o menos circular que habían roído por la dura roca de las profundidades de la gran montaña. El túnel era uno de los muchos que habían excavado a lo largo de la última década y reservado en caso de que un ataque enemigo lograra invadir las posiciones defensivas alrededor de los pozos inferiores. Los pasadizos eran lo bastante pequeños para evitar que el enemigo los detectara, o eso esperaba Eekrit fervientemente, pero estaban situados para permitir ataques relámpago detrás de la línea de avance del enemigo. La pequeña fuerza de skavens había llegado al límite más alto del túnel en el que se encontraban, justo al nivel del pozo siete. Únicamente unos treinta centímetros de roca relativamente blanda los separaba del pozo propiamente dicho. Un pequeño puñado de guerreros skavens estaba listo, aguardando la orden de crear la brecha.

Una luz naranja parpadeaba con avidez en los estrechos límites del túnel. Uno de cada veinte skavens llevaba una antorcha encendida: ni con mucho suficientes para contentar a Eekrit, pero todo lo que les quedaba después de la incursión contra los devoradores de carne. A los demás asaltantes se les encomendó asegurarse de que los porta-antorchas alcanzaban sus objetivos. El resto dependía de la suerte y el favor de la Gran Cornuda.

A juzgar por la expresión del rostro de Eshreegar, el Maestro de Traiciones no estaba para nada convencido.

—¿Y qué pasa con ese humo asesino que mencionó el esclavo?

Eekrit intentó sacudir los bigotes en dirección a Eshreegar con aire despreocupado.

—Si los esqueletos cuentan con semejante arma, a estas alturas estará abajo en los túneles inferiores —aseguró—. El enemigo estará aprovechando la ventaja para ganar todo el terreno que pueda.

El asesino se removió incómodo.

—Pero el humo llega a todas partes… —protestó.

—Pues contén la respiración si quieres —gruñó Eekrit. Con un brusco gesto de la cabeza, le ordenó a la partida de excavación que se pusiera a trabajar.

Eekrit se concentró en preparar su arma y apretar con fuerza sus propias glándulas de almizcle. Cuanto más pensaba en las formas en las que su plan podría salir mal, más nervioso se ponía. Estaba apostando fuerte a que la mayor parte de los esqueletos ya habría pasado por el pozo siete. Si se equivocaba, no habría manera de que la pequeña fuerza escapase… y le habría abierto una ruta directa al enemigo hasta la fortaleza subterránea, muchos niveles por debajo. No es que él fuera a vivir lo suficiente para presenciar tal desastre.

En cuestión de minutos, el sonido de la piedra fragmentándose se elevó por encima de las garras de los guerreros que escarbaban. Eekrit intentó olvidarse de todo lo que podía salir mal y concentrarse solo en sobrevivir a los próximos minutos.

La brecha se abrió con un estruendo de escombros cayendo. Eekrit levantó la espada.

—¡Adelante! —exclamó.

Los guerreros skaven que abrieron la brecha cogieron sus armas y entraron a la carga en el pozo. Eekrit y Eshreegar iban pisándoles los talones… y luego, sin previo aviso, los tres skavens a la cabeza del destacamento de asalto se desplomaron en el suelo del pozo.

A Eekrit se le heló la sangre. Captó un matiz verde amarillo muy tenue en el aire. ¡El humo asesino!

Los tres skavens se retorcían en el suelo de piedra mientras se arañaban la garganta. Unos espantosos sonidos de asfixia escaparon de sus bocas abiertas durante unos pocos latidos, luego pusieron los ojos en blanco y se quedaron inmóviles. Los skavens que se encontraban justo detrás de ellos se volvieron e intentaron huir por donde habían venido, chocando con Eekrit y Eshreegar. El aroma del almizcle del miedo llenó el aire húmedo… junto con un olor metálico muy ligero, como a cobre quemado.

Eekrit les gruñó a los guerreros y le dio un fuerte empujón al skaven situado delante de él que lo hizo caer de culo.

—¡Seguid! —soltó—. ¡Si el humo nos va a matar, ya es demasiado tarde! ¡Adelante!

Sin esperar a que los guerreros respondieran, Eekrit los adelantó a la carrera, subiendo a toda prisa por la cuesta poco empinada del pozo. El leve sabor a metal quemado le ardió en la garganta e hizo que le picaran los ojos, pero nada más. El poco humo que quedaba en el pozo de la mina estaba demasiado disperso para ser mucha amenaza… aunque supuso que los guerreros muertos que se encontraban tras él no estarían de acuerdo.

Tras el resplandor de la luz de las antorchas, los ojos del señor de la guerra tardaron unos cuantos segundos en adaptarse a la penumbra. Oyó a los esqueletos mucho antes de poder verlos: una bamboleante y traqueteante marea de madera y hueso que llenaba el pozo de la mina por delante de él. Sonaba como si hubiera miles de aquellas malditas cosas y todas venían hacia él.

El señor de la guerra sacudió la cabeza salvajemente, tratando de eliminar los últimos vestigios del resplandor de la antorcha. Lo primero que pudo distinguir fueron puntitos verdes de luz —una auténtica multitud de ellos— flotando en el aire delante en el túnel. A medida que sus ojos se acostumbraban pudo distinguir las partes superiores redondeadas de cráneos humanos y los marcados perfiles de escudos de madera. Los guerreros no muertos se estaban echando encima de los asaltantes skaven en una marea implacable, pero sin ningún tipo de formación. La magnitud de la respuesta de los esqueletos resultaba desalentadora, pero en general carecía de coordinación. No era mucho, supuso, pero podría ser suficiente.

—¡Eshreegar! —exclamó el señor de la guerra—. ¡Los soportes! ¡Que le prendan fuego a los soportes!

—¿Ahora? —El Maestro de Traiciones se quedó mirando a Eekrit boquiabierto—. Pero…

—¡Hazlo! —ordenó Eekrit.

Dio la impresión de que Eshreegar iba a seguir discutiendo, pero una mirada a la horda que se acercaba pareció convencerlo. Mientras les gritaba órdenes a los asaltantes, se acercó corriendo al grueso soporte de madera que tenía más cerca y le pegó la antorcha que sostenía. En cuestión de segundos, de la pesada columna, que estaba empapada de brea para evitar que se pudriera, brotaron voraces llamas azules.

Otros skavens que portaban antorchas atravesaron el pozo a toda prisa incendiando todos los soportes a su alcance. Eekrit sintió olas de calor deslizándose por sus omóplatos. Era un comienzo, pero tenían que llegar a muchas más vigas de madera si querían tener éxito. Levantó la espada.

—¡Prended fuego a todos los soportes que podáis! —gritó—. ¡No perdáis el tiempo con los esqueletos! ¡Vamos!

Con eso, el señor de la guerra le hizo señas a Eshreegar y salió corriendo pegado a la pared derecha del pozo. Los esqueletos se movieron para interceptarlo; Eshreegar soltó un feroz grito de guerra y arremetió contra las piernas del enemigo con despiadados golpes de su espada. El bronce se estrelló contra el hueso y los guerreros no muertos cayeron, aún buscando con sus lanzas el pecho y la garganta del skaven. Puntas de bronce corroídas se le clavaron en la armadura o salieron desviadas; Eshreegar dio un traspié cuando otra punta le abrió un surco en el muslo izquierdo. Gruñendo, el skaven lanzó el hombro contra el escudo del esqueleto que tenía delante y empujó al guerrero no muerto hacia atrás contra sus compañeros. Le cortó las piernas con un amplio movimiento de la espada, luego agachó la cabeza y se hundió aún más en la agitada masa.

Más chillidos y gritos salvajes resonaron por el pozo mientras el resto de los asaltantes skavens se abalanzaba contra el agolpamiento de esqueletos. Se agacharon y corrieron entre la multitud a poco más que la altura de la rodilla, rompiendo huesos de piernas y destrozando articulaciones con garras y espadas. Otros manejaron sus antorchas como si fueran armas, prendiéndole fuego a la tela podrida y la carne marchita. Los esqueletos levantaron sus lanzas y acuchillaron a los skavens que corrían, pero el agolpamiento de cuerpos les dejaba poco espacio para emplear sus armas. Sin embargo, a pesar de lo rápidos que eran, el bosque de puntas de bronce consiguió hacer sangrar a los asaltantes. Eekrit oyó gritos de dolor mientras el enemigo apuñalaba una y otra vez a los guerreros, pero aun así siguieron adelante.

El señor de la guerra se adentró a la fuerza aún más en el pozo, dejando atrás un soporte de madera tras otro. No había tiempo para volver la mirada y comprobar si Eshreegar todavía seguía detrás de él; apenas podía seguir avanzando, manteniéndose literalmente un paso por delante de los esqueletos y sus lanzas. Despedazó con furia a los guerreros muertos saboreando el quebradizo crujir de los huesos. Una lanza se le clavó en la cadera, hundiéndose en la armadura y empujándolo contra la pared; el señor de la guerra gruñó ante el repentino brote de dolor mientras agarraba el mango de la lanza con la pata libre y aplastaba el cráneo del esqueleto que la blandía. Eekrit liberó el arma de un tirón y se lanzó hacia delante con otro grito de rabia.

Más esqueletos presionaron a Eekrit. El tiempo se volvió borroso y los segundos se alargaron debido a la espantosa elasticidad del combate. El skaven bloqueó y esquivó, toma y daca. Perdió la cuenta de la cantidad de esqueletos que cayeron bajo su espada. Lo único que importaba era seguir con vida de un momento al siguiente y poner una pata con decisión delante de la otra.

Eekrit fue vagamente consciente de un rugido constante y entrecortado que se elevó por encima del golpeteo y el estruendo de la batalla. Notó un intenso calor en la parte posterior del cuello y la cabeza, pero no le prestó atención. Entonces, de repente, una mano le agarró la parte de atrás de la capa e intentó tirar de él hacia atrás. El señor de la guerra se volvió con un gruñido blandiendo su espada y vio que se trataba de Eshreegar. El Maestro de Traiciones estaba manchado de sangre y hollín y un halo de furiosas llamas le perfilaba la cabeza.

—¡Basta! —gritó Eshreegar—. ¡Ya basta! ¡Tenemos que salir de aquí!

Durante un momento, Eekrit no comprendió… luego vio el infierno que se extendía tras ellos. Las columnas empapadas de brea estaban completamente en llamas y el fuego también se había propagado hasta las vigas del techo. Cortinas de voraces llamas se deslizaban rápidamente por el techo del pozo, atraídas hacia la superficie por débiles corrientes de aire; mientras Eekrit observaba, el fuego corrió en lo alto dirigiéndose al siguiente grupo de soportes. La intensidad del calor aumentó en un instante, presionándolo como un hierro de marcar al rojo vivo.

Los esqueletos también se estaban retirando, replegándose pozo arriba lejos de los skavens. Desde donde él se encontraba, Eekrit podía ver a unas pocas veintenas de sus asaltantes tambaleándose como borrachos entre los cuerpos amontonados. Muchos de ellos se habían tapado los hocicos con las capas para protegerse del calor. El señor de la guerra asintió con la cabeza, respirando con dificultad, y sacó un silbato de hueso. Tocó tres notas agudas y sus guerreros regresaron con audacia a las llamas.

Mientras observaba, varias de las capas de los guerreros dejaron estelas de humo y llamas a su paso.

—Es posible que no haya planeado esto detenidamente —comentó el señor de la guerra gritando por encima del rugido de las llamas.

Eshreegar le dirigió al señor de la guerra una mirada de pura irritación… y luego abrió los ojos como platos aterrorizado.

—¡Abajo-abajo! —exclamó mientras tiraba con fuerza de la capa de Eekrit.

Eekrit perdió el equilibrio por completo a la misma vez que el mundo estallaba en medio de un crepitante trueno y un destello de cegadora luz verde.

Cuando recobró la vista, Eekrit se encontró de espaldas mirando hacia las llamaradas que rugían en lo alto. Puntos de calor atroz le quemaban en el pecho, como si le hubieran colocado carbones calientes sobre la superficie de la armadura. Tenía los nervios dolorosamente crispados, como cristal destrozado bajo el golpe de un martillo. Eekrit se apoyó en los codos con un gemido y vio que media docena de sus amuletos de piedra divina se habían derretido hasta convertirse en humeantes bultos negros. Lo habían salvado —por los pelos— de la embestida de magia que lo había golpeado procedente de más adelante dentro del pozo.

A unos veinte metros por el túnel lleno de humo, rodeado de lanceros esqueleto y tumularios de aspecto temible, se encontraba el infame kreekar-gan. La figura estaba envuelta en una andrajosa túnica gris y su rostro quedaba oculto en las profundidades de una voluminosa capucha. Dos puntos de llamas verdes ardían de un modo aborrecible en su interior, con su siniestro resplandor centrado en la forma atónita de Eekrit. Las manos momificadas del hombre ardiente estaban extendidas hacia él, envueltas en una terrible aura de poder mágico.

Al lado de Eekrit, Eshreegar gimió e intentó ponerse de pie. El señor de la guerra había recibido la mayor parte de la embestida, pero el Maestro de Traiciones había sufrido un golpe de refilón que lo había dejado sin sentido. Eekrit se puso en pie apresuradamente, pues la aterradora figura del hombre ardiente le proporcionó nuevas energías a su cuerpo.

—¡El fuego! —chilló Eekrit—. ¡Regresad al fuego!

Agarró la ropa humeante de Eshreegar y empezó a arrastrarlo pozo abajo.

Un aullido de pura rabia persiguió a Eekrit mientras este huía hacia la dudosa seguridad de las llamas. El calor resultaba casi insoportable; después de solo unos cuantos segundos fue como si le ardieran las extremidades. Cada respiración era una agonía de calor y humo asfixiante. A su alrededor, la madera reventaba con fuertes estallidos abrasadores, salpicando el túnel de astillas ardientes. Fragmentos de tierra y piedra rota caían del techo en una creciente lluvia a medida que los soportes de lo alto empezaban a ceder.

A Eekrit empezó a darle vueltas la cabeza. ¿Dónde estaba la brecha?

No podía estar seguro de cuánto se había alejado. Dondequiera que se volviera, solo había fuego. Una maldición llegó a los labios del señor de la guerra, pero no le quedaba aliento para pronunciarla. Oyó un crujido por encima de él, un sonido tan profundo que lo sintió en los huesos y que aumentaba a cada segundo que pasaba. Aquel sonido era importante, pensó el señor de la guerra vagamente, pero no pudo acabar de entender por qué.

Resultaba imposible respirar. Eekrit notaba un martilleo en los oídos que se iba volviendo más fuerte por momentos. En el nombre de la Gran Cornuda, ¿quién estaría aporreando tambores en medio de un incendio?

Eekrit se dio la vuelta, intentando concentrarse en el sonido. Unas manos invisibles lo zarandearon, tirando de él de aquí para allá. Y luego se oyó un largo y atronador crujido de algo que se hacía pedazos en lo alto y el señor de la guerra se sintió caer de espaldas hacia la rugiente oscuridad.

SEIS

Ritos de iniciación

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 99.º año de Asaph la Bella

(−1295, según el cálculo imperial)

Una docena de pálidas manos manchadas de sangre sostenían la copa de oro en el aire. Las sumas sacerdotisas se encontraban en un apretado círculo a los pies de la diosa de alabastro, con los rostros dorados vueltos hacia arriba. Gotas rojas salpicaban sus suaves mejillas y moteaban el rabillo de sus ojos como si fueran lágrimas. Su cántico aumentó, avivado hasta alcanzar un tono casi extático debido a las enroscadas nubes de humo de loto que impregnaban el santuario interior. A medida que él rito se acercaba a su punto culminante, Neferata —que se encontraba de pie sobre el estrado— extendió bien los brazos y unió su voz al coro. Pero no era a la diosa a quien le cantaba; el único objeto de su atención era el apuesto joven que permanecía delante de la copa que se ofrecía, con la cabeza inclinada y las manos apretadas contra el pecho.

El pulso de Neferata se aceleró mientras observaba cómo Alcadizzar se concentraba y empezaba a salmodiar. Su voz sonora y profunda se mezcló de manera armoniosa con las notas ascendentes y descendentes del coro de las sacerdotisas, aumentando su poder y urgencia. En el momento apropiado, el príncipe levantó la cabeza y extendió los brazos en una pose idéntica a la Neferata. Los ojos oscuros de Alcadizzar se encontraron con los de ella y la intensidad de su mirada hizo que la recorriera un escalofrío de deseo.

Las anchas mangas de la túnica blanca del príncipe se le habían deslizado hasta los codos, dejando ver los antebrazos bronceados y musculosos y las gruesas muñecas de un espadachín consumado. El reflejo de luz de la luna destelló con frialdad en la daga curva que sostenía en la mano derecha. Sin dejar de mirar fijamente a Neferata a los ojos, el príncipe se colocó la punta de la daga contra la muñeca izquierda y la empujó despacio hacia abajo. La hoja afilada cortó limpiamente la carne trazando una fina línea a medio camino del codo del príncipe. La sangre llegó un instante después, brotando del corte y derramándose a chorros por el brazo de Alcadizzar.

—¡La gloria de la diosa! —exclamaron las sacerdotisas mientras la sangre del príncipe caía con fuerza en la copa—. ¡He aquí el don de Asaph!

Un escalofrío recorrió a Neferata mientras observaba cómo la sangre vital del príncipe se mezclaba con las ofrendas de las sumas sacerdotisas. Empezó a respirar agitadamente, inhalando aire y expulsándolo en jadeos cortos e irregulares. Detrás de la antigua máscara, su boca se abrió ligeramente dejando al descubierto las puntas de sus colmillos leoninos.

Alcadizzar sangró en la copa, incrementando las ofrendas allí contenidas hasta que el recipiente casi estuvo rebosante. Luego cogió la copa de manos de las sacerdotisas y estas se apartaron a ambos lados abriendo una senda para que pudiera subir al estrado y ofrecerle la copa a Neferata.

—Para vos, santidad —entonó—. Una ofrenda de amor y vida eterna.

Neferata inclinó la cabeza con solemnidad, aunque el corazón le latía acelerado y le dolía el cuerpo con una sed repentina. Con una compostura lenta y ceremonial, estiró las manos hacia el príncipe y cogió el recipiente caliente que este sostenía. Neferata suspiró levemente mientras acercaba la copa. Con un movimiento estudiado, movió un poco su máscara y se llevó la copa a los labios. El sabor de la sangre hizo que oleadas de delicioso calor palpitante le recorrieran el cuerpo. Saber que parte de ese poder provenía del mismo Alcadizzar solo le añadía sabor.

Cuando terminó, levantó la copa vacía y miró cariñosamente a Alcadizzar y las iniciadas del culto. El príncipe cerró los ojos y se balaceó levemente bajo todo el peso de su mirada. Las sacerdotisas profirieron gritos de júbilo; varias sucumbieron por completo y se desplomaron en el suelo totalmente inconscientes.

Neferata hizo una seña y una suma sacerdotisa salió de las sombras a la derecha del estrado sosteniendo otra copa cuidadosamente en las manos. Al mismo tiempo, una segunda sacerdotisa surgió de la izquierda transportando una caja de madera tallada de manera elaborada. Se acercaba el acto final de la iniciación.

La inmortal cogió el cáliz de manos de la suma sacerdotisa cambiándolo por la copa vacía que ella sostenía. Rebosaba un elixir rojo oscuro elaborado a partir del propio fluido vital de Neferata. Esta se volvió hacia Alcadizzar y le ofreció la copa.

—Bebed, siervo fiel —dijo, y sus palabras crepitaron de poder—. Bebed y conoced el poder de la misma diosa.

El príncipe abrió los ojos. Con solemne ceremonia, aceptó la copa y la levantó de manera reverente hacia el blanco rostro de Asaph. Su mirada se posó entonces en Neferata y se llevó la copa a los labios. De un único y largo trago, apuró el contenido del cáliz.

Estando Alcadizzar tan cerca de ella, Neferata pudo sentir los efectos transformadores del elixir en el cuerpo del príncipe. El corazón le latió a toda velocidad y los músculos se le hincharon por el vigor. Irradió calor de él como si fuera metal sacado de la forja. Aunque Alcadizzar había probado el elixir casi una docena de veces, primero como iniciado y luego como sacerdote del templo, nunca había tomado tanto de una vez. El efecto en él fue profundo. Abrió la boca y ensanchó los ojos asombrado. Un gemido bajo y casi animal surgió de su garganta. Se estremeció y se le tensaron los músculos hasta que le sobresalieron todos los tendones como si fueran cuerdas tensas bajo la piel.

Neferata pudo sentir el furioso torrente de emociones que recorría al príncipe y saboreó el miedo, el asombro y el éxtasis como si fueran suyos. Lo sintió a través del vínculo forjado por el elixir, como si ella y Alcadizzar ahora compartieran el mismo corazón y mente. La intensidad de la conexión también la aturdió a ella; por un momento se sintió tan afectada como él. Se trataba de una intimidad diferente a todo lo que había experimentado antes.

Se miraron el uno al otro durante lo que pareció una eternidad. Al final, Neferata respiró hondo y dijo:

—Las bendiciones de la diosa os llenan, Alcadizzar. ¿No sentís el poder del don de Asaph?

Alcadizzar respondió con voz apagada.

—Lo siento, santidad.

—Ahora sois uno con lo divino —añadió—. ¿Aceptáis lo que se os ha entregado con todo vuestro corazón?

—Lo acepto.

—En ese caso, demostradnos vuestra devoción —anunció—. Preparaos.

El príncipe asintió con la cabeza de manera solemne. Le devolvió la copa vacía a la suma sacerdotisa y luego, moviéndose como en un sueño, se soltó el cinto de la túnica y la dejó caer al suelo. Mientras lo hacía, Neferata se volvió hacia la suma sacerdotisa que sostenía la caja e hizo señas para que se acercara. Abrió la capa de cedro e introdujo la mano dentro. Alcadizzar, que ahora solo iba vestido con calzones, aguardaba con las manos a los costados, realizando inspiraciones profundas y tranquilizantes. La herida del brazo ya se le había cerrado, gracias al poder del elixir. Cerró los ojos y se preparó para la prueba que le aguardaba.

Neferata sacó suavemente el contenido de la caja. El áspid era más negro que la noche y de cerca de un metro de largo. En la antigüedad, las reinas de Lahmia recibían a la corte con dos áspides vivas enroscada alrededor de las muñecas como signo del favor de Asaph. La serpiente le rodeó obedientemente el antebrazo y enrolló un tercio de su cuerpo sobre la palma abierta de la inmortal. Sus ojos brillaban sin pestañear como esquirlas de ónix y probaba el aire con una vibrante lengua negro azulada mientras Neferata se volvía hacia el príncipe una vez más.

Extendió la mano hacia él.

—Demostradnos vuestra devoción —dijo—. Confiad en la bendición de Asaph y prevaleceréis.

Alcadizzar abrió los ojos. Su respiración se volvió más lenta y su cuerpo se quedó inmóvil. Neferata podía sentir las energías fuertemente sujetas del elixir susurrando como acordes punteados a lo largo de las extremidades delgadas y musculosas del joven. Despacio y con elegancia, Alcadizzar levantó la mano derecha, con la palma hacia afuera, y la extendió hacia la serpiente enrollada.

A la misma vez, Neferata sintió que el áspid se ponía tenso. La cabeza de la serpiente retrocedió ligeramente mientras la mano del príncipe se acercaba. El áspid era una de las serpientes más rápidas y mortíferas de toda Nehekhara; una sola mordedura podía matar a un hombre adulto en menos de un minuto. Pero Alcadizzar no mostró miedo. Durante los últimos veinticinco años se había dedicado a las enseñanzas del templo, aprendiendo a través de la medicación y el intenso entrenamiento físico a aprovechar todo el poder tanto del cuerpo como de la mente. El entrenamiento se parecía bastante al que recibían los magníficos Ushabti en la antigüedad; solo que en lugar de invocar las bendiciones de los dioses, Alcadizzar recurría al poder del elixir de Neferata.

Centímetro a centímetro, la mano del príncipe se fue acercando a la serpiente. Los anillos del áspid se deslizaron por la mano de Neferata apretándose. Su lengua azotó el aire con furia. Y entonces, sin previo aviso, atacó.

La cabeza del áspid se lanzó hacia delante, casi demasiado rápido para que los ojos de Neferata la siguieran. Recorrió la distancia que lo separaba del príncipe en menos de un abrir y cerrar de ojos, con la boca abierta y los colmillos hinchados.

La mano de Alcadizzar se cerró de golpe… y de repente el áspid se contrajo espasmódicamente, retorciéndose con impotencia en su mano de hierro. Mientras Neferata miraba, el príncipe inclinó la cabeza y besó a la serpiente con suavidad encima de la cabeza, y luego le desenrolló con cuidado el resto del cuerpo del brazo.

—Asaph sea alabada —dijo Neferata en voz baja a la vez que sentía cómo una oleada de calor le cruzaba el rostro y le bajaba por el esbelto cuello. Se dominó con rapidez mientras Alcadizzar volvía a colocar el áspid en su caja—. ¡Sed testigos, hermanas! —les anunció a las otras sacerdotisas—. ¡La diosa ha mostrado su favor! ¡He aquí Alcadizzar, el primer sumo sacerdote del templo!

Las sumas sacerdotisas se pusieron en pie con gritos de alegría y se reunieron alrededor del príncipe. Lo tocaron ligeramente y le susurraron felicitaciones mientras le colocaban una nueva túnica del brocado de seda más puro sobre los anchos hombros. El príncipe saludó con la cabeza y sonrió con cierta timidez a las mujeres enmascaradas, claramente incómodo al ser el centro de tan íntima atención femenina.

Neferata les ordenó a las sacerdotisas que se retirasen con una orden tácita; estas se dispersaron como una bandada de aves y desaparecieron sin hacer ruido en las sombras. La inmortal dio un paso hacia delante y le tendió la mano a Alcadizzar.

—Ahora sois uno de nosotros —dijo—. Es hora de datos la bienvenida al santuario interior.

El príncipe, que tenía el rostro enrojecido por el triunfo, le dedicó una deslumbrante sonrisa a Neferata y colocó su mano en la de ella. Sus ojos se ensancharon ligeramente por la sorpresa.

—Vuestra piel —comentó—. Está tan fría. ¿Os sentís bien, santidad?

—Nunca he me he sentido mejor. Venid.

Neferata le tiró suavemente de la mano, lo hizo bajar del estrado y lo condujo hacia las sombras que se extendían detrás de la estatua de la diosa. Su mano encontró la pequeña puerta de madera empotrada en la pared y la abrió. La luz naranja de unos faroles se filtró por la puerta desde el pasillo que se abría al otro lado.

Caminaron en silencio un rato, bajando por los estrechos pasadizos polvorientos y atravesando las cámaras lujosamente decoradas del santuario interior. Alcadizzar estudiaba cada habitación con interés, pendiente de cada detalle de lo que lo rodeaba.

—Esta parte del templo es mucho más antigua que el resto —observó rozando con los dedos el flanco curvo de una columna de mármol. Neferata asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Así es. Estamos caminando por lo que antaño fue el Palacio de las Mujeres. Ahora estas cámaras están reservadas para la comodidad y edificación de los miembros de mayor rango del templo.

—Umm —respondió el príncipe con el ceño fruncido—. Dista mucho de las paredes desnudas y el catre de madera de la celda de un iniciado.

—El propósito de un iniciado es aprender, no entregarse al lujo —repuso Neferata—. Ahora que os habéis ilustrado, podéis cosechar los frutos de vuestro arduo trabajo y dedicación.

Pasaron a través de una larga galería con columnas y se encontraron al borde del viejo jardín del antiguo palacio. Otrora había sido un refugio cuidado con esmero, con una abundancia de magníficas plantas exóticas, intrincados senderos de grava y serenos estanques reflectantes. Ahora, después de siglos de abandono, era una densa jungla de fronda oscura, brillantes enredaderas autóctonas y cañaverales de bambú oriental. Las ranas se croaban unas a otras en la oscuridad, mientras que las cigarras de finales de verano zumbaban desde las profundidades de los bosquecillos de bambú.

A lo largo de las décadas se habían marcado nuevos senderos a través de la maleza, a los que iluminaba el tenue resplandor de la luna. Neferata llevó al príncipe por una de estas sendas, orientándose más con la memoria que con la vista. Después de varios minutos, aparecieron en el centro del jardín. Aquí habían mantenido la zona despejada en su mayor parte y seguía pareciéndose mucho a como había sido siglos atrás. Una densa alfombra de suave hierba mullida rodeaba un estanque ancho y profundo bordeado de viejos árboles ornamentales bien atendidos. Neru brilla llena en lo alto, transformando la superficie del estanque en azogue.

Neferata soltó la mano de Alcadizzar y caminó hacia el agua en calma. Las puntas de la espesa hierba le rozaron los pies a través de los huecos de las sandalias.

—Este siempre ha sido uno de mis lugares favoritos —dijo con suavidad. Tantos recuerdos, pensó, cuyos bordes se desdibujaban ahora con el paso del tiempo. Neferata no podía decir con certeza si eso era una bendición o una maldición—. El templo de Khemri también necesitará un lugar como este. Recordadlo cuando pongáis los cimientos.

—Queda mucho tiempo para eso —contestó el príncipe con un suspiro—. Es posible que el templo ni siquiera se complete estando yo con vida.

Neferata se rio de aquella idea.

—No seáis tonto. ¡Por supuesto que sí! —Se volvió de nuevo hacia él—. Mirad lo lejos que habéis llegado desde que os unisteis al templo. En unos pocos años más, estaréis listo para la iniciación final, y luego al oeste será vuestro.

Alcadizzar se dirigió hacia el estanque iluminado por la luna, con su rostro pensativo.

—Pero ¿por cuánto tiempo? —preguntó—. Tengo cincuenta y cinco años. Hay tanto que hacer. Apenas sé por dónde empezar.

Neferata se reunió con él al borde del estanque.

—Miraos —le dijo señalando su reflejo—. Igual de joven y apuesto que siempre. Ese es el poder de lo divino, Alcadizzar. En la antigüedad, nuestra gente vivía muchos más años. No se consideraba que un hombre estaba en la flor de la vida hasta los ochenta. Vos disfrutaréis de una vida por lo menos igual de larga como hierofante del templo —le aseguró—, puede que incluso más.

El príncipe la miró sorprendido.

—¿Tal cosa es posible?

Neferata sonrió detrás de su máscara.

—Eso depende de vos, mi príncipe. Decidme, si pudierais gobernar Khemri durante cien años, ¿qué haríais?

Alcadizzar sonrió.

—Reconstruir la ciudad, para empezar. Todavía hay barrios enteros habitados únicamente por ratas. —Se cruzó de brazos—. Después de eso, concentrarme en el puerto y conseguir que el comercio fluvial con Zandri vuelva a funcionar. Si Lahmia lo permite, construiría un puesto de comercio a lo largo del río, donde toca la Llanura Dorada al noroeste de aquí. Eso haría que las mercancías llegaran al oeste mucho más rápido que la ruta por tierra a través de las montañas.

—Y evitaría todos esos molestos peajes por pasar las mercancías por Quatar —señaló Neferata con ironía.

—Eso también —respondió el príncipe con astucia—. Después de eso… no lo sé. Hay tantas cosas que me gustaría hacer. Construir un colegio, como el de Lybaras, y una gran biblioteca para eruditos y ciudadanos por igual. —Su sonrisa se ensanchó y su voz se volvió más animada mientras continuaba—: Reconstruiría el ejército, por supuesto, y financiaría expediciones para explorar las tierras más allá de Nehekhara. Y, naturalmente, está el asunto de detener el crecimiento del Gran Desierto… —Extendió las manos y se encogió de hombros—. ¿Lo veis? Creo que ni un siglo sería suficiente.

Neferata deslizó el brazo alrededor de los anchos hombros del príncipe.

—Dos siglos, entonces —susurró—. O cinco. Hay… misterios superiores… que aún no habéis sondeado, Alcadizzar. Hay tantas cosas más que puedo enseñaros, si estáis dispuesto. Quizás… quizás no tengáis que morir nunca. —Se inclinó hacia él, embriagada por su calidez—. Pensad en ello. ¡Seríais más grande que el mismísimo Settra!

—O tan terrible como Nagash.

La voz de la mujer sonó melodiosa y, sin embargo, intimidante, tan fría y pura como los tonos plateados de una campana. Alcadizzar y Neferata se separaron sobresaltados como un par de jóvenes amantes culpables, buscando entre los árboles que los rodeaban el origen del sonido.

Una ágil figura salió majestuosamente de las sombras al otro lado del resplandeciente estanque. Iba vestida con una magnífica túnica de seda de las tierras del Lejano Oriente y se movía con una estudiada elegancia casi cautivadora mientras se situaba bajo la luz de la luna. Sus facciones de porcelana eran delicadas y exóticas, con pómulos altos y redondeados y grandes ojos ovalados. Horquillas de jade brillaban en su cabello negro azabache, que llevaba fuertemente sujeto encima de la cabeza para dejar al descubierto la esbelta curva del cuello. Después de pasar tantos años entre las sacerdotisas enmascaradas del templo, el rostro sin cubrir de la mujer perturbó y fascinó a Alcadizzar por igual.

—La muerte es lo que separa a la humanidad de los dioses, joven príncipe —dijo la mujer—. Y por una buena razón. La inmortalidad no nos aporta más que sufrimiento.

Neferata gruñó desde el fondo de la garganta, como una leona furiosa.

—¡Naaima! —soltó—. ¿Qué significa esto?

De pronto, el sereno ambiente del claro se cargó de tensión. Alcadizzar se puso tenso, sorprendido por la vehemencia que se reflejó en la voz de Neferata, pero la expresión de Naaima era implacable.

—Hay noticias de Rasetra —respondió lanzándole una mirada acusadora a Neferata—. El viejo rey, Aten-heru, ha muerto. Ha entrado en el reino de los muertos sin haber visto nunca el rostro de su hijo mayor.

Alcadizzar no dijo nada. Un ceño le arrugó la frente, como si el joven no estuviera seguro de lo que debería sentir. Después de un momento, suspiró.

—¿Quién gobernará en el lugar de Aten-heru? —preguntó.

—Vuestro hermano menor, Asar —contestó Naaima—. Os envía saludos y recuerdos, y os ruega que abandonéis Lahmia y regreséis a casa para el entierro de vuestro padre.

El ceño del príncipe se hizo más profundo.

—¿A casa? —contestó—. No. No puedo. Me he comprometido con el templo…

—¿Que no podéis? —repitió Naaima—. ¡Vais a ser el rey de Khemri! ¡No hay nada que no podáis hacer! Dejad este lugar, Alcadizzar. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde…

—¡Silencio! —gruñó Neferata y esta vez Naaima se estremeció ante el poder presente en su voz. Con los ojos brillando como los de una serpiente, Neferata se volvió hacia Alcadizzar—. Dejadnos —le indicó de manera cortante—. Regresad al santuario interior y ofrecedle oraciones a la diosa para que vuestro padre viaje seguro al otro mundo. Eso es lo que debe hacer un hijo.

Alcadizzar vaciló un momento; su mirada pasó de Neferata a Naaima mientras trataba de interpretar las corrientes de rabia invisibles que fluían entre ellas. Cuando no recibió más explicaciones, asintió con la cabeza a regañadientes.

—Sí, santidad —contestó al fin.

El príncipe se retiró en silencio del claro, echando largas miradas por encima del hombro hacia las figuras rígidas y enfadadas de las dos mujeres.

Se hizo el silencio en el claro. Neferata no dijo nada durante un buen rato, hasta que las sigilosas pisadas de Alcadizzar se hubieron apagado por completo del jardín. Naaima aguardaba lo estaba por venir, con expresión tranquila pero con un brillo de desafío en los ojos oscuros.

—Estoy intentando recordar la última vez que te vi —dijo Neferata al fin—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuarenta y cinco años? ¿Cincuenta? Me has evitado durante medio siglo, y ahora aquí estás. —Empezó a caminar despacio hacia Naaima, como si la antigua cortesana fuera un animal salvaje que se asustara con facilidad—. Después de todo lo que he hecho por ti, ¿así me lo pagas?

—Sí —contraatacó Naaima—. ¿De qué otra forma? Hace mucho tiempo me salvasteis la vida. ¿No veis que estoy intentando hacer lo mismo?

—¡Ya sabes lo importante que es! —gruñó Neferata—. ¡Alcadizzar representa el futuro! Juntos conduciremos a Nehekhara a una edad dorada… ¡una edad eterna de paz y prosperidad!

—No. No pasará. —Naaima negó con la cabeza con tristeza—. Alcadizzar nunca será vuestro consorte, Neferata, no importa lo que creáis. En cuanto se dé cuenta de lo que sois en realidad, se convertirá en vuestro enemigo declarado. —Las lágrimas brillaron con luz trémula en el rabillo de sus ojos—. No le quedará elección. ¿No lo veis? Lo único que conoce es deber y sacrificio. En eso lo habéis convertido. —Naaima se limpió las mejillas—. Entonces tendréis que matar a Alcadizzar o dejarlo ir. De cualquier manera, Lahmia arderá.

Neferata levantó la mano y se arrancó la máscara de oro. Sus colmillos emitieron un destello frío a la luz de la luna.

—¿Y tú qué sabes de Alcadizzar, puta oriental? —repuso—. Fue mi sangre la que lo salvó de niño, cuando su propia madre no podía, ¡y es mi sangre la que corre por su cuerpo en este mismo momento! ¡Su primer deber es para conmigo, y nadie más!

Más lágrimas mancharon el rostro de la antigua cortesana. Esta vez no se molestó en enjugárselas.

—Lo siento —dijo Naaima—. Sé que debe ser duro para vos, después de todo lo que habéis perdido. Pero Alcadizzar no volverá a haceros reina. No puede. Ni os amará nunca.

—¡Fuera de mi vista! —exclamó Neferata. Su voz se había vuelto dura y fría como la piedra—. Ya. O te juro que te arrancaré ese corazón traidor.

Naaima cerró los ojos con resignación.

—Como deseéis —aceptó con toda la dignidad de la que fue capaz. Se retiró despacio, retrocediendo hacia las envolventes sombras. Su voz surgió como un fantasma de la oscuridad.

—Yo siempre os he amado —dijo—. Y lo seguiré haciendo hasta el tal. Recordadlo cuando todos los demás os hayan traicionado.

—¡Dije que te largaras! —gritó Neferata lanzándose hacia delante con garras levantadas.

Las aves nocturnas saltaron de las ramas de los árboles y sus chillidos resonaron en las lejanas paredes del jardín.

SIETE

Conclusiones poco gratas

Nagashizzar,

en el 99.º año de Ualatp el Paciente

(−1290, según el cálculo imperial)

—¡Shhh!

El asesino-explorador levantó una pata con garras y dio un brusco coletazo. Tenía una oreja pegada a la áspera piedra goteante del túnel y los ojos cerrados en actitud de concentración mientras escuchaba los débiles sonidos que vibraban a través de la roca.

Un coro de agudos silbidos serpentinos resonaron de un lado a otro del estrecho pasadizo y los zapadores cubiertos de polvo que se encontraban en el otro extremo se quedaron inmóviles donde estaban. Trozos de piedra rota se derramaron de sus dedos apretados y el ruido se amplificó mil veces en el aire tenso. A lo largo del túnel, los demás skavens prepararon sus armas en silencio. Ya estaban cerca; los zapadores habían estado cavando por debajo de los cimientos de la torre durante más de una hora y el último soporte casi estaba a la vista. Este era el punto en el que las cosas salían mal más a menudo.

El asesino-explorador se mantuvo completamente inmóvil mientras esperaba a que el sonido se repitiera. Quizás no había sido nada más que las ruedas de un carro traqueteando por un camino empedrado, a solo una decena de metros por encima de ellos… o quizás había sido un repentino derrumbamiento de rocas debido a un túnel de contra-zapado que se dirigía hacia ellos. Una brecha podría llenar el túnel de densas nubes de gas venenoso y esqueletos armados con lanzas… o, peor aún, grupos de aullantes y frenéticos devoradores de carne. La campaña contra los fétidos nidos de las criaturas había empujado a los devoradores de carne a nuevas cotas de salvajismo contra los invasores: sobre todo los inconfundibles exploradores vestidos de negro. Era mejor una muerte rápida a ser capturado por los monstruos y arrastrado hasta sus guaridas en la cumbre.

Transcurrieron largos minutos. Los hocicos rosados se sacudieron con nerviosismo en la penumbra. Unas nubes de fino polvo gris flotaban por el aire, agitadas por las ligeras espiraciones de los zapadores y sus protectores. Uno de los skavens se movió, muy levemente, atrayendo miradas feroces de sus compañeros.

El asesino-explorador se fue relajando poco a poco. Bajó la pata y los skavens dejaron escapar un silbido de alivio colectivo. Momentos después, el suave sonido de las garras contra la piedra se reanudó en el otro extremo del pasadizo.

Eekrit se enderezó mientras los zapadores continuaban su trabajo.

—Es la quinta vez en los últimos diez minutos —murmuró.

El señor de la guerra hizo una mueca mientras intentaba aliviarse un calambre entre los omóplatos cubiertos de cicatrices. Lord Eshreegar tosió débilmente: el sonido más parecido a la risa que pudo lograr.

—Mejor eso que la alternativa —respondió el Maestro de Traiciones. Cinco años después de aquel infierno en el pozo siete, su voz seguía siendo poco más que un susurro áspero—. La última vez que sufrimos una brecha, los devoradores de carne casi se largan contigo.

El señor de la guerra soltó un resoplido de burla.

—Nunca me pusieron la mano encima. No es que tú te dieras cuenta, claro.

Eekrit apretó la pata con la que sujetaba la espada al recordar el feroz enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Había estado más cerca de lo que quería admitir. Intentó encogerse de hombros con actitud desdeñosa, pero hizo una mueca cuando el tejido cicatrizado que le cruzaba los hombros se tensó.

—Es más probable que muera de un ataque al corazón debido a todas estas falsas alarmas. —Le mostró los largos dientes al centinela de oído agudo que se encontraba a varias docenas de pasos túnel abajo—. Estoy empezando a pensar que Velsquee lo ha incitado a ello.

Eshreegar miró al señor de la guerra de reojo. Tuvo que volver la cabeza para hacerlo; el lado izquierdo de su cara era un mosaico de tejido cicatrizado calvo y rosado y una calavera dorada brillaba en el hueco arrasado en el que solía estar su ojo.

—Hemos estado derribando las torres del hombre ardiente durante los últimos ocho meses —contestó el Maestro de Traiciones—. Nos superan en número mil a uno y a sus guerreros cada vez se les da mejor atraparnos a cada noche que pasa. ¿Crees que el Señor Gris necesita complicarse sobornando a un asesino para matarte?

Eekrit fulminó a Eshreegar con la mirada.

—Tal vez —masculló el señor de la guerra con tono adusto—. Han pasado cinco años desde que derribamos el pozo siete, y seguimos vivos. Puede que se esté impacientando.

Nadie dudaba ni por un segundo que lord Velsquee quería a Eekrit muerto. Según todos los rumores, al lord Gris casi le da un ataque al enterarse del derrumbe del pozo y la consiguiente destrucción que había tenido lugar. Los niveles que rodeaban el pozo número siete se habían convertido en tal laberinto de pasadizos laterales y buhederas que el derrumbe desencadenó una oleada de hundimientos secundarios durante más de una semana después. Las réplicas retumbaron incluso abajo en la mismísima fortaleza subterránea y únicamente los desesperados esfuerzos de los ingenieros del ejército impidieron la pérdida del pozo ocho también. Cómo logró la partida de asalto escapar de la destrucción y llegar a la seguridad de los niveles inferiores, solo la Gran Cornuda lo sabía.

Si Eshreegar y un par de sus exploradores no hubieran sacado a Eekrit del pozo que se hundía, este no habría sobrevivido. De hecho, tanto él como el Maestro de Traiciones casi sucumbieron a sus quemaduras durante las largas semanas que siguieron. El clan de Eekrit gastó grandes sumas en él para traer a cirujanos llegados incluso desde la Gran Ciudad, para atender sus heridas. Las heridas de Eshreegar eran aún más graves; los asesinos-exploradores cerraron filas en torno a su líder y lo mantuvieron aislado durante más de un mes hasta que estuvieron seguros de que sobreviviría. Mientras tanto, Velsquee hervía de rabia, pues no quería nada más que arrastrarlos ante un juicio sumarísimo y echarles toda la culpa del desastre.

El Señor Gris ansiaba desviar la atención hacia Eekrit y la destrucción del pozo siete y lejos del desastre de su emboscada frustrada al kreekar-gan. La nube de veneno del enemigo había diezmado a las mejores tropas del ejército, incluyendo a los propios guerreros alimaña de Velsquee, y había hecho que el resto emprendiera una retirada cargada de pánico que al propio Señor Gris le había costado detener. El pozo ocho había caído en manos de los guerreros del hombre ardiente y lo más probable era que las apresuradas defensas alrededor del pozo nueve, compuestas de destrozados grupos de guerreros y una multitud de esclavos aterrorizados, no aguantaran mucho tiempo, ni siquiera con Velsquee y Qweeqwol personalmente al mando. Aunque las historias de la heroica resistencia de Velsquee ahora formaban parte establecida de la tradición que rodeaba el desesperado combate, la verdad era que el ejército se había visto empujado al borde de la derrota y las líneas solo se habían estabilizado después de que el derrumbe del pozo hubiera hecho que reinase la confusión en el avance enemigo.

Velsquee había apostado fuerte y había perdido. La casi destrucción de los heechigar y las graves bajas sufridas por muchos de los clanes más poderosos del ejército colocaron al Señor Gris en una situación precaria, y no pasó mucho tiempo antes de que se viera obligado a abandonar la idea de una farsa judicial y concentrarse en las intrigas de las numerosas acciones del ejército. El equilibrio de poder entre los señores skavens cambió muchas veces a lo largo de las semanas subsiguientes. Únicamente después de pactar una apresurada alianza con el clan Morbus —y una campaña de asesinatos particularmente brutal—, el Señor Gris pudo asegurar su posición y restablecer el orden.

Lo que desconcertó a Eekrit durante mucho tiempo después fue por qué Velsquee nunca realizó el movimiento obvio de despojarlo del mando. El Señor Gris no necesitaba una justificación real para hacerlo, ni mucho menos, y sin duda lord Hiirc pensaba que la alianza con su clan le daba derecho al puesto. Eekrit solo podía suponer que lo mantenían por allí para controlar al clan Morbus. Mientras siguiera siendo señor de la guerra, Morbus tendría que lidiar con el clan Rikek ante todo si pretendía reclamar la montaña para sí; pero incluso ahora, cinco años después de la casi derrota del ejército, ningún clan contaba con la fuerza necesaria para mantener una clara ventaja sobre el otro.

En cuanto Eekrit estuvo en condiciones de luchar, Velsquee le «aconsejó» que reanudara sus peligrosas incursiones contra el enemigo; solo que esta vez, en lugar de atacar aldeas relativamente indefensas o nidos de devoradores de carne, el señor de la guerra y sus asaltantes debían dirigirse directamente al corazón del enemigo. Atacaron las torres y almacenes de la mismísima fortaleza, socavando sus cimientos o encendiendo fuegos en sus entrañas. Desde un punto de vista puramente militar, los asaltos suponían una estrategia audaz y agresiva destinada a mantener al enemigo a la defensiva mientras el ejército skaven reconstruía sus fuerzas.

También eran sumamente peligrosos. Partidas de búsqueda enemigas descubrieron uno de cada tres túneles de los zapadores y las bajas entre los skavens fueron cuantiosas, pero Eekrit no podía negar que la táctica había dado buenos resaltados. También sirvió para mantenerlo lejos de los pasillos del poder de la fortaleza subterránea, donde su presencia daría lugar a una serie de preguntas incómodas que Velsquee y Qweeqwol no podían permitirse.

En el otro extremo del túnel, el maestro zapador hizo una pausa y realizó una serie de señales con las patas y la cola. El mensaje se transmitió a lo largo de la línea y apenas momentos después, un puñado de asesinos-exploradores avanzaba poco a poco con vejigas de aceite para empapar los soportes temporales de los zapadores. Eekrit los vio pasar y reprimió un escalofrío ante penetrante olor del aceite de farol.

—¿Alguna noticia de la fortaleza subterránea? —preguntó Eekrit en voz baja.

El Maestro de Traiciones se cruzó de brazos. Movió la cabeza de un lado a otro, asegurándose de que ninguno de los zapadores pudiera oírlos.

—Han llegado más refuerzos —contestó en voz baja—. Velsquee los envió directamente a los niveles superiores. Mercenarios de los clanes menores más otro grupo de monstruosidades del clan Moulder, y varios grupos grandes de esclavos.

—Todos comprados y pagados por lord Hiirc, sin duda —comentó Eekrit entre dientes.

La alianza entre Velsquee y Hiirc había abierto los cofres de Morbus y el clan había gastado sumas enormes para reponer las diezmadas filas del ejército. La mayoría de las tropas de reemplazo eran mercenarios de los clanes menores que se veían atraídos hacia el campo de batalla por la promesa de dinero y una parte del botín de la inmensa reserva de piedra divina de la montaña. Otros, como los extraños señores-bestia del clan Moulder, o los fanáticos del clan Pestilens, se unieron a la fuerza expedicionaria con la esperanza de mejorar su estatus en medio de las corrientes en constante cambio de la política skaven. No se parecían en nada a los feroces grupos bien armados de ratas de los clanes que habían marchado con el ejército al comienzo de la guerra. La mayor parte había muerto en menos de unos cuantos meses, arrojados contra las líneas defensivas del enemigo en un sangriento ataque tras otro, mientras los asaltantes de Eekrit continuaban desgastando las fuentes de suministro del enemigo.

Hasta ahora, la estrategia de dos frentes de Velsquee parecía estar funcionando. El enemigo continuaba a la defensiva, sin poder reponer sus bajas, mientras que los skavens lograban reunir a duras penas suficientes cuerpos calientes para mantener una ofensiva lenta pero implacable. Habían despejado gran parte del pozo siete a lo largo de los últimos años y los skavens habían presionado más allá de este hacia niveles a los que no habían llegado desde el comienzo de la guerra. Nadie había visto al kreekar-gan desde la emboscada frustrada de Velsquee y no se había producido un ataque enemigo importante en años. Ahora la victoria parecía inevitable y los señores skavens ya estaban maniobrando para aprovechar al máximo el período subsiguiente. Entre las compañías de mercenarios y las tropas de esclavos, casi la mitad del ejército se había comprado con oro de Morbus, y Velsquee no podía matarlos con la rapidez suficiente para debilitar la creciente influencia de lord Hiirc. Eshreegar pensaba que solo era cuestión de tiempo antes de que los intrigantes de los clanes sacaran a los asaltantes de las primeras líneas y asieran a trabajar a sus asesinos.

—¿Y qué pasa con las tropas de Velsquee? —quiso saber el señor de la guerra.

El Maestro de Traiciones le dirigió a Eekrit una mirada elocuente.

—Otro grupo de heechigar llegó a finales de la semana pasada —respondió—. Todavía están recluidos con los ingenieros de lord Vittrik al otro lado de la caverna principal.

Eekrit entrecerró los ojos mientras cuadraba los números. Velsquee había estado reconstruyendo discretamente su cuadro de tropas de élite desde el desastre, trayéndolos grupo a grupo y acuartelándolos en el único lugar donde era seguro que evitarían las miradas indiscretas: entre los imprevisibles y mortíferos ingenieros del clan Skryre.

—Eso le devuelve a Velsquee casi toda su fuerza —reflexionó el señor de la guerra—. ¿Y siguen trabajando en estrecha colaboración con los brujos?

—Casi todos los días —confirmó Eshreegar—. No se sabe qué se traen ahora entre manos. Puedes estar seguro que el kreekar-gan no podrá masacrarlos como hizo la última vez.

—¿Crees que los señores de los otros clanes sospechan cuántos guerreros tiene Velsquee?

Eshreegar negó con la cabeza.

—Es poco probable. El Señor Gris ha sido cuidadoso y los otros están demasiado concentrados en posicionarse para la partida final. —Meneó la cola pensativo—. Sigo sin entender por qué Velsquee oculta su verdadera fuerza. Una demostración de fuerza por parte de los guerreros alimaña aseguraría su posición y haría que los otros señores se pensaran dos veces el ponerse del lado de Hiirc.

—Eso es cierto a corto plazo —coincidió Eekrit—, pero luego solo sería cuestión de tiempo antes de que Hiirc y los otros señores de los clan empezaran a presionar a Velsquee para que los enviara a la acción, y eso es lo último que quiere el Señor Gris. Está reservando a los heechigar para una tarea y solo una.

—La destrucción del kreekar-gan.

Eekrit asintió con la cabeza.

—Velsquee se confió demasiado la última vez. Tenía buenas razones para creer que el hombre ardiente estaba a punto de caer en sus garras y casi lo pierde todo como resultado. Esta vez, está siendo mucho más cuidadoso. —El señor de la guerra hizo una mueca de irritación—. Me encanaría saber de dónde saca su información. O de quién.

El Maestro de Traiciones suspiró de mal talante.

—Cuenta con un vidente gris a su entera disposición, ¿no?

La cola de Eekrit se sacudió con ira por el suelo del túnel, lo suficientemente fuerte como para atraer las miradas de aprensión de los exploradores.

—No es Qweeqwol —aseguró—. Velsquee lo habría matado por no predecir la nube de veneno. No, el Señor Gris está consiguiendo su información de otra persona.

—Bueno, no es ninguna de mis ratas —declaró Eshreegar.

—De eso no tengo duda —contestó Eekrit agitando los bigotes con sarcasmo.

—Entonces, ¿quién…? —empezó Eshreegar. Entrecerró el ojo bueno con aire pensativo—. Tendría que ser un traidor. Alguien dentro de las propias filas del enemigo.

El señor de la guerra asintió con la cabeza.

—Y al tanto de los consejos superiores del enemigo. Alguien que probablemente ha estado cerca del kreekar-gan todo el tiempo.

—Pero ¿cómo?

—No estoy seguro —admitió Eekrit—, pero apostaría que Qweeqwol lo sabe. Le ha estado pasando información a Velsquee desde el principio. ¿Cómo si no se explica la oportuna llegada del Señor Gris?

Aquella idea hizo que Eshreegar aplastara las orejas.

—Pero, eso significa…

—Eso significa que Velsquee y Qweeqwol sabían de la existencia del hombre ardiente desde el principio —concluyó Eekrit.

—En ese caso, ¿por qué no nos lo dijeron? —preguntó el Maestro de Traiciones—. Ellos quieren la piedra divina tanto como el resto de nosotros.

El señor de la guerra suspiró con impaciencia.

—Por supuesto que sí —le espetó—. La quieren toda. ¿Crees que fue un accidente que Velsquee fuera el artífice primario de la fuerza expedicionaria?

Eshreegar frunció el entrecejo.

—Yo pensaba que los videntes grises estaban detrás de la alianza.

El señor de la guerra levantó un dedo con garra.

—Sí, pero Velsquee fue su principal defensor entre los Señores Grises. Acudieron primero a él, porque era el que tenía más influencia en el Consejo. No hay duda de que acordaron dividir las riquezas de la montaña entre ellos en cuanto el resto de los clanes se hubiera desangrado contra la horda del kreekar-gan. —El señor de la guerra sacudió la cabeza con aire compungido—. De hecho, no me sorprendería que los videntes gises estuvieran detrás de los exploradores que «descubrieron» la montaña en primer lugar, actuando en base a la información proporcionada por el traidor.

Eshreegar cruzó los brazos y consideró lo que le había dicho.

—Un plan brillante —admitió—. Increíblemente astuto y despiadado.

—Así es —gruñó Eekrit irritado—. Ni yo mismo lo podría haber hecho mejor.

Del otro extremo del túnel llegaron sonidos de movimiento. Los exploradores se estaban retirando por donde habían venido, seguidos de cerca por los zapadores. Pasaron en fila al lado de Eekrit y Eshreegar rápida y silenciosamente, ansiosos por regresar a la relativa seguridad de los niveles inferiores.

El maestro zapador y su ayudante principal eran los últimos de la fila.

—Está-está preparado —anunció entre dientes el entrecano veterano.

Tras una señal con la cabeza de Eekrit, los zapadores se arrodillaron y empezaron a rebuscar un par de antorchas en las bolsas que llevaban al hombro. En cuestión de segundos estaban encendiendo gruesas chispas de color naranja con sus pedernales. Eshreegar y Eekrit observaron las voraces luces parpadeantes con expresiones de profunda inquietud.

—Así que ahora ya conoces el plan de Velsquee —dijo Eshreegar con voz débil—. ¿Qué propones hacer al respecto?

Una de las antorchas cobró vida de pronto en medio de una crepitante llamarada. Eekrit casi se estremece al verla. Apretó los dientes indignado al notar el olor del almizcle del miedo en los estrechos límites del túnel. Las cicatrices que le recorrían las patas y los hombros le picaban y dolían. Aún podía recordar el dolor punzante royéndole las extremidades; todavía sentía el humo arañándole los ojos y la garganta. Los recuerdos resultaban tan vívidos ahora como lo habían sido hace cinco años.

El maestro zapador se enderezó de pronto levantando la antorcha encendida por encima de la cabeza. La llama emitió un aterrador silbido y brilló con furia al pasar por el aire a menos de un metro de la cara de Eekrit. Eshreegar soltó un sonido estrangulado y también se estremeció un poco, acosado por sus propios recuerdos de aquel infierno.

El señor de la guerra estiró la pata enojado y le arrebató la antorcha de las patas al maestro zapador. El tejido cicatrizado del dorso de su pata se tensó de manera dolorosa, pero Eekrit se obligó a mantener la tea firme.

—No hay-hay nada que hacer —respondió con voz sombría. El señor de la guerra clavó una mirada de odio en la sibilante llama—. Velsquee cree que no podemos hacer nada. Con el apoyo lord Hiirc, el Señor Gris sin duda piensa que tiene-tiene la ventaja.

El maestro zapador y su ayudante se quedaron mirando con aire de preocupación mientras Eekrit se alejaba de ellos y subía por el túnel hacia los soportes empapados de aceite. Se detuvo a una docena de pasos de los cimientos de la torre sosteniendo el fuego delante de él como si fuera una espada desenvainada.

—Por ahora, esperaremos-esperaremos —dijo mirando el fuego—. Tarde o temprano, Velsquee ajustará cuentas con el kreekar-gan.

Echó el brazo hacia atrás y, con un gruñido, arrojó la antorcha por el aire. La tea salió girando y chocó contra el soporte más cercano. Una columna de furiosas llamas envolvió el soporte de madera con un silbido siniestro. Eekrit se obligó a permanecer inmóvil mientras la oleada de calor lo bañaba. Cerró los ojos y contó despacio hasta cinco, luego exhaló lentamente y se volvió hacia Eshreegar y sus guerreros.

—Que el hombre ardiente venga. Ya veremos quién sobrevive a las llamas.

* * *

La canción de la bruja de la guerra prácticamente se perdió en medio del ensordecedor estruendo del combate. Al otro lado del pozo, cuatro compañías de norteños permanecían hombro con hombro bramando juramentos y asestando tajos con sus armas en medio de una aullante oleada de criaturas rata de ojos muy abiertos. El enemigo no vestía armadura y llevaba poco más que dagas rudimentarias o piedras pesadas, pero atacaba a los altos bárbaros con audaz desenfreno. Sus ojos emitían un pálido brillo verde y una espuma fosforescente les salpicaba las bocas abiertas. Fuera lo que fuera lo que les habían hecho comer, los había empujado a una furia enloquecida que desdeñaba todo salvo las heridas más terribles. Incluso al morir, los monstruos aferraban los brazos y piernas de los norteños e intentaban tirarlos al suelo del túnel. Los bárbaros habían aprendido que caer significaba morir; si perdían el equilibrio, los atraparía una docena de pares de manos y los arrastraría hacia la turba. A aquellos a los que les ocurría no se los volvía a ver.

Desde el extremo opuesto de la mina, Nagash podía ver que las formaciones bárbaras ya estaban peligrosamente cerca de ceder. Durante más de seis horas, el enemigo había lanzado una oleada tras otra contra sus líneas defensivas. En cuanto descubrieron los puntos que protegían sus tropas vivas, habían centrado sus esfuerzos en ellos y aumentado la presión. Los esqueletos no necesitaban comer ni descansar, pero los de carne y hueso sí, y ahora la falta de ello estaba empezando a notarse.

A Nagash le irritaba tener que depender lo más mínimo de los bárbaros. Cuando comenzó la guerra, los norteños suponían poco más de un tercio de sus enormes fuerzas. Ahora, décadas después, casi la mitad del ejército era de carne y hueso. Hoy en día se veía obligado a posicionar sus compañías con gran cuidado y mantenerse preparado para aportar su propio poder cuando la situación se volvía desesperada.

Una figura con una abollada armadura de escamas se apartó tambaleándose de la enconada lucha y atravesó el túnel corriendo en dirección a Nagash. Se trataba de Thestus, con su pesada espada mellada y teñida de rojo y cada centímetro de piel expuesta cubierto de cortes y arañazos. Tenía el pálido rostro demacrado y con profundas arrugas; había pasado más de un mes desde la última vez que le habían dado un trago del elixir del nigromante y el hambre estaba dejando notar sus efectos.

Thestus se abrió paso a empujones a través de las filas de esqueletos amarillentos concentrados en reserva detrás de la línea de batalla principal y se detuvo tambaleándose ante las torvas miradas de la guardia tumularia del nigromante.

—¡La línea no aguantará! —anunció con tono apagado por encima del estruendo—. ¡Bragadh ha caído y los guerreros han llegado al límite de sus fuerzas! ¡Si vais a atacar, señor, atacad ahora!

Durante un largo momento, Nagash no se movió. La harapienta túnica gris colgaba de los planos huesudos de sus omóplatos. La profunda capucha, manchada de hollín viejo y raída por el dobladillo, caía lánguidamente alrededor de su cráneo. Los brazos le colgaban relajados a la altura de la cintura, con las manos ocultas en las profundidades de las largas mangas. Un aura de poder todavía crepitaba invisible alrededor de su cuerpo marchito, pero a Thestus el nigromante de algún modo le parecía menos sólido que los tumularios que lo rodeaban.

Se produjo un extraño movimiento bajo las capas de tela podrida; primero el hombro derecho, luego la parte superior del brazo, después bajando por el codo y los huesos de la mano. El brazo de Nagash se levantó, desplazándose en un arco para abarcar las figuras bajas que permanecían en cuclillas a su lado. El aire se cargó de energías mágicas que tiraron de las vestiduras en descomposición de la escolta del nigromante.

Se oyó un susurro seco en las sombras al lado de Nagash, parecido al sonido de huesos viejos agitándose en el cuenco de una adivina. Unas puntas afiladas rasparon la piedra y un creciente coro de ominosos chasquidos aumentó por orden del nigromante. Grupos de pequeñas y ovaladas esferas verdes se encendieron siniestramente en la oscuridad.

Una sola palabra se deslizó como una serpiente por la mente Thestus, retumbando con los tonos de la voz sepulcral de Nagash.

«Adelante».

Con un frenético correteo de extremidades óseas, una docena de formas de aspecto temible se puso en marcha de pronto con intenciones asesinas, como una jauría de perros a los que soltara su amo. Salieron corriendo de las sombras con una velocidad inquietante; unas relucientes figuras de hueso pulido y finas chapas de bronce, cada una de ellas tan ancha como el escudo de un norteño. Corrían por el suelo del túnel sobre seis patas segmentadas, girando sus pequeñas cabezas blindadas a derecha e izquierda buscando presas. Sus mandíbulas, cada una tan larga como el khopesh de un guerrero del desierto, temblaban ante la perspectiva de desgarrar carne viva.

Si Thestus hubiera sido un habitante de la lejana Nehekhara, los habría reconocido de inmediato: eran réplicas monstruosas de escarabajos de la tumba, formadas con astucia a partir trozos de hueso roto y metal curvo y animadas con espantosa no vida mediante el poder de la piedra ardiente. Pero, mientras los auténticos escarabajos de la tumba eran carroñeros y se alimentaban de la carne podrida de los muertos, estas creaciones habían sido construidas para la guerra.

Dirigidos por la aborrecible voluntad del nigromante, los caparazones de las creaciones se abrieron sobre astutas bisagras, dejando al descubierto finos armazones con aspecto de alas hechos de metal y piel humana curtida. Crujieron como lonas cuando la musculatura parecida a cuerdas las sacudió y las hizo batir con un creciente y escalofriante zumbido. Las creaciones avanzaron corriendo, cogiendo velocidad, y luego, con una patada de sus potentes patas traseras, saltaron en el aire y se hundieron como piedras de catapulta en medio de los guerreros enemigos. Aterrizaron en un mar de sangre y huesos rotos, derribando a las frenéticas criaturas rata y despedazándolas con veloces golpes como de tijera de sus mandíbulas. En cuestión de momentos, todo fue confusión tras las líneas enemigas, a medida que las enloquecidas criaturas rata arremetían contras las creaciones escarabajo en lugar de la línea de norteños estirada al máximo.

La matanza fue increíble. Los escarabajos amputaban piernas y brazos con una facilidad espantosa y sus afilados caparazones atravesaban carne y músculo como si fuera pergamino viejo. Las creaciones no poseían cerebro que digamos: solo una serie de órdenes grabadas en el interior de sus cráneos y animadas por la voluntad del nigromante. Había un pequeño trozo de abn-i-khat incrustado en el fondo del tórax de cada uno de los escarabajos, lo que les proporcionaba suficiente energía asesina para que funcionaran durante una lucha breve. Nagash los había concebido como tropas de asalto pensadas para adentrarse en las líneas defensivas del enemigo y abrir el camino para que sus compañías avanzaran. Con suficiente tiempo y recursos, podría haber construido cientos de aquellas máquinas de guerra; tal y como estaban las cosas ahora, apenas pudo hacer una veintena, y los estaba arrojando a la batalla en un intento desesperado de detener el avance enemigo.

Cinco años atrás, había estado cerca de la victoria… amarga y tentadoramente cerca. El vapor venenoso había matado a decenas de miles de enemigos y sembrado el terror y la confusión en sus filas. Sus guerreros no muertos habían seguido a los hombres rata en fuga hacia las mismas raíces de la montaña, apoderándose de ricos pozos que no había poseído en décadas. Sintiendo que el enemigo se encontraba al borde de la derrota, los presionó de cerca con sus esqueletos, y eso había resultado ser su perdición. Cuando las criaturas rata lanzaron una desesperada contraofensiva en el pozo siete, Nagash contaba con poquísimas reservas a mano para detenerlas. El derrumbe del pozo lo había cogido completamente por sorpresa por pura suerte se había salvado de acabar pulverizado bajo toneladas de piedra derrumbándose.

Al final, repetidos contraataques enemigos detuvieron a sus tropas de avance —que habían quedado aisladas de los refuerzos— en el pozo ocho y las destruyeron a lo largo de varios días. La pérdida de recursos había sido asombrosa, tanto que cuando el enemigo contraatacó la siguiente semana, los hombres rata recuperaron rápidamente los pozos cinco y seis, dejando a Nagash aún en peores condiciones que antes.

Furioso, había arremetido contra el enemigo con una campaña de ataques mágicos a lo largo de los siguientes años, buscando el arma perfecta que los expulsase por fin de la montaña; pero las malditas criaturas rata se adaptaban con rapidez a cada nueva táctica que empleaba, desde vapores venenosos a plagas que hacían hervir la sangre. Los hombres rata sufrían de manera terrible y, de vez en cuando, uno de los pozos superiores caía de manera temporal en manos de los guerreros de Nagash, pero en cada ocasión sus fuerzas carecían de la fortaleza para consolidar sus ganancias y rápidamente las volvían a perder. Y, mientras tanto, su suministro de la valiosa abn-i-khat se iba reduciendo. Mientras que otrora se había creído seguro durante milenios gracias a las riquezas de la gran montaña, ahora se veía obligado a acaparar cada partícula de reluciente roca, gastándola solo cuando no había más remedio.

Nagash se había compenetrado de tal forma con el flujo y reflujo del poder mágico de sus huesos que podía sentir cómo se iba escurriendo mientras dirigía las acciones de los escarabajos de la tumba. Esa atención tan rigurosa era necesaria, pues más que nunca su existencia dependía de la ingesta de piedra. Después de tantos siglos, su carne curtida casi había desaparecido, consumida por los rigores del tiempo y el esfuerzo de innumerables rituales mágicos. Sus huesos, impregnados de capas de polvo de piedra, ahora solo se mantenían unidos mediante pura hechicería y la implacable voluntad del nigromante. Al principio, la cantidad de poder requerido era insignificante, pero había ido aumentado poco con cada año que transcurría.

Nagash dirigió el movimiento de su brazo derecho una vez más, introduciéndolo en las profundidades de la manga izquierda. Encontró lo que buscaba en virtud del poder que emanaba contra los huesos de sus dedos. Agarró los trozos de abn-i-khat, los extrajo y los alzó hasta su rostro encapuchado. La manga desteñida se apartó dejando al descubierto los huesos de la mano y el antebrazo, ennegrecidos por la edad y los siglos de rituales arcanos. Un tenue halo verde titilaba alrededor de los contornos de sus huesos y brillaba de modo sombrío en las estrechas articulaciones.

Dos pedazos de piedra descansaban en su palma de esqueleto, con forma de discos finos parecidos a monedas nehekharanas para que quedaran planas contra los huesos. Furioso, Nagash cerró los dedos alrededor de las piedras y entonó mentalmente un rápido conjuro. Se oyó un silbido mientras la abn-i-khat se disolvía y su poder se filtraba en los huesos del nigromante. Ligeras impurezas brotaron en espiral de los espacios entre sus dedos de hueso formando volutas de humo. La energía mágica lo recorrió como metal fundido, pero su potencia se desvaneció demasiado rápido. Fluyó a través de él y fue extraída casi de inmediato por las exigencias de su ejército, como agua vertida en las arenas del desierto.

Al otro lado del túnel, Nagash vio a Diarid abriéndose paso entre el agolpamiento de bárbaros. Aunque él mismo estaba gravemente herido, el campeón arrastraba la forma inerte de su señor, Bragadh, tras él. A la izquierda del nigromante, el canto de guerra de Akatha vaciló cuando la bruja vio al cacique herido. Sin pedirle permiso a Nagash, se abrió paso a empujones por el círculo de guardaespaldas del nigromante y corrió al lado de Bragadh. Por un momento, Nagash pensó en obligarla a regresar a su sitio, pero sus recursos estaban demasiado estirados para arriesgarse a una lucha de voluntades con la bruja bárbara.

La cabeza encapuchada de Nagash se movió levemente, centrándose en Thestus. Sin pulmones para tomar aire ni carne para dar forma a las palabras, empleó aún más de su valiosísima energía para imponer su voluntad sobre el bárbaro.

«Haz que los norteños vuelvan a formar», ordenó. «Restaura la línea».

Thestus retrocedió ante el azote de la voluntad del nigromante.

—Pero… ¿y las reservas? —balbuceó—. ¡Debemos enviar a las compañías de laceros, señor! Los hombres están agotados, no pueden continuar mucho más tiempo…

«¡Obedece, Thestus!».

El bárbaro soltó un grito ante la furia de la orden no expresada con palabras de Nagash. Un icor negro brotó de las comisuras de sus ojos y boca. Se tambaleó hacia atrás, apretándose una mano contra la cara, luego dio media vuelta y se dirigió a tropezones hacia los bárbaros que seguían luchando.

Más allá de la línea de batalla, la posición establecida del enemigo en el pozo cuatro se iba reduciendo rápidamente. Los enloquecidos hombres rata resultaron ser el peor enemigo para ellos mismos contra los escarabajos blindados, arrojándose en el camino de sus mandíbulas batientes o haciéndose pedazos contra sus caparazones. Las creaciones manchadas de sangre correteaban con agilidad sobre pilas de cadáveres destrozados hundiéndose cada vez más en las filas enemigas.

Nagash vertió su rabia en los instrumentos mágicos, duplicando y luego triplicando su velocidad y fuerza. Aún más hombres rata de ojos desorbitados llegaron en avalancha de los túneles secundarios y se lanzaron sin miedo en el camino de los escarabajos, solo para que las zumbantes y chasqueantes máquinas de guerra los matasen también. Habían parado en seco el ataque enemigo y, por vez primera en años, lo estaban haciendo retroceder sobre sí mismo.

El nigromante disfrutó del espectáculo de la masacre. Empujó a los escarabajos hacia adelante, presionando en dirección a los túneles secundarios, ansioso por hundir aún más el cuchillo en la línea del enemigo. No había forma de saber lo que se encontraba detrás de las hordas de hombres rata drogados; ¿quizás había un fallo en la línea enemiga que pudiera aprovechar? Si pudiera empujar hasta el pozo cinco y conservarlo durante un día o dos, tal vez podría apoderarse de suficiente piedra en bruto para convertir el contraataque en una ofensiva general. Tras cinco años de duras retiradas, el impulso de devolver el golpe resultaba casi insoportable.

La espantosa voz de Thestus se alzó por encima del tumulto gritándoles órdenes a los agotados norteños. Las compañías ordenaron sus filas y empujaron despacio hacia delante sobre los cuerpos amontonados de los hombres rata. Las creaciones casi habían llegado a la entrada de los túneles secundarios; habían sido diseñadas con los estrechos límites de los pasadizos en mente y allí dispondrían de aún más ventaja sobre el enemigo.

Nagash consideró las filas de esqueletos que aguardaban delante de él. Contaba con quinientos lanceros inmediatamente a su alcance, además de sus temibles tumularios. Podrían atravesar las líneas bárbaras y entrar en los túneles detrás de los escarabajos. Si se adentraban lo bastante, lo suficientemente rápido, tal vez podrían aislar a una gran parte de las tropas del enemigo…

Justo entonces, el nigromante captó movimiento por el rabillo del ojo. Un guerrero bárbaro ensangrentado había salido corriendo de uno de los túneles secundarios y les estaba informando entre jadeos a Akatha y Diarid. La bruja se levantó apartándose de la forma inconsciente de Bragadh y regresó de mala gana al lado de Nagash. Su expresión era adusta.

—Hay noticias del interior —dijo refiriéndose al extremo de la línea defensiva anclada en la parte más profunda del pozo—. Los hombres rata han abierto túneles alrededor de nuestros guerreros y han aparecido detrás de ellos. Las fuerzas que tenemos allí están desorientadas.

Nagash se volvió bruscamente hacia la bruja y su esqueleto se combó de manera poco natural por el repentino movimiento antes de reafirmarse.

«Que vuelvan a formar», ordenó furioso. «¡La línea debe aguantar!».

Akatha soltó un gemido ante la feroz presión que sintió dentro del cráneo, pero la bruja no flaqueó.

—El propio Bragadh podría haber conseguido cambiar las cosas, pero ahora… —se encogió de hombros—. Sus heridas son profundas. Necesita una nueva infusión de vuestro elixir antes de que poder volver a luchar.

«¡No hay!», respondió Nagash furioso. «Thestus irá en lugar de Bragadh. ¡Las compañías lo seguirán o los mataré yo mismo!».

Akatha no respondió. Su fría mirada fue suficiente respuesta. De todos sus sirvientes, ella era la que mejor comprendía lo precaria que se había vuelto la situación en la que se encontraban.

Nagash se volvió de nuevo hacia el enfrentamiento que se desarrollaba al otro lado del túnel. La ventaja que había visto allí había sido una ilusión; el sangriento asalto no había sido más que una diversión para distraerlo del ataque de flanqueo del enemigo. Habían vuelto a mostrarse más hábiles que él.

Una retahíla de mortíferas maldiciones manchó el éter. Una vez más, su posición se había vuelto indefendible. Podía seguir luchando, y puede que incluso repeler el nuevo ataque, pero el coste en tropas sería grande. Atrapados entre dos ejes de ataque, incluso era posible que los bárbaros se desmoronaran por el esfuerzo, y el nigromante podría encontrarse aislado de la superficie.

Nagash tenía que admitir que el líder de guerra enemigo era cauto y astuto. Su avance lento y constante iba aplastando a las tropas del nigromante, como los asfixiantes anillos de una pitón del río. Cuanto más luchaba, más se debilitaba inevitablemente. La única táctica viable que le quedaba era evitar la batalla todo lo posible, pero incluso eso le hacía el juego al enemigo.

De alguna manera, el enemigo comprendía que la piedra ardiente era la clave para la victoria. Cada día acercaba más a sus fuerzas a la derrota a medida que la reserva de abn-i-khat disminuía. Dentro de poco, Nagash tendría que acumular los últimos trozos restantes de piedra no para pelear, sino para evitar su propia extinción.

Nagash temblaba de furia mientras detenía a los escarabajos de hueso al borde de los túneles secundarios. Debía conservar sus fuerzas y esperar a que el enemigo cometiera un error. Entonces atacaría y no pararía hasta sostener el corazón palpitante del líder de guerra enemigo en sus manos.

Hasta entonces, no le quedaba más alternativa que retirarse.

OCHO

Reflexiones sobre la vida y la muerte

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el año 99.º año de Ualatp el Paciente

(−1290, según el cálculo imperial)

Un rayo hendió el cielo por encima de Lahmia, ardiendo al rojo blanco sobre un telón de fondo de turbulentas nubes negras. Durante una fracción de segundo, el claro del jardín quedó de relieve de forma descarnada; cada azotante rama atrofiada, cada brizna de hierba doblada, cada frenética onda sobre el amplio estanque oscuro… entonces la oscuridad llegó de pronto y el trueno resonó por detrás de la cabeza y los hombros de Alcadizzar. La lluvia azotó su cuerpo desnudo, bajándole por la frente y metiéndosele en los ojos. Después del calor del día, el agua fría le provocó dolorosos espasmos en brazos y piernas. Apenas podía mantenerse erguido, concentrándose en el calor que iba desvaneciéndose de sus venas y extrayendo la poca fuerza que podía de él.

Este es el día de mi muerte.

Aquel pensamiento resonó una y otra vez en su mente. Durante siete días y siete noches lo habían dejado solo en el jardín para que purificara su cuerpo y su mente y se preparase para la dura prueba que le aguardaba. Las sumas sacerdotisas lo habían despojado de sus vestiduras y lo habían dejado sin agua ni comida; si era digno, los dones de la diosa bastarían para sustentarlo.

Este es el día de mi muerte.

Sorprendentemente, no había sentido hambre. Ni sed. Después de las primeras noches, tampoco había sentido fatiga. El sol le quemaba la piel durante el día, hasta que agradecía las tormentas que llegaban del mar al atardecer; luego caía la oscuridad y el aire nocturno hacía que se congelara de frío. El paso del tiempo se había vuelto inconexo a medida que el príncipe se retraía cada vez más en su propia mente. Las sumas sacerdotisas le habían dicho que reflexionase. Cuando uno quedaba libre de toda preocupación mundana, solo permanecía la diosa. Esa era la senda hacia la salvación.

Así que había hecho un acto de introspección, buscando a la diosa. Por primera vez, intentó dejar a un lado sus sueños y ambiciones, contener sus ansias de una vida fuera de los muros del palacio o el templo, pero descubrió que no podía. El hecho era que no quería. No quería los dones de la diosa. Quería Khemri. Quería recorrer el mundo como rey y conquistador, no pasar los días cavilando sobre los misterios de algún culto esotérico. Durante los largos años de estudio había intentado convencerse de lo contrario, de que podría equilibrar los deberes de un hierofante con las presiones de un monarca, pero después del cuarto día en el jardín ya no podía negar la verdad. Alcadizzar no era un sacerdote, y nunca lo sería.

Comprenderlo había sido un proceso doloroso. No podía marcharse ahora, no después de comprometerse con el templo. Se negaba a perjurar, ni siquiera para salvar su propia vida. Ahora lo único que quedaba era aguantar todo el tiempo que pudiera y luego ir a las tierras de los muertos con su honor aún intacto.

Este es el día de mi muerte, pensó con calma. Los relámpagos destellaron y la lluvia cayó a cántaros, y él aguardó el momento que estaba por llegar.

Después de un tiempo, la furia de la tormenta se aplacó. Cayó la noche, con una brillante luna llena que se alzó por encima del mar al este. Las ranas comenzaron a cantar en las profundidades del jardín y las cigarras susurraron en los árboles. Los murciélagos daban vueltas en lo alto, con sus veloces formas recortadas contra la luz de las estrellas.

No fue consciente de la presencia de las sumas sacerdotisas hasta que salieron de los árboles que rodeaban el claro. Sus máscaras doradas brillaban como faroles a la luz de la luna y sus túnicas de brocado de seda parecían flotar alrededor de sus cuerpos mientras caminaban descalzas por la hierba húmeda. Alcadizzar sonrió al verlas después de tantos días sin nada salvo sus pensamientos para hacerle compañía. Las mujeres se deslizaron en silencio hasta el príncipe y formaron un amplio círculo a su alrededor. Sus ojos mostraban una mirada apagada y despiadada. El príncipe enderezó la espalda y levantó la cabeza hacia el cielo. Respiró hondo, saboreando el aire nocturno. Sal y piedra, hierba verde y agua turbia; esos eran los olores que se llevaría con él a la otra vida.

Entre una respiración y la siguiente, la sintió entrar en el claro. Podía notar su presencia como un peso sobre su alma. La presión aumentó con cada paso que ella daba, haciendo que el pulso del príncipe se acelerara y un escalofrío le recorriera la espalda. No sabía cuánto tiempo hacía que lo afectaba de este modo; la conexión que sentía había aumentado lentamente a lo largo de los años, uniéndolos más y más estrechamente cada vez que compartían de modo ritual la copa de la diosa. Hasta hacía poco, había pensado que el vínculo era un indicador de su devoción al culto; ahora no sabía qué creer.

Las sumas sacerdotisas parecían compartir la conexión de Alcadizzar. Inclinaron las cabezas a la vez mientras ella se acercaba al círculo y dos de las mujeres enmascaradas se apartaron para permitirle entrar.

La recién llegada se deslizó en silencio por la hierba hasta situarse delante de Alcadizzar. Desde la perspectiva del príncipe, daba la impresión de que se erguía sobre él, como uno de los dioses perdidos. Llevaba un peto de oro entallado grabado con áspides enroscados sobre una túnica de brocado de seda blanco ribeteada en el dobladillo y las mangas con franjas de hilo de oro. Un collar de encendidos rubíes le rodeaba el pálido cuello, destellando como gotas de sangre fresca. Su máscara de oro parecía relucir contra el telón de fondo de su brillante cabello negro. Aferraba de modo reverente un cáliz de borde ancho contra el pecho. Dos sumas sacerdotisas la seguían; una llevaba un segundo cáliz en las manos, mientras que la otra sostenía un pesado flagelo de cuero.

Durante un momento, la mujer no dijo nada. Alcadizzar podía sentir su mirada contra la piel como una caricia. Se le puso la carne de gallina en los brazos y en la nuca. Apretó los dientes y trató de contener un estremecimiento. Al fin, habló:

—Príncipe Alcadizzar de Rasetra, habéis pasado siete días y siete noches en vigilia solitaria, purificando la mente y el cuerpo de deseos mundanos. Nos hemos reunido aquí para concederos el rango más alto del templo, pero primero debéis demostrar vuestra devoción y piedad en una prueba de sufrimiento. ¿Lo entendéis?

Alcadizzar asintió con gravedad.

—Lo entiendo, santidad —respondió con voz áspera por el desuso.

—Seréis puesto a prueba hasta la destrucción, oh príncipe —dijo. Su voz era fría, pero sus ojos oscuros ardían con una emoción reprimida—. Es la única forma. Si vuestro corazón y mente son puros, la sangre de la diosa os sustentará.

—Lo sé —contestó. Alcadizzar se armó de determinación, decidido a aceptar su destino con dignidad—. Que se haga.

—En ese caso, alzaos, oh príncipe, y bebed de la copa de la diosa.

Alcadizzar respiró hondo y obligó a sus extremidades entumecidas a moverse. Despacio y con cuidado, se puso en pie. Un dolor ardiente le brotó de los hombros y le bajó hasta los dedos de los pies, pero empujó aquellas sensaciones al fondo de su mente. Cogió la copa que le ofrecían con aire solemne y se la llevó a los labios. El borde de metal estaba caliente y el líquido oscuro era suave. El «Beso de Asaph», había oído que lo llamaban algunas de las sacerdotisas. Bebió, y esta vez la ofrenda ritual fue mucho más potente de lo que había probado antes. El calor del líquido se le extendió por el cuerpo en un instante, llevándose el dolor y llenándolo de fuerza. Le dio vueltas la cabeza, arrastrado por una repentina oleada de euforia que parecía emanar, no de la copa, sino de la mujer. Esta cogió la copa de sus manos y Alcadizzar supo que estaba sonriendo detrás de la curva de su máscara.

—¡No tengáis miedo! —le aseguró en voz baja… o quizás solo lo había pensado. El príncipe ya no podía estar seguro.

Luego se apartó de él y Alcadizzar lo sintió como un dolor en el corazón. Tuvo que emplear toda su concentración para no intentar seguirla. En cambio, se concentró en la suma sacerdotisa que se acercó para ocupar el lugar de la otra mujer. Sin mediar palabra, le ofreció la segunda copa.

—Bebed —dijo la sacerdotisa con voz ronca.

El príncipe cogió la copa sin miedo y la apuró de un solo trago. El vino era dulce y estaba condimentado con una gran variedad de hierbas, pero no lo suficiente para ocultar el sabor amargo del veneno que contenía.

Cuando devolvió el cáliz, miró a la sacerdotisa enmascarada a los ojos y le sorprendió descubrir que los tenía llenos de lágrimas. Sin pensarlo, intentó ofrecerle una sonrisa tranquilizadora. Ella inclinó la cabeza y regresó al lado de su señora. Mientras lo hacía, el resto del círculo emprendió un cántico bajo y casi lastimero.

La suerte estaba echada. A Alcadizzar le sorprendió lo tranquilo que se sentía. Podrían ser los efectos del elixir, pero el príncipe quería pensar que se trataba de otra cosa. Una vez más, volvió el rostro hacia el cielo.

Perdonadme padre, pensó, y se ofreció para ser juzgado.

El dolor llegó pronto. Comenzó como un terrible ardor en las entrañas que se volvió más intenso a cada momento que pasaba, como si se estuviera tragando un carbón caliente tras otro. Apretó la mandíbula y se mantuvo en silencio durante lo que pareció una eternidad, pensando que al final el atroz dolor disminuiría, pero tal alivio no se produjo. El cuerpo empezó a temblarle de manera incontrolable y un grito ahogado consiguió abrirse paso entre sus labios.

Momentos después estaba tendido sobre la hierba mojada, con el cuerpo desnudo acurrucado en posición fetal mientras el veneno lo recorría. Los músculos del torso empezaron a dolerle primero y luego, como si fueran cuerdas tensándose, empezaron a contraerse y ponerse rígidos. El sufrimiento se extendió por sus extremidades, después le subió por el cuello y le recorrió los músculos de la cara. Sus gritos se convirtieron en jadeos de angustia que escapaban con un silbido de entre sus dientes apretados mientras un puño invisible le rodeaba el pecho. Cada latido de su corazón era como una daga al rojo vivo hundiéndosele en las costillas. La oscuridad comenzó a apoderarse de los bordes de su vista, hasta que estuvo seguro de que iba a desmayarse, pero de algún modo la promesa del olvido nunca llegó.

Pasaron las horas. Despacio, paulatinamente, el dolor empezó a disminuir. Se retiró como la marea, retrocediendo de la cabeza y las extremidades y regresando al pecho. Poco a poco sus doloridos músculos se aflojaron; cuando su cabeza se dobló lo suficiente para tocar la hierba fresca con la frente, la sensación fue tan impactante que le hizo gritar de nuevo.

Lenta y dolorosamente, comenzó a realizar inspiraciones cada vez más profundas, a pesar de las bandas al rojo vivo que todavía le envolvían el pecho. Cada bocanada de aire sabía dulce y fresca y, aunque hacía que le doliera la garganta, se encontró ansiando más. Apenas se dio cuenta cuando dos de las sacerdotisas se acercaron y se arrodillaron a su lado. Mientras seguían salmodiando, cada una lo agarró de una muñeca y, con una fuerza sorprendente, lo levantaron hasta que pudo colocar las rodillas debajo del cuerpo y sentarse tembloroso sobre los talones. A continuación, las mujeres se apartaron estirándole los brazos al máximo entre ellas. Alcadizzar sintió cómo sus pequeñas manos le apretaban las muñecas y se preguntó vagamente por qué… entonces llegó el primer latigazo ardiente del flagelo.

Las siete colas de cuero del flagelo —cada una casi dos metros de cuero trenzado tachonado de docenas de fragmentos de cristal parecidos a dientes— le arañaron los hombros como si fueran las garras de un león.

El dolor fue tan repentino y tan intenso que lo dejó sin habla; todo su cuerpo se contrajo bajo el golpe y las sacerdotisas que lo sujetaban casi pierden el equilibrio. Alcadizzar apenas tuvo tiempo de realizar una única inspiración antes de que se produjera el siguiente golpe. La sangre caliente le salpicó la parte posterior de los brazos extendidos y empezó a gotearle por la parte baja de la espalda.

La sacerdotisa que blandía el flagelo era una experta. Tras el séptimo azote, tenía la piel de la espalda hecha jirones desde la nuca hasta la parte superior de la cintura. Y los golpes siguieron llegando, desgarrando carne y músculo de manera implacable. La agonía fue mayor que nada de lo que Alcadizzar hubiera experimentado antes. Después del décimo azote, pensó que no podría aguantar más y seguramente perdería el conocimiento por el dolor, pero su mente y su cuerpo se negaban obstinadamente a sucumbir. Sintió todos y cada uno de los golpes con la misma intensidad que el primero.

En las plazas públicas y a bordo de las galeras de esclavos de Lahmia, veinte latigazos con un flagelo se consideraban un severo castigo. Cuarenta azotes suponían una sentencia de muerte. Después de cien azotes, las sacerdotisas por fin dejaron el tembloroso cuerpo de Alcadizzar sobre la hierba. No pudo decir cuánto tiempo permaneció allí, empapando el césped con su sangre. Alcadizzar se sentía como si tuviera todo el cuerpo en llamas. Mantenía el rostro pegado a la hierba; tenía los ojos abiertos y la boca flácida y respiraba con jadeos superficiales e irregulares. Podía ver la silueta de varias sacerdotisas, pero no podía oír su cántico debido al rugido que le llenaba los oídos. Ya no queda mucho, pensó. Pronto las estrellas saldrían y la oscuridad caería como una mortaja, y luego él cruzaría al reino de los muertos.

Pero entonces Alcadizzar oyó la voz de la mujer.

—Levantaos, oh príncipe —dijo.

Era como si le estuviera susurrando suavemente al oído. Casi pudo sentir su aliento en la piel.

—Solo queda una última prueba, Alcadizzar. Levantaos.

Alcadizzar tosió débilmente. Fue lo más parecido a una risa que pudo lograr. Y, sin embargo, había algo en su voz que le obligó a intentarlo. Intentó centrarse en sus extremidades, utilizando los trucos de concentración que había aprendido en sus años en el templo. Después de un momento, el punzante dolor comenzó a disminuir. Sus manos y pies se crisparon y luego, de manera asombrosa, obedecieron sus órdenes. Despacio, débilmente, acercó los brazos y después, con una inspiración temblorosa, se incorporó hasta apoyarse sobre las rodillas. El suelo situado debajo de él estaba oscuro por la sangre.

—¡Eso es! —le oyó exclamar a la mujer—. ¡Levántate, querido! ¡Levántate y ven a mí!

Otra inspiración y se irguió tembloroso sobre sus pies. Le dio vueltas la cabeza y retrocedió un paso tambaleándose antes de controlarse. El dolor apareció de nuevo, arañándole los hombros y bajándole por la espalda en líneas de fuego. Todo le dio vueltas y, durante un mareante segundo, pensó que podría desplomarse, para no volver a levantarse jamás.

—Aquí —insistió ella. Sus palabras eran como miel—. Aquí estoy. Ven a mí.

Alcadizzar parpadeó aturdido, esforzándose por concentrarse en aquella voz. La mujer se encontraba justo frente a él, radiante envuelta en oro y blanco, con la mano izquierda extendida para darle la bienvenida. Sus Ojos oscuros brillaban de pasión desde las profundidades de la máscara pulida.

Respiró hondo y empujó contra la marea de dolor. Su pie derecho se sacudió y luego se arrastró hacia adelante medio paso. Otra inspiración, y el pie izquierdo también se movió. Las sacerdotisas reunidas contuvieron la respiración a la vez.

Las fuerzas empezaron a fallarle casi de inmediato. Alcadizzar sintió que las rodillas comenzaban a temblarle. Mantenerse erguido requería cada vez más concentración, lo que permitía que irregulares punzadas de dolor le subieran por la columna a cada paso. Sin embargo, siguió avanzando, con la mirada clavada en la mano pálida y delgada.

A Alcadizzar le tembló la mano cuando la estiró hacia la de ella. La palma de la mujer estaba fría y dura, como el mármol. El príncipe abrió mucho los ojos sobrecogido cuando tiró suavemente de él acercándolo, como si fuera a abrazarlo.

El repentino dolor que sintió en el pecho fue agudo y frío y durante un momento, lo dejó perplejo. El cántico se detuvo. Entonces bajó la mirada y vio el puño plateado de la daga que le sobresalía del pecho. La hoja se le había deslizado sin esfuerzo entre las costillas, atravesándole el corazón.

Alcadizzar frunció el entrecejo desconcertado. La mujer le soltó la mano y, en su lugar, le aferró el hombro destrozado. Levantó la mirada hacia ella, intentando hablar, pero sus pulmones no querían respirar. Un dolor horrible se le extendió por el pecho, embotándole los nervios y robándole las fuerzas. Se le doblaron las piernas. La mujer lo bajó de nuevo a la hierba, agarrando todavía con una mano el puño de la daga.

Su perfecto rostro dorado flotaba por encima de él, sereno e inescrutable. La sensibilidad se iba desvaneciendo rápidamente. Lo último que Alcadizzar sintió con claridad fue una aguda punzada de pesar. Su mirada se desvió hacia el firmamento de estrellas que relucían en lo alto mientras esperaba que llegara el final.

Pero la oscuridad no llegó veloz. Un momento se extendió en otro, sin un final perceptible. Sus pensamientos vagaron, como en un sueño, y la sensación de pesar se transformó en un sombrío sentimiento de puro horror ciego. Había muerto, pero no estaba muerto. ¡No estaba muerto!

Y entonces, débilmente, la oyó suspirar y observó cómo retiraba despacio la daga de su corazón. Centímetro a centímetro, el bronce manchado de sangre salió de su pecho hasta que la punta se liberó con un único tirón brusco.

De repente, Alcadizzar sintió que su corazón se contraía. Un espasmo de profundo dolor le sacudió el pecho. La espalda se le arqueó y los pulmones se le llenaron de aire. El príncipe volvió a la vida con un mudo grito de dolor.

Alcadizzar volvió a desplomarse contra la hierba, con el pecho agitado mientras daba boqueadas como un hombre ahogándose. El dolor del pecho se extendió como un incendio por el resto de su cuerpo y no pudo hacer nada para detenerlo.

Unas figuras con túnica se aglomeraron a su alrededor, ahogando los jadeos de dolor del príncipe con sus extáticas exclamaciones. Alcadizzar pasó la mirada de una máscara idéntica a otra, intentando encontrarle algún sentido a lo que estaba sucediendo. El dolor hacía que le resultara casi imposible pensar.

Al final, sus ojos se encontraron con los de ella. La mujer lo miraba fijamente y todo su cuerpo irradiaba una sobrecogedora dicha casi primitiva.

—¿Lo veis? —les dijo a las sacerdotisas. Su voz era ronca, como el gruñido de una bestia hambrienta—. ¡El cuchillo lo atravesó y, sin embargo, no ha muerto! ¡Es digno, hermanas! ¡Alcadizzar ha sido elegido!

Y entonces, por fin, la oscuridad se alzó para reclamarlo.

* * *

Al despertar, notó la suave brisa perfumada y el fresco peso de las sábanas de seda contra la piel. Después de tantos años durmiendo en el sencillo catre de un sacerdote, la sensación le resultó familiar y, sin embargo, inquietantemente extraña al mismo tiempo Alcadizzar abrió los ojos despacio. Yacía sobre una enorme cama de plumas, más grande y suntuosa que nada que hubiera visto en el palacio real. Era muy tarde; por los sonidos apagados de la ciudad se dio cuenta de que casi había amanecido.

El príncipe realizó una inspiración larga y profunda. Le dolía el pecho de delante a atrás, hasta llegar a los mismos huesos. Le recordó aquella ocasión, muchos años atrás, en la que un caballo le había dado una coz en las costillas durante una de sus primeras lecciones de equitación Moviéndose como si estuviera en un sueño, se incorporó débilmente sobre el codo derecho y se examinó el pecho. La habitación estaba sumida en sombras, pero podía ver lo suficiente para comprobar que lo habían bañado y envuelto en una túnica de seda amarilla.

Alcadizzar se apartó vacilante el lado izquierdo de la túnica. La herida de cuchillo resultaba visible como una cuidada línea oscura de tejido cicatrizado grabada en la superficie plana del músculo pectoral justo encima del corazón.

—Dulce, ¿verdad?

La voz de la mujer surgió de las sombras que se extendían al otro extremo de la habitación, donde unas vaporosas cortinas se agitaban con languidez con la ligera brisa marina. Alcadizzar parpadeó sorprendido. A medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra, pudo entrever la elegante curva del hombro y la cadera mientras la mujer se apoyaba contra el marco de una de las altas ventanas abiertas.

—La muerte es más que solo una noche sin fin —continuó—. Es fría y vacía, de un modo que ningún hombre vivo puede entender. —La seda hizo frufrú cuando se volvió ligeramente y la forma perfecta de su perfil se recortó contra el pálido cielo nocturno—. Ahora el aire sabe a vino, ¿no es así? El tacto de la seda es como la caricia de una amante.

Siguió girándose, se alejó del borde de la ventana y contempló la forma recostada de Alcadizzar. El tenue resplandor de la aurora la iluminó en tonos plateados. Todavía llevaba el oscuro cabello recogido en rizos apretados, pero se había despojado de las joyas y galas rituales cambiándolas por una sencilla túnica transparente de algodón. Sus ojos eran pozos de oscuridad; su mejilla, suave y fría. El rostro de la diosa era inescrutable y seductor, pálido como la máscara mortuoria de una reina.

Observó cómo daba otro paso hacia él. La brisa agitó las cortinas a su espalda, dejando entrar más luz del exterior, y Alcadizzar se quedó sin respiración. Se le puso la piel de gallina. El rostro de la diosa era pálido como la porcelana y sus labios perfectos se curvaban en una leve sonrisa enigmática. Al príncipe le dio vueltas la cabeza. Sus rasgos sobrenaturales no estaban hechos de oro pulido, sino de carne suave y delicado hueso.

—Bendita Asaph —susurró—. La… la máscara…

La sonrisa de la mujer se hizo más ancha.

—Has soportado la Prueba del Renacimiento, oh príncipe —dijo malinterpretando la mirada de asombro que apareció en los ojos de Alcadizzar—. Ahora somos la misma persona, así que los artificios ya no son necesarios.

Antes de que el príncipe pudiera responder, ella levantó el brazo e hizo una seña en dirección a las sombras a la izquierda de Alcadizzar. Una figura con túnica salió de la oscuridad arrastrando los pies penosamente y apretando un cáliz de oro contra el pecho.

—Tu cuerpo ya ha sanado las peores heridas —le informó—, pero la dura prueba consumió gran parte de tus fuerzas. Bebe esto y luego hablaremos de tu futuro.

El sirviente se acercó a la cama. Tenía los hombros encorvados de manera incómoda, como si soportase un peso invisible. Aunque el hombre mantenía la cabeza baja, Alcadizzar reconoció los tatuajes desvaídos que se le enroscaban sinuosamente alrededor del cráneo rapado.

—¿Ubaid? —preguntó sorprendido.

Ubaid levantó la cabeza al oír su nombre. El anciano sirviente tenía el rostro demacrado y los labios flácidos y ligeramente temblorosos, pero aún así no había envejecido lo más mínimo desde que dejara al príncipe fuera del templo unos treinta años atrás. Una minúscula chispa de conciencia brilló en las profundidades de los ojos llorosos de Ubaid cuando le ofreció la copa al príncipe. Alcadizzar apenas pudo contenerse para no rehuir de la patética figura.

—No… no entiendo —balbuceó.

—Él es mi regalo para ti —le contestó—. Ubaid te acompañará a Khemri y te ayudará a construir el templo. —Su rostro perfecto se enturbió con un ceño momentáneo, haciendo temblar los hombros huesudos de Ubaid—. Puedes estar seguro de que, a pesar de su aspecto miserable, es un hombre de muchos talentos y te servirá de innumerables formas.

Era demasiado. La sensación de irrealidad amenazaba con abrumar a Alcadizzar. Se llevó una mano temblorosa a la frente.

—¿Cómo…? ¿Cómo es esto posible?

—El poder de la sangre —explicó la mujer, cuyo tono se iba volviendo poco a poco más insistente.

De repente, se encontraba al lado de Ubaid, después de haber cruzado el dormitorio en el lapso de un latido. Sus dedos pálidos aferraron el borde de la pesada copa y la arrancaron de las manos paralizadas del sirviente.

—Bebe —ordenó—. Y todo se aclarará.

La mano del príncipe se movió sin un pensamiento consciente, impulsada por los años de obediencia a los ritos del templo. Pero su mirada se posó en el líquido oscuro que se agitaba turgente en las profundidades de la copa y, por vez primera, su aspecto le repugnó. Alcadizzar salió tambaleándose de la cama y arrastró los pies descalzos por el suelo cubierto de alfombras mientras se dirigía con paso inestable hacia las ventanas abiertas y el aire fresco del mar.

—No lo entiendes —repuso Alcadizzar. Se detuvo justo antes de la ventana y respiró hondo—. Debería haber fallado la prueba. Medité en el jardín y comprendí que no podía dedicarme al templo. Lo correcto es que hubiera muerto… y, sin embargo, ¡aquí estoy!

La mujer no respondió al principio. Cuando al fin lo hizo, su voz se había vuelto dura y fría.

—Tienes un gran destino ante ti, príncipe Alcadizzar —le dijo—. Tu línea de sangre sagrada y las enseñanzas del templo te salvaron…

Alcadizzar se volvió bruscamente.

—En ese caso, ¿qué pasa con él? —Señaló la lastimosa forma de Ubaid con un dedo—. ¿Comparte la sangre sagrada de los reyes?

La mujer retrocedió levemente ante el tono acusador de la voz de Alcadizzar.

—¡No blasfemes! —le espetó con un brillo de ira en los ojos.

—Entonces, ¿cómo sigue con vida este pobre hombre? —exigió saber el príncipe—. ¡Mira cómo sufre! Era un anciano cuando yo no era más que un niño; por derecho, debería haber ido a reunirse con sus antepasados hace años. Pero apenas ha envejecido un día desde la primera vez que lo vi. ¿Qué clase de brujería es esta?

—¡Basta!

El dormitorio se enfrió de pronto. Alcadizzar sintió que el cuerpo se le ponía rígido, como si una mano invisible se le hubiera introducido dentro y le hubiera agarrado la columna. Las sombras se hicieron más profundas y, en la oscuridad, la piel pálida de la mujer brilló como una tea. El príncipe sintió que sus ojos se veían atraídos de manera irresistible hacia los de ella. Se sentía como si lo estuvieran arrastrando hacia el borde de un precipicio; apretó los dientes y luchó empleando hasta la última gota de su voluntad, pero despacio, inexorablemente, el príncipe se vio dominado.

La voz de la mujer le acarició la piel dolorida.

—Bebe —repitió. La palabra se le hundió en la carne e hizo que los huesos le dolieran de necesidad.

Un pie avanzó tambaleante, luego el otro. Se sentía como si estuviera cayendo, atraído de modo infalible hacia la copa que lo aguardaba. Y, sin embargo, una pequeña parte de su mente se rebelaba contra esta atracción. El terror le proporcionó a sus pensamientos una gélida claridad que Alcadizzar no había experimentado nunca antes.

—¿Qué eres? —gimió.

La sonrisa de la mujer fue terrible. Se hundió en el corazón del príncipe como un cuchillo.

—Yo soy Neferata —contestó—. Y siempre he gobernado aquí.

Alcadizzar notó el sabor del metal contra los labios. Pudo percibir el olor acre del líquido dentro de la copa de oro.

—Me perteneces, Alcadizzar —dijo Neferata—. Juntos gobernaremos Nehekhara hasta el fin de los tiempos.

El príncipe soltó una exclamación ahogada. El líquido caliente se le introdujo en la boca. Se atragantó, derramando parte del elixir que le cayó por la barbilla, pero el resto consiguió bajarle por la garganta. Su cuerpo respondió de inmediato: sus venas cantaron y los músculos se le hincharon llenos de vigor. En otro tiempo, la sensación lo había llenado de júbilo; ahora no sintió nada salvo terror.

Peor aún, Alcadizzar podía notar cómo el dominio de Neferata sobre él se volvía más fuerte por momentos. La implacable voluntad de la mujer se cerró alrededor de su cerebro como un puño, aplastando poco a poco todo pensamiento de resistencia.

Y entonces, de repente, la aplastante presión desapareció. Se oyó un tintineo apagado cuando la copa rebotó por las capas de alfombras y un aullido de rabia bestial hendió la oscuridad. Alcadizzar retrocedió tambaleándose, arrancado del hipnótico control de Neferata. Las sombras se retiraron una vez más y vio de inmediato lo que lo había salvado.

Se trataba de Ubaid. El anciano sirviente se había arrojado contra Neferata, cogiéndola desprevenida y tirándola al suelo. Le arañó la cara como un animal, hundiéndole las uñas en los ojos. Un icor oscuro bajó por las pálidas mejillas de Neferata y le manchó los dedos al sirviente.

Alcadizzar soltó un grito de horror y se acercó corriendo con la intención de salvar Ubaid de la criatura. Pero el sirviente lo dejó clavado en el sitio con una mirada severa. En ese instante, dio la impresión de que una pequeña medida del temple del anciano regresaba.

—¡Marchaos! —suplicó Ubaid—. ¡En el nombre de todos los dioses! ¡Corred!

Antes de que el príncipe pudiera responder, una mano delgada se lanzó hacia arriba y agarró el cuello del anciano. A Ubaid se le desorbitaron los ojos; el cartílago reventó con un sonido húmedo y le brotó sangre de los labios. Luego, con un alarido monstruoso, Neferata se irguió, con las fauces muy abiertas, y le hundió los colmillos en la parte posterior del cuello. Con un único tirón convulsivo, le arrancó la cabeza de los hombros al anciano en medio de un chorro de sangre carmesí.

Neferata se volvió hacia Alcadizzar con el icor manándole de los ojos heridos. Un gruñido borboteante surgió de la garganta de la criatura. En un instante, estaría perdido.

Sin pensarlo, el príncipe dio media vuelta y se lanzó hacia la ventana abierta. Neferata cargó a ciegas tras él, desgarrando las caras alfombras con las uñas.

Atravesó las finas cortinas y se encontró con el alféizar de piedra. Muy abajo se extendía el flanco inclinado del gran templo y luego la extensión amurallada de los jardines del palacio. Más allá se encontraba la gran colina, abarrotada de las villas de los nobles y los mercaderes adinerados; después estaban los crecientes barrios costeros de la ciudad. El gran mar brillaba como una moneda de plata pulida bajo los primeros y débiles rayos del amanecer.

Un plan ya estaba tomando forma en la mente del príncipe. En cuanto escapara de la ciudad, tendría que dirigirse a Rasetra. Tenía que difundir la verdad sobre el templo y el mal que acechaba en su interior. Tenía que advertirles a las grandes ciudades acerca de Neferata.

Unos dedos fríos le aferraron la túnica. Con una oración a los dioses en los labios, Alcadizzar saltó hacia el aire matutino.

NUEVE

Últimos recursos

Nagashizzar,

en el año 99.º año de Usirian el Terrible

(−1285, según el cálculo imperial)

EL sonido llegaba muy lejos por los corredores de piedra desnuda del kreekar-gan. Los asesinos-exploradores corrieron hacia las profundas sombras al oír los primeros y débiles sonidos de movimiento más adelante en el pasillo. Con las orejas bien abiertas y agitando la nariz, los veteranos asaltantes evaluaron la naturaleza de la amenaza. Se pasaron señales de patas a lo largo de la línea: «esqueletos, un grupo pequeño, vienen hacia aquí».

Eekrit retrocedió poniéndose a cubierto detrás de una columna de piedra toscamente labrada. Eshreegar estaba cerca, pegado a la otra pared del ancho corredor. Junto a Eekrit, uno de los asesinos-exploradores se situó en silencio en una postura de lucha. Dos dagas de puntas afiladas salieron de las fundas negras que el skaven llevaba al cinto. El señor de la guerra captó el movimiento por el rabillo del ojo y le lanzó una mirada torva al asaltante.

—Guarda esas cosas, maldita sea —ordenó Eekrit entre dientes—. ¿Quieres que nos maten a todos?

El asesino-explorador era un joven skaven llamado Shireep, uno de un puñado de nuevos reemplazos llegados de la Gran Ciudad. Este dio un coletazo irritado ante el tono de voz de Eekrit.

—Estamos aquí para matar al enemigo —respondió Shireep entrecerrando los ojos con desdén—. Las órdenes de lord Hiirc fueron claras en eso, ¿no?

Eekrit reprimió el impulso de coger su propia arma. Los recién llegados le mostraban el debido respeto a su señor, Eshreegar, pero trataban al señor de la guerra con desprecio apenas disimulado.

Otro de los títeres de Hiirc, supuso Eekrit. Estaban apareciendo con una regularidad irritante ahora que el final de la guerra estaba por fin a la vista. Resultaba evidente que este poseía más ambición que astucia, lo que significaba que lord Hiirc estaba teniendo dificultades para encontrar aliados útiles o bien su posición era ahora lo bastante fuerte y no le importaba lo que pensara Eekrit. El señor de la guerra se temía que probablemente fuera lo último.

—Aquí arriba, las órdenes te las doy yo —gruñó Eekrit. Se irguió cuan alto era, acercándose lo suficiente para que los dos skavens quedaran casi hocico con hocico—. El kreekar-gan sabe todo lo que saben sus esqueletos. Mata a uno de ellos —solo uno— y harás que se nos eche encima el resto de la fortaleza. —El señor de la guerra se acercó aún más—. ¿Es eso lo que buscas, ratling? ¿Eh?

A Shireep empezó a erizársele el pelo. Eekrit se tensó levemente, muy consciente de pronto de que los dos cuchillos del skaven estaban a pocos centímetros de su garganta. Pero fue el asesino el que parpadeó primero. Se encogió ligeramente bajo la mirada feroz del señor de la guerra y apretó las orejas contra la cabeza. Volvió a guardar las dagas en las fundas sin mediar palabra.

Eekrit le dedicó a aquel idiota una desdeñosa sacudida de la oreja y se recostó contra la columna; se bajó rápido la capucha sobre el hocico y luego introdujo las patas en el fondo de las amplias mangas. Apenas lo había hecho cuando el pasillo se llenó de una algarabía de hueso chirriante, armadura traqueteante y el golpeteo de espadas y escudos.

Eekrit atisbó desde debajo del borde de la capucha y vio aparecer dos esqueletos arrastrando despacio los pies. Eran altos y de hombros anchos y todavía estaban cubiertos en algunas partes de trozos de carne podrida, y sus pesadas espadas de bronce estaban melladas debido al duro uso. El hedor de la descomposición los rodeaba formando una niebla asfixiante. Eekrit calculó que los guerreros llevarían muertos menos de una semana; era probable que su propia pata hubiera matado a uno o más durante las incursiones de las últimas dos semanas.

El primer par de cadáveres pasó arrastrando los pies junto al escondite de Eekrit, casi lo bastante cerca para tocarlos. Otro par los siguió, luego otro y después otro más. El traqueteo de pies marchando resonó en las paredes y el señor de la guerra comprendió con creciente horror que esto no era una simple patrulla. Una compañía entera de guerreros no muertos desfiló ante ellos, sin duda en dirección a las barricadas de las criptas más bajas de la fortaleza.

Eekrit apenas se atrevía a respirar. Los esqueletos eran muchísimo más numerosos que su pequeña fuerza y no había adónde huir. Si descubrían aunque fuera a uno solo de los asesinos-exploradores, sería el final para todos ellos. Volvió la cabeza levemente para ver qué estaba haciendo el joven idiota que tenía a su lado, pero por supuesto no pudo ver nada a través de los gruesos pliegues de la capucha oscura. Si nos delata, juro por la Gran Cornuda que lo mataré yo mismo, pensó Eekrit de modo siniestro.

Dio la impresión de que el espantoso desfile se prolongaba durante horas. Eekrit se mantuvo completamente inmóvil, luchando por evitar que sus bigotes se sacudieran ante el hedor miasmático de la descomposición. En cierto momento, le pareció oír con claridad un estornudo en algún lugar cercano, pero por suerte el sonido prácticamente se perdió en medio del ruido de la marcha.

Por fin, toda la compañía pasó arrastrando los pies y desapareció en la oscuridad pasadizo abajo. Eekrit siguió esperado, aguzando los sentidos al máximo, hasta mucho después de que los sonidos de movimiento se hubieran apagado. Tan hondo en el corazón de las defensas del enemigo, no existía el exceso de cautela.

Eekrit se permitió relajarse por fin. Le dolieron las articulaciones cuando dejó caer los hombros y sacó las patas de las mangas de la túnica. Eshreegar y los otros asesinos-exploradores también se estaban moviendo e iban regresando con cuidado al pasillo. El señor de la guerra se apartó la capucha y fue a reunirse con el Maestro de Traiciones.

Encontró a Eshreegar y varios veteranos agachados en cuclillas juntos, murmurando entre ellos en voz baja mientras estudiaban decenas de pequeños objetos desperdigados a lo largo del pasadizo. El Maestro de Traiciones levantó la mirada hacia Eekrit y entrecerró el ojo bueno en actitud pensativa.

—¿Qué piensas de esto? —dijo con voz áspera.

Había un rastro de restos desparramados por el pasillo. Eekrit vio trozos de cuero podrido, fragmentos de escamas de bronce deslustrado… y huesos. Había muchísimos huesos, grandes y pequeños, olvidados por la desgarbada compañía de norteños. El señor de la guerra vio huesos de dedos, costillas, incluso unas cuantas mandíbulas, con la superficie aún brillante por los restos de descomposición.

—Parece que no se mantienen unidos muy bien, ¿verdad? —caviló Eekrit mientras empujaba el hueso curvo de una costilla con una gana del pie. Era una noticia inquietante, en lo que a él concernía.

Shireep se agachó junto a Eekrit, apoyando las manos en las rodillas. Tenía las orejas pegadas al cráneo y la cola bien enrollada alrededor de las patas. Era evidente que el encontronazo con los norteños lo habrá puesto nervioso.

—¿Qué-qué significa? —preguntó en voz baja.

Eekrit le dio una patada al hueso de la costilla haciendo que se deslizara por el suelo del pasillo.

—Significa que estamos perdiendo el tiempo —gruñó. El señor de la guerra bajó la mano y puso a Shireep en pie dándole un tirón por el pescuezo—. Enséñanos esa cámara secreta que has encontrado.

Shireep condujo a la partida de asalto a través de los niveles inferiores de la fortaleza, deteniéndose solo muy de vez en cuando para comprobar dónde se encontraba mediante unas runas diminutas que habían grabado en las paredes los grupos de exploradores anteriores. Durante el último año, a medida que las fuerzas skavens cercaban los últimos pozos del kreekar-gan, a Eekrit y sus asaltantes se les había ordenado penetrar en las criptas y almacenes inferiores de la fortaleza como preparativo para el ataque final. Además de elaborar un mapa detallado de los niveles inferiores, los asesinos-exploradores les tendieron emboscadas a grupos aislados de norteños o devoradores de carne, provocaron incendios en depósitos o laboratorios sin vigilancia y, en general, sembraron la confusión entre las filas enemigas.

Era una labor peligrosa y angustiosa; no había forma de crear nuevos túneles dentro de la fortaleza propiamente dicha y, por primera vez, el enemigo conocía el territorio mucho mejor que ellos. Había patrullas de no muertos por todas partes y el hombre ardiente podía reforzarlas con una velocidad y eficiencia inquietantes. Eekrit se había visto obligado a dividir sus fuerzas en grupos cada vez más pequeños con la esperanza de evitar ser detectados, enviando a veces partidas de exploración de tres skavens o menos hacia las zonas más intensamente patrulladas. Muchos de ellos se aventuraron a entrar en las oscuras criptas y nunca se los volvió a ver.

A pesar de lo mal que estaban las cosas, Eekrit hizo todo lo posible por darles la impresión a Velsquee y los otros señores skavens de que estaban aún peor. Después de pelear durante tanto tiempo para derrotar al kreekar-gan y su horda no muerta, ahora el señor de la guerra se encontró luchando desesperadamente para retrasar lo inevitable. A lo largo de los últimos años, el ejército skaven se había mantenido completamente a la ofensiva, apoderándose de un pozo tras otro en una serie de batallas brutales, aunque en última instancia victoriosas. La velocidad del avance skaven había sido tan rápida y decisiva que Velsquee y los otros señores de la guerras se habían visto obligados a trasladarse de la fortaleza subterránea a un campamento temporal en el pozo cuatro para coordinar mejor los movimientos de sus remotas compañías. Ahora estaban concentrando una enorme fuerza enfrente del último grupo de barricadas del enemigo y Velsquee aguardaba el momento oportuno para atacar.

Eekrit hizo todo lo que pudo para mantener al Señor Gris en la incertidumbre. Dejó grandes lagunas en los informes que le presentó a Velsquee y la información que compartió insinuaba la posibilidad de reservas enemigas ocultas e indicios de preparativos de trampas mortíferas en las profundidades de la fortaleza. Era un delicado malabarismo en el que aprovechaba la naturaleza calculadora de Velsquee sin agotar su paciencia por completo. Mientras tanto, Eekrit estaba registrando la fortaleza en busca de cualquier cosa que le proporcionara ventaja sobre Velsquee, Hiirc y el resto de los señores skavens. Sabía perfectamente que, en cuanto la guerra terminara, su vida valdría menos que una moneda de cobre falsificada. Si Velsquee no lo despojaba de su rango y título y hacía que lo ejecutaran en el acto, lo usaría a modo de premio para tentar a Hiirc y los otros señores, como un trozo de carne delante de una jauría de ratlings hambrientos. De cualquier manera, era seguro que su futuro sería todo lo breve y brutal que el Señor Gris pudiera lograr.

La partida de asalto recorrió sigilosamente los túneles oscuros y serpenteantes durante más de una hora en dirección a una serie de grandes almacenes de techo bajo que los exploradores habían registrado a fondo muchos meses atrás. Eekrit suponía que en otro tiempo las cavernosas habitaciones habían contenido herramientas y suministros destinados a que las excavaciones mineras continuaran en los niveles inferiores. Aquí y allá, todavía se podían encontrar rollos de cuerda y pilas de mangos de picos de madera, cestos de mimbre podridos y los restos combados de carros vacíos. Por lo que el señor de la guerra podía ver, las cámaras no se habían utilizado en décadas; de hecho, por ese motivo había enviado al joven idiota a esta parte de la fortaleza en primer lugar, para que no pudiera informar de nada útil a lord Hiirc.

Se encontraban tres niveles por encima de las barricadas del enemigo y se adentraban más en el corazón de la montaña a cada momento que pasaba. Eekrit se impacientó; estaba a punto de dar la orden de regresar cuando Shireep hizo la señal con la pata de detenerse. Eekrit y el resto de la partida de asalto se pusieron en cuclillas, con las orejas abiertas y agitando la nariz en busca de indicios de peligro. Estaban en el centro de una de las cámaras de almacenamiento, rodeados de oscuridad con olor a humedad por todos lados. Eekrit escudriñó con cautela las sombras que lo rodeaban; aunque no podía ver ningún indicio evidente de peligro, había algo en el aire que hizo que se le erizase el pelo de la nuca. La pata del señor de la guerra se deslizó hasta la empuñadura de su espada.

Llegaron débiles sonidos de movimiento desde la cabeza de la columna. Shireep regresó arrastrándose a donde aguardaban Eekrit y Eshreegar.

—Más-más adelante —susurró el joven skaven—. En la cámara al lado de esta. Ahí es donde los vi.

—Esqueletos. ¿Estás seguro? —preguntó Eekrit.

—¡Por supuesto! —contestó el explorador, un tanto impaciente—. ¡Una veintena, por-por lo menos!

Eshreegar se inclinó hacia delante.

—¿Cómo sabes que están vigilando algo? —inquirió.

Shireep suspiró.

—¿Por qué si no iban a estar aquí-aquí abajo? —respondió.

Eekrit miró a Eshreegar de reojo.

—Lo comprobaremos nosotros mismos —añadió el señor de la guerra—. Enséñanoslo.

Eshreegar le transmitió la orden al resto de la partida de asalto de que encontraran escondites en las sombras más profundas que rodeaban la caverna y luego Shireep condujo a Eekrit y al Maestro de Traiciones al umbral de la cámara que se extendía un poco más allá. Al otro lado de la amplia entrada el aire era igual de denso y húmedo que una tumba.

Shireep se colocó a cuatro patas, justo a un lado de la abertura. Volvió la mirada hacia Eekrit y Eshreegar con las orejas plegadas con fuerza.

—Hay tres esqueletos vigilando la entrada —susurró—. Una vez dentro, moveos a la derecha a lo largo de la pared exterior.

Sin esperar una respuesta, el explorador se agachó aún más, hasta casi rozar el suelo con el vientre, y luego desapareció, entrando veloz en la cámara como una sombra rápida y silenciosa. Un momento después, Eshreegar se lanzó tras él.

El señor de la guerra sacudió con la cabeza, sintiéndose de pronto muy torpe y con extremidades demasiado gruesas. Esperó por espacio de diez latidos y después correteó detrás de los dos exploradores todo lo rápida y silenciosamente que pudo.

Eekrit casi choca a toda velocidad contra el lateral de una pila de cajas de madera podrida situada justo dentro y a la derecha de la entrada. Este espacio de almacenamiento en particular todavía estaba abarrotado de montículos en descomposición de herramientas de minería y otros suministros. Las cajas combadas y los abultados sacos de mimbre les proporcionaban a los skavens abundantes lugares para ponerse a cubierto, pero se podía decir lo mismo de los centinelas no muertos repartidos por la caverna. Eekrit abrió bien las orejas y escrutó la oscuridad buscando los puntitos luminosos de los ojos sin vida mientras se dirigía a toda prisa a la estrecha senda entre los suministros amontonados y la piedra rugosa de la pared de la caverna donde esperaban los otros.

Eshreegar y Shireep intercambiaron una rápida serie de gestos con las patas y luego se adentraron aún más en la caverna. Siguieron la pared de la caverna un rato, después cortaron repentinamente a la izquierda bajando por un camino parecido a un túnel formado por altas pilas de cajas combadas. A veces incluso se arrastraron a través de recipientes vacíos o se deslizaron por estrechos huecos entre pilas derribadas de vigas de sobra para el techo. De vez en cuando, Eekrit entreveía puntitos lejanos de luz verde; los atentos ojos de los guardias no muertos que vigilaban sin pestañear las rutas convencionales de entrada y salida de la caverna. El señor de la guerra intentó recordar la última vez que uno de sus exploradores habían registrado los enormes almacenes. ¿Había sido hace tres meses o incluso seis? De todas formas, no había habido informes de actividad entonces.

Después de casi una hora de prudente recorrido, Shireep apareció con cautela en otro estrecho pasillo, en algún lugar cerca del centro de la caverna. Al otro lado del pasillo había una alta pila de vigas de soporte rectangulares que se elevaban seis metros en el aire. Señaló las vigas cubiertas de brea con un dedo con garra.

—La madera todavía es-es fuerte —susurró—. Aguantará nuestro peso, pero deberíamos subir de uno en uno.

En ese momento, Eshreegar dio un paso al frente.

—Yo voy primero —dijo entre dientes—, luego lord Eekrit y después tú.

El explorador agachó la cabeza en una reverencia nerviosa y el Maestro de Traiciones se acercó silenciosamente a las vigas amontonadas. Las estudió un momento, comprobó la superficie con las garras y después, en cuestión de momentos, estaba trepando por un lado de la pila. Segundos después desapareció en la parte superior.

Eekrit respiró hondo y flexionó las patas cubiertas de cicatrices. Se suponía que los amuletos que llevaba bajo la túnica y las pociones que bebía casi a diario mantenían su vigor juvenil en todos los aspectos, pero el hecho era que él nunca había sido particularmente vigoroso para empezar. Agitando los bigotes con determinación, se subió a las vigas amontonadas y buscó un buen conjunto de asideros.

Siglos más tarde, con la respiración agitada y los músculos doloridos, Eekrit se arrastró hasta la cima de la pila. Shireep apareció a su lado segundos después. Se inclinó sobre Eekrit, con una mirada penetrante en sus ojillos redondos y brillantes.

—¿Estás bien, mi señor? —le preguntó.

Eekrit apartó al skaven. La pregunta no merecía una respuesta y, de todas formas, no tenía aliento para ello.

Después de unos instantes, el señor de la guerra recobró la compostura. Cuando rodó sobre el vientre, se encontró a Eshreegar haciéndole señas desde el otro lado de la ancha pila. Sus patas hicieron una retahíla: de señales. «Tienes que ver esto».

Olvidando su malestar, Eekrit avanzó deslizándose sobre el vientre y: se acomodó al lado de Eshreegar. La pila de vigas se alzaba casi hasta el techo de la caverna, proporcionándoles una vista panorámica del espada poco iluminado.

Eshreegar señaló. A menos de diez metros de distancia, habían despejado una zona de unos veinte pasos de ancho. Habían levantado del suelo un trozo grande y plano de piedra, casi como un adoquín pero del tamaño y forma de una rueda de carro, y lo habían apartado dejando al descubierto un hoyo profundo y oscuro. Pequeñas unidades de esqueletos rodeaban el hoyo con escudos y lanzas preparados, protegiendo la abertura con una vigilancia inmortal.

Shireep se instaló junto a Eekrit.

—¿Lo veis? —dijo entre dientes—. Debe-debe ser importante. Una cripta del tesoro, tal vez, o un alijo de piedra divina.

El señor de la guerra sacudió las dos orejas irritado. Desde que les habían ordenado explorar la fortaleza, los asaltantes habían estado buscando las criptas de piedra divina del kreekar-gan. Salvo acercarse lo suficiente para asesinar al hombre ardiente él mismo, apoderarse de su menguante reserva de roca sagrada era la forma más segura de acabar con la guerra que se le ocurría a Eekrit.

—No, no lo creo —repuso el señor de la guerra pensativo—. Mira a los guardias. No están ahí para mantener a la gente lejos del agujero; su objetivo es impedir que algo que hay dentro salga.

—Estamos en el extremo más oriental de este nivel —caviló Eshreegar—. ¿Qué tenemos debajo en este momento?

Eekrit intentó visualizar su posición en el mapa de la fortaleza que había memorizado. Después de un momento, sacudió la cabeza.

—Nada salvo roca —contestó.

—¿Un pozo minero, quizás? —sugirió el joven explorador.

—No seas tonto… —empezó Eekrit, y luego guardó silencio cuando un sonido extraño empezó a resonar desde la oscuridad del agujero.

Se trataba de un repiqueteo hueco y rítmico, fino y apagado y, sin embargo, pesado al mismo tiempo. El señor de la guerra sintió que se le erizaba de nuevo el pelo. Estudió las falanges de guardias no muertos que aguardaban, pero estos no reaccionaron al ruido.

El golpeteo aumentó de volumen. Después de un minuto, a Eekrit le pareció ver un tenue resplandor verdoso que irradiaba de las profundidades del agujero. A continuación, un apéndice largo y curvo, negro como el carbón y grabado con runas brillantes, se extendió por encima del borde y apoyó la punta en el suelo de la caverna. Siete apéndices más, igual de largos y curvos que hojas de espada, se extendieron alrededor de la circunferencia del agujero. Se flexionaron hacia arriba arrastrando el resto del cuerpo del ser hasta que quedó a la vista.

Era una araña, de patas largas y bulbosa como los cazadores gigantes de los pantanos que rodeaban la Gran Ciudad… salvo que esta había sido creada por completo a partir de los huesos finos y los dientes de alguna enorme criatura marina. La imagen de la creación hizo que un estremecimiento de puro terror recorriera el cuerpo de Eekrit. Shireep dejó escapar un grito ahogado y el olor acre del almizcle del miedo llenó el aire.

La creación era casi del tamaño de una de las máquinas de guerra de lord Vittrik; con mucho la más grande que Eekrit había visto nunca. El kreekar-gan había sembrado montones de creaciones similares a través de los niveles inferiores tras sus tropas en retirada, donde permanecían al acecho y les tendían emboscadas a los skavens desprevenidos. De todas las mortíferas armas que el hombre ardiente había desatado sobre los skavens, las creaciones eran lo que llenaba de miedo a los guerreros de los clanes. Una compañía de lanceros no muertos se te echaba encima cara a cara, en filas ordenadas y previsibles; incluso a una cortina de gas venenoso se podía sobrevivir con suficiente cautela y un poco aviso previo.

Pero las creaciones podían estar en cualquier lugar, agazapadas en la oscuridad con absoluta y eterna paciencia, aguardando el momento perfecto para atacar. Algunas de ellas incluso habían penetrado hasta la mismísima fortaleza subterránea.

Unas patas parecidas a espadas repiquetearon contra la piedra y la creación sacó su abdomen bulboso del agujero. Al igual que el resto del cuerpo, estaba formado de huesos grandes y curvos en lugar de carne. El brillo frío de las runas mágicas dejó ver una forma oscura y acurrucada atrapada dentro.

Eshreegar se puso rígido.

—Es un skaven —exclamó entre dientes.

—¿Estás seguro?

Eekrit entrecerró los ojos. Él no podía distinguir mucho a esta distancia.

—Tiene razón —confirmó Shireep—. Puedo ver una cola.

—¿Esclavo o guerrero de clan? —preguntó Eekrit.

Eshreegar negó con la cabeza.

—Ninguno de los dos. Lleva armadura y ropa decente. Es probable que sea un líder de grupo de algún tipo.

Abajo junto al agujero, las unidades de los guardias no muertos se apartaron para dejar pasar a la creación. Esta avanzó correteando con una velocidad sorprendente, transportando su premio por una ancha senda que recorría la cámara y conducía al corazón de la fortaleza. Se perdió de vista en cuestión de momentos.

—Pensaba que el kreekar-gan no hacía prisioneros —comentó Shireep con la voz cargada de terror.

—Ahora sí —respondió Eshreegar con tono sombrío—. La pregunta es por qué.

Eekrit estudió la escena, juntando las piezas.

—Información —dijo al fin—. ¿Qué más? —Señaló hacia el agujero—. Eso es una buhedera, exactamente igual a las que nosotros solíamos excavar en los niveles inferiores. Es probable que salga en algún lugar entre los pozos uno y cuatro, de lo contrario a estas alturas ya la habríamos descubierto.

El Maestro de Traiciones negó con la cabeza.

—No podrían haber cavado tan profundo tan rápido —repuso—. Registramos esta caverna hace solo unos meses y nada de esto estaba aquí.

—Sí, sí estaba —respondió Eekrit—. Tiene que haberlo estado. Simplemente cubrieron el agujero con esa losa y lo enterraron bajo los escombros para que no lo encontráramos.

Shireep abrió mucho los ojos.

—Eso significa que cavaron el túnel mucho antes de que nos apoderásemos de los pozos superiores.

Eshreegar le dirigió a Eekrit una mirada de preocupación.

—Así que el hombre ardiente esperaba que tomásemos los niveles superiores.

—O nos permitió hacerlo —añadió el señor de la guerra. De repente, la rápida retirada del enemigo cobró sentido—. Demasiado fácil. Sabía que era demasiado fácil. —Se volvió hacia el Maestro de Traiciones—. ¿Cuánto tardaremos en regresar al pozo cuatro?

—¿Desde aquí? Cuatro o cinco horas, si tenemos suerte —respondió Eshreegar—. Un solo mensajero podría hacer el viaje más rápido…

—No hay garantías de que un mensaje le llegue al Señor Gris —lo interrumpió Eekrit—. Pero aceptará una audiencia conmigo. Al menos, eso espero.

La mirada de Shireep pasó de Eekrit a Eshreegar y volvió de nuevo.

—No lo entiendo. ¿Qué está pasando? —preguntó el joven explorador.

Eekrit hizo una pausa, mirando a Shireep. Consideró que probablemente este fuera tan buen momento como cualquier otro para cortarle el cuello al skaven. Una rápida señal a Eshreegar y Shireep estaría muerto antes de que pudiera reaccionar.

El señor de la guerra empezó a levantar la pata, pero lo reconsideró de manera repentina. Podía ocuparse de Shireep más tarde. Si sus sospechas eran ciertas, todos iban a estar luchando por sus vidas en las próximas horas, e iba a necesitar todas las patas capaces que pudiera conseguir.

Les hizo señas a los dos asesinos-exploradores para que lo siguieran.

—Tenemos que regresar con Velsquee —le indicó a Shireep—. El kreekar-gan le ha tendido una trampa a todo el ejército y el Señor Gris se ha metido justo en medio.

* * *

El ser-rata chilló y se retorció en las garras del hechizo. Las runas que tenía grabadas en el cuero cabelludo ardieron con unas chisporroteantes llamas verdosas y el hedor a pelo grasiento quemado flotó intenso en el aire frío del gran salón del nigromante. Nagash continuó salmodiando, concentrando su voluntad hasta convertirla en un filo cortante mientras intentaba extraer la información que buscaba del cerebro de la desdichada criatura.

Una turbulenta espuma de recuerdos y emociones fluyó por la superficie de su mente, pasando a toda velocidad casi demasiado rápido para captarlos. El sabor era amargo y extrañamente potente, totalmente diferente de las esencias humanas que había consumido a lo largo de los siglos. Los procesos mentales resultaban difíciles de captar, mucho más de entender. El nigromante redobló sus esfuerzos. Este era el prisionero de más alto rango que sus creaciones habían capturado nunca. Una oportunidad como esta podría no volver a repetirse en meses, para cuando ya sería demasiado tarde. La guerra no duraría —no podía durar— más de otros trece días. Su poder —y, por extensión, su misma existencia— no duraría más allá de ese punto.

Visiones de batallas libradas en los últimos años pasaron fugazmente por la mente de Nagash, pero cuando intentó atraparlas se hicieron pedazos como el azogue. «Más poder», pensó cada vez más furioso. «Debo usar más poder».

No había habido nuevos suministros de abn-i-khat desde la caída del pozo tres, hacía cerca de dos años y medio, y las exigencias de la guerra habían consumido sus reservas restantes a un ritmo ingente. Como si fuera un mezquino mercader fluvial, tenía contada hasta el último gramo cuánta piedra que le quedaba. Cada pizca que consumía aceleraba el momento de su extinción.

Nagash buscó a regañadientes con sus dedos huesudos la pequeña bolsa de cuero que le colgaba de la cintura. Con movimientos hábiles, parecidos a los de una araña, desató los gruesos cordones que aseguraban la abertura de la bolsa y metió la mano dentro con cuidado. Después de un instante, sacó un fragmento de piedra del tamaño de una semilla de sésamo, atrapado entre los extremos acabados en punta del pulgar y el índice. Un momento después, el trozo de abn-i-khat brillaba como un carbón caliente. Absorbió la chispa de energía con avidez y la introdujo en el círculo ritual que rodeaba el atormentado ser-rata.

De inmediato, los pensamientos de la criatura adquirieron más peso y claridad, pero Nagash sabía que los efectos eran temporales en el mejor de los casos. Se introdujo más hondo en la mente del prisionero, saqueando sus recuerdos sin piedad. Los gritos de la criatura se convirtieron en un estertor estrangulado. Una espuma sanguinolenta le manchó las comisuras de la boca y la cola azotó de manera espasmódica el suelo de piedra.

Nagash vio los túneles que subían hasta las barricadas de piedra que protegían los niveles inferiores de su fortaleza, solo que esta vez fue a través de los ojos de un invasor. Vio compañías de hombres rata agazapadas en los bastiones que en otro tiempo controlaban sus propios guerreros y miles más abarrotando los resonantes túneles de los pozos mineros uno, dos y tres. Vio que los trabajos de excavación en el pozo cuatro habían sido suspendidos y el túnel se había convertido en el nuevo campamento base de los invasores. Montones de fuegos para cocinar ardían a lo largo del pasillo, en medio de las pequeñas forjas de los armeros de campo y los crecientes alijos de armas, munición y otros suministros.

El nigromante aprovechó estos recuerdos en particular, cribándolos cuidadosamente intentando localizar lo que buscaba. Y entonces lo vio: un enorme pabellón de madera y pieles curtidas situado aproximadamente en el centro del desordenado campamento. Corpulentos hombres rata de hombros anchos montaban guardia en cada esquina y en las entradas al recinto. Un torrente constante de esclavos iba y venía del interior portando bandejas de comida y jarras de vino.

Nagash dejó de salmodiar. Una risa fría y carente de alegría resonó por las mentes de los inmortales bárbaros congregados en la sala. Liberado de las garras mágicas del nigromante, el cadáver del ser-rata se desplomó en el suelo.

Una docena de pares de ojos fríos observaron a Nagash sin pestañear mientras este se volvía y subía despacio los escalones que conducían a su trono acosado por las sombras. Bragadh, Diarid, Thestus y Akatha esperaban en un semicírculo poco preciso al otro lado del círculo ritual, con su carne pálida brillando débilmente en la penumbra. Tenían la ropa harapienta y desteñida por el paso del tiempo y la abollada armadura de escamas de los guerreros estaba tan deslustrada que parecía casi negra. La sed constante del elixir del nigromante estaba grabada en sus rostros. Sombríos y atormentados como fantasmas inquietos, aguardaban en incómodo silencio la orden de su amo.

Ocho de los lejanos antepasados de Bragadh montaban guardia alrededor del trono de Nagash aferrando espadas desenvainadas que titilaban con torvos fuegos fatuos. Los tumularios fueron los primeros guerreros no muertos que Nagash había resucitado de los túmulos que en otro tiempo habían cubierto la llanura al pie de la gran montaña. Hoy en día lo acompañaban adondequiera que fuera, pues ahora el enemigo infestaba los pasillos de su propia fortaleza, merodeando y degollando casi con total impunidad.

También había otras cosas sueltas en los pasillos de Nagashizzar. Nagash se acomodó con cuidado en su trono mientras recorría el gran salón con sus ojos ardientes en busca de indicios de intrusión. Desde hace algún tiempo, había estado vislumbrando cosas por el rabillo del ojo: imágenes fugaces de formas lejanas y brillantes que desaparecían cada vez que intentaban fijar la vista en ellas. Las figuras parecían seguirlo, pisándole los talones como una manada de chacales hambrientos.

Últimamente, las visiones se habían vuelto más numerosas. Parecían ir acercándose poco a poco, como si sintieran que estaba llegando al límite de su poder. Una vez, en una noche sin luna cerca de la hora de los muertos, había despertado de sus meditaciones y había visto una figura mirándolo fijamente desde las sombras a los pies del trono. Una mujer, ataviada con las galas de la ciudad pérdida de Khemri, de tez pálida y tan hermosa como la misma Asaph. Sus ojos eran pozos de oscuridad, sin fondo y fríos como la muerte. Para cuando se levantó del trono la aparición ya había desaparecido, pero el recuerdo aún lo inquietaba.

La última vez que había visto a Neferem había sido en las inmensidades áridas y baldías lejos al oeste de Nagashizzar y el mar Ácido, cuando había vagado, delirante y solo, después de su derrota en Nehekhara. En vida había sido la reina de Khemri y la encarnación del pacto sagrado entre los nehekharanos y sus dioses; por eso se la había arrebatado a su marido y la había esclavizado, sometiendo su poder divino a su voluntad. Más tarde, cuando le convino, la destruyó, acabando con el poder de los antiguos dioses para siempre. Ahora su alma permanecía en el oscuro limbo que se extendía más allá del reino de los vivos, incapaz de encontrar el camino a la otra vida ahora que el pacto con los dioses se había roto.

Neferem había perseguido sus pasos a través del páramo, viendo cómo se debilitaba con cada noche que transcurría y saboreando su tormento. Le habló de los miles de almas en pena que lo esperaban al otro lado del umbral y el terrible juicio al que se enfrentaría. Pero entonces los hombres rata lo habían encontrado y se había enterado por sus cadáveres del poder de la abn-i-khat. Neferem no se le apareció después de eso. A medida que Nagash recobraba las fuerzas, había desechado la aparición como un sueño febril: la consecuencia de las privaciones y una herida enconada en la cabeza, y nada más. No le apetecía especular sobre qué podría significar su regreso ahora, en el momento más sombrío de la guerra.

La mirada ardiente del nigromante recorrió las sombras del gran salón. Al encontrarlas vacías, volvió su atención hacia sus lugartenientes. Por fin había llegado el momento. Después de cinco amargos años, al fin pondría a prueba a Bragadh y los demás.

«Los hombres rata están en las barricadas», anunció Nagash y las palabras rechinaron como piedras en las mentes de sus inmortales. «Hay decenas de miles concentrados en los pozos superiores. El ataque final podría llegar en cuestión de días. Tenemos encima la última batalla de la guerra». Nagash se inclinó hacia delante, raspando con sus dedos huesudos los brazos del trono negro. «Atacaremos ahora».

Una oleada de inquietud recorrió a los inmortales reunidos. Bragadh miró a sus compañeros y luego levantó la mirada con aire sombrío hacia el trono.

—Morir en batalla es preferible a rendirse —dijo y las palabras burbujearon abundantemente en su garganta. Ambos pulmones habían quedado arrasados por profundas heridas durante la defensa del pozo cuatro; las espadas envenenadas de los hombres rata habían grabado cicatrices que nunca sanarían, a pesar del poder del elixir de Nagash—. Los hombres rata pagarán un alto precio antes de que nos destruyan.

Nagash miró a Bragadh entrecerrando los ardientes ojos.

«No hablo de rendición, norteño. Cuando ataquemos, será para expulsar a esas alimañas de la montaña de una vez por todas». El nigromante apretó el puño. «Le arrancaremos el corazón al enemigo de un solo golpe y enviaremos al resto huyendo por donde vino».

Una vez más, Bragadh intercambió miradas de inquietud con Diarid y Thestus antes de enfrentarse a su amo.

—El enemigo supera en número a nuestros guerreros casi cien a uno y queda poca piedra mágica —repuso—. ¿Cómo podremos derrotarlos?

—Bragadh dice la verdad —terció Thestus dando un paso al frente y apoyando la mano en la empuñadura de la espada—. No podemos imponernos aquí, señor. Aunque cada uno de nosotros matara a una veintena de criaturas antes de que acabaran con nosotros, aun así no sería suficiente. —Vaciló sin saber cómo continuar—. ¿No… no sería más sensato abandonar del todo la montaña? ¿Y si llevamos al ejército al norte, de regreso a los poblados fortificados? Podríamos declararles la guerra a los pieles verdes y reponer nuestras partidas de guerra diezmadas. Luego, cuando hayamos recobrado las fuerzas, podríamos…

«No habrá retirada».

Las palabras se hundieron como un cuchillo en sus mentes. Thestus dejó escapar un sonido estrangulado y retrocedió tambaleándose. Un icor oscuro le rezumó de las comisuras de los ojos.

«Todo va según el plan», les dijo Nagash. «No estamos tan débiles como le he hecho creer al enemigo, ni tan desesperados. Cada derrota, cada retirada de los últimos cinco años, se llevó a cabo con un propósito en mente: hacer que los invasores cayeran en una trampa de la que nunca escaparán».

Bragadh frunció el entrecejo.

—¿Qué trampa, señor? —preguntó—. No se nos ha dicho nada de esto.

«Para convencer mejor al enemigo de que nos llevaba ventaja», explicó Nagash. «Los hombres rata tenían que creer que estábamos casi sin fuerzas. Tu desesperación y la de tus hombres sin duda ayudó a convencerlos».

Thestus extendió los brazos.

—Pero ¿por qué, señor? ¿Con qué fin?

«Para incitar al enemigo a descuidarse», contestó Nagash. «La velocidad de nuestra retirada ha obligado al enemigo a perseguirnos, estirando sus líneas de comunicación y complicando la capacidad de sus líderes de controlar a sus tropas. Los líderes de los hombres rata se han visto obligados a abandonar la seguridad de su fortaleza subterránea y trasladarse al pozo cuatro para poder dirigir al ejército y promover sus insignificantes ardides».

El nigromante se recostó contra el trono.

«Lo que no saben es que hay túneles ocultos que dan a los cuatro pozos superiores. El enemigo ha estado demasiado absorto para encontrarlos, y esa será su perdición». Nagash señaló a Bragadh con un dedo de esqueleto. «Esta noche retirarás sin hacer ruido a tus guerreros de las barricadas y los conduciremos a través de los túneles al pozo cuatro. Invadiremos el campamento base del enemigo, mataremos a sus líderes y luego caeremos sobre el ejército enemigo por la retaguardia. Antes de que acabe el día de mañana, los invasores estarán en plena retirada».

Bragadh cruzó sus fuertes brazos.

—Un plan astuto, aunque arriesgado —opinó—. Dejará las barricadas apenas defendidas. Si nos aislaran, aunque fuera poco tiempo, el enemigo podría penetrar nuestras defensas y apoderarse de la fortaleza con facilidad. —Miró al nigromante con recelo—. A menos que haya otras fuerzas de reserva que también nos hayáis ocultado.

—Eso no importa. Nagash tiene razón. Este es el momento de atacar.

Bragadh se volvió y abrió mucho los ojos oscuros cuando Akatha dio un paso al frente.

—No te corresponde a ti hablar de tales cosas, bruja —repuso con tono sombrío.

—Yo decido qué me corresponde, Bragadh, y tú bien lo sabes —respondió Akatha—. Y digo que debemos atacar. Nuestra gente no nació para esconderse tras muros de piedra, ni escabullirse de regreso a nuestros poblados fortificados y cederle nuestras posesiones al enemigo. —Fulminó con una dura mirada a Thestus, que se encogió visiblemente bajo los ojos de la bruja—. Que los Fieles escuchen el canto de guerra y derramen la sangre de sus enemigos, como corresponde.

—¡Nos rodearán por todos lados! —protestó Bragadh.

Akatha levantó el mentón con aire desafiante.

—Siempre ha sido así —respondió—. Tal vez tú lo hayas olvidado, Bragadh Maghur’kan, pero yo no.

—Esto podría significar nuestro final —insistió Bragadh—. ¿No lo ves?

La bruja soltó una carcajada fría y carente de alegría.

—Veo más de lo que sabes, Bragadh —dijo—. Nunca lo dudes ni por un momento.

Bragadh dio un paso hacia Akatha dirigiendo la mano hacia la empuñadura de la espada. Una protesta airada acudió a los labios del cacique, pero de pronto todos los norteños se quedaron inmóviles y sus cuerpos se pusieron rígidos como si los hubiera atrapado el puño de un gigante.

Nagash estudió a sus lugartenientes en silencio en un momento, observándolos sufrir bajo el peso de su terrible voluntad.

«Hacedle caso a la bruja», les dijo el nigromante. «Por una vez, ella y yo estamos de acuerdo. Preparaos, pues la guerra termina mañana, con victoria o muerte eterna».

DIEZ

Los desposeídos

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 99.º año de Usirian el Terrible

(−1285, según el cálculo imperial)

Lord Ushoran rodeó despacio el armazón de madera salpicado de sangre, estudiando los restos jadeantes y boquiabiertos de un hombre que colgaban de las correas de cuero. El inmortal frunció sus labios sin carne y estiró la mano hacia el bulto redondo de una larga aguja de oro que sobresalía del ángulo donde se unían el cuello y el hombro del hombre. La retorció muy levemente y el cuerpo de la víctima se tensó de dolor. Un débil silbido escapó de los labios destrozados del hombre; la piel crujió cuando la espalda se le curvó en forma de arco, levantándolo del soporte central del armazón. Los músculos desollados formaron nudos por el pecho y los hombros del hombre, haciendo que nuevos hilos de sangre le bajaran por el torso desnudo.

El Señor de las Máscaras sonrió. Detrás de la anodina ilusión de su apuesto rostro de noble, se pasó la larga lengua sobre las puntas de los colmillos. ¡Cómo desearía haberse interesado de un modo menos superficial por los libros de Nagash cuando llegaron a manos del rey Lamashizzar hacía tantos siglos! Los tutores druchii del nigromante habían sido verdaderamente talentosos en las artes de infligir dolor.

Ushoran continuó dando vueltas alrededor del hombre que sufría mientras sus sandalias dejaban huellas de manera ruidosa por los charcos de sangre oscura que se coagulaba sobre el suelo de mármol. El hedor de la muerte flotaba intenso en la cámara, su asfixiante peso se mostraba prácticamente inmune a los braseros de incienso que ardían junto al estrado al otro extremo de la habitación. Mucho tiempo atrás, el Salón de la Meditación Reverente había sido un espacio magnífico y refinado en el que la enclaustrada reina de Lahmia aparecía en días sagrados importantes y les ofrecía sus bendiciones a la familia real y los nobles más prominentes de la ciudad. Después de la creación del templo y el minucioso e ilusorio funeral de Neferata, la sala se había convertido en su salón del trono, donde continuó gobernando Lahmia auspiciada por su Corte Inmortal.

Todo aquello había caído en el olvido desde la traición de Ubaid y la desaparición de Alcadizzar. Ahora la cámara era poco más que un osario consagrado a la insaciable sed de venganza de la reina. El suelo debajo del estrado estaba abarrotado de instrumentos de tortura: potros de madera y jaulas de bronce, tanques de aceite y mesas llenas de un espeluznante despliegue de agujas, ganchos, sierras y cuchillos. Día y noche, la cámara apestaba como un matadero. Un océano de sangre se había vertido sobre el suelo de mármol a lo largo de los últimos años y la marea no mostraba indicios de aplacarse.

El Señor de las Máscaras contó despacio hasta cinco y luego retorció la aguja una vez más. El hombre volvió a caer contra el armazón de madera con un gemido irregular y brazos y piernas temblorosos. Era un artesano del cuero, según sus agentes; a juzgar por sus facciones enjutas y vulpinas y el tono oscuro y curtido de su piel, Ushoran suponía que pertenecía a las tribus del desierto del lejano oeste. Muchísimos de ellos habían llegado a la ciudad a lo largo de los últimos años en busca de cualquier trabajo que pudieran encontrar en el Barrio de los Comerciantes. La mayoría se dedicaba a robar —algo que los nómadas del desierto conocían bien—, pero este llevaba una cartera de cuero y herramientas apropiadas cuando los hombres de Ushoran lo habían raptado de la calle. Tal vez se había demorado demasiado tiempo en su taller, terminando un cinturón o un par de buenas botas para el jefe de una caravana o un capitán de un barco, o había decidido pasar por una de las tiendas de vino locales y había perdido la noción del tiempo. O quizás era nuevo en la ciudad y desconocía los riesgos de que lo sorprendieran en las calles después de que oscureciera. Hoy día, la mayoría de la gente sabía que no debías entretenerte en el Barrio de los Comerciantes o abajo junto a los muelles después de que anocheciera… no, si apreciabas tu vida.

Ushoran se detuvo unos instantes, escuchando con atención la respiración dificultosa del hombre. Calcular cuánto dolor real estaba sufriendo otra persona y lo lúcida que estaba de un momento a otro era un arte. Cuando consideró que era el momento oportuno, dio la vuelta hasta la parte delantera del armazón de madera y le cogió el estrecho mentón con la mano. A Ushoran le complació ver que el hombre se estremecía al tocarlo. Levantó el mentón del artesano del cuero hasta que pudo mirarlo a los ojos.

—Cuánto dure esto depende totalmente de ti —dijo Ushoran—. ¿Me entiendes? Responde a mis preguntas y el dolor acabará.

El hombre del armazón inhaló de manera trabajosa. Un débil gemido escapó de sus labios.

—No… por favor… no lo sé —susurró, las palabras fueron casi demasiado tenues para oírlas.

Los dedos de Ushoran apretaron la mandíbula del hombre.

—No, no —repuso despacio, como si fuera un tutor con un alumno particularmente lento—. Eres un tipo listo. Piensa. A este hombre lo han visto antes en el Barrio de los Comerciantes: es alto y de hombros anchos y tiene la fuerza de un herrero en la mano. Lo más probable es que fuera vestido como un plebeyo —tal vez, incluso, como un mendigo—, pero habría sido bien parecido y de habla educada, como un noble. Alguien así destacaría entre la multitud, ¿verdad? Puede que solo hayas alcanzado a verlo de pasada. Simplemente dinos dónde y cuándo. Eso es todo.

El artesano del cuero parpadeó en dirección a Ushoran, con los ojos oscuros muy abiertos y extraviados. Dejó escapar un gemido, un sonido arrancado de las profundidades de su alma. Le brotaron lágrimas de frustración del rabillo de los ojos.

—Por favor —suplicó—. No lo sé. Lo… ¡lo juro! ¿Por qué… por qué no m-me creéis?

Ushoran suspiró fingiendo estar decepcionado. El muy idiota era demasiado orgulloso para mentir, ni siquiera para ahorrarse más sufrimiento. Le proporcionaría más horas de entretenimiento antes de que su joven corazón se detuviera. Procurando ocultar cualquier rastro de placer, el Señor de las Máscaras se volvió para mirar hacia el estrado.

—Es testarudo, alteza —le dijo Ushoran a la aparición sentada en el antiguo trono de madera. El Señor de las Máscaras se encogió de hombros—. Por otro lado, es posible que esté diciendo la verdad. ¿Lo liberamos?

Neferata estudió al hombre lloroso con la inquietante quietud parecida a una serpiente de un inmortal. No se había puesto la máscara de oro desde la noche de la traición de Alcadizzar y su rostro pálido y de otro mundo era igual de frío y despiadado que la noche en el desierto. Asimismo, la reina eterna desdeñaba las relucientes galas del templo; su túnica de seda blanca estaba sucia y hecha jirones y manchada en las mangas y el dobladillo con capas de mugre y salpicaduras de sangre seca. De hecho, parecía un cadáver recién sacado de la tumba, con los ojos de mirada fija rebosantes de odio hacia el maldito mundo de los hombres.

Ushoran observó cómo sus dedos se tensaban poco a poco sobre los brazos del trono. Unas garras largas y curvas rasparon ligeramente la inestimable madera. Una figura esbelta vestida con la harapienta túnica de una sacerdotisa se removió a los pies de la reina. Al igual que Neferata, la mujer era pálida como el alabastro y tenía las mejillas manchadas de mugre y sangre seca. Al sentir el cambio en el humor de su señora, la joven inmortal clavó en Ushoran una salvaje mirada felina y mostró los colmillos en un silencioso silbido. El Señor de las Máscaras se puso tenso ante el desafío y a duras apenas logró contenerse para no enseñarle los dientes a aquella mocosa en respuesta. Al igual que el odio de Neferata hacia el mundo de los mortales había aumentado desde la traición, también lo había hecho su desconfianza hacia sus compañeros inmortales. Ahora solo se rodeaba de criaturas de su propia creación: mujeres que habían llegado huérfanas al templo y habían ascendido los escalafones hasta convertirse en las primeras sumas sacerdotisas. Con su voluntad y autodeterminación aplastadas hacía mucho tiempo por el implacable control mental de Neferata, eran casi como animales, pero su lealtad a la reina era absoluta.

Perdida en sus sueños de venganza, Neferata se había retirado casi por completo de los asuntos del reino. Tras la huida de Alcadizzar, había salido a las calles a buscarlo ella misma; resonaban gritos a altas horas de la noche en el Barrio de los Viajeros o en los suburbios de los refugiados y por la mañana la Guardia de la Ciudad encontraba otro truculento espectáculo.

Disparatadas historias de un salvaje espíritu devorador de carne se apoderaron de la población. Por primera vez en siglos, los ciudadanos aterrorizados acudieron en masa a los deteriorados templos de Neru y Ptra suplicándoles a los sorprendidos sacerdotes que los protegiesen. Cuando estos fueron incapaces de detener la masacre, los nobles de la ciudad decidieron encargarse ellos mismos del asunto. Señalaron a la miserable población de inmigrantes de la parte occidental de la ciudad y acusaron a los antiguos moradores del desierto de desatar una maldición sobre todos ellos. En medio de la histeria se perdió el simple hecho de que las víctimas del reino de terror de Neferata habían sido casi exclusivamente inmigrantes; los ciudadanos habían causado disturbios y los suburbios habían ardido durante tres días seguidos. Fue solo gracias a la brisa marina y el lomo de las colinas que atravesaban Lahmia de norte a sur que se impidió que el fuego consumiera toda la ciudad. El aire en el palacio apestaba a humo y carne quemada durante una semana. Después, lord Ankhat logró convencer a Neferata para que se contuviera, pero solo después de asegurarle que la búsqueda del príncipe continuaría sin pausa. Como resultado, a Ushoran se le había permitido —animado, mejor dicho— satisfacer sus apetitos secretos hasta un punto que nunca antes había imaginado posible. Por cada víctima raptada de la calle para responder a las incesantes preguntas de la reina, tres más acababan en las casas de diversión particulares del inmortal.

A los pies del estrado salpicado de sangre, lord Ankhat observaba el espectáculo con agria desaprobación. Él era el único miembro principal de la Corte Inmortal que aún le prestaba atención a los asuntos de estado, dirigiendo la ciudad y sus asuntos mediante una compleja red de ministros y nobles. La obsesión de Neferata con el joven príncipe había puesto fuertemente a prueba su relación con Ankhat, que en otro tiempo había sido su aliado más incondicional en la corte. El inmortal se guardaba la mayor parte de sus opiniones estos días, tomado decisiones de estado por decreto y había dejado de fingir que le consultaba a la reina. El otrora afable aristócrata se había vuelto frío y distante y observaba a todos los que lo rodeaban con una mezcla de desconfianza y desdén arrogante.

Quizás solo fuera el paso del tiempo, caviló Ushoran. Nuestros poderes aumentan cada año, pensó, al igual que nuestros apetitos. Cada vez nos volvemos más territoriales, más celosos de nuestras prerrogativas. Dentro de poco, nos habremos vuelto demasiado ávidos y paranoicos para compartir la ciudad entre nosotros, ¿y luego qué?

Ankhat se cruzó de brazos y fulminó con la mirada al desafortunado idiota del potro de tortura.

—Esto es ridículo —soltó—. ¿Ya nadie marca el paso del tiempo? No han pasado cinco semanas desde que se fue, ni siquiera cinco meses. Han pasado cinco años. Nadie lo ha visto ni ha oído de él desde entonces. Por lo que sabemos, sus huesos podrían estar sepultados en una tumba poco profunda en algún lugar de la Llanura Dorada.

Neferata clavó en Ankhat una mirada ardiente. Ushoran carraspeó.

—Los hechos no lo sustentan —terció—. Rasetra no ha solicitado información acerca del bienestar del príncipe desde su desaparición. Está claro que ha estado en contacto con ellos de alguna forma…

—En ese caso, ¿dónde está, jefe de espías? —contraatacó Ankhat—. Khemri aún carece de rey. ¿Crees que se ha puesto a trabajar sirviendo mesas en el Barrio de los Viajeros? —Se volvió y miró de nuevo a Neferata—. ¿Qué podría haber en el mundo más importante para él que la corona de la Ciudad Viviente?

Ushoran se concentró en su víctima en un intento por ocultar su inquietud. Ankhat estaba en lo cierto: Alcadizzar ya debería estar en Khemri, haciendo progresos para restablecer la riqueza y el poder de la ciudad. El hecho de que no hubiera reclamado el trono llenaba al inmortal de una creciente sensación de temor.

—Alcadizzar está aquí —declaró Neferata con una voz fría y dura como una piedra—. Lo sé. —Se inclinó hacia delante aferrando con las manos los brazos del trono—. Pregúntale de nuevo —le ordenó a Ushoran entre dientes—. Arráncale la carne hasta que diga la verdad. Revelará sus secretos muy pronto. Siempre lo hacen.

Ushoran le hizo una reverencia a la reina y dirigió su atención a una mesa cubierta de relucientes herramientas. Detrás de él, oyó que Ankhat soltaba un gruñido de indignación; hubo una ráfaga de viento helado cuando el inmortal se marchó.

El Señor de las Máscaras eligió una larga hoja serrada de la mesa y examinó el filo. El hombre del potro empezó a sacudirse débilmente contra sus ataduras.

Neferata tenía razón. Al final, el desdichado hablaría. Diría lo que fuera necesario para hacer que acabara la agonía, y dejaría a la reina con otro disparatado rumor más que perseguir. La orgía de sangre y dolor continuaría.

Mientras Ushoran regresaba a su trabajo, rogó en silencio que nunca volvieran a tener noticias del príncipe perdido.

La lenta caravana levantaba una nube de polvo agitado que se estiraba durante media milla por el recorrido recto como una flecha de la gran ruta comercial que se extendía hacia el oeste a lo largo de la Llanura Dorada. Resplandecía con un tono ocre rojizo bajo la luz sombría del sol poniente, visible durante leguas al norte y al sur.

Cualquier bandido que se preciara de tal, aprendía con rapidez a calcular el tamaño y la velocidad de una caravana basándose en la estela de polvo que dejaba. Esta avanzaba lenta y pesadamente a poco más de una milla por hora; eso significaba carromatos cargados y bueyes lentos e impasibles. Media milla de polvo no era mucho: las enormes caravanas de especias que salían de la ciudad cada tres meses levantaban una estela que podía extenderse una legua o más, dependiendo de la fuerza del viento. Alcadizzar calculó que habría una docena de carromatos en total además de escoltas delante y a los flancos. Habían salido tarde de la ciudad —mucho más de lo que era prudente—, así que para cuando anocheciera estarían completamente fuera del alcance de los fuertes lahmianos del borde oriental de la llanura. Un botín fácil para una pandilla de bandidos que conociera su oficio; así que o el jefe de la caravana había perdido el juicio o esto era más complicado de lo que parecía.

Nawat ben Hazar no compartía la inquietud de Alcadizzar. El líder bandido prácticamente se estremeció en la silla expectante, con una sonrisa desdentada que se le extendía de oreja a oreja.

—Ya no falta mucho —dijo soltando una risita sibilante—. Atacarán la caravana justo antes del atardecer, cuando los muy idiotas no piensen en otra cosa que montar el campamento y beber un poco de vino.

Movió su cuerpo desgarbado y le echó una mirada a Alcadizzar, que llevaba su caballo al paso justo un paso o dos por detrás de Nawat y a su derecha. Los ojos oscuros del líder bandido relucían bajo las enmarañadas cejas grises. Se dio un golpecito en un lado de la nariz estrecha con un dedo mugriento.

—Ya verás, khutuf. Esta noche tendremos un poco de oro y carne para nuestras barrigas.

El príncipe asintió con la cabeza distraído, con los ojos todavía clavados en la franja de polvo a la deriva a lo largo del horizonte septentrional. Los bandidos lo conocían como Ubaid, un antiguo soldado y exiliado de Rasetra, pero Nawat lo llamaba —y a cualquier otro hombre que no descendiera de las tribus de la Gran Desierto— simplemente khutuf. En el dialecto de las tribus, aquel nombre significaba «perro casero» y se refería a las mascotas mimadas de los mercaderes y otros gordos indolentes habitantes de la ciudad. Nawat nunca dejaba que sus hombres olvidaran que él pertenecía a una raza diferente al resto de ellos. Él era un nazir, un león del desierto, cuyo linaje se remontaba hasta los grandes caciques de los bani-al-Akhtar, el más feroz de los clanes del desierto. Era enjuto y duro como una tira de cuero crudo y tenía la piel oscura curtida y arrugada por años de exposición al sol implacable. Aunque vestía ropa sencilla de algodón de corte lahmiano —robada del arcón de un comerciante de especias y ahora manchada de un tono marrón uniforme por el polvo del camino—, el ancho cinto de cuero de un jinete del desierto le rodeaba la cintura. La superficie agrietada estaba labrada con muescas precisas que indicaban las batallas que había librado como guerrero tribal y el recuento de hombres a los que había matado.

Alcadizzar no tenía motivos para dudar de las afirmaciones de Nawat. El líder bandido llevaba dos magníficas dagas con puño de marfil metidas en el cinturón y portaba una elegante espada curva del tipo que preferían las tribus. El viejo bandido se sentaba sobre su caballo robado con la facilidad de un hombre nacido para estar en una silla de montar, que era más de lo que Alcadizzar podía decir a su favor. Pero dudaba que Nawat hubiera sido desterrado de su tribu por enamorarse de la hija del cacique, como alardeaba el otro hombre tan menudo. Él sospechaba que tenía más que ver con el revelador tinte negro de raíz de loto visible en los pocos dientes que le quedan al bandido.

Con toda certeza, Nawat había dejado muy atrás sus días de gloria. Su banda, si es que se la podía llamar así, constaba de apenas una veintena de hombres y mujeres de aspecto hambriento vestidos con una heterogénea variedad de trapos mugrientos y fragmentos de atuendos de mayor calidad robados hacía poco. La mayor parte del grupo avanzaba penosamente a pie, mientras que Nawat y los hombres mejor armados de la banda iban sentados sobre caballos flacos y sin brío robados del escenario de anteriores asaltos. La mayoría de los bandidos llevaba poco más que garrotes cortos de madera nudosa o cuchillos de bronce de filo romo y ninguno contaba con nada parecido a una armadura útil. La banda no tenía arcos ni lanzas… ni siquiera la simple honda de cuero de un pastor.

Eran, sin lugar a dudas, el grupo de supuestos asaltantes más patético que Alcadizzar había visto nunca y sobrevivían de las sobras que bandas más grandes y fuertes dejaban atrás, pero también eran los únicos forajidos de la Llanura Dorada lo bastante desesperados como para admitirlo.

Cinco años atrás, el único pensamiento de Alcadizzar había sido escapar de la Ciudad del Alba y advertir a Nehekhara del mal que acechaba en las profundidades del Templo de la Sangre. Irónicamente, fue solo en virtud del terrible elixir de Neferata que había logrado sobrevivir a la larga caída hasta el patio del palacio; desde allí, su conocimiento del complejo real le había permitido eludir a los guardias e introducirse discretamente en la ciudad propiamente dicha. Para entonces, los gongs de alarma ya estaban sonando en el interior del palacio y sobresaltados miembros de la Guardia de la Ciudad merodeaban por las calles a primeras horas de la mañana con garrotes en la mano. El príncipe había pasado su primer día de libertad acurrucado dentro de una enorme urna ceremonial en la parte posterior del cobertizo de almacenamiento de un alfarero, con el cuerpo tembloroso y la mente entumecida por la impresión mientras se esforzaba por encontrarle sentido a todo lo que había averiguado.

Neferata había respondido con rapidez y decisión a la huida de Alcadizzar. A lo largo del transcurso del día, su búsqueda se había intensificado y, en varias ocasiones, pudo oír al alfarero y su hijo discutiendo enconadamente con miembros de la Guardia de la Ciudad que estuvieron rondando por su tienda. El príncipe intentó tomárselo como si no fuera más que otro de los innumerables ejercicios a los que Haptshur, su tutor del campo de batalla, lo había sometido. «Os habéis quedado atrapado en medio de territorio enemigo sin nada más que la ropa que lleváis puesta y vuestros enemigos os buscan. Debéis encontrar un modo de escapar y regresar con los vuestros».

Eso se decía pronto, por supuesto, pero no era tan fácil. Alcadizzar no tenía armas ni oro… ni siquiera sandalias en los pies. Aunque ahora su túnica estaba igual de mugrienta y rota que la de un mendigo, la lujosa seda blanca atraería la atención de todos, los vigilantes de la ciudad. Y podía suponer sin temor a equivocarse que estaban haciendo circular su descripción por el puerto y en las puertas de la ciudad; puede que incluso hubieran ofrecido una recompensa por su captura. Para empeorar las cosas, sus aliados más cercanos se encontraban en Rasetra, a cientos de leguas de distancia. Incluso aunque lograra salir de la ciudad, aún le quedaría un largo y agotador viaje hasta llegar a la ciudad de su gente.

Al final del primer día, Alcadizzar había llegado a la conclusión de que no conseguiría salir de Lahmia en un futuro inmediato. Tendría que aguardar el momento oportuno y reunir recursos mientras esperaba a que la búsqueda disminuyera con el tiempo. Esa noche, salió a escondidas del cobertizo del alfarero y trepó en silencio al tejado del artesano donde habían colocado ropa recién lavada para que se secara. Alcadizzar cogió una muda de ropa del hijo, jurando en silencio devolverle el dinero a la familia más tarde, y luego se introdujo en las calles atestadas. Dejó la túnica blanca manchada en un callejón en el corazón del Barrio de los Viajeros, donde esperaba que sirviera para convencer a la Guardia de la Ciudad de que estaba intentando escapar de Lahmia con una de las numerosas caravanas de mercaderes que salían. En cambio, el príncipe bajó por los abarrotados distritos que rodeaban el puerto y buscó modos de ganar algo de dinero.

Durante casi ocho meses, Alcadizzar, príncipe de Rasetra y aspirante a rey de Khemri, vivió como una rata del puerto entre los concurridos muelles de Lahmia. Saqueó y robó; apostó a los dados y bebió cerveza agria en tabernas malolientes en las que ningún miembro de la Guardia de la Ciudad se atrevía a entrar. Mató a su primer hombre en una feroz reyerta de callejón, cuando una pandilla de marineros intentó forzarlo a embarcar en su nave. Durante un tiempo trabajó de matón a sueldo para uno de los burdeles más famosos del Distrito de la Seda Roja y acabó en compañía de una banda de ladrones de joyas que saqueaban a las antiguas familias nobles que vivían a la sombra del palacio real. Aquella asociación había terminado con sangre y traición en una noche sin luna a principios de primavera; Alcadizzar había escapado sin nada más que un puñado de monedas de cobre y el beso de una moribunda. Ella había sido su primer amor, y por poco acaba con él.

Por fin, el príncipe calculó que había llegado el momento. Estaba seguro de que Neferata seguía buscándolo, pero su atención aún permanecía centrada en las caravanas y el Barrio de los Viajeros. Los guardias de las puertas de la ciudad habían regresado a su rutina diaria y su descripción había cambiado desde la noche de su fuga. Ahora estaba mucho más delgado y sus facciones quedaban ocultas bajo una espesa barba negra. Vestido con desteñidas ropas del desierto y cargado con una mochila de cuero llena de comida, otra muda de ropa y otros suministros, había atravesado la puerta oriental en medio de un torrencial aguacero vespertino. Los guardias fruncieron el entrecejo desde la entrada de su casa y le hicieron señas para que pasara sin tan siquiera mirarlo dos veces.

Pero el príncipe aprendió pronto que escapar de la ciudad era solo el primero de los muchos retos que lo separaban de la lejana Rasetra. Al otro lado de los fuertes de vigilancia del extremo oriental de la llanura, la región era salvaje y anárquica y estaba plagada de bandas de forajidos que saqueaban a los viajeros incautos. Sus esperanzas de unirse a una caravana que se dirigiera al este se vieron truncadas con rapidez, ya que los paranoicos mercaderes y sus guardias contratados temían que pudiera ser un espía de los asaltantes de caravanas. Solo y a pie, las habilidades de Alcadizzar fueron puestas a prueba al máximo a lo largo de los siguientes meses mientras atravesaba penosamente la llanura. Se vio obligado a luchar por su vida en más de una ocasión, pero su adiestramiento y la duradera potencia del elixir de Neferata lo ayudaron a salir adelante.

El camino se volvió menos peligroso, pero no más fácil en cuanto hubo dejado atrás la Llanura Dorada. Alcadizzar se dirigió a Lybaras, pensando que los antiguos aliados de Rasetra le prestarían ayuda, pero el príncipe encontró la Ciudad de los Eruditos en un estado lamentable y ruinoso. Los famosos colegios estaban prácticamente desiertos y el Palacio de los Reyes Eruditos permanecía cerrado incluso para sus ciudadanos. Alcadizzar se quedó allí casi un mes, esperando en vano una audiencia con el rey Pashet, pero los visires reales se negaron a escucharlo siquiera. Al final, dejó Lybaras igual de cansado de viajar y sin dinero que cuando había llegado.

Por fin, casi un año y medio después de su huida del Templo de la Sangre, Alcadizzar atravesó las imponentes puertas de Rasetra, la ciudad guerrera de su pueblo. Al príncipe le complació ver que la ciudad prosperaba bajo el gobierno de su hermano menor, Asar. Esta vez, ya sabía que no debía acercarse al palacio directamente. Tenía la certeza de que Lahmia tendría agentes en la ciudad y seguro que en estarían atentos buscándolo. En su lugar, hizo averiguaciones en el mercado y esa noche consiguió llegar a la casa de su tío Khenti.

Aunque ahora Khenti era un anciano, el cual se había quedado sin fuerzas y estaba perdiendo la vista, reconoció a Alcadizzar de inmediato. El príncipe fue recibido con lágrimas de alegría. Más tarde, cuando le hubo contado a Khenti lo que había visto en el interior del templo, su tío organizó enseguida una reunión secreta con Asar dentro del palacio.

Acompañado por Khenti, Alcadizzar fue conducido a la cámara del consejo privado del monarca, donde conoció a su hermano menor. Aunque Asar no poseía el extraordinario físico y carisma magnético de su hermano, el parentesco entre los dos no se podía negar. Asar le dio una calurosa bienvenida a su hermano y mientras bebían copas de fuerte vino sureño, Alcadizzar le contó a Asar su horrorosa historia.

Este había sido el momento que el príncipe llevaba meses esperando. Sentado en la mugre de los callejones de Lahmia, se había imaginado el rostro de su hermano iluminándose de rabia justificada al enterarse de los crímenes de Neferata. Se enviarían veloces mensajeros a lo largo y ancho de la región difundiendo la noticia y convocado a sus ejércitos a la guerra. Alcadizzar regresaría a la Ciudad del Alba como conquistador, a la cabeza de un enorme ejército formado de guerreros de todas las ciudades de Nehekhara.

Pero Alcadizzar se iba a llevar una decepción. El rey de Rasetra escuchó el relato del príncipe con expresión pensativa. Cuando Alcadizzar terminó, Asar tomó un largo trago de vino y luego le dirigió a su hermano una mirada franca.

—¿Dónde están las pruebas? —le preguntó el rey.

Nawat les hizo variar el rumbo mientras el sol se hundía detrás de las colinas al oeste, dirigiendo a la pandilla de bandidos hacia el lejano camino comercial. Si los instintos del viejo asaltante eran correctos —y Alcadizzar tenía que admitir que Nawat rara vez se equivocaba—, entonces la caravana sería atacada justo al atardecer, mientras estaban ocupados montando el campamento. La sincronización era crucial: sí llegaban demasiado pronto, se arriesgaban a encontrarse en medio de una batalla. Demasiado tarde, y necesitarían antorchas para abrirse paso cuidadosamente a través de los restos de la caravana, lo que significaba que probablemente se les pasarían por alto los pocos objetos de valor que quedasen.

Alcadizzar se movió impaciente en la silla y desplazó la mano a la empuñadura de la espada que llevaba a la cadera. Había sido la espada de su tío Khenti, un pesado khopesh de bronce que había derramado la sangre de innumerables hombres lagarto a lo largo de su existencia. Asar había intentado proporcionarle un magnífico caballo castrado de los establos reales y una armadura de escamas de bronce para ayudarlo en su misión, pero Alcadizzar sabía que tales cosas atraerían atención indeseada en la Llanura Dorada. En su lugar, había ido al mercado de caballos de Rasetra y había comprado una robusta yegua numasi, y luego no dejó de ofrecerle oro a un comerciante del desierto para que se desprendiera de una de sus posesiones personales.

El rakh-hajib, o túnica de asaltante, era una gruesa prenda exterior de algodón reforzada con discos de bronce cosidos en el forro interior para cubrir los órganos vitales de quien la llevaba. No era tan útil como una auténtica armadura, pero resistía flechas, lanzas y cuchillos. Y lo mejor de todo, era discreta; no podía arriesgarse a parecer demasiado bien equipado o los bandidos de la llanura podría pensar que era un espía de la Guardia de la Ciudad de Lahmia. La desconfianza y la paranoia eran lo único constante en el camino comercial que llevaba a la Ciudad del Alba.

Alcadizzar había descubierto que lo mismo podría decirse de Nehekhara en general. Esa noche en el palacio, Asar había expuesto la situación política entre las grandes ciudades. Aunque había mucho resentimiento y descontento hacia Lahmia, las políticas seculares del rey Lamashizzar, y más tarde la reina Neferata, habían sido tan eficaces poniendo a las otras ciudades unas contra otras que ninguna de ellas era lo bastante fuerte como para desafiar a los lahmianos directamente. Incluso Rasetra, que había conseguido sobreponerse tras estar al borde de la ruina después de la guerra contra Nagash y había reconstruido su poderoso ejército, aún carecía de los recursos para llevar a cabo una guerra prolongada contra los lahmianos. Y, aunque muchas de las grandes ciudades ahora poseían armas y armaduras de hierro que igualaban a las de Lahmia, ninguna de ellas poseía nada que contrarrestara el temible polvo de dragón que el ejército de Lamashizzar había utilizado para destruir al ejército del Usurpador casi quinientos años atrás. Ni siquiera los sacerdotes-eruditos lybaranos habían logrado desentrañar los secretos del misterioso polvo oriental, y nadie sabía cuánto poseía la Ciudad del Alba. Como Alcadizzar sabía de primera mano, los lahmianos guardaban sus secretos celosamente.

Naturalmente, era casi seguro que una coalición de ejércitos triunfaría contra los lahmianos, pero había demasiada ambición y poca confianza entre las otras ciudades para hacer posible esta alianza. De entre todas las grandes ciudades, solo tres eran lo bastante fuertes como para presentarse como posibles rivales del poder de Lahmia: Rasetra al este, además de Zandri y Ka-Sabar al oeste; pero ninguna estaba dispuesta a dar el primer paso y arriesgarse a enfrentarse sola a las represalias lahmianas. Haría falta algo realmente portentoso y terrible para convencer a los reyes rivales de que dejaran de lado sus ambiciones y se unieran en una causa común contra Lahmia. El descubrimiento de Alcadizzar era justo esa revelación… pero solo si se podía probar fuera de toda duda. Sin pruebas, lo más probable era que los otros reyes sospecharan que no se trataba más que de una estratagema rasetrana para engañarlos para que se involucraran en una guerra ruinosa.

Asar había dejado claro que creía hasta la última palabra de la historia del príncipe y se había comprometido a enviar agentes para sacar a la luz pruebas de los crímenes de Neferata; pero Alcadizzar sabía que tales esfuerzos estaban condenados al fracaso desde el principio. Nadie ajeno a la ciudad tendría posibilidad alguna de penetrar en el recinto del palacio e introducirse en el templo sin que lo descubrieran y no se podría convencer a ninguna de las sumas sacerdotisas del templó de que traicionara los secretos de su señora. Eso solo dejaba una alternativa posible. Si las grandes ciudades necesitan pruebas de mal que se ocultaba en Lahmia, entonces Alcadizzar tendría que obtenerlas por sí mismo.

Se había quedado como invitado de su tío durante muchos meses, formulando sus planes, y luego se había escabullido de la ciudad en medio de los guardias de una caravana mercante con destino a Lybaras. Seis meses después se encontraba, una vez más, sin amigos y solo, en la anárquica expansión de la Llanura Dorada.

Alcadizzar había pensado que volver a introducirse en Lahmia habría sido un asunto sencillo. Habían pasado años desde su huida y, por lo que el resto del mundo sabía, bien podría estar muerto. Pero Neferata aún no había dejado de buscarlo; en todo caso, sus pesquisas se habían vuelto mucho más siniestras y terribles que antes. Los muelles de la ciudad y los distritos más pobres permanecían bajo un constante manto de temor. Las calles estaban prácticamente desiertas después del anochecer, pues desaparecía gente casi todas las noches y nunca se los volvía a ver. Había informantes por todas partes buscando hombres que se ajustaran a su descripción. La Guardia de la Ciudad había intentado detenerlo en la puerta oeste; cuando no pudo disuadirlos por mucho oro que les ofreciera, se había visto obligado a desenvainar su espada y abrirse paso a la fuerza. Numerosos jinetes habían recorrido el camino comercial durante semanas después de aquello buscándolo. Solo había logrado escapar adentrándose en las tierras de labranza abandonadas, donde los bandidos ejercían su dominio.

Desde sus primeros días dentro de la ciudad Alcadizzar sabía que había dos clases de bandidos en la Llanura Dorada. Había gente desesperada y lastimosa como la banda de asesinos de Nawat y luego estaban los descendientes de las tribus del desierto que habían emigrado allí en los años posteriores a la guerra contra el Usurpador. Los ejércitos de Nagash habían destrozado a las otrora orgullosas tribus y la pérdida de su dios patrono Khsar les había obligado a abandonar las ardientes arenas que las habían resguardado durante siglos. En aquellos días, Lahmia era la más rica de entre todas las grandes ciudades y hasta allí llegaban caravanas procedentes de lugares tan lejanos como Zandri para ser partícipes de los bienes exóticos del lejano oriente. Donde había riqueza, había bandidaje, y las tribus del desierto eran asaltantes de caravanas excepcionales. Salían como un relámpago de los bosques de matorrales que crecían silvestres en la llanura, tomaban lo que querían y se desvanecían antes de que la Guardia de la Ciudad pudiera responder. También había muchos antiguos moradores del desierto viviendo dentro de Lahmia, labrándose a duras penas una existencia miserable en los suburbios de la ciudad. Los lahmianos los miraban con recelo y hostilidad apenas velada pues sospechaban que espiaban para los asaltantes de la llanura.

Alcadizzar comprendió enseguida que los hombres de las tribus del desierto tenían potencial para convertirse en aliados poderosos contra los lahmianos, pero eran un grupo muy cerrado y hermético en el mejor de los casos. Había pasado un año en la llanura tratando de ganarse su confianza, pero había sido en vano. Cuando Nawat había accedido a aceptarlo en su banda, Alcadizzar se había unido con la esperanza de que el viejo asaltante aún pudiera tener algunos amigos dentro de las tribus, pero si así era, Nawat se negaba a hablar de ellos.

El príncipe contuvo un suspiro de irritación. Otro callejón sin salida, pensó mientras observaba cómo la banda atravesaba sigilosamente un amplio campo pedregoso en el que en otro tiempo había crecido maíz y trigo para la cercana Lahmia. Le iría mejor por su cuenta, caviló. Tal vez ahora sería más fácil moverse por la ciudad. Había transcurrido otro año entero… seguramente Neferata se estaría cansando de buscar.

Justo en ese momento se oyó el gemido lejano y agudo de un cuerno, allá al norte. Nawat se enderezó en la silla, escuchando, y luego asintió con la cabeza satisfecho.

—Ha empezado —le anunció a la banda—. Llegan algo pronto. Deberíamos acelerar un poco el paso.

El anciano asaltante le dio un golpecito a su caballo para que avanzara más rápido y los bandidos lo siguieron renqueando lo mejor que pudieron. Alcadizzar apretó los talones contra su montura y esta respondió de inmediato emprendiendo un trote natural y potente. Examinó el cielo cada vez más oscuro por encima del camino donde sabía que estaba la caravana. Después de un momento, frunció el entrecejo.

—No hay flecha de aviso —comentó casi para sí.

Nawat se volvió hacia el príncipe.

—¿Cómo dices?

Alcadizzar hizo señas en dirección al camino. Se encontraban a menos de una milla de distancia y una hilera de colinas bajas y boscosas ocultaban sus movimientos.

—La caravana no ha pedido ayuda.

El viejo asaltante se enderezó en la silla. Toda caravana que se encontrara a poca distancia a caballo de los fuertes de vigilancia lahmianos mantenía un arco y una flecha empapada en brea a mano, en caso de ataque. Una flecha de fuego disparada hacia el cielo haría que una tropa de caballería lahmiana acudiera en su ayuda en cuestión de minutos. Nawat se frotó el mentón.

—Puede que la flecha no se encendiera —reflexionó—. Ya ha ocurrido otras veces.

—¿Eso crees? —preguntó el príncipe con tono de duda.

Nawat se encogió de hombros.

—¿Qué más?

Siguieron adelante en un tenso silencio un poco más, acercándose a la base de las colinas. Un cuerno volvió a sonar: dos notas cortas y luego una larga que se repitieron en rápida sucesión. Alcadizzar se puso tenso. Conocía esa secuencia perfectamente. Momentos después, otro cuerno respondió, quizás a una legua al oeste.

—Son señales de caballería —le dijo Alcadizzar a Nawat—. La caravana tenía una tropa de jinetes siguiéndola.

—Donde la estela de polvo de los carromatos ocultaría su presencia. —Nawat masculló una maldición y escupió en el polvo—. ¿Cuándo se han vuelto tan listos los khutuf?

Alcadizzar pudo oír otros sonidos procedentes del otro lado de la colina: el tenue repiqueteo de espadas y el estridente chillido parecido al de una mujer de un caballo moribundo. La caravana no había sido más que un cebo para atraer a los asaltantes a una mortífera emboscada. El príncipe pensó con rapidez, considerando sus opciones. Bajó la mano y aflojó la espada en la vaina.

Nawat soltó otra maldición e hizo que su caballo diera media vuelta.

—Tenemos que salir de aquí —le gruñó a la banda—. Regresemos al campamento, y rápido. Si los lahmianos nos atrapan…

De pronto, la montura del viejo asaltante dio un respingo hacia un lado cuando Alcadizzar espoleó a su caballo para que emprendiera el galope y subió a la carga por la ladera boscosa.

—¡Ubaid! —lo llamó Nawat a su espalda—. En nombre de los siete infiernos, ¿qué estás haciendo?

La yegua numasi de largas patas se lanzó pendiente arriba con elegantes saltos. Alcadizzar le soltó las riendas dejando que atravesara sola los retorcidos árboles con púas. Los sonidos de la batalla se volvieron más fuerte cuando llegó a la cima de la colina y bajó a toda velocidad por el otro lado. Desenvainó la pesada espada de bronce con un elegante movimiento del brazo e intentó vislumbrar la batalla que se desarrollaba abajo a lo largo del camino.

Alcadizzar pudo ver siete u ocho carromatos: vehículos de madera de estructura ancha con cuatro ruedas y altos laterales de mimbre. Había media docena de arqueros en cada uno de ellos, tensando flechas de junco de un metro de largo y disparándolas contra los veloces jinetes que daban vueltas por el terreno abierto al norte del camino. Los asaltantes del desierto iban armados con aljabas de jabalinas con punta de bronce y barcos cortos y curvos hechos de cuerno pulido; estos tensaban y disparaban en movimiento, lanzando flechas de punta ancha que golpeaban contra los flancos de los carros. Pero en lugar de hundirse entre el mimbre pintado, se quedaban atascadas o las astas se rompían por el impacto. Sin duda el mimbre era una pantalla que ocultaba un muro de escudos de madera que protegía a los arqueros hasta justo por encima de la cintura.

Cuerpos de jinetes y caballos por igual abarrotaban el terreno delante de los carromatos y los espacios entre ellos. Una táctica muy popular entre los asaltantes del desierto era situarse rápidamente entre los carros y matar a los conductores con unas cuantas jabalinas certeras. Los lahmianos habían esperado hasta que los asaltantes estuvieran prácticamente en medio de ellos antes de accionar la trampa, matando a la primera oleada de invasores a bocajarro. El resto se había detenido en seco en el campo de batalla al norte del camino, donde les ofrecieron más blancos a los rápidos arqueros.

Los guardias de la caravana —soldados lahmianos vestidos con varío pinta ropa de mercenario— se habían retirado detrás de los carros tan pronto como se había iniciado el ataque y ahora estaban acabando rápidamente con los asaltantes heridos cuyas monturas habían sido derribadas durante la primera carga. Alcadizzar avistó a una docena de estos soldados rodeando un grupo grande de caballos muertos y sus jinetes. Mientras miraba, una delgada figura con túnica apareció detrás de una de las monturas caídas y le arrojó una jabalina a uno de los lahmianos. El soldado gritó y cayó tratando de agarrar el asta que le sobresalía del pecho. Las flechas silbaron por el aire, pero el asaltante ya se había vuelto a agachar desapareciendo de la vista y las saetas pasaron por lo alto sin causarle daño.

Los invasores que se encontraban al norte de la carretera lanzaron un grito. Alcadizzar observó sorprendido cómo una docena de ellos se separaba del grupo y cargaba contra la hilera de carromatos. Los arcos de los jinetes vibraron y uno de los arqueros lahmianos cayó de espaldas con una flecha en el ojo. Los asaltantes cubrieron la distancia con rapidez, pues sus monturas prácticamente se deslizaban sobre el pedregal. Se zambulleron sin temor en medio de una lluvia de disparos de flecha. Los caballos chillaron y se desplomaron en el suelo; los jinetes se soltaron de un salto solo para que les disparasen a su vez. Solo dos de los valientes jinetes consiguieron llegar más allá de los carros, arrojándoles jabalinas a sus atormentadores al pasar. Alcadizzar los vio frenar sus caballos un momento al otro lado de la hilera mientras movían la cabeza de un lado a otro como si buscaran algo. Uno de los jinetes cayó un segundo después con una flecha en el cuello; el segundo avistó el montículo de caballos muertos que los lahmianos habían rodeado y espoleó su caballo hacia ellos con un grito de desafío. Tres flechas golpearon al hombre una detrás de otra, clavándosele en la pierna y el pecho. Aun así, siguió avanzando como pudo, empujando a su montura hacia delante, hasta que otras dos flechas lo alcanzaron en el costado y lo hicieron caer al suelo. El caballo del invasor se detuvo, respirando agitadamente, pero entonces un silbido le hizo levantar las orejas. Comenzó a trotar de inmediato hacia donde se ocultaba el asaltante en apuros, pero una certera flecha lahmiana lo derribó.

Alcadizzar entendía ahora por qué los asaltantes del desierto no se habían retirado sin más en cuanto les habían tendido la emboscada. Habían derribado a su cacique en la primera carga y ahora los lahmianos lo habían atrapado entre los cuerpos de sus criados. El honor exigía que los rescatasen o murieran en el intento.

Los soldados lahmianos empujaron hacia delante apretando la soga alrededor del cacique del desierto. Al oeste, Alcadizzar pudo oír el débil estruendo de los cascos. La caballería llegaría en cuestión de momentos; entonces los asaltantes no tendrían más remedio que retirarse y el destino del cacique quedaría escrito.

No había tiempo para pensar. Alcadizzar bajó a toda velocidad por la pendiente dirigiendo su rumbo hacia el cacique derribado. Después de que el último intento de rescate hubiera fracasado, los arqueros lahmianos habían centrado su atención una vez más en el norte. Quizás él tuviera éxito donde los aguerridos asaltantes habían fallado.

El príncipe salió de los bosques que lo ocultaban a todo galope; su caballo levantó una nube de polvo mientras corría por el terreno llano hacia el círculo de soldados. Los lahmianos no lo vieron al principio. Alcadizzar cruzó la distancia que los separaba en el lapso de unos pocos latidos. Para cuando uno de los soldados situado al otro lado del círculo lo vio y gritó una advertencia, ya era demasiado tarde.

Alcadizzar se hundió en el círculo de guerreros acompañado de los destellos de su espada de bronce. La sangre salpicó en un amplio arco cuando partió el casco de un soldado y llegó al cráneo. El príncipe liberó su espada de un tirón con un grito sanguinario e hirió a otro hombre en el hombro; la espada atravesó la armadura de cuero del guerrero y le destrozó la clavícula. Los gritos hendieron el aire. Alcadizzar espoleó a su montura hacia delante saltando sobre los cuerpos de caballos y hombres. Avistó al cacique, agachado junto a su semental muerto y aferrando una espada y una daga en las manos ensangrentadas.

El príncipe se inclinó extendiendo el brazo izquierdo. El rostro del cacique del desierto quedaba oculto tras un pañuelo a cuadros, pero sus ojos oscuros brillaron con fiereza mientras agarraba el antebrazo de Alcadizzar y montaba con facilidad de un salto en la grupa del caballo. Los rodearon los gritos cuando los lahmianos se lanzaron hacia delante; con un aullido, Alcadizzar espoleó a su montura una vez más… no hacia el norte, hacia las garras de los arqueros enemigos, ni al sur, hacia la colina boscosa, sino al oeste, a lo largo de la caravana y en dirección a la caballería lahmiana que se aproximaba.

Las flechas silbaban por el aire mientras los carromatos pasaban a toda velocidad. Una flecha alcanzó a Alcadizzar en el costado izquierdo, pero la punta no consiguió penetrar los anillos de malta que llevaba cosidos al abrigo de asaltante. Solo unos pocos arqueros podían dispararle a la vez y la velocidad de su caballo lo convertía en un blanco difícil.

En menos de un minuto llegó al último carro de la línea y se encontró galopando en terreno abierto. Se alzaron gritos a su espalda y creyó que le caería encima una descarga cerrada de flechas, pero la caballería lahmiana apareció justo entonces con sus estandartes de seda amarilla ondeando al viento. Se abalanzó de lleno en medio de ellos, recorriendo en línea recta como una exhalación la columna de jinetes a la carga. Los arqueros lahmianos no tuvieron más alternativa que detener los disparos y, en cuestión de momentos, Alcadizzar había desaparecido en medio de la agitada nube de polvo que habían levantado los soldados de caballería.

Un puño golpeó el hombro del príncipe y una carcajada le retumbó en el oído.

—¡Eso ha sido muy audaz! —exclamó el cacique.

Alcadizzar miró por encima del hombro y vio que el asaltante se había apartado el pañuelo. Se trataba de un hombre joven, de no más de veinticinco años aproximadamente, con un rostro apuesto y bronceado y una brillante sonrisa más que un poco demente.

—Me llamo Faisr al-Hashim, de los bani-al-Hashim —dijo el joven—. Y estoy en deuda contigo, forastero. Pídeme cualquier cosa, y será tuya.

Media milla siguiendo el camino comercial, el príncipe frenó su montura. A lo lejos, la caballería lahmiana estaba persiguiendo al resto de los bandidos hacia el norte. Alcadizzar volvió la mirada en dirección al cacique. Nawat y su chusma cayeron en el olvido; esta era la oportunidad que había estado buscando.

—¿Cualquier cosa?

El jefe se rio otra vez, ebrio tras ver la muerte de cerca.

—¡Cualquier cosa, por mi honor! ¿Cuál es tu mayor anhelo? El príncipe sonrió.

—Quiero cabalgar con los bani-al-Hashim.

ONCE

En la trampa

Nagashizzar,

en el 99.º año de Usirian el Terrible

(−1285, según el cálculo imperial)

—¡Quitaos de en medio, maldita sea! ¡Fuera-fuera!

Eekrit empezó a asestar porrazos a diestro y siniestro con la cara de la hoja de su espada, golpeando hombros y espaldas. Las ratas de los clanes gritaron y gruñeron y se volvieron para lanzarle al señor de la guerra miradas asesinas; luego bajaron la cabeza y se apretaron contra las paredes del estrecho túnel en cuanto se dio cuenta de quién era.

Eekrit siguió adelante, abriéndose paso a empujones a través del agolpamiento de cuerpos con armadura. El viaje desde los niveles más bajos de la fortaleza les había llevado casi el doble de lo esperado. Después de conseguir eludir patrullas enemigas y dejar atrás sin que los vieran las barricadas del kreekar-gan, habían aparecido en una escena de caos absoluto en el pozo uno. Se estaba llevando a cabo algún tipo de movimiento de tropas masivo, retirando a las tropas de asalto del ejército de la línea de batalla y sustituyéndolas por una aullante turba de esclavos. Todos los pasadizos que conducían a los niveles inferiores estaban abarrotados de skavens que gruñían y maldecían mientras iban en una dirección o la otra, entorpeciendo el movimiento hasta ir casi a paso de tortuga. Eekrit ya estaba agotado por tener que abrirse paso a la fuerza por un pasillo atestado tras otro. Le dolían los brazos y ya hacía mucho que había perdido la paciencia. Lo único que le impedía usar el extremo afilado de la espada era el hecho de que lo más probable era que las ratas de clan enfurecidas se le echarían encima en un instante. El ejército ya tenía suficientes problemas sin desencadenar una sangrienta refriega entre sus propias filas.

El señor de la guerra se abrió paso hasta la parte delantera del grupo, con Eshreegar y el resto de sus asaltantes pisándole los talones. El líder de las ratas de clan empezó a silbar una maldición mientras Eekrit pasaba con paso airado, pero una dura mirada del Maestro de Traiciones dejó al guerrero encogiéndose en una nube de almizcle del miedo.

Justo después de las ratas de clan, otra masa más de pelo apestoso y armadura susurrante avanzaba arrastrando los pies, pero esta vez Eekrit se detuvo en seco. Se trataba de un grupo de los heechigar del Señor Gris, formando hombro con hombro y probablemente en columnas de treinta ratas en fondo. El señor de la guerra hizo una pausa mientras el estrecho pecho le subía y bajaba agitado. Sacudió los bigotes notando el movimiento de las corrientes de aire más adelante. Calculó que ya tenían que estar cerca de su objetivo y los guerreros alimaña se movían a un ritmo que se aproximaba a una marcha lenta. Por el momento, eso estaba bien para él. Eekrit buscó a tientas la vaina dos veces antes de lograr guardar la espada por fin.

—¿Cuánto? —preguntó mientras Eshreegar llegaba a su lado.

El Maestro de Traiciones respiró hondo concentrando su mente cansada.

—Siete horas —respondió—. Puede que un poco más.

Eekrit soltó una maldición sulfurada.

—Es probable que el kreekar-gan esté en marcha en este mismo momento. El ataque podría empezar en cualquier momento.

Eshreegar miró al señor de la guerra ladeando la cabeza.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es lo peor que podría ocurrir —gruñó Eekrit—. Esa ha sido la única constante en toda esta miserable guerra.

Siguieron a los heechigar durante varios minutos antes de que un silbato de hueso sonara más adelante y los guerreros alimaña se lanzaran hacia delante al trote dando traqueteantes zancadas. Momentos después, Eekrit se encontró ante la entrada del túnel que conducía al pozo cuatro.

El campamento base del ejército se había ampliado de manera espectacular en las semanas que habían transcurrido desde que los asaltantes habían estado allí por última vez. Enormes pilas de comida y suministros, separadas por clan y custodiadas por inquietos grupos de guerreros se extendían de un extremo a otro del largo túnel. El humo de los fuegos para cocinar y los silbantes hornos creaban una neblina negra azulada por el techo del pozo; el aire estaba caliente y apestaba debido al hedor del cobre de las forjas de los espaderos. Los rediles de esclavos que pudo ver había sido vaciados y unidades de guerreros fuertemente armados bajaban apresuradamente por los estrechos caminos respondiendo a la llamada de estridentes silbatos de hueso o los gritos de los jefes de los clanes.

Eshreegar contempló el caos y frunció el entrecejo.

—En nombre de la Gran Cornuda, ¿qué está pasando? —preguntó. Eekrit tampoco estaba muy seguro de qué pensar.

—Lo sabremos muy pronto —respondió, y partió al trote en dirección al pabellón del Señor Gris.

Ganaron tiempo cortando por el pozo y llegaron a la creciente colección de recintos de madera y piel en cuestión de minutos. Dos heechigar montaban guardia en la entrada principal del pabellón, aferrando con nerviosismo los mangos de sus alabardas de aspecto temible. Se les erizó ti pelo cuando Eekrit y los asaltantes se acercaron.

Eekrit no estaba de humor para despliegues de dominación.

—Tengo que hablar con lord Velsquee de inmediato —anunció sin preámbulos.

—Lord Velsquee está reunido con el consejo de guerra —gruñó uno los guerreros alimaña.

El señor de la guerra fulminó con la mirada al guerrero de hombros.

—Qué oportuno —respondió—. Yo estoy en el consejo de guerra.

Los dos heechigar intercambiaron miradas maliciosas.

—Eso no es lo que nos han dicho, túnica negra —repuso el fornido guardia enseñando los dientes en una mueca torcida—. ¿No se supone que deberías estar al otro lado de las barricadas olisqueando el culo huesudo del kreekar-gan?

—Cierra el pico —le advirtió Eshreegar con una voz baja y cargada de amenaza.

La sonrisa del guerrero alimaña se ensanchó.

—Hazlo lo peor que sepas, un ojo.

Eshreegar dio un paso al frente y dos cuchillos de aspecto cruel aparecieron en sus patas como por arte de magia. Su sonrisa de respuesta fue malvada y fría.

—Tú te lo has buscado —le dijo al guerrero alimaña—. Quiero que lo recuerdes una vez que acabe contigo.

—Basta —soltó Eekrit, y el tono de su voz bastó para captar incluso la atención de los heechigar—. No tenemos tiempo para esto.

El señor de la guerra se acercó al altísimo guardia.

—Escúchame —le ordenó al guerrero alimaña—. El líder de los exploradores del ejército tiene un mensaje urgente para el Señor Gris y el consejo. Si no recibe ese mensaje de inmediato, Velsquee os hará responsables a vosotros dos. ¿Queréis asumir la culpa de la derrota del ejército?

El guardia entrecerró los ojos examinando el rostro de Eekrit en busca de indicios de que lo quisiera engañar. Al final, el guerrero alimaña se encogió de hombros.

—Eso no será necesario —masculló, y luego envió a su compañero al pabellón con un movimiento brusco de la cabeza.

Eekrit y Eshreegar echaron humo en silencio, sacudiendo la cola, durante lo que les pareció una eternidad. El segundo guardia regresó por fin.

—Muy bien —dijo sin ninguna señal de deferencia—. Venid conmigo.

El Maestro de Traiciones se puso tenso de nuevo ante el tono insolente del guardia, pero Eekrit le impidió actuar levantando una pata.

—Te seguimos.

Siguieron al guerrero alimaña más allá de la portezuela colgante de piel y hacia la maloliente oscuridad del pabellón. Al otro lado, un incienso apestoso —unos hongos acres del pantano que estaban actualmente de moda en la Gran Ciudad— formaba lánguidas volutas por el techo de la estrecha antecámara. Esclavos procedentes de varios de los clanes prominentes del ejército se humillaron mientras Eekrit pasaba.

El heechigar los condujo por un laberinto de serpenteantes pasadizos apiñados creados para adaptarse a la sensibilidad skaven y confundir a los posibles asesinos. Después de varios minutos, aparecieron en una antecámara un poco más grande; esta estaba cubierta de caras alfombras y apestaba a un humo un poco menos acre. Más esclavos, aunque estos le pertenecían únicamente a Velsquee, permanecían en cuclillas en silencio en los rincones más alejados de la cámara aguardando a que su amo los llamara. Otro pasillo enfrente se adentraba más en el pabellón. De algún lugar más allá llegaba un débil murmullo de voces.

Cuando entraron en la cámara, la portezuela de piel situada al otro extremo de la habitación se hizo a un lado. Eekrit se detuvo de pronto al ver al señor skaven que había venido a recibirlos.

Lord Hiirc iba vestido con ropa lujosa bordada con hilo de oro y plata. Prendas de piedra ardiente relucían de modo siniestro en las magníficas cadenas que le rodeaban el cuello. Al igual que Eekrit, el señor del clan Morbus podía permitirse los mejores amuletos y pociones que el dinero podía comprar allá en la Gran Ciudad. Eekrit observó con irritación que tenía el aspecto de un skaven de apenas la mitad de su verdadera edad. Los dientes con fundas de oro de Hiirc brillaron con una luz fría mientras hablaba.

—En nombre de-de la Gran Cornuda, ¿qué estáis haciendo vosotros dos aquí? —les espetó.

Su voz sonó débil y estridente, como un silbato mal afinado. Tenía el pelaje enmarañado y descuidado y agitaba las orejas con aprensión. A Eekrit le extrañó su aspecto, pero luego cayó en la cuenta de que era muy temprano para los señores de los clanes, que estaban acostumbrados a los lujos de la vida en el campamento.

—Va a haber un ataque, Hiirc —soltó Eekrit—. El kreekar-gan nos ha conducido a una emboscada.

Hiirc pegó las orejas al cráneo.

—¿Ah, sí? —contestó entre dientes—. ¿Y cómo lo sabes exactamente?

Eekrit gruñó entre dientes y dio un paso hacia Hiirc. Deslizó la pata hacia la empuñadura de su espada. Lo que más deseaba era hundir su arma entre los ojillos redondos y brillantes de aquel idiota. El heechigar lo percibió de inmediato, dejó escapar un gruñido de advertencia y se desplazó para colocarse a medias entre los dos señores. Eshreegar se movió ligeramente con las patas a los costados.

El señor de la guerra se contuvo en el último momento. Por mucho que le gustase, pintar las paredes de piel con la sangre de Hiirc solo complicaría las cosas con Velsquee.

Eekrit hizo una pausa, respiró hondo, y le contó a su antiguo número dos lo que había averiguado.

Hiirc escuchó el relato atentamente, incluso asintió con la cabeza pensativo al oír la descripción de la entrada al túnel y el jefe de clan capturado. Cuando Eekrit hubo terminado su informe, el señor del clan Morbus chasqueó los dedos. Un esclavo apareció al instante portando un cuenco de vino en una bandeja de plata. Hiirc cogió el cuenco y bebió el contenido a sorbos.

—¿Es eso todo? —inquirió.

Eekrit se quedó mirando a Hiirc. Incluso el heechigar parecía asombrado.

—¿No es suficiente? —gruñó el señor de la guerra—. ¿Qué es-es tan difícil de entender, Hiirc? Es probable que el hombre ardiente y sus guerreros estén recorriendo los túneles en este mismo instante. Podrían atacar en-en cualquier momento…

—Ya lo sabemos —contestó Hiirc sacudiendo la cola con aire de suficiencia—. De hecho, hace horas que lo sabemos.

—¿Lo sabéis? —Entonces, de repente, Eekrit lo entendido—. El espía Claro.

Hiirc se removió incómodo.

—No-no sé de lo que hablas.

Eekrit le interrumpió levantando una zarpa.

—No seas más idiota de lo necesario, Hiirc —le espetó—. Ha habido un traidor en las filas del enemigo todo el tiempo. ¿Cómo rayos os llegó el aviso tan rápido?

Hiirc se terminó el vino y lanzó el cuenco de nuevo sobre la bandeja del esclavo.

—Eso no es asunto tuyo —contraatacó—. Velsquee ha convocado a nuestras mejores tropas. Cuando el hombre ardiente ataque, caerá directamente en una trampa. En una hora, dos como mucho, la guerra habría terminado —aseguró. Hiirc mostró sus dientes dorados en una sonrisa maliciosa—. Lo que significa que tus servicios al ejército ya no son necesarios.

Antes de que Eekrit pudiera contestar, Hiirc volvió a chasquear los dedos. Esta vez la portezuela de piel que tenía detrás se hizo a un lado y doce guerreros alimaña más entraron en fila en la habitación lenta y pesadamente.

Eekrit fulminó con la mirada a los guerreros de hombros anchos.

—¿Qué significa esto?

Hiirc se volvió hacia el líder de los heechigar.

—Acompañad a los señores Eekrit y Eshreegar a la fortaleza subterránea —ordenó—. Retenedlos en la guarida del señor de la guerra y vigiladlos de cerca.

Los guerreros alimaña rodearon a los dos skavens. Eekrit mostró los dientes, furioso por haberle permitido a Hiirc atraparlo tan fácilmente. Con el resto de los asesinos-exploradores respaldándolo podría haber peleado. Pero ahora…

Eekrit se cruzó de brazos con resignación.

—Lord Velsquee se enterará de esto.

Hiirc agitó las orejas divertido.

—Fue el propio Señor Gris el que lo ordenó. —Les hizo una señal con la pata a los guardias para que se retirasen—. Sacadlos por una de las entradas laterales —ordenó—. Si os parece siquiera que van a causaros problemas, hacedlos trizas.

El líder de los heechigar gruñó en señal de asentimiento y les hizo una señal con la cabeza a sus guerreros. Estos bajaron las alabardas y arrearon a los dos prisioneros por delante de Hiirc de regreso por donde habían venido, más allá de la portezuela de piel y hacia otra habitación contigua conectada mediante tres pasillos que se bifurcaban. Bajaron por un pasillo lateral y entraron en otro laberíntico grupo de pasadizos que al final los condujo a una salida al otro lado del pabellón.

Fuera del recinto, las órdenes proferidas a gritos y el estridente pitido de los silbatos aún resonaban en el aire mientras los guerreros alimaña y las ratas de clan veteranas del ejército preparaban la apresurada emboscada. Eekrit hizo una pausa contemplando la escena. No se veía por ninguna parte al resto de los asesinos-exploradores y, con tanto ruido, no había forma de pedir ayuda.

Una afilada punta de bronce pinchó el señor de la guerra en el omóplato.

—Muévete —ordenó el guerrero alimaña a su espalda.

La falange de guardias emprendió la marcha hacia el lado opuesto del pozo. Eshreegar se situó al lado de Eekrit. Miró al señor de la guerra de reojo.

—¿Alguna idea brillante? —preguntó.

—Estoy pensando —masculló Eekrit.

El Maestro de Traiciones se inclinó acercándose a él.

—Hay un comerciante de esclavos en la fortaleza subterránea que me debe algunos favores —susurró—. Si podemos llegar hasta él, nos llevará clandestinamente de regreso a la Gran Ciudad por un precio.

Eekrit siguió caminando en silencio, considerando sus opciones. Después de un momento, levantó la mirada y estudió las descomunales formas de los guerreros alimaña.

El señor de la guerra respiró hondo.

—Eshreegar, ¿cuánto oro tienes?

* * *

Tardaron horas en completar los preparativos para el ataque. Veloces mensajeros les llevaron órdenes a las compañías bárbaras retirándolas de las barricadas y reuniéndolas en cuatro grandes contingentes a lo largo de las cámaras de almacenamiento desiertas cerca de los túneles de aproximación. Grandes grupos de devoradores de carne —casi todo lo que quedaba de las envilecidas tribus yaghur— merodeaban por los túneles alrededor de los guerreros congregados cazando exploradores enemigos que pudieran estropear los planes de su amo. Los norteños, unos cuatro mil hombres, no dejaron atrás más que un millar de guerreros esqueleto para guarnecer las barricadas y contener al enemigo.

Mientras los guerreros se reunían, Nagash se dirigió a la cripta secreta que contenía toda la abn-i-khat que le quedaba. La cámara de piedra sin ventanas, tallada en el mismo lecho de roca de la montaña, era lo suficientemente grande como para rivalizar con las inmensas casas del tesoro de los reyes de la antigua Khemri; ahora sus estantes y plintos de mármol estaban vacíos salvo por una sola mesita en el otro extremo de la cripta Allí, titilando como un par de ojos siniestros, había dos trozos de piedra ardiente del tamaño de un puño.

Nagash se detuvo solo un momento en el umbral, contemplando el espacio oscuro y vacío. En otro tiempo había sido un indicador de la riqueza y el poder de Nagashizzar, ahora solo hablaba de derrota y una larga y amarga decadencia.

Por fin entró en la resonante cripta y sus pasos óseos provocaron débiles sonidos al raspar sobre la piedra. Su cuerpo se movía con un andar antinatural más parecido al de un animal o un reptil que al de un hombre. Sus brazos y piernas, sin la sujeción de músculos o tendones, se movían como serpientes bajo los pliegues parecidos al pergamino de su viejísima túnica. Su escolta de tumularios le pisaba los talones, con un fantasmagórico fuego verde parpadeándoles por la armadura deslustrada y a lo largo de las mortíferas espadas.

La procesión macabra se detuvo ante la mesa y Nagash extendió sus manos de esqueleto encima de manera posesiva. La piedra mágica pareció responder a los deseos del nigromante y brilló como carbones en un horno. La luz de la piedra ardiente se deslizó por la superficie del peto de bronce y cuero sobre el que descansaban y la larga hoja recta de doble filo que había delante. La armadura había sido elaborada por herreros norteños y hechizada por el propio Nagash; cada escama estaba inscrita con una runa de protección para desviar los hechizos y las armas de sus enemigos. La hoja había salido de un antiguo túmulo norteño durante la larga guerra de subyugación y había sido forjada con obsidiana en los días anteriores a que los hombres supieran cómo darle forma al metal. El arte de su elaboración resultaba un misterio incluso para Nagash; había un poder atroz agazapado en su interior, una sed de vida tan insondable y fría como el propio abismo.

Nagash sacó las esferas de piedra de su puesto y las sopesó en las manos. La esfera de la mano izquierda quedó envuelta de inmediato en una reluciente niebla verde que impregnó los huesos ennegrecidos del nigromante. Este se enderezó inmediatamente; su armazón óseo se apretó mientras las energías arcanas saltaban de una articulación a otra. Anhelaba más, pero dejó su ansia de lado con una fuerza de voluntad suprema. Había pesado cada gramo sin excepción según su plan de batalla. No reservaría nada. Derrotaría a los hombres rata de una vez por todas o sería destruido en el proceso.

A su orden, los tumularios se congregaron a su alrededor. Por primera vez en más de un siglo, dejaron de lado sus espadas desenvainadas y cogieron el equipamiento de guerra que descansaba sobre la mesa.

Despacio, con muda ceremonia, los resucitados vistieron a Nagash para la guerra. El peso de la armadura sobre el pecho le recordó viejos tiempos, glorias pasadas ganadas bajo el ardiente sol de Nehekhara, pero los recuerdos lo llenaron de un extraño mal presentimiento. Mientras los campeones realizaban su labor, apretando cordones y atando lazos, el nigromante se encontró estudiando las sombras de la cripta en busca de figuras pálidas y rostros fantasmales y acusadores.

* * *

—Yo no debería estar aquí —protestó Akatha y su voz resonó con eco en el reducido espacio del túnel—. Mi sitio está con Bragadh. Es de mal agüero enviar a un cacique a la batalla sin una bruja que cante para él.

Nagash no dijo nada. La roca burbujeó y silbó bajo la punta de su dedo mientras trazaba un círculo mágico en el suelo. El túnel no tenía salida: simplemente terminaba en una pared de granito toscamente labrada de casi un metro de espesor. Había runas mágicas grabadas en la superficie de la roca y con incrustaciones de abn-i-khat realizadas años atrás; formaban un arco alto y ancho, lo bastante grande para que dos hombres se situaran hombro con hombro. Su escolta de tumularios formaba una barrera protectora entre él y el arco de entraba con las espadas oscuras preparadas.

Detrás del nigromante se oía el golpeteo apagado de armas y armaduras mientras sus guerreros aguardaban la llamada a la batalla. El túnel era, de hecho, una larga rampa en espiral que descendía a través del lecho de roca y terminaba en el otro extremo del pozo. Habían abierto otros tres iguales a través de la piedra en el lado opuesto del pozo; cada uno estaba abarrotado de un millar de norteños al mando de Bragadh, Diarid y Thestus. Un quinto túnel, que habían abierto meses atrás para permitir que sus creaciones entraran en el pozo en busca de prisioneros útiles, había sido sellado sin hacer ruido tan solo unas horas antes para mantener el elemento sorpresa.

Akatha permanecía con los brazos cruzados a la derecha Nagash, con su expresión oculta tras una cortina de cabello manchado de ceniza. Su piel pálida brillaba con un vigor antinatural, poniendo sus fantasmagóricos tatuajes azules de marcado relieve. La bruja había bebido abundantemente de la copa del nigromante, junto con Bragadh y los otros inmortales, justo antes de reunirse con sus parientes mortales en las profundidades de la fortaleza. El nigromante había sido generoso con su elixir, devolviéndoles a sus lugartenientes su antiguo poderío. La bruja irradiaba poder arcano, como las agitadas nubes de una feroz tormenta en el desierto.

—¿Qué es lo que queréis que haga? —preguntó—. Si no voy a entonar el canto de guerra, entonces ¿qué?

Nagash terminó de inscribir el último símbolo ritual. De rodillas en medio de ellos, alargó la mano más allá de las runas y grabó un reluciente círculo verde en la roca. Había consumido la piedra más ardiente y la sensación de poder puro y desenfrenado lo llenaba de un júbilo terrible y carente de alegría. La fría empuñadura de la espada de obsidiana prácticamente le temblaba en la mano, su antiguo espíritu estaba despertando ante la perspectiva de la batalla.

El nigromante se enderezó, recordando las palabras del ritual que había creado años atrás y había reservado previendo este mismo momento.

«Sé testigo», le dijo. «Contempla la venganza de Nagash».

El conjuro retumbó por el cerebro del nigromante, alimentado por el poder de la piedra ardiente, y las runas talladas en la roca brillaron. En cuestión de momentos, finas volutas de humo surgieron de los sigilos grabados en la pared de roca y la temperatura empezó a subir en el túnel atestado. Los norteños que se encontraban más cerca de Nagash comenzaron a removerse con inquietud y mascullar oraciones blasfemas cuando la pared empezó a ennegrecerse y un silbido malévolo llenó el aire.

Concentrado su voluntad, Nagash levantó la mano izquierda y cerró el puño despacio. El aire rielaba de calor. Cuando llegó al final del conjuro, le dio un puñetazo a la pared y desató una fracción de la energía que tenía acumulada; el granito duro como el hierro que se encontraba dentro del arco explotó hacia fuera en medio de un furioso estruendo.

Cientos de fragmentos afilados se hundieron en el pozo alrededor de la brecha seguidos de una turbulenta barrera de polvo cegador, calor y ráfagas de aire. Los pocos hombres rata que tuvieron la mala suerte de verse atrapados en la explosión, murieron en el acto; la onda expansiva atrapó sus cuerpos pulverizados y los arrojó varios metros por el aire. Los cajones apilados y las cestas de mimbre se hicieron pedazos y su contenido se desparramó por el pozo y, en algunos casos, el aire abrasador les prendió fuego.

Una sucesión de tres explosiones más azotaron el extremo inferior del pozo cuando los arcos rúnicos insertados en los túneles de asalto restantes también detonaron. Un ciclón de polvo y aire aullante parecido a un horno subió con un estruendo por el pozo hacia el pabellón de los hombres rata salpicado por los atronadores gritos de guerra de los norteños.

«¡Atacad!».

La orden de Nagash resonó en las mentes de sus guardaespaldas y lugartenientes. Los tumularios se lanzaron hacia delante en una silenciosa y mortífera oleada; otro de los conjuros del nigromante les había proporcionado una velocidad sobrenatural a sus movimientos. Nagash los siguió, examinando el campo de batalla con su mirada ardiente en busca de enemigos, y los bárbaros cargaron tras él.

El nigromante se deslizó como un fantasma a través del calor y el humo arremolinado. Los tumularios se extendían delante de él, moviéndose tan rápido que sus pies apenas parecían tocar el suelo. Gritos y aullidos llenaron el aire. Nagash pudo oír la carga de los guerreros bárbaros de Diarid a su derecha y los gritos de los bárbaros de Bragadh a su izquierda. Thestus y sus hombres se encontraban un poco más adelante y a la izquierda de Bragadh; les había encomendado a sus lugartenientes bloquear a cualquier posible rescatador que avanzara desde las fuerzas enemigas situadas en los pozos superiores e inferiores. Ellos protegerían los flancos mientras él y sus guerreros corrían hacia el pabellón y mataban a todas las criaturas rata que encontraran allí.

Durante los primeros minutos, los únicos hombres rata que encontró Nagash fueron los cuerpos retorcidos y destrozados de aquellos a lo que había alcanzado la explosión inicial. Oyó gritos estridentes y alaridos de pánico delante y a ambos lados, perdidos tras los montones de suministros y las arremolinadas volutas de polvo. Sus guardaespaldas tumularios habían alcanzado el borde posterior de la nube de humo que había creado el nigromante; no eran más que siluetas temblorosas teñidas por tenues halos de luz sepulcral verde. Los guerreros no muertos siguieron avanzando rápido y sin pausa a través de la nube hirviente, empujados por la aborrecible voluntad de su amo.

Nagash se abalanzó hacia el torbellino tras ellos. El polvo caliente le llenó la capucha y se la apartó del cráneo ennegrecido de un soplo. Silbó contra su espada de piedra haciendo que emitiera un gemido bajo y cristalino. La túnica y el grueso refuerzo de cuero de la armadura empezaron a humear en el aire sobrecalentado, pero el nigromante apenas notó su roce. Podía sentir vagamente a Akatha y los bárbaros a cierta distancia detrás de él, trotando como lobos tras la nube de polvo.

Se encontraban a unos trescientos metros de los túneles de asalto cuando Nagash oyó gritos y alaridos en las nubes de polvo más adelante. Fuegos fatuos parpadearon en amplios arcos mortíferos y los chillidos de los hombres rata se interrumpieron. Un instante después, el nigromante se encontró con el primer cadáver. Los hombres rata habían muerto a medio paso mientras avanzaban a trompicones y a tientas entre el polvo. Se les había quemado el pelaje, junto con las orejas y los ojos hundidos. Muchos todavía estaban desplomándose en el suelo cuando el nigromante pasó rápidamente.

Y entonces, sin previo aviso, había hombres rata por todas partes. Salieron gritando del velo de polvo desde todos lados, con los hocicos ampollados y sangrantes y mostrando los dientes parecidos a cinceles. Las espadas de los tumularios titilaron por el aire, atravesando armadura y hundiéndose en la carne. Las hojas congelaban la sangre y silenciaban los corazones de aquellos a los que tocaban; Nagash vio a hombres rata tambalearse bajo los golpes y cómo su último aliento brotaba en forma de chorros de vapor reluciente mientras caían.

Aún más criaturas atacaron a Nagash desde derecha e izquierda. Aquellos que habían logrado evitar que los cegara la tormenta corrieron directamente hacia él con las espadas en alto listas para golpear.

Se enfrentó a ellos con una risa cruel y un conjuro blasfemo. Franjas de fuego verde surgieron de los dedos de esqueleto de la mano libre del nigromante y se hundieron entre los hombres rata situados a su izquierda. Las criaturas se desplomaron gritando de dolor mientras sus cuerpos hervían desde el interior hacia afuera.

Las saetas mágicas apenas habían salido a toda velocidad de su mano, cuando Nagash se volvió hacia los hombres rata que se acercaban a la carga desde su derecha. Rugiendo, exultante, levantó la hoja de obsidiana y cayó sobre ellos. Su espada destelló trazando arcos borrosos mientras se clavaba en armadura, carne y hueso y apagaba la vida que guardaban en su interior. Los golpes de los hombres rata se desviaban de su armadura hechizada o se estrellaban contra las escamas. Les hizo señas a los miserables seres rata, desafiándolos a emplear sus peores artimañas, y sus ojos ardientes se mofaron mientras morían bajo su espada. Cuando no quedaron más enemigos a los que matar, dio media vuelta y regresó con paso airado a través de las nubes de polvo, dándoles caza a tambaleantes hombres rata cegados y matando a todos los que pudo encontrar.

La lucha apenas duró un minuto. Un momento Nagash se hallaba perdido en un éxtasis de masacre y al siguiente se encontraba en medio de pilas de cuerpos sin vida observando cómo los hombres rata que quedaban con vida huían adentrándose más en la nube de polvo hacia el lejano pabellón. El sanguinario alarido del nigromante sacudió el éter mientras sus tumularios y él emprendían la persecución de los hombres rata que se batían en retirada.

Ahora nada podría detenerlo.

* * *

Velsquee toqueteaba con nerviosismo una de las prendas de piedra divina que le colgaban del cuello mientras observaba la nube de polvo que se acercaba. Llenaba el ancho pozo de un lado a otro, avanzando agitada desde las profundidades y tragándose todo lo que tocaba. Un viento caliente, seco como un hueso y con hedor a carne carbonizada, sopló de Heno en el rostro del Señor Gris. A su alrededor, los heechigar encorvaron los hombros y se miraron unos a otros con aprensión. Todos sabían que esperaban un ataque, pero nada como esto.

Al otro extremo del campo de batalla que habían establecido alrededor del antiguo pabellón, un asesino-explorador vestido de negro salió de uno de los estrechos caminos del campamento. De su ropa chamuscada salían volutas de humo y le goteaba sangre de la cola ampollada. El joven skaven se detuvo, jadeando, y buscó al Señor Gris en las apretadas filas de guerreros alimaña. Velsquee soltó la prenda, respiró hondo, y le hizo señas.

El explorador se acercó corriendo, y solo hizo una reverencia muy apresurada ante el Señor Gris. De cerca, Velsquee pudo oler la carne quemada del skaven y el hedor acre del almizcle del miedo.

—¡Ya-ya llega! —exclamó el explorador con voz entrecortada—. ¡Ya viene el kreekar-gan!

—¡Eso ya lo veo, Shireep! —le espetó Velsquee—. ¡Dime algo útil! ¿Cuántos vienen con él?

—Unos-unos cuantos miles —contestó el explorador—. No más. Dos-dos columnas a la izquierda, una columna a la derecha. Humanos. Ningún hombre de hueso.

El Señor Gris asintió con la cabeza. Eso era más o menos lo que había esperado.

—¿A qué distancia?

El explorador señaló por donde había venido con una pata temblorosa.

—Justo-justo al otro lado de la nube. Doscientos metros, quizás menos. —Con los ojos muy abiertos por el terror, Shireep estiró una pata agarró la manga de Velsquee—. ¡No-no podemos quedarnos aquí! ¡La nube quema-quema! ¡Por la Gran Cornuda, quema! ¡Tenemos que salir de aquí!

Velsquee liberó la pata con un gruñido. Con un movimiento rápido, sacó la espada de la vaina y acuchilló al aterrorizado explorador. La hoja hechizada se hundió en el pecho Shireep y el skaven se desplomó con un gemido.

—¡No habrá retirada! —chilló Velsquee blandiendo su espada manchada de sangre para todos los guerreros alimaña la vieran—. La magia del kreekar-gan no puede hacernos daño. ¡Le hemos tendido la trampa y se dirige a su muerte! ¡Este es nuestro momento de victoria!

Los heechigar vitorearon al Señor Gris todos a la vez y sus potentes gritos resonaron en las paredes. Velsquee pasó entre las filas de guerreros alimaña e hizo señas llamando a un mensajero. La joven rata de clan se acercó corriendo y se encogió a los pies del Señor Gris.

—Dile a lord Vittrik y a lord Qweeqwol que ya es la hora —ordenó Velsquee—. Y avisa a los flancos izquierdo y derecho que se acerquen.

El mensajero repitió lo que le había dicho con una voz aguda y luego se fue corriendo en dirección al antiguo pabellón.

Velsquee regresó a las filas delanteras de los heechigar sosteniendo su espada grabada con runas al costado. La nube de polvo ya estaba mucho más cerca y los gritos que salían del interior eran más fuertes y claros. En unos cuantos minutos más, la tendrían encima.

El Señor Gris buscó de nuevo la prenda de piedra divina que llevaba alrededor del cuello.

* * *

La espada de Nagash se hundió en el borde del escudo del hombre rata, cortando la montura de bronce y partiendo la madera de debajo, antes de alojarse en los huesos del antebrazo del guerrero. La criatura se puso rígida y dejó escapar un chillido de angustia mientras la antigua arma consumía su esencia vital.

Una lanza se clavó en el costado del nigromante, pero no pudo encontrar dónde agarrarse entre las escamas hechizadas. Una espada le golpeó la clavícula derecha y se partió en dos con un discordante ruido metálico. Los hombres rata atacaban desde todas direcciones, trepando sobre los cuerpos de los caídos para intentar llegar hasta él. Muchos estaban medio ciegos a causa de la abrasadora nube de polvo, pero aun así seguían avanzando, con los rostros retorcidos en máscaras de odio y rabia.

Los guardaespaldas de Nagash luchaban en un amplio semicírculo alrededor de su señor, cada uno rodeado de media docena de enemigos. Habían perseguido a los hombres rata que se batían en retirada a través del velo de polvo, adelantando y matando a casi una veintena de aquellos infelices antes de tropezar con otra turba de criaturas mucho más grande a solo unos cien metros del pabellón. La nube de polvo había causado tantos, estragos entre estos hombres rata como en los otros, pero no se habían dejado llevar por el pánico, ni mucho menos. De hecho, casi parecían estar al acecho esperando la llegada de Nagash. Se lanzaron en avalancha contra los tumularios y los aislaron con rapidez; a continuación, el resto de la turba concentró su atención en el propio nigromante.

Maldiciendo a los hombres rata en nehekharano antiguo, Nagash desplazó la mano izquierda en un amplio arco y desató una tormenta de crepitantes saetas verdes contra la multitud. Una docena de criaturas cayó gritando, pero aún más se acercaron para ocupar su lugar. Gruñendo, colocó un pie de esqueleto sobre el escudo del skaven muerto y liberó su arma. Una daga enemiga se deslizó bajo la pesada manga de su armadura y le hizo un corte en la parte superior del brazo. Un hacha se le estrelló contra el pecho y salió desviada en medio de un abanico de chispas mágicas. Nagash le asestó un golpe de refilón con la espada al brazo del hacha, amputándole el pulgar al hombre rata y apagando su vida como si fuera una vela.

Una lanzada a dos manos alcanzó a Nagash en la espalda y esta vez la hoja encontró un resquicio en su armadura. La punta triangular se deslizó entre las escamas de bronce, atravesó el refuerzo de cuero y se le atascó entre las costillas. El nigromante intentó darse la vuelta entre gruñidos y alcanzar a su atacante, pero el astuto hombre rata clavó los talones y se agarró fuerte, atrapando a Nagash con eficacia como si fuera un insecto atravesado con un alfiler.

Los hombres rata se acercaron, sintiendo su oportunidad. Una espada lo golpeó en la parte superior del muslo cortándole una muesca en el antiguo hueso ennegrecido. Nagash le asestó un tajo en el cuello al portador de la espada, pero otro enemigo saltó sobre el brazo extendido con el que sujetaba la espada y se quedó agarrado atrapándolo eficazmente. Le llovieron más golpes sobre el torso y la espalda. A continuación, la punta de la hoja de otra hacha le hizo un corte en la columna, justo debajo del cráneo, y el nigromante se dio cuenta de lo peligrosa que se había vuelto su situación. Se sacó de encima a la criatura que lo había agarrado y blandió la espada en un amplio arco alcanzando a un hombre rata mientras este saltaba hacia delante y abriéndole la garganta, a la vez que formaba mentalmente las palabras de otro conjuro.

De repente, las nubes de polvo que rodeaban a Nagash cambiaron de rumbo, se lanzaron hacia él y describieron espirales alrededor de su cuerpo en círculos cada vez más rápidos hasta que quedó oculto por completo dentro de una aullante y opaca columna de piedra pulverizada. La columna se desmoronó con un estruendo… solo para reaparecer de nuevo doce metros más atrás. El hombre rata que había empalado al nigromante se encontró mirando la punta desnuda de su lanza, mientras Nagash salía de la columna de polvo más pequeña directamente detrás de él.

El nigromante desató riéndose otra tormenta de saetas mágicas que causó estragos en la turba de criaturas-rata. Una veintena de sus atacantes murió donde estaba, y el resto dio media vuelta y huyó. Los hombres rata que se batían en retirada sembraron el pánico entre sus compañeros y, en cuestión de momentos, toda la multitud estaba en plena huida, desapareciendo en la arremolinada nube de polvo.

Nagash se detuvo un momento para evaluar sus fuerzas. Todavía contaba con considerables reservas de poder, aunque había gastado mucho más de lo esperado desde que comenzara el ataque. Sus tumularios lo esperaban, infatigables y mortíferos como siempre, a pesar de que tenían la armadura muy abollada y las espadas enemigas les habían desportillado y marcado los huesos en docenas de sitios. Lo que es más, podía oír más sonidos de combate a derecha e izquierda. Sus columnas de flanqueo habían sido objeto de ataques coordinados. Lo que debería haber sido un asalto rápido y devastador contra el campamento enemigo se estaba convirtiendo rápidamente en una batalla campal. La pregunta era si había suficientes hombres rata para salvar a sus líderes de la destrucción o no.

«Adelante. ¡Rápido!».

Cuanto más rápido llegaran al pabellón, más probabilidades había de que el plan tuviera éxito.

Los tumularios se volvieron sin vacilar y formaron al lado de Nagash mientras este atravesaba rápidamente el remolino de polvo. El nigromante aún podía oír los gritos de pánico de los hombres rata en algún lugar por delante. Solo unas docenas de metros más…

Nagash no advirtió el repentino espesamiento de las nubes de polvo hasta que estuvo bien dentro. Un instante después notó la inconfundible sensación de pasar a través de una membrana de energía mágica… y entonces sus tumularios y él atravesaron la nube arenosa y salieron al aire libre.

Se encontraron al borde de un amplio espacio despejado, puede que de doscientos pasos cuadrados, cuyos bordes quedaban claramente definidos por las agitadas barreras de polvo a las que contenía una potente guarda mágica. A cien pasos de distancia, a salvo del contacto del polvo, había cientos de descomunales hombres rata fuertemente blindados dispuestos en filas de ocho guerreros en fondo y que sostenían pesadas alabardas de bronce listas. En el centro de esta poderosa formación se erguía un alto hombre rata con una armadura grabada con oro. Prendas de piedra ardiente relucían como una constelación de estrellas alrededor de su cuello de pelaje oscuro y una piedra ovalada más grande resplandecía en la empuñadura de su espada curva.

Sin embargo, no fue la aterradora imagen de los guerreros enemigos aguardando ni la siniestra figura del señor de la guerra enemigo lo que le dio que pensar a Nagash. Fue el bosque de estacas de madera desnudas que se extendían por el terreno despejado unas cuantas docenas de pasos más allá de los hombres rata. Nagash vio que habían desmontado las paredes de piel del enorme pabellón y habían retirado el mobiliario del interior. Lo único que quedaba era una tarima alta y ancha, en lo que habría sido el centro del recinto. Más hombres rata se movían sobre la plataforma; Nagash no podía distinguir qué estaban haciendo, pero el bullente halo de energía mágica congregado allí resultaba inconfundible. Esta era la fuente de la guarda mágica que protegía al líder enemigo y a sus guerreros.

Nagash levantó la espada en un gesto de desafío y recurrió al poder de la abn-i-khat. Un trueno mágico retumbó en contrapunto al conjuro que resonó en la mente del nigromante. El aire que lo rodeaba crepitó por la energía, que fue aumentando de intensidad hasta que rayos verdes chasquearon con furia a su alrededor. Nagash avivó el poder de la tormenta mágica hasta que la furia de esta amenazó con consumirlo, luego extendió la mano y la desató sobre los guerreros enemigos.

Más rápida que el pensamiento, la cortina de rayos atravesó a toda velocidad el terreno abierto, sus arcos de fuego grabaron canales en la roca desnuda… y entonces Nagash sintió que el poder presente sobre la tarima cobraba vida. Unas energías invisibles atacaron su hechizo, deshaciendo su trama con una destreza que el nigromante nunca creyó posible.

Los rayos palidecieron, reduciéndose con rapidez de un momento a otro, hasta que al final desaparecieron por completo a menos de un metro de su objetivo.

Nagash bramó un segundo conjuro sin poder dar crédito. Arcos de poder mágico brotaron de su mano extendida y se lanzaron hacia la tarima, pero las saetas estallaron sin causar daños contra una segunda guarda más pequeña que rodeaba parte de la plataforma.

En un acto reflejo, el nigromante invocó una parte de su poder para protegerse a sí mismo de un contraataque desde la tarima. Cuando no se produjo tal ataque, arrojó otra descarga de saetas, apuntando esta vez al señor de la guerra enemigo. Una vez más, el brujo situado sobre la tarima desvió el ataque. Quienquiera que fuera el hombre rata, su dominio del poder de la piedra ardiente resultaba impresionante; no era tan grande como el del propio Nagash, claro está, pero contrarrestar un hechizo requería mucho menos poder y control que lanzar uno.

Los hombres rata habían vuelto a sorprenderlo. Esta era una defensa hábilmente preparada que le costaría muy caro vencer y no le quedaba más opción que atacarla. Por fin tenía a los líderes del ejército enemigo a su alcance. Esta era la victoria que llevaba buscando casi cien años.

Nagash reunió a los tumularios a su alrededor y luego concentró su atención en la tormenta de polvo que rugía por la plaza. Disipó la magia que mantenía unida la nube ardiente y la dispersó con un gesto de su mano. El velo se separó dejando al descubierto a Akatha y los miles de norteños que lo habían estado siguiendo. Se encontraban a menos de veinte metros de distancia y, cuando vieron a los hombres rata que aguardaban, avanzaron a la carga llenando el aire con sus gritos de la guerra.

El nigromante volvió de nuevo la mirada hacia el señor de la guerra enemigo. Permitió que el poder de la piedra ardiente le fluyera por las extremidades y apuntó con la espada a la figura lejana en un gesto de desafío.

«¡Atacad!».

* * *

—¡Aquí vienen! —gruñó Velsquee—. ¡Volved a formar, maldita sea! ¡Manteneos firmes!

Los líderes de grupo repitieron las órdenes del Señor Gris a lo largo de la formación, haciendo que los guerreros recalcitrantes regresaran a su sitio a base de empujones y maldiciones. La disciplina se restableció con rapidez: las espaldas se enderezaron, las colas se desenrollaron y las orejas se desplegaron mientras los norteños atravesaban el campo de batalla a la carga. La imagen del kreekar-gan y sus campeones ya había sido bastante mala, pero el encarnizado duelo mágico que se había librado por encima de las cabezas de los guerreros alimaña los había afectado muchísimo. Ver un enemigo de carne y hueso ayudó a restaurar la determinación de los veteranos guerreros.

Velsquee respiró hondo e intentó calmar su corazón desbocado. La ensordecedora descarga mágica también lo había impresionado, aun cuando sabía que Qweeqwol estaba preparado para responder a todo lo que les arrojara el hombre ardiente. Había oído todas las historias acerca de la ferocidad de la magia del kreekar-gan, pero llegar a experimentarla era algo completamente distinto. El vidente gris le había asegurado a Velsquee que estaba capacitado para contrarrestar la magia del hombre ardiente. En aquel momento, el Señor Gris no tenía motivos para dudar del maestro brujo. Ahora, sin embargo, no estaba tan seguro. Sospechó que se reduciría a quién se quedara sin poder primero. En eso, al menos, estaba seguro de que ellos tenían las de ganar.

Los humanos ya estaban a solo treinta pasos de distancia. El aire se estremecía con sus atronadores gritos de batalla. Los aterradores lugartenientes de Nagash iban en cabeza; un friego verde ardía malévolo en las cuencas de sus ojos y escapaba de rasgones en sus viejísimas armaduras hechas jirones. Sus mandíbulas óseas se abrían en un eco macabro de los aullantes norteños que los flanqueaban.

Ya no podía ver al hombre ardiente, pero el golpeteo de las detonaciones por encima de las cabezas de los heechigar le indicó a Velsquee que todavía estaba cerca. Qweeqwol iba a estar muy ocupado manteniendo a raya al kreekar-gan, pero eso sería suficiente. En una batalla de carne y hueso, de espada y alabarda, seguro que ganarían los skavens, pues Velsquee contaba con una ventaja de la que carecía el hombre ardiente.

Los norteños casi se les habían echado encima. El suelo de piedra temblaba bajo sus pasos y el aire se agitaba con sus gritos salvajes. Velsquee plantó los talones y levantó su espada hechizada. Uno de los tumularios de Nagash corría directamente hacia él, con movimientos rápidos y fluidos como los de una serpiente. La espada negra que el señor esqueleto sostenía en la mano brillaba como medianoche pulida.

«Más vale que Vittrik tenga buena puntería», rogó el Señor Gris.

Los dos bandos se encontraron con un vibrante estruendo de metal, carne y hueso. Los norteños de la primera fila chocaron contra el muro de alabardas y murieron casi de inmediato, derribados por las pesadas hojas de las armas de los guerreros alimaña. La segunda fila de bárbaros sufrió un destino similar, pero ahora los lugartenientes de Nagash ya habían superado las armas de mango largo del enemigo y estaban atacando a los hombres rata con sus temibles espadas. Los norteños siguieron su ejemplo con rapidez, asestándoles golpes con espadas y hachas a los mangos de madera de las armas del enemigo y adentrándose más en la formación enemiga. El estruendo de la batalla empezó a verse interrumpido por el ruido sordo del metal contra la carne y los gritos de los mutilados y los moribundos. Norteños y criaturas-rata cayeron a montones. La línea enemiga se dobló hacia atrás ante la furia de la carga de los bárbaros, pero se negó a ceder.

* * *

Nagash desató otra tormenta de saetas mágicas, esta vez dirigidas a barrer la parte superior de la tarima. Las franjas de fuego trazaron un arco por encima del tumulto y cayeron como rayos, pero una vez más los hicieron desvanecer antes de encontrar su blanco. Atacó al enemigo una y otra vez, pero en cada ocasión el hechicero enemigo fue capaz de contrarrestar el hechizo. La brutal batalla se desplazó de un lado a otro del campo de batalla, sin que ninguno de los dos bandos lograra imponerse. Frustrado, el nigromante cambió de táctica y dirigió su magia hacia sus guardaespaldas. Multiplicó el vigor de estos, aumentando la velocidad y fuerza de los tumularios, y esta vez el enemigo no hizo nada para detenerlo. Sus lugartenientes se hundieron en las filas de los hombres rata, derribando guerreros enemigos a derecha e izquierda, pero él sabía que eran demasiado pocos para sacar adelante la lucha solos. Al lado del nigromante, Akatha entonó el canto de guerra de los norteños alimentando la sed de sangre de los guerreros bárbaros.

Mientras la feroz batalla se prolongaba, una figura solitaria apareció a la izquierda del campo de batalla. Se trataba de uno de los norteños de Bragadh, con la armadura abollada y ensangrentada y el brazo derecho inutilizado al costado. Avistó a Nagash y Akatha y corrió hacia ellos con expresión adusta.

—¡Señor! —Gritó el guerrero—. ¡Señor! ¡Lord Bragadh dice que los hombres rata están atacando desde los túneles en gran número! ¡Han hecho retroceder a Thestus y Bragadh está en apuros! ¡Pide que Diarid les preste su fuerza o, de lo contrario, no podrán resistir!

Nagash se volvió hacia el mensajero y lo fulminó con la mirada.

«¡No habrá retirada!». El poder de sus pensamientos fue tal que incluso la mente vida del bárbaro no pudo menos que sentir su peso. «¡Bragadh debe resistir hasta el último hombre! ¡Hasta el último!».

El norteño herido se tambaleó bajo el azote de los sombríos pensamientos del nigromante.

—Pero… Diarid… —balbuceó.

Diarid tenía sus propios problemas. Nagash podía oír los sonidos de la batalla allá a su derecha con suficiente claridad. Ambos flancos estaban en problemas. No obstante, antes de que pudiera responder, un coro de chisporroteantes silbidos secos resonó por el campo de batalla seguido de un redoble de detonaciones huecas y un coro de gritos de angustia.

El nigromante se volvió justo a tiempo para ver cómo lanzaban tres pequeñas esferas por los aires desde la tarima. Sobrevolaron a gran altura dejando a su paso finas columnas de humo y un silbido crepitante antes de hundirse en las filas de los norteños. Chocaron con un destello de luz verdosa y un estruendo de aire caliente bañando a los guerreros situados alrededor del punto de impacto con un chorro de fuego mágico. La voraz llamarada limpió a sus víctimas hasta el hueso en cuestión de segundos y sembró el pánico entre los bárbaros que se encontraban cerca. Los norteños vacilaron bajo el ataque y, con un grito ronco, los hombres rata empezaron a empujar obligando a los bárbaros y los tumularios a ponerse a la defensiva.

Nagash vio de inmediato la magnitud de la trampa que le habían tendido los hombres rata. La marea de la batalla estaba cambiando con rapidez; dentro de unos instantes más, los hombres rata tendrían una ventaja decisiva.

El momento de la verdad había llegado.

Nagash se volvió hacia Akatha.

«Esto termina ahora», le dijo. «Yo mismo mataré al caudillo de los hombres rata».

El nigromante levantó su espada de obsidiana y avanzó, con decisión. Apenas una docena de metros lo separaban de las filas posteriores de los norteños. Otros tres metros más allá, y se hallaría en lo más reñido de la batalla. Se volvió hacia el último lugar en el que había visto al líder enemigo y se dirigió hacia allí. Desde el estrado, otra descarga de esferas de fuego voló por el aire en medio de silbantes franjas de fuego. Nagash preparó un contrahechizo, pensando que al menos podría ser capaz de disipar el poder mágico de las llamas.

No sintió la saeta mortal hasta que ya la tuvo prácticamente encima.

La lanza de energía mágica golpeó a Nagash de lleno entre los omóplatos. Las guardas de protección entretejidas en su armadura cobraron vida con un resplandor intentando desviar el golpe, pero el poder en el que se apoyaba el hechizo era demasiado grande. Las escamas de bronce relucieron al rojo vivo cuando la saeta traspasó al nigromante, atravesándole el cuerpo y saliendo por la parte delantera del peto de escamas.

Nagash soltó un aullido de rabia y dolor. El impacto de la saeta hizo girar a medias al nigromante y lo derribó. Un golpe como aquel habría convertido en cenizas a un hombre vivo; de hecho, la columna y el tórax de Nagash habían quedado destrozados y su acceso al poder que había consumido se interrumpió de repente. Por primera vez en siglos, el nigromante sintió un momento de horror mientras se le nublaba la vista y la oscuridad del olvido se abría ante él. Solo gracias a una enorme fuerza de voluntad, fue capaz de apartarse trabajosamente del borde del abismo.

La visión de la oscuridad se desvaneció a la misma vez que Akatha lanzaba un segundo ataque. El relámpago de poder salió veloz de los dedos de la bruja como una flecha; Nagash pronunció un contrahechizo, pero dotado de poco poder. Desvió lo suficiente el ataque para que su armadura absorbiera el resto, dejando tras de sí un trozo de escamas de bronce fundido del tamaño de una palma en el pecho del nigromante.

Nagash extendió la mano de manera instintiva y desató un torrente de dardos ardientes contra Akatha, pero de nuevo había poco poder respaldando el hechizo; una vez más, el brujo rata al que no podía ver encima de la tarima tejió un contrahechizo para anularlo. Los dardos destellaron y reventaron sin causar daños alrededor del cuerpo de la bruja. Akatha echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Nagash luchó para volver a ponerse en pie. Las extremidades le temblaron, amenazando con ceder debajo de él, pero se obligó a erguirse con un grito de rabia. Su voz resonó con sarcasmo en la mente de Akatha.

«La traidora se revela por fin».

Eso le dio que pensar a Akatha. La bruja lo observó fijamente desde detrás de la cortina de cabello.

—¿Lo sabías?

«Había demasiadas coincidencias. Ningún enemigo tiene tanta suerte en la guerra». Dio un paso hacia ella. «Fuiste cuidadosa y lista. Tenía mis sospechas, pero nunca pude estar seguro. Hasta ahora».

Nagash extendió la mano. Sus dedos de esqueleto formaron un puño, como si se cerrasen alrededor del corazón de la bruja.

«Me perteneces, en cuerpo y alma, para darte órdenes, bruja. Has roto el juramento que me hiciste, y por lo tanto has perdido tu vida».

Se introdujo en ella, aprovechando la potencia del elixir que le concedía a Akatha su poder… pero cuando intentó arrebatárselo, no ocurrió nada. Una guarda mágica, sutil pero potente, le impedía extraerle la vitalidad.

La bruja se rio de nuevo, un sonido a la vez alegre y lleno de desprecio.

—¿Creías que lo había olvidado? —respondió Akatha—. Maldito demonio. Las brujas del norte no olvidan nada. —Rozó con los dedos una pequeña prenda de piedra ardiente que le colgaba del cuello—. He tenido siglos para planificar tu muerte, Nagash de las Tierras Baldías. No he dejado nada al azar.

Akatha movió la mano en un arco despiadado lanzando otro rayo de energía en dirección al nigromante. El débil contrahechizo de este contribuyó en poco a desviarlo. El hechizo se le hundió en el estómago alterando aún más su cuerpo espiritual. Una oscuridad, fría y vacía, empezó a filtrarse en los ángulos de su vista. Nagash se tambaleó, pero no cayó.

«Fuiste tú la que trajo a los hombres rata».

Los labios pálidos de Akatha se curvaron en una sonrisa carente de alegría.

—Sabíamos de su amor por la piedra ardiente —dijo entre dientes—. Empecé a enviarles visiones a sus videntes desde la primera noche que pisé estos detestables pasillos. Tardaron años, pero al final vinieron. —La bruja ser rio con crueldad—. ¡Qué maravilloso fue ver cómo las alimañas deshacían todo lo que habías construido!

Nagash luchó por recuperar las fuerzas. La oscuridad retrocedió de su vista, pero no desapareció por completo. Akatha estaba sola, pues el mensajero de Bragadh había huido cuando la bruja desató su primer hechizo. Detrás de él, los sonidos de lucha se habían vuelto desesperados. Los norteños estaban a punto de ceder. El nigromante inició un nuevo encantamiento, aportándole poder poco a poco.

«Cuando te enteraste de mi plan de atacar el pabellón, creíste que había llegado tu momento».

La bruja levantó la mano, preparándose para lanzar otro hechizo.

—Al principio, pensé que me habías descubierto —explicó—. ¿Por qué si no complicarse excavando los túneles en secreto? Luego, cuando me ordenaste que te acompañara, me pregunté si me estarías conduciendo a una trampa.

Nagash miró a Akatha entrecerrando sus ojos ardientes.

«Así fue».

Salieron tambaleándose y dando bandazos de la oscuridad y el humo que se extendían detrás de la bruja bárbara, con un titilante fuego verde en los ojos. Eran los cadáveres de docenas de hombres rata, con los cuerpos cubiertos de sangre negra debido a la mordedura de las espadas asesinas de los tumularios. Akatha no oyó sus pasos vacilantes por encima del tumulto de la batalla hasta que ya tenían las patas alargadas en dirección a su cuello.

Agarraron a la bruja, casi derribándola. Akatha gritó furiosa mientras forcejeaba entre sus garras. La saeta que había pretendido arrojarle a Nagash atravesó en su lugar las filas de sus atacantes, reduciendo a muchos a cenizas. Garras y colmillos le desgarraron la piel pálida. Ella contraatacó con la fuerza sobrenatural de un inmortal, rompiendo huesos y aplastando cráneos con los puños. La bruja luchó como un león del desierto, pero los no muertos eran implacables. Siguieron yendo a por ella, tratando de agarrarla, hasta que al final una mano se cerró alrededor de la prenda mágica que le rodeaba el cuello y se la arrancó. El cuerpo de Akatha se puso rígido en un instante, presa de la aborrecible voluntad de Nagash.

«Sabía que el enemigo estaría prevenido», le dijo. Su voz era fría y cruel. «Contaba con ello. Ahora las mejores tropas del enemigo está aquí, frente a mí, en lugar de en las barricadas».

Una carcajada llenó la mente de Akatha.

«La oscuridad te aguarda, bruja. La oscuridad eterna. Ve allí sabiendo que tu vida —y tu traición— me han proporcionado la victoria final».

Nagash se introdujo en el interior del cuerpo no muerto de la bruja y cogió lo que le pertenecía. Akatha, última bruja de las tierras del norte, profirió un último grito y luego desapareció. Los hombres rata derribaron su cáscara marchita y empezaron a despedazarla miembro a miembro.

En lo alto, en las oscuras criptas de la fortaleza, un revuelo recorrió las filas de los no muertos que guarnecían las barricadas. Obedeciendo las órdenes de su señor, las compañías de lanceros empezaron a hacer a un lado las barreras que los separaban de los túneles de debajo.

El ritmo fue lento al principio, pero poco después los sonidos de movimiento empezaron a resonar por los pasadizos desde los niveles superiores. Una compañía de lanceros tras otra comenzó a entrar en fila en las criptas, con sus huesos envueltos en telarañas y el polvo de décadas. Habían esperado mucho tiempo en secreto, reunidos en grandes salas lejos de los ojos de los norteños o los espías de los invasores. Se trataba de las reservas de Nagash, cubiertas con las mejores armas y armaduras que las fundiciones de Nagashizzar podían crear y preparadas para la batalla final, ya se librara en los pozos mineros o el gran salón del propio nigromante.

Detrás de las compañías de lanceros venía una veintena de temibles máquinas de guerra blindadas moldeadas con aspecto de escarabajos, escorpiones o veloces arañas del desierto. Algunas eran del tamaño de escudos redondos, mientras que otras eran más grandes que carros. Cuando apartaron las barreras, se adentraron traqueteando y sin pausa en los oscuros túneles y empezaron a cazar.

Cogieron a las ratas-esclavo que se encontraban enfrente de las barricadas completamente desprevenidas. Las habían situado en posición a toda prisa para ocupar el lugar de sus superiores y a los maestros de esclavos les habían dicho que no los enviarían a la batalla. Un contraataque por parte del enemigo era lo último que esperaban.

Las creaciones atacaron sin previo aviso; saltaron desde las sombras o cayeron del techo en medio de los esclavos. Murieron muchísimos antes de que los maestros de esclavos comprendieran qué estaba pasando. La mayoría reaccionó lo mejor que pudo, intentando que los aterrorizados esclavos volvieran a formar a base de insultos, amenazas y el roce del látigo. A otros les entró el pánico y salieron corriendo, y sus esclavos huyeron momentos después.

Para cuando las compañías de lanceros atacaron, ya había brechas en la línea de batalla enemiga. Se enviaron mensajeros a los niveles inferiores, suplicando refuerzos, pero para entonces ya era demasiado tarde. La despiadada masacre hizo que los esclavos rompieran filas; se volvieron contra sus amos y salieron corriendo, desesperados por escapar de los esqueletos que se acercaban. Los guerreros de Nagash los siguieron, incansables e implacables, atendiendo la llamada de su señor.

La energía del elixir recuperado reemplazó una parte del poder que Nagash había perdido. No bastaba para restaurar sus huesos destrozados, pero le prestó fuerza a sus extremidades y le permitió concentrarse una vez más.

El nigromante se volvió de nuevo hacia la batalla. Entre los hombres rata y las esferas de fuego, sus guerreros habían quedado reducidos a poco más de doscientos hombres. Los tumularios solos estaban impidiendo que los hombres rata hicieran retroceder a los bárbaros, pero ahora quedaban menos de un puñado. Dos de ellos estaban intercambiando golpes con el señor de la guerra enemigo, cuya armadura parecía ser inmune a los efectos de las mortíferas espadas de los tumularios.

Nagash les ordenó a los hombres rata no muertos que se incorporasen a la batalla, indicándoles que se abrieran paso alrededor de los flancos de la formación enemiga. Luego extendió los brazos y gastó otra parte de su menguante poder para resucitar los cuerpos de los norteños que habían muerto. El nigromante percibió un destello de poder sobre la tarima cuando el hechicero rata comprendió lo que Nagash estaba haciendo, pero sus intentos de contrarrestar el hechizo fueron pobres, como mucho. Cientos de cuerpos se agitaron de manera irregular y luego empezaron a ponerse en pie de nuevo. Al mismo tiempo, más esferas de fuego trazaron arcos por encima de los guerreros que luchaban y se hundieron en las filas de los no muertos recién resucitados. Muchísimos cadáveres de movimiento lentos se vieron atrapados en las detonaciones; segundos después, sus huesos carbonizados se desplomaron y no volvieron a levantarse.

Nagash lanzó una mirada iracunda en dirección a la lejana tarima. Entre el hechicero-rata y sus malditas esferas de fuego, el enemigo podría resistir cualquier cosa que le arrojara. Tenían que ser destruidos, y rápido. El enemigo tomaría medidas para hacerle frente a cualquier otro intento de resucitar más guerreros no muertos, y los norteños no resistirían mucho más.

El nigromante recurrió a sus decrecientes reservas de poder una vez más. El conjuro le retumbó por la mente. Sintió una oleada de poder procedente de la tarima cuando el enemigo inició su contrahechizo, pero la medida llegó una fracción de segundo demasiado tarde.

Cintas de polvo atravesaron rápidamente el campo de batalla y se enroscaron alrededor de Nagash. Lo envolvieron como si fueran un torbellino del desierto y luego el nigromante desapareció de la vista.

El hechicero-rata todavía estaba lanzando su contrahechizo cuando el nigromante salió del velo de polvo en el centro de la tarima. Nagash se encontró en medio de una veintena de ratas esclavo que chillaron presas del pánico y se dispersaron en todas direcciones cuando vieron la aterradora figura en medio de ellas. Vio al hechicero enemigo de inmediato, situado cerca del borde de la tarima y levantando un nudoso báculo de madera por encima de su cabeza mientras lanzaba el hechizo. A la izquierda del nigromante, un grupo numeroso de hombres rata estaba sacando esferas de fuego de cajas de madera llenas de paja y cargándolas en los cestos de tres pequeñas catapultas de metal. De pie a un lado de los equipos al cargo de las catapultas había un viejo y encorvado hombre rata cuyo cuerpo ajado parecía dos tallas demasiado pequeño para la ornamentada armadura de bronce que llevaba. Una multitud de extraños artefactos metálicos y brillantes prendas de piedra ardiente adornaban el arnés de guerra del hombre rata, recordándole un tanto a Nagash a los eruditos-ingenieros de la lejana Lybaras. El hombre rata se volvió al oír los gritos de pánico de los esclavos y abrió mucho su único ojo con sorpresa.

Nagash no perdió el tiempo con hechizos complicados. A la vez que la criatura-rata de un solo ojo profería un chillido de advertencia, el nigromante agarró a una lenta rata esclavo por el cuello y la arrojó contra el cajón de esferas de fuego situado más cerca. El impacto volcó el cajón, haciendo que tres brillantes orbes de cristal rebotaran por la piedra. El equipo de la catapulta chilló aterrorizado; los más rápidos se lanzaron a por las esferas saltarinas, mientras que el resto huyó para salvarse. Ninguno fue lo bastante rápido.

Una de las esferas rebotó alto y cayó con un crujido débil y quebradizo. Se oyó un silbido malévolo mientras la mezcla del interior se combinaba con el aire libre y luego la esfera detonó. Media docena de hombres rata desaparecieron en una creciente bola de fuego que hizo estallar las esferas restantes en medio de un cacofónico redoble de explosiones.

* * *

Velsquee casi se había convencido a sí mismo de que dominaban la situación cuando el aire que lo rodeaba se tiñó de una brillante luz verde y el ruido de la batalla quedó ahogado por un aluvión de feroces explosiones provenientes de la tarima. El Señor Gris sintió que una oleada de calor le provocaba un cosquilleo en la parte posterior de la cabeza y el cuello; por reflejo, echó una rápida mirada por encima del hombro hacia la fuente. Lo que vio lo dejó atónito. Una esquina entera de la tarima, incluyendo las catapultas de Vittrik y sus equipos, habían desaparecido en medio de una creciente bola de fuego. Metralla fundida procedente de las máquinas de guerra zumbaba por el aire, dejando un rastro de brillantes arcos de fuego verde.

La falta momentánea de concentración casi le cuesta la vida. Los campeones esqueleto del kreekar-gan no demostraron ningún interés en las explosiones ni las bolas de fuego. No obstante, aprovecharon la distracción e intensificaron su ataque contra Velsquee. Una espada atravesó con facilidad la guardia del Señor Gris y fue desviada por poco por las chapas de su armadura hechizada. La espada del segundo tumulario se dirigió a su cuello y no lo mató únicamente por pura suerte. En lugar de hundírsele en el cuello, la hoja rebotó en el borde del grueso gorjal y le abrió un tajo largo y frío desde el maxilar derecho hasta justo detrás de la oreja. Velsquee se tambaleó a causa del golpe y soltó un chillido de dolor al sentir el gélido roce de la espada. La última de sus prendas de piedra divina se puso negra; su poder se desvaneció en medio de una nube de humo al desviar la mortífera magia del arma. La batalla contra los dos campeones enemigos había sido el enfrentamiento más duro de su vida; los tumularios era rápidos como serpientes y ferozmente hábiles. El señor de la guerra había conseguido asestarles varios golpes que habrían matado a un hombre vivo, pero los tumularios apenas repararon en ello. Él, a su vez, había sido herido varias veces y la calidad de su equipo de guerra era lo único que lo había salvado de una muerte segura. De hecho, una inquietante sensación de frío se le estaba extendiendo por el cuerpo y minándole las fuerzas. Tarde o temprano, bajaría la guardia y la lucha acabaría.

No había adonde huir, aunque Velsquee quisiera. El enemigo había introducido una cuña parcialmente en la formación de guerreros alimaña cuya punta se dirigía directamente hacia él. A su derecha e izquierda, los heechigar estaban enzarzados en combate con los norteños y más guerreros alimaña formaban un muro de carne que empujaba detrás de él. Los mangos de sus alabardas le aporreaban los hombros mientras los heechigar luchaban por emplearlas.

Los tumularios se lanzaron hacia adelante, preparándose para atacar de nuevo. De pronto, Velsquee tuvo una idea. A la vez que los campeones enemigos arremetían contra él, el Señor Gris se puso en cuclillas. El movimiento no desconcertó a los tumularios en lo más mínimo; simplemente cambiaron hacia donde apuntaban y bajaron las puntas de sus espadas. Pero ahora los guerreros alimaña que se encontraban detrás del Señor Gris disponían de espacio para emplear sus pesadas armas y comenzaron a asestarles tajos desesperadamente a los guerreros esqueleto. Los tumularios cambiaron de objetivo sin esfuerzo y levantaron las espadas para desviar las temibles alabardas… y le proporcionaron a Velsquee la oportunidad de atacar sus piernas largas y flacas.

La piedra ardiente engarzada en la empuñadura del arma de Velsquee destelló con furia mientras troceaba las rodillas del campeón situado a su izquierda. El tumulario se cayó, aún intentado cortar y apuñalar a sus enemigos. Su espada negra golpeó el hombro derecho del Señor Gris al mismo tiempo que la espada de Velsquee descendía y le aplastaba el cráneo. El espíritu del tumulario profirió un gemido de desesperación y su cuerpo se desplomó formando un montón de huesos en estado de descomposición.

Ahora se habían vuelto las tornas. Tres atacantes rodearon al tumulario que quedaba, y por muy rápido y hábil que este fuera no bastaba para contenerlos a todos. La espada del guerrero esqueleto acuchilló a un heechigar en la garganta, pero la alabarda del segundo guerrero se estrelló contra el hombro izquierdo del tumulario, cortándole el brazo y haciendo pedazos las costillas como si fueran ramitas. Velsquee se levantó de golpe, rebanando el brazo derecho del tumulario, y luego cercenó la cabeza del campeón. En un arrebato de puro rencor, agarró con la pata libre el cráneo que había salido dando botes y se lo arrojó a los bárbaros con una maldición. Los norteños situados directamente frente a él retrocedieron al ver a sus campeones caídos, proporcionándole al Señor Gris un momento de respiro.

La batalla aún continuaba con toda su furia. Velsquee calculó que los norteños habían sufrido la peor parte, pero todavía seguían aferrándose con terquedad. El Señor Gris miró a su alrededor, buscando al kreekar-gan, pero no se veía al hechicero enemigo por ningún lado.

Detrás de él, las explosiones habían cesado, pero parte de la tarima de madera seguía ardiendo. Velsquee soltó una amarga maldición dirigida a Vittrik y sus malditos inventos. El señor Skryre le había asegurado que no habría accidentes. No había ni rastro de Vittrik o Qweeqwol desde donde se encontraba Velsquee. Si la bruja humana había fracasado y el viejo vidente había caído, el ejército estaba sin duda en grave peligro.

El Señor Gris se volvió de nuevo hacia la segunda fila de guerreros alimaña y agarró el brazo de uno de sus lugartenientes.

—¡Empujad hacia delante! —le ordenó al guerrero—. ¡Los norteños deben estar a punto de ceder! —Señaló hacia la tarima—. ¡Yo voy a subir allí a buscar a lord Qweeqwol!

El heechigar asintió de manera brusca con la cabeza y cogió el silbato de hueso que le colgaba del cuello. Velsquee pasó haciendo a un lado al fornido guerrero y empezó a abrirse camino de regreso a través de la formación. Un sombrío presentimiento apresuró sus pasos. A pesar de toda la cuidadosa planificación, algo había salido terriblemente mal.

* * *

Nagash concentró su voluntad y buscó el poder de la abn-i-khat. Despacio, con cautela, evaluó su maltrecho cuerpo. La cadena de explosiones lo había golpeado como una pared invisible de piedra, destrozando huesos y arrojándolo como si fuera el muñeco de un niño hasta el otro lado de la tarima. Una vez más, su armadura lo había librado de recibir toda la fuerza de las detonaciones o, de lo contrario, lo más probable era que le hubieran despedazado el cuerpo.

Tal como estaban las cosas, el daño seguía siendo grande. Su armadura de bronce estaba tan chamuscada que casi estaba negra y fragmentos irregulares de metal procedentes de las catapultas destrozadas del enemigo la habían perforado en más de una docena de lugares. La metralla al rojo vivo había herido su cuerpo de modos que una simple espada no podría, lo que le había costado gran parte de sus reservas mágicas.

Poco a poco, de modo vacilante, Nagash se puso en pie. Finos zarcillos de humo rodeaban su cuerpo arrasado. Las llamas lamían la esquina de la tarima donde antes estaban las catapultas. Las máquinas de guerra habían desaparecido; sus armazones se había fundido por el calor y la tensión de sus propios muelles fuertemente enrollados las había hecho pedazos. No quedaba nada del viejo ingeniero rata y sus equipos excepto manchas de ceniza y unos cuantos trozos de hueso ennegrecido.

El resto de la tarima estaba cubierta de cuerpos humeantes y fragmentos de bronce fundidos. Nagash buscó al hechicero rata entre ellos. Después de largos minutos, el nigromante lo encontró.

El cuerpo del brujo yacía tirado en los peldaños de la tarima, en el lado opuesto a donde habían situado las catapultas. Era con mucho el hombre rata más viejo que Nagash había visto nunca, con un pelaje blanco con calvas y la cara cubierta con un mosaico de arrugas profundas. Al igual que Nagash, el hechicero rata se había visto atrapado en una tormenta de metralla al rojo vivo debido a la explosión de las catapultas. A pesar de los numerosos talismanes protectores que le envolvían el cuerpo vestido con túnica, un fragmento de metal de unos treinta centímetros de largo había penetrado las guardas del hechicero y se le había alojado en el cuello. Su sangre se extendía como una alfombra carmesí por los peldaños de madera de la tarima. Los ojos del hechicero, hechos de esferas pulidas de piedra ardiente, se clavaron en Nagash con dos puntitos de fría luz verde. El nigromante estiró la mano hacia uno con avidez.

El roce de unas garras sobre la madera hizo que Nagash volviera la cabeza a tiempo para ver al señor de la guerra enemigo corriendo hacia él con la espada curva en alto. El nigromante se puso en pie rápidamente y levantó su espada de obsidiana justo a tiempo para bloquear el golpe descendente del hombre rata. La fuerza del impacto obligó a Nagash a retroceder un paso, casi haciendo que bajara rodando por los escalones de la tarima.

El señor de la guerra enemigo resultaba una figura temible de cerca, con su magnífica armadura de bronce manchada de sangre y adornada con media docena de prendas mágicas carbonizadas. Su cara cubierta de cicatrices se crispó en una máscara de pura rabia animal mientras desataba una tormenta de golpes terribles contra la cabeza y la parte superior del pecho de Nagash. El señor de la guerra era muy hábil con la espada y el nigromante, en su debilitado estado, se vio en dificultades para medirse con él.

Nagash intentó hacer retroceder al hombre rata, fintando hacia su cara y luego goleándole rápidamente las piernas. La hoja de obsidiana resonó contra la armadura del señor de la guerra, aunque su magia desvió la espada. No obstante, el hombre rata se negó a ceder terreno. Recibió el impacto en la pierna con una maldición feroz y asestó un golpe con su arma. La espada mágica atravesó la armadura debilitada del nigromante y se le enterró en el hombro izquierdo.

El nigromante se tambaleó debido al golpe. La oscuridad volvió a filtrarse en el rabillo de sus ojos. Sin pensarlo, levantó la mano izquierda y agarró la muñeca derecha del señor de la guerra. Dio media vuelta con un gruñido, levantando al señor de la guerra del suelo y arrojándolo peldaños abajo. Al hombre rata se le escapó la espada de la pata y cayó con fuerza y despatarrado de espaldas.

Nagash levantó la mano y se sacó la hoja del hombro. La arrojó a un lado con desdén a la vez que le lanzaba una mirada fría a su enemigo. El hombre rata estaba forcejeando para ponerse de pie, aunque era evidente que sufría un dolor atroz.

Fue una lástima que no hubiera tiempo para saborear el momento. Nagash alzó la mano, recurriendo a una última mota de poder. Al pie de la tarima, el señor de la guerra levantó la vista hacia el nigromante. Una expresión de asombro apareció en la cara del hombre rata y luego este se agachó cubriéndose la cabeza con los brazos.

Nagash se rio del vano intento del señor de la guerra por salvarse. Todavía se estaba riendo cuando la resplandeciente esfera verde chocó contra la tarima detrás de él.

* * *

Ya había llamas verdes extendiéndose con rapidez por los peldaños de madera para cuando Eekrit y Eshreegar llegaron al borde de la tarima. Protegiéndose la cara del calor, Eekrit observó las llamaradas con los ojos entrecerrados buscando el cuerpo del kreekar-gan. Salvo algunos trozos de cuero calcinado y unas cuantas gotas de bronce fundido, no había rastro de él. El hombre ardiente se había desvanecido.

—¡Has fallado! —gruñó el señor de la guerra.

El Maestro de Traiciones miró a Eekrit con el ceño fruncido.

—Intenté decirte que esas esferas pesan más de lo que parece, pero no quisiste hacerme caso.

A su alrededor, los heechigar estaban bordeando las llamas y corriendo al lado de Velsquee. Allá a lo lejos, en dirección a los túneles secundarios superiores, los sonidos de la batalla eran cada vez más intensos.

—A ver si puedes encontrar al resto de nuestros asaltantes y conseguir que se dirijan a los niveles inferiores —dijo Eekrit—. Date prisa. No tenemos mucho tiempo.

Eshreegar asintió con la cabeza y desapareció en silencio entre las sombras. Momentos después, los guerreros alimaña regresaron transportando a Velsquee en una camilla improvisada hecha con la capa del Señor Gris y dos mangos de alabarda. A pesar del dolor, cuando vio a Eekrit intentó incorporarse en vano.

—En nombre de la Gran Cornuda, ¿qué estás haciendo tú aquí? —bramó Velsquee—. ¡Estás-estás arrestado!

—Tienes suerte de que no lo esté, mi señor —respondió Eekrit con frialdad—. Un momento más y estarías muerto.

El Señor Gris lo fulminó con la mirada.

—Te vigilaba una docena de heechigar. ¿Cómo conseguiste escapar?

Eekrit sacudió la cola con aire de suficiencia.

—¿Cómo si no? Los soborné con más oro del que ganarían en toda su vida —contestó—. Guerreros alimaña o no, seguían siendo skavens y todo descendiente de la Gran Cornuda tiene un precio. —Se cruzó de brazos—. Tuvimos que abrirnos paso a través de una partida de guerra bárbara que bloqueaba los túneles secundarios inferiores. Al final los hicimos retroceder, pero para entonces ya era demasiado tarde. Vimos las explosiones y corrimos hacia la tarima tan rápido como pudimos.

—¿Qué le ha pasado al kreekar-gan? ¿Lo-lo has destruido?

Eekrit negó con la cabeza a regañadientes.

—Cuando Eshreegar encontró una esfera de fuego intacta al pie del otro extremo de la tarima, pensamos que teníamos una oportunidad. No me cabe duda de que lo herimos, pero de algún modo escapó.

—¿Cómo-cómo puedes estar tan seguro? —inquirió Velsquee.

—Porque los malditos cadáveres siguen luchando —soltó Eekrit—. Están por todo el pozo. Nuestros guerreros están en plena retirada. Si no salimos de aquí ahora mismo, nos vamos a quedar aislados de la fortaleza subterránea.

—¡No! —Protestó Velsquee—. ¡Podemos-podemos contenerlos aquí!

—Eso es exactamente lo que el hombre ardiente quiere que pienses —contraatacó Eekrit—. Debemos retirarnos, mientras aún podamos salvar esta situación. De lo contrario, el kreekar-gan podría expulsarnos por completo de la montaña.

Por un momento, dio la impresión de que Velsquee iba a seguir discutiendo, pero entonces su cuerpo sufrió un espasmo de dolor que lo dejó sin aliento y semiinconsciente. El Señor Gris se recostó contra la camilla. Pasaron algunos momentos antes de que pudiera dominarse lo suficiente para hablar.

—El ejército es tuyo, Señor de la guerra Eekrit —le comunicó Velsquee—. Haz lo que creas conveniente.

Eekrit respiró hondo. A partir de este momento, él sería el único responsable de tomar la decisión de emprender la retirada. Incluso medio delirante por el dolor, Velsquee procuraba cubrirse la cola. Se inclinó ante el Señor Gris apretando los dientes y luego se volvió hacia los guerreros alimaña.

—Tú —llamó a uno de ellos—. Encuentra un líder de grupo con un silbato y dile que toque a retirada. El resto llevad a lord Velsquee a la fortaleza subterránea y encontradle un curandero. ¡Ya!

Los heechigar obedecieron a una velocidad gratificante. En cuestión de momentos, Eekrit se encontró solo en la tarima en llamas con el sabor de la ceniza en la lengua. Habían perdido la batalla y, posiblemente, también la guerra. Mucho dependía de lo alto que fuera el precio que el hombre ardiente había pagado por su victoria.

Rumiando pensamientos amargos, el señor de la guerra se volvió para marcharse. Justo mientas lo hacía, algo se movió bajo un montón de ratas esclavo muertas a menos de un metro a su derecha.

La pata de Eekrit voló hacia la empuñadura de su espada. Un gemido agudo salió de la pila de cadáveres y, a continuación, dos cuerpos salieron rodando para dejar al descubierto la cara quemada y ensangrentada de lord Hiirc.

—¿Se-se ha ido? —preguntó Hiirc. El señor skaven salió arrastrándose de debajo de la pila de cuerpos mientras recorría frenéticamente la tarima con la mirada—. El-el hombre ardiente. ¿Se ha ido?

El señor de la guerra se quedó mirando a Hiirc sorprendido. Entrecerró los ojos despacio.

—Oh, sí —contestó—. El kreekar-gan ha huido. Aquí solo estamos tú y yo.

—Gracias a la Gran Cornuda —exclamó Hiirc, demasiado nervioso para reconocer la voz de Eekrit.

Dejó escapar un gemido temeroso mientras se apartaba del señor de la guerra y asimilaba la devastación que lo rodeaba.

—Presta mucha atención —le ordenó a Eekrit—. Cuando regresamos a la fortaleza subterránea, debes decirles a todos que luché contra el hombre ardiente. —Hiirc asintió con la cabeza para sí—. Sí. Luché contra él y-y le estaba ganando. Pero entonces ese idiota de Vittrik dejó caer una de las esferas de fuego y la explosión me dejó inconsciente. —Se volvió hacia Eekrit—. Puedes recordar eso, ¿verdad?

El señor skaven se quedó paralizado. Abrió mucho los ojos al reconocer por fin a quién le estaba hablando.

Eekrit sonrió con crueldad.

—Oh, sí. Recordaré hasta la última palabra. —Dio un paso hacia Hiirc a la vez que levantaba despacio su espada—. Para cuando termine, hablarán de tu heroica muerte desde aquí hasta a la Gran Ciudad.

DOCE

Hijos de un dios hambriento

La Llanura Dorada,

en el año 101.º de Sokth el Despiadado

(−1265, según el cálculo imperial)

Los bani-al-Hashim cabalgaron hacia el norte durante casi una semana, dejando atrás las tierras de cultivo abandonadas y adentrándose en territorio salvaje donde pocos lahmianos habían osado entrar. Solo se desplazaban de noche y no encendían fuegos, comían pan ácido y dormían en el suelo frío, pues esa era la tradición que los bani habían traído con ellos del desierto. En la antigüedad, los hijos del desierto debían tener cuidado de no reunirse en gran número, no fueran a llamar la atención de sus numerosos enemigos.

Para cuando Faisr al-Hashim y su gente llegaron a las onduladas montañas que se extendían a lo largo del borde norte de la gran llanura, ya había una inmensa ciudad de tiendas de colores brillantes montadas por las laderas cubiertas de hierba, con sus techos rizándose como estandartes en el frío viento otoñal. Estaba amaneciendo y manadas de caballos de patas delgadas se movían en las praderas inferiores; sus guardianes, jóvenes de mirada aguda armados con jabalinas y arcos, se enderezaron en la silla y les dieron golpecitos a los animales a su cargo para que se apartaran del camino de los recién llegados. Faisr y sus guerreros, casi un centenar en total, saludaron con la cabeza a los chicos y chicas al pasar y les concedieron a sus yeguadas cierto cortés interés rapaz. Los centinelas sacaron pecho y aceptaron los cumplidos con lanzas en alto y sus mejores y más intimidantes miradas.

Alcadizzar cabalgaba al lado de Faisr al-Hashim y les dedicó un solemne saludo con la cabeza a los centinelas mientras los bani-al-Hashim pasaban. Iba vestido con ropas del desierto superpuestas y un pañuelo de cabeza a cuadros como el resto de los guerreros de la tribu y, después de veinte años entre los asaltantes del desierto, se sentaba en la silla casi tan bien como ellos. Si los muchachos se dieron cuenta de que no era un auténtico hijo del desierto, no dieron señales de ello.

Cuando dejaron atrás el último rebaño, el príncipe centró toda su atención en la vasta ciudad de tiendas que se extendía ante él. Mujeres de más edad y madres con ropas oscuras ya se habían puesto a trabajar consiguiendo que los fuegos para cocinar volvieran a avivarse y haciendo preparativos para el desayuno. Niños pequeños corrían por los estrechos callejones en busca de leña o agua. Los perros levantaron la cabeza y ladraron como locos, advirtiendo a sus amos de la llegada de los bani-al-Hashim.

—Ah, maldita sea —masculló Faisr mientras contemplaba el inmenso grupo de tiendas.

Al igual que Alcadizzar y el resto de los guerreros, el enjuto asaltante del desierto iba envuelto en pesadas ropas negras y azul oscuro para protegerse del frío matutino. El pañuelo de la cabeza le colgaba suelto alrededor de los hombros, dejando al descubierto su rostro barbudo. Hiciera frío o no, uno no se acercaba a un grupo de tiendas con el rostro cubierto, a menos que tuviera intención de derramar sangre.

Faisr hizo una mueca.

—Somos los últimos en llegar. Eso quiere decir que le debo una docena de piezas de oro a Muktil, ese viejo ladrón.

Alcadizzar se rio entre dientes.

—Dale dos docenas, entonces, por lo que más quieras. ¿Cuándo fue la última vez que cabalgó contra las caravanas? Llegamos tarde porque estábamos ocupados llenando nuestras bolsas de oro lahmiano.

Faisr echó la cabeza atrás y se rio con un brillo en los ojos negros.

—¡Muy cierto! Y puede que haga que le des el dinero, solo para verlo retorcerse.

Todos y cada uno de los guerreros de Faisr lucían tintineantes bolsas de monedas y lujosos adornos, desde dagas enjoyadas a pendientes de oro, que usaban para llamar la atención de posibles parejas y demostrarles a las tribus congregadas cuánto habían prosperado los bani-al-Hashim desde la última vez que se habían reunido. A lo largo de los últimos veinticinco años, la tribu había pasado de encontrarse al borde de la extinción a ser uno de los clanes del desierto más rico y famoso. Aunque la línea de sangre de los al-Hashim era antigua y venerada, había sufrido mala suerte durante las últimas generaciones. Faisr al-Hashim, el único hijo del último cacique, tenía reputación de ser imprudente e impetuoso (ambas características se consideraban virtudes entre los clanes del desierto, pero no eran exactamente las mejores cualidades que uno quería en un líder). Su tiempo como cacique podría haber sido brillante y bastante breve si no hubiera sido por su encuentro casual con Alcadizzar. El príncipe podía aconsejar al exaltado líder bandido de modos que un miembro de la tribu nunca se habría atrevido a hacer y su conocimiento de las tácticas militares lahmianas valía su peso en oro. Con un número de guerreros relativamente pequeño, los bani-al-Hashim habían llegado a llevar a cabo una serie de incursiones brillantes que eran la envidia del resto de las tribus.

—¿Dónde encajamos nosotros en todo esto? —preguntó Alcadizzar, agitando la mano en dirección a las tiendas.

Faisr señaló con la cabeza con actitud de orgullo hacia el centro del creciente asentamiento.

—Nos habrán dejado un sitio, cerca de la tienda del cacique. Descansaremos y desayunaremos mientras las mujeres y los niños montan el campamento, luego habrá carreras de caballos y juegos de dados hasta la reunión de esta tarde. —Le guiñó un ojo al príncipe—. Y bebida. Mucha bebida.

Alcadizzar arrugó la nariz.

—Espero que no sea chanouri. Preferiría beber agua salada.

La bebida favorita de los asaltantes del desierto era una mezcla de leche de yegua fermentada y vino de dátiles agrio. El príncipe la había probado una vez, por una apuesta, y después estuvo horas vomitando.

—Menudo tipo de ciudad más afeminado. —Faisr agitó una mano con desdén—. Supongo que podremos convencer a un niño para que se desprenda de su odre de vino y así no pases sed. —El jefe se volvió y miró a Alcadizzar pensativo—. ¿Está seguro de que quieres seguir adelante con esto?

La pregunta sorprendió Alcadizzar.

—¿Yo? Lo único que yo arriesgo es mi vida. Tú, tienes mucho más que perder.

—Umm —respondió Faisr, pero no negó la afirmación del príncipe.

Si Alcadizzar no pasaba las pruebas que le esperaban, Faisr quedaría desprestigiado entre sus compañeros caciques. Ese era un destino mucho peor que la muerte.

La larga procesión de jinetes se fue adentrando poco a poco en el creciente asentamiento. Las madres observaron a los guerreros a caballo con cauteloso interés, mientras que los niños se quedaron mirando boquiabiertos y señalaron los centelleantes trofeos que llevaban los jinetes. Faisr saludó con la cabeza con respeto a los ancianos que se encontró por el camino, guiando la procesión de modo certero por los apiñados callejones. El lugar de cada tribu en el asentamiento estaba determinado por su estatus y fuerza relativa, con las tribus más prominentes más cerca de la tienda de reunión situada en el centro del campamento.

Se habían llevado a cabo muchas reuniones desde que Alcadizzar se había unido a la banda de Faisr, pero esta era la primera a la que se le había permitido asistir. El príncipe estudió cada detalle del enorme campamento, intentando calcular el poder y prosperidad de las tribus. Sabía por Faisr que había cerca de dos veintenas de tribus de diferente tamaño viviendo en la gran llanura, en constante movimiento para confundir a posibles enemigos acerca de su tamaño y fuerza. Aquí, Alcadizzar contó las tiendas y las jarras de agua y hogazas de pan que se estaban preparando para el desayuno. Luego lo comparó con el número de caballos que pastaban abajo en los campos para separar a las mujeres y los niños de los guerreros. Incluso calculando por lo bajo, la cifra lo sorprendió. No había cientos, sino miles de ellos… una fuerza a tener en cuenta, en las manos adecuadas.

Aún había muchas cosas acerca de las tribus que desconocía. Aunque era el lugarteniente al que más apreciaba Faisr, el cacique procuraba guardase los asuntos y tradiciones tribales. A pesar de sus contribuciones al bienestar de la tribu, Alcadizzar había seguido siendo un forastero.

No era que las últimas décadas hubieran sido una pérdida total. Los miembros de las tribus se mostraban cautelosos acerca de su propia política, pero trataban sin ceremonia las noticias sobre los lahmianos. La atmósfera en el interior de la ciudad se volvía más angustiosa y opresiva a cada año que pasaba. Cada vez desaparecían más ciudadanos por la noche y se contaban toda clase de historias descabelladas en las tabernas. No bastaba con no salir a las calles después de que se pusiera el sol; ahora a la gente se la llevaban de sus propias casas y nunca se los volvía a ver. Los aristócratas eran los únicos que parecían estar a salvo, lo que naturalmente fomentó todo tipo de rumores suspicaces en los barrios más pobres de la ciudad.

* * *

La plaga de desapariciones se había vuelto tan grave que incluso estaba teniendo repercusiones en la economía de Lahmia. Cada año viajaban menos caravanas a la ciudad y aquellas que lo hacían rara vez se quedaban mucho tiempo. Los suburbios también se estaban vaciando, privando a los muelles de su mano de obra. El éxodo se había vuelto tan serio que el gobierno les estaba imponiendo un considerable «impuesto de salida» a los ciudadanos que intentaban abandonar la ciudad por cualquier razón. Antaño había sido la ciudad más importante de Nehekhara, pero ahora los ciudadanos de Lahmia vivían prácticamente prisioneros dentro de sus murallas.

El reino de terror que se había apoderado de Lahmia no les había pasado desapercibido a las otras ciudades grandes, naturalmente, pero unas cuantas historias escalofriantes y el sufrimiento de la gente común y corriente no bastaban para incitar a los otros reyes a la guerra. Los gobernantes títere de Neferata manejaban la danza de comercio y diplomacia igual de bien que siempre, poniendo a las otras ciudades unas contra otras y manteniéndolas demasiado desconcertadas para arriesgarse a un enfrentamiento abierto con Lahmia. Alcadizzar se mantenía en contacto regularmente con su hermano e informaba al rey Asar de todo lo que averiguaba acerca de lo que sucedía en el interior de la ciudad, pero la respuesta que llegaba de Rasetra siempre era la misma: «dame pruebas».

Entrar a hurtadillas en la ciudad ahora sería sumamente peligroso; escapar de Lahmia con pruebas irrefutables de los crímenes de Neferata resultaría casi imposible. Alcadizzar sabía que las tribus del desierto tenían formas de comunicarse con sus parientes dentro de los muros de la ciudad, pero tales secretos no se compartían con los forasteros.

Eso cambiaría esta noche, se juró Alcadizzar.

Tal y como había asegurado Faisr, la tribu contaba con un lugar reservado para ellos: un cuadrado grande de ladera soleada justo al noreste de una enorme tienda de reunión de lino azul oscuro. Como dictaba la tradición, Faisr y sus guerreros rodearon el espacio abierto y permanecieron en las sillas mientras las mujeres y los niños de la tribu desmontaban y desempaquetaban las tiendas. En menos de una hora, los primeros postes de las tiendas se iban alzando y el golpeteo de los mazos de madera llenaba el aire. La tienda de Faisr se levantó primero, seguida de las de sus lugartenientes, y luego el resto de la tribu. Por fin, la ani muketa, la madre de más edad de la tribu, anunció que el campamento estaba listo y los guerreros del desierto desmontaron con entusiasmo.

Para entonces, una multitud de hombres de las otras tribus se había reunido alrededor de los bani-al-Hashim, manteniéndose a una cortés distancia fuera del perímetro de jinetes y gritándoles saludos y burlas amistosas a los hombres de Faisr. Cuando la anciana madre les indicó a los hombres que podían marcharse, una ovación surgió de la multitud; los miembros de las tribus se acercaron para abrazar a Faisr y los suyos, y las celebraciones empezaron en serio.

Los miembros de las tribus pasaron el resto del día fuera del creciente campamento, reposando en antiguas alfombras abajo junto a las yeguadas que pastaban. Faisr y los otros jefes tribales compartieron repletos odres de vino de dátiles y chanouri y se jactaron de las audaces incursiones que habían llevado a cabo contra los habitantes de la ciudad a lo largo de los últimos meses. Enviaron a niños y niñas a los rebaños a buscar caballos para que los hombres los admirasen y regateasen por ellos, mientras las muchachas jóvenes iban y venían portando fuentes de pan sin levadura, queso y aceitunas. Risas y chistes groseros llenaban el aire. Los hombres hicieron que trajeran a sus mejores caballos de los rebaños y pronto el terreno temblaba debido al golpeteo de los cascos mientras corrían de un lado a otro de la ladera. Se sacaron copas de dados y bolsas de huesos de dedos, y se ganaron y perdieron fortunas. Alcadizzar se mantenía en un rincón de la enorme alfombra que habían tendido para Faisr y sus invitados personales y bebía con moderación de un odre de vino. Aparentó admirar los nuevos caballos que les habían nacido a los jefes tribales y ofreció una ovación o dos cuando uno de los bani-al-Hashim tomaba parte en una carrera, pero sobre todo se puso cómodo y observó a la gente que lo rodeaba.

Alcadizzar se fijó en que la mayoría de los jefes bebía poco y no jugaba en absoluto. A pesar de que hablaban y bromeaban de modo tan escandaloso como sus guerreros, sus ojos oscuros se mostraban atentos y cautelosos. Estudiaban las yeguadas de sus iguales, evaluando sus fortalezas y debilidades. Se forjaron alianzas basadas en la compra de potros o el acuerdo de derechos de reproducción. Fueron pasando jefes menores, que se arrodillaban y besaban el áspero borde de las antiguas alfombras antes de sentarse junto a sus superiores. Aproximadamente media docena de caciques más jóvenes se sentaba alrededor del borde de la alfombra de Faisr, disfrutando de su hospitalidad y ofreciéndole regalos de amistad. En comparación, la alfombra situada junto a la de Faisr pertenecía a Bashir al-Rukhba, que en la actualidad era el más rico y poderoso de los jefes del desierto. Había más de una docena de hombres hacinándose entre sí en la amplia alfombra, todos ellos compitiendo por la atención del gran cacique. Bashir estaba sentado en el centro de todo ellos con una expresión de leve agitación en su rostro barbudo. Cuando se cansaba de la presencia de alguien, le hacía un gesto con la mano a uno de sus tres lugartenientes, que ahuyentaba al cacique menor igual que una madre espantaría a un cuervo particularmente testarudo.

Antes de que acabara el día, Alcadizzar había averiguado varias cosas importantes. En primer lugar, que Faisr al-Hashim, aunque contaba con la admiración de los jefes más jóvenes, tenía poca influencia política entre las tribus. Bashir, del que Alcadizzar sabía por su reputación que en otro tiempo había sido un asaltante formidable, dominaba a los otros en virtud del tamaño de su séquito y la riqueza que había adquirido con gran esmero. Además, a juzgar por la forma en la que Bashir se esforzó por ignorar a Faisr durante la tarde, era evidente que los dos hombres no se tenían ningún aprecio. Si a Faisr le preocupaba la situación en lo más mínimo, procuró no demostrarlo.

Al final, cuando el sol empezó a ponerse al oeste, un revuelo se extendió entre los guerreros reunidos. Alcadizzar se enderezó, justo mientras todos los jefes menores se levantaban en tropel y se despedían de Bashir, Faisr y el resto de los grandes jefes. El príncipe miró a su alrededor, frunciendo el entrecejo desconcertado… y entonces vio a la figura con ropa oscura que se acercaba a la alfombra de Bashir al-Rukhba.

El hombre era alto y se movía con fuerza y determinación. Iba vestido con ropas del desierto negras salpicadas de hilo de oro que brillaba bajo la menguante luz del sol. No llevaba armas, lo que sorprendió a Alcadizzar, pues eso era un símbolo de que un hombre había alcanzado la mayoría de edad entre las tribus. Es más, llevaba el rostro cubierto, pero no de una manera convencional. Se había envuelto la cabeza con el pañuelo sin apretar para formar una especie de capucha y un fino velo de seda negra le cubría toda la cara. En las manos sostenía una copa grande y ornamentada hecha de oro. Aquella imagen despertó recuerdos que hicieron que al príncipe se le pusieran los pelos de punta. Se contuvo justo antes de que su mano se cerrase alrededor de la empuñadura de su espada y se obligó a relajarse.

Alcadizzar miró a Faisr. Cuando captó la atención del joven cacique.

—¿Quién es ese?

Los caciques menores se quedaron mirando a Alcadizzar como si era idiota. Faisr frunció el entrecejo.

—El elegido de Khsar, el Dios Hambriento. Sirve a la Hija de las arenas.

—¿A quién?

Faisr agitó la mano, inquieto.

—¡Silencio! —le advirtió, y no dijo nada más.

El hombre elegido no le rindió homenaje a Bashir, sino que se quedó de pie en el borde de la alfombra del cacique y el gran jefe fue hacia él, atravesando poco a poco la antigua estera. Hizo una profunda reverenda, tocando con la frente el borde de la alfombra, y el encapuchado se inclinó ofreciéndole la copa. Bashir se enderezó, aceptó el cáliz y dio un pequeño sorbo del contenido. Mientras lo hacía, el elegido murmuró algo y el gran jefe asintió con la cabeza en respuesta.

A continuación, fue el turno de Faisr. El hombre encapuchado se acercó y el cacique de Alcadizzar se adelantó poco a poco. Hizo una reverencia y aceptó la copa, y el sacerdote le habló en voz baja. Las palabras estaban en la lengua de la gente del desierto y fueron demasiado suaves para que el príncipe las distinguiera. Faisr asintió con la cabeza y murmuró una breve respuesta. Durante un momento, Alcadizzar sintió el peso de la mirada del elegido y luego este pasó al siguiente cacique de la fila.

Faisr se levantó sin decir palabra y sus lugartenientes siguieron su ejemplo. Las preguntas se amontonaban en la cabeza de Alcadizzar, pero sabía que este no era el momento ni el lugar para formularlas. Bashir y su séquito ya estaban subiendo por la ladera en dirección al asentamiento era evidente que las festividades del día habían terminado.

Alcadizzar se situó al lado de Faisr. Después de caminar un rato, el príncipe se volvió hacia el cacique.

—¿Y ahora qué? —preguntó en voz baja.

Faisr sonrió. A pesar de haber bebido su peso en alcohol, sus pasos eran rápidos y seguros.

—Nos preparamos para la reunión. Después empieza de verdad la diversión.

Alcadizzar asintió con la cabeza. Hizo un gesto con la barbilla en dirección a Bashir, que avanzaba dando grandes zancadas en medio de su séquito un poco más adelante.

—No le gustas mucho.

—¿Te has dado cuenta?

—No fue exactamente sutil —respondió Alcadizzar—. ¿Será un problema?

Faisr soltó una risita forzada.

—Oh, sí —dijo—. Puedes contar con ello. Pero no te lo tomes como algo personal; solo quiere intentar que me quede en mi lugar.

—Va intentar hacer que me maten. ¿Cómo no me voy a tomar eso como algo personal?

Faisr se rio y le dio una palmada al príncipe en el hombro.

—Este es un mundo de sufrimiento y lucha, amigo mío. La muerte nos rodea todos los días. ¿Prefieres que te conozcan como un hombre que murió atragantado con un hueso de aceituna o uno que pereció a manos de un asesino, abatido por orden de Bashir al-Rukhba?

Alcadizzar frunció el entrecejo.

—Preferiría que me conocieran como un hombre que vivió una vida larga y feliz, rodeado de su esposa e hijos en una mansión lujosamente amueblada.

El cacique del desierto suspiró.

—Los tipos de ciudad tenéis ideas extrañas acerca de la vida —repuso sacudiendo la cabeza con expresión de desconcierto.

Se vistieron con sus mejores galas para la reunión de jefes. Faisr le regaló a Alcadizzar nuevas prendas de magnífico lino blanco y una sobre túnica de seda negra azulada saqueada durante una incursión unos cuantos meses antes. Fuera, la oscuridad cayó sobre las tiendas y, a lo lejos, grupos de muchachas recorrieron el perímetro del campamento a caballo agitando campanillas de plata y cantándole a la cara de la luna que salía para que contuviera los males de la noche. Faisr levantó una mano en señal de advertencia cuando Alcadizzar fue a coger su espada.

—No llevamos armas —dijo con aire solemne—. Puedes llevar una daga, para cortar carne o resolver alguna que otra discrepancia, pero nada más. Si necesitas una espada después, enviaremos a buscarla.

Alcadizzar se tragó sus recelos y asintió con la cabeza mientras se metía el cuchillo enjoyado en el cinto. Se enderezó y Faisr lo estudió con atención un momento asegurándose de que todo estaba bien. El cacique asintió con la cabeza.

—Servirá —anunció y luego su expresión se volvió grave—. Tengo que preguntado: ¿estás seguro de que deseas continuar? No es una vergüenza retirarse en este momento. Puedes quedarte aquí en la tienda hasta el final de la reunión y mañana las cosas no serán diferentes entre nosotros.

El príncipe suspiró. Quería decirle a Faisr que no había nada que los caciques pudieran hacerle que fuera peor que lo que había soportado en los jardines del Templo de la Sangre. En su lugar, hizo un gesto de impaciencia con la mano hacia la portezuela de la tienda.

—Te sigo.

Faisr hizo una reverencia, concediéndole a Alcadizzar una sonrisa deslumbrante.

—Como desees, amigo mío.

El cacique condujo a Alcadizzar hacia la noche fría. El cielo estaba despejado y lleno de relucientes estrellas. La cara de Neru estaba llena y brillante y sus bendiciones iluminaban el campamento. Sonidos de jolgorio flotaban en el aire procedentes de las tiendas circundantes; risas suaves y voces de mujeres se mezclaban con los cánticos del desierto. El príncipe se empapó de los sonidos y los olores a humo, cuero y lona, y sonrió satisfecho. Se sentía más en casa que en ningún palacio o mansión.

La tienda de reunión se levantaba imponente en la oscuridad. Habían montado dos tiendas más pequeñas a cada lado de la única entrada, con las portezuelas levantadas en los cuatro lados y amarradas «estilo caravana» para que los que estaban dentro contaran con un campo visual despejado en todas direcciones. Habían tendido alfombras en todas ellas y habían encendido pequeños braseros para mantener a raya frío de la noche. Casi una veintena de miembros de las tribus reposaba bajo las tiendas, degustando las fuentes de comida y bebiendo el vino que les ofrecían recatadas doncellas. Más guerreros del desierto daban vueltas en pequeños grupos fuera, hablando unos con otros en voz baja.

Todos se volvieron e inclinaron la cabeza en señal respeto cuando pasó Faisr.

—Espera aquí un momento —le indicó el cacique del desierto, señalado la tienda caravana situada a su derecha—. Come y bebe, o no, como quieras. En cuanto acaben los negocios de la noche, mandaré a buscarte.

Faisr agachó la cabeza sin esperar una respuesta y entró en la tienda de reunión.

Alcadizzar observó cómo Faisr se perdía de vista y contuvo un suspiro de irritación. Al parecer, las reuniones del desierto compartían una cosa en común con las cortes de Nehekhara: ambas suponían mucho quedarse sentado y esperar. Frunciendo el entrecejo, encontró con un trozo de alfombra libre dentro de la tienda y se puso cómodo. Una joven se dirigió con cuidado hacia él de inmediato, ofreciéndole un cuenco de chanouri de olor ácido. El príncipe levantó una mano para que la joven no le viera hacer una mueca.

—¿Tal vez un poco de vino aguado? —pidió.

Y así el príncipe esperó, observando cómo Neru trazaba su rumbo por el cielo mientras transcurrían las horas. Sus vecinos se mostraron reservados en su mayor parte, pues sus mentes estaban concentradas en cualquiera que fuera el agravio o la solicitud que pensaban presentarles a los jefes reunidos. Del interior de la tienda llegaba un zumbido constante de conversaciones apagadas, salpicado por algún que otro grito o carcajada.

En una ocasión, Alcadizzar oyó salir gritos furiosos y por un momento pensó que había estallado un motín en medio de la reunión, pero los otros miembros de las tribus no le prestaron atención al ruido y, a los pocos minutos, el alboroto se había calmado tan rápido como había empezado.

Uno a uno, los hombres sentados a su alrededor fueron convocados en presencia de los jefes. Algunas audiencias duraban más que otras y casi siempre los hombres salían con rostro estoico, sin dar señales de si sus deseos se habían cumplido o no. Una vez, dos hombres vestidos de negro salieron de la tienda llevando medio a rastras a uno de los peticionarios.

El miembro de la tribu estaba doblado en dos de dolor y se apretaba el vientre con una mano. La sangre le fluía abundantemente entre los dedos apretados. Alcadizzar escuchó las maldiciones apagadas del hombre mientras desaparecía en la noche.

Antes de la medianoche, estaba solo en la tienda. Las doncellas se habían retirado y los carbones de los braseros casi se habían consumido. Los sonidos de conversación del interior de la tienda no mostraban indicios de disminuir. El príncipe suspiró y tomó un sorbo de vino preguntándose si Faisr se habría emborrachado tanto que se había olvidado de que Alcadizzar estaba esperando fuera.

Más allá de la tienda de reunión, el resto del campamento había quedado en silencio. El aire nocturno estaba frío y en calma, y luminoso por la luz de la luna llena. Alcadizzar respiró el aire frío, agradecido por la forma en la que le despejaba la cabeza y concentraba sus sentidos.

Poco a poco, una sensación de inquietud empezó a subir por la nuca del príncipe. Lo estaban observando.

Alcadizzar siguió respirando profundamente, procurando no demostrar indicios externos de alarma. Mientras sus ojos recorrían las profundas sombras que se extendían más allá de la tienda caravana vacía situada frente a la suya, apuró el vino aguado y dejó la copa a un lado. Apoyó la mano vacía con indiferencia sobre el muslo, a pocos centímetros del puño de su daga, y esperó a que su observador oculto se dejase ver.

Pasaron los minutos y la sensación no se mitigó. En todo caso, parecía más concentrada, más penetrante. Alcadizzar le pareció ver un destello de movimiento en las sombras cerca de la pared de la tienda de reunión.

Se movió ligeramente, presentándole el hombro derecho a la figura que se acercaba. Sus dedos se deslizaron hasta el pomo enjoyado de la daga.

¡Allí! Pudo ver una figura esbelta recortada contra el flanco de la gran tienda, deslizándose despacio y de modo un tanto vacilante hacia él Alcadizzar no pudo ver armas en las manos de la figura, pero el mero peso de su mirada resultaba asombroso. ¿Se trataba de un hechicero o de algún espíritu inquieto que rondaba las oscuras montañas al norte de la gran llanura?

Después de un momento, la figura se detuvo, todavía bien escondida en la sombra que proyectaba la tienda. Alcadizzar sintió que se le erizaba la piel de los antebrazos. Al final, no pudo aguantar más.

—Te estoy viendo —dijo mientras se podía en pie despacio—. ¿Qué clase de hombre eres para andar merodeando en las sombras como un chacal? ¿Eres un ladrón o un asesino? ¡Muéstrate!

La figura retrocedió al oír su voz. Alcadizzar pensó que quizás daría media vuelta y huiría hacia la oscuridad… pero entonces la persona enderezó los hombros y dio un audaz paso adelante, situándose bajo la luz de la luna.

Alcadizzar abrió mucho los ojos. La figura que tenía ante él era baja y ágil e iba vestida con magníficas ropas negras adornadas con hilo de plata que brillaba débilmente bajo la luz. No se trataba de un asesino, ni de un espíritu inquieto y hambriento, sino de una muchacha de unos catorce años, con el rostro envuelto en los pliegues de un pañuelo de seda. Tenía un rostro largo y parecido al de un potro, una nariz afilada y unos grandes ojos de un amarillo leonino. Una sinuosa hilera de tatuajes de henna le subía por el lado derecho del esbelto cuello y le trazaba la línea de la mandíbula.

El príncipe se quedó mirando a la niña sorprendido. Ella lo estudiaba como lo haría un erudito con un pergamino antiguo como si viera con total claridad sus secretos más profundos. Ni siquiera Neferata se había introducido tan profundamente en su alma. Intentó hablar, preguntar quién era esta chica y qué quería de él… pero justo en ese momento la portezuela de entrada de la tienda de reunión se apartó y un criado vestido de negro salió a la noche. El hechizo se rompió y la joven se retiró de inmediato, deslizándose de nuevo en silencio entre las sombras.

El criado, que no sabía que la muchacha estaba allí, le hizo señas a Alcadizzar.

—Faisr al-Hashim te pide que te reúnas con él —anunció. Alcadizzar examinó la oscuridad más allá de la tienda, pero la muchacha había desaparecido. El criado hizo una pausa, frunciendo el entrecejo. Empezó a hacerle señas de nuevo, pero Alcadizzar sacudió la cabeza, como para despejarla.

—Te sigo —respondió.

El príncipe siguió al criado hacia la penumbra caliente y ruidosa de la gran tienda. Había esperado que estuviera subdividida en salas diferenciadas mediante mamparas de tela, como había visto hacer a Faisr con su propia tienda; más allá de la entrada había una pequeña antesala, donde dos doncellas se acercaron con cuencos dorados y paños para lavarle pies y manos de manera ritual. Cuando se completó el ritual, el criado lo llevó hacia adelante, más allá de otra portezuela de tienda y en presencia de los jefes.

Alcadizzar habían esperado un espacio grande y abierto, cubierto de alfombras de primera calidad y lleno de una nube de incienso, donde los jefes reposaban en pequeñas camarillas como habían hecho antes por la tarde. Para su sorpresa, se encontró al borde de un espacio circular que contenía una inmensa mesa de madera, lo suficientemente grande como para tener cabida para casi dos veintenas de jefes con espacio de sobra. La superficie de la mesa estaba cubierta de una fina lámina de oro, martillada por las manos de un artista hasta adoptar curvas extrañas e irregulares. El príncipe se quedó mirando la superficie varios instantes antes de darse cuenta de que el juego de luces y sombras que creaban las curvas sugerían las onduladas dunas de un desierto. Habían grabado largas líneas curvas en el oro; Alcadizzar sabía por sus estudios que algunas se correspondían con las antiguas rutas de caravanas que cruzaban el Gran Desierto en la antigüedad. Otras líneas eran menos evidentes en cuanto a su significado. Tal vez representaban las sendas nómadas de las propias tribus del desierto.

El perímetro de la cámara estaba abarrotado de miembros de las tribus de alto rango procedentes de cada uno de los clanes, que se sentaban en alfombras y observaban lo que sucedía con interés. El aire era caliente y espeso, casi sofocante, y estaba aderezado con aromas a comida y chanouri. Alcadizzar sintió los ojos de toda la concurrencia posados en él mientras seguía al criado hasta la gran mesa.

Faisr se levantó de una silla tallada de manera elaborada mientras Alcadizzar se acercaba y fue a situarse a su lado. El criado le indicó al Príncipe que se detuviera a menos de un metro del borde de la mesa, donde los jefes reunidos podrían evaluarlo. Alcadizzar miró a los ojos a todos y cada uno de los hombres sentados a la mesa, y no encontró ni un ápice de calidez ni bienvenida en ellos. Algunos como Bashir al-Rukhba, lo fulminaron con la mirada con evidente desprecio.

Entonces el príncipe sintió un cosquilleo conocido por la nuca. Se puso tenso y sus ojos se vieron atraídos hacia las sombras que se extendía en el lado opuesto de la gran mesa. Allí vio la silueta de una mujer vestida con una túnica sentada en una silla de madera similar a las que utilizaban los caciques. Su rostro quedaba oculto en la penumbra, pero Alcadizzar sabía que lo estaba mirando con la misma intensidad que la niña que había visto solo minutos antes. A su lado se encontraba el elegido de Khsar, el hombre encapuchado que había visto allá en la ladera aquella tarde. En lugar de una copa de oro, el elegido sostenía ahora un alto bastón negro en la mano derecha. Aunque se mantenía apartada del resto, Alcadizzar observó que había un espacio vacío en la mesa para que la mujer tuviera una visión clara de lo que sucedía.

Faisr apoyó una mano en el hombro de Alcadizzar.

—Este es el hombre del que hablaba —les dijo a los jefes reunidos—. Ubaid ha cabalgado como amigo de los bani al-Hashim durante veinte años, como exigen nuestras costumbres, y en ese tiempo se ha desenvuelto como guerrero y asaltante astuto. Mirad las marcas de su cinto —continuó Faisr señalando a las apretadas hileras de marcas de muertes grabadas en el cuero—. ¡Cincuenta hombres, muertos por su mano! Se ha ganado la estima de mi pueblo y ha derramado su propia sangre por nosotros muchas veces. De hecho, me ha salvado la vida no una, sino tres veces.

El joven caudillo extendió las manos y les guiñó un ojo a los otros jefes.

—Claro que todavía monta como un tipo de ciudad de culo blando, pero nadie es perfecto, ¿eh?

Muchos de los caudillos se rieron y Alcadizzar aceptó la burla con una sonrisa de autodesaprobación. Bashir y otro puñado de jefes se limitaron a mirar a Faisr, con una expresión inmutable en el rostro.

—La lealtad y el honor de Ubaid están fuera de toda duda —afirmó Faisr—. Ha dejado de lado su pasado y ha abrazado las costumbres del desierto. Os lo aseguro, es como un hermano para mí y merece formar parte de mi tribu.

—¡Es un forastero! —exclamó Bashir. El cacique se inclinó hacia delante y golpeó la mesa dorada para dar mayor énfasis a sus palabras—. ¡Un habitante de la ciudad! ¡Por lo que sabemos, podría ser un espía de los lahmianos!

Los hombres elegidos de Faisr se pusieron en pie de inmediato, agitando los puños y gritándole furiosos a Bashir. Los hombres de Bashir hicieron lo mismo rápidamente y empezaron a gritarles a los hombres de Faisr. Se desenvainaron dagas, cuyas hojas brillaron a la luz de los faroles. Los jefes atrapados en medio le gritaron por turnos a Bashir, a Faisr, y unos a otros.

Faisr profirió un potente grito y saltó sobre la mesa dorada. Sacó su daga con una floritura y apuntó a Bashir con ella.

—Si alguien duda de la valía de Ubaid, ¡que lo ponga a prueba! ¡Desafíalo con ingenio, espada o caballo!

Alcadizzar vio que Bashir sonreía de manera voraz ante el arrebato de Faisr y comprendió que esta era la oportunidad que el jefe de mayor edad había estado esperando. Se levantó de la silla y dirigió la mano hacia a su propio cuchillo… cuando, de pronto, el elegido de Khsar salió de las sombras y golpeó la mesa con el bastón con un ruido ensordecedor.

Todo el mundo guardó silencio en un instante. Los jefes prácticamente saltaron de sus asientos, con los ojos muy abiertos por la impresión. Incluso Bashir parecía asombrado.

Cuando el encapuchado estuvo seguro de que contaba con la plena atención de todos, se enderezó despacio y retiró el bastón. Alcadizzar vio que era grueso y claramente pesado y lo habían creado a partir de una especie de madera negra que no se parecía a nada que hubiera visto antes. Habían tallado rostros de espíritus monstruosos en la madera, con sus feroces expresiones inhumanas contraídas en máscaras de furia y hambre ciega.

—Escuchad a la Hija de las Arenas —entonó el elegido.

Su voz era áspera y profunda y retumbaba como el gruñido de advertencia de un león. Todos los espectadores cayeron de rodillas de inmediato. El rostro de Bashir palideció de ira, pero incluso él volvió a dejarse caer en la silla. Alcadizzar vaciló, sin saber cómo proceder. Faisr envainó rápidamente la daga y el príncipe siguió su ejemplo.

Lenta y dolorosamente, la mujer con túnica se levantó de su silla. Alcadizzar vio inmediatamente que era muy vieja, su rostro curtido se plegaba en un complejo tapiz de arrugas. Cuando se situó bajo la luz de los faroles, al príncipe le sorprendió ver que sus ojos eran de un amarillo leonino, exactamente igual que los de la joven que había visto fuera.

La anciana se acercó a los jefes y sus ojos se alzaron despacio hasta los de Faisr.

—¿Te criaste en una taberna, Faisr al-Hashim? —le gruñó—. ¡Bájate de mi mesa, muchacho!

Para sorpresa de Alcadizzar, Faisr bajó la cabeza como un niño.

—Lo lamento —se disculpó y volvió a bajar de un salto a las alfombras junto a Alcadizzar.

Los ojos de la mujer se posaron en Alcadizzar; una vez más, este sintió que la piel le hormigueaba por la intensidad de aquella mirada.

—¿Dices que este ha observado todas las costumbres de adopción?

—Así es —respondió Faisr.

—¿Ha vivido entre tu tribu durante un período de veinte años? —inquirió.

—Como dije antes, sí —contestó el cacique.

—¿Ha luchado a tu lado y ha derramado sangre por la tribu?

—Muchas veces.

La anciana miró al príncipe entrecerrando los ojos.

—Y, en todo ese tiempo, ¿nunca te ha dado motivos para dudar de su lealtad o su devoción?

—Ni una sola vez —aseguró con orgullo Faisr.

Alcadizzar se encontró esforzándose por sostener la mirada de la mujer. Había muchas cosas que Faisr no sabía de él. El cacique estaba arriesgando sin saberlo su propio honor en defensa de su amigo.

—Ha dejado a un lado su vida pasada —preguntó la mujer con una voz tan implacable como las arenas del desierto— ¿y se ha dedicado por completo a las costumbres de nuestro pueblo?

Antes de que Faisr pudiera contestar, Alcadizzar interrumpió:

—Tanto como cualquier hombre puede olvidarse de su gente y su lugar de nacimiento —dijo.

Faisr le lanzó una mirada de reojo, pero el príncipe lo ignoró. La Hija de las Arenas se quedó mirando a Alcadizzar un rato.

—Entonces, que así sea —anunció—. Desde este día en adelante, eres un bani-al-Hashim.

Los jefes reunidos se miraron asombrados. Bashir al-Rukhba fue el único que se sintió la bastante audaz —o lo bastante enfadado— para hablar.

—¡Pero las costumbres de adopción son solo para habitantes del desierto! —protestó—. Son para adoptar a un hombre de una tribu en otra, no… ¡no para esto!

La anciana se volvió y fulminó a Bashir con la mirada.

—Ya se hizo una excepción una vez, Bashir al-Rukhba —dijo con tono frío—. ¿O lo has olvidado?

Bashir se puso rígido.

—No lo he olvidado —respondió.

—Entonces debes suponer que conoces la voluntad de Khsar mejor que yo —le espetó la anciana—. ¿Es así? ¿Pretendes contradecirme?

De repente, el aire de la tienda se cargó de tensión. Alcadizzar vio que los guerreros de Bashir se apartaban de su jefe con expresiones agarrotadas de miedo.

La mirada de Bashir se posó en el tablero de la mesa.

—No —respondió con voz apagada—. Yo nunca haría algo así, santidad.

—En ese caso, los asuntos que teníamos aquí han concluido —dijo la Hija de las Arenas—. Ya es tarde y me duelen los huesos. Dejad descansar a una anciana.

Los jefes se levantaron de la mesa todos a la vez. Surgieron murmullos nerviosos de los guerreros. El ambiente seguía siendo tenso e inestable. Alcadizzar sabía que había ocurrido algo trascendental, pero no tenía ni idea de qué era. Un tirón en la manga interrumpió sus pensamientos.

—Está hecho —dijo Faisr. Por primera vez desde que Alcadizzar lo conocía, el cacique parecía afectado—. Vámonos.

Alcadizzar se volvió para seguir Faisr fuera de la tienda. Mientras caminaba, sintió una vez más las miradas de toda la concurrencia en él, pero eran ligeras como una pluma comparadas con el peso de los ojos de la anciana sobre su espalda. Fue necesaria una gran fuerza de voluntad para no acelerar sus pasos y adentrarse corriendo en la noche.

* * *

Faisr y Alcadizzar se vieron rodeados rápidamente por miembros de la tribu cuando salieron de la gran tienda. Unos cuantos los felicitaron en voz baja, pero la mayoría se mantuvo en silencio mientras Faisr los conducía a todos de regreso a las tiendas de la tribu. Una vez allí, algunos de los miembros de más edad de la tribu empezaron a atizar una hoguera y despertar a sus hijos más pequeños para que fueran a por vino y chanouri. Al otro lado del campamento, el resto de las tribus parecía estar haciendo lo mismo, ciñéndose a la tradición y permitiéndose una última celebración antes de que se dispersaran con los vientos al día siguiente.

Pero Faisr no estaba de humor para celebrar. El cacique se detuvo un momento, con la mirada clavada en las profundidades de la hoguera que sus guerreros se esforzaban por avivar, luego le quitó un odre de vino de las manos a un niño que pasaba y se alejó con paso decidido hacia la oscuridad. Sin pensarlo, Alcadizzar lo siguió.

Faisr no dijo nada mientras se abría paso por el campamento. Evitó las tiendas de los grandes clanes y sus reuniones a la luz del fuego, y al poco tiempo salió del campamento en las pendientes inferiores de la ladera. Condujo a Alcadizzar montaña abajo hacia las silenciosas yeguadas y al final se acomodó en el suelo frío y húmedo cerca de donde habían estado reposando solo doce horas antes.

El cacique saludó a los centinelas a caballo del rebaño con un gesto de la mano, luego le sacó el tapón al odre y se lo pasó a Alcadizzar. El príncipe lo cogió, se echó un chorro equivalente a un trago en la boca y después se lo devolvió.

—Supongo que no salió según lo planeado —comentó.

Faisr sonrió compungido.

—Observador como siempre —respondió el cacique y se llenó la boca de vino. Se lo tragó y bebió de nuevo.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó Alcadizzar—. ¿Algún tipo de sacerdotisa?

El cacique soltó un resoplido.

—A las tribus nunca les han interesado mucho los sacerdotes —contestó—. En cambio, tenemos a la Hija de las Arenas. Se la ofrecemos a Khsar, el dios de los páramos, como esposa. Ella es el árbitro de sus leyes y cuando habla, lo hace con su voz. ¿Lo entiendes?

Alcadizzar frunció el entrecejo.

—Sí, pero… —Escogió sus palabras con cuidado, pues no estaba seguro de lo devoto que era Faisr y no quería ofender—. El pacto con los dioses se rompió hace siglos.

Faisr negó con la cabeza.

—Olvídate del pacto. Eso fue entre los dioses y tu gente, los nehekharanos.

El príncipe asintió con la cabeza pensativo. Muchos nehekharanos consideraban a la gente del desierto primos bárbaros, pero la verdad era que se trataba de una raza de hombres completamente diferente, cuya historia y cultura se remontaban a miles de años antes del nacimiento de las grandes ciudades.

—Así que… ¿las tribus todavía disfrutan de las bendiciones de Khsar?

Faisr echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¿Bendiciones? Si Khsar no te quema los ojos de la cabeza o te chupa el tuétano de sus huesos, eso es una bendición —dijo—. Es el dios del desierto. Su aliento le da vida a las tormentas de arena. El Dios Hambriento no concede bendiciones, Ubaid. Solo pruebas. Por medio de esas pruebas nos hacemos fuertes o, de lo contrario, perecemos. No hay nada más.

Alcadizzar extendió las manos.

—Entonces… ¿qué? ¿Estoy siendo puesto a prueba?

Faisr no respondió al principio. Levantó la mirada hacia el cielo con el entrecejo fruncido y luego tomó otro trago.

—Es posible —contestó—. O tal vez haya una prueba aún por llegar.

—No lo entiendo.

El cacique suspiró.

—Una vez en cada generación, en las tribus nace una hija con los ojos de un león del desierto. Siempre ha sido así. Estas mujeres tienen la habilidad de mirar en el alma del hombre y ver lo que el destino ha escrito allí. Por esa única razón, tienen una gran influencia sobre nuestro pueblo.

Aquella idea le provocó un escalofrío a Alcadizzar.

—Cuando estaba esperando fuera en la tienda caravana, vi a una chica con esos mismos ojos —comentó en voz baja.

Faisr le dirigió una mirada de espanto.

—No la tocaste, ¿verdad?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

El cacique se relajó un poco.

—Perdóname. Es solo que se considera que trae muy mala suerte ponerle las manos encima a uno de los elegidos de Khsar. —Suspiró—. Debe haber sido Ophiria. Ella se convertirá en la Hija de las Arenas cuando Suleima muera. ¿Te dijo algo?

Alcadizzar negó con la cabeza.

—No, pero recordaré esos ojos el resto de mi vida.

Faisr sacudió la cabeza.

—En todo el tiempo que he sido cacique, nunca he visto a Suleima intervenir en asuntos tribales. Ahora, de un solo golpe, ratifica tu adopción en las tribus y trastoca el viejo orden de los jefes. Semejante reprimenda a Bashir le va a costar muy caro a ese viejo chacal.

—¿La Hija de las Arenas tiene tanto poder sobre los jefes?

Faisr se encogió de hombros.

—En estos días, sí. No siempre fue así. La Hija de las Arenas solía ejercer de consejera del Alcazzar, el jefe de jefes, pero no ha habido uno desde que Shahid el Zorro Rojo murió durante la guerra contra el Usurpador. —El cacique sacudió la cabeza—. Las videntes fueron la razón por la que las tribus vinieron aquí desde el desierto, hace siglos.

Alcadizzar miró a Faisr, sintiendo curiosidad.

—¿Y eso por qué?

Faisr le echó un vistazo al príncipe y empezó a responder, pero luego pareció cambiar de idea.

—Esa es una historia para otro momento —dijo con una sonrisa cansada—. Demasiadas revelaciones podrían estropear el vino, ¿eh, Ubaid?

Faisr se llevó el odre a los labios y dio un buen trago, pero aún así Alcadizzar captó la expresión de angustia que apareció en los ojos del cacique.

Alcadizzar miró hacia otro lado, a lo lejos por encima de los rebaños que dormían. ¿Qué habían visto Ophiria y la anciana cuando lo habían mirado? ¿Cuánto sabían? Las palabras de Faisr regresaron a él una vez más.

«El Dios Hambriento no concede bendiciones, solo pruebas. Por medio de esas pruebas nos hacemos fuertes o perecemos. No hay nada más».

TRECE

El precio de la victoria

Nagashizzar,

en el año 102.º de Tahoth el Sabio

(−1250, según el cálculo imperial)

—¿Cuándo regresa lord Velsquee?

Eekrit suspiró mientras se pasaba una pata con gesto de cansancio por los ojos. No le gustaba adónde se encaminaba esta conversación.

—Dentro de cuatro meses, si no encuentra problemas. ¿Por qué?

—Porque el kreekar-gan se está preparando para atacar.

El señor de la guerra hizo señas con una garra y tres ratas esclavo salieron corriendo de las sombras de la sala del trono. Dos de los esclavos llevaban a una silla de madera tallada entre ellos, que dejaron en el suelo cubierto de alfombras detrás de Eshreegar.

El Maestro de Traiciones le hizo un gesto con la cabeza a Eekrit en señal de agradecimiento y tomó asiento. De entre todos los skaven que quedaban en la fortaleza subterránea, él era el único al que se le permitía sentarse mientras Eekrit presidía desde el trono. El tercer esclavo subió al estrado con una bandeja dorada con dos cuencos de vino. El señor de la guerra eligió un cuenco para él y luego el esclavo le ofreció el otro a Eshreegar.

Eekrit sacudió los bigotes mientras aspiraba los embriagadores vapores del vino.

—Ya te has equivocado en el pasado —señaló—. A veces, de manera espectacular.

—Como nunca dejas de recordarme —respondió Eshreegar. Hizo girar el líquido oscuro en el cuenco un momento, luego yació la mitad del contenido de un largo trago y se limpió los bigotes con la manga—. Sin embargo, las señales están ahí.

—¿Por ejemplo?

Eshreegar miró al señor de la guerra con el entrecejo fruncido.

—Compañías de lanceros, para empezar. Algunos de mis exploradores revisaron las barricadas hace unas cuantas noches y llegaron hasta el pozo dos. Los que consiguieron volver dijeron que había cuatro o cinco compañías de hombres de hueso allí. Parecía que acababan de llegar hacía poco.

Eekrit se movió incómodo en el trono.

—¿Cómo de poco?

El Maestro de Traiciones se terminó el cuenco e hizo señas pidiendo otro.

—No había moho en los huesos ni vendajes, así que no podían llevar en los túneles inferiores más de un día o dos.

El aire de los pozos activos estaba tan caliente y húmedo que el moho era un problema constante.

—Reconozco que no es una buena señal.

—Hay más. —Eshreegar se volvió hacia un esclavo que se acercaba y cambió el cuenco vacío por uno lleno—. Uno de los supervivientes dijo que había visto al menos dos máquinas de guerra en el otro extremo del pozo. De las grandes.

Eekrit hizo una mueca.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda haberse equivocado?

—No es probable. Fue Joreel quien las divisó. Te acuerdas de él ¿verdad? Era uno de los veteranos.

El señor de la guerra dio un coletazo irritado.

—Sí, me acuerdo de Joreel, maldita sea. No ha pasado tanto tiempo.

Eshreegar resopló.

—Treinta y cinco años, casi exactos —contestó.

Tuvo mucho cuidado de evitar mirar a los ojos al señor de la guerra, pero el tono de su voz lo decía todo. «Muchas cosas han cambiado desde entonces».

Así era, pensó Eekrit con amargura. Con Velsquee incapacitado por sus heridas y Hiirc muerto, la tarea de salvar al ejército había recaído por completo en Eekrit. Los días posteriores a la emboscada fallida en el pozo cuatro habían sido un espantoso suplicio de caos, confusión y muerte. Para cuando consiguió convencer de su autoridad a los señores de clan que habían sobrevivido y organizar una defensa creíble contra los ataques del hombre ardiente, los skavens se habían visto obligados a retroceder hasta el pozo ocho y casi la mitad del ejército había sido destruido. Aún peor fue la pérdida de material; a todos los efectos, toda la caravana de pertrechos del ejército había sido capturada o destruida cuando el pozo cuatro había sido invadido. Incluso con acceso a los mercaderes de la fortaleza subterránea, el ejército ya tendría bastantes dificultades para alimentarse a corto plazo, más aún para luchar contra el enemigo.

Pasaron semanas antes de que Eekrit pudiera regresar a la fortaleza subterránea, solo para descubrir que Velsquee se había ido. La explicación oficial era que sus heridas requerían los cuidados de los mejores cirujanos de la Gran Ciudad, pero a Eekrit le resultaba obvio que el Señor Gris estaba intentando alejarse lo máximo posible del desastre.

Velsquee se aseguraría de que la culpa de la derrota recayera directamente en Eekrit. Así eran los skavens.

Eekrit se defendió de la única manera que pudo: asegurándose de que remesas regulares de piedra divina consiguieran llegar a la Gran Ciudad. Aún se aferraba tercamente a la idea de que todavía se podía derrotar al kreekar-gan y luego la montaña sería suya. Así que soportó las expertas calumnias de Velsquee y la inevitable deshonra a la que lo sometió el Consejo. Sabía que nunca podría volver a casa, al menos hasta que no fuera lo bastante rico para reformar su imagen.

El señor de la guerra también había hecho lo indecible para agradecerle públicamente a Velsquee sus muchos años de útiles «consejos» durante la larga guerra, además de su continuo apoyo a la fuerza expedicionaria… existiera aún ese apoyo o no. Eekrit incluso llegó a contratar a un orador para que le pronunciara un grandilocuente discurso al Consejo de los Trece para conmemorar el día que el ejército partió de la Gran Ciudad e hizo todo lo posible por ensalzar las virtudes de Velsquee como guerrero y líder. Por último, se aseguró de que el Señor Gris recibiera una asignación regular de piedra divina procedente de las minas y se cercioró de que los otros señores del Consejo lo supieran.

Velsquee recibió el mensaje. Su fortuna estaba ligada a la gran montaña, lo quisiera o no, por lo que le convenía apoyar a la fuerza expedicionaria todo lo posible.

El hecho era que Eekrit necesita todo el apoyo que pudiera conseguir. Los grandes clanes se habían cansado de la larga guerra bajo la montaña; muchos habían perdido tanta sangre y dinero a lo largo de los últimos cuarenta años, que sus posiciones en el Consejo se habían vuelto vulnerables. En los meses y años posteriores a la derrota en el pozo cuatro, la alianza de clanes que constituía la fuerza expedicionaria empezó a desmoronarse. El clan Morbus fue el primero en retirar a sus guerreros, seguido de los supervivientes del clan Skryre poco después. Eekrit no contaba con el poder o la influencia para detenerlos. Lo único que pudo hacer fue intentar atraer al mayor número de clanes menores que pudo para que ocuparan su lugar, además de todos los mercenarios que le permitiera su empobrecida fortuna.

Mientras tanto, el kreekar-gan continuó golpeando a los skavens. Con nuevas reservas de piedra divina en su poder, arrojó una oleada tras otra de esqueletos y cadáveres hambrientos de carne contra las defensas de Eekrit. Los días de cavar buhederas y lanzar audaces movimientos de flanqueo habían terminado hacía mucho tiempo. Lo máximo que Eekrit podía hacer era conservar lo que tenía e infligirle tantas bajas al enemigo como pudiera.

Sus guerreros destruían al enemigo por centenares, pero nunca era suficiente. El hombre ardiente nunca transigía. A medida que sus bajas aumentaban, Eekrit se vio obligado a entregar un pozo tras otro. Sin prisa pero sin pausa, los skavens estaban siendo expulsados de la montaña.

Lo único que les quedaba ahora era el pozo doce. Si este caía, el enemigo llegaría a los túneles que conducían a la mismísima fortaleza subterránea.

Eekrit dio un largo trago de su cuenco.

—Son solo cuatro meses —dijo mientras agitaba los posos amargos—. Podemos aguantar.

—¿Con qué? —repuso Eshreegar—. Yo no daría ni un pedo de ratling por la mitad de los mercenarios que tienes guarneciendo las barricadas. En cuanto una de esas máquinas de hueso se les eche encima pondrán pies en polvorosa y no pararán de correr hasta llegar a la Gran Ciudad. Entonces lo único que te quedará es unos cuantos miles de ratas de clan mal armadas y los grupos de esclavos que puedas conseguir.

La pata del señor de la guerra se tensó en el cuenco de vino.

—Hundiremos los túneles secundarios superiores si es necesario. Eso debería frenarlos un poco.

Eshreegar sacudió con la cabeza con gesto irritado.

—Solo estarás retrasando lo inevitable.

Eekrit miró al Maestro de Traiciones frunciendo el entrecejo.

—Yo no lo creo —le espetó—. El kreekar-gan tiene todos de los pozos de la montaña bajo su control menos uno. Con todo ese poder debería habernos aplastado hace años. ¿Por qué no lo ha hecho? —El señor de la guerra hizo un gesto negativo con la cabeza—. No creo que sea tan fuerte como quiere hacernos creer.

—Y, sin embargo, aquí estamos, aferrándonos a la fortaleza subterránea con las garras de los pies.

Eekrit señaló con un dedo a Eshreegar.

—Nadie ha visto al kreekar-gan desde el enfrentamiento en el pozo cuatro. ¿Por qué? Lo único que vemos estos días son esqueletos y cadáveres desgarbados. —Se inclinó hacia delante—. Nuestro problema no es que el hombre ardiente sea mucho más fuerte; es que nosotros nos hemos ido debilitando año por año. Cuando Velsquee aparezca con los refuerzos que prometió, todo eso cambiará.

El Maestro de Traiciones soltó un resoplido.

—Lo creeré cuando lo vea, y no antes.

Justo en ese momento las puertas dobles situadas en el otro extremo de la sala se abrieron con un chirrido y un esclavo entró a la carrera. Se lanzó a los pies del estrado y se estiró sobre las piedras.

—¡Amo-amo! —exclamó sin aliento—. ¡El Señor Gris ha llegado! ¡Velsquee está-está aquí!

Eekrit se enderezó sacudiendo las orejas, sorprendido.

—¿En la gran plaza? ¿Ahora?

—No-no, amo. ¡Espera-espera fuera! —respondió el esclavo. Eshreegar se levantó de la silla y dejó el cuenco de vino a un lado con cuidado.

—No me gusta cómo suena eso —apuntó en voz baja.

El señor de la guerra le lanzó una mirada dura a Eshreegar.

—Que entre —le ordenó bruscamente al esclavo.

Mientras el skaven regresaba corriendo a las puertas dobles, Eekrit notó que se le erizaba el pelo de la nuca.

Momentos después, las puertas se abrieron de par en par y el Señor Gris Velsquee entró dolorosamente en el gran salón. A pesar de los mejores elixires y amuletos mágicos que el oro podía comprar, el pelaje de Velsquee se había quedado blanco casi de manera uniforme y su cara estaba surcada de arrugas debido a los años de estrés. El Señor Gris seguía llevando obstinadamente su magnífica armadura y espada curva, aunque ya había dejado muy atrás sus días de lucha. Los cirujanos habían obrado maravillas, pero la cadera destrozada de Velsquee nunca se había encajado correctamente. Se apoyaba con fuerza en un nudoso bastón de ciprés mientras se acercaba cojeando al estrado. Detrás de él venía una docena de heechigar fuertemente armados, que marchaban con exagerada lentitud para no adelantar a su señor.

Eekrit reprimió un mal presentimiento al ver a los guerreros alimaña. Los lugares a lo largo del gran salón donde se encontraban habitualmente sus guardaespaldas permanecían visiblemente vacíos, pues se necesitaba a todos los skavens sanos para guarnecer las barricadas. Le echó un vistazo a Eshreegar y se fijó en que el Maestro de Traiciones se había apartado unos cuantos pasos del trono y se había vuelto levemente hacia los heechigar. Tenía los brazos cruzados y las patas metidas en las mangas.

Eekrit recordó sus modales y se levantó rápido del trono, pero Velsquee le hizo señas para que se detuviera.

—Siéntate, cachorro —le espetó con voz ronca por la edad. Señaló con la cabeza el asiento de Eshreegar—. Esto servirá.

El señor de la guerra esperó hasta Velsquee se hubo instalado en la silla antes de que volver a sentarse en el trono. De pronto, sentía la garganta muy seca.

—Bienvenido a la fortaleza subterránea, mi señor —gruñó Eekrit—. Perdóname por no recibirte en la gran plaza con la fanfarria que mereces, pero has llegado muchísimo antes de lo esperado.

Velsquee hizo una mueca de dolor mientras intentaba ponerse cómodo en el duro asiento de madera.

—Viajé mucho más rápido sin un ejército que me lentificara —dijo con voz fría.

Allí estaba, expuesto sin rodeos. Eekrit sacudió la cabeza despacio, sin querer creerse del todo lo que acababa de oír.

—Quieres… quieres decir que te has adelantado al ejército.

El Señor Gris soltó un gruñido.

—Se acabó, Eekrit. El Consejo de los Trece no quiere saber nada más de este lugar. Hoy día lo llaman el Foso Maldito. No pude conseguir que otro Señor Gris apoyara la petición de más guerreros.

—¿Y qué pasa con toda la piedra divina que hay enterrada aquí? —preguntó Eekrit—. ¡Hemos estado en ello casi ochenta años y apenas hemos arañado la-la superficie!

—Y mira lo que nos ha costado —contraatacó Velsquee—. Incluso ha hecho que los videntes grises se ataquen unos a otros. —Negó con la cabeza canosa—. No, Eekrit. Está hecho. El Consejo me ha enviado aquí con una declaración oficial para dar por terminada la alianza de clanes y disolver la fuerza expedicionaria.

Eekrit se quedó mirando al Señor Gris.

—Esto es una locura —gruñó—. Todavía podemos ganar, Velsquee. ¡Hace casi cuarenta años que no estás aquí! Sé que podemos derrotar al kreekar-gan…

—¡No sabes nada de eso, ratling! —gritó Velsquee levantándose a medias de la silla—. Qweeqwol intentó advertirme, pero no quise escuchar…

El resto del arrebato se perdió en un acceso de espantosa tos convulsiva, que dejó al Señor Gris resollando y doblado en dos por el dolor. Eekrit hizo gestos frenéticos llamando a un esclavo, que le trajo corriendo un cuenco de vino al skaven en apuros.

Velsquee cogió el cuenco con una pata temblorosa y bebió con avidez. Eekrit esperó hasta que el anciano skaven se hubo serenado antes de continuar.

—¿De qué te advirtió Qweeqwol?

El Señor Gris no respondió al principio. Su mirada vagó por la habitación, perdida en recuerdos del pasado. Al final, suspiró y se pasó una pata por los bigotes.

—Qweeqwol veía mucho más que simplemente visiones de piedra divina enterrada bajo esta maldita montaña —dijo—. La piedra divina era irrelevante para él. Le prestó su influencia a la alianza de clanes y marchó con el ejército porque había visto lo que el hombre ardiente planeaba para el mundo. Si nadie detenía al kreekar-gan, no significaría la muerte de los skavens. Significaría la muerte de todo.

La expresión de angustia que apareció en los ojos Velsquee hizo que a Eekrit se le helara la sangre.

—¿Cómo puede ser eso posible?

El Señor Gris sacudió la cabeza.

—No lo sé —respondió—. No me creí ni una palabra en aquel entonces.

—¿Le has hablado de esto al Consejo? —inquirió Eekrit. Velsquee abrió mucho los ojos.

—¿Estás loco? Esos idiotas pensarían que por fin me he ablandado. Tendría una docena de dagas en la espalda antes de que acabara el día.

—Pero si Qweeqwol tenía razón…

—Qweeqwol también dijo que el hombre ardiente no podría ser derrotado por la mano de los vivos —añadió Velsquee—. El kreekar-gan no está condicionado por las leyes de la vida y la muerte. Solo lo puede derrotar alguien como él, que esté muerto, pero que siga vivo.

El Señor Gris suspiró.

—Qweeqwol pensó que tenía la respuesta. Estaba enfermo, ¿sabes? Una corrupción de la sangre. Solo la Gran Cornuda sabe cómo se las arregló para vivir tanto tiempo. —Velsquee sacudió la cabeza con amargura—. Qweeqwol pensó que era una señal. Claro que ahora sabemos que se equivocaba.

Eekrit reprimió el impulso de pedir más vino. Le echó una mirada a Eshreegar.

—Mis exploradores me han informado de que el kreekar-gan se está preparando para lanzar otro ataque.

—¿Puedes rechazarlo?

El señor de la guerra apretó los dientes.

—Tal vez.

—En ese caso, si aceptas un último consejo de mi parte, llévate hasta el último trocito de piedra divina que puedas del pozo y lárgate antes de que ataque el hombre ardiente. Deja a los mercenarios atrás de retaguardia. Si te mueves lo bastante rápido, no se darán cuenta de que los has abandonado hasta que sea demasiado tarde.

Las palabras directas de Velsquee dejaron atónito a Eekrit. Antes de que pudiera contestar, las puertas situadas al final del salón se abrieron una vez más y el mismo esclavo se acercó a toda velocidad al estrado. Se abrió camino con agilidad entre los heechigar y se postró ante los señores skavens.

—¡Amo! ¡Amo!

—En el nombre de la Gran Cornuda, ¿y ahora qué? —gruñó Eekrit.

—¡Un-un mensaje de las barricadas! —exclamó el esclavo—. ¡Ha llegado un hombre-cadáver!

Los hombres-cadáver eran los lugartenientes bárbaros del kreekar-gan. Solo quedaban tres, por lo que Eekrit sabía, y no habían visto a ninguno de ellos en más de una década. La noticia le provocó un escalofrío al señor de la guerra.

—¿Cuántos?

El esclavo vaciló, pasando la mirada con aire de inseguridad de Eekrit a Velsquee y vuelta al principio.

—¿Cuántos-cuántos qué?

—¡Guerreros, desgraciado! —le espetó Eekrit—. El hombre-cadáver no está de pie delante de las barricadas él solo, ¿no?

El esclavo empezó a sacudir las orejas con nerviosismo. El almizcle del miedo se extendió por el aire.

—Pero-pero es así, amo. El hombre-cadáver vino solo. Dice que tiene un mensaje para-para ti.

* * *

—¿Condiciones? ¿Tu señor quiere ofrecernos condiciones?

Parecía como si el lugarteniente del kreekar-gan hubiera acabado de salir de una cripta polvorienta.

Aunque era alto y ancho de hombros, el norteño tenía la cara demacrada y marcada por decenas de cicatrices de batalla. Tenía el cabello negro enredado y cubierto de capas de polvo y mugre. La armadura de cuero y bronce del hombre-cadáver estaba llena de muescas y desgarrada debido a innumerables golpes y todavía mostraba las manchas de batallas pasadas.

El norteño se encontraba a solo tres metros de los pies del estrado, donde se sentaban Eekrit y Velsquee. El emisario del hombre ardiente no portaba armas, pero Eekrit sabía muy bien lo rápidos y fuertes que eran los hombres-cadáver. Los heechigar de Velsquee prácticamente rodeaban a la criatura, con las alabardas listas para atacar. No se veía a Eshreegar por ningún lado, pero Eekrit sabía que el Maestro de Traiciones estaba acechando en algún lugar entre las sombras, a solo un rápido lanzamiento de cuchillo.

Las palabras salieron con voz áspera de la boca del emisario.

—Sacad a vuestros guerreros de la montaña y abandonad vuestra mina —dijo el hombre-cadáver con un silbido—, y de ahora en adelante mi señor os proporcionará abn-i-khat a cambio de esclavos y otros tributos.

Eekrit entrecerró los ojos. Supuso que abn-i-khat era como llamaban estos monstruos a la piedra divina.

—¿Tributos? —gruñó—. ¡Nos insultas, hombre-cadáver! El Imperio Subterráneo no le paga tributos a nadie…

El Señor Gris interrumpió la protesta de Eekrit levantando una pata.

—Estás diciendo que tu señor está dispuesto a negociar con nosotros. ¿Es eso? —inquirió Velsquee.

El emisario volvió la cabeza levemente para mirar al Señor Gris. Si el hombre-cadáver percibió la repentina tensión entre los dos skavens que se encontraban en el estrado, no mostró ningún indicio.

—Negociará con vosotros, sí. Pero vuestros guerreros deben marchase de aquí y debéis abandonar vuestra mina. Esas son sus condiciones.

—¡Esto es una broma! —soltó Eekrit—. No te…

Velsquee lo cortó de nuevo. Esta vez su voz era dura como la piedra.

—Lo que lord Eekrit quiere decir es que el Imperio Subterráneo aceptará las condiciones de tu señor. Retiraremos a nuestros guerreros de inmediato y dejaremos de trabajar en nuestra mina. ¿Cuándo nos proporcionaréis el primer envío de piedra divina?

—Recibiréis media libra de abn-i-khat por cada cien libras de metal o esclavos que proporcionéis. Cuanto antes lo entreguéis, antes recibiréis vuestra piedra.

Velsquee no lo dudó.

—Hecho. ¿Cuándo nos reuniremos con tu señor para cerrar el trato?

—No es necesario —repuso el hombre-cadáver con un silbido—. Sacad a vuestros guerreros y vaciad la mina antes de mañana al alba; eso bastará.

—¿Y si no lo hacemos? —gruñó Eekrit.

—En ese caso, para cuando se ponga el sol vuestros cadáveres estarán extrayendo piedra para mi señor.

Eekrit empezó a levantarse del trono, dirigiendo la pata hacia la espada, pero el Señor Gris se le adelantó.

—¡Llevad al emisario de vuelta a las barricadas! —ordenó, y sus guerreros alimaña obedecieron con rapidez.

Cerraron filas en torno al hombre-cadáver, aislándolo con eficacia de Eekrit o cualquier otro, y se lo llevaron de la habitación.

Eekrit se volvió bruscamente hacia el Señor Gris en cuanto las puertas dobles se cerraron.

—¿Has perdido-perdido el juicio? —gritó—. Después de todo-todo lo que hemos hecho aquí, ¿te vas, a-a rendir sin más?

El bastón de Velsquee se estrelló contra el suelo del estrado cuando el Señor Gris se puso rápidamente en pie. Lisiado o no, su pata se cerró alrededor de la empuñadura de su espada.

—¡Cuidado con lo que dices, ratling! —contestó con otro gruñido—. ¡No les he entregado nada que no posean ya! Esto es una victoria para nosotros, no una derrota.

—¡Pero el kreekar-gan se está marcando un farol! —insistió Eekrit—. ¿No lo ves? ¿Crees que envió a ese cadáver descompuesto a hablar con nosotros porque de repente se ha cansado de luchar? Si pudiera habernos expulsado con tanta facilidad como asegura, ahora mismo estaríamos luchando por nuestras vidas. La única razón por la que está negociando es porque está débil.

—Entonces respóndeme a esto: ¿puedes derrotar al hombre ardiente con los guerreros de los que dispones?

Eekrit hizo una pausa.

—Yo… no lo sé.

—En ese caso, no importa una mierda lo débil que esté —dijo Velsquee—. Porque no llegará más ayuda de la Gran Ciudad. Puedo garantizártelo.

Los dos señores se miraron el uno al otro un momento. Al final, Eekrit transigió y se volvió a sentar con fuerza en el trono.

—Necesito un trago —gruñó.

—Eso es lo primero inteligente que has dicho en los últimos diez minutos —contestó el Señor Gris. Se inclinó con mucho dolor para recuperar su bastón y luego se recostó pesadamente en su asiento con un suspiro—. Piensa, ratling. Antes de que ese hombre-cadáver apareciera, nos estábamos preparando para abandonar la montaña del todo. De esta manera, seguiremos teniendo acceso a la piedra divina, y a un coste al que nadie en el Consejo puede oponerse. Y, puesto que la fuerza expedicionaria ha sido disuelta oficialmente, ¿a quién deja eso a cargo de toda la producción que salga de la montaña?

Eekrit miró al Señor Gris.

—A ti y a mí.

Velsquee sonrió.

—Así es. Estamos a punto de volvernos indecentemente ricos.

El señor de la guerra lo meditó mientras un esclavo le servía un poco de vino.

—Todo eso está muy bien —dijo por fin—, pero todavía nos deja con un problema.

—¿Cuál?

—El hecho de que el hombre ardiente va a acabar con la vida tal y como la conocemos.

—Sí. Bueno. Suponiendo que Qweeqwol tuviera razón, claro.

—¿Te consta que alguna vez se equivocara acerca de tales cosas?

—¿Sinceramente? No.

—Entonces, ¿qué propones que hagamos?

—Por el momento, no hay mucho que podamos hacer —respondió Velsquee—. Pero podemos sacar provecho de esta situación. Alguien tendrá que quedarse aquí en la fortaleza subterránea para supervisar el intercambio de bienes entre nosotros y el kreekar-gan.

—Con lo cual te refieres a mí —dijo Eekrit.

—¿Por qué no? —sugirió Velsquee—. Todavía no eres lo bastante rico para volver a comprarte el favor del Consejo. Mientras tanto, tú y tus amigos vestidos de negro podéis ver qué podéis averiguar del kreekar-gan y sus planes. Descubre sus debilidades y, luego, cuando sea el momento oportuno.

—Le clavamos una daga entre las costillas —añadió Eekrit. Velsquee sonrió de manera burlona.

—Exactamente, ratling. Exactamente.

CATORCE

Sangre y arena

La Llanura Dorada,

en el 103.º año de Basth la Llena de Gracia

(−1240, según el cálculo imperial)

Los fuertes de vigilancia lahmianos situados a lo largo del borde oriental de la llanura Dorada eran construcciones sólidas y resistentes que habían cambiado poco desde su creación hacía casi cien años. Los dos primeros habían sido construidos de manera transversal al camino comercial donde este descendía de la llanura y serpenteaba a través de las montañas boscosas descendiendo hasta la ciudad. Se habían levantado cuatro más en rápida sucesión, dos al norte y dos al sur, extendiéndose en un arco que les permita a las patrullas de caballería lahmianas adentrarse en el páramo a ambos lados del camino y desmantelar los grupos de bandidos que saqueaban las caravanas occidentales.

Todos los bastiones se habían construido de acuerdo con las mismas especificaciones: un alto muro exterior de piedra, lo bastante ancho en la parte superior para que cuatro hombres caminaran hombro con hombro, con una enorme puerta de madera hecha de troncos de cedro y asegurada con pernos de hierro del largo del antebrazo de un hombre. En el interior del recinto había cuadras, barracones, una forja y almacenes abarrotados de suficientes pertrechos para mantener a una guarnición de mil hombres por lo menos un mes. En el centro del complejo había una ciudadela baja y ancha de paredes gruesas que contenía el arsenal del fuerte, la botica, dependencias para los oficiales, una cisterna pequeña y un pequeño altar dedicado al Templo de la Sangre. En el caso de que tomaran los muros, toda la guarnición podría retirarse a la ciudadela y resistir semanas, si fuera necesario; tiempo más que suficiente para que una fuerza de rescate llegara de los fuertes vecinos de la fortaleza y expulsara a los atacantes.

Se trataba de un buen diseño —y un bastión imponente para que una fuerza de ataque se apoderase de ella—, pero gran parte dependía de la disciplina y la determinación de los hombres encargados de la defensa del fuerte.

Durante las primeras décadas, los fuertes fueron un gran éxito. A los capitanes se les pagaban generosas recompensas por cabezas de bandidos, así que se mostraban agresivos y astutos en sus patrullas. Cientos de forajidos murieron y cientos más huyeron de la llanura en busca de ganancias más fáciles en otros lugares, hasta que solo quedaron los asaltantes de caravanas más rápidos y listos. Las tribus del desierto nunca se acercaban a menos de una jornada a caballo de los fuertes y eran demasiado arteras y veloces para que las cogiera desprevenidas una patrulla de jinetes de ciudad. A medida que las ganancias fueron disminuyendo, las recompensas también se redujeron y las patrullas salieron cada vez menos. Y, puesto que ninguna banda de forajidos había sido nunca tan insensata como para montar un ataque directo contra los bastiones, fue inevitable una sensación de autocomplacencia. Los centinelas de madrugada encontraron formas mejores de pasar el tiempo que recorrer los muros defensivos, como jugar a los dados en el patio de formación o sacar a hurtadillas una jarra o dos de cerveza de las abundantes reservas de la fortaleza.

Antaño, dejar que el terreno se llenara de maleza dentro de un radio de mil pasos de los fuertes se había considerado una infracción que se pagaba con azotes. En el fuerte más septentrional, habían permitido que la espesa maleza y los árboles jóvenes llegaran a menos de doce metros de los muros exteriores. Con tantos lugares donde ponerse a cubierto, los guerreros de los bani-al-Hashim podrían haberse acercado al fuerte en una noche de luna llena y nadie se habría dado cuenta.

Al final, Alcadizzar esperó a una fría noche de invierno sin luna antes de intentar llevar a cabo el asalto. En primer lugar, hizo que dos arqueros se adelantaran para vigilar los muros defensivos y asegurarse de que no había centinelas por los alrededores. Vigilaron durante casi una hora cuando no divisaron ningún guardia, uno de ellos lanzó el grito bajo de: un búho cazando. De inmediato, se envió hacia delante a cuatro miembros de la tribu que transportaban una escalera de mano ligera y estrecha entre ellos. En cuestión de minutos, la escalera estaba apoyada contra el muro exterior y Alcadizzar le hizo un gesto a la partida de asalto para que avanzara.

Una docena de los asesinos más silenciosos y eficientes de la tribu subió sigilosamente por la escalera y pasó por encima del muro. Armados con potentes arcos compactos de caballería y cuchillos largos, le dieron caza a los centinelas uno por uno y luego fueron a abrir la puerta exterior. Fue solo por mala suerte que los descubrieron momentos después, cuando un soldado salió dando traspiés soñoliento de los barracones para vaciar la vejiga y los vio. El lahmiano dejó escapar un grito medio segundo antes de que una flecha se le clavara en la garganta. En lugar de tomar todo el fuerte por asalto, los incursores del desierto se encontraron con una batalla campal entre manos.

* * *

—Lucharon bien —dijo Sayyid al-Hashim y luego se encogió de hombros—. Durante los primeros minutos, por lo menos.

El bajo y fornido guerrero del desierto hizo una pausa para limpiarse la sangre de los ojos con el dorso de su mano. Un corte profundo en una sien le había empapado el pañuelo y le había teñido el hombro de carmesí.

Había cuerpos esparcidos por el terreno abierto entre los barracones y la puerta exterior, decorados con gruesas flechas de plumas rojas. La mayoría solo iban vestidos con la túnica interior de lino; otros habían muerto llevando poco más que los calzones. Habían agarrado cualquier arma que tuvieran a mano y habían salido corriendo a enfrentarse a los doce hombres de la partida de asalto. Había aún más cuerpos amontonados alrededor de la puerta abierta, donde los hombres de la tribu habían contenido a los lahmianos el tiempo suficiente para que llegara el resto del grupo de asalto. Seis miembros de la partida de asalto habían muerto y un séptimo se retorcía en el suelo con el mango roto de una lanza enterrado en las tripas. Alcadizzar conocía a todos y cada uno de ellos por su nombre y les prometió en silencio a los dioses que sus viudas estarían bien atendidas.

Faisr y él se encontraban bajo el arco de la puerta exterior, contemplando la sangrienta escena. Los dos iban vestidos con petos de gruesas armaduras de cuero y faldellines de malla de bronce flexible y llevaban casquetes redondos de bronce debajo de los pañuelos de seda. Faisr fulminó con la mirada a los cuerpos de los soldados muertos mientras su mano se apretaba alrededor de la empuñadura de la espada envainada. Había ido en contra de su naturaleza impetuosa quedarse atrás con Alcadizzar y dejar que los miembros de su tribu se encargasen solos del combate. Para cuando entraron presurosos en el fuerte con el pequeño de grupo de reservas de la partida de asalto, no quedaba nadie con quien pelear.

—¿Qué pasó luego? —preguntó Alcadizzar.

Sayyid señaló con la cabeza en dirección a la ciudadela.

—En cuanto el primero de nuestros hermanos atravesó corriendo la puerta, los habitantes de la ciudad pusieron pies en polvorosa y se encerraron ahí dentro.

Los asaltantes habían arrastrado dos carromatos hasta el patio de maniobras y los habían volcado de lado, proporcionándoles cierta cobertura de los desganados disparos de flecha procedentes de la ciudadela. El resto estaba muy ocupado saqueando los edificios anexos del fuerte. Algunos miembros de la tribu pasaron junto a Alcadizzar empujándolo con el hombro mientras cargaban con fardos de armadura, pilas de espadas y escudos, jarras de cerveza y prácticamente cualquier otra cosa que no estuviera asegurada con clavos. Unos relinchos nerviosos procedentes del establo del fuerte le indicaron al príncipe que varios asaltantes también estaban dejando al escuadrón de caballería sin sus monturas.

Alcadizzar se frotó el mentón. Según cualquier medida razonable, la incursión ya se podía considerar un enorme éxito y un golpe humillante para los lahmianos. El príncipe había querido poner a prueba las defensas de los fuertes de vigilancia y ver cómo se adaptaban los asaltantes del desierto a verdaderas tácticas militares, y había quedado satisfecho en ambos aspectos. Pero la idea de dejar el fuerte intacto lo sacaba de quicio; él había esperado desarmar a los defensores y soltarlos en la campiña, para luego prenderle fuego al baluarte.

—¿Han enviado alguna señal? —inquirió el príncipe.

Sayyid negó con la cabeza, esparciendo gotitas rojo rubí alrededor de sus pies.

—Ninguna.

Faisr suspiró.

—Amanecerá en unas pocas horas —comentó—. Con o sin señal, tenemos que estar a kilómetros de aquí antes del alba.

Alcadizzar le mostró su acuerdo al cacique asintiendo con la cabeza. Cuando conoció a Faisr, el joven bandido probablemente hubiera optado por quedarse, más que dispuesto a arriesgar su vida y las vidas de sus hombres en un asalto a todo o nada a la ciudadela. Pero ahora, a los setenta años, el cacique era rico y poderoso y los bani-al-Hashim eran considerados la tribu más importante. Aunque su coraje y su ambición no habían disminuido, ahora también tenía mucho más que perder.

Faisr al-Hashim había envejecido bien, a pesar de la dura vida de un asaltante nómada. Las tribus del desierto todavía disfrutaban en gran medida de la longevidad que los antiguos nehekharanos tuvieron en otro tiempo. El atractivo cacique, que había entrado cómodamente en la mediana edad, tenía la barba salpicada de gris y reflejos en su cabello negro como el azabache; los años de entrecerrar los ojos para protegerse del sol y el viento le habían grabado profundas arrugas alrededor de los ojos, pero su cuerpo seguía estando fuerte y sus pasos eran rápidos y ligeros.

En comparación, Alcadizzar apenas parecía haber envejecido. Según sus cálculos, tenía ciento diez años, pero poseía las cualidades físicas de un hombre aún en la flor de la vida. Aunque hacía mucho tiempo que el elixir de Neferata había perdido fuerza, no había desaparecido por completo. Todavía era más fuerte y rápido que cualquier hombre normal y sus heridas sanaban con una rapidez extraordinaria. Tal vez se debía a que le habían dado el líquido blasfemo mientras aún se estaba formando en el útero. (Alcadizzar tenía numerosas teorías, pero ninguna respuesta real). Aunque Faisr y sus compañeros de tribu tenían que haberse dado cuenta, nunca hicieron preguntas. Tal era la lealtad —y el carácter reservado— de las tribus.

Desde luego, Faisr y él se habían convertido en una pareja tremendamente efectiva desde la adopción de Alcadizzar en la tribu. A medida que la prominencia del cacique había ido aumentando tras el declive de Bashir al-Rukhba, este le había confiado gran parte de las estrategias de asalto de la tribu al príncipe, lo que le permitió a Alcadizzar perfeccionar sus habilidades tácticas y poner a prueba las aptitudes de los asaltantes del desierto al máximo. Los bani-al-Hashim se habían convertido rápidamente en el azote de la Llanura Dorada y, lo que era más importante, se habían ganado el respeto y el apoyo de muchas de las otras tribus.

Todo lo cual hacía que el problema al que se enfrentaba Alcadizzar resultara mucho más irritante. Sus opciones para ocuparse de la fortaleza eran limitadas. No podían esperar a que el hambre hiciera salir a la guarnición y la única forma de entrar era a través de la puerta reforzada. Sin duda había madera en la fortaleza que se podría emplear como un ariete, pero atravesar la puerta costaría vidas y luego los soldados del interior lucharían como ratas atrapadas. El príncipe sacudió la cabeza, pensando en grandes comandantes como Rakh-amn-hotep, que envió a miles de hombres a la muerte durante la guerra contra el Usurpador. Él había perdido a seis hermanos esta noche y no le interesaba perder a ninguno más solo para enviar un mensaje.

Estaba a punto de decirle a Sayyid para completara el saqueo del fuerte y luego les ordenara a los asaltantes que se retirasen, cuando el fornido guerrero se enderezó y señaló con un dedo hacia la ciudadela.

—¿Qué es eso?

El príncipe dirigió la mirada más allá de los carros volcados y vio que habían levantado a medias la pesada puerta de la ciudadela. Una mano se extendía por debajo de la puerta, sosteniendo una vaina de espada vacía para que todos la vieran. Alcadizzar parpadeó sorprendido.

—Quieren negociar —le dijo a Faisr.

El cacique estaba tan sorprendido como él.

—¿Por qué?

Alcadizzar se encogió de hombros.

—Tendremos que preguntárselo.

—Tiene que ser un truco —gruñó Sayyid.

Todo el mundo en las tribus sabía que la gente de ciudad no tenía noción del honor. Alcadizzar mal podía discutir con el veterano guerrero, pero de todas formas le picaba la curiosidad. Sin pensarlo, dijo:

—Déjame hablar con ellos.

—¿Estás loco? —exclamó Sayyid—. ¡Te llenarán de flechas!

El príncipe se las arregló para sonreír.

—No me preocupa. Los lahmianos tienen una puntería espantosa. Faisr se acuerda. ¿Verdad, jefe?

Faisr soltó un gruñido y luego, despacio, en su rostro apareció una de sus deslumbrantes sonrisas.

—Me acuerdo —dijo—. Muy bien, Ubaid. Ve a ver qué tienen que decir. De todas formas, no podemos marcharnos hasta que vaciemos los establos.

Alcadizzar le hizo un gesto con la cabeza en señal de gratitud al cacique y luego se dirigió con paso resuelto hacia los carros volcados.

—¡Negociación! —les gritó a los miembros de la tribu mientras se apartaba el pañuelo de la cara—. ¡Permitid que los habitantes de la ciudad envíen a su emisario!

Nadie se movió en el interior de la fortaleza hasta que Alcadizzar rodeó los carros y quedó a la vista. Cruzó el terreno abierto entre la barricada y el baluarte y se detuvo a mitad de camino con los brazos cruzados. Un momento después, un lahmiano de aspecto sorprendido, con la armadura de escamas de hierro de un teniente, se agachó debajo de la puerta y se adentró con cautela en el patio de maniobras. A juzgar por la expresión de su rostro, el soldado esperaba que lo llenasen de flechas en cualquier momento.

—¿Qué quieres, habitante de la ciudad? —gritó Alcadizzar. El oficial lahmiano inspiró profundamente.

—Mi capitán, el honorable Neresh Anku-aten, quiere discutir las condiciones.

Alcadizzar se esforzó por mantener una expresión neutral. ¿Quién se creía que era este aristócrata?

—Dile a tu capitán que no está en posición de imponer condiciones. No tiene adónde ir.

El teniente palideció. Con un esfuerzo, consiguió asentir con la cabeza.

—El capitán Neresh se da perfecta cuenta de ello —respondió el lahmiano—. Pero quiere evitar más derramamiento de sangre.

—En ese caso, ¡dile al honorable capitán que se rinda! —contraatacó Alcadizzar.

—Lo hará, siempre y cuando les garanticéis paso seguro para sus hombres —contestó el teniente.

Durante un momento, Alcadizzar no estuvo seguro de haber oído correctamente al otro hombre.

—¿Tu capitán quiere rendirse?

—Solo si se cumplen sus condiciones. Es inflexible en eso.

Alcadizzar no respondió al principio. No tenía sentido. Las ideas se le agolpaban en la cabeza mientras intentaba adivinar qué estaba pensando el capitán. ¿Por qué abandonar un bastión completamente seguro cuando lo único que tenía que hacer era esperar unas cuantas horas más? Si se trataba de un truco, le costaba descubrirlo. Al final, el príncipe extendió las manos.

—Muy bien —le dijo Alcadizzar al hombre—. Comunícale a tu capitán que él y la guarnición son libres de irse. Si dejan sus armas y armaduras dentro de la fortaleza, podrán salir sin trabas. Juro por mi honor que nadie les hará daño.

El teniente miró a Alcadizzar con recelo un momento más, luego agachó la cabeza en una rápida reverencia y volvió a entrar apresuradamente en el bastión.

Alcadizzar esperó, sin atreverse a creer del todo lo que le había dicho. Pero unos minutos después, la puerta de la fortaleza comenzó a subir con un chirrido. Cuando estuvo abierta del todo, los primeros supervivientes de la guarnición salieron al aire nocturno, vestidos únicamente con túnicas interiores y calzones. Pasaron en fila al lado del príncipe con la mirada baja en dirección a la puerta.

A lo largo de los siguientes minutos, desfilaron cerca de ciento cincuenta soldados lahmianos: más del doble de la pequeña fuerza que Faisr había traído con él. El último era el capitán del fuerte, un noble alto de pelo negro cuyo rostro apuesto se retorcía en una mueca de resentimiento. Se detuvo delante de Alcadizzar y le dirigió una brusca inclinación de cabeza.

—¿Sois el líder de los asaltantes? —inquirió.

Alcadizzar negó con la cabeza.

—Yo sirvo a Faisr al-Hashim el Grande, cacique de los bani-al-Hashim.

—¿Mis hombres no sufrirán ningún daño?

—¿No os he dado ya mi palabra, capitán Neresh?

El lahmiano gruñó a modo de respuesta, como si no acabara de poder creerse lo que le habría dicho.

—En ese caso, supongo que debo datos las gracias —dijo a regañadientes.

Neresh hizo ademán de irse, pero la curiosidad de Alcadizzar fue más fuerte que él. Detuvo al capitán tocándole el brazo.

—Una pregunta, capitán.

El lahmiano se volvió.

—¿Sí?

—¿Por qué os rendís? —quiso saber el príncipe—. Teníais que saber que no podríamos haber tomado la fortaleza sin luchar.

La expresión de Neresh se tomó amarga.

—Por supuesto —respondió—. Esa no era la cuestión.

El lahmiano suspiró.

—Al final, hubierais derribado la puerta. Una vez dentro, la lucha habría sido sangrienta, os lo puedo asegurar.

—No pongo en duda vuestro coraje, capitán —le aseguró Alcadizzar—. Razón por la cual esto me confunde tanto.

Neresh suspiró.

—Tal vez podríamos haber conservado la fortaleza. Tal vez no. Lo que es seguro es que muchos de mis hombres habrían muerto, y eso habría sido un crimen terrible.

Alcadizzar frunció el entrecejo.

—¿Desde cuándo es un crimen defender el honor de tu ciudad? —preguntó.

El capitán se quedó mirando a Alcadizzar un momento con expresión angustiada.

—Eso es algo que llevo preguntándome a mí mismo desde hace mucho tiempo —dijo, y se alejó.

Alcadizzar observó marcharse al capitán. Hace cuarenta años, una respuesta como aquella por parte de uno de los nobles de la ciudad habría sido inconcebible. ¿De verdad había decaído tanto el temple de los ciudadanos de Lahmia?

El príncipe se puso en marcha después del capitán, considerando las posibilidades. Encontró a Faisr todavía en la puerta exterior, hablando lacónicamente con un jinete manchado de polvo. Alcadizzar se dio cuenta, con retraso, de que el hombre iba vestido todo de negro.

—Las cosas han cambiado —le comentó Alcadizzar a Faisr cuando el cacique se volvió hacia él.

—Sí, así es —estuvo de acuerdo Faisr. Su expresión era sombría—. Nos tenemos que ir. La Hija de las Arenas ha muerto.

* * *

Conforme a la tradición, las tribus nunca se congregaban en el mismo lugar de una reunión a otra. En esta ocasión, se decidió según la última voluntad de Suleima que las tribus se reunirían lejos al noroeste, en el mismo borde de la Llanura Dorada. Se trataba de territorio salvaje que nunca había sido domado por ningún hombre, lahmiano ni de otra procedencia, con vegetación virgen y un burbujeante manantial en el centro de un bosque rodeado de matorrales. Resultaba difícil avanzar, incluso para los jinetes del desierto, pero las tribus siguieron presionando con obstinación, decididas a honrar el fallecimiento de Suleima.

Ahora los bani-al-Hashim sumaban casi cuatrocientos guerreros, nacidos de numerosos matrimonios ventajosos con las otras tribus o incluidos en sus filas a través de la adopción a lo largos de los años. Tan lejos de Lahmia, cabalgaban en panoplia completa. Los estandartes de seda crujían en el viento frío que llegaba de las montañas y sus magníficas ropas prácticamente relucían a la luz del sol. Oro y plata titilaban en orejas, cuellos y muñecas, de las hebillas de sus anchos cinturones de cuero y las vainas de sus espadas.

Montar las tiendas fue un asunto sombrío. Los hombres no probaron el vino ni el chanouri, por respeto a los difuntos, ni tentaron a la suerte jugando. Por la tarde, todos los jefes se reunieron y le hicieron ofrendas a su siempre hambriento dios: sangre de sementales, monedas de oro y plata, magníficas espadas de hierro arrebatadas a los lahmianos y más cosas. Luego se dirigieron al bosque a recoger leña para la pira funeraria.

En el campamento, las mujeres estaban cociendo pan mezclado con ceniza para la comida ceremonial del atardecer. Habían dejado a los niños vigilando las yeguadas al borde del bosque, a varias leguas de distancia, por lo que en la ciudad de tiendas reinaba un silencio inquietante. Los hombres se quedaron en sus tiendas, descansando después de la larga noche de viaje y aguardando a que comenzaran los ritos funerarios.

Alcadizzar pasó la larga tarde solo en su tienda, cavilando sobre la incursión al fuerte. Todas las tribus comentaban la noticia y tenían celos del abundante botín que habían conseguido los bani-al-Hashim (no solo armas y armaduras, sino caballos de primera calidad y un cofre lleno de monedas que guardaban en el interior del baluarte del fuerte). Estaba casi seguro de que ahora varias de las otras tribus se verían tentadas de asaltar los otros fuertes, ávidos de botín y derechos para fanfarronear. No le cabían muchas dudas de que los primeros ataques tendrían éxito, incluso aunque era seguro que los lahmianos ya estarían advertidos. Lo que le interesaba era cómo responderían los habitantes de la ciudad en ese momento. Con tal vez la mitad de sus fuertes de vigilancia incendiados, tendrían que responder de alguna manera: ya fuera una campaña militar masiva para castigar a las tribus y expulsarlas de la llanura o una retirada a la seguridad de las murallas de la ciudad. Cuando había empezado a planificar la incursión, Alcadizzar había pensado que la primera respuesta era la más probable. Pero, después de hablar con el capitán Neresh, sospechaba que sería la última.

Año tras año, poco a poco, Lahmia se había ido quedando cada vez más aislada. Las caravanas se habían reducido a una mínima parte de la cantidad anterior y las oleadas de inmigrantes procedentes de ciudades más pobres como Mahrak y Lybaras habían cesado por completo. Aunque Lahmia todavía mantenía su preeminencia en Nehekhara en virtud de su influencia económica y financiera —y Alcadizzar sospechaba que también porque Neferata estaba retorciendo las mentes de los emisarios de las otras ciudades—, su posición se iba volviendo cada vez más endeble. Las noticias que llegaban de los pocos inmigrantes del desierto que quedaban en el interior de la ciudad hablaban de una omnipresente atmósfera de terror. Las muertes y desapariciones eran una forma de vida la rabia y la frustración ante la impotencia de la Guardia de la Ciudad habían dado paso a la cínica creencia de que la corte real en realidad estaba confabulada con los monstruos. Incluso estaban empezando a sospechar del Templo de la Sangre, algo que habría sido impensable veinte años antes. Pero cuanto más se agitaba la población, más estricto se volvía el dominio del rey lahmiano sobre la ciudad. Las puertas se vigilaban con celo, día y noche, y nadie podía pasar sin documentos firmados por uno de los visires del rey. Incluso una aproximación desde el mar era muy arriesgada, pues los lahmianos patrullaban las playas y el muelle día y noche.

El príncipe se reclinó contra los almohadones y se frotó los ojos. ¿Hasta cuándo, pensó? ¿Cuántos años había sacrificado ya en aras del deber? ¿A cuántos más debía renunciar antes de poder emprender al fin la vida que había anhelado desde la infancia?

Pronto, se dijo. Tiene que ser pronto. La ciudad se está desmoronando desde dentro. Empezarán a aparecer grietas. Ten fe y espera un poco más.

—Fe —masculló el príncipe—. ¿Fe en qué?

—Los dioses de Nehekhara han desaparecido —dijo una voz de mujer—. Cree en ti mismo, por lo menos.

Alcadizzar se giró rápidamente, desperdigando almohadones y casi enredándose en su propia túnica. Al otro lado de la tienda había una mujer sentada, vestida con ropas negras de seda. Un pañuelo negro le enmarcaba el rostro de rasgos afilados y contrastaba con el oro bruñido de sus ojos. La hilera de tatuajes de henna que le trazaba la línea de la mandíbula y le bajaba por el esbelto cuello le recordó de inmediato aquella noche fuera de la tienda de reunión, veinticinco años atrás.

El príncipe se la quedó mirando asombrado.

—¿Cómo has entrado aquí?

Ophiria resopló con soma.

—Si tuvieras esposa y unas cuantas hijas, nunca me habría acercado a un kilómetro de tu tienda —respondió. La vidente extendió las manos, abarcando la tienda bien equipada pero por lo demás vacía—. No cuentas con nadie que vigile por ti. Ni siquiera tienes perro. ¿Te gusta estar tan solo?

Alcadizzar la miró con el entrecejo fruncido.

—¿Qué quieres?

Ophiria se echó hacia atrás ligeramente y metió los pies debajo de las rodillas.

—Podrías ser un buen anfitrión y ofrecerme un poco de té, para empezar —repuso inclinando el mentón con altanería.

El príncipe la miró un momento sin comprender.

—Me parece que no deberías estar aquí —dijo.

Ophiria simplemente parpadeó en su dirección con sus ojos parecidos a los de una esfinge.

—Acuérdate de poner un poco de miel en el fondo de la taza antes de verter el agua —comentó.

Alcadizzar suspiró y se acercó a la bandeja de plata que una de las hijas de Faisr le había llevado hacía un rato. El agua del hervidor de bronce todavía estaba bastante caliente. Le sirvió una taza de té mientras trataba de ordenar sus pensamientos.

Unos momentos después; Alcadizzar dejó la pequeña taza de cerámica delante de la vidente. Ophiria la cogió con ambas manos y se la llevó a la barbilla. Respiró hondo y una débil sonrisa cruzó su rostro.

—Tesoros del lejano oriente —murmuró y tomó un minúsculo sorbo. Levantó la mirada hacia Alcadizzar—. Gracias.

—¿Por qué estás aquí, Ophiria? —preguntó Alcadizzar.

La vidente enarcó una ceja fina.

—¿Sabes cómo me llamo? Entonces sabrás que en unas cuantas horas Suleima se habrá ido y me entregarán a Khsar para que sea su nueva esposa. Después de eso, tú y yo nunca tendremos oportunidad de hablar así. —Tomó otro pequeño sorbo de té—. Antes de que eso suceda, hay algunas cosas de las que tú y yo tenemos que hablar.

Desconcertado, Alcadizzar se acomodó en las alfombras frente a Ophiria.

—¿De qué hay que hablar?

Ophiria lo observó por encima del borde de la taza.

—Para empezar, ¿por qué le has mentido a Faisr todo este tiempo? ¿Cuál es tu verdadero nombre?

El príncipe se quedó atónito.

—¿Mi nombre? Vaya, es…

—Ten cuidado —le advirtió Ophiria. Su voz era suave, pero sus ojos emitían un brillo frío—. No te atrevas a mentirme, habitante de la ciudad. Sobre todo cuando hay tanto en juego.

Alcadizzar hizo una pausa. La boca se le había quedado completamente seca de repente.

—Muy bien —contestó—. Me llamo Alcadizzar. Soy un príncipe de Rasetra.

—Mentira.

Alcadizzar abrió mucho los ojos.

—¡No! Es la verdad…

—No eres ningún príncipe —aseguró Ophiria interrumpiéndolo con un dedo levantado—. Te veo sentado en un trono, con un cayado y un cetro en las manos. Eres un rey.

Alcadizzar apretó la mandíbula.

—Con el tiempo tal vez, pero todavía no. Tengo que hacer algo primero.

—¿Y qué tiene que ver esta tarea tuya con mi gente?

La mirada de Ophiria era dura y directa, como una espada preparada para atacar. Lo ponía nervioso, hasta cierto punto, pero al mismo tiempo se encontró ansioso por poder hablar al fin de los secretos que había guardado durante tantos años.

Después de un momento, tomó una decisión. Sin decir palabra, regresó a la bandeja y sirvió otra taza de té, luego se sentó delante de Ophiria y le contó todo.

Ella lo escuchó todo en perfecto silencio, asintiendo con la cabeza a veces y tomando su té a sorbos. Cuando concluyó la historia, la vidente se lo quedó mirando pensativa.

—¿Y qué ocurrirá una vez hayas obtenido pruebas de los crímenes de Neferata?

Alcadizzar suspiró.

—Entonces, a las otras grandes ciudades no les quedará más alternativa que tomar medidas. Invadiremos Lahmia y…

—Lo que quiero decir es ¿qué va a pasar con mi gente en cuanto nos hayas utilizado para conseguir lo que buscas? —dijo Ophiria. El príncipe se removió incómodo.

—Bueno, acudiría a los jefes y les pediría ayuda —contestó—. Supongo que Faisr se enfadará conmigo, pero le suplicaré que me perdone. El mal que se oculta en el corazón de Lahmia amenaza a toda Nehekhara. Todo lo que he hecho ha sido por el bien de toda la región. Espero que lo entienda.

—Y si los jefes te ayudan, ¿entonces qué?

—No te entiendo.

Ophiria dejó la taza y se inclinó hacia delante.

—Una vez que hayas expulsado a estas criaturas y reclamado tu trono, ¿qué va a ser de las personas que te adoptaron como uno de los suyos hace veinticinco años? —Movió la mano por el aire, señalando las paredes de la tienda—. ¿Nos llevarás a tu ciudad y nos mantendrás en la corte como perros entrenados?

Una expresión de pena apareció en el rostro de Alcadizzar.

—Ya veo —dijo con voz hueca—. Crees que veo a las tribus como un simple medio para lograr un fin. Que en cuanto haya obtenido lo que quiero de ellas, olvidaré mis juramentos y las dejaré de lado.

—Ya ha pasado antes. Muchas veces.

—Eso es cierto —admitió Alcadizzar—. Pero yo no lo haré. No soy un habitante de la ciudad, Ophiria. Este es mi hogar, como lo ha sido durante muchos años. Esta es mi gente. Ahora déjame hacerte una pregunta, ¿qué es lo que quieren de verdad las tribus? Dímelo y, si está en mi poder, se lo daré.

Ophiria lo estudió detenidamente, buscando algún indicio de engaño. Su expresión se suavizó y se echó hacia atrás. Su mirada se posó en la taza de té.

—Queremos perdón —respondió.

—¿Qué? —El príncipe le dirigió una mirada de perplejidad—. ¿Quién soy yo para perdonaros nada?

—Al contrario —repuso Ophiria—. Creo que tú eres el hombre al que hemos esperado conocer durante cientos de años.

Alcadizzar sacudió la cabeza.

—No lo entiendo.

—No, por supuesto que no. —Otra sonrisa fantasmal cruzó el rostro de Ophiria—. Solo has estado con nosotros un cuarto de siglo. No hemos desvelado todos nuestros secretos. —Suspiró—. ¿Alguna vez te has preguntado por qué vinieron aquí las tribus, hace tanto tiempo, y por qué seguimos quedándonos?

—Por supuesto. Se lo he preguntado a Faisr varias veces, pero nunca me lo ha querido contar.

La vidente asintió con la cabeza.

—Eso es porque le daba vergüenza. Es duro para cualquier hombre, más aún para un cacique, admitir que los suyos son quebrantadores de juramentos.

Alcadizzar se enderezó.

—¿Quebrantadores de juramentos? ¿Qué quieres decir?

Ophiria suspiró.

—La gente del desierto vive y muere por sus juramentos, Alcadizzar. Siempre ha sido así. Khsar es un dios terrible y despiadado, pero los juramentos que le hicimos nos permitieron prosperar en una tierra que confunde y mata a otros hombres. Vivimos en el Gran Desierto durante siglos y estábamos contentos. Luego llegó Settra, el Forjador del Imperio, y fuimos puestos a prueba duramente.

El príncipe asintió con la cabeza.

—He estudiado sus campañas. Las tribus del desierto fueron las que estuvieron más cerca de derrotarlo de todos los ejércitos a los que enfrentó.

—Sí —estuvo de acuerdo Ophiria—. Largas y enconadas fueron las batallas y se perdieron muchos hombres valientes. Pero los ejércitos de Settra eran interminables. Ganamos todas las batallas excepto la última, pero esa única derrota lo cambió todo. —Su rostro se contrajo en una mueca—. El Forjador del Imperio reunió a los jefes que habían sobrevivido y los obligó a hacerle juramentos poderosos. Juramentos de servir a su reino y protegerlo hasta la muerte. Lo juramos ante Khsar, mezclando nuestra sangre con su arena sagrada. Y cumplimos ese juramento durante muchos cientos de años —continuó, luego en su rostro apareció una expresión atribulada—. Hasta que llegó el Usurpador.

—No lo entiendo —intervino Alcadizzar—. Tu pueblo luchó contra el Usurpador durante la guerra. De hecho, los jinetes del desierto a las órdenes de Shahid ben Alcazzar salvaron a la hueste de Ka-Sabar en la batalla de Zedri.

—Eso es cierto —respondió Ophiria—. Y hostilizamos a su ejército que se batía en retirada durante muchos días después. Pero entonces el Usurpador envió a su lugarteniente, Arkhan, para reclamar venganza. Atacó nuestro mismo corazón, cayendo sobre Bhagar con su ejército. Shahid luchó como un león, pero cuando Arkhan mató a su hermano, se le rompió el corazón. Para nuestra eterna vergüenza, el Zorro Rojo se rindió al enemigo y dejó de lado el honor de su pueblo.

Ophiria levantó las rodillas y las apretó contra el pecho.

—Y así Arkhan nos arrebató nuestros queridos caballos —el único don que Khsar nos concedió nunca de verdad— y los mató a todos. Después de aquello, nos convertimos en sus esclavos y trabajamos penosamente en el desierto para construir su torre negra y morir en su altar de sacrificios.

—¿Y cuando terminó la guerra?

—El Usurpador fue derrocado, pero ¿qué importaba eso? Habíamos roto el juramento que le habíamos hecho a Settra y Khsar no se apiadó de nosotros. El desierto, que en otro tiempo había sido nuestro refugio, se volvió contra nosotros. Nuestros pozos se secaron y las tormentas borraron todas nuestras rutas seguras a través del desierto. Pronto se hizo evidente que no podríamos quedarnos en el desierto y sobrevivir.

Y así las tribus abandonaron el desierto avergonzadas. Viajaron primero a Khemri, con la intención de ofrecerse como esclavos con la esperanza de redimir su honor. Pero la ciudad estaba en ruinas y su gente había huido.

Ophiria cogió la taza de té y la apuró. Con la mirada clavada en sus turbias profundidades, añadió:

—Justo entonces, cuando habíamos perdido toda esperanza, la Hija de las Arenas entró en el palacio en ruinas, donde el mismísimo Settra había gobernado antaño. Se arrodilló ante el estrado donde había estado el gran trono y pidió consejo. Fue entonces cuando recibió la profecía. Dijo que Settra se le había aparecido en una visión y le había dicho que buscara la Ciudad del Alba. Allí encontraríamos al próximo rey de Khemri y el antiguo juramento volvería a renovarse.

Alcadizzar sintió un escalofrío en la espalda mientras escuchaba.

—Eso me resulta muy difícil de creer —opinó.

—Y, sin embargo, aquí estás —repuso Ophiria—. Suleima también lo vio. Por eso intervino en la reunión hace tantos años. Vio nuestra salvación en ti.

El príncipe guardó silencio largo rato. Fuera, el sol se estaba poniendo y el campamento estaba empezando a ponerse en movimiento. Ophiria dejó la taza de té a un lado.

—Se hace tarde, Alcadizzar —dijo—. Y no has contestado a mi pregunta.

Alcadizzar suspiró. Su mano se posó en el cuchillo que llevaba a la cintura.

—Dame la mano —pidió.

—¿Por qué?

El príncipe sacó el cuchillo. Después de una breve pausa, se pasó el filo por la palma de la mano izquierda. Apretó los dientes al sentir el dolor y vio cómo brotaban gotas de sangre del corte.

—No tengo arena del desierto —explicó—. Así que en su lugar debo pedirte tu mano.

Ophiria lo estudió un momento con rostro inescrutable. Luego alargó la mano despacio.

Alcadizzar la agarró de inmediato. La piel de la vidente era suave y estaba muy caliente.

—Por mi sangre y por mi honor, cuando sea rey de Khemri, el juramento sagrado volverá renovarse —prometió.

Ophiria sonrió y retiró la mano.

—Que así sea, hijo de Khemri.

—Pero, primero, Lahmia debe caer —sentenció Alcadizzar—. Mi propio honor lo exige.

La vidente clavó la mirada en la marca ensangrentada que tenía en la palma. Cerró la mano.

—Vigila los cielos, oh rey —dijo. Su voz tenía un timbre extraño y distante que le provocó un cosquilleo en el pelo de la nuca—. Busca la señal. Un pendón de fuego en el cielo nocturno, ahorquillado como la lengua del áspid.

Alcadizzar frunció el entrecejo.

—¿Cuándo?

—A su debido tiempo. Cuando el pendón llene el cielo nocturno, espera en el bosque al norte de la ciudad y Lahmia caerá por sí misma en tus manos.

—Pero…

Mil preguntas se agolpaban en la mente de Alcadizzar. Pero antes de que pudiera formularlas, Ophiria se había marchado, escabulléndose de la tienda tan silenciosamente como había aparecido.

La oscuridad iba aumentando en el interior de la tienda. Solo en la creciente penumbra, Alcadizzar apretó la mano cortada.

—Lo haré. Por todos los dioses, lo haré.

QUINCE

La corona de Nagash

Nagashizzar,

en el 105. º Año de Djaf el Terrible

(−1222, según el cálculo imperial)

La gran cámara había sido tallada en el corazón de la montaña con un único propósito en mente. Tenía forma exactamente octogonal, lograda únicamente por medio de la magia, y medía treinta y nueve metros de ancho de lado a lado. El altísimo techo en forma de arco alcanzaba su cima a treinta y nueve metros del suelo plano de piedra, por encima de un foso octogonal de casi cinco metros de ancho. Cada centímetro de la superficie de la cámara —paredes, suelo y techo— estaba inscrito con miles de líneas de runas precisas. Cada una de ellas tenía incrustaciones de polvo de piedra ardiente, lo que hacía que latieran en precisos diseños arcanos. Muchas de las runas formaban parte de una compleja fórmula diseñada para concentrar las energías mágicas de cualquier ritual que se realizara en el interior del espacio. Otras runas, colocadas en diseños concéntricos a lo largo del suelo y alrededor del borde de la única entrada de la cámara, formaban parte de una serie de complejas guardas diseñadas para mantener a raya a los espíritus de los muertos inquietos. De entre todas las inquietantes torres y criptas plagadas de sombras de Nagashizzar, este lugar era el que había llevado más tiempo crear; se habían empleado más de veinte años de incansable investigación y complejos conjuros y ahora, por fin, su propósito arcano estaba a punto de cumplirse.

En el otro extremo de la enorme cámara, frente a la entrada en forma de arco, había un imponente trono tallado en la roca viva. Se alzaba como una estalagmita irregular del suelo de la cámara y estaba flanqueado por las cuatro esquinas por bajos y anchos pilares de piedra rematados con braseros de grueso bronce grabados con rimas. Trozos de piedra ardiente del tamaño de un puño creaban una pulsante niebla verdosa que salía de cada uno de los braseros, envolviendo al espantoso esqueleto sentado en el trono.

Habían llevado a Nagash al santuario en un palanquín de oro en cuanto la cámara tomó forma y el nigromante había descansado en el trono desde entonces. Sus huesos triturados se habían unido de nuevo mediante una combinación de magia y alambre de plata, pero a pesar de ello su dominio sobre el mundo físico había continuado deteriorándose. Los daños que le había causado Akatha durante la batalla en el pozo cuatro habían resultado imposibles de reparar; los huesos rotos no se volvían a soldar, por mucho poder que empleara Nagash. Mucho peor, sin embargo, había sido el calor abrasador del maldito fuego verde de los hombres rata. Si la esfera de fuego lo hubiera golpeado directamente, Nagash estaba seguro de que no habría sobrevivido; tal y como estaban las cosas, el mero calor de la explosión había dañado de algún modo la capacidad de su esqueleto para acumular la energía de la piedra ardiente. Ahora el poder se filtraba de los huesos constantemente. En un primer momento, Nagash se había visto obligado a consumir más abn-i-khat a diario para sobrevivir; ahora necesitaba nuevos aportes cada minuto o su esqueleto se desintegraría.

La victoria en el pozo de la mina cuatro se había conseguido por un escaso margen. A pesar de perder a muchos de sus líderes, el enemigo había logrado restablecer por fin sus líneas en el pozo ocho y Nagash no contaba con las fuerzas necesarias para reducirlos. El nigromante no había alcanzado ni de lejos sus objetivos y, durante los primeros años después de la batalla, se había preparado denodadamente para el inevitable contraataque. Pero, inexplicablemente, sus enemigos nunca lograron recuperar las fuerzas. Se mantuvieron a la defensiva, lo que le permitió librar una guerra de desgaste y debilitar poco a poco sus defensas. En menos de treinta y cinco años, sus guerreros habían llegado al último pozo del enemigo, pero Nagash no pudo presionar más allá. Sus fuerzas se habían visto reducidas a solo un millar de esqueletos y un par de máquinas de guerra y carecía de poder para crear más. A pesar del maltrecho estado del enemigo, el nigromante no confiaba en poder vencerlos, y cualquier día podían llegar refuerzos que bien podrían suponer su perdición.

Por mucho que le irritara hacerlo, la única opción que le quedaba era negociar. Reunió a todos los guerreros que pudo fuera de las barricadas enemigas a modo de demostración de fuerza, para que los exploradores del enemigo los vieran bien, y luego envió a Bragadh a ofrecer condiciones. La misma idea de tratar con los hombres rata de igual a igual parecía una especie de derrota, pero Nagash estaba decidido a beneficiarse por lo menos del intercambio.

Las alimañas capitularon de inmediato, sin darse cuenta nunca de lo precaria que era en realidad la situación. Nagash calculó que unas cuantas décadas de comercio con los hombres rata era un precio pequeño por un flujo constante de esclavos y materias primas que le permitirían reconstruir Nagashizzar y restituir su diezmado ejército. Un último ajuste de cuentas con los hombres rata podría esperar. Por fin, Nagash pudo volver a centrar su atención en Nehekhara y la venganza que se le debía.

* * *

La ardiente mirada del nigromante recorrió la gran cámara. Alrededor del borde del gran foso que se abría en el centro de la estancia, Bragadh, Diarid y Thestus estaban situados en puntos cardinales alrededor de un círculo ritual de runas palpitantes. Su monótono cántico resonaba por el aire, entonando el primero de los cinco grandes conjuros que Nagash les había enseñado. El cántico ritual avivó las energías de cientos de kilogramos de abn-i-khat que habían sido concienzudamente reunidos y dispuestos en capas en el interior del pozo. Una enroscada columna de fuego mágico se alzaba de sus profundidades, girando y latiendo en el aire por encima del foso como el calor de una inmensa fragua.

Más allá de la silbante columna de llamas, Nagash pudo ver unas formas pálidas y vagas rondando al otro lado de la puerta de la cámara. Los fantasmas del pasado habían permanecido allí durante años, observando y aguardando su final. Se preguntó si Neferem estaría allí o Thutep o aquel maldito sacerdote, Nebunefre. Esperaba que sí. Quería que contemplasen su trabajo y desesperasen.

Nagash estudió el rugiente horno. Sintió el calor y las corrientes de energía que fluían dentro. Muy por encima, más allá de la superficie de la gran montaña, la espantosa luna verde ardía llena y brillante. Satisfecho, se concentró en sus inmortales.

«Todo está listo», les dijo. «Ocupaos del crisol».

Apoyado en el suelo a los pies del estrado había un gran crisol de piedra. Se le había dado forma con la magia y pesaba muchas toneladas; la abertura estaba grabada con una gruesa franja de runas mágicas que se correspondían con el segundo gran conjuro. En silencio, los inmortales se apartaron del horno y se dirigieron a dos mesas bajas y anchas colocadas a ambos lados del trono de Nagash. Allí, juntaron placas planas y hexagonales de abn-i-khat pura y las colocaron con cuidado en el interior del crisol. Las placas se dispusieron en un orden específico, para que las runas grabadas en la superficie se unieran para formar un complejo sigilo que Nagash había pasado muchos años creando.

En cuanto la piedra ardiente estuvo en su lugar, los inmortales llenaron el crisol alternando lingotes de plomo y un metal gris plateado que no se parecía a nada que conociera la humanidad. Era mucho más fuerte que el bronce y ni siquiera Nagash conocía los secretos para trabajar el metal con el martillo y el yunque. Los skavens dijeron que se llamaba gromril y afirmaron que lo habían robado a costa de un gran sacrificio de un reino subterráneo lejos al norte. El nigromante había reconocido su valor de inmediato.

Cuando hubieron colocado todo el gromril en el crisol, los inmortales tomaron posiciones alrededor del recipiente de piedra y, a una orden de Nagash, comenzaron el segundo gran conjuro. El poder crepitó en el aire entre ellos hasta que por fin, con un pesado chirrido de piedra, el crisol empezó a moverse. Se arrastró un poco por el suelo y luego se elevó despacio en el aire. Bragadh, Diarid y Thestus levantaron los brazos, con las manos extendidas, y empezaron a guiar el recipiente flotante hacia el horno que aguardaba.

Fue una labor lenta y difícil. El enorme crisol, que se mantenía suspendido únicamente por medio del poder y la voluntad de los hechiceros principiantes, se desplazó lentamente a un ritmo agotador. Por fin, horas después, el recipiente se deslizó por encima del borde del foso y se introdujo en la rugiente columna de llamas antinaturales. El crisol cabeceó como un corcho sobre las mágicas corrientes ascendentes de aire, elevándose con facilidad hacia el techo, hasta que flotó a casi tres metros sobre la superficie del suelo. Franjas de fuego bullían a lo largo de la superficie áspera del crisol y se vertían por encima del borde del recipiente. A ritmo lento pero constante, las runas grabadas en la superficie empezaron a brillar con una intensidad creciente.

El segundo gran ritual terminó, y comenzó el tercero. Esta vez, Nagash inició el rito, subordinando rápidamente a los inmortales mientras estos trabajaban para mantener el crisol suspendido en el corazón de las llamas. Enseguida, un turbulento resplandor multicolor comenzó a emanar desde dentro del recipiente a medida que los elementos del interior se veían obligados a combinarse. Las impurezas se evaporaron en medio de silbantes ráfagas de vapor venenoso mientras Nagash trabajaba pacientemente la materia fundida con su voluntad. Las brumas que rodeaban el trono se disiparon con rapidez a medida que el potente ritual las consumía.

Nagash le dio forma al metal durante horas. Cuando por fin consideró que el mineral fundido estaba listo, les ordenó a sus inmortales que trajeran los moldes.

Bragadh, Diarid y Thestus regresaron a las largas mesas situadas junto al trono de Nagash. Cada uno de ellos levantó un pesado bloque de obsidiana y lo llevó de regreso con gran dificultad hacia las rugientes llamas. Cada uno de los inmortales hizo cuatro viajes en total, hasta que doce bloques de reluciente piedra descansaron al borde del brillante foso.

Ahora los tres inmortales se movían con gran dificultad. Su antiquísima armadura y ropa andrajosa estaban empezando a desintegrarse debido a la proximidad al horno. El pelo oscuro de Bragadh había desaparecido, chamuscado, y su piel había adquirido el color de un pergamino quebradizo. No obstante, los norteños regresaron a sus lugares alrededor del foso y el cuarto gran conjuro comenzó.

Una vez más, los inmortales proyectaron su magia y aferraron el crisol flotante. Guiados por Nagash, apartaron el recipiente del horno. Bragadh, Diarid y Thestus rodearon renqueando el perímetro del foso mientras el crisol se movía y se acercaron al recipiente desde tres lados. Manteniendo el enorme recipiente en precario equilibrio, Nagash y sus inmortales lo inclinaron hacia el primer molde. El mineral de intenso brillo se deslizó espeso hasta el borde y luego un chorro fino y preciso de metal cayó del recipiente y salpicó sobre el orificio de llenado del molde. El aire aulló como un espíritu atormentado cuando el metal hirviente lo obligó a salir del molde y corrientes de magia incontrolada azotaron el aire. Thestus y Diarid se tambalearon al ser alcanzados; sus armaduras se desmenuzaron como ceniza y la carne de debajo se ennegreció en un instante. Los dos inmortales retrocedieron por el dolor, pero Nagash los obligó a quedarse inmóviles en su lugar. Una vez comenzado, el rito tenía que llegar al final.

Cuando el primer molde estuvo lleno, Nagash pasó al siguiente. Uno por uno, llenaron los bloques y los tres norteños soportaron la mayor parte del implacable calor y la magia desenfrenada. Les despellejó la carne y les horadó los huesos, pero el nigromante no transigió. Los obligó a volver a llevar el crisol al fuego y luego les ordenó que comenzaran el quinto conjuro.

Diarid y Thestus se acercaron renqueando con mucho dolor al primer molde, mientras que Bragadh se dirigía tambaleándose como una marioneta rota hacia la mesa situada a la derecha de Nagash. Con manos carbonizadas agarró el mango de un martillo de piedra y luego regresó dolorosamente con sus parientes.

Ahora venía la parte más difícil del rito. Concentrándose todavía en el rito y manteniendo a los inmortales en su lugar, Nagash se centró en su propio cuerpo destrozado. Después de un momento, los huesos de sus dedos se movieron y luego, con un sonido hueco y chirriante, los codos y las rodillas. El polvo de años se filtró de las articulaciones mientras el nigromante se ponía lentamente en pie.

Paso a paso, Nagash bajó de su trono. Zarcillos de magia desenfrenada le envolvieron el cuerpo de esqueleto, creándole lívidos arcos de poder parecidos a hilos a lo largo de los huesos. Cuando se acercó a los dos primeros moldes, Bragadh levantó sus brazos devastados y golpeó el primer bloque de piedra. Las energías acumuladas brotaron centelleando de la piedra, dejando relucientes cicatrices por los antebrazos de Bragadh, pero el norteño levantó el martillo para golpear de nuevo.

Con el tercer golpe, el molde se separó. Las dos mitades de piedra cayeron al suelo con un estruendo; dentro de una se encontraba la curva superficie al rojo vivo de un peto de metal oscuro. Nagash dirigió su mirada hacia Diarid y el norteño estiró las manos desnudas y temblorosas hacia la armadura. La carne muerta crepitó cuando agarró el metal y lo sacó. A continuación, Diarid se volvió y colocó el peto contra el pecho de Nagash. Momentos después, el segundo molde se partió y Thestus sacó la placa posterior de la armadura. Cuando las dos piezas se unieron, las junturas se fundieron en medio de destello de resplandeciente luz verde. El calor era atroz, mucho peor que nada que Nagash hubiera experimentado como mortal, pero aún así les ordenó a los inmortales que continuaran.

El proceso se prolongó durante horas. Una pieza de metal tras otra se colocó sobre el esqueleto Nagash y se fundió en su lugar, creando una armadura que lo envolvía por completo, más compleja que nada que pudieran producir manos humanas. Cuando el metal se enfrió, la superficie estaba áspera y negra como la noche. Aunque había sido diseñada con incomparable astucia, la armadura propiamente dicha era sencilla, incluso fea. Como todo lo demás en Nagashizzar, no había sido creada para resultar agradable a la vista, sino para servir al propósito de su señor.

A medida que las piezas de la armadura se sellaban a su alrededor, Nagash sintió el cambio de inmediato. La constante fuga de energía de sus huesos disminuyó… y luego se detuvo por completo. Las energías incontroladas contenidas en el interior de las capas de guardas de la cámara empezaron a fluir hacia él, hundiéndose a través de la armadura y quedando atrapadas allí. La fuerza del nigromante fue aumentando a cada momento que pasaba, sobrepasando con creces la de los hombres mortales.

Por fin encajaron las últimas piezas de armadura sobre los pies de Nagash. El pesado martillo de piedra cayó al suelo de la cámara con un ruido sordo. El cuerpo destrozado de Bragadh se balanceó de modo inseguro sobre sus pies de hueso. El esfuerzo del gran rito prácticamente los había destruido a él y a sus parientes, reduciéndolos a patéticos grupos de piel marcada y huesos quebradizos. Sus rostros —lo que quedaba de ellos— habían quedado paralizados en máscaras de un tormento indescriptible. Obligados por la voluntad de Nagash, se reunieron delante de él.

El nigromante levantó sus manos blindadas y los observó, saboreando el poder que latía como sangre viva bajo el metal oscuro. Solo había quedado al descubierto su cráneo, que parecía flotar por encima del cuello del peto, envuelto en franjas de frías llamas mágicas.

«Lo habéis hecho bien», les dijo Nagash a los inmortales que sufrían. «Mejor de lo que esperaba. Pero ahora vuestra utilidad ha terminado».

El nigromante alargó las manos y, con un pensamiento, despojó a los inmortales de su poder. En un instante, la carne que les quedaba se apergaminó y sus huesos se desplomaron mientras sus almas eran arrojadas al reino de los muertos. Partieron del plano mortal con gemidos espantosos y desgarradores, arrancándole una cruel carcajada a Nagash.

«Id a decirle a Neferem que nunca sabrá lo que es la venganza», les dijo a los desdichados fantasmas. «¡Yo soy Nagash, el Rey Imperecedero! ¡La muerte no tiene poder sobre mí!».

Cuando desaparecieron, el nigromante volvió la mirada hacia la entrada de la cámara. No se veía por ninguna parte a los persistentes espíritus.

Un día, los haría sufrir, juró. Un día, cuando el mundo fuera suyo, los haría regresar de las tierras inhóspitas y los esclavizaría por toda la eternidad. Saboreó ese pensamiento un momento, pero luego lo apartó a un lado.

Nagash atravesó con paso resuelto las pilas enmarañadas de hueso que en otro tiempo habían sido sus campeones y se dirigió al crisol. Cogió el martillo de piedra del suelo.

Aún quedaba una cosa por hacer.

* * *

Al borde del horno, Nagash extendió la mano abierta. El enorme crisol se tambaleó en medio de las llamas y luego se deslizó obedientemente hacia él. El descomunal montón de piedra ardiente que había alimentado el rito casi se había consumido y el crisol flotaba mucho más bajo en el aire que antes. Solo quedaba una pequeña cantidad del mineral mágico, que burbujeaba en sus profundidades.

Nagash sacó el crisol del fuego y lo colocó en el suelo con un estremecedor golpe seco. Un siniestro vapor verde brotó del mineral fundido de su interior. Mientras se enfriaba, el nigromante clavó la mirada en sus bullentes profundidades y comenzó un sexto conjuro, uno mucho más grande y complejo que el resto. El metal líquido se agitó en respuesta al conjuro y sus componentes se ordenaron siguiendo las órdenes de Nagash.

Después de media hora, el metal se había enfriado lo suficiente como para mantener una forma rudimentaria, un disco rugoso del tamaño de un pequeño escudo. Nagash continuó vertiendo energía mágica en el metal, hasta que fue consciente de cada mota y su posición en relación con el resto. Estaba creando una estructura en el interior, similar a la que había construido en la Pirámide Negra siglos atrás, aunque mucho más sofisticada y refinada.

Cuando la estructura se fijó en su lugar mediante el mineral que se iba solidificando, Nagash introdujo la mano izquierda en el crisol. El metal al rojo vivo se desprendió con facilidad de la superficie pulida del recipiente. El nigromante giró el lingote en forma de disco a un lado y a otro, examinándolo en busca de cualquier defecto. Satisfecho, pronunció un rápido conjuro. El polvo y la ceniza se levantaron del suelo, rodeándolo… y las garras de un viento huracanado, muy por encima del chapitel más alto de Nagashizzar, se los llevó rápidamente. Nubes espesas y pesadas se agitaban en lo alto, casi lo bastante cerca para tocarlas. La gran fortaleza se extendía bajo él en una densa profusión de torres, fábricas, contramurallas y reductos descomunales. Al oeste, el mar envenenado subía y bajaba sin descanso, revuelto por la espantosa ocultación que estaba teniendo lugar allá en lo alto.

Nagash dirigió la mirada hacia el cielo, hacia el fantasmagórico borrón de luz verde que se filtraba como una mancha de sangre a través de la densa cubierta de nubes. Levantó el disco de metal humeante por encima de la cabeza como si fuera una ofrenda y pronunció palabras de poder que perforaron un girante túnel a través de las nubes. La luna siniestra quedó al descubierto en toda su terrible gloria, eclipsando a la cara de Neru y resplandeciendo como si fuera el observador ojo de un dios malévolo.

A unos pasos de distancia, iluminado por el espantoso resplandor, había un enorme yunque de bronce. Debajo de la horrible luz de la luna, Nagash colocó el disco en el yunque y levantó el martillo de piedra. Mientras las palabras del séptimo y más importante conjuro de la noche resonaban en su mente, comenzó a darle forma al mineral al rojo vivo.

Cada golpe resonante retumbó por las piedras de Nagashizzar, hundiéndose en la montaña y recorriendo las oscuras profundidades de las minas. Se extendió por la tierra como el latido de un corazón espantoso, adentrándose en criptas de piedra y tumbas llenas de gusanos a lo largo y ancho del joven mundo. Huesos enmohecidos se agitaron, removiendo el polvo de siglos. Párpados amoratados temblaron y ojos ciegos se deslizaron en las cuencas buscando la fuente del portentoso sonido. En el desierto, manadas de chacales se olvidaron de su carroña y llenaron el aire con sus espeluznantes aullidos.

A ritmo lento pero seguro, el reluciente metal cedió a la voluntad del nigromante. Fue una labor difícil, pues Nagash no era herrero, pero para que el objeto cumpliera su propósito tenía que darle forma con su propia mano y su mente. El trabajo del metal era una parte del rito igual de indispensable que el propio conjuro.

A medida que el ancho y pesado aro tomaba forma, Nagash no solo vertió poder mágico en el metal, sino también recuerdos. Desde sus amargos días como hierofante en Khemri, al violento derrocamiento de Thutep y sus años de gobierno de mano dura sobre toda Nehekhara. Le infundió el deseo que le despertaba Neferem y el odio que sentía por los dioses de la otrora Tierra Bendita; su masacre del pueblo de Mahrak y su furia ante la traición del ejército de Lahmia. Más que de cualquier otra cosa, llenó el metal de sus ansias de venganza y su deseo de gobernar sobre toda la humanidad.

El martillo golpeó sin cesar, alimentado por un odio y una ambición implacables. No había belleza ni elegancia en la corona que forjó Nagash, solo un propósito sombrío y eterno: correr un tupido velo de noche sobre el mundo y gobernar como rey de un reino de muertos.

Forjada mediante magia negra y dotada de la esencia nigromántica de Nagash, la corona amplificaría sus poderes por mil. Era a la vez un símbolo y una potente herramienta que supondría la perdición de las grandes ciudades de Nehekhara.

La luna verde cruzó el cielo mientras Nagash trabajaba, haciendo caso omiso de las ambiciones de nigromantes y hombres. Para cuando cayó el último martillazo, las nubes se habían desplazado al oeste y el amanecer hacía palidecer el cielo al este.

El martillo de piedra se había carbonizado hasta volverse negro y lo recorrían cientos de grietas. Cuando Nagash lo arrojó a un lado, chocó contra las losas y se hizo pedazos con un fuerte crujido.

Nagash el Imperecedero, amo de Nagashizzar y el Señor de las Tierras Baldías, agarró la ardiente corona dentada y la alzó a modo de un desafío hacia el cielo oriental.

El nigromante se colocó la corona oscura sobre la frente. La oscuridad se abatió sobre la gran montaña como un sudario.

DIECISÉIS

Un aullido llega del páramo

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el año 105.º de Djaf el Terrible

(−1222, según el cálculo imperial)

Todo el mundo de Nehekhara conocía el relato de la virtuosa esposa de Ptra, Neru, y la celosa concubina de este, Sakhmet, incluso en una época desprovista de dioses y sus bendiciones. Mientras que Ptra el Padre gobernaba en los cielos, según contaba la historia, Neru la Madre se ocupaba de los jardines de la otra vida y les daba la bienvenida a las almas de los muertos que se habían ganado su lugar en el paraíso. En el jardín la atendían sus numerosas hijas y la protegía un grupo de esfinges siempre vigilantes; pero cuando su marido concluía su trabajo diario y pasaba más allá del borde del mundo hacia el oeste, ella se levantaba del jardín y cuidaba de sus queridos hijos por la noche, manteniéndolos a salvo de las bestias de la naturaleza y los espíritus del yermo. Y, cada noche, la vengativa Sakhmet la seguía, observando con mirada torva a los hijos de los dioses e intrigando para usurpar el puesto de la amada esposa de Ptra. La mayoría de las noches, Neru triunfaba y sus veloces pies la guiaban por el cielo; pero, muy de vez en cuando, las artimañas de Sakhmet la confundían y la Bruja Verde usurpaba el lugar de Neru en el cielo. Cuando eso ocurría, toda la región temblaba de miedo, pues las criaturas de la oscuridad y las profundidades de la tierra se alzaban y empleaban sus males contra la humanidad.

Nunca antes en la historia de la humanidad, Sakhmet había usurpado el lugar de Neru durante el año de Djaf, dios de los muertos. Las implicaciones eran realmente trascendentales, pensó W’soran.

En consonancia con su naturaleza maliciosa, Sakhmet no seguía un rumbo predecible a través del cielo. Un gran número de sacerdotes había tratado de adivinarlo, en particular los del Culto Funerario de Settra, que se habían dedicado a la resurrección de las almas de los muertos. De entre todos ellos, Nagash era el que más se había acercado a predecir sus movimientos, basándose en las observaciones acumuladas del culto y aplicando fórmulas más complejas y visionarias que las que ningún otro sacerdote funerario hubiera intentado antes. Un tomo entero de los libros de Nagash estaba dedicado a sus observaciones, que predecían una ocultación durante el año centésimo quinto del ascendiente de Djaf.

* * *

Conforme a las predicciones del Rey Imperecedero, la fatídica noche había llegado.

W’soran había comenzado los preparativos para el ritual nocturno con muchos meses de antelación. Los sigilos adecuados se estudiaron, refinaron y dispusieron en el suelo del santuario con una mezcla de azogue y huesos humanos molidos. Se trajo el antiquísimo cráneo del rey maldito, Thutep, y se llevaron a cabo aún más rituales en la reliquia, para adecuarla mejor a los hechizos de W’soran. Sus siervos peinaron los astilleros y los suburbios en busca de niños, que morían cada noche bajo el cuchillo para sacrificios del nigromante. Sus energías vitales bullían en las venas marchitas de W’soran, preparadas para el eclipse que se avecinaba.

Lo había sentido a lo largo de los últimos días: una creciente alteración en el éter, como el incremento del viento antes de una feroz tormenta de verano. Cada noche, el rumbo de Sakhmet se fue acercando cada vez más a coincidir con el de Neru. W’soran anotó cada observación con cuidado, con los labios ajados estirados formando la sonrisa de una calavera mientras las piezas celestes se deslizaban cuidadosamente en su lugar.

Esta noche, las condiciones serían ideales. Sería imposible que W’soran fallase. Cuando el poder de Sakhmet separase el velo entre el mundo de los vivos y el reino de los muertos, invocaría al espíritu de Nagash.

Los primeros pasos del ritual se iniciaron al atardecer, justo cuando la Bruja Verde apareció en el horizonte. Una docena de siervos atendían al nigromante, vestidos con túnicas rojas y negras y el pecho marcado con sigilos arcanos de poder hechos con tiza. Se encendió incienso en braseros de hueso pulido. A medida que las primeras y reveladores ondas se extendían por el éter, W’soran comenzó el primero de siete rituales de protección, preparando la cámara para el torbellino que estaba por llegar.

Los ritos preliminares duraron muchas horas, mientras Sakhmet acosaba a la esposa de Ptra por el cielo. Al otro lado de los muros del templo, la gente de la ciudad se encerró en el interior de sus casas y les rogó a los dioses abandonados que los protegieran, presintiendo que algo terrible se aproximaba. Las embarcaciones mercantes ancladas en el puerto arrojaron ofrendas de oro y plata a las aguas oscuras; incluso la Guardia de la Ciudad suspendió sus patrullas nocturnas y se retiró a la seguridad de sus barracones. En lo que a ellos concernía, cualquiera lo bastante idiota como para ignorar las señales y andar por las calles esta noche merecía cualquier suerte que le acaeciera.

Antes de la medianoche, Neru había alcanzado su cenit y Sakhmet se había deslizado tras ella como un asesino, casi lo bastante cerca como para tocarla. Los chacales chillaron y aullaron en las tierras rocosas al sur de la ciudad, mientras lejos al noroeste un extraño y místico despliegue de luces se agitó y titiló en el horizonte. Y entonces, en lo que parecieron solo unos instantes, la Bruja Verde adelantó a su presa, apagando la luz Neru con la suya y bañando la tierra en un repugnante resplandor verde.

En las profundidades del templo, una ráfaga de viento se levantó en el interior del santuario sin ventanas, moldeando las nubes de incienso en formas fantasmales y tirando de las páginas de los libros de Nagash. El éter empezó a enturbiarse.

Y entonces se oyó un sonido débil y repicante, como la nota solemne de la campana de un templo. Retumbó en los huesos del nigromante.

W’soran dejó escapar un suspiro de satisfacción y el aire le vibró en el fondo de la garganta. Su túnica cubierta de polvo ondeó cuando se dirigió rápidamente al atril que habían colocado delante del círculo de invocación. Sus siervos se acercaron arrastrando los pies, obedeciendo la voluntad de W’soran, y formaron un semicírculo a ambos lados de él. Las manos del nigromante descansaron suavemente sobre las antiguas páginas del libro.

Otra nota parecida a la de una campana recorrió el éter, rítmica como un martillo sobre un yunque o un puño contra una puerta. W’soran levantó los brazos.

—Te oigo —dijo con voz áspera—. Señor de los Muertos, te oigo. ¡Ven!

W’soran comenzó a entonar la primera de las invocaciones que había preparado, concentrado sus energías en el cráneo amarillento de Thutep situado en el centro del círculo de invocación. La sincronización era crucial, pues la ocultación solo duraría hasta el amanecer, y se tardarían: horas en completar el gran rito.

Las palabras de poder brotaron con facilidad de los labios W’soran a medida que la invocación tomaba forma. Las energías robadas fluyeron de su cuerpo hacia el cráneo del rey maldito y el nigromante sintió que sus percepciones empezaban a expandirse, superando las paredes del santuario y adentrándose en las oscuras tierras de los muertos. Mientras trabajaba, el éter continuó temblando con golpes parecidos a martillazos, cada uno más ruidoso y penetrante que el anterior.

El mundo físico se volvió borroso para los ojos de W’soran. Una inhóspita llanura en penumbra se extendía ante él, iluminada por una luminiscencia vaga y grisácea. El aire en el interior del santuario se volvió frío y húmedo en un solo instante. El aliento de los siervos que salmodiaban formó fantasmagóricas volutas de vapor en el aire. El círculo de invocación irradió hacia a fuera escarcha centelleante por el suelo de piedra.

El tiempo dejó de tener significado. Poco a poco, mientras la invocación llegaba a su fin y la mente de W’soran se adaptaba a sus recién adquiridas percepciones, se dio cuenta de que algo se movía en la llanura. Una gran multitud de figuras imprecisas lo rodeaba, tropezando con cansancio a través de la penumbra. En el resonante silencio entre los martillazos, a W’soran le pareció oír sonidos débiles… los gritos desesperados de los condenados, rogando que los liberasen.

De repente, W’soran sintió que se tambaleaba en un precipicio. La llanura en penumbra tiraba de él, amenazando con arrancarle el alma del cuerpo marchito. Pero el nigromante estaba preparado para esto. Comenzó rápidamente un segundo conjuro que creaba un umbral arbitrario entre los reinos dentro de los límites del círculo ritual.

Los golpes llegaban ahora más rápido. Las vibraciones de un golpe apenas habían terminado antes de que empezara el siguiente y ejercían una extraña clase de peso en el alma de W’soran. El nigromante no podía explicarlo, pero tampoco podía dejar que lo detuviera. Siguió adelante con el segundo conjuro, recurriendo intensamente a sus reservas de vigor robado.

Se oyó un estruendo. Pasó un momento antes de que W’soran pudiera discernir si se trataba de un sonido físico o espiritual. Todavía salmodiando, volvió la cabeza y, con gran esfuerzo, los límites del santuario se definieron. Ushoran se había apoyado ebrio contra una de las pesadas mesas de madera, tirando al suelo una pila de pergaminos y libros encuadernados en cuero. Justo en ese momento, otro resonante golpe retumbó por el éter, y W’soran vio que el rostro del inmortal se retorcía en una mueca de terror casi infantil.

Los labios de Ushoran se movieron. W’soran no pudo oír su voz por encima de los lamentos de los muertos, pero pudo leer lo que dijo. «¡Ese sonido! ¿Qué es? ¿Qué está pasando?».

W’soran sintió un atisbo de sorpresa. ¿Cómo podía sentir Ushoran lo que estaba sucediendo? Por un momento, casi perdió el control del segundo conjuro. El nigromante apartó su atención rápidamente de Ushoran y se concentró una vez más en el círculo de invocación.

Bum. Bum. Bum. Los resonantes golpes zarandearon a W’soran. Notaba los huesos pesados como el plomo. El nigromante redobló sus esfuerzos, gritando las palabras del conjuro hacia el éter. Sin prisa pero sin pausa, el umbral adquirió forma.

La presión sobrenatural iba en aumento. W’soran casi podía sentir cómo sus huesos empezaban a combarse por la tensión. Gruñendo, emprendió el tercer conjuro en cuanto completó el segundo. Su espíritu respondió a las órdenes arcanas, extendiéndose de su cuerpo según su voluntad y acercándose al umbral que había creado. Los gemidos de los condenados aumentaron de volumen, arañándole los sentidos.

BUM.

W’soran empujó a su espíritu hacia adelante, acercándose cada vez más cerca al precipicio. Podía sentir el vacío del espacio más allá y, por primera vez en muchísimo tiempo, el inmortal sintió miedo. Esto era lo que le aguardaba, si su cuerpo mortal era destruido. Aquella idea lo horrorizó. Y, sin embargo, no volvió atrás.

BUM.

En el umbral, el poder del terreno inhóspito se multiplicó por diez. W’soran luchó contra su espantosa fuerza. Sus reservas de poder estaban llegando al límite; dentro de poco, las exigencias del ritual empezarían a consumir su cuerpo físico, hasta que no quedara nada que anclase su alma. Luego se convertiría en uno de los condenados, atrapados por toda la eternidad en una llanura sin fin.

BUM.

W’soran no podría aguantar mucho más tiempo. Reunió las fuerzas que le quedaban y cruzó a medias el umbral adentrándose en el reino de los muertos.

Los espíritus de los condenados sintieron su presencia de inmediato. Se volvieron hacia él en un instante, aferrándose a su alma como si fueran hombres ahogándose. Cientos y cientos, arrastrándolo hacia abajo…

W’soran se defendió. Los azotó con su poder mágico. «¡Nagash! ¡Rey, Imperecedero! ¡Señor de la vida y la muerte! ¡Escúchame! ¡Yo, W’soran, te llamo!».

Su orden resonó por el vacío. Los espíritus que lo rodeaban retrocedieron un instante cuando pronunció el nombre del Usurpador, pero luego cayeron sobre él de verdad. Sus gemidos lastimeros ahora estaban teñidos de rabia.

«¡Ven! ¡Te lo ordeno!».

¡BUM!

El último golpe fue discordante y terrible, un ensordecedor estruendo de piedras destrozadas. Y entonces algo enorme se movió en la faz del éter y el reino de los muertos tembló. Los espíritus se alejaron de él, gimiendo de sufrimiento y miedo.

Una vez consumido prácticamente todo su poder, W’soran intentó apartarse del umbral… pero se quedó allí retenido, paralizado por una fuerza de voluntad mil veces mayor que la suya. La llanura en penumbra se desvaneció y fue remplazada por la visión de una antigua montaña envuelta en humo, con sus faldas bañadas en infame luz verdosa. Una enorme fortaleza se agazapaba en la cima de la montaña y en la torre más alta de la fortaleza había un gigante ataviado con una armadura que resplandecía con gélidas llamas mágicas. El gigante aferraba una dentada corona de metal con su puño blindado y, cuando volvió el rostro hacia el cielo, W’soran solo vio una calavera de expresión ávida envuelta en llamas nigrománticas. Fuegos compactos ardían en las profundidades de las cuencas de la calavera, abrasando a W’soran con su fulgor. El inmortal miró en sus profundidades y vio el fin del mundo de los hombres.

W’soran se retorció como un insecto en las garras de Nagash, aullando aterrorizado. Entonces sintió un aplastante impacto que le emborronó los sentidos, sumiéndolo en la inconsciencia.

* * *

W’soran yacía de espaldas, con los hombros apretados con fuerza contra el suelo del santuario. Los ecos cada vez más débiles de la tormenta etérea le bramaban en los oídos y el aire cargado de incienso crepitaba a causa de las energías del enorme ritual, que se iban disipando. Jadeando asombrado, los párpados finos como el pergamino del nigromante se agitaron mientras intentaba incorporarse… pero una mano fría se apretó alrededor de su cuello como un torno y volvió a empujarlo de manera violenta contra la piedra.

El brusco impacto sacudió los sentidos de W’soran. Su vista volvió a enfocarse de pronto y se encontró mirando el rostro, manchado de sangre y deformando en un gruñido, de Neferata. Machitas de sangre le salpicaban los delgados brazos y la parte delantera de la túnica manchada de polvo. El pesado atril de madera estaba hecho pedazos a su alrededor, destrozado por el temible golpe de la reina.

—W’soran —dijo. Su voz era poco más que un gruñido bajo y líquido—. Idiota atrofiado. ¿Qué has hecho?

El nigromante se retorció como una serpiente en las garras de Neferata. Un virulento conjuro acudió a su mente, lo bastante potente para pulverizar los huesos de la reina y arrojar su carcasa al otro lado de la cámara… si tuviera las fuerzas para lanzarlo. El rito había consumido cada mota del poder que había acumulado tan cuidadosamente, dejándolo indefenso ante la ira de Neferata. Pero en lugar de provocarle miedo, comprenderlo solo lo llenó de rabia.

Los labios hechos jirones de W’soran se echaron hacia atrás, dejando al descubierto sus colmillos en una sonrisa parecida a la de una calavera.

—Vos también lo sentisteis, ¿verdad? —preguntó casi sin aliento. Una risa espantosa y resollante hizo que el estrecho pecho le subiera y bajara—. Lo sentisteis en los huesos, igual que yo. ¡El puño del maestro en la puerta!

Neferata lo comprendió de inmediato. W’soran pudo ver un destello de comprensión en sus ojos oscuros… y quizás un levísimo atisbo de miedo.

La reina echó una mirada por encima del hombro. Con retraso, W’soran se dio cuenta de que no estaban solos. Ushoran seguía apoyado contra la mesa de lectura de madera, lanzándole una mirada furiosa a lord Ankhat, que se encontraba justo en el interior de la entrada del santuario con una pesada espada de hierro en la mano. La progenie vestida de blanco de Neferata daba vueltas alrededor de la habitación, con sangre fresca goteándoles de las mandíbulas y las manos con garras. Habían destrozado a los siervos de W’soran y habían dejado que sus valiosísimos fluidos se derramaran sobre la piedra.

Ankhat miró a la reina y frunció el entrecejo.

—Os dije que estaba detrás de esto. Ha estado intentando hacer volver a Lamashizzar de algún modo. ¡Prácticamente lo admitió!

—¿Lamashizzar? ¿Crees que llamaría maestro a ese bufón? —La voz de W’soran se elevó hasta convenirse en un chillido—. ¡No, yo hablo de Nagash, el Rey Imperecedero! ¡Lo he visto! —Su risa resonó en las paredes—. ¡Lo he estado buscando todo este tiempo, pero estaba mirando en el lugar equivocado! ¡No lo pude encontrar entre las almas de los muertos, porque sigue reinando sobre esta tierra!

El puño de Neferata se apretó alrededor del cuello de W’soran.

—Mientes —repuso entre dientes—. Nagash fue destruido…

—No es así —aseguró el nigromante con voz ronca—. Escapó de la batalla en Mahrak, nunca encontraron su cuerpo. —Señaló a Ankhat con un dedo con garra—. Preguntádselo. Él partió con el ejército a Khemri. ¡Él lo sabe!

—Esto es una especie de truco —gruñó Ankhat, pero la expresión que apareció en sus ojos oscuros desmentía la bravata del noble—. No está en ninguna parte de Nehekhara. ¡La registramos de un extremo a otro!

—¡Imbécil! —se burló W’soran—. Todo este tiempo, el Rey Imperecedero ha estado reconstruyendo sus fuerzas en secreto, lejos de los ojos de los hombres. Ha tomado una gran montaña y la ha convertido en su fortaleza. ¡He visto sus torres envueltas en el humo de innumerables forjas, donde sus sirvientes se preparan para el día de la desaparición de Nehekhara! ¡Y ese día se acerca rápido! ¡Nagash ya está vestido con la panoplia de guerra y sostiene una corona oscura y terrible en la mano! Los días de la humanidad están contados…

Neferata gruñó. Su mano se cerró con más fuerza, hasta que los tendones curtidos del nigromante crujieron y la columna vertebral comenzó a doblársele.

—Que venga —dijo la reina, modulando la voz para Ankhat y Ushoran pudieran oírla—. Cuando llegue a mis puertas, tu cabeza estará allí para darle la bienvenida.

Pero si Neferata pensaba ver a W’soran temblando de miedo, se decepcionó. El nigromante simplemente sonrió, con un brillo de desafío en los ojos brillantes.

—¡Hacedlo! —soltó—. Arrancadme la cabeza de los hombros, igual que hicisteis con Ubaid. Con mi último aliento pronunciaré una maldición tan terrible que Lahmia quedará asolada hasta que las estrellas se hayan convertido en rescoldos.

Neferata soltó un gruñido de furia y, durante un instante fugaz, W’soran pensó que había descubierto su farol. Pero entonces sintió que la mano de la reina se aflojaba muy levemente y supo que había ganado. Otra carcajada brotó de la garganta de W’soran.

—Ya viene —dijo el nigromante entre dientes—. Y cuando lo haga, os postraréis como gusanos a sus pies.

Neferata se inclinó sobre el nigromante, hasta que sus rostros casi se tocaron. W’soran sintió el frío soplo del aliento sepulcral de la reina contra la cara.

—Lástima que nunca lo veas.

La mano vacía de la reina cogió un trozo astillado del atril de madera. W’soran abrió los ojos de par en par. Su exclamación de protesta se transformó en un mudo grito de rabia cuando le clavó el fragmento parecido a una daga en el corazón.

* * *

Las uñas de Ushoran grabaron profundas marcas en la madera de la mesa que tenía a su espalda mientras se esforzaba por mantener una apariencia exterior de calma. Todavía le dolía la cabeza por el espantoso tañido semejante al de una campana que lo había llevado al santuario. La sangre de sus venas, que acababa de robarle a un joven mendigo apenas unas horas antes, ya había perdido su calor. Sentía las extremidades pesadas como el plomo. Por la tensa expresión del rostro de Ankhat, quedaba claro que el noble también estaba profundamente afectado. La mirada de Ushoran se posó en la espada de hierro que Ankhat sostenía en la mano y trató de decidir si podría escabullirse por la puerta del santuario y escapar antes de que el noble pudiera atacar. No obstante, si lo intentaba y fracasaba, solo confirmaría su complicidad en los crímenes de W’soran. Ushoran apenas podía mantener su anodina fachada y ocultar su creciente desesperación.

Neferata se levantó despacio del cuerpo inerte de W’soran.

—Encuentra un barril y mételo dentro —le ordenó a Ankhat—. Luego entiérralo debajo del templo.

Ankhat miró la forma esquelética del nigromante con el ceño fruncido.

—Eso debería ser bastante fácil. ¿Hay algún lugar en particular en el que queréis que lo ponga?

—En algún lugar en el que nadie lo encuentre nunca —respondió la reina.

A continuación, Neferata se volvió hacia Ushoran.

—¿Y qué papel jugaste tú en todo esto? —exigió saber.

El Señor de las Máscaras levantó las manos en señal de protesta.

—Nada en absoluto, alteza —contestó rápidamente—. No soy ningún nigromante, como bien sabéis.

Neferata dio un paso hacia él. Sus sacerdotisas dejaron de dar vueltas por el santuario y se volvieron hacia Ushoran, con expresiones desconcertantemente concentradas.

—Y, sin embargo, aquí estás —repuso ella.

—Está claro que tuvimos la misma idea —explicó Ushoran, pensando frenéticamente. Sabía que las mejores mentiras siempre empezaban con una pizca de verdad—. Cuando comenzó ese espantoso martilleo, supuse lógicamente que W’soran tendría alguna idea de lo que era. Como vos, al parecer.

La reina entrecerró los ojos.

—Y dio la casualidad de que sabías exactamente cómo encontrarlo. El Señor de las Máscaras fingió un encogimiento de hombros.

—Mi labor es saber ese tipo de cosas, alteza.

—Y, sin embargo, no tienes noticias del príncipe Alcadizzar —espetó la reina—. ¿Cómo es eso posible, mi señor, después de tantos años?

Ushoran hizo una pausa, considerando su respuesta con cuidado. Había escapado de un foso de serpientes y tropezado con otro.

—Lo encontraremos, alteza —contestó—. Estoy seguro de ello. —Se pasó la lengua por los labios—. A cada día que pasa, más me convenzo de que teníais razón y está en algún lugar cerca. Unos… unos cuantos interrogatorios más y estoy seguro de que averiguaremos algo de valor.

De pronto, Neferata estaba a su lado y sus ojos negros escrutaban con avidez los de él. Ushoran apretó los puños de forma refleja y reprimió el instinto de mostrar los colmillos en respuesta al mudo desafío de la reina.

—Me alegra saberlo —gruñó Neferata—. Porque se me está agotando la paciencia. He de confesar que me desconcierta el por qué tu red de espías ha tenido tanto éxito en todas las demás investigaciones salvo la que más me importa.

Ushoran mantuvo su voz bajo un cuidadoso control. El más mínimo indicio de nerviosismo sin duda sería malinterpretado.

—A nadie le desconcierta más la desaparición de Alcadizzar que a mí, alteza —aseguró.

—Eso espero. Espero que el asunto cuente con toda tu atención —dijo la reina—. Porque si no lo encuentras pronto, acabarás envidiando el destino de W’soran.

* * *

Más tarde aquella misma noche, mientras se acercaba la hora del lobo, el viento llegó aullando del mar, sacudiendo las embarcaciones ancladas y haciendo vibrar las puertas a lo largo de las calles de la ciudad. Los lahmianos se acurrucaron alrededor de sus fuegos y muchos le susurraron oraciones a Neru e hicieron sonar campanillas de plata con la esperanza de mantener a raya a los espíritus inquietos. Sonidos extraños resonaron afuera en la oscuridad: murmullos y gemidos furiosos, gritos desesperados y la risa burlona de los chacales. Unos dedos arañaron las puertas de las tabernas y las casas de placer y pasos vacilantes recorrieron los tejados de muchas casas, como si buscaran una forma de entrar.

En la extensa necrópolis de la ciudad, un espíritu en particular despertó en la oscuridad, convocado a través del vasto abismo por una llamada a la que no se pudo negar. Unas manos óseas se agitaron, escarbando los lados de un sencillo ataúd de piedra. En el exterior de la tapa del ataúd, los complejos sigilos tallados en la piedra y con incrustaciones de plata comenzaron a brillar de calor. Zarcillos de vapor se alzaron de las guardas de protección formando volutas mientras la voluntad del espíritu contenido dentro luchaba contra sus ataduras. En cuestión de segundos, las incrustaciones de plata empezaron a burbujear y, a continuación, a gotear en forma de chorritos fundidos por los lados del féretro. Se oyó un chirrido de metal rasgándose a medida que el sello de plomo que cubría las junturas de la tapa cedía despacio, seguido de un estruendo cuando la tapa de piedra fue arrojada a un lado y se hizo pedazos en el suelo del mausoleo.

La figura que había en el interior no se movió en un primer momento, como si escuchara la llamada que lo había convocado desde las tinieblas. Era la voz de su señor, que le ordenaba que se levantara y lo sirviera, como había hecho siglos atrás. En otro tiempo, aquella idea lo hubiera llenado de terror; ahora solo sintió triunfo y una sensación de dicha feroz. Si eso significaba una liberación de esta llanura infinita y los gemidos de los condenados, serviría a Nagash con mucho gusto, y ahogaría el mundo en pesadillas.

Los ligamentos crujieron cuando el esqueleto mohoso se sentó en el ataúd. La ropa le colgaba de los huesos hecha jirones y se mantenía en su lugar más bien gracias a capas de mugrientas telarañas que otra cosa. Escarabajos y rápidas arañas marrones salieron correteando de madrigueras excavadas en la carne disecada de su caja torácica mientras agarraba el borde del ataúd y salía.

De pie en medio de los fragmentos rotos de la tapa del féretro, el esqueleto introdujo la mano en el ataúd y sacó su cráneo. Los pocos pedacitos de carne que todavía se aferraban al hueso estaban oscuros y rizados como trozos de cuero viejo. Unos fuegos verdes titilaban de modo siniestro en las cuencas hundidas y tenía moho de la tumba pegado a los dientes ennegrecidos. Un cabo de vértebras rotas colgaba obstinadamente de la base del cráneo, un potente espadazo había atravesado a medias la protuberancia inferior.

Despacio, titubeando, el esqueleto le dio la vuelta al cráneo y se lo colocó sobre el cuello cortado. Los extremos rotos se adhirieron de inmediato, unidos por pura fuerza de voluntad. La cabeza giró a derecha e izquierda con un chirrido débil, estudiando los estrechos límites de la fosa común en la que lo habían encerrado. Una carcajada amarga y etérea resonó en el espacio húmedo.

La figura se inclinó, buscando con las manos en la oscuridad dentro del ataúd una vez más. Por fin, los dedos se cerraron alrededor de una empuñadura conocida. El esqueleto sacó una larga espada de hierro de doble filo, con la superficie manchada de herrumbre y envuelta en capas de telarañas, y soltó un gruñido de satisfacción. A continuación, centró su atención en la estrecha puerta de la cripta.

Con el tercer golpe, el fino bloque de piedra se hizo pedazos y cayó al suelo. Arkhan el Negro se adentró con aire resuelto en el aire nocturno y levantó su espada hacia la luna siniestra que brillaba sobre el horizonte occidental. Luego volvió el rostro hacia el noroeste, donde aguardaba su señor, y fue a servirle.

DIECISIETE

Preparativos de guerra

Nagashizzar,

en el 106.º año de Asaph la Bella

(−1211, según el cálculo imperial)

Un asesino-explorador vestido de negro salió del ancho sendero plagado de sombras que recorría la gran caverna y se acercó correteando en silencio a lord Eshreegar. Los dos conversaron un momento en voz baja y el Maestro de Traiciones asintió con la cabeza con frialdad. Mientras el explorador volvía a desaparecer en las sombras, Eshreegar volvió la cabeza encapuchada y le hizo una señal afirmativa a Eekrit. Los esqueletos venían.

Eekrit pudo sentir a los adláteres de Nagash acercándose mucho antes de ver el brillo verde de sus ojos u oír el crujido seco de sus pasos. Lo sintió en sus viejas articulaciones y en el fondo de la garganta, a medida que el aire denso y maloliente de la gran caverna se volvía frío y húmedo como una tumba. Apretó los dientes y se apoyó con fuerza en el nudoso bastón de ciprés que sostenía en la pata mientras se levantaba con mucho dolor de la silla de madera que sus esclavos habían traído del gran salón. Detrás de él, los rebaños de pieles verdes con grilletes también notaron el cambio y llenaron el resonante espacio con un creciente coro de gruñidos, aullidos y chillidos. Los traficantes de esclavos les bramaron a las bestias aturdidas por las drogas, azotándoles las espaldas cubiertas de cicatrices con látigos tachonados de metal para mantenerlos alineados.

En cuestión de momentos, dos misteriosas luces sepulcrales surgieron de la penumbra. El hueso raspó la piedra áspera y viscosa. Una figura apareció, vestida con harapos mohosos y sosteniendo una espada de hierro manchada de herrumbre. Eekrit ya había visto a este cadáver en particular varias veces, pero no podía decir a ciencia cierta qué era. Irradiaba poder, como uno de los tumularios del kreekar-gan, pero poseía mucha más inteligencia que el resto. Tenía los dientes negros e irregulares como ébano astillado, lo que le proporcionaba a su cráneo un permanente gruñido entrecortado.

Detrás de la figura avanzaba una larga hilera de encorvados esqueletos amarillentos, envueltos en pútridos fragmentos de ropa y pedazos de carne mohosa. Se movían en parejas, cada una de las cales transportaba un pesado cofre de madera entre los dos. Sus cráneos protuberantes se movían de un lado a otro y mantenían los hocicos levantados como si olfatearan el aire buscando a sus compañeros de clan perdidos. Aunque sin duda Nagash mantenía miles de esqueletos humanos en servidumbre, al parecer al rey funerario le divertía enviar a los cadáveres skavens a negociar con el Imperio Subterráneo.

—Junto a la balanza, maldita sea —gruñó Eekrit señalando con el bastón hacia el enorme aparato de madera y bronce situado a su derecha.

Cada tres meses, siempre era lo mismo. Mientras la criatura de dientes negros le lanzaba una mirada de odio al skaven, los esqueletos giraron despacio con la mirada clavada en la balanza como si acabara de brotar del suelo de la caverna. A continuación, de dos en dos, se acercaron arrastrando los, pies y dejaron sus cargas para que las valorasen. Eekrit agitó una pata en un gesto de impaciencia y un pequeño grupo de skavens vino corriendo a pesar los cofres de piedra divina y sumar los resultados. El antiguo señor de la guerra observó el proceso con una expresión malhumorada en la cara y se preguntó una vez más si no habría cometido un terrible error.

—Una copa envenenada o el cuchillo de un asesino tiene que ser un destino mejor que este —masculló para sí.

—No, según mi experiencia —respondió Eshreegar mientras se unía a Eekrit cerca de la chirriante balanza.

Aunque ya estaba casi ciego por la edad y las lesiones sufridas durante la guerra, su oído seguía siendo tan fino como siempre.

—Pero, sobre gustos…

Eekrit fulminó con la mirada al Maestro de Traiciones.

—¿Quieres que nos cambiemos los papeles, entonces? —dijo con sorna—. Yo podría darles órdenes a tus exploradores y enviarle informes a Velsquee, mientras tú miras libros de contabilidad mohosos y aguantas… esto —agitó un brazo en dirección a los malolientes rebaños de pieles verdes en movimiento— un día tras otro.

Eshreegar se cruzó de brazos y suspiró.

—Bueno, Velsquee no está precisamente contento con los informes, por si sirve de algo.

—No, me imagino que no —contestó Eekrit, dando irritados coletazos.

El rey funerario había empezado a restablecer sus fuerzas el mismo día que se había cerrado el acuerdo comercial y no se había detenido desde entonces. Las fundiciones funcionaban día y noche, escupiendo enormes nubes de gases asfixiantes al aire por encima de la montaña, mientras cuadrillas de obreros no muertos abrían docenas de nuevos pozos en las profundidades de la ladera de la montaña. Se habían reconstruido torres inclinadas y edificios derrumbados a un ritmo cada vez mayor, a medida que enviaban a cada vez más bárbaros norteños a servir en los salones del rey funerario. Al volver la vista atrás, le daba rabia pensar lo cerca que habían estado de la victoria. Debería haber escuchado a sus instintos desde el principio y haber arrojado todo lo que tenía en un ataque final. Habría sido mucho mejor haberlo intentado —y posiblemente fallado— que quedarse sentado en medio de este montón de basura un deprimente año tras otro.

Los tasadores se pusieron a trabajar abriendo cada uno de los cofres. Una luz verde surgió con fuerza de cada uno; dentro había lingotes de piedra divina refinada cuidadosamente apilados. A media libra de piedra por cada cien libras de carne o tesoros, los skavens habían aprendido a maximizar sus beneficios desde el principio comerciando en pieles verdes grandes y musculosos y cajas de minerales pesados. Las riquezas que estaban cosechando de la montaña no se acercaban ni de lejos a la cantidad que habían extraído durante la guerra, pero aún así era una suma exorbitante desde cualquier punto de vista normal. Ver tanta piedra preciosa en un solo lugar siempre hacía que a Eekrit le temblara el hocico.

Uno por uno, los cofres fueron pesados. Dos escribas —uno del clan de Velsquee y otro contratado por el propio Eekrit— apuntaron el valor en sus libros de contabilidad. Cuando se completara el proceso, los dejarían bajo fuerte vigilancia hasta el día siguiente, cuando un contingente de los heechigar de Velsquee vendría a recogerlos y llevarlos a la Gran Ciudad. Allí, Velsquee les vendería la piedra a los otros clanes y compartiría los beneficios con Eekrit y Eshreegar. Eekrit no tenía ninguna duda de que Velsquee los estaba desangrando en el proceso, como haría cualquier skaven que se precie. A pesar de ello, el antiguo señor de la guerra ya había amasado una fortuna considerable a lo largo de los últimos años. Otra década más o menos y podría comprarse su salida del exilio.

Desde luego, no parecía que tuviera ningún sentido quedarse. Nagash se había vuelto demasiado poderoso. Si el viejo y loco Qweeqwol tenía razón acerca de los propósitos del nigromante, Eekrit no quería estar cerca de la montaña cuando el rey funerario pusiera en marcha sus planes.

—¡Cuántos cofres! ¡Qué riquezas tan magníficas! Es-es agradable a la vista, ¿verdad?

Eekrit parpadeó, la voz nasal que sonó a su derecha lo sacó de su ensimismamiento. Le echó un vistazo al enjuto skaven más joven que se había acercado sigilosamente a su lado. Echó las orejas ligeramente hacia atrás en un gesto de irritación.

—No empieces, Kritchit. No estoy de humor.

Kritchit se retorció las patas nudosas y le ofreció al antiguo señor de la guerra su sonrisa más empalagosa. Eekrit pensó que el traficante de esclavos parecía un trozo de cartílago a medio masticar. Tenía los hombros encorvados, el izquierdo un poco más alto que el derecho, y le faltaba un perceptible pedazo de carne del muslo izquierdo, lo que le hacía arrastrar la pierna al caminar. Docenas de viejas cicatrices cubrían la cabeza y los brazos de Kritchit y le habían mordisqueado las orejas hasta que no eran más que bultos. Era un auténtico horror a la vista y además olía a carne podrida. Durante años, él y su banda de salvajes habían cogido el oro de Velsquee y recorrido las montañas en busca de esclavos humanos y pieles verdes. Era astuto, despiadado y uno de los sinvergüenzas más codiciosos que Eekrit había conocido.

—¿Humor? ¿Cómo puedes estar de un humor que no sea magnífico, mi señor? —Kritchit extendió las patas, abarcando la larga hilera de cofres—. ¿No has sido bendecido? ¿No tienes ante ti una enorme cantidad de riquezas, mayor que la cuota de cualquier conquistador?

Eekrit entrecerró los ojos, furioso.

—Extraíamos de la montaña la misma cantidad todos los días durante la guerra.

Kritchit se rio entre dientes.

—Oh, sin duda, sin duda —contestó con condescendencia—. Pero esto de aquí… esto es un regalo, ¿no? Te ha caído como fruta madura en la pata tendida. ¿Has sudado, sufrido y sangrado por este tesoro? No, por supuesto que no. No has tenido más que quedarte aquí recostado, rodeado de lujos, mientras mis audaces asaltantes y yo cazamos día y noche en tu nombre.

El antiguo señor de la guerra cruzó las patas.

—Estás haciendo esto por Velsquee, no por mí —gruñó—. Yo no soy más que un contable.

Kritchit suspiró en un teatral gesto de cansancio, haciendo caso omiso de la respuesta Eekrit.

—La vida de un asaltante es una dura, mi señor. Muchas penurias. Mucho peligro. Días y noches en espacios fríos y abiertos, sin tan siquiera una madriguera en la que refugiarte.

—¿En serio? No tenía ni idea.

—Y los pieles verdes… Solo quedan unas pocas manadas, y son los más mezquinos y listos de todos. —El traficante de esclavos sacudió la cabeza cubierta de cicatrices con tristeza—. Hubo muchos combates. Perdí a muchos buenos guerreros. Algunos eran como compañeros de camada para mí.

Eshreegar soltó un sonido de indignación.

—Se acabó —soltó el Maestro de Traiciones—. Lo voy a matar.

El antiguo señor de la guerra detuvo a Eshreegar levantando una pata.

—Una parte, Kritchit. Igual que siempre.

Kritchit se irguió cuan alto era, lo que tuvo el desafortunado efecto de hacerle parecer un poco torcido. Su pata derecha se posó en el mango del látigo enrollado que le colgaba del cinto.

—¿Que justicia hay-hay en eso? —protestó—. ¡Yo hago todo el trabajo, corro todos los riesgos! Tengo guerreros a los que pagar, parientes a los que sobornar. Tengo-tengo gastos.

—Una parte, Kritchit.

—¡Ha sido una parte durante los últimos diez años! ¿Sabes cuánto cuestan las cosas estos días? —Kritchit señaló hacia el revuelto rebaño de esclavos—. ¡Estas bestias mataron a una docena de mis guerreros cuando tomamos su campamento y luego dejaron malheridos a otros dos más-más de camino aquí! ¿Cómo esperas que los-los reemplace? —Kritchit se pasó la lengua por los largos dientes delanteros—. Tres partes, esta-esta vez.

—¿Estoy hablando demasiado rápido para ti, Kritchit? ¿Debería usar palabras más cortas? Una. Parte.

—¡Dos partes! —El traficante de esclavos extendió la pata hacia la hilera de cofres—. ¡Mira-mira todo eso! ¡Velsquee nunca lo echará en falta!

Eekrit suspiró.

—He cambiado de opinión —comentó—. Eshreegar, mátalo.

—Espera un momento…

Eshreegar había sacado un cuchillo y estaba a punto de echarse encima de Kritchit cuando de pronto estalló un alboroto en el otro extremo de la caverna. Los pieles verdes bramaron y gruñeron, sacudiendo sus pesadas cadenas y agitando a todo el rebaño. Los comerciantes de esclavos les respondieron con gritos y sus látigos silbaron malévolamente por el aire frío y húmedo.

Eekrit se volvió y vio una columna de fornidos skavens con armadura apartando a los traficantes de esclavos a empujones mientras entraban por la fuerza en la caverna procedentes de uno de los anchos túneles que conducían desde la montaña hasta la Gran Ciudad.

—¿De qué va esto?

Eshreegar hizo una pausa, con el cuchillo preparado para atacar a Kritchit. Miró a los lejanos skavens entrecerrando el ojo.

—Los heechigar de Velsquee —gruñó—. Llegan pronto.

La avalancha de guerreros alimaña entró en la caverna formando una gran columna, con las alabardas en ristre. Detrás de ellos, Eekrit avistó a un grupo de esclavos de espalda encorvada que transportaba un bamboleante palanquín de madera. Abrió los ojos de par en par.

—Por la Gran Cornuda. ¿Qué está haciendo aquí?

—¿Velsquee? —preguntó Eshreegar—. ¿Después de todo este tiempo?

—Eso parece.

La cola del antiguo señor de la guerra se sacudió con inquietud. No podía entender por nada del mundo por qué el anciano Señor Gris se arriesgaría a realizar el largo y arduo viaje desde la Gran Ciudad, y eso le preocupaba enormemente.

Eshreegar soltó una tos discreta. Señaló con la cabeza hacia el traficante de esclavos.

—¿Todavía quieres que…?

El antiguo señor de la guerra volvió a mirar a Kritchit.

—No —le dijo a Eshreegar. Luego, para Kritchit, añadió—: ¡Qué suerte! Aquí está el Señor Gris Velsquee, que sin duda ha venido a compartir todos esos lujos por los que somos tan famosos por aquí. —Hizo un gesto en dirección al palanquín—. Deberías ir de inmediato y exigirle tus partes adicionales. Mi señor es conocido por su compasión y generosidad.

Kritchit se estremeció desde los bigotes hasta la punta de la cola.

—¡Oh, no! —chilló—. No, ni-ni se me ocurriría molestar a-a lord Velsquee. —Tragó saliva—. No. Una parte es-es suficiente.

—Kritchit, tú sí que eres un ejemplo para todos nosotros —dijo Eekrit con sorna—. Ahora haz que tu banda se ponga en marcha y entrega los esclavos volando. —El antiguo señor de la guerra soltó un suspiro de irritación—. Tengo invitados a los que atender.

* * *

Eekrit y Eshreegar llegaron al gran salón justo antes que Velsquee. El antiguo señor de la guerra blandió su bastón y les gruñó órdenes a los pocos esclavos que le quedaban, enviándolos corriendo a despejar la peor parte de la basura de los pasillos antes de que llegara el Señor Gris. Mientras trabajaban, Eekrit hizo que Eshreegar forzara la puerta del salón que aún colgaba de los goznes; el anciano skaven logró empujarla casi por completo antes de que la madera podrida se soltara de los soportes y se estrellara contra el suelo en medio de una nube de polvo y moho. Después de eso, no había nada que hacer salvo situarse junto al estrado y esperar.

Minutos después, una compañía de guerreros alimaña llegó avanzando pesadamente por el pasillo y entró en fila en el salón. Llevaban a Velsquee tras ellos, montado en una litera que transportaban ocho esclavos con aspecto de estar agotados. Estos pasaron entre las ordenadas filas de los heechigar y bajaron la silla al suelo con cuidado, a menos de un metro de donde aguardaba Eekrit.

Velsquee se levantó del asiento acolchado con mucho cuidado, apoyando con fuerza la temblorosa pata en un bastón de ciprés tallado con runas. Eekrit calculó que el Señor Gris tendría ya casi doscientos años; su vida se había prolongado mediante medios mágicos hasta sobrepasar con mucho la de un skaven normal. Ya no podía soportar el peso de las armas ni la armadura y, en su lugar, se envolvía en las capas de una gruesa túnica gris. Estaba perdiendo el pelaje blanco alrededor de las patas y la cara, dejando al descubierto la piel arrugada de debajo, y las orejas le colgaban lánguidas contra el cráneo. El Señor Gris soltó un gruñido de molestia mientras se incorporaba y dio un lento paso hacia delante. Los brillantes amuletos de piedra divina que le colgaban del cuello entrechocaron con suavidad mientras Velsquee contemplaba los tapices mohosos y podridos y la pila de madera carcomida que en otro tiempo había sido el caro trono de Eekrit. Cuando habló, su voz fue un chirrido burbujeante.

—Cómo han caído los poderosos, ¿eh, Eekrit?

Eekrit dio un coletazo, levantando más polvo.

—No queremos que Nagash piense que todavía reivindicamos la montaña, ¿verdad?

El Señor Gris se rio entre dientes y el aliento le pasó con un silbido entre los labios.

—Así es. Así es. —Levantó una pata paralizada y se la pasó por la boca—. ¿Tienes vino?

Eekrit suspiró.

—Vino sí tenemos, mi señor. Los cuencos, sin embargo, escasean. Tengo a mis esclavos buscando algunos ahora mismo. Perdóname, pero no teníamos idea de que venías.

Velsquee soltó un gruñido.

—No. Claro que no. De eso se trataba. Nadie sabe que estoy aquí.

—¿Ni siquiera el Consejo?

—Ellos los que menos.

Velsquee dio unos cuantos pasos vacilantes hacia los dos skavens más jóvenes.

—Por lo que esos idiotas saben, me he puesto enfermo y me he retirado a mi lecho.

La noticia sorprendió a Eekrit. En viajar a la montaña desde la Gran Ciudad y regresar otra vez se tardaban muchos meses. Velsquee estaba arriesgando mucho; al fingir enfermedad durante tanto tiempo, sus rivales en el Consejo pensarían que era presa fácil y comenzarían a maniobrar en su contra. Para cuando regresara a casa, Velsquee podría encontrar su poder erradicado y asesinos al acecho en cada sombra.

—En nombre de la Gran Cornuda, ¿qué está pasando? —soltó Eekrit. Velsquee se apoyó con ambas patas en el bastón.

—Tus informes a lo largo de los últimos años han sido muy preocupantes —comenzó diciendo.

—Así que los has leído, ¿verdad? —espetó Eekrit—. ¿En qué momento empezaste a preocuparte? ¿Fue al mencionar las legiones de guerreros no muertos que Nagash ha resucitado? ¿O tal vez fue el inmenso ritual nigromántico que el rey funerario llevó a cabo la Noche de la Gran Cornuda hace unos once años?

Velsquee entrecerró los ojos. Los heechigar llenaron la sala de audiencias de gruñidos amenazadores y apretaron más las patas alrededor de los mangos de sus alabardas.

—Ahora no es momento para sarcasmos —repuso el Señor Gris.

Eekrit hizo una pausa, apartándose del precipicio.

—Lo tendré en cuenta —contestó a regañadientes.

—Bien —dijo Velsquee. Suspiró—. Has puesto en tus informes que ya no crees que podamos derrotar a Nagash.

Eekrit miró al Señor Gris a los ojos.

—Eso es. Ahora es mucho más fuerte de lo que era antes de la guerra y no solo en cuanto al número de guerreros a sus órdenes. Sus poderes nigrománticos también han aumentado. —Señaló con una garra en dirección a la gran caverna—. ¿Viste esos esqueletos? ¿Sentiste el frío que impregna sus huesos? Son mucho más poderosos que a los que nos hemos enfrentado antes. —El antiguo señor de la guerra se encogió de hombros—. Tiene demasiada piedra divina en sus criptas y ha contado con tiempo para mejorar sus defensas a lo largo de los túneles. Incluso con todo el peso del Imperio Subterráneo dispuesto contra él, dudo que pudiéramos imponernos.

El Señor Gris asintió con la cabeza. Al final, dijo:

—Creo que tienes razón. De hecho, hace tiempo que lo sospecho.

Eekrit apretó el puño. La ira y la frustración amenazaron con abrumarlo. Se obligó a hablar con toda la calma que pudo.

—En ese caso, ¿por qué seguimos aquí? ¿Por qué continuar proporcionándole esclavos y aumentando su fuerza?

—Porque nos permite estar presentes cerca del centro de poder del rey funerario —respondió Velsquee.

—¿Con qué fin?

El Señor Gris le echó una mirada al guerrero alimaña que se encontraba más cerca e hizo un gesto con la cabeza, tras lo cual el heechigar salió rápidamente de la cámara dando grandes zancadas.

—Desde el final de la guerra, han llegado informes preocupantes del Consejo de Videntes —explicó Velsquee—. Visiones de oscuridad y muerte, extendiéndose como una mancha por la faz del mundo. Eran cosas imprecisas al principio, pero desde la Noche de la Gran Cornuda, la claridad y la intensidad de las visiones se han incrementado.

Eekrit sintió que se le erizaba el pelo.

—Así que Qweeqwol tenía razón desde el principio.

La expresión del Señor Gris se volvió sombría.

—Teniendo en cuenta las cosas que he oído últimamente, es posible que esa vieja rata loca subestimara bastante las cosas.

Eekrit se echó a reír sin poder contenerse.

—Entonces, en nombre de la Gran Cornuda, ¿qué crees que puedo hacer yo al respecto?

Velsquee no respondió al principio. Poco después, el guerrero alimaña regresó transportando trabajosamente una pesada caja larga y estrecha en sus fuertes brazos. Atravesó la cámara con cuidado para situarse al lado del Señor Gris y dejó la caja en el suelo entre este y Eekrit. La superficie estaba cubierta de intrincadas runas de protección y la tapa llevaba trece complejos sellos mágicos.

El antiguo señor de la guerra contempló los lados grises de la caja entrecerrando los ojos.

—¿Está hecha de plomo? —preguntó.

—Exactamente —contestó Velsquee con tono grave—. Y sellada con potentes hechizos por si fuera poco. De lo contrario, ya estaríamos todos muertos.

Eekrit se apartó ligeramente de la caja.

—¿Qué hay dentro?

—Un arma —dijo sencillamente el Señor Gris, pero había un dejo de temor reverencial en la voz del anciano skaven—. Un arma más terrible que nada que nuestra gente haya creado antes. Los mejores ingenieros-brujos del Imperio Subterráneo dieron sus vidas para fabricarla. Encargué que la forjaran en secreto, justo después del final de la guerra. Hicieron falta casi toda mi riqueza e influencia para verla terminada.

Eekrit clavó la mirada en la caja, sintiendo los primeros indicios de codicia ante el poder guardado dentro.

—Cuánto gasto —murmuró mientras sentía la tentación de alargar la pata y tocar el plomo hechizado.

Velsquee se encogió de hombros.

—Todo el oro del mundo no sirve de mucho si estás muerto —comentó. Señaló la caja con un gesto de la cabeza—. Si hay algún arma en el mundo que pueda destruir al rey funerario, es esta. Y la voy a dejar aquí contigo.

—¿Conmigo? —repitió Eekrit—. ¿Aquí? ¿Justo delante de las narices del rey funerario?

—Mejor aquí que en la Gran Ciudad, a cientos de leguas de distancia —le espetó Velsquee—. ¿Crees que podrías acercarte lo bastante a Nagash para matarlo en este momento?

El antiguo señor de la guerra miró de reojo a Eshreegar, que soltó un resoplido de desdén.

—Por supuesto que no —contestó Eekrit—. Acabaríamos convertidos en ceniza —o algo peor— antes de llegar a menos de un kilómetro de él.

—Ya me lo figuraba —respondió Velsquee—. Pero el rey funerario está reuniendo todo este poder por una razón. Tarde o temprano, lo empleará. Sus ejércitos se pondrán en marcha y se lanzarán grandes hechizos.

Eshreegar cruzó las patas.

—Proporcionándonos una oportunidad —terció el Maestro de Traiciones.

Velsquee asintió con la cabeza.

—Y, cuando sea el momento oportuno, debes atacar. —Señaló la caja—. Entre los muchos encantamientos trabajados en los sellos hay un hechizo que nos alertará a mí y al Consejo de Vidente cuando se abra la caja. Cuando eso ocurra, nos reuniremos en la Gran Ciudad y te prestaremos toda la ayuda que podamos. Mientras tanto, nos encargaremos de que recibas las mejores pociones y amuletos para mantener tu salud y vigor. No queremos que te mueras de un ataque al corazón antes de completar la tarea.

De pronto, la caja ya no parecía ni con mucho tan tentadora. De hecho, Eekrit sentía un poco de náuseas con solo mirarla.

—¿Cómo voy a saber cuándo ha llegado el momento? —protestó. El Señor Gris negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Ni siquiera los videntes pueden decirlo a ciencia cierta. —Suspiró y regresó despacio a su litera—. Observa y espera, Eekrit, observa y espera. Y una cosa más.

—¿El qué?

Velsquee se recostó en su silla.

—Recuerda la advertencia de Qweeqwol. Solo alguien que también esté muerto tiene alguna esperanza de derrotar al rey funerario.

Tras un gesto del Señor Gris, los esclavos se colocaron la litera sobre los hombros. Sin una palabra de despedida, Velsquee dio media vuelta y partió del gran salón, probablemente por última vez. Atónito, Eekrit se volvió hacia Eshreegar.

—Oh, no. No me mires así —protestó el Maestro de Traiciones.

—¿Por qué no? Tú eres el maestro asesino.

—Velsquee no dijo que el trabajo requiriera un asesino —gruñó Eshreegar—. Solo un estúpido cabrón que ya esté muerto… y no lo sepa. —Cruzó las patas en un gesto de irritación—. Ese podríamos ser cualquiera de los dos.

Por más que trató, Eekrit no pudo negarlo.

DIECIOCHO

Augurios de muerte

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º año de Ptra el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

Abajo en el barrio de los templos, los grandes faroles de oración se habían encendido por primera vez en cientos de años. Desde su posición elevada sobre el tejado cuadrado de la residencia de un noble cerca del palacio real, Ushoran podía oír los débiles cánticos de los sacerdotes y las exclamaciones asustadas y casi suplicantes de la multitud que llenaba la gran plaza fuera de los templos deteriorados. En otras partes, la gran ciudad estaba a oscuras y en calma, incluso aunque era temprano para lo que acostumbraban los lahmianos. Podía recordar un tiempo en el que las plazas de los mercados y los distritos de placer estaban llenos de ruido y movimiento mucho después de la medianoche y palanquines lujosamente decorados iban y venían a todas horas entre las casas situadas en la gran colina de la ciudad y los garitos de juego cerca de los muelles. Ahora las casas tenían los postigos cerrados y las casas de placer habían cerrado sus puertas. Incluso abajo en el puerto, las tripulaciones de las embarcaciones mercantes bajaron y atrancaron las escotillas que llevaban a las cubiertas superiores. Aquellos ciudadanos que no estaban rogando salvación abajo en el barrio de los templos estaban acurrucados en la oscuridad, asustados por el terrible presagio que manchaba el cielo oriental.

Nadie podía decir a ciencia cierta de qué se trataba. Desde luego, nadie con vida en Nehekhara había visto algo semejante. Se extendía como una cinta de humo resplandeciente por el cielo, un pendón de dos colas de un cambiante color opalino que trazaba un arco muy por encima del rumbo de Neru y la vengativa Sakhmet. La cabeza del pendón era más redonda y brillante que el resto y relucía casi con la misma intensidad que la misma Neru. A Ushoran le recordaba a una ardiente piedra de catapulta, como las esferas de hueso que cayeron del cielo en Mahrak, hacía tantos siglos. Recordó el terror que sintió, viéndolas colgar suspendidas en el aire por encima del campo de batalla y preguntándose dónde caerían.

Una palpable sensación de fatalidad se cernía sobre la ciudad. Los ciudadanos de Lahmia se estaban desesperando; habían tenido miedo durante demasiado tiempo, atrapados en el interior de las murallas de la ciudad y viendo cómo desaparecían amigos y vecinos, noche tras noche. Los agentes de Ushoran le advirtieron de murmullos furiosos en las plazas de los mercados y las tabernas. La gente había perdido la fe en el rey y la divinidad de la línea de sangre real. Las ofrendas recibidas en el Templo de la Sangre habían ido disminuyendo durante años y luego cesaron por completo cuando apareció el augurio celestial. La gente de Lahmia ya no esperaba que sus gobernantes los socorrieran, lo que era muy mala señal.

Solo sería cuestión de tiempo antes de que Neferata se percatara de la ausencia de ofrendas en el templo. Se emitirían edictos a través del palacio, exigiendo la veneración del pueblo. Correría la sangre, pero sería en las alcantarillas de la ciudad en lugar de en los cuencos de ofrendas del templo.

Por el momento, sin embargo, ese era el menor de los problemas de Ushoran.

El Señor de las Máscaras se puso en cuclillas en el borde del alto tejado del edificio y se lanzó al aire. La empinada colina caía debajo de él y, durante un mareante instante, dio la impresión de que quedaba suspendido en el cálido aire nocturno. Ushoran echó los labios hacia atrás en una mueca espantosa mientras descendía bruscamente hacia el este y notó el sabor de la brisa salada mientras caía hacia los apiñados tejados de las casas, dieciocho metros más abajo. Aterrizó con facilidad, con los anchos pies separados sobre los ladrillos de barro cocido, se impulsó hacia delante a cuatro patas como si fuera un simio de la jungla trotando y saltó hacia el cielo una vez más.

Fue de tejado en tejado, de un barrio al siguiente, bajado por la larga ladera y en dirección este, hacia los muelles. Cuanto más avanzaba, más evidente se hacía la decadencia de la ciudad. Los barrios de los nobles todavía estaban relativamente limpios y había pequeños grupos de vigilantes pagados en las esquinas de las calles para mantener la ilusión de orden. Los distritos vecinos, donde vivían los mercaderes y armadores más ricos de la ciudad, estaban llenos de casas tapiadas que habían sido transformadas en pequeñas fortalezas a los largo de lo años y ahora mostraban indicios de creciente deterioro. Más de una vez, los sentidos sobrenaturales de Ushoran detectaron grupos de vigilantes nocturnos merodeando por los patios de las casas más adineradas o atisbando hacia la oscuridad desde los tejados en sombras. Ninguno advirtió su rápido y silencioso paso… o, si lo hicieron, se acurrucaron aterrorizados y no se atrevieron a dar la alarma, por miedo a llamar la atención sobre ellos mismos.

Donde terminaba el dinero, la decadencia de la ciudad se hacía tremendamente patente. Después del barrio de los mercaderes estaban los modestos hogares de una sola planta de los montadores de barcos y trabajadores portuarios de Lahmia, que Ushoran había llegado a conocer bien. En otro tiempo, durante el auge del comercio con las Tierras de la Seda, el distrito estaba concurrido y bien cuidado, si bien le faltaba algo de pulimento. Ahora era un lugar oscuro y miserable. Montones de basura se pudrían en los callejones y detrás de las tiendas de postigos cerrados, y las paredes de adobe de las casas estaban agujereadas y desmoronándose a causa del abandono Muchas familias tenían perros en los patios y las casas para mantener a raya a los ladrones (y los grupos de ratas hambrientas). Uno empezó a ladrar como loco cuando Ushoran aterrizó sobre el tejado de su dueño, provocando que otros se incorporasen también al aullido. Para cuando llegó al otro extremo del distrito, el aire estaba lleno de sus ladridos discordantes.

Más al este, las condiciones seguían empeorando. Los barrios pobres, donde en otro tiempo jornaleros no cualificados habían podido vivir y ganarse una precaria existencia, se habían convertido en suburbios plagados de desesperación. Casas vacías y semiderruidas presidían las calles llenas de charcos de excrementos líquidos que se habían filtrado hasta la superficie desde tuberías de alcantarillado bloqueadas o rotas. No era raro encontrarse cadáveres que habían rodado hasta las mugrientas alcantarillas, donde serían presa de las ratas o jaurías de perros hambrientos. Las propias personas que vivían en los deteriorados edificios eran poco mejores que animales. Durante un tiempo, le habían ofrecido a Ushoran un poco de deporte interesante, pero se había cansado rápido de sus ojos muertos y sus cuerpos escuálidos y maltratados.

Más allá de los suburbios, se encontraban los crecientes distritos mercantiles, mercados y garitos de placer que se alimentaban del comercio marítimo y atendían a ricos y pobres por igual. Este era el verdadero corazón de la antigua ciudad, donde la gente de Lahmia hacía y perdía sus fortunas, celebraba victorias o ahogaba sus penas con vino, loto o los placeres de la carne. Durante los días de gloria del reinado de Lamashizzar, cuando la ciudad era la más rica del mundo civilizado, las tiendas nunca cerraban y una multitud de personas procedentes de toda Nehekhara iba y venía por, las calles formando una marea humana. Ya no; ahora la mayoría de los mercaderes y taberneros atrancaban sus puertas al caer la tarde y los antros de vicio solo los frecuentaban los desdichados y los desesperados.

Ushoran se posó sobre el tejado de una taberna cerrada y se agazapó allí, escuchando con atención. El murmullo de la multitud en el distrito de los templos y el coro de perros ladrando a su espalda se mezclaron formando un estruendo de ruido lejano parecido al oleaje. El inmortal cerró los ojos, respirando hondo y catando el aire en busca de un olor muy concreto. Giró la cabeza despacio a derecha e izquierda, buscando sonidos reveladores entre las calles y callejones que se extendían entre su posición y los muelles.

Se quedó allí agachado durante horas, rodeándose las rodillas con los brazos, escuchando y probando los aromas del mundo furtivo que lo rodeaba. Oyó los pasos de los mendigos que avanzaban arrastrando los pies, los murmullos flemáticos de los borrachos y las invitaciones trémulas de las prostitutas de la esquina.

En una ocasión, ladeó la cabeza al oír los sonidos de una pelea en un callejón cercano. Unos puños golpearon carne y un hombre gruñó de dolor. Cuando Ushoran oyó dos voces discutiendo sobre las escasas pertenencias del hombre, volvió a acomodarse con el ceño fruncido y prosiguió su vigilia.

Por fin, bien pasada la medianoche, llegaron los sonidos que había estado esperando. Allá al sureste, a unas cuatro o cinco calles de distancia, el grito ahogado de un hombre, seguido por los chillidos desesperados e histéricos de una mujer joven. Luego, momentos después, Ushoran captó el olor cobrizo y acre de la sangre fresca.

El inmortal se puso en movimiento de pronto, saltando a través de callejones y tejados en dirección a los gritos. Para cuando los chillidos de la mujer de detuvieron bruscamente, Ushoran estaba a solo dos calles de distancia. El olor de la sangre derramada le ardió en las fosas nasales y le provocó un hormigueo en la carne fría. Lo condujo de modo certero, como el hierro a una piedra imán.

En el último momento, mientras cruzaba el tejado de una casa de dados que se elevaba por encima de la fuente del tentador olor, el inmortal consideró su aspecto. Cubrió a toda prisa sus verdaderos rasgos con la fachada anodina y noble que le presentaba a Neferata y al resto de la Corte de la Sangre y luego bajó suavemente de un salto al callejón que se abría ante de él.

Cayó en medio de montones de basura, asustando a un grupo de ratas enormes que se habían ido reuniendo junto al cuerpo sin vida de una mujer escuálida cerca de la entrada del callejón. Su cuerpo yacía tirado en el barro maloliente, con la túnica raída desabrochada y un lado de la cabeza aplastado como una jarra de vino rota. El rostro de la prostituta se había paralizado en un boquiabierto rictus de terror y tenía las mejillas salpicadas de gotas de sangre fresca.

—No paraba de gritar.

Ushoran se volvió al oír el sonido de la voz aguda y nasal. A su derecha, a menos de cuatro metros de distancia, había un hombre corpulento despatarrado sobre un montón de basura, con las extremidades crispadas por la muerte. El cadáver tenía la cabeza echada hacia atrás y el grueso cuello desgarrado, dejando al descubierto trozos brillantes de cartílago roto. La sangre había empapado la parte delantera de la túnica marrón del cadáver y había salpicado la pila de basura en un amplio arco a ambos lados del cuerpo.

Una figura delgada con ropa oscura y sucia estaba agachada sobre el cadáver destrozado del hombre y le goteaba sangre oscura de la barbilla. Zurhas había cambiado mucho desde la última vez que Ushoran lo había visto. Su carne estaba blanca como la de un cadáver y brillaba con un lustre translúcido bajo la tenue luz de la luna. Unas venas oscuras le subían por el estrecho cuello y le cruzaban el cráneo calvo y protuberante, palpitando con vida robada. La piel se había tensado alrededor de la cara de Zurhas, haciendo resaltar sus pómulos afilados, el mentón hundido y la nariz prominente y angulosa. Tenía los ojos oscuros, pequeños y brillantes, con pupilas diminutas que reflejaban la luz como monedas pulidas. Más que a cualquier otra cosa, a Ushoran le recordó a una rata pálida y sin pelo. Incluso se apretaba las extrañas manos de dedos inusitadamente largos contra el pecho de una manera curiosamente parecida a la de un roedor.

—No la quería a ella —continuó el inmortal—. Le dije que se callara, que se fuera, pero no quiso escuchar. Gritaba y gritaba, así que tuve que hacerla callar.

Zurhas descruzó las manos e hizo un gesto hacia la mujer muerta. Gotas de sangre enfriándose le chorreaban de las garras oscuras y curvas.

—Puedes quedártela, si quieres.

Ushoran se quedó mirando a Zurhas. El brillo de locura que se reflejaba en los ojos de roedor del inmortal era inconfundible. No por primera vez, consideró la sensatez de su plan. Pero se estaba acabando el tiempo. La paciencia de Neferata casi había llegado a su fin. Había que hacer algo, y rápido, antes de que fuera demasiado tarde.

—Ya he comido —respondió el Señor de las Máscaras. Esbozó una insulsa sonrisa forzada—. Pero agradezco la oferta.

Zurhas se encogió de hombros y volvió a centrar su atención en el muerto que tenía a sus pies.

—Este es al que yo quería —explicó—. Hizo trampas con los dados. No una vez, sino muchas. —Se llevó una garra a una oreja larga y puntiaguda—. He aprendido que los dados limados hacen un sonido muy característico. Lástima que no pudiera oírlo cuando era más joven. Qué diferente podría haber sido mi vida.

Se inclinó sobre el cadáver e introdujo dos dedos en la herida abierta Zurhas los sacó de nuevo y empezó a lamer las puntas hasta dejarlas limpia con delicadas pasadas de su lengua azulada.

—¿Sabes jugar a los dados, lord Ushoran?

La frente lisa de Ushoran mostró un leve indicio de consternación.

—No me gusta mucho el juego.

Zurhas apoyó las manos en las rodillas y levantó la mirada hacia el Señor de las Máscaras.

—Y, sin embargo, aquí estás —repuso—. ¿Por qué si no tomarse la molestia de encontrarme?

Ushoran sintió que se enfurecía, meramente por una cuestión de orgullo.

—¿Molestia? Nada podría haber sido más sencillo…

Para su sorpresa, Zurhas dejó escapar un resoplido sibilante.

—Has estado buscando semanas —dijo el inmortal—. Te he visto que arrastrándote por los tejados, llevando un disfraz u otro.

Por un momento, Ushoran se quedó demasiado atónito para hablar. Le daba vueltas la cabeza. Si Zurhas no se había dejado engañar por sus disfraces, ¿qué pasaba con Ankhat o Neferata?

—No… no tenía ni idea de que fueras tan perspicaz —logró decir.

—No veo por qué deberías —contestó Zurhas—. Ninguno de vosotros me ha prestado nunca la más mínima atención. —Mostró los dientes en una espantosa sonrisa irregular—. Apuesto a que ni siquiera podrías decirme cuándo fue la última vez que asistí a la corte de la reina.

Una vez más, el Señor de las Máscaras se irritó.

—Como dije, no me gusta mucho el juego —respondió con frialdad. Zurhas encogió de sus hombros estrechos.

—Sinceramente, a mí tampoco me gustaba —dijo—. Pero no era lo bastante listo para el sacerdocio ni lo bastante valiente para ser soldado, así que ¿qué otra cosa podía hacer? —El inmortal soltó una risita forzada—. Por lo menos, cuando tenía monedas para apostar y un par de dados en la mano, la gente me prestaba atención.

—Cabalgaste con la escolta del rey en la batalla de Mahrak —señaló Ushoran—. Lo recuerdo con toda claridad.

—Oh, sí, Sí, así es —asintió el inmortal. Una pequeña sonrisa amarga le tiró de los labios ensangrentados—. Mi padre le pagó a Lamashizzar un generoso soborno para que pudiera unirme al séquito del rey. Calculó que sería más barato que pagar otro año de deudas de juego… y si moría en el campo de batalla y les evitaba futuras humillaciones, tanto mejor.

Zurhas suspiró.

—Naturalmente, no había ninguna posibilidad de que eso ocurriera. Los bastones de dragón se encargaron de ello. Observé la batalla desde detrás de un muro de infantería revestida de hierro y vi cómo los campeones del Usurpador volaban en pedazos a cincuenta metros de distancia. Lo más que sufrí fueron llagas por la silla de montar y ojos rojos por las nubes de polvo de dragón. —Sacudió la cabeza—. Después, cuando la batalla terminó y todo el mundo estaba saqueando el campamento de asedio del enemigo, tuve mi propio momento de gloria. Encontré un cofre lleno de monedas de oro escondido en una de las tiendas que pertenecían a los inmortales de Nagash. Todos los demás lo habían pasado por alto, pero yo lo descubrí enseguida. No puedes ocultarle oro a un jugador. Mi padre conocía bien esa lección.

El inmortal extendió las manos manchadas.

—Vi mucho al rey después de aquello. Pasaba casi todas las tardes en su tienda, bebiendo vino y derrochando mi recién encontrada riqueza. —Zurhas dejó escapar un silbido bajo—. Era el peor tramposo que he visto, pero claro, él podía permitírselo. Era el rey.

La mirada de Zurhas se posó en el cuerpo retorcido del jugador. Lo estudió en silencio, como si lo viera por primera vez.

—Para cuando llegamos a la Ciudad Viviente no me quedaba ni una moneda, pero seguía siendo uno de los invitados personales de Lamashizzar. —Suspiró de nuevo—. Me enorgullecía de que él yo nos habíamos hecho amigos. Una noche, me pidió ayuda. Me lo pidió, como si él y yo fuéramos iguales. Naturalmente, acepté. Y luego, cuando me di cuenta, estábamos siguiendo a Arkhan el Negro al corazón de la pirámide de Nagash. Para entonces, claro, ya no había vuelta atrás. —Zurhas miró a Ushoran, con una extraña mirada de angustia en sus ojos hundidos—. Llevamos el cuerpo de Arkhan y los libros de Nagash de vuelta al campamento de madrugada. Todo el camino, me pregunté cuándo volvería Lamashizzar su bastón de dragón contra mí. Pero nunca lo hizo.

Ushoran intentó sonar comprensivo.

—Aparte de lo demás, seguía siendo tu primo.

Y algunas tareas de ínfima importancia eran demasiado delicadas para confiárselas a esclavos, pensó el Señor de las Máscaras.

—Debería haberme negado —continuó Zurhas—. Cuando regresamos a Lahmia, debería haberle dicho al rey que no quería tener nada que ver con sus planes. —Frunció el entrecejo—. Pero ¿qué habría ganado con eso? Un cuchillo en la espalda o veneno en mi copa, probablemente. Mientras siguiera con el juego, existía la posibilidad de que mi suerte cambiara. El rey me necesitaría para alguna tarea importante y me convertiría en alguien valioso… como tú o lord Ankhat.

—¿Eso es lo que quieres, Zurhas? —preguntó Ushoran—. ¿Ser alguien importante? ¿Una persona de poder e influencia?

—Ahora ya no es posible —respondió Zurhas—. Neferata se encargó de ello.

El Señor de las Máscaras esbozó una sonrisa forzada.

—¿Y si te dijera que la suerte de la reina había cambiado por fin?

Zurhas miró a Ushoran de reojo.

—¿Qué quieres decir?

—¿No es evidente? —Ushoran extendió las manos—. Las señales están por todas partes. Mira cómo ha sufrido la ciudad, desde que se obsesionó con ese idiota de Alcadizzar. Ahora ya no piensa en nadie más que en sí misma y ha empujado a Lahmia al borde de la sublevación. Es el momento propicio para un cambio.

El inmortal se quedó mirando a Ushoran, con los ojillos redondos brillantes de miedo.

—No puedes desafiarla —dijo—. Ninguno de nosotros puede. Es demasiado poderosa.

Ushoran sonrió.

—Tal vez. Pero ¿y si tuviéramos ayuda?

Zurhas frunció el entrecejo.

—No lo entiendo. ¿Qué clase de ayuda?

—Una alianza —contestó Ushoran—. Con el único ser en la tierra lo bastante poderoso para inclinar la balanza en contra de Neferata: el Rey Imperecedero.

—¿Nagash? —Zurhas se apartó de Ushoran, abriendo mucho los ojos por el miedo—. ¡No sabes lo que estás diciendo!

—¡Está vivo, Zurhas! Cómo, no lo sé, pero desde la batalla de Mahrak ha estado aguardando el momento oportuno en los páramos, haciendo acopio de fuerzas. —Ushoran señaló hacia el norte—. Tú sentiste su presencia durante la noche de la Bruja Verde, igual que el resto de nosotros. ¿Lo niegas?

Zurhas hizo un gesto negativo con la cabeza a su pesar.

—No —respondió.

—Durante diez años, he tenido agentes registrando las inmensidades desiertas en busca de la fortaleza de Nagash —dijo Ushoran—. El costo fue enorme, pero al final la encontré. —Dio un paso hacia Zurhas, bajando la voz hasta casi un susurro—. Está muy cerca, Zurhas. A solo unas pocas semanas a caballo en dirección norte por la costa. Y se está preparando para su regreso a Nehekhara. Mis agentes han visto el humo que sale de sus forjas. Pronto, muy pronto, sus ejércitos marcharán una vez más.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? —protestó Zurhas—. Lahmia fue neutral durante la guerra.

—Hasta el momento en el que traicionamos a Nagash, quieres decir —contraatacó Ushoran—. ¿Piensas que lo ha olvidado? No, Lahmia será la primera ciudad en sufrir la ira de Nagash… a menos que lleguemos a un acuerdo con él primero.

—¿Qué clase de acuerdo?

Ushoran sonrió.

—Simplemente esto. Si nos ayuda a derrocar a Neferata y tomar el control de la ciudad, Lahmia se aliará con él en su campaña contra el resto de Nehekhara.

Zurhas frunció el entrecejo mientras apretaba las manos contra el pecho. Entrecerró los ojos con actitud pensativa.

—¿Y qué pasa con Ankhat? Él es leal a la reina.

—Ankhat es leal a quien quiera que ostente la corona —respondió Ushoran—. Si Neferata cae, cambiará de bando rápidamente… o, de lo contrario, sufrirá la misma suerte. Con el apoyo de Nagash, no tendrá ninguna posibilidad. ¡Piensa en eso! No habría más necesidad de secretos, no más andar merodeando en las sombras. ¡Gobernaríamos la ciudad abiertamente y la gente nos veneraría como a dioses!

Zurhas se quedó mirando a Ushoran un momento, con expresión cada vez más suspicaz.

—¿Por qué me cuentas nada de esto? —preguntó.

—Porque no puedo hacer esto solo —contestó Ushoran—. Alguien tiene que ir a ver al Rey Imperecedero y negociar la alianza. Yo no puedo ir, porque Neferata requiere mi presencia en el templo todas las noches. Tú, por otra parte, podrías abandonar la ciudad durante varias semanas seguidas y no levantar las sospechas de nadie.

Sin pensarlo, extendió la mano y agarró el brazo del inmortal. La carne que había bajo la túnica mugrienta era dura y fría como el mármol.

—¿No te das cuenta? Este es el momento que has estado esperando, Zurhas. Tu suerte por fin ha cambiado. Ahora el futuro de toda la ciudad descansa en tus manos.

La mirada de Zurhas se posó en sus palmas manchadas de sangre. Después de un momento, esbozó una leve sonrisa.

—¿Compartiríamos el trono? —inquirió.

El Señor de las Máscaras sonrió.

—Discutiríamos los asuntos de estado y tomaríamos las decisiones importantes de forma conjunta, pero la corona sería solo tuya. A mí no me interesa esa clase de atención.

Zurhas asintió con la cabeza. Luego, su sonrisa se volvió perversa.

—Estás corriendo un gran riesgo —comentó—. ¿Qué me impide cerrar mi propio trato con Nagash y quedarme con todo?

«Que no posees la inteligencia ni las agallas», pensó Ushoran. «¿Por qué crees que te elegí en primer lugar?». Fingió una sonrisa nerviosa y trató tic disimularla con un encogimiento de hombros.

—La ventaja es tuya. Pero soy mucho mejor amigo que enemigo —respondió Ushoran.

Zurhas se rio —un sonido horrible y ronco, como el aullido de un chacal— y le dio una palmada a Ushoran en el hombro.

—Tienes razón, por supuesto —dijo, pero el brillo perverso nunca abandonó sus ojillos redondos y brillantes—. Solo quería asegurarme de que nos entendíamos.

—Naturalmente —contestó Ushoran.

Ya había empezado a hacer planes para el fallecimiento de Zurhas, en cuanto se hubiera ultimado el acuerdo con Nagash.

—¿Cuándo me voy? —preguntó Zurhas.

—Tan pronto como sea posible —respondió Ushoran.

Se estaban quedando sin tiempo. Podía sentir que la paciencia de Neferata casi se había agotado. Si no sucedía algo pronto, sería él el que colgara del potro de tortura en la cámara de audiencias de la reina.

—Tengo que redactar documentos para que se los presentes a Nagash, detallando las condiciones de la alianza. Te proporcionaré varios agentes de confianza para que te sirvan de criados, junto con cartas de tránsito falsificadas que te permitirán salir de la ciudad.

—Si la fortaleza de Nagash se encuentra al norte, ¿por qué no viajo en barco por el estrecho?

Ushoran negó con la cabeza.

—Demasiado llamativo. Lord Ankhat cuenta con sus propios agentes, y estos vigilan los muelles de cerca. Es mejor viajar por tierra, con un grupo lo más pequeño posible. Tus criados han sido bien adiestrados; te encontrarán un refugio adecuado antes de que amanezca y te protegerán durante el calor del día. —Hizo un gesto hacia la ropa harapienta de Zurhas—. También tendremos que encontrarte prendas apropiadas para un enviado real.

—Por supuesto —dijo Zurhas. Su sonrisa se ensanchó, dejando ver una boca llena de dientes irregulares y amarillentos—. No queremos dar mala impresión.

El inmortal echó la cabeza atrás y se rio socarronamente hacia el cielo. Ushoran sonrió, ocultando su desprecio. Tenía que trabajar con las herramientas de las que disponía, se recordó a sí mismo. En cuanto se hubiera sellado la alianza y se hubieran encargado de Neferata, habría tiempo de sobra para deshacerse de Zurhas.

Los dados habían estado cargados desde el principio, y el muy idiota no había sospechado nada.

* * *

El ulular de un búho resonó en el bosque al suroeste del campamento de bandidos. Alcadizzar se despertó de inmediata, apartó a un lado la pesada capa y se puso en pie en silencio. A su alrededor, la docena de miembros de la tribu que se habían ocupado de la guardia diurna seguían durmiendo, con las cabezas apoyadas en las sillas de montar y aferrando con las manos las empuñaduras de sus espadas.

El campamento se encontraba diez metros dentro del enmarañado bosque que se extendía a lo largo del pie de las montañas al norte de la apretada necrópolis de Lahmia. Faisr y el resto de la guardia nocturna estaban agazapados bajo las sombras justo dentro de la línea de árboles, escudriñando con cautela el terreno escabroso que se extendía en forma de media luna algo más de medio kilómetro hacia el suroeste en dirección al camino comercial oriental de la ciudad. El mar de Cristal era una línea azul cobalto que se extendía a lo largo del horizonte hacia el este. La colina de central de Lahmia, que estaba rodeada de blancas casas solariegas y las torres del palacio real, se elevaba justo por encima de la línea de crestas irregulares al sur. Un grupo a caballo que se dirigiera al norte desde la ciudad quedaría oculto mientras pasaba por estas estribaciones. Faisr y el resto de los bani al-Hashim estuvieron de acuerdo en que era el lugar ideal para una emboscada.

El cometa de dos colas brillaba en el cielo por encima de la lejana ciudad, bañando la cordillera y el suelo rocoso con una pálida luz azul. Sus tutores lybaranos habían hablado de avistamientos similares y habían expresado numerosas teorías acerca de su propósito en el cosmos. Algunos creían que eran fragmentos de estrellas rotas, escorándose por el cielo. Otros insistían en que eran augurios de conocimientos ocultos; acertijos arcanos planteados por Tahoth, el dios del conocimiento. Fuera cual fuera la verdad sobre sus orígenes, todos los filósofos celestiales estaban de acuerdo en que vaticinaban conflictos. El fuego y el tumulto los seguían.

Este era el pendón sobre el que le había advertido Ophiria, hacía tantos años. Lo había sabido desde la primera noche que Faisr se lo había señalado, semanas antes. Alcadizzar le había pedido al cacique doce miembros de la tribu y había partido antes del alba, dirigiéndose hacia el este lo más rápido que su caballo pudo llevarlo. Dos semanas más tarde, Faisr se había unido a él con otra docena de guerreros, y habían estado esperando desde entonces… a qué, Alcadizzar no sabía decirlo.

Ni una sola alma humana había pasado por las estribaciones desde la llegada de Alcadizzar. El área tenía un aspecto desolado y amenazante y era el hogar de manadas de chacales que entraban sigilosamente en la necrópolis de la ciudad cada noche en busca de sobras. Los miembros de la tribu habían encontrado indicios de senderos de caza por el bosque cuando llegaron, pero los caminos estaban llenos de maleza y no se habían utilizado en muchos años.

El grito del búho nocturno resonó de nuevo en el bosque, bajo e insistente. Faisr escuchó con atención mientras Alcadizzar se colocaba cuclillas cerca.

—Jinetes acercándose, se mueven rápido —dijo el cacique de pelo blanco. Le dirigió a Alcadizzar una mirada evaluadora—. ¿Esto es lo que has estado esperando?

—Sí —respondió Alcadizzar—. Tiene que serlo. —Se inclinó y le dio golpecito en el hombro a uno de los miembros de la tribu—. Yusuf, ve a despertar a los otros.

El guerrero asintió con la cabeza en silencio y desapareció entre los árboles. El resto de la guardia nocturna se puso a trabajar encordando sus potentes arcos de cuerno. Faisr se aflojó la espada en la vaina y le hizo unos ajustes rápidos a su túnica de asaltante, pero sus ojos no se apartaron nunca de Alcadizzar.

—Ubaid, ya sabes que confío en ti más que en todos los demás —dijo—. Cuando pediste una docena de mis mejores hombres, te los proporcioné sin preguntar. Cuando dijiste que los ibas a traer aquí, precisamente aquí, ni pestañeé. Pero ¿quizás ahora podrías explicarme qué carajo está pasando?

A Alcadizzar le dio un vuelco el estómago. Sabía que esto iba a suceder, tarde o temprano. ¿Cómo podría explicar más de ochenta años de engaño? ¿Qué haría Faisr cuando se diera cuenta de que le había estado mintiendo todo el tiempo?

Suspiró.

—Todo se aclarará, jefe. En cuanto las flechas hayan volado y nos hayamos encargado de los jinetes, te lo explicaré todo. Tienes mi palabra.

Faisr entrecerró los ojos, pero asintió con la cabeza de mala gana.

—Después, entonces.

* * *

El resto del grupo de asalto llegó del campamento y se situó rápidamente en posición. Flechas de plumas negras se clavaron en el suelo arenoso junto a cada arquero agachado. Un caballo relinchó suavemente a unos metros detrás de ellos; Alcadizzar se volvió y vio a media docena de hombres montados y preparados, por si acaso alguno de los jinetes escapaba a la emboscada inicial. Los guerreros del desierto eran todos hombres escogidos, cada uno de ellos un veterano de incontables incursiones. Conocían su oficio igual de bien o mejor que el mismo Alcadizzar. Lo único que este podía hacer era preparar su espada y esperar mientras el sonido de los cascos resonaba por el terreno accidentado desde el sur. El sonido viajaba de un modo extraño por las estribaciones. El estruendo de los cascos retumbó por el aire nocturno durante muchos minutos antes de que los primeros jinetes aparecieran de repente ante su vista, surgiendo de una zona de terreno estéril cien metros al sureste.

Alcadizzar contó seis hombres, todos vestidos con ropa oscura y pañuelos de cabeza de color pardo, que cabalgaban rápido hacia el noroeste. Viajaban en un grupo apretado, sin prestarle atención al bosque oscuro ni al terreno perfecto para ocultarse que los rodeaba. Habían renunciado a la cautela en favor de la velocidad, sin duda pensando que no había nada que temer tan lejos de la ciudad. Alcadizzar le echó una mirada a Faisr e inclinó la cabeza respetuosamente. El honor de hacer saltar la emboscada le correspondía al cacique.

Faisr aceptó el honor con un gesto de la cabeza y una sonrisa depredadora. Calculó la velocidad a la que se aproximaban los jinetes y levantó la mano. Las cuerdas de los arcos crujieron mientras los arqueros elegían sus objetivos. Los jinetes eran blancos fáciles, la luz de la luna y el cometa recortaban su silueta a medida que se acercaban a la línea de árboles.

Cuarenta metros. Treinta. Veinte. A poco menos de veinte metros, los jinetes empezaron a alejarse de nuevo cuando cambiaron de rumbo para bordear el espeso bosque. Alcadizzar apretó el puño.

—¡Disparad! —exclamó Faisr entre dientes.

Dieciséis cuerdas de arco chasquearon y silbaron. Pesadas flechas de punta ancha titilaron por el aire, casi demasiado rápido para que las siguiera la vista. Desde tan de cerca, todas las saetas dieron en el blanco. Los caballos gritaron y se sacudieron, arrojando a los hombres de las sillas mientras se desplomaban.

Un jinete se puso en pie con dificultad, maldiciendo furiosamente y con el brazo izquierdo colgándole flácido; dos flechas se le clavaron en el pecho, haciéndolo caer de bruces. Un segundo hombre salió arrastrándose de debajo de su caballo muerto y trató de huir en dirección sur hacia la lejana necrópolis. Un único miembro de la tribu se puso de pie, con una flecha tensada pegada a la barbilla. Siguió la trayectoria del hombre que huía un momento y desplazó levemente la afilada punta de flecha hacia el cielo. La cuerda del arco vibró y un segundo después el hombre que corría pareció girar en el aire, intentando agarrar el asta que le había brotado entre los omóplatos. Se tambaleó, profirió un grito ahogado y luego se derrumbó.

Faisr aguardó por espacio de una docena de latidos mientras examinaba el lugar de la emboscada en busca de indicios de movimiento. Satisfecho, les hizo una señal a los miembros de la tribu para que avanzaran. Doce hombres dejaron a un lado sus arcos y salieron corriendo, acero en mano. Empezaron a moverse entre los cuerpos caídos, despachando a los hombres y caballos heridos con golpes rápidos y eficientes.

Alcadizzar dejó escapar un suspiro largo y silencioso. La emboscada había ido mucho mejor de lo que esperaba. Con suerte, sus instintos habían estado en lo cierto y no acababa de matar a media docena de hombres inocentes.

—Tendremos que registrarlos a todos —le dijo a Faisr—. Cualquier, detalle, por pequeño que sea, podría ser importante.

Faisr se cruzó de brazos y frunció el entrecejo.

—¿Importante para quién? ¿Quiénes son estas personas?

El momento había llegado. Alcadizzar no podía retrasarlo por más tiempo. Pero antes de que pudiera hablar, la quietud de la noche se rompió con un alarido salvaje e inhumano.

Allá en el campo de batalla, los guerreros del desierto se habían abierto paso en medio de los jinetes heridos. Alcadizzar se volvió justo a tiempo para ver cómo una figura demacrada se erguía de debajo de un caballo caído, arrojando al animal muerto por el aire como si fuera el juguete de un niño y dispersando a los tres miembros de la tribu que lo habían rodeado. El resplandor azulado del cometa se reflejó en la piel color tiza de la figura, prestándole a sus largas manos con garras y al cráneo sin pelo un brillo extraño y fantasmagórico. La criatura gruñía como un animal enloquecido, abriendo la mandíbula con avidez, y Alcadizzar sintió un escalofrío.

Los miembros de la tribu se tambalearon boquiabiertos al ver a la criatura… es decir, todos salvo Faisr al-Hashim. El sonido de su espada raspando la vaina al salir sacó a los demás de su estupor.

—¡Matadlo! —exclamó el cacique—. ¡En el nombre del Dios Hambriento, acabad con la criatura!

Los bani-al-Hashim se lanzaron hacia delante a la orden de Faisr, bramando gritos de guerra y blandiendo sus espadas. Se abalanzaron sobre el monstruo desde todos los lados. Las espadas destellaron, apuntándole al cuello y el pecho, pero la criatura zigzagueó como una víbora entre los golpes, esquivándolos con facilidad espantosa. Unas manos pálidas arremetieron con una velocidad antinatural; donde golpearon, la armadura se rompió, los huesos se hicieron pedazos y los órganos reventaron. Los hombres se desplomaron, tosiendo sangre, o sus cuerpos destrozados salieron despedidos hacia atrás como paja en un viento creciente.

Seis hombres murieron en un abrir y cerrar de ojos. Los miembros de la tribu que seguían con vida titubearon, asombrados por la ferocidad de la criatura. Una cuerda de arco zumbó y luego otra. La figura manchada de sangre giró apartándose del camino de la primera flecha, pero la segunda lo alcanzó en la parte alta de la cadera derecha. La criatura se tambaleó un momento, escupiendo maldiciones, y luego dos flechas más se le hundieron en el hombro y el pecho. Una cuarta saeta le traspasó la garganta y la ancha punta de la flecha salió por la parte posterior del pálido cuello en medio de un rocío de icor espeso. Los hombres de la tribu dejaron escapar un grito de triunfo… pero la esperanza les duró poco. Con un gruñido gorgoteante, el monstruo agarró la flecha con una mano con garras y la arrancó.

Más flechas silbaron por el aire. La criatura esquivó la primera, escupiendo icor, luego otra, pero la siguiente le perforó el muslo izquierdo. Partió el asta en dos con un golpe de la mano y entonces, de pronto, dio media vuelta y echó a correr en dirección sur hacia la necrópolis de la ciudad.

—¡Un caballo! —gritó Alcadizzar.

El monstruo ya no estaba a tiro de arco y corría por el terreno accidentado más rápido de lo que podría hacerlo el mortal más veloz. Un miembro de la tribu salió rápidamente del bosque, guiando al caballo Alcadizzar por las riendas; con un fuerte grito, el príncipe se subió a la silla de un salto y salió disparado detrás del monstruo a un frenético galope.

No podía permitir que el ser llegara a la necrópolis. En cuanto se introdujera entre los apiñados mausoleos, no habría forma de encontrarlo. Alcadizzar espoleó a su montura hacia adelante, cabalgando con fuerza por el terreno irregular.

Al principio, la distancia se redujo rápidamente, hasta que la criatura de tez pálida estuvo a poco más de doce metros. Pero la cordillera se acercaba rápido y al caballo le costaba salvar el terreno agreste. Por mucho que lo intentó, Alcadizzar no pudo acortar más el espacio.

Y luego, con una risa salvaje, Faisr pasó a su lado a toda velocidad, su flaco caballo del desierto se deslizaba como un fantasma sobre las rocas. El cacique sostenía una jabalina corta con lengüeta en la mano levantada, mientras la criatura empezaba a subir por la cresta que se extendía justo delante, Faisr se acercó a la carga a menos de doce pasos del ser y lanzó el arma. El proyectil partió veloz como un rayo y golpeó al monstruo en la espalda, justo debajo del omóplato izquierdo. La criatura dejó escapar un gemido de desesperación y cayó hacia adelante, volviendo a deslizarse de bruces por la empinada cuesta.

Faisr ya estaba de pie sobre el cuerpo de la criatura cuando Alcadizzar frenó a su caballo en la base de la cresta. Saltó de la silla, con la espada preparada, pero era evidente que el monstruo estaba muerto; la jabalina del cacique le había atravesado el corazón. Faisr levantó la mirada y sonrió con arrepentimiento mientras Alcadizzar se acercaba.

—Estoy perdiendo las esperanzas de llegar a convertirte en un jinete como es debido, Ubaid —dijo. Agarró el asta de la jabalina y lo usó de palanca para colocar a la criatura de lado—. En el nombre del Dios Hambriento, ¿qué es esta cosa?

Alcadizzar se acercó al monstruo con cautela mientras su mente vagaba de nuevo a aquella noche empapada en sangre en el dormitorio de la Neferata.

—Un sirviente de Neferata —contestó—. Un hombre, transformado mediante artes negras en una bestia bebedora de sangre.

El príncipe levantó la espada. La pesada hoja bajó con un destello, cortando la cabeza del demonio de un solo golpe. Sorprendentemente, el cuerpo de la criatura se contrajo al sentir el golpe, como si aún quedase alguna pizca de vitalidad en sus extremidades. Se estremeció espasmódicamente un momento y luego, por fin, se quedó inmóvil.

Armándose de valor, Alcadizzar se agachó y recuperó la cabeza cortada del monstruo. Esta era la prueba que había estado buscando casi un siglo. Por fin, el destino de los gobernantes secretos de Lahmia estaba sellado.

Faisr estudió el espeluznante trofeo de Alcadizzar.

—Ya está hecho —dijo—. Las flechas han volado y seis de nuestros hermanos yacen muertos sobre la arena. Ahora me debes una explicación.

El príncipe se quedó mirando el cielo estrellado. El cometa de dos colas parecía rizarse justo sobre sus cabezas, como un pendón de batalla. Alcadizzar le dio las gracias en silencio a Ophiria, luego respiró hondo y miró al cacique a los ojos.

—Lo primero que debes saber —empezó— es que no me llamo Ubaid.

DIECINUEVE

Cayado y cetro

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º año de Ptra el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

Menos de una semana después de la emboscada de Alcadizzar, un grupo de los mejores jinetes de Faisr espolearon a sus monturas y se dirigieron al sur, portando noticias nefastas para el rey de Rasetra. Los miembros de la tribu no solo llevaban la cabeza del vil ser al que habían matado fuera de Lahmia, sino también varios estuches de pergaminos que habían encontrado entre las posesiones de la criatura. Las cartas que guardaban en su interior desvelaban un peligro mucho más terrible y de mayor alcance que la camarilla de bebedores de sangre que se ocultaba en Lahmia. Nagash el Usurpador, el Tirano de Khemri, todavía hollaba la tierra, unos quinientos años después de su derrota en la batalla de Mahrak. Al parecer, la corte oculta de Neferata se había enterado de algún modo de la existencia del nigromante y buscaba una alianza con él contra las otras grandes ciudades. Junto con la horripilante prueba, Alcadizzar incluía una carta suya, con el objetivo de que se copiara y distribuyera por toda la nación, exhortando a las casas reales a reunir a sus ejércitos y limpiar el lugar del mal de Lahmia de una vez por todas.

El hermano menor de Alcadizzar, Asar, que ahora era un anciano y poderoso rey por derecho propio, envió emisarios con copias de las cartas a todos los rincones de la región. Rasetra apeló a un extenso y complejo marco de tratados secretos, algunos de los cuales habían requerido para elaborarlos, obligando a los reyes de Nehekhara a marchar al este y congregarse en la Llanura Dorada sin demora. Cuando se dio a conocer la noticia acerca de Lahmia, ni un solo gobernante se atrevió a incumplir sus obligaciones. Hacerlo supondría correr la misma suerte que los lahmianos, lo que habría sido buscarse la destrucción inevitable a manos de las otras grandes ciudades.

Seis meses después de que las cartas robadas salieran de manos de Alcadizzar, los ejércitos empezaron a ponerse en marcha. Las condiciones de los tratados de Rasetra no solo indicaban cuándo debía emprender la marcha cada hueste, sino también qué caminos y cuántos suministros se requeriría que llevaran con ellos. Cada movimiento formaba parte de un extenso y complejo programa ideado por Alcadizzar, Asar y los veteranos señores de la guerra de Rasetra y diseñado para que cada elemento de la coalición llegara a la llanura más o menos al mismo tiempo. Ante la posibilidad de enfrentarse a sanciones comerciales si no cumplían con su horario de marcha, las grandes ciudades no perdieron ni un minuto a la hora de preparar a sus ejércitos para la guerra. Los rasetranos, al parecer, habían aprendido mucho de la guerra financiera de los lahmianos, unos cuatro siglos antes.

Antes de que terminara el año, los ejércitos comenzaron a reunirse en la gran llanura. La primera fue la hueste de Rasetra, a las órdenes del heredero de Asar, el príncipe Heru. Diez mil hombres de la infantería pesada de la que tanto se jactaba la ciudad, además de dos mil veloces carros de guerra de los que tiraban flacos lagartos de la jungla. Luego llegaron los guerreros eruditos de Lybaras, cuyas terribles máquinas de asedio se enfrentarían a las murallas de Lahmia; su caravana de pertrechos incluía una docena de enormes catapultas, ocho balistas y cuatro lanzallamas blindados, de los que tiraban yuntas de hoscos bueyes que gemían.

En el centro de la llanura los recibió un espectáculo sorprendente: los guerreros reunidos de todas las tribus del desierto, unos ocho mil hombres de la mejor caballería ligera de la región, ataviados con armadura bruñida y ondeantes túnicas de seda. Los hijos de las lejanas arenas le dieron la bienvenida al príncipe Heru y al rey lybarano, Ahmenefret, con obsequios de oro, aceites perfumados y vino y dirigieron a los guerreros cansados a los campamentos que se habían preparado para ellos a lo largo del polvoriento camino comercial.

Dos días después, justo mientras el sol se ponía y el frío de la tarde invernal se asentaba sobre el creciente campamento, se oyó el toque de rebato de unas trompetas y el repique de unas campanas de plata. Salmodiando y cantándole a Neru, diosa de la luna, aparecieron de la oscuridad unos cinco mil guerreros sacerdotes de la otrora gran ciudad de Mahrak. Los hurusanni —o los Devotos, como se los llamaba— basaban sus armas y su adiestramiento en los legendarios Ushabti de la antigüedad. Esta era la primera vez que la orden había partido a la guerra desde su fundación, unos doscientos años antes, y saludaron al campamento con gritos de júbilo, ansioso por enfrentarse a los seres malignos que acechaban en la cercana Lahmia. Los jóvenes de cabeza rapada ocuparon su lugar junto al camino y pasaron el resto de la tarde meditando y orando.

Horas más tarde, mientras Neru brillaba en lo alto por encima del campamento, los guerreros de los tres ejércitos se despertaron al oír el estruendo de pies marchando que se aproximaba a ellos desde la oscuridad al oeste. Los hombres se pusieron la armadura y cogieron sus armas y los miembros de las tribus del desierto salieron al galope del campamento hacia la noche, con expresiones tensas. Veteranos y novatos por igual intercambiaron miradas de inquietud a medida que el ruido de los pies blindados se hizo más fuerte. Los guerreros-sacerdotes de Mahrak empezaron a entonar oraciones de repudio, destinadas a mantener a raya a los espíritus del páramo. Entonces los vieron: unas figuras blancas que bajaban en silencio por el camino, con su armadura lacada resplandeciendo a la luz de la luna. Sus y yelmos habían sido creados con forma de cabeza de chacal, el semblante sagrado de Djaf, el dios de los muertos. Se trataba de la legendaria Guardia de las Tumbas de Quatar: cinco mil hombres de infantería pesada, guiados por su rey, Nebunefre, el Señor de las Tumbas.

Después de la llegada de los guerreros de Quatar, los ejércitos se acomodaron para vigilar el camino comercial y esperar a que llegara el resto de los ejércitos occidentales. A lo largo de los siguientes días, divisaron un par de caravanas pequeñas, cargadas de bienes destinados a los mercados de Lybaras y Mahrak. Los mercaderes lahmianos y sus mercancías fueron capturados de inmediato y todos los artículos útiles se distribuyeron entre los tres ejércitos.

Al final de la semana, avistaron largas franjas de polvo lejos al oeste. Dos días después, columnas de orgullosa caballería numasi, diez mil hombres, entraron trotando en el campamento, con su reina, Omorose, a la cabeza. Los guerreros del desierto avanzaron junto a la caballería a ambos lados del camino, haciendo que sus monturas más pequeñas y ágiles hicieran cabriolas y dieran vueltas y gritándoles afables desafíos a los adustos soldados a caballo. Detrás de ellos, marchando al estruendo de pesados timbales, llegaron los guerreros de la Legión de Hierro de Ka-Sabar; quince mil lanceros fuertemente blindados y cuatro mil arqueros, con los rostros sudorosos cubiertos de una capa del polvo ocre endurecido que levantaban las columnas de caballería numasi. Su rey, Aten-sefu, marchaba en la primera fila con el resto de sus guerreros manchados por el viaje; resultaba prácticamente imposible distinguir su armadura de la de sus hombres.

Al día siguiente —una semana entera antes de lo previsto— llegó la hueste de Zandri. Dos mil arqueros, cuatro mil lanceros y otros cinco mil mercenarios norteños de tez pálida; los habían traído en barcaza por el río Vitae hasta el borde noroeste de la Llanura Dorada y luego los habían hecho marchar por tierra a través del accidentado terreno hasta el punto de reunión de los ejércitos. Su rey, Rakh-an-atum, trajo con él suntuosos obsequios de oro y plata para los reyes congregados y un collar de magníficas perlas para la reina Omorose… una demostración no muy sutil de la floreciente riqueza e influencia potencial de la ciudad.

En menos de siete días, se había reunido una fuerza de más de sesenta mil hombres procedentes de seis ciudades muy distantes entre sí: una proeza de planificación y coordinación sin parangón en la historia nehekharana. Solo faltaba contabilizar a Khemri, pero varios de los reyes —Rakh-an-atum en particular— dudaban que su contribución ascendiera a mucho, si es que existía. La otrora gran ciudad seguía sin ser poco más que una colonia rasetrana, administrada por generaciones de visires a lo largo de los últimos cuatrocientos años. El proceso de reconstrucción ha sido largo y difícil y todavía no se había completado ni mucho menos, gracias en gran medida a las intromisiones por parte de las propias Zandri y Numas.

Sin embargo, en la madrugada del día de la llegada prevista de Khemri, una fanfarria de cuernos de bronce despertó a los guerreros de su sueño, seguida del sonido parecido al oleaje de ovaciones que resoban por el camino comercial occidental. Los aturdidos soldados salieron tambaleándose al aire frío de la mañana y contemplaron una alegre y colorida procesión de doscientos carros que se iban adentrando en el campamento, cada uno de ellos dirigido por el señor de una de las casas nobles de Khemri. Los señores nobles y sus criados no llevan armas ni armaduras para la guerra, sino que iban vestidos con sus mejores galas de fiesta. Mientras pasaban, les arrojaron puñados de monedas a los atónitos soldados, riendo y entonando «¡Alcadizzar! ¡Alcadizzar!» a pleno pulmón.

Detrás de los carros venían columnas de infantería ligera portando jabalinas, vestidos con impolutas túnicas blancas y armaduras de cuero pulido, seguidas de filas y filas de lanceros. Seis mil soldados de infantería en total, más otras dos mil tropas auxiliares de esclavos armados con hondas y espadas cortas. Un despliegue escaso desde el punto de vista militar, pero los guerreros de Khemri marchaban con las cabezas bien altas, aclamando el nombre de Alcadizzar. Los seguía un desfile de carromatos más grande que cualquier caravana de un mercader, cada uno pintado con colores brillantes y festivos y cargado de vino y regalos. En este gran día, la gente de la Ciudad Viviente estaba decidida a no quedar mal delante de las otras ciudades. No habían reparado en gastos, no se habían guardado nada, pues este era el momento que habían estado esperando desde el nacimiento del hijo mayor del rey Aten-heru, ciento cincuenta años atrás.

Khemri tendría un rey una vez más.

* * *

Desde que era niño, Alcadizzar había soñado con el día en el que se convertiría en rey. Se había imaginado soleadas calles flanqueadas de una multitud que lanzaba vítores y salpicadas de brillantes monedas y ofrendas de aceites aromáticos, y una solemne ceremonia en el antiguo palacio construido por el mismísimo Settra, rodeado de amigos y aliados nobles. Los banquetes y festejos se prolongarían una semana; la gente de la ciudad acudiría a presentar sus respetos cada día, depositando obsequios a sus pies y alabando su nombre. Princesas de lejanas ciudades vendrían a conocerlo cada tarde, asediándolo con sus encantos y rivalizando para convertirse en su reina.

—No os mováis, alteza —dijo el sacerdote agarrándole la barbilla con firmeza y sacando a Alcadizzar de su ensueño. La punta de un dedo, cubierta de espeso kohl negro, se acerca lentamente a su ojo izquierdo—. Quizás prefiráis mirar hacia arriba un momento.

Alcadizzar tragó saliva rápido y levantó la vista justo a tiempo. El kohl era caliente y arenoso y olía a carbón. Era como si el sacerdote estuviera incrustándoselo despacio y sin piedad en el párpado inferior. Apretó los dientes y se obligó a permanecer inmóvil, con los brazos extendidos con rigidez a los lados, mientras otros dos sacerdotes toqueteaban el almidonado faldellín hasta la rodilla que le habían ceñido alrededor de las caderas. No había dado ni un solo paso desde que se lo había puesto y ya estaba empezando a arrugarse.

El aire en el interior de la tienda resultaba casi sofocante y estaba cargado de olor a estiércol de caballo, grasa para cocinar y miles de cuerpos sin lavar. Un pequeño grupo de esclavos iba de acá para allá, con la mirada baja y el cuero cabelludo reluciente de sudor, empaquetando arcones, enrollando alfombras y llevándose sillas vacías para cargarlas con el resto del equipaje del ejército. Faisr y el príncipe Heru se veían obligados a permanecer en un rincón de la tienda mientras estudiaban detenidamente un mapa desplegado sobre la última mesa que quedaba. Fuera, el aire se estremecía con las órdenes dadas a gritos, el crujido de los ejes y los bramidos de protesta de los bueyes mientras el gran ejército continuaba con el proceso de levantar el campamento. No se cambiaría el calendario para la marcha a Lahmia, sin tener en cuenta las nimias necesidades de los que aspiraban a convertirse en reyes.

—Siempre y cuando siga haciendo buen tiempo —y no hay razones para sospechar que no lo haga—, la vanguardia del ejército debería llegar a los fuertes de vigilancia lahmianos del extremo oriental de la llanura en poco más de tres semanas —dijo el príncipe Heru—. ¿Cuánto podemos acercarnos antes de arriesgarnos a encontrarnos con patrullas a caballo cubriendo el camino comercial?

Faisr se rio entre dientes.

—Hemos pasado el último año desalentando a los lahmianos de salir siquiera de los fuertes. Si recorréis las últimas treinta millas de noche, nunca os verán llegar.

Heru miró a Faisr.

—¿Estáis seguro? Porque toda la campaña depende de tomar el paso oriental —insistió el rasetrano—. Si los lahmianos reciben aviso de que estamos de camino, podrían introducir rápidamente unos cuantos miles de hombres en la brecha y defenderla contra un grupo diez veces más numeroso.

—Confía en Faisr —terció Alcadizzar. Trató de hacerle con gesto tranquilizador con la cabeza al cacique del desierto, pero el sacerdote todavía le agarraba la barbilla con fuerza—. Las tribus conocen la Llanura Dorada mejor que nadie y se han asegurado de que Lahmia no tenga ni idea de que vamos. Han interceptado todos los mensajes que han enviado los agentes de Neferata desde que los ejércitos emprendieron la marcha y les han tendido emboscadas a todas las patrullas que los lahmianos han intentado enviar por el camino comercial. Tenemos una gran deuda con ellos por todo lo que han hecho hasta ahora.

Faisr aceptó los elogios con un gesto grave de la cabeza. Los últimos diez meses habían sido un período tumultuoso para el cacique y las tribus del desierto en general. Las revelaciones de Alcadizzar tras la emboscada en las afueras de Lahmia habían desatado el caos en las tribus. El mismo Faisr se había enfurecido por los largos años de engaño de Alcadizzar y, cuando la verdad se extendió más, varios caciques ambiciosos intentaron pintar a Faisr como cómplice en el engaño del príncipe. Pero Ophiria intervino, desvelando el juramento que había hecho con Alcadizzar y declarando que el príncipe representaba el cumplimiento de la profecía de Settra.

Después de aquello, las maniobras políticas comenzaron en serio. Los caciques habían oído las noticias acerca de Neferata y el descubrimiento sobre Nagash y sabían que los vientos de la guerra pronto empezarían a soplar. Las tribus tenían que unirse bajo un solo líder, como no lo habían hecho desde la muerte de Shahid ben Alcazzar, el último príncipe de Bhagar. Se convocó una reunión, arriba en las montañas que recorrían el borde septentrional de la llanura, y los caciques se congregaron en la tienda de Ophiria para presentar su reivindicación al título. La competencia fue feroz, pero el resultado nunca estuvo realmente en duda. Siete días después, la Hija de las Arenas apareció y les anunció a las tribus que Faisr al-Hashim había sido proclamado príncipe Faisal, el primero entre los caciques de los bani-al-Khsar. Faisr había aceptado el título con una humildad y elegancia inusitadas, ganándose rápidamente a todos salvo a sus rivales más implacables, y había trabajado de manera incansable desde entonces para preparar a su gente para lo que estaba por llegar.

Con el tiempo, Faisr había perdonado a Alcadizzar sus engaños, pero esto había creado un distanciamiento entre ellos que nunca había sanado del todo. Ante la insistencia de Alcadizzar, el cacique se contaba entre sus asesores más cercanos, pero aparte de eso se veían poco. De entre todos los sacrificios que se le había pedido que hiciera a lo largo de su vida, perder la amistad y el respeto de Faisr era lo que más le había dolido al príncipe.

—La noche anterior a que la vanguardia llegue, mis guerreros tomarán los fuertes —continuó Faisr—. Conservaremos los dos que cubren el paso y quemaremos el resto. Entonces, vuestras tropas podrán continuar a través del paso y asegurar el otro lado.

Heru le dirigió al cacique una mirada evaluadora y, a continuación, se encogió de hombros.

—En ese caso, si todo lo demás sigue igual, estaremos fuera de las murallas de Lahmia en veintitrés días. ¿Qué sabemos acerca del estado del ejército lahmiano a estas alturas?

Le estaban colocando brazaletes de oro a Alcadizzar en las muñecas y un cinto de pesados eslabones de oro alrededor de las caderas. El sacerdote le había metido un poco de kohl en el ojo y estaba empezando a arderle.

—Los superamos en número, eso es seguro —dijo con los dientes apretados—. Y la calidad de sus tropas es deficiente, como mínimo. Quizás se pueda contar con ellos para que defiendan las murallas de la ciudad un tiempo, pero en cuanto los lybaranos hayan abierto una brecha, no podrán contenemos.

El sacerdote terminó por fin con el kohl y Alcadizzar apartó la cabeza con un suspiro.

—¿Y qué pasa con el polvo de dragón? —inquirió Heru.

—Los lahmianos no han reclutado ninguna compañía de Hombres Dragón desde la última guerra —contestó Alcadizzar—. Eso me indica que no les queda polvo de dragón. —Le dirigió a Faisr una mirada de complicidad—. Es de Neferata y los de su calaña de quién tenemos que preocuparnos.

Heru hizo una mueca. Había visto, en persona la cabeza cortada del monstruo.

—¿Y cuántas de esas criaturas hay?

Alcadizzar se dio cuenta tardíamente de que los sacerdotes se habían apartado y estaban inspeccionando su trabajo. Bajó los brazos con el entrecejo fruncido.

—Sinceramente, no lo sé —le dijo a Heru—. No muchos, de lo contrario no podrían haber permanecido en secreto tanto tiempo. Si tenemos suerte, no habrá más que un puñado. Aún así, no sabemos cuánto daño podrían causarnos si no tenemos cuidado.

La portezuela de la tienda se apartó una vez más. Un sacerdote de aspecto nervioso entró.

—Ya casi es la hora —anunció.

—El príncipe Alcadizzar está listo —respondió el sacerdote de mayor rango.

Alcadizzar se miró el pecho y los brazos desnudos.

—Me siento desnudo —masculló.

Heru se echó a reír.

—Es la vestimenta tradicional —contestó—. Y probablemente resulte más cómoda en Khemri, que está en el borde del Gran Desierto.

Faisr dejó escapar un resoplido.

—A ningún habitante del desierto con una pizca de sentido común lo sorprenderían en público vestido así. Parece un bebé demasiado grande.

Todos compartieron una risita al oír eso. Los sacerdotes se removieron con nerviosismo. Heru se fijó en la inquietud de estos y le hizo un gesto a Alcadizzar hacia la portezuela de la tienda.

—Adelante, tío —dijo—. Cuanto antes se lleve a cabo la ceremonia, antes podréis volver a poneros vuestra ropa.

Un sacerdote se adelantó corriendo para apartar la portezuela, dejando entrar una breve ráfaga de aire polvoriento. Alcadizzar salió al confuso remolino de un ejército preparándose para marchar. Los hombres se movían con rapidez y determinación en todas direcciones. Algunos transportaban arcones o jarras de barro, con las frentes brillantes de sudor; otros marchaban en grupos compactos, ataviados de manera elegante con armadura completa y aferrando sus armas con fuerza. Otros más bajaban a trompicones con expresión perpleja por el camino comercial, con el equipamiento de guerra a medio poner y apretando el resto contra el pecho, buscando en vano a sus unidades matriz. Las voces reían y maldecían, bramaban órdenes o gritaban confusas. Una nube de polvo, que levantaban miles de pies arrastrándose, flotaba sobre todo. Nadie les prestó la más mínima atención a Alcadizzar y su séquito. El príncipe miró a su alrededor desconcertado, reprimiendo el repentino impulso de estornudar.

—Por aquí, alteza.

El sacerdote de mayor rango se situó apresuradamente al lado de Alcadizzar y señaló un estrecho sendero que se extendía en dirección sur entre las hileras de tiendas. Sintiéndose un poco como el preciado buey de un granjero, dejó que los hombres santos lo guiaran. Heru y Faisr se incorporaron a la marcha a ambos lados de él.

El joven príncipe miró de reojo a su tío y sonrió con arrepentimiento.

—No es exactamente lo que esperabais —comentó.

Alcadizzar hizo una mueca.

—He de admitir que faltan algunas cosas. Una ciudad, por ejemplo. Una multitud vitoreando. Un desfile de carros de guerra. —Frunció el entrecejo en dirección a los sacerdotes—. Cualquiera pensaría que podríamos haber conseguido los carros, por lo menos.

—Los necesitamos más en la vanguardia. —Heru se rio entre dientes—. Supongo que podríamos reunir algunas compañías de lanceros y ordenarles que os vitoreen, si eso os haría sentir mejor.

—¿Y qué tal una compañía de bailarinas? ¿Tenemos alguna en el ejército?

Heru arqueó las cejas fingiendo desdén.

—¿Quién os creéis que somos, un puñado de lahmianos decadentes? —El rasetrano se encogió de hombros—. Mirad, podría ser peor. Conseguí convencer a los sacerdotes de que prescindieran de la ceremonia formal, por lo menos. De lo contrario, todavía estaríamos con esto al ponerse el sol.

Para sorpresa de Alcadizzar, Faisr fulminó a los sacerdotes con la mirada y soltó un gruñido indicando que estaba de acuerdo.

—Puede que no sea la mejor forma de que uno empiece su reinado, pero sí necesaria —dijo—. El ejército debe tener un líder claro y los otros reyes no aceptarán la autoridad de un simple príncipe, sea quien sea.

—Fijaos en todos los problemas que ya he tenido con Zandri y Numas —añadió Heru—. Se han quejado de todo, desde su lugar en el orden de la marcha al número de carromatos asignados para su equipaje. Imaginaos cómo serán cuando estemos acampados fuera de Lahmia.

Alcadizzar levantó las manos en señal de rendición.

—Lo sé, lo sé —respondió.

Había esperado que Rakh-an-atum y Omorose intentaran imponer su autoridad a cada paso. Lo último que querían era ver cómo Khemri recuperaba su antiguo poder, por lo que intentarían desautorizarlo de cualquier forma que pudieran. No bastaba con centrarse en los problemas inmediatos de la campaña; si quería tener éxito, tenía que empezar a anticiparse a los desafíos que surgirían en los meses y años venideros. No por primera vez, Alcadizzar le ofreció una silenciosa oración de gracias al espíritu de su tutor, Jabari, que había muerto hacía tanto tiempo.

Los sacerdotes lo condujeron al otro extremo del sendero. Más allá del último grupo de tiendas se extendía un amplio campo de tierra pisoteada, lleno de agujeros de cascos de caballos y surcos de rodadas de carros. El sol caía casi de pleno, haciendo que las cambiantes cortinas de polvo titilasen mientras se deslizaban por el terreno abierto.

Más allá, temblando como un espejismo del desierto, se podía ver un resplandeciente pabellón blanco, rodeado de una multitud silenciosa y atenta de unas cien personas.

El sacerdote de mayor rango hizo una seña para que la procesión se detuviera y calculó la posición del sol con ojo experto.

—Ahora un poco más despacio, alteza —dijo sonriendo con satisfacción.

Dio una palmada y el resto de la comitiva sacerdotal formó filas rápidamente a derecha e izquierda de Faisr y Heru. Cuando estuvieron en posición, el hombre santo levantó las manos hacia el sol y al otro lado del campo se oyó una ovación discordante, salpicada del sonido de címbalos y campanas de plata. El sacerdote de mayor rango asintió con la cabeza con aire de gravedad y se encaminó hacia el pabellón que los aguardaba a un ritmo constante y acompasado.

La mente de Alcadizzar era una profusión de pensamientos y emociones contradictorios. Debería estar feliz, pensó. El momento para el que se había estado preparando toda la vida se estaba desarrollando ante sus Ojos. Pero en lo único que podía pensar eran las mil y una tareas de las que hacía falta ocuparse entre aquí y Lahmia. Por mucho que se esforzó por saborear el momento, le resultó casi imposible concentrarse.

Habían cruzado casi la mitad del campo en tenso silencio, entrecerrando los ojos a causa del polvo en constante movimiento, cuando Heru habló de repente.

—Bueno, ¿ya habéis pensado en una esposa?

Alcadizzar parpadeó, despertando de su ensimismamiento.

—¿Primero esto y ahora intentas casarme también?

Heru se rio entre dientes.

—Solo intento entablar conversación —repuso—. Por tradición, os casaríais con una hija de Lahmia, ¿sabéis?

—¿En serio? —respondió Alcadizzar con malicia—. Mis tutores lahmianos nunca lo mencionaron ni una vez.

Heru dejó escapar un resoplido.

—El asunto es que esa es una tradición que probablemente se quede por el camino. A menos que todavía penséis respetar los antiguos vínculos de Khemri con Lahmia después de que le hayáis destrozado piedra a piedra.

—No parece tener mucho sentido, cuando lo dices así —contestó Alcadizzar con sequedad.

—Exactamente —dijo Heru—. Padre quiere que elijáis a alguien de Rasetra, por supuesto. Para fortalecer los vínculos entre el este y el oeste, ese tipo de cosas. O podríais escoger a alguien de Zandri o Numas. Eso sin duda caldearía el ambiente.

—Prefiero casarme por amor antes que por beneficio político.

—Muy gracioso, tío.

Alcadizzar suspiró.

—Si quieres saberlo —dijo mirando de reojo a Faisr—, había planeado casarse con una mujer de las tribus del desierto.

Heru abrió los ojos de par en par.

—Ah —comentó con diplomacia.

En cambio, fue Faisr el que soltó la pregunta obvia.

—¿Por qué harías tal cosa?

La voz de Faisr tenía un tono duro, como si el cacique creyera en parte que se estaba burlando de él.

Alcadizzar miró a su viejo amigo a los ojos.

—Porque son mi gente —contestó—. Estamos unidos por lazos de sangre y honor. Esos son los vínculos que más me importan.

La respuesta sorprendió a Faisr.

—Bueno —empezó, y por un momento no supo qué decir—. Yo… supongo que es posible. Pero tendría que estar realmente desesperada para conformarse con un jinete tan pésimo.

—Seguramente desesperada no —protestó Heru, pero sus ojos brillaron con picardía—. Tal vez solo… corta de entendederas.

Faisr se rascó el mentón barbudo con aire pensativo.

—Hay una mujer de los bani-al-Shawat a la que un caballo le dio una coz en la cabeza…

* * *

Por delante de los nobles, el sacerdote de mayor rango se detuvo de pronto. Se encontraban a solo veinte metros más o menos del pabellón, lo suficientemente cerca para que Alcadizzar viera las expresiones de los khemrianos que se habían congregado para presenciar su ascensión. Había desde nobles lujosamente vestidos a soldados comunes y permanecían de pie hombro con hombro para darle la bienvenida a su nuevo rey. Muchos lloraban abiertamente, sonriendo con orgullo mientras le entonaban antiguos cantos de bendición a Ptra, padre de los dioses y patrono de su ciudad.

De entre la multitud que cantaba surgió una figura alta vestida con una túnica hecha de tela blanca y reluciente paño de oro. La luz del sol se reflejaba en el manto dorado que llevaba sobre los hombros y la cabeza del alto báculo que aferraba en la mano derecha. En lo alto del bastón había una gran esfera dorada que se sostenía sobre los hombros de cuatro esfinges rampantes: el sello de Ptra, el mismísimo Gran Padre. Captaba la luz del sol de mediodía y brillaba con tanta intensidad que resultaba casi doloroso mirarla. Shepsu-amun, el Gran Hierofante de Ptra, se apartó de la multitud y fue a reunirse con la procesión que aguardaba. Se inclinó ante el sacerdote de alto rango, que le devolvió el gesto y se hizo a un lado rápidamente. El hierofante ocupó el lugar del sacerdote a la cabeza de la procesión y dirigió una breve sonrisa a Alcadizzar antes de regresar al pabellón.

La multitud que vitoreaba guardó silencio de repente. Detrás de Alcadizzar, el ruido del campamento del ejército se había debilitado hasta convertirse en un rugido sordo. De pronto fue consciente del calor del sol sobre la cabeza y la caricia de la brisa polvorienta en los hombros y la cara.

Tras alguna señal oculta, el gentío que rodeaba el pabellón se separó a derecha e izquierda, dejando al descubierto a un hombre de mediana edad, bajo y fornido, vestido con una túnica de brocado de seda y que llevaba el aro de oro del Gran Visir de la Ciudad Viviente. Se llamaba Inofre y era el último de una larga línea de regentes que habían reconstruido Khemri de la nada mientras Alcadizzar vivía como rehén en Lahmia. Con las manos entrelazadas a la altura de la cintura, exclamó con voz clara y potente:

—¡Escuchad! ¡La gente de la ciudad pide a gritos que la socorran de las abrasadoras arenas y los males de la noche! Se reúne ante el trono para recibir la sabiduría de los dioses, ¡pero está vacío! ¿Dónde está el gran rey?

La multitud levantó las manos hacia el cielo, desempeñando su papel en el antiguo rito.

—Gran dios del sol, ¿dónde está nuestro rey?

Shepsu-amun alzó el resplandeciente báculo de Ptra y respondió:

—El joven rey, Thutep, se ha adentrado en el anochecer y vive con los espíritus de sus antepasados, hasta el día en el que los hijos del hombre rompan las ataduras de la muerte.

—¿Quién nos guiará, entonces? —respondió Inofre—. Los enemigos de la ciudad se concentran incluso ahora mismo a nuestro alrededor. ¿El Gran Padre no ha abandonado?

Al oír esto, el hierofante echó los hombros hacia atrás y soltó una carcajada. Fue un sonido vibrante y alegre, un contrapunto luminoso al solemne rito.

—¡No temáis, gente de la ciudad, pues Ptra os escucha! Ha enviado a un hombre de honor y coraje para guiaros a través de los aciagos tiempos que se avecinan.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Inofre.

—¡Alcadizzar! —declaró Shepsu-amun con orgullo—. Un príncipe de sangre real, hijo de Aten-heru, rey de Rasetra.

—¡Alcadizzar! —gritó la multitud—. ¡Alcadizzar!

Inofre hizo una señal.

—¡En ese caso, que se acerque para recibir los instrumentos de gobierno y aceptar los elogios de su pueblo!

El hierofante asintió con la cabeza y se acercó al pabellón blanco a un ritmo lento y majestuoso. Alcadizzar lo siguió, con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho. Era como si un gran peso se le estuviera posando sobre los hombros: el manto de la historia, que se remontaba hasta la época del mismísimo Settra. Podía sentir las miradas de la multitud congregada al pasar. Inofre le había advertido que mantuviera los ojos fijos al frente, pero no pudo evitar mirar de un lado a otro, mirando a los ojos a la gente que lo rodeaba. Mi gente, pensó. Aquella idea era surrealista, después de tantos años viviendo solo entre las tribus.

De repente, Shepsu-amun se apartó a la izquierda de Alcadizzar y el príncipe se encontró de pie ante un antiguo trono de oscura madera pulida. El trono de Khemri, una reliquia de la antigüedad que los rasetranos habían recuperado del campamento del Usurpador en la batalla de Mahrak y había regresado a la Ciudad Viviente siglos después. Sobre su superficie descansaban los instrumentos ceremoniales de gobierno: un cayado de pastor en miniatura, elaborado en oro puro, y un reluciente cetro rematado con un disco solar de oro.

Alcadizzar respiró hondo y tomó el cetro. El mango estaba caliente al tacto y le encajaba con facilidad en la palma de la mano. Luego cogió el cayado y cruzó los dos objetos sobre su corazón. A continuación, moviéndose como si estuviera en un sueño, se sentó en el gran trono de Settra. Mientras lo hacía, el hierofante se volvió hacia la multitud.

—¡El rey ha llegado! ¡Gente de Khemri, contemplad al elegido de Ptra y regocijaos!

Estentóreas ovaciones se elevaron en el aire. Sentado en el trono, Alcadizzar podía ver más allá de la pequeña multitud ya lo largo del campo donde el gran ejército estaba levantando el campamento. Aquella imagen lo llamaba de un modo que ningún trono podría hacerlo jamás.

Alcadizzar se puso de pie. El Gran Visir hizo otra reverencia.

—¿Qué ordenáis, alteza? —preguntó.

El rey empujó sin ceremonias el báculo y el cetro en las manos de Inofre. Había muchas horas de dura cabalgata por delante antes de que el ejército acampara para pasar la noche y después muchas horas más repasando los detalles del ataque contra la ciudad con Heru y sus compañeros gobernantes. Si tenía suerte, su banquete de coronación consistiría en un pedazo de pan ácimo y una copa de vino aguado. La idea lo hizo sonreír.

—Traedme mi caballo… y una muda de ropa apropiada —dijo él—. Hay trabajo que hacer.

VEINTE

Una tormenta llega del oeste

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º año de Ptra el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

Los incendios se podían ver desde los barrios occidentales de la ciudad; una cambiante cortina de pálida luz naranja danzando a lo largo de las cimas de las montañas que bordeaban el extremo oriental de la Llanura Dorada. Las familias se aventuraron a salir furtivamente a sus tejados o, demostrando una gran osadía, se reunieron en las plazas llenas de basura de los mercados preguntándose qué significaría aquella imagen. La mayoría opinaba que el monte bajo que se extendía al otro lado de las montañas se había incendiado; el verano anterior había sido inusitadamente seco para esa época y el bosque era poco más que yesca. Otros, sin embargo —en su mayor parte vagabundos con los ojos como platos, pero también un buen número de sacerdotes—, vieron un significado mítico en la luz siniestra. Advirtieron a la multitud que la maldad que se ocultaba en el corazón de la ciudad se había vuelto tan grande que los dioses habían decidido regresar y juzgar a Lahmia. El fuego se alzaría como una gran ola detrás de las montañas, hasta que al final las sobrepasase y se estrellara contra la ciudad, abrasándola hasta que desapareciese de la faz de la tierra. Hombres de rostro adusto de la Guardia de la Ciudad hicieron todo lo posible por silenciar a los alarmistas, pero lo máximo que pudieron hacer fue frenar la propagación de la histeria. Antes de la medianoche, había una muchedumbre reuniéndose en el distrito de los templos y los disturbios se propagaban por el Barrio de los Viajeros.

Esta vez, la histeria estaba justificada. Los locos estaban más cerca de la verdad de lo que nadie —salvo Ushoran y otros pocos, mortales e inmortales— sospechaba.

El Señor de las Máscaras limpió el último utensilio y los deslizó con torpeza en las lazadas de la ancha cartera de cuero. Detrás de él, su entretenimiento vespertino sufrió un último espasmo contra las ataduras y luego expiró mientras su estertor de muerte resonaba en los fríos límites del sótano. Ushoran mostró los dientes al oír el sonido, su enfado por tener que desperdiciar una carne tan excepcional eclipsó por un momento el pánico que le provocaba un nudo en las tripas.

Ahora sabía por qué no había tenido noticias de sus agentes en el oeste durante casi un año. Era posible que las grandes ciudades se hubieran cansado por fin de pagarle su tributo anual a Lahmia; Ushoran había sabido desde el primer momento que, tarde o temprano, el levantamiento era inevitable. Era el momento escogido lo que le inquietaba. ¿Qué podía haber obligado a las grandes ciudades a dejar de lado sus diferencias ahora, después de cientos de años de rivalidad? Solo se le ocurría una cosa.

Ushoran no había tenido noticias de Zurhas desde que el inmortal partiera de la ciudad, hacía un año. Algo había salido mal, muy mal.

Unas pisadas golpeaban apresuradamente los suelos de la casa mientras sus siervos reunían sus efectos personales. Hacía varios años que tenía un plan para escapar de la ciudad, para el día en que la paciencia de Neferata se agotara al fin. Tenía cartas de tránsito falsificadas arriba en una bolsa que le permitirían subir a un barco en el puerto o atravesar las puertas de la ciudad; todavía no había decidido qué rumbo escogería. Escapar hacia el este lo alejaría por completo de las garras de Neferata, pero su futuro en una de las ciudades comerciales costeras de las Tierras de la Seda era incierto, como mucho. Por el contrario, prosperaría con mayor facilidad en una de las otras ciudades nehekharanas, pero solo si podía pasar sin que lo vieran los ejércitos que en este mismo momento se encontraban a solo unas cuantas horas de las murallas de la ciudad. Podía lograrlo solo, de eso estaba seguro, pero eso significaría dejar atrás a sus siervos y casi todas sus otras pertenencias.

Ushoran enrolló con cuidado la cartera formando un cilindro apretado y lo amarró con un cordón trenzado de cabello humano. El Señor de las Máscaras acarició de manera protectora el cuero manchado. Podría empezar de nuevo en algún otro lugar. Podría ser quienquiera que quisiese. Lo único que necesitaba eran sus herramientas. Del resto podía prescindir.

Al oeste era, entonces. Si se movía con rapidez, él sus siervos podrían atravesar sigilosamente la puerta occidental de la ciudad y luego girar hacia el norte al igual que había hecho Zurhas. A partir de allí, podrían refugiarse en la necrópolis de la ciudad, mientras buscaban una senda segura a través de las patrullas enemigas que los llevaría a las montañas boscosas al noroeste. Él conocía estrechos senderos de caza que lo llevarían a la Llanura Dorada, muy al norte del camino comercial. Si se encontraba con algún problema por el camino, podría abandonar a los siervos a su suerte y escapar.

Arriba, las pisadas se habían quedado en silencio. Todo estaba listo. El Señor de las Máscaras apretó sus utensilios contra el pecho y subió a toda prisa la escalera de adobe que llevaba a la planta baja de la casa. Cuanto antes se encontrara al otro lado de las murallas de la ciudad, mejor.

Cuando compró la casa, hacía décadas, se podía acceder a la escalera del sótano a través de un arco situado en la parte posterior del edificio. Desde entonces, había hecho ocultar la entrada detrás de una puerta oculta de astuto diseño. Ushoran apretó el pestillo de la puerta con la punta de la garra y la abrió de un empujón. Al otro lado había una despensa grande, abarrotada de una colección de cajas de madera y tarros de arcilla vacíos… colocados allí para contribuir a la ilusión de que había gente real viviendo en el edificio. Un arco situado enfrente daba a un pasillo corto que conducía al cuarto de estar de la casa. Ushoran se apresuró a reunirse con sus siervos mientras los miles de detalles del plan de huida le daban vueltas en la cabeza.

Al principio, no notó el hedor de la sangre derramada. Tenía la nariz insensibilizada al olor después de los entretenimientos de la tarde. Solo cuando entró en el cuarto de estar y pisó un ancho y pegajoso charco de sangre, Ushoran se dio cuenta de que la casa había sido transformada, en el espacio de unos pocos latidos, en un matadero.

Los cadáveres de sus siervos estaban esparcidos por la habitación. Parecía un campo de batalla: cabezas partidas, extremidades amputadas, torsos rajados y entrañas desparramadas por el suelo. La sangre había cubierto las paredes blancas con rayas serpenteantes y salpicaduras explosivas y manchado las ordenadas hileras de fardos de cuero y alforjas que habían dejado junto a la puerta.

Ushoran se quedó inmóvil, aturdido momentáneamente por el repentino y feroz ataque. Un ligero movimiento a su izquierda llamó la atención del inmortal.

Ankhat estaba sentado a la rudimentaria mesa de madera del cuarto de estar, trazando formas despreocupadamente con un dedo por las manchas de sangre que se acumulaban por la superficie rugosa. Había una espada de hierro manchada de sangre sobre la mesa a su lado, al alcance de la mano.

El inmortal clavó en Ushoran una mirada firme e implacable.

—Tienes que dar algunas explicaciones, mi señor.

Ushoran enseñó los dientes en un gruñido silencioso, como un animal acorralado. Intentó recobrar la compostura, mientras todo le daba vueltas, solo para darse cuenta con gélido asombro de que no iba envuelto en su disfraz habitual. Ankhat podía verlo cómo realmente era y no mostraba la más mínima sorpresa.

—¿Qué significa esto? —exclamó el Señor de las Máscaras entre dientes.

Ankhat se inclinó hacia delante en la silla.

—Vaya —dijo—, esa es una pregunta muy interesante, teniendo en cuenta las circunstancias.

Ushoran se quedó muy inmóvil. Cerró lentamente los puños. ¿Cuánto sabía Ankhat? El noble era rápido y mortífero con una espada, pero Ushoran sabía que él era mucho más fuerte. ¿Podría matar a Ankhat? Posiblemente.

—¿Cómo me has encontrado? —quiso saber Ushoran.

Dio un minúsculo paso hacia la mesa.

Ankhat no respondió. En su lugar, la gélida voz de Neferata llegó de la oscuridad que se extendía más allá de la puerta.

—Ya hace bastante tiempo que nos enteramos de tus secretos —dijo mientras se deslizaba como un pálido espectro en la habitación salpicada de sangre.

Su séquito de doncellas avanzaba tras ella, abriendo las bocas con colmillos con avidez ante el aroma de tanta matanza. Neferata se acercó a Ushoran de modo amenazador, su túnica harapienta se balanceaba de manera hipnótica con cada lánguido paso. Sus ojos eran pozos de oscuridad, libres de todo sentimiento humano.

—Mientras tus agentes observaban a los reyes de las grandes ciudades, los agentes de Ankhat te vigilaban a ti —continuó Neferata—. En realidad, tus apetitos no significaban nada para mí, siempre y cuando me fueras útil.

Nunca vio el golpe. Un instante, Neferata se encontraba a más de un metro de distancia… al siguiente, Ushoran se vio arrojado contra la pared del fondo con un golpe ensordecedor. Fragmentos de barro encalado salieron volando por la habitación.

El puño de Neferata se apretó como un torno alrededor de la garganta de Ushoran. Su rostro carecía de expresión mientras lo empujaba con más fuerza contra la pared. Fragmentos de ladrillo se le incrustaron en la espalda.

—Pero ahora los fuertes a lo largo de la llanura están ardiendo y un ejército ha tomado del paso oriental. Un soldado de uno de los fuertes escapó y vivió lo suficiente para traernos la noticia. —Su puño se apretado aún más—. Creo que me has decepcionado por última vez, mi señor.

Ushoran agarró la delgada muñeca de Neferata y luchó con todas sus fuerzas intentando tomar suficiente aire para hablar.

—¡No… lo… sabía! —exclamó con voz entrecortada—. Mis… agentes… muertos…

Neferata entrecerró los ojos, furiosa.

—¿Esperas que me crea que esta extensa red de agentes de la que has alardeado tantos años fue desmantelada tan rápida y concienzudamente que no recibiste advertencia alguna?

Rápida como una víbora, echó el brazo hacia atrás y volvió a estrellar a Ushoran contra la pared, haciendo que más fragmentos de arcilla se dispersaran por la habitación.

—Ahora insultas mi inteligencia.

El Señor de las Máscaras intentó coger desesperadamente la muñeca de Neferata.

—Tenéis… razón —dijo entre dientes mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza—. Los… agentes… no. Los… mensajes… interceptados. —Abrió mucho los ojos—. Bandidos… en la… llanura. Las… tribus… del desierto…

—¿Y por qué una banda de ladrones pulgosos se interesaría de pronto por tus mensajeros? —gruñó Neferata.

A Ushoran solo se le ocurría una respuesta.

—Alcadizzar —respondió con voz ronca.

Durante un momento, dio la impresión de que la gélida máscara de Neferata se desmoronaría. Sus ojos brillaron de rabia, pero liberó bruscamente al Señor de las Máscaras, dejando que su cuerpo deforme a deslizarse pesadamente al suelo.

—Explícate —ordenó.

Ushoran respiró hondo. Cuanto más consideraba la idea, más cosas empezaban a tener sentido.

—A las tribus… no les importaría —comenzó diciendo—. A menos que alguien les diera una razón para ello.

Neferata lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Alcadizzar? ¿Un príncipe entre ladrones? ¿Esa es tu explicación?

La madera crujió cuando Ankhat se reclinó contra la silla toscamente tallada.

—Por mucho que deteste admitirlo, la idea no es tan descabellada como parece —terció—. Las tribus del desierto tienen antiguos vínculos con Khemri, que se remontan al mismo Settra.

—Deben haber estado protegiéndolo desde el principio —dijo Ushoran—. Lo teníamos delante de las narices, escondido justo fuera de la ciudad. Las tribus siempre han sido reservadas y hostiles con los forasteros. Todos los intentos de infiltrarse en ellas quedaron en nada. Aunque, si Alcadizzar logró convencerlos de su linaje, bien podría haberse ganado su lealtad.

—Y ahora el principito ha conseguido poner a las otras grandes ciudades en nuestra contra —añadió Ankhat, lanzándole una mirada acusadora a Neferata.

—¿Cómo? —preguntó Neferata—. Las hemos mantenido enfrentadas durante siglos.

—¿Importa acaso? —agregó Ushoran—. El enemigo está casi a nuestras puertas. La pregunta es, ¿podemos derrotarlos?

Durante varios angustiosos segundos, ni Ankhat ni Neferata hablaron y Ushoran empezó a temer haberse excedido. Pero entonces Ankhat suspiró con fuerza, rompiendo la tensión.

—No se puede confiar en el ejército —admitió a regañadientes—. Podemos contar con la guardia real, por supuesto, y la mayoría de las compañías nobles, pero eso es todo.

—El pueblo de Lahmia defenderá su ciudad —gruñó Neferata—. Llamad a las levas de ciudadanos. Todo aquel que no responda al llamamiento será ejecutado de inmediato.

—En cuanto empecemos a ejecutar gente, ya total podríamos abrir las puertas e invitar a Alcadizzar a entrar —apuntó Ankhat rotundamente—. La ciudad se hará pedazos.

Neferata miró a Ankhat con ira, pero el inmortal no vaciló. Al final, la reina gruñó:

—¿Cuántos, entonces?

—Veinte mil —respondió Ankhat—. Dos mil soldados de caballería, mil arqueros y el resto infantería. —Se encogió de hombros—. Son inexpertos, pero no hace falta mucha habilidad para colocarse en una muralla y clavarles una lanza a otros hombres.

—¿Será suficiente?

Ankhat volvió a encogerse de hombros.

—No tengo ni idea. En realidad, todavía no sabemos qué tenemos entre manos.

—Podemos suponerlo —intervino Ushoran—. No han llegado informes del oeste desde hace muchos meses. Si Alcadizzar ha movilizado a Zandri, Numas, Quatar y Ka-Sabar, podríamos enfrentarnos hasta a cincuenta mil hombres. Si también se ha ganado el apoyo de Rasetra y Lybaras —y no hay motivos para pensar que no sea así—, entonces el número podría ser mucho mayor. Lo único que tendrían que hacer es abrir una brecha en las murallas y toda acabaría.

Neferata le lanzó una mirada a Ankhat, esperando que el inmortal pusiera en duda la nefasta valoración de Ushoran. Cuando no lo hizo, su expresión se ensombreció.

—Debe haber una forma de detenerlos —insistió—. Tiene que haberla. Sufriré la verdadera muerte antes de renunciar a esta ciudad… ¡y me encargaré de que el resto de vosotros muráis conmigo!

Ankhat se puso tenso, entrecerrando los ojos furioso. Empezó a levantarse de la silla mientras deslizaba la mano hacia la empuñadura de la espada.

Ushoran abrió mucho los ojos. Si Ankhat apuntaba a Neferata con la espada, todo estaría perdido. Con sus doncellas a la espalda, los destruiría a ambos.

—¡Puede que haya una forma! —exclamó—. Pero habrá un precio, alteza.

Ankhat hizo una pausa. Neferata se volvió hacia Ushoran, sus ojos brillaban como ónice pulido.

—Cuéntame —dijo.

* * *

La vanguardia del ejército bajó ordenadamente por las montañas boscosas y llegó a las murallas de Lahmia antes de la medianoche; las compañías de cabeza del grueso del ejército, con Alcadizzar y Heru entre ellos, se reunieron con ellos justo antes del amanecer. Para cuando llegaron, los hombres de Faisr ya habían puesto en marcha los preparativos para el creciente campamento del ejército, marcando posiciones para tiendas, recintos y corrales a la luz de las antorchas. Alcadizzar se echó hacia atrás en la silla con una mueca, intentando estirar la parte baja de la espalda. Llevaban cabalgando desde poco después del amanecer del día anterior y le dolía todo desde los hombros hasta los dedos de los pies. Los carros y lanceros, de Khemri pasaron en filas cansadas en dirección a su lugar asignado en el centro del campamento.

Heru se situó al lado del rey, igual de relajado y alerta que si estuviera en un paseo matutino. El cuero crujió cuando se inclinó hacia delante en la silla y contempló la lejana ciudad.

—Un regreso un poco extraño —le dijo a Alcadizzar—. ¿Cuánto ha pasado?

Alcadizzar suspiró e intentó contar los años. ¿Ochenta, tal vez? ¿Noventa? Estaba demasiado cansado para estar seguro. Después de un momento, se encogió de hombros.

—Más de los que creerías.

—¿Ha cambiado mucho?

El rey se enderezó y movió el brazo en dirección a las apretadas tierras de labranza enclavadas entre Lahmia y las montañas que tenían a su espalda.

—La última vez que estuve aquí, esto era un barrio de casuchas —contestó—. O lo que quedaba de él. Refugiados procedentes de Mahrak y Lybaras se asentaron aquí después de la guerra contra el Usurpador, pero a la mayoría los habían expulsado o habían encontrado un modo de vida en el interior de la ciudad para cuando yo nací. Cuando los bandidos expulsaron a todos los granjeros de la Llanura Dorada, los afortunados lograron reasentarse aquí.

Ahora las granjas estaban oscuras, pues sus habitantes habían huido una vez más hacia la dudosa seguridad de las murallas de Lahmia.

Heru hizo un gesto con la cabeza hacia la ciudad. Columnas de humo, de un negro apagado contra el cielo gris previo al amanecer, se alzaban varios de barrios y envolvían las anchas faldas de la colina central de Lahmia.

—Parece que alguien se nos ha adelantado.

Alcadizzar asintió con la cabeza.

—La gente que Faisr tiene en la ciudad dice que Lahmia está al borde de la revuelta. Después de todo lo que han sufrido sus ciudadanos, a Neferata le costará encontrar tropas para guarnecer las murallas.

—Mucho mejor —contestó Heru—. Los lybaranos ya deberían estar aquí al mediodía. Si trabajan toda la noche, pueden tener sus catapultas listas para disparar para mañana. Lo único que tenemos que hacer es esperar a que abran una brecha.

Alcadizzar no dijo nada durante un momento, con la mirada clavada en la colina envuelta en humo. Aún no podía ver las paredes del palacio que rodeaban la cima. ¿Estaba Neferata allí, de pie sobre el Templo de la Sangre planificando la destrucción del ejército de Alcadizzar?

—Faisr ya debería tener piquetes trabajando —dijo—. Haz que le digan que quiero que doblen los puestos al noreste. Luego diles a los capitanes que quiero que la mitad de las compañías descansen un poco, mientras las otras montan el campamento. Las cambiaremos al mediodía y luego empezaremos a cavar posiciones defensivas.

Heru frunció el entrecejo.

—¿Creéis que los lahmianos intentará atacar?

El rey miró hacia el noreste, al terreno ondulado que se extendía más allá de la ciudad donde se encontraba la vasta necrópolis de Lahmia.

—Neferata no tiene más alternativa —respondió—. Si todavía no se ha dado cuenta, lo hará pronto.

El rasetrano dejó escapar un resoplido.

—Tenemos casi treinta mil hombres aquí, y llegan más cada hora. Si Neferata intenta llevar a cabo una salida hoy, la haremos pedazos.

Alcadizzar miró a su sobrino, con expresión sombría.

—No es un ataque durante el día lo que me preocupa.

* * *

Un grupo de acólitas tardó horas en arrancar la argamasa que sellaba las losas en el sótano del templo y dejar al descubierto la cavidad que había debajo. El espacio era solo lo suficientemente grande para contener una tinaja grande para grano hecha de barro, con la ancha abertura tapada y sellada con plomo.

Ankhat había seguido las órdenes de Neferata al pie de la letra, pensó Ushoran mientras observaba cómo las acólitas agarraban las cuatro asas gruesas de la tinaja y la sacaban del agujero. El sótano era uno de los almacenes más pequeños y profundos de la cámara y lo habían llenado de todo, desde barriles de pescado seco a fardos de algodón mohoso. Nadie salvo las ratas se había aventurado a entrar allí en años; incluso si con el tiempo hubieran vaciado el sótano y lo hubieran dedicado a otro uso, nadie habría tenido ninguna razón para sospechar que había algo enterrado debajo. El Señor de las Máscaras miró de soslayo a Ankhat, que se encontraba encima del agujero y supervisaba la excavación con un apretado y furioso ceño en el rostro. Se había opuesto a gritos, casi terminantemente, al plan de Ushoran, pero Neferata no le había hecho caso. Había que salvar la ciudad, fueran cuales fueran los riesgos.

Las acólitas dejaron la tinaja en el suelo del sótano con un fuerte golpe y se apartaron, con los hombros agitados. Ankhat les indicó que se marcharan con un gesto de su mano. Las mortales hicieron una rápida reverencia y se retiraron, ansiosas por regresar a la luz y el calor de los niveles superiores.

Ushoran escuchó cómo sus pasos se iban apagando por el pasillo. En cuestión de momentos, los inmortales estaban solos. El Señor de las Máscaras se cruzó de brazos, esperando que Ankhat volviera a dar rienda suelta a su desagrado, pero el noble no dijo ni una palabra. En cambio, se acercó a la tinaja y la golpeó con el puño.

El grueso lateral curvo se hizo pedazos a causa del golpe, haciendo que fragmentos del tamaño de la palma de una mano saltaran por las losas. Envuelto en un fino velo de polvo de arcilla, Ankhat introdujo la mano en la tinaja y sacó el cuerpo de W’soran.

El esquelético cuerpo del nigromante estaba mugriento, cubierto de polvo y moho, y lo habían doblado en posición fetal para que encajara en los estrechos límites de la tinaja. El extremo irregular del fragmento de madera que Neferata había utilizado para apuñalarlo le sobresalía de la parte posterior de la sucia túnica.

Ankhat hizo una mueca de asco. Miró a Ushoran.

—Ahí está —soltó el inmortal—. Tú eres el que quería liberarlo, así que puedes hacer el resto.

Ushoran le dirigió a Ankhat una mirada de desdén, pero se acercó y se arrodilló junto al cuerpo de W’soran. Agarró con cuidado los brazos de aspecto frágil del nigromante y los enderezó. La tela crujió y brotó polvo de las muñecas, los hombros y los codos. W’soran tenía la piel fina como el pergamino y sus huesos eran poco más que ramitas. Trabajó con cautela, temiendo que pudieran partirse si usaba demasiada fuerza.

En cuanto hubo liberado los brazos, Ushoran enderezó el torso del nigromante, hasta que el cuerpo quedó tendido más o menos recto. La cara de W’soran era poco más que una calavera que gruñía, mostrando los colmillos en una mueca apretada. El Señor de las Máscaras se quedó mirando la cara desecada del nigromante e hizo una pausa. Recordó vívidamente otra noche, en otro sótano, cientos de años atrás, cuando Lamashizzar arrancó la piedra del corazón de Arkhan. Recordó el aullido de locura mientras el inmortal conseguía volver a despertar trabajosamente, después de haber estado paralizado solo unos cuantos meses.

W’soran había estado atrapado, completamente consciente, en la prisión de su propia mente desde hacía unos veintidós años. ¿Le quedaría algo de cordura?

El Señor de las Máscaras extendió la mano y cogió el trozo de madera que sobresalía de las costillas de W’soran. Lo arrancó con un rápido tirón de la muñeca y lo arrojó al otro lado del sótano.

Un leve temblor recorrió el cuerpo huesudo de W’soran. Ushoran se apoyó en los talones y esperó a que empezaran los aullidos.

Momentos después, los párpados del nigromante se abrieron de golpe, y Ushoran se encontró mirando los ojos oscuros y despiadados el W’soran. No había locura allí que Ushoran pudiera ver; solo la inteligencia fría y calculadora de una serpiente. Ni un solo sonido escapó de sus labios destrozados: ni un grito de terror, ira o alivio. La falta de reacción lo inquietó mucho más de lo que nunca lo hicieran los aullidos atormentados de Arkhan.

Por primera vez, Ushoran temió haber cometido un terrible error. ¿Se atreverían a dejar los libros prohibidos de Nagash en manos de W’soran?

¿Tenían otra alternativa?, pensó Ushoran. Necesitarían un ejército para defender la ciudad de los invasores. Si los vivos no respondían al llamamiento, entonces los muertos tendrían que marchar en su lugar.

VEINTIUNO

Fuego en la noche

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º de Ptra el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

Se oyeron gritos y ruido de pies corriendo en las estrechas calles que rodeaban el palacio real. Lahmia había guardado un horrorizado silencio cuando el sol naciente dejó al descubierto el enorme ejército acampado fuera de sus murallas y ahora, con la llegada de la noche, la ciudad estaba intentando hacerse pedazos una vez más. La Guardia de la Ciudad patrullaba las calles en cuadrillas, armadas no con garrotes sino con espadas desenvainadas, con órdenes de matar a cualquier ciudadano que deambulara por las calles después de que anocheciera.

Las sumas sacerdotisas de Neferata entraron en fila en silencio en su dormitorio mientras los últimos rayos de sol se hundían bajo las montañas al oeste. Solo dio unos sorbos de la copa que le ofrecieron; justo lo suficiente para revivir sus extremidades y avivar su hambre al máximo. Silenciosas y sombrías, las siervas enmascaradas la sacaron con suavidad de la cama. Esta era una tarea que no habían realizado durante muchos años, desde la huida del príncipe rasetrano, y llevaron a cabo su labor con una atención lenta y casi ritual.

Unos dedos hábiles tiraron de la ropa manchada de Neferata, arrancándola. Trajeron cuencos de oro; bañaron su piel pálida y luego la masajearon con aceites aromáticos que en otro tiempo las sacerdotisas de Asaph habían considerado sagrados. Neferata no dijo nada, su expresión se mantuvo distante mientras miraba por las altas ventanas del dormitorio hacia el mar agitado. Las velas a rayas de las embarcaciones mercantes se extendían formando un amplio arco desde la entrada del puerto, huyendo hacia el este con la marea baja.

Las siervas la envolvieron en una túnica de seda azul oscuro y la ataron con un sencillo cinturón de cuero tejido. Le colocaron unas sandalias de lancero de cuero flexible en los pies y las aseguraron en su lugar mediante correas atadas que le llegaban hasta las rodillas.

Cuando estuvo vestida, las sacerdotisas la guiaron a una silla y empezaron a trabajar en su cabello. Los dedos peinaron y tiraron de la masa de nudos y enredos.

Fuera, la oscuridad se extendió por la superficie del mar. La reina sabía que sus guerreros ya estarían congregándose en la puerta sur de la ciudad y W’soran habría comenzado los preparativos para el gran ritual. Los granos se escurrían por el reloj de arena.

Neferata les hizo un gesto con la mano a las siervas.

—Estamos perdiendo el tiempo. Si no se afloja, cortadlo. No me importa.

Las siervas se detuvieron. Se oyó un suave murmullo de voces y las manos se apartaron. Neferata se preparó para el frío roce del cuchillo… pero, en su lugar, sintió que otro par de manos continuaba donde las siervas lo habían dejado. Los hábiles dedos deshicieron un enredo tras otro, haciéndolo bajar por los hombros y la espalda. La sensación trajo de nuevo recuerdos que Neferata había enterrado hacía mucho tiempo.

Volvió la cabeza ligeramente hacia un lado.

—¿Escuchándome otra vez mientras duermo?

Los dedos se detuvieron un momento.

—No —contestó Naaima en voz baja—. Hace mucho tiempo que no.

—Entonces, ¿qué? —quiso saber Neferata—. Si has venido a regodearte, di lo que tengas que decir y vete.

—No —dijo Naaima de nuevo. Reanudó su trabajo, tirando de un nudo tenaz en la base del cuello de Neferata—. Lo hecho, hecho está. No me alegra ver que Lahmia haya acabado así.

—¿Por qué no? —repuso Neferata con amargura—. No es tu hogar.

Para sorpresa de la reina, Naaima respondió con una suave risita.

—Por supuesto que sí —aseguró—. Lahmia ha sido mi hogar desde el día que me liberasteis, hace tantos años.

Neferata volvió a apartar la mirada, dirigiéndola afuera hacia la oscuridad.

—Si él me hubiera escuchado —dijo con voz apagada—. ¡Qué diferente sería ahora Nehekhara!

—No era su destino —respondió Naaima—. Ese tipo de cosas no se pueden cambiar, por mucho que lo deseemos.

Neferata guardó silencio. Unos gritos de temor flotaron en la brisa marina.

—¿Todavía estás enfadada conmigo?

—No —dijo Naaima—. Ya no. ¿Os consuela?

—Ya no conozco el significado de esa palabra. —La reina suspiró—. ¿Por qué nunca pediste marcharte? ¿Pensabas que me habría negado?

Naaima deshizo el último nudo y cogió un cepillo de plata del tocador que había cerca.

—¿Es tan difícil de entender? —preguntó con tristeza—. Porque os amo.

—En ese caso, has cometido un grave error.

—Como dije antes, no podemos cambiar nuestro destino —respondió Naaima—. Hace mucho tiempo, me entregasteis el mundo. Desde entonces, he esperado para devolvéroslo.

Dejó el cepillo y dio la vuelta para arrodillarse al lado de la reina.

—Venid conmigo al este —pidió tomando las frías manos de Neferata en las suyas—. Hay un barco esperándonos en el puerto. Podemos establecernos durante un tiempo en una de las ciudades comerciales o dejarlas atrás y viajar al propio imperio. Pensadlo…

Neferata frunció el entrecejo.

—¿Piensas que abandonaría Lahmia? —dijo. La reina apartó las manos—. Mi familia ha gobernado esta ciudad durante milenios.

—Todo termina —contestó Naaima—. Venid conmigo. Por favor. Cuando el sol salga mañana, Lahmia ya no existirá.

La reina miró fijamente a Naaima, escudriñando las profundidades de los ojos suplicantes de la inmortal. Poco a poco, su expresión se endureció formando una máscara fría y desafiante.

—No mientras yo todavía huelle la tierra —aseguró Neferata.

La reina se levantó de la silla y se apartó de Naaima. Las sacerdotisas aguardaban en silencio, con las manos unidas a la altura de la cintura y las expresiones ocultas tras sus máscaras de oro.

La reina se acercó a ellas, alzando los brazos como en señal de bienvenida. Junto a ellas, dispuesta sobre la cama de seda, esperaba su armadura de hierro pulido.

* * *

La vista desde la torre de entrada occidental mostraba al ejército invasor desplegado en un amplio arco de norte a sur, con sus campamentos instalados en los campos de cereales en barbecho a solo una docena de metros fuera de tiro de flecha de las murallas de la ciudad. La oscuridad hacía difícil estimar el tamaño de la hueste, pero a juzgar solo por el número de tiendas y los fuegos para cocinar, W’soran calculó que su: número era enorme… probablemente cincuenta mil hombres o más. «Por una vez, Neferata había demostrado un atisbo de sentido común», pensó el nigromante. Aquel pésimo ejército suyo no habría tenido ninguna oportunidad contra semejante fuerza.

W’soran pasó los dedos por las páginas amarillentas de la gran mamotreto que sostenía en la mano izquierda y sonrió de modo posesivo. El sabor de la vindicación era dulce. Incluso atrapado en la agobiante oscuridad de su prisión, había sabido que este día llegaría. Ahora los libros prohibidos eran suyos. Los últimos secretos del arte de la nigromancia estaban a su alcance.

Se apartó de las estrechas ventanas de la torre de entrada, convencido de que le proporcionarían la posición estratégica que necesitaba. La gran cámara dominaba la planta superior de la torre y normalmente, servía de barracón y sala común para los guardias que vigilaban la muralla occidental. Por orden de Neferata, habían vaciado la amplia habitación rectangular de catres, mesas y sillas y se le había prohibido entrar a los guardias so pena de muerte. Tres siervos —posesiones de Neferata, lo que irritaba enormemente a W’soran, pero no había tiempo para crear más suyos— esperaban en el otro extremo de la habitación, listos para servir todas sus órdenes. Los cadáveres sin sangre de dos hombres jóvenes estaban apilados en un montón cerca de una de las dos puertas de la cámara, con los rostros contraídos en máscaras de terror y dolor.

El círculo ritual se había inscrito en el suelo con sangre, copiado exactamente según las notas y diagramas del libro de Nagash. W’soran estudió el complejo conjuro con una sonrisa de expectación. Llevaba siglos esperando este momento.

—¿Todo está preparado?

El nigromante levantó la cabeza sorprendido. No había oído acercarse a Neferata. La reina había entrado por la puerta de su izquierda, atendida por sus doncellas. Las antiguas sacerdotisas suponían una imagen aterradora, vestidas con túnicas oscuras y armadura de cuero reforzada con finas tiras de hierro. Sangre fresca les oscurecía los labios oscuros y les goteaba de los mentones. La propia reina resultaba aún más imponente: llevaba el torso revestido con un peto flexible de escamas de hierro pulido y una pesada falda de cuero con bandas de hierro la cubría desde las caderas hasta las rodillas. Brazales de hierro con bisagras le recubrían los antebrazos, lo suficientemente pesados para bloquear espadas y destrozar huesos. Le habían limpiado el rostro y las manos de suciedad y ahora brillaban como mármol a la luz de las antorchas. Estaba radiante, incomparablemente hermosa, pero sus ojos solo reflejaban muerte. Era la primera vez que la veía desde aquella noche en el santuario, más de veinte años atrás. W’soran había estado deseando que el encuentro se produjera, ansioso por descargar contra ella todo el resentimiento y el odio que lo habían sustentado en su prisión, pero verla ahora le dio que pensar al nigromante.

—El círculo está preparado —respondió de manera cortante—. Pero los efectos serán limitados. Las tumbas de la nobleza están defendidas con potentes hechizos de protección, que requieren más tiempo para sortearlos.

Un destello de irritación cruzó el rostro de la reina, pero esta asintió con la cabeza.

—Muy bien —aceptó Neferata—. Hemos matado a los piquetes del enemigo. Ushoran espera en la necrópolis y Ankhat está guiando al ejército por la puerta sur en este mismo momento.

Neferata se dirigió dando grandes zancadas a las ventanas de la torre de entrada y contempló el campo de batalla.

—¿Y los guiarás desde aquí?

—Servirá —aseguró W’soran.

—Pues empieza.

El nigromante le dirigió a la reina una sonrisa sepulcral.

—Como ordenéis —dijo y esbozó una reverencia rápida y ligeramente burlona.

Neferata no le prestó atención, pues tenía la mirada clavada en el lejano enemigo.

Sin duda buscando a su príncipe perdido, pensó W’soran con una mueca de desdén mientras centraba su atención en el círculo nigromántico. Con suerte, él encontraría a Alcadizzar primero. ¡Qué dulce sería presentarle a la reina su corazón aún palpitante!

W’soran ocupó su lugar ante del círculo. Su mirada se posó en el conjuro escrito en la página que tenía delante. Mostrando los dientes en la sonrisa de una calavera, comenzó el ritual de invocación.

* * *

Los fuegos para cocinar del campamento enemigo titilaban en la oscuridad, a poco más de kilometro y medio desde donde él se encontraba en la llanura rocosa fuera de la puerta meridional de Lahmia, Ankhat solo podía ver aproximadamente un tercio de la fuerza enemiga, pero incluso eso parecía mucho más grande que la pequeña fuerza a sus órdenes.

La última compañía de lanceros estaba bajando por el camino costero, desplazándose para ocupar su lugar en el otro extremo de la línea de batalla. Los guerreros estaban bien armados, cada uno llevaba una lanza de casi dos metros y medio y una espada corta, y vestía una camisa de escamas de hierro sobre una gruesa túnica de cuero. Además, cada lancero portaba un escudo rectangular de madera con un tachón redondo de hierro en el centro; en la batalla, cada hombre permanecería hombro con hombro con sus compañeros y formaría un sólido muro de madera y metal para proteger la formación de ataques enemigos. Cabezas con yelmos se volvieron hacia él mientras la compañía pasaba; los rostros que Ankhat vio eran jóvenes y asustados. Ninguno de ellos había visto nunca una batalla. ¿Recordarían su adiestramiento cuando se enfrentaran con el enemigo y la sangre empezara a manar? Ankhat tenía sus dudas. La mayoría había respondido al llamamiento porque tenían familias en la ciudad y sabían que sus seres queridos serían castigados si no obedecían.

La excepción eran los soldados de la guardia real. Eran mil hombres en total, vestían armadura más pesada y blandían temibles alabardas con hoja en forma de hoz en lugar de lanzas. La mayoría provenía de familias cuyos hijos habían protegido el palacio real durante generaciones y recibía pagas y privilegios muy superiores a los de los lanceros típicos. Su coraje y destreza eran incuestionables, así como su lealtad a la familia real. Ankhat los había colocado en el centro de la línea de batalla, con la esperanza de que su ejemplo inspirara al resto.

Contaba con veinticinco mil hombres en total, incluyendo los carros de guerra de la nobleza de la ciudad. Si dispusiera de unos cientos de veteranos entre ellos, habrían constituido una fuerza formidable; tal y como estaban las cosas, el inmortal temía que rompieran filas si los presionaban demasiado. Ankhat sabía que tenía que aprovechar al máximo el elemento sorpresa y mantener a la línea de batalla avanzando, adentrándose más en el campamento enemigo. Si detenían a las compañías de lanceros, y sus bajas comenzaban a aumentar, el ataque fracasaría rápidamente.

A su izquierda, la última compañía de lanceros salió del camino y se colocó en posición. Momentos después, los carros salieron por la puerta: sur y bajaron rebotando y traqueteando por el camino en una línea de dos en fondo. Recorrieron al galope la línea de batalla, con la luz de la luna destellando en las temibles hojas de hoz fijadas al cubo de las ruedas bordeadas de hierro. Cada máquina de la guerra llevaba un conductor, dos arqueros y al señor del carro, que portaba un escudo y un hacha o una espada. Muchos alzaron sus armas en señal de saludo al pasar; aquí y allá, un lancero perdió el control y vitoreó en respuesta, solo para que lo silenciara un coscorrón en la cabeza y una maldición de su sargento.

Los carros salieron del camino más allá de la línea de batalla y se alejaron retumbando hasta una posición a unos doce metros detrás y a la izquierda de la compañía más alejada. Cuando las compañías de lanceros por fin entablasen combate con el enemigo, los carros intentarían rodearlos y sorprender a sus enemigos por el flanco, obligándolos a retirarse o sufrir ataques desde dos lados. No era mucho, en lo que a tácticas de batalla se trataba, pero serviría. Siempre y cuando las compañías se enfrentasen al enemigo e hicieran todo lo posible por matarlos, eso era lo único que realmente importaba.

Ankhat desenvainó su espada de hierro y esperó la llamada de las trompetas. Había bebido poco desde que había despertado, anticipando el derramamiento de sangre que tenían por delante. Esta noche, el destino de Lahmia se decidiría, no gracias a los vivos, sino a los muertos.

* * *

Ushoran estaba agazapado a la sombra de una antigua cripta de piedra, forzando sus sentidos para detectar los primeros reveladores indicios de magia. El borde septentrional del campamento enemigo se encontraba a casi cinco kilómetros de distancia, oculto tras el terreno ondulado que rodeaba la necrópolis. Si las mascotas de Neferata habían conseguido matar a los centinelas de los invasores, entonces dispondrían de poco aviso del ataque que se avecinaba.

No por primera vez, el Señor de las Máscaras se preguntó si podían confiar en W’soran. Este solo había aceptado ayudar a Neferata si le entregaban los libros prohibidos de Nagash y la reina no tuvo más alternativa que aceptar. Ahora que tenía lo que había estado buscando desde el principio, ¿qué le impediría huir de la ciudad en cuanto surgiera la oportunidad?

Naturalmente, podría hacerse a sí mismo la misma pregunta. Estaba intentando eso mismo cuando Ankhat y Neferata lo habían atrapado. Y ahora aquí estaba, solo y fuera de la ciudad por fin. Podría llegar a las montañas sin que lo vieran y haber cruzado ya la mitad de la Llanura Dorada antes de que amaneciera, si así lo decidía.

Mientras estaba allí sentado entre las criptas, el viento cambió, llevándole los aromas y sonidos del desprevenido campamento. Miles y miles de hombres; casi podía oír la sangre cantando en sus venas. La idea de abrirse paso en medio de ellos, rajándolos con las garras, mordiéndolos con los dientes, de desgarrar carne y partir huesos, hizo que estremecimientos de anticipación recorrieran su cuerpo deforme. Sospechaba que W’soran —de hecho, todos los inmortales— también lo sentían. Habían existido en secreto demasiado tiempo, robando furtivamente sobras de las calles de la ciudad o bebiendo discretamente de copas de oro. Aquí, por fin, podrían dejar de lado sus máscaras y recorrer la tierra como dioses.

Ushoran se puso tenso al percibir un leve temblor en el aire. Las vibraciones se hicieron más fuertes y parecían llegar de todas partes a la vez. Lo sentía contra las mejillas y las almohadillas de las patas con garras. El inmortal se agachó más, colocando la palma contra el suelo, y sintió: cómo los temblores se aceleraban hasta transformarse en un estruendo rechinante parecido al oleaje.

Lo reconoció de inmediato. Era el sonido de piedra raspando contra piedra, de manos apartando cientos de losas funerarias o abriendo a la fuerza puertas que habían permanecido largo tiempo cerradas. Un instante después, el ruido resonaba entre las tumbas mientras los muertos resucitados salían de pronto de sus lugares de descanso y se adentraban tambaleándose en la noche.

Pies de esqueleto rasparon y repiquetearon por el suelo rocoso. Ushoran empezó a ver figuras moviéndose con rigidez entre las tumbas; formas óseas vestidas con harapos y trozos de moho de la tumba, con puntitos de luz verdosa reluciendo en las profundidades de las cuencas de sus ojos. Se trataba de los cadáveres de los pobres de la ciudad, a los que habían dado sepultura en rudimentarios mausoleos de piedra desprovistos del ajuar funerario con el que se enterraba a los ciudadanos acaudalados de Lahmia. A pesar de que no sostenían armas ni llevaban armadura, había miles de ellos, que pasaron junto a Ushoran formando una marea tambaleante y vacilante en dirección al desprevenido campamento enemigo.

El Señor de las Máscaras soltó un gruñido bajo y hambriento y dejó que la marea lo arrastrara. Tras él, los escalofriantes aullidos de los chacales llenaron el aire, atraídos por el olor a carne podrida. Trotaban tras el ejército de esqueletos, con las fauces muy abiertas, como si presintieran el festín de carroña que les aguardaba.

* * *

Se oyó el sonido de los cuernos, resonando con furia desde el norte. Alcadizzar se enderezó, olvidando su cena, con la copa de vino a medio camino de la boca.

El príncipe Heru se irguió de repente del estrecho catre donde había estado echando una cabezada. Los faroles de aceite llenaban la tienda del rey con una luz cálida y constante y habían encendido tres braseros para evitar el frío de la noche. El rasetrano miró bruscamente a su alrededor, orientándose.

—Esos son nuestros cuernos —dijo con creciente alarma.

Alcadizzar asintió con la cabeza. Estaba sentado en una de las dos mesas grandes coladas a un lado de la tienda, donde habían desplegado un gran mapa que representaba Lahmia y los alrededores y habían marcado en él las disposiciones del ejército. El rey había estado seguro de que se avecinaba un ataque nocturno. Neferata no ganaba nada defendiendo las murallas y dejando que semanas de combates diezmaran su pequeña fuerza menos numerosa. Un ataque nocturno, por otro lado, ofrecía ventajas. Aparte de la sorpresa potencial, sus tropas no tendrían que preocuparse tanto de los arqueros de Alcadizzar y ella y sus aliados monstruosos podrían intervenir directamente en la lucha.

También existía el peligro de un ataque simultáneo desde la necrópolis de la ciudad. Tenía que suponer que si Neferata podía desafiar a la muerte, como lo había hecho Nagash, entonces también podría controlar a los muertos. Para protegerse de esa posibilidad, les había encomendado a los rasetranos, que estaban avezados en la lucha, la tarea de asegurar el flanco izquierdo del ejército. En el centro, frente a la puerta occidental de la ciudad —y la ruta de ataque más probable por parte de los lahmianos—, había situado a la Legión de Hierro de Ka-Sabar. A la derecha, lo bastante cerca para ofrecer apoyo pero por lo demás fuera de en medio, Alcadizzar había colocado a los problemáticos soldados de infantería y mercenarios de Zandri. A la caballería numasi y los jinetes del desierto los mantenía en reserva, así como a la Guardia de las Tumbas y los contingentes de tropas mucho más pequeños de Khemri y Mahrak.

Heru se puso de pie de un salto y se ciñó rápidamente la espada. En el exterior, órdenes a voz en cuello y gritos de alarma llenaban el aire.

—En el nombre de los dioses, ¿qué les ha pasado a nuestros piquetes?

—Muertos, probablemente —respondió Alcadizzar—. La noche les pertenece a Neferata y los de su calaña. O eso creen ellos.

Estudió el mapa una última vez, memorizando la colocación de las unidades, luego se levantó y cogió su espada del gancho del que colgaba en el poste más cercano.

—No perdamos tiempo con lo que ha salido mal —continuó el rey—. Ya sospechábamos que algo como esto iba a ocurrir. Recuerda el plan de batalla.

Se abrochó la espada y se dirigió a toda prisa a la portezuela de la tienda.

—¡Mensajero! —gritó.

Momentos después, apareció un muchacho de Khemri, con los ojos muy abiertos de entusiasmo.

—¿Sí, alteza?

—Ve con los lybaranos y diles que pongan sus catapultas a trabajar en el flanco izquierdo. ¡Vamos!

El muchacho hizo una rápida reverencia y salió disparado de la tienda, evitando por poco a Faisr, que corría a buscar al rey. El rostro del gran cacique era adusto.

—Están atacando el flanco izquierdo —informó—. ¡La necrópolis de Lahmia ha liberado a sus muertos y estos se nos echan encima en gran número!

Alcadizzar nunca había oído sonar preocupado a Faisr en toda su vida. Darse cuenta de ello le provocó un escalofrío al rey en la espalda, pero intentó recordar las enseñanzas del viejo Jabari y apartar el miedo.

—Coge a tus jinetes y flanquea a los cadáveres —indicó, con un tono lo más firme que fue capaz—. Encuentra al hechicero que los está controlando. ¡Adelante!

El gran cacique asintió bruscamente con la cabeza y volvió a adentrarse presuroso en la noche. Alcadizzar se volvió hacia Heru.

—¡Vámonos!

—¿Nosotros? Oh, no —protestó Heru mientras colocaba una mano en el brazo de su tío—. Yo voy a guiar a mi pueblo. Vuestro lugar está aquí. —Sin darle a Alcadizzar la oportunidad de responder, pasó rozándolo y apartó la portezuela de la tienda de un empujón—. Enviaré un informe de la situación en cuanto pueda. Vos simplemente haced que esos lybaranos se pongan en marcha, ¿eh?

—Lo haré —aseguró el rey, pero antes de que pudiera añadir nada más, Heru ya se había ido.

Alcadizzar apretó los puños. Lejos al norte, podía oír el débil rugido de la batalla. Aquel sonido lo llamaba, haciéndole arder la sangre. Con un suspiro de frustración, regresó a la mesa de mapas y estudió las posiciones de sus tropas.

Justo entonces se oyó otra oleada de toques de trompeta… en esta ocasión, sin embargo, desde el sur. Alcadizzar abrió mucho los ojos.

—¡Mensajero! —volvió a llamar.

Su plan cuidadosamente preparado amenazaba con desmoronarse.

* * *

Justo delante de Ushoran, tres esqueletos derribaron a un hombre. El guerrero cayó con un grito mientras blandía desenfrenadamente su espada y le cortaba varias costillas al cadáver que tenía más cerca. El esqueleto no le prestó atención y hundió los huesos de los dedos en la garganta del guerrero. Un chorro de sangre arterial voló por el aire. El segundo cadáver le quitó la espada de la mano al moribundo y el trío continuó adelante, buscando otra víctima.

La horda no muerta inundó el campamento enemigo como una silenciosa y desgarbada marea de hueso, destrozando a todos y todo lo que se interpuso en su camino. El enemigo huyó al verlos, gritando y maldiciendo de miedo. Aquellos que se mantuvieron firmes e intentaron luchar fueron arrollados rápidamente. Aquí y allá, había tiendas en llamas, bañando el campo de batalla con una estridente luz carmesí. A la derecha de Ushoran se produjo un destello de chispas cuando un esqueleto atravesó un fuego para cocinar abandonado y siguió adelante, con la ropa podrida ardiéndole de forma grasienta alrededor de las piernas y la cintura.

Ushoran echó la cabeza atrás y aulló como uno de los hambrientos espíritus del yermo. Ansiaba el sabor de la sangre caliente y amarga.

Había otra línea de tiendas más adelante. Varios esqueletos ya habían llegado allí y estaban arañando los laterales. Más allá de ellos, Ushoran oyó un ronco rugido de desafío; los rasetranos por fin habían decidido volverse y oponer resistencia. Sonriendo de forma malvada, el inmortal apretó el paso; adelantó a la carrera a los esqueletos más lentos, zigzagueó entre las tiendas y se adentró en el terreno abierto del otro lado.

El Señor de las Máscaras dejó escapar un gruñido de sorpresa. Unos veinte metros después de las tiendas más cercanas había una línea larga y un tanto irregular de barricadas, compuesta de altas cestas de mimbre llenas de tierra compacta y rocas. Los rasetranos habían formado detrás de las barricadas, miles de ellos. La luz del fuego parpadeaba de manera siniestra reflejada en un bosque de puntas de lanza que se extendía hasta donde alcanzaba la vista de Ushoran.

Aquella imagen le habría dado que pensar al corazón más valiente. Pero no a los muertos; los esqueletos miraron la línea enemiga y se mantuvieron impasibles. La horda siguió adelante, llenando el terreno abierto delante de las barricadas y lanzándose contra la línea enemiga. Las lanzas pincharon y empujaron, pero no pudieron encontrar asidero. Sin miedo, sin raciocinio, los no muertos arañaron los cestos llenos de tierra, se subieron encima y estiraron los brazos hacia los guerreros del otro lado. Los hombres gritaron juramentos y golpearon a los cadáveres con los extremos de las lanzas o los bordes recubiertos de metal de los escudos. Arrojaron extremidades destrozadas y cráneos rotos de nuevo sobre la marea que se aproximaba, pero el avance nunca vaciló.

Por el momento, la línea enemiga estaba resistiendo, despedazando a los cadáveres a medida que trepan por la barricada. Ushoran echó a correr gruñendo con avidez. Recurriendo al poder que le corría por las venas, se preparó y saltó como un gato, salvando la masa de esqueletos que forcejeaban y aterrizando al otro lado de la barricada. Dos hombres cayeron gritando debajo del inmortal; una lanza se le hundió en la cadera y el mango de madera se partió en dos. Ushoran no sentía nada salvo una dicha salvaje y sanguinaria. Con un amplio movimiento de la mano, le arrancó las tripas a un hombre y arrojó por los aires su cuerpo sacudido por los gritos. Otro golpe abolió el yelmo de un guerrero e hizo puré el cráneo de debajo.

Gritos, chillidos y maldiciones bramaban en los oídos de Ushoran. El enemigo lo atacó desde todos lados, pinchándolo con sus lanzas. Riendo de modo siniestro, el inmortal apartó las armas como si fueran ramitas y arañó la carne suave que había detrás. El cuero y la armadura se desgarraron como tela bajo sus garras. El aroma de la sangre le llenó las fosas nasales.

Rugiendo como un león hambriento, el inmortal se hundió aún más en la masa de guerreros que gritaban, sembrando terror y muerte a su paso.

* * *

El bárbaro se echó encima de Ankhat con un furioso bramido, los ojos desorbitados y la boca barbuda muy abierta. Era un gigante, como todos los hombres del lejano norte, de espalda ancha y extremidades gruesas, iba vestido con una pesada túnica de cuero y se protegía con un escudo de madera del tamaño de la rueda de un carro. El norteño blandía una temible hacha de batalla de una sola hoja en el puño nudoso, que había echado atrás para golpear la cabeza del inmortal.

En lo que respectaba a Ankhat, podría haber estado atravesando penosamente arena mojada. El inmortal se lanzó hacia delante justo mientras el hacha caía y la hoja trazaba un arco amplio y lánguido. Su espada ascendió con un destello, cortando la gruesa muñeca del bárbaro, y luego volvió a bajar en un golpe de revés que se estrelló contra la cadera del norteño. El guerrero se desplomó mientras su audaz aullido se transformaba en un grito de agonía mortal.

Los bárbaros se lanzaron contra la línea de batalla que avanzaba sin preocuparse por el orden ni la disciplina. Salieron a la carga de la oscuridad del campamento en turbas irregulares, chocando en masa contra el muro de escudos y asestando golpes a las cabezas y hombros de sus enemigos. Muchas veces los atravesaron lanzas en el momento del impacto, pero el dolor de sus heridas solo se les hizo pelear más duro. Los hombres cayeron gritando, aferrándose los cráneos partidos o las caras destrozadas, o luchando por contener la sangre que les brotaba de las gargantas abiertas. Otros presionaron hacia delante, llenando las brechas en la línea, y las compañías continuaron avanzando.

Otra bestia se abalanzó sobre Ankhat, con los ojos inyectados en sangre y lanzándole una mirada de odio por encima del borde del escudo. El inmortal clavó en el bárbaro con una mirada altiva y le enseñó los colmillos; el norteño se detuvo en seco, gritando aterrorizado. Ankhat le arrancó la parte superior de la cabeza de un único y rápido golpe. Más mercenarios se estrellaron contra la línea de miembros de la guardia a la derecha del inmortal; los hombres soltaron gruñidos y maldiciones mientras despedazaban a los gigantes con sus alabardas.

—Adelante —gritó Ankhat, sumando su propia voz al estruendo.

Las trompetas sonaron a lo largo de toda la línea de batalla, instando a los hombres a avanzar. El inmortal le cortó las piernas a un bárbaro que se acercaba a la carga, luego apuñaló en el cuello a otro que estaba enzarzado en combate con el miembro de la guardia que tenía a su izquierda. Había perdido la cuenta del número de enemigos a los que había matado desde que comenzara el avance. ¿Veinte? ¿Treinta? Todos se entremezclaban formando una magnífica masa de gritos y sangre derramada. Una parte de él deseaba dejar atrás a las lentas compañías y satisfacer su hambre de verdad. ¡Qué masacre podría haber causado entonces!

Pero ahora, de pronto, la marea había cambiado. Los bárbaros se estaban retirando, regresaba corriendo al campamento siguiendo el estruendoso sonido de cuernos guturales. Los lahmianos, exaltados por el éxito, les lanzaron insultos y burlas a los mercenarios que se retiraban. Ankhat, cuyos ojos eran mucho más agudos en la oscuridad, vio por qué: el enemigo por fin había logrado restablecer cierto orden en el campamento y había reunido al resto de los norteños formando algo parecido a una línea de batalla propiamente dicha, a unos veinte metros de distancia Cuando los lahmianos se acercaron, soltaron un rugido de desafío, golpeando las armas contra los escudos y creando un atronador golpeteo de metal y madera.

Ankhat sonrió con avidez y apuntó al enemigo con su espada.

—¡A por ellos! —ordenó, y los hombres de la guardia gritaron en respuesta. Se volvió hacia el trompeta que se encontraba a su lado—. ¡Toca la señal para que los carros avancen y giren a la derecha!

Este era el momento en el que harían que los norteños rompieran lilas. Ankhat lo sentía en los huesos, como un león estudiando a su presa. Ya debían haber desperdiciado casi a la mitad de su fuerza; lo que quedaba no podría aguantar una vez los carros los atracaran por el flanco. Los bárbaros romperían filas y echarían a correr, dejando el centro del ejército enemigo peligrosamente expuesto.

Ankhat gruñó anticipando la matanza que vendría después.

* * *

El joven mensajero estaba pálido y tembloroso. Un polvo ocre y manchas de la sangre de otra persona le cubrían los antebrazos y pantorrillas desnudos. Había estado fuera en el campo de batalla menos de treinta minutos.

—Rasetra está-está cediendo terreno —dijo el muchacho con voz entrecortada mientras respiraba con dificultad—. Las-las barricadas de la d-derecha han sido invadidas. Los-los muertos están caminando, y-y cosas peores…

Alcadizzar contuvo su impaciencia. El muchacho solo tenía doce años más o menos, se recordó. Había horrores caminando por el campo de batalla a los que pocos hombres adultos podrían enfrentarse, menos aún un simple niño. Le apretó el brazo al muchacho para tranquilizarlo.

—Deja eso de lado, chico —contestó, con un tono lo más persuasivo que pudo lograr—. Ahora eres un soldado en el ejército. Necesito que cumplas con tu deber. ¿Entiendes?

El mensajero respiró hondo y se calmó visiblemente.

—S-sí, alteza. Lo entiendo.

—Bien. Entonces, muéstrame en este mapa dónde están las tropas del príncipe Heru.

El muchacho asintió con la cabeza.

—Están aquí, más o menos —explicó trazando un arco que se extendía aproximadamente en paralelo a la línea de barricadas, pero que estaba en cualquier punto desde setenta y cinco a cien metros por detrás.

Alcadizzar apretó los dientes. Otros cien metros y los atacantes llegarían al borde del campamento interior.

—¿El príncipe Heru puede contenerlos?

El mensajero hizo una pausa, consultando su memoria.

—Dijo que los superan en número y que están combatiendo en retirada y necesitan refuerzos con urgencia. También me dijo que os preguntara dónde estaban las malditas catapultas. Me indicó que os lo dijera con esas palabras.

—Me lo creo —contestó Alcadizzar.

Ya había enviado dos mensajeros más para hacer que las armas de los lybaranos entraran en acción. ¿Qué sentido tenía arrastrarlas por media Nehekhara oriental si no las empleaban?

—Bien hecho —dijo distraído mientras estudiaba minuciosamente el mapa de batalla con la mirada—. Que los sirvientes te den una copa de vino y recupera el aliento.

Mientras el mensajero se retiraba, el rey evaluó la situación. Zandri había enviado mensajes urgentes diciendo que estaban recibiendo un fuerte ataque desde el sureste, pero Alcadizzar no sabía cuánto crédito darle a los informes. Mientras tanto, en el flanco izquierdo, Rasetra estaba en grave peligro. Ka-Sabar, sin embargo, informaba que el centro, situado frente a la puerta más cercana a la ciudad, permanecía en silencio.

¿Qué estaba tramando Neferata? ¿Dónde estaba la principal amenaza? ¿Era el ataque de la izquierda o el de la derecha, o había algo completamente diferente que había pasado por alto? Deseó coger un caballo e ir a examinar el campo de batalla por sí mismo, pero sabía que eso no haría sino complicar aún más las cosas. Era como uno de los desesperantes ejercicios de Jabari… solo que, esta vez, sus órdenes hacían que mataran a hombres de verdad.

Alcadizzar suspiró. Necesitaba cambiar la orientación de sus tropas para hacerle frente a las amenazas de los flancos. Podría hacer que la infantería pesada de Ka-Sabar cambiara de frente para apoyar a Rasetra, pero eso dejaría el centro completamente abierto. ¿Se atrevería a correr el riesgo? No veía otra opción. La amenaza al centro era pura especulación, mientras que las de los flancos eran muy reales.

Alcadizzar les hizo señas a tres de los mensajeros que aguardaban en silencio justo en el interior de la tienda. Señaló al primero.

—Llévale este mensaje a la reina Omorose. Dile que los numasi deben contraatacar a la derecha. Que den un giro amplio y ataquen al enemigo en el flanco. ¡Vete!

Mientras el muchacho se adentraba corriendo en la noche, se volvió hacia el segundo mensajero.

—Ve con las reservas. Las fuerzas de Khemri y Mahrak tienen que avanzar y defender el centro. Muévete con ellos; cuando estén en posición, informa al rey Aten-sefu que la Legión de Hierro debe retirarse y ofrecerle apoyo al príncipe Heru a la izquierda.

El segundo muchacho asintió con la cabeza a toda prisa y salió corriendo. El rey estudió el mapa y asintió con la cabeza para sí. Era un riesgo, pero calculado. Todavía contaba con la Guardia de las Tumbas de reserva, por si acaso.

Alcadizzar extendió la mano y le agarró el brazo a tercer mensajero.

—Ve con los lybaranos. Diles que pongan en marchas sus puñeteras máquinas o iré allí yo mismo y empezaré a lanzarlos a ellos contra los lahmianos.

* * *

Más al oeste, en la parte posterior del campamento enemigo, se produjo un repentino destello de luz azulada. Momentos más tarde, media docena de esferas de fuego volaron hacia el cielo, trazando un arco sobre las tiendas de los invasores antes de caer en picado lejos al noreste. Las bolas de brea explotaron con el impacto, cubriendo la zona de voraces llamas azules. Montones de cadáveres lentos y tambaleantes se vieron sorprendido por las explosiones; la carne podrida crepitó y los huesos crujieron debido al intenso calor.

W’soran observó cómo se desarrollaba la batalla desde la seguridad de la torre de entrada y soltó un silbido de satisfacción. El ritual había funcionado a la perfección; podía sentir la enorme horda avanzando abajo por la llanura, como si su mente estuviera unida a todos y cada uno mediante una invisible tela de araña. Había miles de ellos, muchos más que el lastimoso despliegue que los defensores mortales de la ciudad podían conseguir, e iban adentrándose a mordiscos en el flanco del enemigo. Las explosiones de fuego solo servían para iluminar mejor lo desesperada que era la posición del enemigo. Pudo ver que sus esclavos no muertos habían invadido una larga hilera de barricadas y habían hecho retroceder a los mortales casi hasta el núcleo central del campamento. No le cabía duda de que aquel idiota, Alcadizzar, estaría allí en algún lugar, intentado encontrar desesperadamente una forma de escapar de la soga que se iba apretando alrededor de su cuello.

Aún más esferas de brea cayeron entre la hueste de no muertos. Más esqueletos se desplomaron, consumidos por las llamas, pero no sintieron dolor al desaparecer y W’soran tampoco. Podría perder muchos cientos más apenas sentir la pérdida. Habría más que suficientes para completar la destrucción de los invasores. Mientras las esferas de brea ardiente pasaban por encima del campo de batalla, W’soran se fijó en una conmoción que se extendía por el centro de las posiciones del enemigo. Unas tropas con armadura se estaban retirando y dirigiéndose al norte, sin duda en un vano intento de salvar el flanco, condenado a caer. Lo único que quedaba en el centro eran unas pocas tropas con armadura ligera.

El nigromante esbozó una sonrisa carente de alegría, deleitándose con el poder que acababa de descubrir. Se volvió hacia Neferata, que permanecía con su séquito de doncellas en una ventana a su derecha.

—Se están desesperando —dijo con voz ronca—. Pronto sus tropas se cansarán, mientras que las mías no. Cederán al miedo, mientras que las mías no lo sienten. No pueden esperar ganar.

Neferata estudió el espectáculo panorámico del campo de batalla. Si oyó a W’soran, no dio ninguna señal. Sus ojos eran distantes y su expresión, grave.

—Ha llegado el momento —anunció con tono frío. La reina miró al nigromante—. Lo has hecho bien. Presiona el ataque a la derecha. Yo me encargaré de Alcadizzar.

W’soran hizo una reverencia profunda y un tanto burlona.

—Por supuesto —respondió—. No debería haber esperado menos. ¿Y qué haréis cuando lo encontréis?

No hubo respuesta. Cuando se enderezó, la reina y sus doncellas se habían ido.

* * *

La cabeza del hombre se desprendió con un crujido de cartílago y un torrente de sangre. Ushoran arrojó el trofeo macabro contra línea de batalla enemiga y luego se inclinó para beber profundamente del líquido que aún chorreaba del cuello del cadáver.

Las esferas de fuego silbaron por lo alto y cayeron muy por detrás de Ushoran y en medio de las filas posteriores de los no muertos. El ruido de la batalla le resonaba en los oídos y le retumbaba en los huesos del pecho; un rugido chirriante parecido al oleaje compuesto de chillidos, alaridos y roncos gritos batalla. La línea enemiga estaba cediendo terreno a ritmo lento pero constante, obligada a retroceder continuamente en dirección al centro del campamento. De alguna manera, su disciplina se mantenía en pie a pesar de la implacable presión de la horda de esqueletos. Ya habían lanzado dos contraataques con carros con la esperanza de disolver el avance de los no muertos, pero los muertos vivientes simplemente hicieron caso omiso de las bajas y presionaron hacia delante con una determinación inquebrantable.

Ushoran tenía los musculosos brazos y el torso cubiertos de una capa de sangre coagulada. Le caía sangre y trozos de carne de las fauces abiertas. Nunca, en toda su larga existencia, había imaginado algo tan glorioso como esto. Había matado a cientos de hombres en el espacio de la última hora, aplastando, arañando, mordiendo y desgarrando en una orgía de sangre y masacre. Todas aquellas noches que había pasado en sótanos por toda Lahmia, extrayendo el placer de la agonía entre gritos de una víctima… palidecían comparadas con esto.

El Señor de las Máscaras arrojó el cuerpo sin cabeza a un lado. Su cuerpo estaba a punto de reventar de vigor. Riéndose con crueldad avanzó hacia la línea enemiga una vez más. Los guerreros enemigos situados delante de él gritaron y chillaron, retrocediendo al verlo acercarse muchos de ellos habían tenido sobradas oportunidades para presenciar de lo que era capaz. Varios le arrojaron lanzas, pero las apartó de un golpe de manera despreocupada.

Ushoran echó a correr entre gruñidos. Ya no le interesaban los soldados de a pie; esta vez, tenía la intención de encontrar al hombre al mando de esta chusma y hacerlo pedazos.

Poco antes de la fila de cabeza del enemigo, reunió sus fuerzas y salté por el aire. La línea de batalla era mucho más delgada que cuando había empezado el combate. Salvó las filas restantes con facilidad y aterrizó en el otro lado.

Había heridos por todas partes; soldados que se habían apartado tambaleándose de la línea de batalla e intentaban ocuparse de sus heridas. Ushoran arremetió contra ellos con un regocijo salvaje, saboreando sus gritos mientras los desgarraba con garras y dientes. Mientras lo hacía buscó hombres a caballo, que se mantendrían detrás de la línea de batalla gritando órdenes o ánimo.

¡Allí! A su derecha, a unos cincuenta metros de distancia, un grupo numeroso de jinetes se dirigía hacia él. Algunos llevaban antorchas, tal vez para atraer la mirada de los soldados con más facilidad. En medio de ellos pudo ver un estandarte ondeante; sin duda se trataba del líder enemigo en esta parte del campo de batalla. Atacó a los jinetes que se aproximaban como un león hambriento, dejando escapar un rugido gutural mientras se acercaba.

El sonido tuvo el efecto deseado. Los jinetes se dispersaron delante de él, desplegándose a derecha e izquierda con una velocidad sorprendente. Justo delante, Ushoran pudo ver el estandarte enemigo y un grupo de jinetes con armadura rodeándolo. Los jinetes se mantuvieron firmes, desenvainaron sus espadas y se prepararon con denuedo para recibir el ataque.

Un potente impacto lo alcanzó en el costado, lo bastante fuerte para hacerlo tambalear. Ushoran bajó la mano y sintió el cabo grueso de una flecha sobresaliéndole de las costillas. Dos proyectiles más lo golpearon en la pierna izquierda, haciendo que se le doblara. Cayó, rodando, y aún más flechas pasaron silbando junto a su cabeza.

Ushoran se puso en pie en un instante. Unos caballos pasaron veloces a derecha e izquierda mientras sus jinetes lo apuntaban con potentes arcos de cuerno. Se dio cuenta asombrado de que no se trataba de caballería propiamente dicha, sino de jinetes del desierto con túnicas. Le dispararon al pasar y casi todos los proyectiles dieron en el blanco. En cuestión de segundos, recibió nada menos que ocho impactos, en pecho, abdomen y brazos.

El inmortal apenas sintió el dolor. Gruñendo, intentó agarrar las saetas, tratando de arrancarlas, pero las puntas tenían lengüetas y no querían soltarse. Peor aún, cada flecha parecía tener un bulbo de barro justo detrás de la punta con lengüeta; cuando chocó contra el blanco, el bulbo se hizo pedazos, cubriendo la zona con una mancha de líquido pegajoso del tamaño de la palma de su mano. El fuerte hedor de la sustancia le llenó las fosas nasales de inmediato. Brea.

El júbilo de Ushoran se transformó en terror en un instante. Dos flechas más lo alcanzaron… una peligrosamente cerca del corazón. Dio media vuelta, buscando una vía de escape.

Pasaron dos jinetes más con gran estruendo. Demasiado tarde, Ushoran vio las antorchas parpadeando en sus manos. El Señor de las Máscaras dispuso del tiempo suficiente para gritar antes de que una chisporroteante columna de llamas envolviera su cuerpo.

—¡Adelante! ¡Adelante, maldita sea!

* * *

Un lancero nehekharano estiró los brazos por encima de la parte superior de la barricada de mimbre y lanzó su arma en dirección a Ankhat. El inmortal apartó la punta con su espada y aplastó el cráneo del hombre con un rápido golpe de revés.

A su alrededor, los guerreros de la guardia real les asestaban golpes a los defensores de la barricada con sus alabardas, pero logrando pocos progresos.

Ankhat estaba furioso. Solo media hora antes había pensado que tenía la victoria a su alcance, Se habían enfrentado a la línea de batalla de los bárbaros y habían contenido a aquellos idiotas mientras los carros giraban y los atacaban por el flanco. El pánico había arraigado y los mercenarios habían dado media vuelta y echado a correr. Exultante, Ankhat había permitido que los lahmianos persiguieran a sus desorganizados enemigos y estos habían masacrado a los torpes y pesados norteños mientras huían.

Y luego, sin previo aviso, los lahmianos a la carga se habían encontrado con la barricada. Una nueva línea de tropas: nehekharanos esta vez, no bárbaros con ojos de loco, esperaban con lanzas y arcos y desataron una feroz descarga de saetas a quemarropa contra la cara de los lahmianos que se acercaban en dirección contraria. Por suerte para los hombres de Ankhat, la pura inercia de la carga los llevó contra las fortificaciones enemigas antes de que tuvieran tiempo para que su asombro penetrara. De haber tiempo para pensar, las agotadas tropas podrían haber roto filas bajo la lluvia de disparos de flecha.

Pero ahora el ataque se había empantanado. Los hombres de Ankhat estaban cansados y el enemigo, más fresco, y defendían la barricada con férrea determinación. Había intentado hacerle una señal a los carros para que encontraran el final de las fortificaciones y las rodearan, pero no podía estar seguro de si habían recibido el mensaje o no.

Furioso, el inmortal se preparó para dar otro salto sobre la barricada. Ya lo había intentado tres veces, pero lo habían hecho retroceder. Lanzas enemigas lo habían alcanzado dos veces, pero no habían conseguido perforarle los órganos vitales.

Los hombres de la guardia real estaban atacando al enemigo con gran coraje, pero incluso ellos estaban empezando a flaquear. Había que hacer algo, y rápido, o todo estaría perdido.

Ankhat pensó rápido, envainó su espada y cogió el cesto de mimbre que tenía delante. Era casi tan alto como un hombre y estaba lleno de cientos de kilogramos de tierra y piedra; hundió los dedos en la superficie tejida y reunió todas sus fuerzas. Levantó el cesto en el aire con un grito salvaje y se lo arrojó a los defensores, que se replegaron con gritos de consternación.

La barricada tenía dos cestos de ancho. Ankhat presionó hacia delante de inmediato y también agarró el siguiente. Una lanza lo atacó desde la izquierda, cortándole la mejilla, pero el inmortal le hizo caso omiso.

Cogió el cesto y lo lanzó hacia el cielo igual que el primero, creando una estrecha brecha en las defensas del enemigo.

De repente, lejos a la izquierda, se oyó el sonido de las trompetas. Ankhat sintió que lo invadía un júbilo salvaje. ¡Los carros habían pasado por fin! Pero entonces se dio cuenta de que los sonidos llegaban del lado lahmiano de la barricada, en lugar del opuesto, y que no estaba familiarizado con las señales.

Su sed de sangre le pedía que siguiera presionando, pero sus instintos le decían que algo había salido muy mal. El enemigo empujó hacia delante, intentando cerrar la brecha. Ankhat apretó los dientes y retrocedió mientras desenvainaba su espada una vez más.

Ahora se oían más cuernos a su izquierda. Estas señales sí las conocía y aquel sonido hizo que se le cayera el alma a los pies. ¡Las compañías de lanceros de su flanco estaban tocando a retirada!

Ankhat se dio la vuelta y se abrió paso a empujones entre las filas de sus propios guardias. Tenía que ver qué estaba sucediendo. Arrastrando a su trompeta con él, se dirigió a la retaguardia de la formación y escudriñó la oscuridad.

Lo que vio lo llenó de rabia y consternación. La llanura al sur estaba llena de guerreros que regresaban corriendo en dirección a la ciudad. Unos jinetes se abrían paso entre ellos, matando a los hombres que huían con lanzas o espadas.

Ankhat comprendió lo que había ocurrido en un instante. La caballería enemiga había contraatacado en gran número, dispersando a sus carros y golpeando a sus lanceros en el flanco, como le habían hecho ellos a los bárbaros. Los inexpertos soldados se habían dejado llevar por el pánico y el resultado era una huida en desbandada.

El ataque había fracasado. No había forma de que las compañías que aún le quedaban pudieran presionar hacia delante con la caballería enemiga extendiéndose tras él. Ahora tenía que concentrarse en volver a entrar en la ciudad antes de que lo rodearan por completo.

Ankhat evaluó la situación rápidamente. No había ninguna posibilidad de llegar a la puerta sur: el terreno favorecía a la caballería, lo que les permitía superar tácticamente a la infantería que se batía en retirada y aislarla. Su única esperanza era replegarse y retirarse hacia el noreste con la esperanza de llegar a la puerta occidental de la ciudad.

Habían hecho todo lo posible, pensó Ankhat con amargura. Ahora les tocaba a W’soran y sus guerreros no muertos.

* * *

Alcadizzar levantó la mirada cuando hicieron a un lado la portezuela la tienda.

Faisr entró apresuradamente y les hizo señas a los sirvientes para que le trajeran una copa de vino.

—Enviaste a la Legión de Hierro justo a tiempo —dijo mientras cogía la copa que le ofrecían y la vaciaba por completo—. Unos cuantos minutos más y habríamos estado perdidos.

—¿Y el príncipe Heru? —preguntó el rey.

—Todavía luchando con sus hombres. Los rasetranos son un grupo valiente, hay que reconocérselo. Han pagado un alto precio en sangre esta noche, y la lucha no ha acabado.

Alcadizzar señaló el mapa.

—Acabo de recibir un mensaje de Omorose. Los numasi le han puesto fin al ataque a la derecha. ¿Cómo de mal van las cosas a la izquierda?

—Mal —Faisr sacudió la cabeza—. Los muertos no dejan de llegar. Matas a uno y tres más ocupan su lugar.

—¿Y el nigromante? ¿No puedes encontrarlo?

El cacique negó con la cabeza.

—No está ahí fuera. Algunos valientes incluso rodearon la horda y registraron la necrópolis. Encontramos a uno de los monstruos que guiaban a la horda y lo herimos de gravedad, puede que incluso lo destruyéramos. No supuso ninguna diferencia.

El rey volvió a centrar su atención en el mapa, frunciendo el entrecejo con actitud pensativa.

—Tiene que estar ahí fuera en alguna parte —reflexionó—. Lo único que Rakh-amn-hotep escribió acerca de los no muertos es que los cadáveres resucitados no pueden pensar por sí mismos. Los tiene que guiar el nigromante que los resucitó. Así que tiene que estar en un lugar desde donde pueda ver lo suficiente del campo de batalla para darles órdenes adecuadas.

En ese momento, un mensajero con los ojos como platos entró a trompicones en la tienda. Se inclinó ante Alcadizzar jadeando. El rey tardó un momento en comprender que el muchacho era de Khemri y, por lo tanto, uno de sus súbditos.

—¡Alteza! ¡Están atacando el centro!

Alcadizzar se enderezó.

—¿Atacando? ¿Cómo? ¿Quién?

—¡Criaturas! —exclamó el muchacho—. Criaturas pálidas con armadura y rostro de mujer.

El rey le dirigió una mirada a Faisr que indicaba que sabía que esto iba a suceder.

—¿Cuántas?

—¡No-no lo sé! Cuatro o cinco, tal vez. ¡Pero están matando a todo el mundo! Matándolos o volviéndolos locos. Los Devotos ya han perdido a muchos hombres.

—¿De dónde han salido?

—Cre-creemos que de la torre de entrada occidental. Algunos dicen que saltaron directamente de la muralla de la ciudad, ¡como si no fuera nada más que un taburete!

Alcadizzar empezó a comprender qué estaba ocurriendo. Neferata había estado observando cómo se desarrollaba la batalla desde la torre de entrada, evaluando su respuesta. Los ataques a derecha e izquierda habían sido amagos pensados para debilitar el centro. Ahora la reina se había incorporado a la lucha… y Alcadizzar sabía adónde se dirigía.

El rey se puso en pie.

—Reúne a tu gente —le dijo a Faisr—. Vamos a acabar con esto.

A continuación, le hizo señas a dos de sus mensajeros.

—Tú, ve a por mi caballo —le ordenó a un muchacho joven—. Y tú, quiero que les lleves un mensaje a los lybaranos lo más rápido que puedas.

* * *

Neferata y sus doncellas caminaban bajo la luz de la luna y el caos y la muerte se desataban a su paso.

Se encontraron con las líneas de batalla enemigas como si fueran esposas dándoles la bienvenida a sus maridos tras la batalla; con los brazos extendidos y el deseo iluminándoles el rostro. Los hombres las miraron a la cara y perdieron todo control. Algunos huyeron gritando, mientras que otros más volvieron sus armas contras sus compañeros en un demente arrebato de celos y pasión. Los pocos hombres con voluntad de hierro que no se dejaron influenciar, que recordaron sus juramentos e intentaron acabar con Neferata y sus doncellas, acabaron despedazados bajo las garras de las inmortales.

Una compañía de lanzadores de jabalinas atacó a Neferata y disparó; sacerdotes con túnicas blancas procedentes de Mahrak saltaron interponiéndose entre ella y los proyectiles que se acercaban, gritando horrorizados incluso mientras la protegían con sus cuerpos. Un momento después, los lanzadores de jabalinas habían desenvainado sus espadas cortas y estaban enzarzados en combate con una compañía de lanceros, guerreros con los que tal vez habían compartido la comida unas pocas horas antes. Sus rostros estaban contraídos en máscaras de agonía e incredulidad. Sabían que lo que estaban haciendo estaba mal, pero no podían hacer nada para detenerlo.

En cuestión de minutos, el desenfrenado tumulto separó a la reina y sus doncellas. Neferata las vislumbraba de vez en cuando, caminando con calma entre la masacre como si fueran el ojo de una rugiente tormenta de verano. Se movían con paso seguro hacia el oeste, en dirección al centro del campo. El lugar en el que, estaba segura, aguardaba Alcadizzar. Por fin, volvería a verlo.

Cuatro carros salieron con gran estruendo de la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia ella. La reina miró a los ojos al conductor del carro de cabeza. El hombre abrió mucho los ojos y su expresión se transformó de repente, pasando de la ira a un deseo absoluto y ciego. Les lanzó una mirada celosa por encima del hombro a los otros aurigas y, con un gruñido, tiró de las riendas. El carro viró bruscamente a la derecha, interponiéndose en el camino de los que iban detrás de él y provocando una colisión horrorosa. Los caballos cayeron, chillando de miedo y dolor, y el aire se llenó de trozos de madera rota y hombres destrozados.

Milagrosamente, el conductor del carro de cabeza sobrevivió. Se puso en pie tambaleándose mientras le manaba sangre de la cara y de un corte profundo en el brazo. El hombre corrió hacia Neferata, con las manos extendidas hacia su rostro. Sin aflojar el paso, la reina cogió las muñecas del hombre y lo atrajo hacia sí, para luego arrancarle la garganta de un único y feroz bocado.

Piedras de honda zumbaron por el aire como abejas furiosas. Varias levantaron chispas de las escamas de hierro de Neferata; otra se le incrustó en la frente con un chasquido sordo. Con una mueca de irritación, se arrancó la piedra redonda con el pulgar y el índice y la tiró a un lado.

Lejos a su izquierda, una mujer gritó. Neferata se volvió y vio cómo una de sus doncellas se tambaleaba intentando aferrar una jabalina que se le había hundido en el corazón. Unos hombres corrieron hacia ella mientras caía; varios empezaron a despedazarle el cuerpo con las espadas, mientras que otros lucharon por poseerla. Incluso tras enfrentarse a la muerte —la verdadera muerte—, continuaba causando estragos entre el enemigo.

Minutos después, otra doncella cayó, esta vez machacada bajo el peso de un carro al volcar. A estas alturas, el pánico y la confusión habían arraigado y la mayor parte del enemigo huía aterrorizado, corriendo de regreso hacia el centro del campamento. Cinco mujeres habían destrozado los corazones y mentes de miles de guerreros en cuestión de minutos.

Neferata observó cómo el enemigo se apartaba de ella en una rápida marea, dejando tras de sí un campo lleno de armas, cascos y escudos abandonados. La reina se rio de manera burlona, encantada con la ruina de sus enemigos. Alcadizzar había subestimado su poder y ahora toda Nehekhara pagaría el precio.

VEINTIDÓS

La última batalla

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º año de Ptra el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

La batalla había cambiado. Desde su posición estratégica en la torre de entrada, W’soran pudo ver que la repentina aparición de la caballería enemiga había desarticulado el ataque de Ankhat a la izquierda. La mayor parte de las tropas lahmianas había dado media vuelta y huido, solo para que los atropellasen sin piedad mucho antes de llegar a la seguridad de las puertas de la ciudad. El resto, al que la guardia real de la ciudad afianzaba en el otro extremo de la línea, había girado hacia el sureste y ahora se estaba retirando despacio hacia el norte, presionados tanto por las compañías de lanceros enemigos como un número cada vez mayor de caballería. Por suerte para Ankhat y sus hombres, el camino hacia la puerta occidental estaba despejado en su mayor parte, gracias al caos que habían causado Neferata y sus doncellas. En el centro, la reina y sus compañeras habían puesto en fuga al debilitado enemigo y empujaban de manera inexorable hacia el corazón del campamento de los invasores.

A la derecha, la oportuna llegada de tropas más frescas desde el centro del enemigo había llevado a las fuerzas del nigromante a un agotador punto muerto. Esto seguía siendo una buena noticia para Neferata, pues mientras los no muertos mantuvieran inmovilizado al grueso de la infantería enemiga, Lahmia todavía tenía una oportunidad de lograr la victoria, pero W’soran se sentía estafado de todas formas. ¡Fue su magia lo que había hecho posible el ataque en primer lugar! La victoria debería ser suya también.

W’soran hojeó las páginas de los libros de Nagash, buscando un hechizo o ritual que pudiera inclinar la balanza de la lucha a su favor. Si hubiera alguna manera de aumentar la velocidad o la fuerza de sus tropas, tal vez.

Un extraño sonido procedente del oeste hizo que el nigromante se detuviera. Era un silbido fino y agudo, débil pero que iba aumentando de volumen por momentos. Frunció el entrecejo, intentando localizar el ruido, cuando pasó justo por encima de la torre y pareció zambullirse en la ciudad que se extendía más allá. Un segundo después se oyó un enorme golpazo apagado y un estruendo de ladrillos derrumbándose que retumbó por las piedras bajo sus pies.

El nigromante abrió los ojos de par en par. Cerró el libro con un grito y se lanzó hacia el resto de los mamotretos de Nagash, que descansaban en el suelo junto al círculo ritual a menos de un metro de distancia, justo mientras un coro de silbidos similares se elevaba en el cielo al oeste.

La siguiente piedra de catapulta se quedó corta, golpeó el suelo con un ruido sordo y luego se estrelló contra la puerta occidental. W’soran oyó el sonido de la madera astillándose debajo mientras tomaba los antiguos libros en sus brazos. Se volvió y corrió hacia la puerta más próxima a la vez que otras cuatro piedras de catapulta, cada una del tamaño de un carro de guerra pequeño, atravesaban la pared de la torre.

* * *

Ankhat se volvió al oír el sonido de la piedra chirriante y observó horrorizado cómo la parte superior de la torre de entrada occidental se derrumbaba en medio de un torrente de polvo y roca partida. Otra piedra de catapulta silbó por el aire y, por pura mala suerte, llegó en un ángulo bajo y se estrelló contra la cara de la puerta occidental. El inmortal pudo oír el sonido de la madera astillándose desde donde se encontraba, a unos doscientos metros de distancia.

Los guardias reales y las compañías de lanceros que aún sobrevivían estaban pagando cada paso que daban con sangre. Las flechas caían entre sus filas formando una lluvia constante y la caballería enemiga les pellizcaba constantemente los flancos. Había perdido la cuenta del número de cargas que habían sufrido desde que comenzara la retirada, pero el campo que se extendía ante ellos estaba cubierto de cuerpos de caballos y hombres.

Solo les quedaban dos compañías de lanceros a su izquierda. La guardia real había sufrido muchísimo, pues había perdido a más de dos tercios de sus miembros, pero su determinación nunca flaqueó.

Lo único que los había mantenido unidos hasta ahora era comprender que la propia Neferata había salido al campo de batalla y había hecho huir a todo el centro enemigo. Desde su posición en la retaguardia de los guardias que se batían en retirada, Ankhat examinó la oscuridad allá hacia el noroeste buscando algún indicio de la reina, pero era difícil distinguir a nadie en medio del remolino de tropas presas del pánico. La cantidad de muerte y destrucción que la reina había dejado a su paso resultaba formidable y aterradora al mismo tiempo.

Justo entonces, mientras los últimos ecos del derrumbe de la torre de entrada se iban apagando, Ankhat vio cómo la muchedumbre que se arremolinaba allá a la derecha simplemente se desvanecía, como niebla matutina. Los hombres se dispersaron en todas direcciones, dejando al descubierto las pálidas formas de Neferata y dos de sus doncellas, dirigiéndose con paso firme e inexorable hacia el oeste a través de la carnicería que habían provocado.

Durante un momento, Ankhat se animó… y entonces vio el sólido muro de jinetes enemigos acercándose a Neferata desde el centro del campamento.

* * *

Los jinetes del desierto cabalgaban rodilla con rodilla, en una formación inusitadamente apretada para los asaltantes de veloces movimientos, pero que garantizaba que nada pasara y se introdujera en medio del desguarnecido campamento interno. Alcadizzar y Faisr iban uno al lado del otro en el centro de la formación, examinando el remolino de tropas presas del pánico que se extendía frente a ellos en busca de alguna señal de los no muertos. Los guerreros de Mahrak y Khemri se dispersaron a derecha e izquierda cuando los jinetes se acercaron. La expresión de confusión y miedo de sus rostros era una imagen inquietante, pero los jinetes aferraron con fuerza sus potentes arcos y siguieron adelante a través del agolpamiento de cuerpos.

Las piedras de catapulta silbaban en lo alto mientras caían sobre la lejana torre de entrada. Los jinetes vitorearon cuando demolieron la torre; momentos después, otro coro de gritos y ovaciones lejos a su izquierda le confirmó a Alcadizzar que su intuición había sido correcta. Habían interrumpido el ritual del nigromante y los muertos de Lahmia estaban regresando a su estado original.

No obstante, hubo poco tiempo para sentir alivio. Por delante de los jinetes, la masa de tropas aterrorizadas se dispersó de pronto, dejando ver el ancho camino comercial y los campos rocosos que conducían a la puerta de la ciudad. Había cientos de cuerpos por todas partes, muchos enzarzados en un combate mortal. Los guerreros de Mahrak y Khemri prácticamente se habían destruido unos a otros, después de que el atractivo seductor de Neferata retorciera sus mentes.

Alcadizzar la vio de inmediato. Ella y otros dos monstruos de piel pálida se dirigían hacia ellos a través de los campos llenos de cadáveres, a menos de cien metros de distancia. Incluso desde tan lejos, el rey pudo sentir el peso de sus miradas depredadoras contra la piel. Hasta los caballos lo notaron. Pusieron los ojos en blanco y sacudieron la cabeza asustados, haciendo que los jinetes intercambiaran miradas de preocupación y murmullos de inquietud, pues los caballos de las tribus del desierto eran famosos por su coraje e ímpetu.

El rey levantó la mano y Faisr les ordenó a los jinetes que se detuvieran.

—¡Que no se acerquen lo bastante para mirarlos a los ojos! —advirtió.

Mientras lo decía, las doncellas de Neferata soltaron un gemido desgarrador y echaron a correr, desplazándose por el terreno accidentado como felinos del desierto. Su elegancia y velocidad resultaban fascinantes. En un abrir y cerrar de ojos, había recorrido la mitad de la distancia que las separaba de los jinetes.

Faisr se despertó de su ensimismamiento momentáneo con una aterradora maldición.

—¡Disparad! —les bramó a sus hombres.

La orden espoleó a los hombres de la tribu. Cuatrocientos arcos se tensaron a la vez y, un momento después, el aire se llenó de silbantes flechas de plumas negras. Todos los jinetes eran expertos tiradores, cuidadosamente seleccionados entre las tribus. Las aullantes doncellas recibieron docenas de impactos; ambas cayeron, con el corazón perforado, y sus cuerpos se desplomaron sin fuerzas en el suelo.

Se hizo un incómodo silencio. Neferata se detuvo fuera del alcance de los arcos, con las manos a los costados. Alcadizzar se enderezó en la silla.

—Esperad aquí —dijo con tono grave.

Faisr le dirigió al rey una mirada de asombro.

—¿Estás loco? —exclamó—. Se merece lo mismo que recibieron las dos, ni más ni menos.

Pero el rey negó con la cabeza.

—No. Esto lo tengo que hacer yo mismo.

Alcadizzar espoleó a su caballo hacia delante. Allá a lo lejos, pudo ver más tropas reuniéndose en la escena: guerreros de Ka-Sabar y Rasetra a la izquierda y una fuerza irregular de infantería lahmiana a la derecha. Ningún bando estaba lo bastante cerca como para interferir.

El rey tiró de las riendas, a unos treinta metros de la reina que aguardaba, y se deslizó de la silla. Alcadizzar desenvainó la espada y fue a enfrentarse a ella.

Ella se quedó allí, silenciosa e inmóvil, y lo vio aproximarse. Cuanto más se acercaba Alcadizzar, más empezaba a dudar que fuera una decisión acertada. ¿Podría resistirse al poder de Neferata? Los dones del elixir ya habían desaparecido hacía mucho tiempo. Solo contaba con su fuerza de voluntad y su valor para sostenerlo… igual que todos y cada uno de los cientos de muertos desparramados por el campo a su alrededor. Llegó a menos de diez metros de ella y se detuvo, sin atreverse a acercarse más. Una débil sonrisa tiró de las comisuras de la boca de Neferata. Alcadizzar sintió que se le secaba la boca. Era aún más hermosa de lo que recordaba. ¿Cómo era posible? Incluso las gotas de sangre que le brillaban en la mejilla parecían realzar sus rasgos, como un rocío de refulgentes rubíes.

La sonrisa de Neferata se ensanchó y clavó sus garras en el corazón del rey. Su voz era oscura e intensa, como miel primaveral.

—No deberías haberte marchado nunca —dijo—. Todos esos años perdidos, y ¿ves cómo termina todo? —Extendió los brazos—. Aquí estamos, de vuelta donde empezamos.

Alcadizzar sintió una breve chispa de rabia ante el tono de Neferata. Se aferró a ella desesperadamente, como un hombre perdido en un páramo frío y vacío.

—¿Pretendes tentarme ahora? ¿Aquí? ¿En medio de toda esta muerte y horror? Tienes mucho de lo que responder, Neferata.

—Yo no respondo ante nadie —contestó Neferata con altivez—. Es el privilegio de una reina. —Hizo un gesto hacia la carnicería que la rodeaba—. ¿Y esto? Esto significa tanto o tan poco como queramos.

Alcadizzar negó con la cabeza.

—Todos los soberanos de Nehekhara nos observan —repuso con la voz llena de desprecio—. Si aceptara lo que me ofreces, nos matarían a ambos.

—No lo harían —aseguró Neferata—. Arrodíllate ante mí. Acepta mi obsequio y ellos también lo pedirán a gritos. Conviértete en mi consorte y comprueba lo rápido que envainan sus espadas y me suplican perdón. —Le tendió la mano—. No es demasiado tarde, Alcadizzar. Toma mi mano y el mundo será nuestro.

Durante un brevísimo instante, todo tuvo perfecto sentido. Alcadizzar observó los ojos oscuros de Neferata y vio el deseo que ardía allí. Alargó la mano hacia él. La mirada del rey se posó en la mano manchada de sangre… y aquella imagen le recordó todos los hombres que habían vitoreado su nombre tan solo una semana antes, pero que ahora yacían muertos en el campo de batalla a su alrededor. Su ira regresó, arrancando el encanto de la reina de su mente.

Alcadizzar levantó la espada.

—Llévate tus obsequios contigo a la tumba —dijo—. Yo no quiero tener nada que ver con ellos.

Neferata se quedó repentina y extrañamente inmóvil. La sonrisa se desvaneció de su rostro. Mientras Alcadizzar observaba, el deseo que brillaba en sus ojos se transformó en algo cortante y cruel.

De repente, estaba justo delante de él, chillando de furia e intentando arañarle la cara con las garras. Un dolor ardiente le brotó en la mejilla izquierda. El rey salió despedido hacia atrás y chocó contra el terreno rocoso lo bastante fuerte para quedar sin resuello.

A Alcadizzar le daba vueltas la cabeza. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había probado el elixir de Neferata. No era ni por asomo tan rápido como lo había sido en otro tiempo. Neferata, por el contrario, era más veloz y fuerte de lo que había imaginado posible. Un momento después de que hubiera golpeado contra el suelo, la reina se erguía de nuevo imponente sobre él. Un golpe duro como el hierro con la mano abierta le apartó la espada de los dedos entumecidos; otro le cruzó la cara y lo dejó casi sin sentido.

«¡Arriba, muchacho! ¡Levantaos!». La voz de Haptshur, su antiguo tutor del campo de batalla, le resonó en la cabeza. Incapaz de respirar, sin poder ver apenas, rodó en la dirección de los golpes y arremetió con la pierna derecha tan fuerte como pudo. La patada alcanzó la pierna de Neferata y derribó a la reina. Mientras todavía estaba en movimiento, Alcadizzar se puso con dificultad a cuatro patas y gateó tras su espada perdida.

Casi lo logró. La espada estaba a solo unos cuantos centímetros, tendida sobre un puñado de cadáveres ensangrentados. Alcadizzar se lanzó hacia ella, a la misma vez que una mano le rodeaba dolorosamente el tobillo. Neferata lo hizo retroceder de un tirón como si fuera un perro con una correa, arrastrándole pecho, brazos y cara por el terreno rugoso.

Gruñendo, el rey asestó una patada con la pierna libre, pero falló. Sus manos que se agitaban se cerraron alrededor del mango de madera de una jabalina abandonada. Alcadizzar la agarró con las manos ensangrentadas, se giró de espaldas y se la arrojó a Neferata con todas sus fuerzas. Ella la vio venir en el último momento e intentó apartarla con la mano izquierda; en lugar de golpearla en el pecho, la punta de bronce se le clavó en el hombro, abriéndose paso entre las escamas de hierro y hundiéndose en la carne de abajo.

Neferata soltó un silbido de rabia mientras buscaba a tientas el mango de la jabalina con la mano opuesta para arrancarla. Alcadizzar se retorció en sus garras, torciéndose el tobillo dolorosamente mientras buscaba con las manos otra arma entre los cadáveres. Vio otro mango de madera que sobresalía de debajo de un cuerpo cercano y lo agarró. Lo soltó de un tirón y se encontró sosteniendo un hacha de mano salpicada de sangre. Con un grito, la dirigió contra la mano de Neferata, haciéndole un profundo corte en la muñeca y casi amputándose su propio pie en el proceso. La reina soltó un chillido de rabia y sus dedos laxos se aflojaron alrededor del tobillo de Alcadizzar.

El rey se puso en pie de un salto con un rugido y se abalanzó contra Neferata, asestándole feroces hachazos. La hoja de bronce raspó y resonó contra la armadura de hierro de la reina, arrancando escamas y haciendo cortes en el grueso cuero de debajo. Le llovieron más golpes sobre brazos, hombros y cuello, pero su armadura desvió la peor parte de los impactos. Aún así, Alcadizzar no transigió y siguió haciendo retroceder a la reina de manera inexorable mientras buscaba una brecha para asestar un golpe mortal. La golpeó dos veces más, desgarrándole la armadura, y Neferata se tambaleó cuando se le enganchó el pie en un cuerpo que había tendido en su camino. Antes de que pudiera recuperarse, el rey se lanzó hacia delante y le propinó un golpe en un lado de la cabeza. La hoja del hacha se hundió profundamente, partiendo el hueso desde la sien a la mandíbula y haciéndole volver la cabeza debido a la fuerza del golpe.

La herida habría bastado para matar en el acto a un hombre normal. Neferata se tambaleó, con la armadura destrozada agitándose suelta alrededor de su torso. Alcadizzar corrió hacia delante, dirigiendo un rápido golpe de revés al cuello de la reina para ponerle fin al combate.

Pero el golpe nunca impactó. Una mano le rodeó la muñeca… la mano derecha de Neferata, la que casi le había cercenado un momento antes. Los huesos rotos y los músculos cortados ya se habían vuelto a unir.

La cabeza de Neferata se volvió de nuevo hacia él. Una sangre oscura y espesa manaba de la espantosa herida que le había infligido Alcadizzar.

Sin embargo, incluso mientras él miraba, el hueso partido empezó a cerrarse de nuevo. Neferata le dirigió una burlona sonrisa torcida, luego agarró el mango del hacha con la mano izquierda y le arrancó el arma de la mano como si fuera un niño.

El puño de la reina se le hundió en el costado, fracturándole costillas a pesar de la armadura y levantándolo del suelo. Otro golpe se estrelló contra un lado de la cabeza de Alcadizzar, cegándolo de dolor. Lo atacó una y otra vez, aporreándole los hombros y el torso mientras le agarraba el brazo con fuerza con la mano derecha. Se quedó sin fuerzas en las piernas y se desplomó como un muñeco de trapo, cayendo de manera violenta contra el suelo.

No sintió cuando Neferata se le echó encima, sentándose a horcajadas sobre su cintura. Le agarró con las manos el cuello de la armadura de escamas de bronce y atravesó el grueso refuerzo de cuero como si fuera pergamino, dejando al descubierto el cuello del rey. Se inclinó, con su propia camisa de escamas de hierro colgando suelta de los hombros, hasta que Alcadizzar notó su frío aliento sepulcral contra la cara.

—Lo retiro —susurró—. Todo. Cada don que te entregué alguna vez.

Le cogió la barbilla y le obligó a mover la cabeza a un lado, dejando ver la palpitante arteria del cuello. Alcadizzar intentó hablar, pero solo logró un gruñido estrangulado. Sus manos buscaron débilmente en su cintura.

—¿Qué sabes tú de la tumba? —murmuró Neferata—. Yo he estado ante el umbral de la muerte y he vislumbrado lo que hay al otro lado. ¿Sabes lo que espera allí? Oscuridad. Nada más. —Se agachó aún más, hasta que sus labios le rozaron suavemente el cuello—. Piensa en ello, mientras la luz se apaga de tus ojos.

Alcadizzar apenas sintió cómo la punta de sus colmillos se le hundían en la piel. Su concentración se centraba en una sola cosa; agarrar la empuñadura de la daga enjoyada que se había metido en el cinto. Con las fuerzas que le quedaban, sacó el arma y la hundió en el costado de Neferata, atravesándole el corazón.

—¡No! —gritó Ankhat. Observó desde lejos cómo el cuerpo de Neferata se ponía rígido y luego caía de lado. La luz de la luna titiló de modo siniestro en la empuñadura con incrustaciones de rubíes del cuchillo que le sobresalía de las costillas.

En el mismo momento, el enemigo lanzó un rugido —parte ovación, parte grito horrorizado— y los jinetes espolearon a sus monturas, lanzándose hacia los combatientes caídos. Cuando se movieron, la infantería enemiga situada a su izquierda también se desplazó, abriéndose paso con dificultad y a trompicones sobre los cuerpos de los caídos en un intento por llegar al lugar donde Alcadizzar y Neferata yacían enredados.

—¡La reina! —rugió Ankhat—. ¡Hacia la reina!

Los últimos supervivientes de la guardia real —menos de sesenta hombres, todos ellos heridos en una medida u otra y completamente extenuados— dejaron escapar un grito de desafío y atacaron, fieles a sus juramentos hasta el final. Los supervivientes de las compañías de lanceros restantes se sumaron al grito y, en cuestión de momentos, también estaban atravesando el campo de batalla a la carrera.

La caballería enemiga llegó a donde estaba la pareja momentos antes que los demás. Los jinetes con túnicas saltaron de sus sillas y acudieron de inmediato al lado de Alcadizzar, tras lo cual lo cogieron por los brazos y lo arrastraron a un lugar seguro. Otra media docena desenvainó sables y se dirigió hacia Neferata con la clara intención de asegurarse de que nunca más volviera a levantarse.

Ankhat saltó en medio de los espadachines entre los destellos de su espada de hierro. Dos hombres cayeron de inmediato, con las gargantas abiertas, mientras que los otros intentaron rodearlo y atacarlo desde diferentes ángulos. Una flecha se le clavó en el hombro; el inmortal gruñó como un animal acorralado y le amputó el brazo a un espadachín a la altura del codo.

La guardia real lo alcanzó segundos después y arremetió contra los guerreros a caballo apuntándolos con las alabardas. Los caballos se encabritaron y gritaron; las flechas volaron y los hombres cayeron moribundos en ambos bandos. Ankhat despachó a otro espadachín con un corte en la cabeza e hizo retroceder al resto, apartándolos de la reina inerte. Los lanceros lahmianos llegaron corriendo, blandiendo sus lanzas e intentando llegar hasta Alcadizzar, solo para ser recibidos por la infantería enemiga que se acercaba. Los hombres apuñalaron y maldijeron, atacándose unos a otros como animales hambrientos peleándose por un hueso. Toda sensación de orden se desvaneció en una feroz pelea a cuatro bandos.

Ankhat le cortó las piernas a un hombre y se abrió paso a empujones hasta llegar al lado de Neferata. Dos soldados enemigos la agarraron por los tobillos y la arrastraron bruscamente hacia ellos; el inmortal arremetió hacia delante con un grito, cortándole las manos a uno de los hombres y haciendo retroceder al otro. Más flechas pasaron silbando. Todas ellas encontraron un blanco en el remolino de gente, pero Ankhat no pudo decir si alcanzaron a amigo o enemigo.

La infantería enemiga hizo retroceder a los lahmianos, creando un muro de carne y metal entre ellos y Alcadizzar. A Ankhat no le interesaba el rey caído. En lo único que podía pensar era en mantener a Neferata lejos de las manos del enemigo. Se irguió sobre ella, cortando y apuñalando a todo aquel que se acercaba demasiado.

A cada momento llegaban más tropas enemigas, acercándose desde derecha e izquierda. Dentro de poco, estarían rodeados y entonces ninguno de ellos escaparía.

El enemigo presionó a su alrededor. Su espada nunca dejó de moverse, tratando de contener la marea. Unos cuernos sonaron lejos por detrás de Ankhat y a su izquierda. Se aproximaba más caballería enemiga. El final estaba casi al alcance de la mano.

Ankhat apartó los ojos del enemigo solo un momento y bajó la mirada hacia el cuerpo de Neferata. Sabía que querrían su cabeza a modo de trofeo. Tal vez, por lo menos, podría negarles eso.

Levantó la espada para atacar… y entonces, sin previo aviso, se produjo un estallido de gritos y chillidos procedente de detrás de la infantería enemiga justo a su izquierda.

Era como si una tormenta se estuviera abriendo camino entre los apretujados soldados enemigos. Ankhat vio pedazos de hombres volar por los aires: extremidades amputadas, cabezas con yelmo, manos que aún aferraban las empuñaduras de sus armas… todo ello dejando un rastro de sangre. La matanza fue rápida e implacable y se iba acercando paso a paso hacia donde yacía Neferata.

De repente, los jinetes enemigos que acompañaban al rey tiraron de las riendas y se alejaron al galope, gritando desconcertados ante el inesperado ataque. La infantería enemiga lo vio y se dejó llevar por el pánico, dispersándose en todas direcciones para escapar de la suerte que habían sufrido sus compañeros. Los lahmianos que aún quedan con vida —apenas un puñado de miembros de la guardia y unos cuantos más— se replegaron formando un apretado círculo alrededor de Ankhat, mirando con temor en dirección a la masacre y preguntándose si serían los siguientes.

Los últimos soldados enemigos se apartaron como una cortina, dejando ver a un hombre alto y de hombros anchos con la piel pálida y el pelo negro cortado muy corto. Se protegía únicamente con un sucio faldellín de cuero hasta la rodilla y un jubón sin mangas, del tipo que preferían aquellos que vivían y cazaban en la jungla meridional. El hombre blandía dos enorme khopeshes chorreantes en las manos llenas de cicatrices; cada centímetro de su cuerpo estaba manchado y salpicado de sangre. Tenía un rostro apuesto pero adusto, con un mentón cuadrado y una boca de labios finos contraída en una permanente expresión de enfado. El recién llegado se acercó con paso firme y sin temor a los lahmianos, haciendo caso omiso de los miles de guerreros enemigos que lo rodeaban.

Ankhat se quedó miró al hombre asombrado.

—¿Abhorash?

El antiguo campeón de Lamashizzar y capitán de la guardia real se dirigió hacia Ankhat y comprendió la situación con una sola mirada.

—Saca a la reina de aquí —dijo simplemente, como si no hubiera estado fuera de la ciudad ni un día, menos aún los últimos ciento setenta años—. Yo os cubriré la retirada.

Abhorash habló con una voz que no admitía desacuerdo. Los cuatro miembros supervivientes de la guardia real corrieron a obedecer, levantando el cuerpo de Neferata y protegiéndolo con los suyos. Si alguno de ellos se dio cuenta de que no era la reina a la que conocían y servían, no mostraron ningún indicio en absoluto. Los lanceros ya se estaban replegando hacia la puerta occidental en ruinas formando una muchedumbre irregular. Al otro lado del campo de batalla, los arqueros a caballo vieron escapar a su presa y gritaron furiosos. Las cuerdas de los arcos zumbaron y las flechas cayeron hacia los guardias que sostenían a la reina.

Las espadas gemelas de Abhorash destellaron, tejiendo una red de bronce parpadeante, e hicieron a un lado todas y cada una de las flechas.

Los jinetes se quedaron boquiabiertos de asombro. Nadie intentó detener a los lahmianos después de aquello.

* * *

Cada movimiento era una agonía. Gimiendo con los dientes apretados, Ushoran se arrastró otro angustioso centímetro y llegó a la cima de la colina boscosa situada justo al este de la necrópolis de la ciudad.

Los sonidos de la batalla se habían apagado hacia algún tiempo. Podrían haber sido minutos o podrían haber sido horas, ya no lo sabía con certeza. El dolor hacía a un lado detalles tan triviales. Pero no había duda de quién había ganado. De eso sí estaba seguro. Razón por la cual estaba intentado alejarse todo lo posible de la ciudad.

El fuego lo había devorado de la cabeza hasta las pantorrillas, consumiéndole el pelo y gran parte de la piel y cociendo la carne de debajo. Cuando las antorchas lo habían alcanzado, no pudo pensar en nada más que en correr, como si el fuego fuera algo de lo que pudiera escapar. Eso solo había avivado más las llamas. Les había dado golpes hasta que las manos le quedaron chamuscadas y en carne viva, pero nada las apagaba. Al final, después de correr durante lo que le pareció una eternidad, le fallaron las piernas. Se desplomó en el suelo, aullando de dolor, y esperó a que las llamas acabaran con él.

Pero no murió. Con el tiempo, el fuego se extinguió, pero la muerte final no llegó. Al final, a través de la cegadora bruma de dolor, se dio cuenta de que podía mover las piernas un poco. Su cuerpo, a pesar del daño, iba sanando poco a poco. Ushoran no sabía si reír o llorar.

Cuando recobró el conocimiento, comprendió que ya no estaba solo.

Una manada de chacales rodeaba la hondonada situada en el terreno rocoso, estudiándolo con ojos apagados y amarillos. Al parecer, no podían decidir si era o no carroña. Él tampoco estaba del todo seguro. Pero sabía que, tarde o temprano, amanecería. Si el sol del mediodía no terminaba lo que había empezado el fuego, solo sería cuestión de tiempo antes de que alguna patrulla enemiga diera con él y le cortara la cabeza. Así que se había arrastrado, centímetro a centímetro, fuera de la depresión y hacia las colinas al oeste, en busca de un lugar donde esconderse.

Ahora, después de haber llegado a la cima de la colina, el inmortal rodó débilmente sobre el costado y volvió la mirada por donde había venido. Ushoran pudo ver un vasto campo de huesos que se extendía desde el borde de la necrópolis hasta casi el centro del campamento enemigo. En algún momento, el ritual de W’soran había fallado y su ejército se había deshecho, literalmente, en el sitio. Desde el ángulo en el que yacía, apenas podía ver la puerta occidental; cuando divisó la destrucción que se había producido allí, sospechó lo que había ocurrido. Se preguntó si el nigromante habría logrado escapar a la masacre.

No había ni rastro de Neferata ni Ankhat, pero el terreno entre el campamento y la puerta occidental estaba lleno de cadáveres amontonados. Era evidente que ambos bandos habían sufrido bajas terribles, pero al final los invasores se habían impuesto. Incluso ahora, columnas de tropas bajaban por el camino comercial y atravesaban los escombros de la puerta occidental. Se alzaron columnas de humo de los distritos occidentales de Lahmia a medida que empezaba el saqueo de la ciudad.

La asfixiante oscuridad se desvaneció de pronto. Neferata abrió los ojos con una exclamación ahogada que casi aumenta hasta convertirse en un grito. Volvió a caer contra un frío suelo de mármol mientras todo su cuerpo temblaba por la impresión de lo que había soportado.

Ankhat estaba arrodillado a su lado, con expresión grave. Una daga con empuñadura de rubíes le colgaba de una mano. El inmortal la arrojó a un lado con el entrecejo fruncido.

—Estáis a salvo —le dijo—. Por ahora, al menos. Pensamos que sería mejor esperar hasta llegar aquí antes de hacer algo con el cuchillo. Neferata miró a su alrededor con los ojos desorbitados. Se encontraba en una sombría cámara abovedada, lejos del campo de batalla.

—¿Dónde estamos? —consiguió decir.

—En el palacio. Abhorash insistió en que os trajéramos aquí.

Neferata frunció el entrecejo, sin estar segura de si había oído correctamente a Ankhat.

—¿Abhorash?

—Sí. Ha regresado —respondió Ankhat—. Sin él, todos nosotros habríamos estado perdidos.

La reina obligó a su cuerpo a sentarse derecho con una mueca. Estaba tendida en el centro del gran salón, con el estrado real a su espalda. En el otro extremo de la cámara, las grandes puertas dobles estaban abiertas, dejando ver el vestíbulo poco iluminado del otro lado. Más allá del vestíbulo, la entrada del palacio permanecía abierta. El cielo fuera estaba teñido de rojo por las llamas.

Abhorash se encontraba a poca distancia, rodeado de cuatro hombres con la armadura de la guardia real. Los guardias le estaban quitando la túnica manchada de sangre y colocándole el peto y los guardabrazos de hierro de un capitán de la guardia. Reconoció al adusto campeón de inmediato, a pesar del paso de los años. La reina le dirigió una inclinación de cabeza.

—Tenemos una gran deuda contigo, capitán —dijo con toda la dignidad que le quedaba.

Abhorash la fulminó con la mirada.

—No he venido aquí por vos —le espetó—. La ciudad estaba siendo atacada y juré defenderla. Al menos aquí puedo encontrar la muerte con algo de mi honor intacto.

Neferata lo miró con el entrecejo fruncido.

—Igual de arrogante y moralista que siempre —gruñó. La reina se volvió hacia a Ankhat—. ¿Qué pasó con Alcadizzar?

El inmortal se encogió de hombros.

—Su gente se lo llevó. No tengo ni idea de si estaba vivo o no. —Le agarró el brazo—. Olvidaos de él. La ciudad está perdida. El enemigo podría estar aquí en cualquier momento.

La reina soltó el brazo de un tirón.

—Entonces aquí es donde me encontrarán. Si Lahmia tiene que morir, yo moriré con ella.

—Bien —declaró Abhorash—. Ya es hora de que esta pesadilla llegue a su fin.

Ankhat retrocedió un paso, fulminándolos con la mirada.

—Morid, entonces —soltó—. ¡Dejad que los malditos mortales os corten las cabezas y las pasean por las calles! Yo no pienso darles esa satisfacción.

La vehemencia de Ankhat sorprendió Neferata.

—¿Adónde podríamos ir?

—¡A cualquier parte menos aquí! —exclamó el inmortal—. Hay más sitios en el mundo aparte de Lahmia… o incluso Nehekhara ya que estamos. ¿Quién sabe? Puede que vaya al norte. Los bárbaros de allí me adorarían como a un dios. —Suspiró, sacudiendo la cabeza—. Deberíamos habernos desperdigado hace mucho tiempo. Quizás Lahmia hubiera sobrevivido si lo hubiéramos hecho. Ahora…

—Ahora, ¿qué? —preguntó Neferata—. Lo hemos perdido todo, Ankhat. ¿Qué nos queda?

—La eternidad —contestó el inmortal—. Lo único que tenemos es tiempo, Neferata. Tiempo suficiente para hacer lo que queráis.

Neferata se volvió y estudió el cielo iluminado de rojo que se extendía más allá del vestíbulo. Su expresión se endureció.

—Tiempo suficiente para la venganza —dijo.

—Si queréis —respondió Ankhat—. Haced lo que os plazca. Pero yo me marcho de este maldito lugar y espero no regresar jamás.

La reina volvió a mirar al inmortal. Se había transformado. Su rostro era una máscara fría y despiadada.

—Hay un barco esperando en el puerto —dijo—. Lo tomaré y permaneceré un tiempo en el este. Tengo mucho en lo que pensar.

Ankhat asintió con la cabeza.

—Un nuevo comienzo, entonces.

—No —repuso la reina—. Un final. A partir de este momento, no habrá nada más que finales entre este mundo y yo.

Fuera, sonó un cuerno. Abhorash les hizo una señal con la cabeza con aire de gravedad a los guardias, que hicieron una reverencia y le ofrecieron sus espadas. El inmortal de rostro sombrío se volvió hacia Neferata.

—El enemigo está aquí —anunció—. Estos buenos hombres han jurado luchar a mi lado hasta el final. Juntos, opondremos resistencia aquí, como corresponde a la guardia real. Si los dioses son generosos, tal vez me libre al fin de vuestra espantosa maldición.

Neferata le lanzó una mirada dura al campeón mientras este daba media vuelta y salía del gran salón en dirección al vestíbulo, donde esperaban sus cuatro compañeros. Después de un momento, la reina se volvió para despedirse de Ankhat, pero el inmortal ya se había ido.

La última reina de Lahmia se encontraba sola en el gran salón donde su dinastía había gobernado durante milenios. Se dio la vuelta, posando de nuevo la mirada en el estrado real, y contempló por última vez en el trono vacío.

—Finales —prometió con voz hueca—. Nada más que finales.

Y entonces las sombras se la tragaron y desapareció.

* * *

—Esto es una locura —protestó el príncipe Heru—. Deberíais estar descansando, tío. Los cirujanos dicen que tenéis suerte de estar vivo.

—Estaré bien —le aseguró Alcadizzar apretando los dientes, consciente del dolor en el costado y los puntos en la mejilla.

Iba sentado con rigidez en la silla de su caballo mientras subía por el serpenteante camino hasta el palacio real. Un centenar de guerreros de los bani-al-Hashim cabalgaba tras él, con flechas preparadas, examinando las sombras en busca de peligro.

—Necesito hacer esto.

—¿Igual que necesitabais luchar contra Neferata en solitario? —preguntó Heru—. Ya vimos lo bien que salió aquello.

El rey soltó un gruñido.

—Gané, ¿no?

Heru frunció el entrecejo.

—No lo sé. Cada vez parece más un empate.

Los jinetes doblaron la última curva y se acercaron a la entrada del recinto del palacio. Era por la mañana temprano y los incendios habían bajado por la colina y se habían extendido por la ciudad, donde ahora se alzaba humo de los astilleros. Los soldados deambulaban por las calles, saqueando lo que podían y destrozando lo que no. En casi todas las calles resonaban gritos y chillidos.

Cuando los ejércitos victoriosos terminaran, la ciudad más rica de Nehekhara quedaría convertida en una carcasa vacía y a sus habitantes, que habían sufrido tanto bajo el reinado de terror de Neferata, se los llevarían encadenados para que sirvieran a sus conquistadores como esclavos. Esa era la brutal realidad de la guerra.

Alcadizzar guio a su caballo a través de las puertas del palacio y tiró de las riendas. La escena que tenía ante él resultaba impresionante en su devastación.

Aún salía humo de las estrechas ventanas del Templo de la Sangre. Hasta doscientas acólitas y sacerdotisas yacían en el suelo alrededor de la entrada del templo, con los cuerpos llenos de heridas. Las habían sacado a rastras del templo durante la noche y las habían ejecutado, una tras otra. No había forma de saber si lo había hecho el ejército o si había sido obra de los propios lahmianos.

No podía decirse lo mismo del palacio real. Lo que había ocurrido allí era evidente para cualquiera. Los peldaños que conducían al gran salón estaban cubiertos de cuerpos, en algunos casos en pilas de cuatro o cinco.

—Los lahmianos no rindieron el palacio fácilmente —observó. Heru gruñó.

—Ese cabrón con las espadas —dijo—. Él y algunos miembros de la guardia real defendieron la puerta hasta el amanecer. Sufrió suficientes heridas para matar a un centenar de hombres, pero nunca cedió ni un centímetro.

—¿Qué le pasó?

Heru parecía incómodo.

—No lo sabemos. Al amanecer, los guardias lo volvieron a arrastrar al interior del vestíbulo mientras nos reagrupábamos para otra carga. Para cuando conseguimos entrar, habían desaparecido. Estamos registrando el palacio buscándolos.

—¿Y Neferata?

El rasetrano suspiró.

—No sabemos nada de ella tampoco. La última vez que se la vio, la guardia real la llevaba al interior de la ciudad. Esperábamos encontrarla aquí, pero…

Alcadizzar sacudió la cabeza.

—¿Hay algo que sepamos?

—Bueno, conseguimos hacernos con el tesoro de la ciudad —dijo el príncipe—. Zandri y Numas ya están solicitando su parte, por supuesto.

El rey miró a su sobrino.

—No me importa el oro —repuso—. ¿Has encontrado algún libro?

La expresión de Heru se ensombreció.

—Todavía no. Si están en alguna parte, probablemente estén en el interior del templo y los niveles superiores todavía están ardiendo. Los hombres encontraron unas cámaras grandes en los niveles inferiores que al parecer podrían haber sido criptas, pero no quedaba nada dentro.

Alcadizzar asintió con la cabeza pensativo.

—Seguiremos buscando, solo para asegurarnos. Neferata no pudo haber aprendido nigromancia de la nada. De algún modo, Lamashizzar debió traer algunos de los libros de Nagash de Khemri después de la guerra. Si están aquí, pienso verlos destruidos.

—¿Y luego?

El rey suspiró, pensando en la lejana Khemri y el trabajo que tenían por delante. Una sonrisa cansada se extendió por su rostro.

—Luego nos vamos a casa.

Los dos hombres guardaron silencio, contemplando las ruinas del palacio. El viento cambió, soplando desde el mar y trayendo el aroma a sal y cenizas.

VEINTITRÉS

El usurpador

Lahmia, la Ciudad del Alba,

en el 107.º año de Pira el Glorioso

(−1200, según el cálculo imperial)

Durante siete días y siete noches, los hombres de Alcadizzar registraron la ciudad en busca de Neferata y sus seguidores y el escondite de los infames libros de Nagash. Peinaron el palacio y las ruinas humeantes del templo de arriba a abajo y, aunque descubrieron numerosos pasadizos y cámaras ocultas, no se encontró ningún indicio de los gobernantes secretos de la ciudad. Incluso los títeres de Neferata, el rey Sothis y la reina Ammanura, habían desaparecido, aunque varios testigos afirmaron que habían huido hacia el jardín del templo después de que las puertas de la ciudad hubieran caído y habían tomado veneno para evitar ser capturados por los invasores.

Después de una semana, Alcadizzar se dio por vencido en su fuero interno. Trajeron tinajas de aceite y barriles de brea de los muelles y le prendieron fuego al gran palacio. Las rugientes llamas ardieron hasta bien entrada la noche, elevándose como una pira sobre la alta colina mientras los invasores salían por la destrozada puerta occidental. Dejaron atrás un yermo de calles vacías, tiendas saqueadas y hogares calcinados, por los que deambulaban buitres y manadas de chacales de vientres gordos.

Cargados de botín y filas de cansados esclavos de ojos hundidos, los ejércitos aliados avanzaron lentamente por la Llanura Dorada. La gente de Faisr se adelantó, todos ellos llevando un mensaje que las tribus habían estado esperando oír desde hacía siglos. Para cuando los soldados llegaron al centro de la llanura, una enorme ciudad de tiendas los aguardaba; las mujeres salieron corriendo del campamento en veloces caballos para darles la bienvenida a sus maridos, llenando el aire con cantos de dicha. El largo exilio en el este por fin había terminado.

Al llegar a la ciudad de tiendas, Alcadizzar les ofreció a sus compañeros soberanos la hospitalidad de su tienda y les pidió que se quedaran como sus invitados un tiempo, para celebrar la victoria y hablar del futuro de Nehekhara. Puesto que el asunto del vasto tesoro de Lahmia aún no se había resuelto, los aliados de Alcadizzar no pudieron negarse.

Durante una semana entera, a medida que las últimas tribus del desierto iban llegando poco a poco de los confines de la llanura, Alcadizzar agasajó a sus invitados con carreras de caballos y competiciones marciales por el día y espléndidos banquetes por la noche. Durante los banquetes, muchachas en edad de casarse procedentes de las tribus se unieron a los invitados reales y ofrecieron entretenimiento, como era su costumbre, en forma de conversación, danza y canto. Fue durante estos banquetes que Alcadizzar se fijó en una joven en particular: Khalida, una doncella de treinta años, a la que le habían puesto ese nombre por la legendaria reina guerrera de Lybaras. Era alta, de cabello oscuro y delgada, como la mayoría de las mujeres de las tribus, pero sus ojos eran de un extraño color verde intenso, como esmeraldas pulidas. Tenía una voz profunda y sonora y reía a menudo, pero lo que más captó el interés de Alcadizzar fue su agudo ingenio. Era asombrosamente culta, podía conversar con reyes y campeones sobre temas que comprendían desde equitación a historia. Una noche se había encontrado en un animado debate con ella acerca de las primeras campañas de Settra contra las tribus que había durado hasta casi medianoche, hasta que sus hermanos se habían visto obligados a separarlos con educación por una cuestión de decoro. El rey había estado deseando verla desde entonces.

A lo largo del transcurso de la semana, las maniobras políticas se intensificaron. Numas y Zandri presionaron descaradamente para quedarse con la mayor parte del oro de Lahmia y prometieron estrechos lazos de comercio y amistad a cambio. Mahrak y Lybaras apelaron a la naturaleza erudita de Alcadizzar, suplicando oro para restaurar sus bibliotecas y templos. Ka-Sabar prometió un suministro constante de buen hierro, extraído de las profundidades de las Cumbres Quebradizas, a cambio de acuerdos comerciales que mantendrían sus forjas trabajando durante generaciones venideras.

El príncipe Heru le dijo a Alcadizzar que podía quedarse con la parte del oro de Rasetra, siempre y cuando pudiera llevarse a Khalida a casa con él. El rey de Khemri se negó, para gran regocijo de Heru.

Alcadizzar jugó al juego de la diplomacia con gran habilidad, forjando lucrativas alianzas con Ka-Sabar, Quatar y Lybaras, mientras guardaba las distancias con Mahrak y llegaba a un acuerdo con Zandri y Numas sus vecinos más cercanos y ambiciosos. Al final, el oro saqueado de Lahmia se dividió en siete partes, y porciones iguales fueron a parar a cada una de las ciudades. Las tribus de Faisr recibieron una tajada del oro un poco más grande que el resto, pero renunciaron a su parte de esclavos, ya que sus leyes lo prohibían. Los invitados de Alcadizzar se despidieron al día siguiente y se dirigieron a casa cargados de riquezas y unidos a Khemri por medio de nuevos lazos políticos. Ya se hubieran dado cuenta o no los pares de Alcadizzar, una nueva era había comenzado.

Los ejércitos comenzaron a moverse al alba, empezando con Zandri y Numas; antes de que se pusiera el sol, la última compañía lybarana había partido, conduciendo sus lentos carromatos hacia el oeste. Solo quedaba la gente de Khemri, que esperaba para escoltar a su rey a su nuevo hogar. Después de días de celebración, una sensación de relativa calma se apoderó de la ciudad de tiendas, mientras las tribus preparaban la comida y consideraban levantar el campamento al día siguiente.

Alcadizzar estaba sentado en el interior de su tienda, envuelto en una pesada túnica y bebiendo té en una magnífica taza de porcelana mientras repasaba los detalles de los acuerdos comerciales que había firmado con Ka-Sabar y Numas la noche anterior. Las costillas rotas le dolían y tenía el resto del cuerpo entumecido y dolorido, desde las cejas hasta los dedos de los pies. Sus deberes como anfitrión lo habían dejado más agotado que la batalla en las afueras de Lahmia, o eso parecía.

Oyó que alguien rascaba la portezuela de la tienda. Por costumbre, Alcadizzar empezó a levantarse de la silla para encargarse de ello, pero Huni, uno de sus nuevos criados reales, se levantó con soltura de su puesto cerca de la entrada y fue a ver quién estaba fuera. Se produjo un breve murmullo de conversación, luego el criado regresó con una expresión de consternación en el rostro.

Huni se postró ante el rey.

—Hay alguien que desea hablar con vos, alteza —anunció—. Le dije que os habíais retirado a descansar, pero es una mujer muy insistente.

Alcadizzar levantó la mirada de los documentos.

—¿Quién es?

Pensó en Khalida y se le aceleró el pulso.

El criado frunció el entrecejo.

—No lo sé —respondió—. Lo único que quiso decir es que es la Hija de las Arenas…

—Por todos los dioses —maldijo Alcadizzar mientras se enderezaba en la silla—. ¡Hazla entrar de inmediato!

Huni se puso en pie de un salto y echó a correr hacia la portezuela de la tienda. La apartó con una reverencia y Ophiria entró seguida de su sirviente encapuchado, el elegido de Khsar. La vidente miró al rey enarcando una ceja.

—Discúlpame —dijo Alcadizzar tímidamente—. Esto es… inesperado. Eh… ¿puedo ofrecerte té?

Los labios de la vidente se curvaron en una leve sonrisa.

—Sí.

Huni se dirigió apresuradamente al hervidor de latón, solo para que el rey lo apartara con un gesto. Alcadizzar sirvió la taza él mismo y se la llevó mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza.

—No sabía que hubieras llegado al campamento —dijo intentando entender qué estaba pasando.

—Llevo aquí desde antes de que tú llegaras —contestó Ophiria estudiándolo con sus ojos dorados por encima del borde de la taza de té—. Estabas demasiado ocupado con tus invitados para darte cuenta. —Recorrió la tienda con la mirada—. ¿Nos sentamos o ahora tienes por costumbre tomar té de pie?

—Sí… quiero decir, no. —Alcadizzar suspiró irritado. Ophiria lo ponía más nervioso que todos los reyes de Nehekhara juntos—. Por favor. Siéntate.

La vidente se sentó con elegancia sobre las alfombras apiladas mientras sostenía la taza de té entre las manos. Alcadizzar la había visto muchas veces a lo largo de los años, en las reuniones tribales, pero en realidad no había hablado con ella desde la noche de los ritos funerarios de Suleima, hacía unos cuarenta años. Aparte de unos cuantos mechones grises en el pelo y algunas arrugas en las comisuras de los ojos, Ophiria no había cambiado mucho desde entonces.

Alcadizzar se sentó frente a ella. Su mirada pasó de Ophiria a su sirviente y volvió a ella. No estaba seguro de cómo proceder. La esposa de Khsar, por lo general, no visitaba las tiendas de otros hombres.

—¿A qué debo el honor de esta visita? —preguntó.

Ophiria le dirigió una mirada parecida a la de una esfinge.

—Tenemos asuntos que discutir —contestó.

—Ya… veo —dijo Alcadizzar.

La vidente tomó un sorbo de té y no dijo nada. Al final, el rey se volvió hacia sus criados.

—Dejadnos —ordenó.

Huni y el resto hicieron una reverencia y salieron en silencio de la tienda. Ophiria esperó hasta que el último se hubo marchado antes de hablar.

—Enhorabuena por tu victoria sobre los lahmianos —empezó.

Alcadizzar se encogió de hombros con rigidez.

—Fue un triunfo vacío, como mucho —repuso el rey—. Neferata escapó.

—Su destino está en otra parte —dijo la vidente de modo enigmático—. Su poder está roto por ahora y mi gente es libre de regresar a casa. Eso es suficiente victoria para mí. —Tomó otro sorbo de té mientras le echaba un vistazo a los papeles apilados sobre la mesa—. Espero que los últimos días hayan sido fructíferos.

—Es un buen comienzo —reconoció el rey—. Habrá más cosas que hacer en cuanto llegue a Khemri, por supuesto.

—¿Y qué, planes tienes, ahora que Lahmia ya no existe?

Alcadizzar respiró hondo.

—Bueno. Terminar de reconstruir la ciudad, para empezar. Con suerte, encontrar una esposa y tener hijos. Tratar de vivir como una persona normal, por primera vez en mi vida.

Ophiria soltó un resoplido.

—No hay nada normal en ti, Alcadizzar —repuso. Se terminó el té—. ¿Qué piensas de Khalida? ¿Te interesa?

El rey abrió los ojos de par en par.

—¿Lo sabes?

La vidente puso los ojos en blanco.

—Yo fui la que sugirió que asistiera a los banquetes en primer lugar —dijo Ophiria.

—Da la casualidad de que es mi sobrina. Y le vendría bien un marido que haya leído tantos libros como ella. —Le dirigió una mirada maliciosa—. Suponiendo que hablaras en serio cuando le dijiste a Faisr que querías casarte con una mujer de las tribus.

Alcadizzar se irritó ligeramente.

—Después de todo este tiempo y todo lo que he hecho, ¿todavía dudas de mi sinceridad?

Ophiria dejó su copa y suspiró.

—No. No dudo. —Su expresión se tomó sombría—. Has sido un hombre de palabra en todos los sentidos, Alcadizzar. No te ofrecería a mi sobrina si no lo fueras.

—Bueno, ¿y de qué va todo esto, entonces? —preguntó el rey. Los ojos dorados de la vidente se encontraron con los suyos.

—Se trata de Nagash —dijo simplemente.

Alcadizzar se la quedó mirando.

—¿Qué has visto?

Ophiria guardó silencio un momento, con expresión pensativa, como si no estuviera segura de cuánto debería contar.

—El Usurpador ya viene —respondió al fin—. En este mismo momento, prepara a sus ejércitos para la guerra.

Al rey se le cayó el alma a los pies.

—¿Cuándo?

—En años, puede que incluso décadas —dijo Ophiria—. Nagash no mide el tiempo como nosotros los mortales. No ha olvidado su derrota en la última guerra y esta vez no actuará hasta que no esté seguro de la victoria.

—Entonces, ¿no se le puede derrotar?

Otra leve sonrisa cruzó el rostro de la vidente.

—Eso depende de lo que hagas con el tiempo que se te ha concedido. A partir de este momento, cada día es un regalo. Úsalos con sabiduría. Alcadizzar suspiró cansado.

—Muy bien. ¿Qué se supone que debo hacer?

Ophiria se encogió de hombros.

—Yo no soy una estratega —contestó—. ¿Cómo lo derrotaron la última vez?

—Los otros reyes-sacerdotes aunaron sus fuerzas contra él.

—Bueno, quizás deberías empezar por ahí.

El rey puso mala cara.

—Eres vidente. ¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

—No seas impertinente. No funciona así —espetó Ophiria. Se puso en pie—. Te he dicho todo lo que puedo, Alcadizzar. Gobierna bien con el tiempo que se te ha dado. Prepara a Nehekhara para la llegada de Nagash. El mundo entero depende de ello.

Cuando se volvió para marcharse, el rey la llamó.

—¡Espera!

La vidente se detuvo junto a la portezuela de la tienda y lo miró con el entrecejo fruncido.

—No hay nada más que decir, Alcadizzar. No puedo compartir lo que no he visto.

El rey negó con la cabeza.

—Eso no importa. ¿Qué pasa con Khalida?

—¿Qué pasa con ella?

Alcadizzar hizo una mueca.

—¿Ahora quién está siendo impertinente?

Ophiria sonrió.

—Vive en la tienda de su padre, Tariq al-Nasrim. Pasa a visitarla si quieres. Le encanta leer. Prométele todos los libros que desee y te irá bien.

* * *

Por la noche se arrastraba por el yermo como una araña, apretando su valiosa carga contra el pecho y robándole la vida a cualquier ser vivo que se acercaba demasiado. Fue hacia el noroeste; al final de cada noche, justo antes de que llegara la palidez del amanecer, se escabullía en una cueva poco profunda o una grieta en una ladera y abría sus sentidos al éter, como un capitán de barco orientándose por las estrellas en lo alto. El crepitar de energías nigrománticas palpitaba invisible a lo lejos, al parecer siempre justo detrás del siguiente grupo de colinas.

Tres semanas después de escapar por los pelos de la torre de entrada de la ciudad, W’soran coronó una cordillera irregular y avistó por primera vez la gran fortaleza. La antigua montaña era tan grande como la misma Lahmia y estaba rodeada de siete altos muros de basalto negro y cientos de delgadas torres parecidas a hojas de espada. Dominaba el horizonte al este, agazapada como un dragón bajo un inmenso manto de nubes cenicientas, a lo largo del borde de un mar oscuro y envuelto en niebla. A pesar de que todavía se encontraba a muchas leguas de distancia, ver su destino llenó al nigromante de una dicha terrible y odiosa.

El sendero que rodeaba la orilla del gran mar era largo y estaba plagado de peligros. Retorcidas criaturas con escamas acechaban en las marismas que bordeaban la orilla occidental del mar, pero lo peor eran las manadas de aullantes monstruos de tez pálida que infestaban las colinas al norte. En cuanto captaron su olor, lo persiguieron sin descanso, siguiéndole la pista a través de los matorrales de las laderas como chacales hambrientos, hasta que al final se vio obligado a volverse y luchar. Mató a montones de ellos con ráfaga de energía nigromántica y aún decenas más con sus garras y colmillos parecidos a agujas, hasta que por fin los supervivientes huyeron aterrorizados. Después de aquello, las criaturas continuaron poniéndolo a prueba, siguiéndolo de cerca e intentando dirigirlo a lugares en los que tenderle emboscadas, pero nunca volvieron a arriesgarse a un enfrentamiento abierto con él.

Al fin, después de muchas semanas, W’soran atravesó el territorio de los devoradores de carne y llegó a la orilla opuesta del ancho mar. Se encontró con las antiguas ruinas de un templo de gran tamaño que en otro tiempo había bloqueado el camino a lo largo de la orilla oriental del mar. Más allá de las ruinas, la costa que se extendía a lo largo de la base de la montaña estaba cubierta de traicioneros montículos de hueso machacado y envuelto en zarcillos de un venenoso vapor amarillo; un páramo sin vida creado por manos humanas, vivas o muertas.

Un ancho camino de piedra negra recorría el yermo como si fuera la trayectoria de un cuchillo, conduciendo a la primera de las imponentes murallas de la montaña. Tan cerca de la montaña, no había día ni noche; solo una interminable penumbra gris-hierro que ni sol ni luna podían atravesar, lo que le permitió al nigromante viajar sin pausa. El aire vibraba con el sonido del trabajo duro: martillos y fuelles, el gemido de las ruedas y el estruendo de rocas rodando. Aparte de eso, sin embargo, no se oían órdenes a voz en grito, ni maldiciones cansadas ni risas broncas, como harían los trabajadores en las tierras del sur. La fortaleza siseaba, gruñía y retumbaba, pero aún así no surgían sonidos de vida de su interior.

Cuando se acercó a la puerta, un cuerno gimió en una torre cercana y el gran portal negro se abrió con un chirrido. En la oscuridad que se extendía bajo el arco de la puerta esperaban doce figuras de esqueleto, envueltas en niebla gélida y parpadeante luz sepulcral verde. Los tumularios lo miraron de soslayo de un modo siniestro aferrando espadas marcadas con runas de muerte y condenación. Al frente de estos había un esqueleto podrido con una túnica harapienta; los ojos del liche destellaron de odio al ver a W’soran, como si lo conociera de algún modo. Un silbido malévolo escapó entre sus dientes astillados.

Impertérrito, el nigromante sonrió con frialdad.

—Soy W’soran, de la ciudad de Lahmia al sur, y tu señor me conoce. —Levantó la pesada bolsa de cuero que aferraba contra el pecho huesudo—. Le traigo obsequios y noticias que le interesarán mucho.

Los tumularios no dijeron nada. Después de un momento, se retiraron. El liche levantó a regañadientes una mano de hueso y le hizo señas a W’soran para que lo siguiera.

Tardaron horas en atravesar la enorme fortaleza, primero cruzando estrechos callejones bajo el cielo ceniciento y luego recorriendo serpenteantes pasillos fríos y húmedos tallados en las faldas de la montaña. Subieron cada vez más alto y, cuanto más se acercaba W’soran al objetivo de su búsqueda, más sentía el peso del poder del Rey Imperecedero presionándole contra su piel. Impregnaba la roca y silbaba invisible por el aire, llenándole el cráneo hasta que le resultó casi imposible pensar. Se apoderó de él y empujó hacia adelante, como una marea irresistible.

Por fin, W’soran se encontró en una antecámara abovedada, en lo alto de las laderas de la gran montaña. Ante él, unas imponentes puertas de bronce sin terminar crujieron sobre las bisagras, abriéndose solo lo suficiente para dejarlo pasar. Una luz verde parpadeaba con avidez en el interior. Los tumularios lo flanquearon a ambos lados, con las cabezas inclinadas hacia las puertas abiertas. No ofrecieron instrucciones, pues no eran necesarias.

W’soran agarró la bolsa de cuero con fuerza y entró con paso firme en presencia del Rey Imperecedero, seguido de cerca por el silencioso liche de dientes negros.

La gran sala con columnas del otro lado era inmensa, muchísimo más grande que las lastimosas cámaras de los reyes nehekharanos. Las sombras se retorcían a lo largo de las paredes, agitadas por palpitantes vetas de reluciente piedra verde que serpenteaban por la superficie de la roca. Más luz verde brotaba a latidos de una esfera de la misma roca brillante, que descansaba sobre un trípode de bronce corroído al pie de un estrado de piedra. La roca irradiaba poder mágico como si fuera calor de un horno, pero su intensidad palidecía ante la conflagración de poder que era el propio Nagash.

El Rey Imperecedero estaba sentado en un gran trono de madera tallada, revestido con la intrincada armadura negra que W’soran había vislumbrado la noche de Sakhmet, hacía tantos años. Pálidas llamas verdes envolvían el cráneo de expresión ávida del rey y trazaban arcos a lo largo de la superficie rugosa de su corona.

W’soran se dirigió hacia el estrado del rey. Unas gruñentes figuras encorvadas lo acompañaron desde las sombras a ambos lados del salón: bestias desgarradoras de carne, como las que lo habían perseguido por las colinas al norte del gran mar. Claro que servían al Rey Imperecedero, pensó el nigromante. Era probable que toda criatura a la vista de la gran montaña, viva o muerta, doblara la cerviz ante el poderío de Nagash.

W’soran también lo hizo y cayó de rodillas ante el estrado. El cráneo ardiente no se movió ni un centímetro en respuesta a la presencia de la inmortal. No era necesario; la conciencia de Nagash llenaba el resonante espacio, invisible y devoradora. Una parte se posó sobre él, igual que un hombre podría fijarse en el paso de una hormiga bajo sus pies.

El inmortal levantó las manos hacia la figura sentada en el trono.

—Gran Nagash —dijo—. ¡Rey Imperecedero! Soy W’soran, quien fue testigo de vuestro triunfo la noche de Sakhmet, hace veintidós años.

W’soran abrió con torpeza la bolsa de cuero que tenía delante. Introdujo las manos y sacó el primero de los tomos encuadernados en cuero que había dentro.

—He venido con obsequios como prueba de mi devoción… vuestros propios libros nigrománticos, saqueados de la Pirámide Negra hace siglos y conservados por manos inferiores en Lahmia desde entonces.

Esta vez, el cráneo ardiente se movió levemente y bajó la mirada hacia el libro que le ofrecía. La conciencia del Rey Imperecedero se concentró en W’soran, abrasando su mente como un hierro caliente.

—También traigo noticias —añadió W’soran con voz ronca—. La Ciudad del Alba ha caído; la línea de sangre del traicionero Lamashizzar ya no existe.

El cráneo se inclinó más, hasta que W’soran se encontró mirando las esferas de fuego que bullían en las cuencas de sus ojos. La conciencia de Nagash quemó como ácido los huesos del inmortal, amenazando con consumirlos.

—¡Hay más! —exclamó W’soran—. ¡Un… un usurpador ha reclamado vuestro trono, alteza! ¡Un hombre de sangre rasetrana se sienta en el trono de Khemri! ¡Se llama Alcadizzar y afirma ser descendiente del mismísimo, Settra!

Se oyó un chirrido de metal. Nagash se inclinó hacia delante en el trono, cerniéndose sobre W’soran. El antiguo libro salió volando de la mano del inmortal mientras un puño invisible se apoderaba de él y lo hacía caer de espaldas sobre el suelo de piedra. Las venas del nigromante ardieron y unas garras de fuego se le hundieron en el cerebro. Una voz, fría y desalmada como una piedra, retumbó por la sala. W’soran soltó un grito de éxtasis y terror.

—Háblame de este usurpador —dijo el Rey Imperecedero.

VEINTICUATRO

La última luz del día

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 110.º año de Djaf el Terrible

(−1163, según el cálculo imperial)

Las cabezas se volvieron mientras Inofre, Gran Visir del rey Alcadizzar, conducía a la pequeña procesión de nobles a lo largo de la Corte Settra. Aunque estaban a últimas horas de la tarde, el resplandeciente salón del trono todavía estaba abarrotado de peticionarios y embajadas procedentes de todos los rincones del imperio de Alcadizzar, desde los señores de los caballos de Numas a los príncipes mercaderes de la lejana Bel Aliad. Llevaban horas esperando para hablar con el gran rey; con la noche acercándose, a la mayoría los harían volver el día siguiente. Por el momento, sin embargo, todas las miradas estaban puestas en el alto y apuesto señor que seguía a Inofre y los tres extraños baúles envueltos en hierro que transportaban los nobles que seguían al señor.

Alcadizzar se enderezó ligeramente en el antiguo trono de Settra mientras la procesión se acercaba al estrado, apartando de su mente las preocupaciones sobre las negociaciones comerciales que estaban previstas para más tarde esa noche. Acababa de regresar de Numas aquella misma mañana, de examinar el nuevo plan de riego que esperaban que restaurase los resecos campos de cereales de la ciudad. Estaba completamente exhausto y su cuerpo era una masa de dolores (en particular las costillas que Neferata le había roto, hacía unos treinta y siete años). Nunca habían sanado bien del todo, a pesar de los esfuerzos de los cirujanos.

Treinta y siete años, pensó, reprimiendo una mueca. ¿Dónde haba ido el tiempo?

El rey lanzó una mirada culpable a su derecha. Khalida estaba sentada en su trono, serena como siempre, con la mano izquierda apoyada sobre la derecha de Alcadizzar. Habían instituido la tradición tras casarse, desplazando el trono de la reina de su lugar tradicional —situado más a la derecha y dos peldaños por debajo del trono del rey— y colocándolos uno al lado del otro. Su mano sobre la de él pretendía expresar que gobernaban Khemri conjuntamente, que su opinión contaba tanto como la del él.

El roce de los dedos de su mujer era ligero y frío, como si Khalida se resistiera a apoyar todo el peso de su mano sobre la de él. Ya hacía tiempo que las cosas estaban tensas entre ellos, desde la última guerra con Zandri, hacía unos cinco años. La expansión al norte hacia las tierras bárbaras a lo largo de las dos últimas décadas había proporcionado rutas más lucrativas para el comercio de esclavos que en otro tiempo había hecho tan rica a la ciudad costera. Cuando Alcadizzar conquistó al fin la belicosa ciudad después de una larga y difícil campaña, descubrió que sus arcas estaban completamente vacías y los ciudadanos, al borde de la inanición. El rey Rakh-an-atum había embarcado con muchos de los nobles de Zandri y había huido con paradero desconocido, dejando a Alcadizzar en posesión de una ciudad al borde de la anarquía. Desde entonces, había pasado mucho tiempo allí, ayudando a restablecer el orden y mejorar la vida de sus ciudadanos, dejando que Khalida regresara a Khemri y manejara sola los asuntos de la ciudad.

Mantener unido el imperio le exigía cada vez más cada año. Al principio, los horrores de lo que sus compañeros soberanos habían visto en Lahmia y la amenaza que representaba Nagash habían sido una potente fuerza para la unidad, lo que le permitió forjar poderosas alianzas basadas en defensa mutua y libre comercio. Libres al fin de las agobiantes políticas económicas de Lahmia, las grandes ciudades florecieron. Alcadizzar invirtió la riqueza de su ciudad lo más sabiamente que pudo y le devolvió a Khemri su antigua gloria. Se dedicaron enormes cantidades de dinero a mejorar los caminos por todo el territorio y conectar este y oeste por medio del comercio a lo largo del río Vitae. Se restauraron los grandes colegios de Lybaras y también se fundaron otros centros de aprendizaje similares en Khemri. Se puso a trabajar a los ingenieros-eruditos creando métodos de riego que extrajeran agua del Vitae y recuperasen las tierras de cultivo que los desiertos habían reclamado siglos atrás.

A medida que la fortuna de Khemri crecía, Alcadizzar se aseguró de que el resto de las fortunas de Nehekhara también aumentaran. La paz y la prosperidad trajeron estabilidad e incrementaron su influencia sobre toda la región. Lo que comenzó como una alianza creció hasta convertirse en una confederación de ciudades, después una fugaz mancomunidad y luego, tras una combinación de habilidad política y maniobras militares, en un imperio. No obstante, durante todo ello, tuvo presente por encima de todo la advertencia de Ophiria. Todo lo que hizo, en última instancia, estuvo encaminado a preparar la nación para cuando al fin regresara Nagash.

Estos preparativos se volvían un poco más difíciles a cada año que transcurría. Los recuerdos de Lahmia se habían desvanecido con el paso del tiempo. Ahora había hombres poderosos en el imperio a los que habían empezado a irritar las minuciosas —y costosas— obligaciones militares que se veían obligados a mantener. Incluso se rumoreaba que tal vez los intereses de Nagash se habían dirigido a otra parte y ya no representaba una amenaza para Nehekhara. Algunos hasta llegaron a sugerir que Nagash nunca había sido una amenaza, sino simplemente un convincente invento que Alcadizzar había utilizado para hacerse con el control de las grandes ciudades. Alcadizzar se encontró viajando más, visitando ciudades y hablando directamente con los nobles que vivían allí, recordándoles su deber común de defender el territorio. Por el momento, la táctica estaba funcionando, pero ¿a qué precio?

Alcadizzar se estiró y tocó la mano de Khalida, rozando la piel suave con los dedos. Sonrió. Su mujer lo miró, despertando de algún ensimismamiento propio, y logró esbozar una sonrisa tensa antes de volver a apartar la mirada.

El rey frunció el entrecejo, intentando pensar en algo que decir, pero lo interrumpió la voz de Inofre.

—Alteza —entonó el Gran Visir—, vuestro leal súbdito, Rahotep, Señor del Delta y Buscador de Misterios, ha regresado conforme a vuestras órdenes y deseos para describir sus logros en las tierras de los bárbaros.

Alcadizzar apartó sus temores a un lado y se las arregló para dirigirle una cálida sonrisa al noble que se encontraba al pie del estrado.

—Por supuesto —respondió—. Bienvenido, lord Rahotep. Esta es una agradable sorpresa; si no me equivoco, no se esperaba que vuestra expedición regresara hasta dentro de otras dos semanas.

Rahotep le hizo una reverencia al rey y le devolvió la sonrisa. Los dos hombres compartían el mismo interés en aprender y explorar, y habían sido amigos durante muchos años. El joven señor era un famoso aventurero, conocido en toda Nehekhara por sus viajes a todos los rincones del mundo. Gracias a sus esfuerzos, la frontera septentrional de Nehekhara ahora se extendía cientos de leguas más allá de Numas y había abierto valiosas rutas comerciales con las tribus bárbaras que moraban más allá de las montañas del Fin del Mundo.

—El último invierno fue suave —explicó Rahotep—, y los puertos de montaña se abrieron antes de lo esperado. —Se volvió y se les hizo señas a sus criados para que se acercaran—. También ayudó que estuviera a medio camino a través de las montañas cuando la nieve comenzó a derretirse.

Alcadizzar se inclinó hacia delante, abriendo mucho los ojos. Ahora Rahotep tenía todo su interés.

—¿Os encontrasteis con los annu-horesh?

El legendario explorador extendió las manos e hizo una dramática reverencia.

—Disfruté de su hospitalidad todo el invierno —anunció con orgullo—. Me han mostrado maravillas incomparables, y nos garantizaron amistad y comercio.

Se extendieron murmullos de entusiasmo por la corte. Rahotep había descubierto a los annu-horesh —literalmente, los señores de las montañas— hacía más de una década, pero los nehekharanos habían tardado en ganarse la simpatía de la robusta gente barbuda. Los bárbaros que vivían al pie de las montañas les tenían un respeto reverencial y hablaban de su incomparable habilidad como guerreros y artesanos.

—Su rey, Morgrim Barbanegra, os envía estos obsequios, como gesto de respeto —dijo Rahotep.

Abrió el primer baúl con una floritura y sacó la espada más magnífica que Alcadizzar había visto nunca. Se trataba de un enorme khopesh a dos manos, pero Rahotep sostenía el arma como si no pesara más que un junco del río. Su borde parecía lo bastante afilado para cortar piedra; el metal poseía un brillo parecido a oro fundido. El arma captó la luz de los braseros y brilló como el sol de la mañana. Exclamaciones de asombro resonaron por todo el salón.

Alcadizzar se quedó mirando la espada maravillado.

—¿De qué está hecha?

—De hierro —contestó Rahotep—, pero transformado en algo mucho más ligero y fuerte que nada que puedan forjar nuestros herreros. —Apoyó una mano con suavidad contra la parte plana de la hoja—. La verdadera magia radica en la forma en la que la hoja se bañó en oro. El vínculo irradia calor y luz, y les resulta abominable a los males que moran en la oscuridad. —El explorador señaló los baúles restantes—. También hay una armadura, a la que le han dado forma mediante los mismos procesos. Sin duda un regalo digno del más grande de los reyes nehekharanos.

—Preciosa —estuvo de acuerdo el rey—. Es una verdadera lástima que mis hijos no puedan estar aquí para verla. El príncipe Asar está cazando con su tío en el desierto y el príncipe Ubaid…

—Asar y mi padre están ahora en Ka-Sabar, como invitados del rey Aten-sefu —terció Khalida con frialdad—. Y los intereses de Ubaid se centran en caballos y halcones estos días.

El tono de la reina hirió a Alcadizzar.

—Por supuesto. Halcones y caballos. Qué despiste.

El rey suspiró para sus adentros y le hizo señas a un grupo de hombres con túnica que permanecían a la derecha del estrado. Llevaban casquetes de metal, como los sacerdotes, y aferraban báculos de cedro o sándalo.

—Suleiman —llamó el rey—. ¿Qué te parece esto?

Un hombre alto y circunspecto de más edad que el resto se adelantó, situándose al lado de Rahotep, y observó el arma detenidamente un momento. Extendió la mano y tocó ligeramente la espada, igual que había hecho el explorador, y enarcó las cejas.

—Una auténtica maravilla —le dijo al rey—. Una forma de magia elemental que no se parece a nada que hayamos visto antes. No utilizan runas para darle forma, es como si hubieran introducido la misma esencia del sol en el metal.

Alcadizzar asintió con la cabeza con actitud sabia, aun cuando sus conocimientos de magia todavía eran muy limitados. Aquellos conocimientos habían llegado a Nehekhara desde el lejano norte, gracias a intrépidos navegantes y exploradores como lord Rahotep, y se les habían proporcionado a hombres eruditos para que los emularan y dominaran. En la primera década de su reinado, Alcadizzar había fundado un colegio de magia en Khemri, sabiendo perfectamente que las otras ciudades crearían los suyos sin perder ni un momento. Sin los dones que los dioses les habían otorgado en otro tiempo, era imprescindible que los nehekharanos encontraran nuevas fuentes de poder para contrarrestar la vil magia de Nagash. Las forjas de Ka-Sabar fabricaban pequeñas cantidades de armas y armaduras mágicas cada año, que se compraban y almacenaban en arsenales por todo el territorio.

Rahotep le sonrió al rey.

—Los señores de las montañas reservan sus runas para armas realmente poderosas —añadió—. Morgrim me juró que para hacer una espada como esta no se requiere gran habilidad.

—¿En serio? —preguntó el rey—. En ese caso, ¿los señores de las montañas estarían dispuestos a enseñarnos a hacerlas?

El explorador extendió las manos.

—Es posible. El rey Morgrim os ha invitado a su fortaleza, para compartir las historias de nuestros dos pueblos y discutir cómo podríamos trabajar juntos en el futuro.

Alcadizzar se animó. La perspectiva de encontrarse con los señores de las montañas y ver sus creaciones lo entusiasmaba.

—¿Cuánto se tarda en viajar a las montañas del Fin del Mundo?

—Seis semanas, si el tiempo acompaña —respondió Rahotep—. Podríamos ir a principios de otoño y pasar el invierno allí hasta que los pasos se vuelvan a abrir.

Seis semanas, pensó Alcadizzar. Se podría hacer. Si las negociaciones comerciales se finalizaban lo bastante rápido, era posible. Se volvió hacia Khalida, sonriendo esperanzado… solo para encontrarla observándolo ya, con expresión sombría.

Lenta y deliberadamente, la reina retiró la mano.

—El rey puede hacer lo que le plazca, por supuesto —dijo sin que le preguntara y apartó la mirada.

A Alcadizzar se le cayó el alma a los pies.

—Consideraremos la invitación —contestó volviéndose de nuevo hacia Rahotep con una sonrisa poco entusiasta—. Os agradezco vuestros esfuerzos en nombre del imperio, mi señor. Estoy deseando oír un informe más detallado mañana.

Rahotep hizo una elegante reverencia y se retiró. Aparecieron criados de las sombras para hacerse cargo de los magníficos regalos del rey. Alcadizzar observó cómo el explorador partía a través de la multitud de impacientes peticionarios y sintió el amargo aguijón de la envidia.

Apenas se había marchado Rahotep cuando reapareció Inofre, recorriendo presuroso la procesión hacia el trono. El Gran Visir se apretaba las manos con nerviosismo y tenía sudoroso rostro pálido. Alcadizzar frunció el entrecejo al ver que Inofre estaba solo.

—¿Y bien? —inquirió el rey—. ¿Ahora qué?

Inofre pasó la mirada de Alcadizzar al rostro distante de la reina.

—Una gran hueste de jinetes del desierto ha llegado y está acampando al sur de la ciudad —anunció—. Ophiria va con ellos. Dice que debéis ir a verla de inmediato.

* * *

Un viento caliente, que apestaba a metal quemado y ceniza, aullaba como un espíritu atormentado alrededor de la cima de la alta torre. El lahmiano se quedó inmóvil como una estatua, con los ojos brillantes de miedo, mientras Nagash se situaba delante de él. El Rey Imperecedero extendió la mano y agarró un lado de la cara del nigromante, con la punta del pulgar blindado suspendido justo debajo del ojo de W’soran. Lenta y deliberadamente, Nagash presionó la punta del dedo contra la carne marchita de W’soran y la arrastró hacia abajo, grabado una brillante línea verde en la piel y el hueso.

—Ve a las tierras de los hombres —entonó el Rey Imperecedero—, donde han olvidado el nombre de Nagash.

Grabó la primera parte del sigilo hasta llegar a la parte inferior de la mandíbula de W’soran, luego levantó el pulgar y comenzó la segunda marca, arañando una curva a lo largo de la línea del pómulo del nigromante.

Un leve temblor sacudió el cuerpo esquelético de W’soran mientras Nagash le grababa el sigilo de unión en la cara. El Rey Imperecedero pudo saborear la agonía del nigromante y observó con aprobación cómo W’soran se nutría del sufrimiento, como le había enseñado. Cuando el lahmiano había llegado por primera vez a Nagashizzar, su habilidad para la nigromancia había sido rudimentaria como mucho. Habían hecho falta muchos años de instrucción para moldearlo en un sirviente potente y útil. Arkhan, en cambio, había mejorado mucho más rápido, tal vez porque su estancia en las tierras de los muertos le había proporcionado mayor facilidad con los espíritus. Debido a ello, y porque Nagash conocía sus habilidades como caudillo, Arkhan tendría el mando general de la hueste del Rey Imperecedero. W’soran —y los doce bárbaros a los que les había legado su peculiar tipo de inmortalidad— serían los lugartenientes y campeones de Arkhan y se encargarían de legiones individuales según estimara conveniente el liche. Necesitaría a todos los nigromantes a su disposición para controlar el vasto ejército que Nagash había creado. El esfuerzo pondría a prueba las habilidades de todos al máximo.

—Ve a las grandes ciudades y derríbalas —continuó Nagash tejiendo el conjuro que uniría a W’soran a sus legiones—. Derriba los palacios de los reyes orgullosos Derriba los templos de los dioses caídos. Llena cada pozo de polvo cada camino de ceniza. Deja que los vientos lleven los lamentos de la gente a todos los rincones del mundo.

Nagash apartó la mano. El sigilo de unión palpitaba de manera irregular contra la piel gris de W’soran.

—En nombre de Nagash el Imperecedero, ve, sirviente fiel, y conquista.

El nigromante se tambaleó de modo vacilante sobre sus pies un momento, pero luego inclinó la cabeza.

—Así se hará, alteza —dijo con voz hueca—. Lo juro.

Nagash se apartó. El viento silbó por la superficie irregular de su armadura mientras se dirigía con paso firme al borde de la torre y contemplaba su hueste congregada.

Habían estado saliendo de las profundidades de la fortaleza durante días, y continuarían haciéndolo durante varios más, ocupando sus puestos por la orilla del mar oscuro. Habían retirado los escombros de la larga costa a lo largo de muchas leguas al norte y al sur, donde enormes embarcaciones de hueso aguardaban para llevar al ejército a Nehekhara.

La costa relucía con frialdad bajo la pálida luz de la luna, que se reflejaba en incontables puntas de lanza y yelmos deslustrados. Cientos de compañías de lanceros y arqueros, hordas de caballería esqueleto y carros con hojas de hoz, y enormes y estruendosas máquinas de guerra; era su odio por los vivos que había cobrado forma, tan vasto e implacable como las arenas del desierto.

El Rey Imperecedero alzó un puño humeante hacia el cielo.

—Que el fin del mundo vivo comience.

VEINTICINCO

Conteniendo la oscuridad

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 110.º año de Djaf el Terrible

(−1163, según el cálculo imperial)

Nagash ya viene.

La advertencia se extendió veloz a todos los rincones de Nehekhara, enviada desde el colegio de hechicería de Khemri a cada una de las grandes ciudades, y desde allí a oídos de los vasallos del imperio. En cuestión de horas, los cuernos sonaban en los palacios, llamando a sus combatientes a la guerra.

Se había concebido una estrategia décadas antes anticipándose al regreso del Usurpador, cuyos detalles se pulían cada año mediante un consejo de guerra convocado por Alcadizzar en Khemri. El ejército de cada ciudad tenía un papel específico que debía desempeñar en la magnífica estrategia, además de un estricto calendario en el que completar las tareas asignadas. Se parecía en algunos aspectos al complicado desplazamiento de ejércitos que se produjo durante la campaña lahmiana casi cuarenta años antes, pero mucho más complejo y difícil de lograr.

Durante los primeros meses después de la llegada de Ophiria a Khemri, un flujo constante de mensajes fue del palacio al colegio y viceversa. Alcadizzar trabajó día y noche desde el relativo aislamiento de su biblioteca personal, comunicándose con sus reyes vasallos y dirigiendo la movilización del imperio. Aproximadamente cuatro semanas después de recibir la advertencia de Ophiria, los ejércitos de Rasetra y Ka-Sabar se habían reunido y se habían puesto en marcha, ambos dirigiéndose presurosos al norte para llegar a las posiciones asignadas por delante de las fuerzas del Usurpador. Mientras tanto, en los muelles fluviales a las afueras de Khemri, todas las barcazas que poseían los mercaderes de la ciudad habían sido requisadas, mientras el ejército de la ciudad se congregaba en los campos al sur.

Había que tomar cientos de decisiones, grandes y pequeñas, todos y cada uno de los días. Alcadizzar descubrió rápido que poder comunicarse con sus aliados a través de distancias tan enormes era un arma de doble filo. Lo abrumaron con preguntas, peticiones, aclaraciones e informes a cada paso, hasta que se convirtió en un desafío simplemente cribar la avalancha y decidir qué mensajes necesitan su atención y cuáles no.

Irónicamente, cuanto más sabía Alcadizzar, más le preocupan las cosas que no sabía. ¿Dónde estaban las fuerzas de Nagash? ¿Qué tamaño tenían? ¿A qué velocidad se movían?

Repasó sus planes de batalla una y otra vez, buscando defectos ocultos que el enemigo pudiera aprovechar.

El rey se encontraba de pie ante una gran mesa de madera situada en el centro de la biblioteca, estudiando un mapa detallado del imperio, cuando oyó que la puerta de la biblioteca se abría sin hacer ruido. Suspiró para sus adentros mientras se frotaba los ojos.

—¿Sí? —preguntó, esperando otro puñado más de mensajes procedentes del colegio.

—Inofre dice que no has salido de esta habitación desde hace días. ¿Algo va mal?

Alcadizzar se volvió sorprendido al oír la voz de Khalida. Su mujer permanecía cerca de la puerta de la biblioteca, contemplando los escritorios y mesas de lectura abarrotados con una mezcla de interés académico y leve aprehensión. Iba vestida con sencillez, como tenía por costumbre cuando no asistía a la corte, con una túnica de algodón oscuro y zapatillas de seda. Un pañuelo del desierto le envolvía sin apretar el cabello trenzado. Este realzaba las líneas de preocupación que le arrugaban la frente y le marcaban las comisuras de los ojos.

Demasiado cansado y sorprendido para pensar correctamente, Alcadizzar sacudió la cabeza y respondió:

—Ni mejor ni peor que el día anterior.

—Entonces, ¿por qué sigues despierto? Es más de medianoche.

Alcadizzar frunció el entrecejo. No tenía ni idea de que fuera tan tarde.

La biblioteca no tenía ventanas, ya que estaba situada en el centro de las estancias reales, por lo que no era fácil marcar el paso del tiempo. Se pasó una mano por la cara, intentando eliminar el cansancio.

—Estoy repasando informes —respondió con voz apagada—. Asegurándome de no haber pasado nada por alto.

Khalida se reunió con él juntó a la mesa de mapas y le observó detenidamente el rostro.

—Pareces diez años más viejo —murmuró. Le rozó con suavidad las sienes con las puntas de los dedos—. Tienes canas en el pelo que no estaban ahí hace un mes.

El rey esbozó una sonrisa forzada.

—Eso es lo que te pasa por casarse con un hombre tan viejo —bromeó.

Khalida puso mala cara.

—No te rías —repuso—. Estás agotado. Puedo verlo en tus ojos.

La sonrisa desapareció del rostro de Alcadizzar. Bajó la mirada hacia el mapa, recorriendo con los ojos los símbolos y anotaciones que había grabado en su memoria durante las últimas semanas. Sacudió la cabeza.

—Me agobia —dijo el rey—. Cada momento de cada día. Cuando intento dormir, en lo único que puedo pensar es en este maldito mapa.

—Lo sé —contestó Khalida—. Siempre te preocupas así antes de una campaña.

—Así no —repuso él negando con la cabeza—. Esto no tiene que ver con impuestos, comercio ni ampliar las fronteras del imperio. Tiene que ver con la vida y la muerte… o algo muchísimo peor que la muerte. —Alcadizzar suspiró—. El imperio depende de mí. Si fracaso, todo ser vivo desde Lybaras a Zandri sufrirá.

A Alcadizzar le sorprendió sentir que los brazos de Khalida le rodeaban la cintura y lo acercaban a ella. Le hizo pensar en la primera vez que lo abrazó, en el camino a Khemri con las tribus. En aquel entonces había pensado que las mujeres del desierto eran tranquilas y maleables, a pesar de Ophiria. Khalida le había demostrado cuán totalmente equivocados estaban sus impresiones.

—No fracasarás —le aseguró con un tono que no admitía discrepancia—. Este es el momento para el que te has estado preparando. Es toda la razón por la que existe el imperio. —Apoyó la cabeza en su hombro y su voz se suavizó—. En toda mi vida, nunca he conocido un hombre más dedicado a nada.

Aquellas palabras lo hirieron profundamente, lo hubiera pretendido Khalida o no. La rodeó con los brazos.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por permitir que todo esto se interponga entre nosotros —respondió Alcadizzar—. No he sido un buen marido estos últimos años.

—Pero un gran rey —dijo Khalida. Levantó la mano y se secó la mejilla. Señaló el mapa—. Mira todo lo que has logrado.

—Renunciaría a todo ello en un instante si me lo pidieras.

—No lo harías —contestó Khalida, con una risita débil—. No seas tonto.

El rey se rio con ella.

—No lo soy —protestó—. En cuanto esto termine, las cosas serán diferentes. No más viajes. No más campañas. No más andar de un lado para otro de la habitación a todas horas de la noche. Por fin haremos todas esas cosas con las que soñábamos.

—¿Me llevarás a las Tierras de la Seda en una barcaza hecha de oro?

Alcadizzar sonrió.

—Si así lo deseas.

—¿Y harás que el Emperador Celestial se incline ante mí?

—No hará falta que lo animen mucho, una vez que te vea.

Khalida soltó una risita y lo abrazó fuerte.

—¿Me lo prometes?

El rey sonrió.

—Con todo mi corazón.

—Te tomo la palabra —le dijo—. Bueno. ¿Cuándo nos vamos?

—¿Nos?

Khalida se soltó y le dirigió a Alcadizzar una mirada severa.

—¿Esperas que me quede aquí? He cabalgado contigo en todas las campañas desde que nos casamos y no pienso parar ahora.

La sola idea llenó a Alcadizzar de temor, pero sabía que no tenía sentido discutir. Incluso la autoridad de los reyes tenía sus límites.

—Las fuerzas de Zandri ya han partido y están viajando río arriba —dijo moviendo el dedo a lo largo del curso del río Vitae—. Los numasis también se han puesto en marcha y deberían estar aquí en dos semanas. Otros dos o tres días para cargar su ejército y el nuestro en las barcazas y entonces estaremos listos para partir.

Khalida asintió con la cabeza.

—¿Y el resto?

—La Legión de Hierro salió de Ka-Sabar hace dos semanas y se dirige al norte hacia Quatar. Las fuerzas de Rasetra salieron más o menos al mismo tiempo y Heru informa que llegarán a Lybaras en otra semana a así. —Se cruzó de brazos—. Hace semanas que no tenemos noticias de Mahrak. Me temo que el Consejo Hierático está reconsiderando su papel en el plan.

La reina asintió con la cabeza. A pesar de que ella no había participado directamente en la elaboración del plan de batalla, lo había ido reconstruyendo a lo largo de los años y lo conocía tan bien como cualquiera de los otros soberanos.

—Es comprensible. Los has colocado en una posición difícil.

—No fue por elección propia, pero ellos no parecen creerlo —repuso Alcadizzar—. Han desconfiado de mis motivos desde que fundé el colegio de hechiceros. Pero abandonar la ciudad es la única opción realista. Si no quieren unirse a Rasetra y Lybaras, por lo menos podrían retirarse a las Puertas del Anochecer, donde podrían defender el extremo oriental del Valle de los Reyes durante muchas semanas… sin duda el tiempo suficiente para su gente llegue al otro extremo del valle y se refugie en Quatar.

—No es una decisión tan fácil para ellos. Están intentando preservar su fe —señaló Khalida.

—No, si consiguen que los maten en el proceso —contestó Alcadizzar—. Será una amarga ironía si la propia desconfianza y paranoia del Consejo Hierático resultan ser su ruina.

—Si ese es su destino, entonces no hay nada que nosotros podamos hacer —opinó Khalida—. Pero puede que aún nos sorprendan. Todavía queda algo de tiempo antes de que el ejército de Nagash cruce la Llanura Dorada.

Alcadizzar asintió con la cabeza, pero su expresión era de duda.

—Esperemos —dijo—. En este momento, es lo único que podemos hacer.

* * *

Impulsada por las oscuras aguas por los amplios movimientos de remos de hueso, la flota de no muertos tardó dos largas semanas en cruzar el angosto estrecho y alcanzar al puerto en ruinas de Lahmia. Llegaron a altas horas de la noche, ocultos por una creciente mancha de nubes cenicientas que se tragaba la luz de la luna. En los años transcurridos desde la caída de la ciudad, esta se había convertido en el hogar de colonos ilegales y pandillas de bandidos procedentes de todo el este de Nehekhara: hombres y mujeres desesperados que se reían de las leyendas del pasado de la Ciudad Maldita. W’soran se situó en la cubierta de su nave de transporte y escuchó sus gritos a medida que la hueste no muerta se extendía en silencio por las estrechas calles de Lahmia.

Hora tras hora, los barcos con su pesada carga entraron y salieron de los grandes muelles de piedra, derramando un torrente constante de tropas espectrales en la ciudad. Ya hacía rato que había amanecido cuando le tocó el turno a W’soran de desembarcar, montado en un palanquín de hueso que se movía como una araña sobre ocho largas patas segmentadas. Avanzó sobre la máquina no muerta a través de la penumbra sobrenatural, subiendo por la colina hacia los restos del palacio real. Allí permaneció los siguientes días, mientras el ejército se reunía despacio en las llanuras al sur de la ciudad.

El nigromante se entretuvo hurgando en las cenizas del antiguo templo, tanto por curiosidad como por la sencilla razón de que sabía que Arkhan no se acercaría a un kilómetro de su antigua prisión a menos que fuera necesario. Compartir el control del ejército —y la gloria de la victoria— con el maldito liche irritaba enormemente a W’soran. Durante años había intentado pensar en un modo de tramar la desaparición de Arkhan (seguro de que el liche planeaba el mismo destino para él). En Nagashizzar, bajo la atenta mirada de Nagash, no se le ocurrió una manera de destruir al liche sin un riesgo considerable para sí mismo, así que W’soran había aguardado el momento oportuno, esperando a que comenzara la invasión. Aunque las habilidades nigrománticas de Arkhan podrían ser un poquito mejores que las suyas en este momento, ahora W’soran contaba con la ventaja numérica de su lado. Los siete miembros de su progenie juntos representaban el control de casi la mitad del ejército. Lo único que W’soran tenía que hacer era observar y esperar la oportunidad adecuada para empujar al maldito liche en manos del enemigo.

Como esperaba, Arkhan se dedicó a sus cosas, rondando alguna otra parte de la ciudad hasta que el ejército estuviera listo para avanzar. Uno a uno sus sirvientes inmortales se fueron reuniendo en el palacio a medida que sus contingentes desembarcaban en el puerto. El antiguo trono de la ciudad había desaparecido hacía tiempo, probablemente consumido en el incendio del templo años atrás, y no encontraron por ninguna parte la copia que Neferata había hecho, así que W’soran hizo que sus guerreros registraran el palacio en busca de una silla apropiada para colocarla sobre el estrado real y esperar allí a que Arkhan viniera a verlo y discutieran la estrategia.

Transcurrió un día y una noche. Luego otro. La ira de W’soran aumentó. Al final, al tercer día, envió a uno de sus inmortales a buscar a Arkhan solo para descubrir que el liche se había llevado a los guerreros directamente bajo su control y se había dirigido al oeste dos días antes.

Furioso, W’soran puso en movimiento al resto del ejército y salió tras él, decidido a no permitir que Arkhan llegara a Khemri primero y privara al nigromante del honor de capturar a Alcadizzar. El enorme ejército subió tambaleándose pesadamente por el estrecho paso y se adentró en la Llanura Dorada, derramándose como una mancha oscura por los campos yermos. El nigromante empujó a sus tropas hacia delante sin piedad, marchando día y noche; la magia de W’soran hizo que el polvo y las cenizas que levantaban sus pies marchando se elevaran para perpetuar el inmenso mar de nubes que los protegía del ardiente sol.

Tardaron más de tres semanas en alcanzar por fin a Arkhan, justo al otro lado de la yerma llanura. La caballería de W’soran avistó a las fuerzas del liche formando en orden de batalla a unas diez leguas al oeste a lo largo del camino comercial, cerca de donde se bifurcaba al suroeste en dirección a Lybaras. A una legua de distancia, de espaldas al camino de Lybaras, aguardaba un ejército nehekharano.

La infantería del nigromante alcanzó a las tropas de Arkhan unas cuatro horas después. W’soran les ordenó que se detuvieran a una corta distancia por detrás de las fuerzas del liche y luego dirigió a su palanquín hacia delante en busca de aquel cabrón de dientes rotos.

* * *

Arkhan estaba sentado a horcajadas sobre un enorme caballo de esqueleto rodeado de un grupo de tumularios a caballo cerca del centro de su línea de batalla. A diferencia de W’soran, que había conservado su túnica marcada con sigilos, el liche había cambiado su ropa mugrienta por una armadura de bronce y cuero. Un yelmo de bronce deslustrado le cubría el cráneo, cuya falda de cuero y anillos de bronce le rodeaba la cara y el cuello como si fuera la parte inferior de una capucha. La cara del liche se volvió con un gruñido hacia el nigromante, con los ojos verdes ardiendo en las cuencas de hueso. Levantó la mano con un crujido de cuero y señaló al lejano ejército con un dedo huesudo.

—Explica esto —dijo Arkhan con voz chirriante.

W’soran hizo que el palanquín se detuviera bruscamente.

—¿No es evidente? —soltó—. Algunos de esa malnacida chusma de Lahmia deben haber escapado y advertido a Lybaras. No pensarías que se iban a quedar sentados esperando a que apareciéramos fuera de sus murallas, ¿verdad?

Un silbido gutural escapó entre los dientes podridos del liches.

—A Lybaras y Rasetra también —afirmo Arkhan—. Habrían hecho falta semanas para reunirlos, más aún para traerlos hasta aquí para plantarnos cara. ¿Cómo es eso posible?

—¿Y yo cómo voy a saberlo? —contraatacó W’soran—. Los lybaranos cuentan con toda clase de artefactos extraños, ¿no? Tal vez nos vieron venir desde muy lejos.

—Eres todavía más idiota de lo que recordaba —dijo Arkhan con desdén—. Le juraste a Nagash que las grandes ciudades estaban divididas. Que no podrían reunir una defensa adecuada contra nosotros.

El nigromante sintió un momento de inquietud cuando al fin cayó en la cuenta de las implicaciones de lo que el liche estaba diciendo. A partir de este momento, si algo salía mal en la campaña, Arkhan intentaría culpar a W’soran de ello.

—¿Llamas a eso una defensa adecuada? —le espetó el nigromante—. Siempre sospeché que eras un cobarde, Arkhan. ¡Eso solo es una mínima parte del ejército al que casi derroté en Lahmia hace años!

Arkhan se reclinó en la silla y observó a W’soran largo rato, hasta que el nigromante empezó a preguntarse si el liche sería tan tonto como para intentar coger la espada.

—¿En serio? —comentó al final—. En ese caso, a tus legiones no debería costarles mucho derrotara este.

Levantó la mano. De repente, toda su fuerza giró a la derecha y comenzó a marchar hacia el norte, apartándose de la trayectoria entre las fuerzas de W’soran y el enemigo.

W’soran fulminó a Arkhan con la mirada, furioso por haber permitido que el liche lo superara tácticamente con tanta facilidad.

—Muy bien —dijo el nigromante entre dientes—. Retira a tus guerreros al noreste y mantenlos fuera de mi camino. Puedes hacer eso por lo menos, ¿no?

Arkhan no se dignó ofrecerle una respuesta, simplemente hizo que su caballo diera media vuelta y partió en dirección norte. W’soran apretó los puños, muy tentado de derribar al liche de la silla y resolver las cosas de una vez por todas. Se contuvo de mala gana. Ahora no era el momento, no con un ejército enemigo a solo unos kilómetros de distancia.

Furioso, hizo que su palanquín diera la vuelta y regresó con sus legiones que aguardaban. Con unas cuantas órdenes cortantes y una serie de indicaciones mentales, el ejército comenzó a formar una línea de batalla. Las compañías de arqueros se adelantaron traqueteando para ocupar posiciones delante de las compañías de lanceros, mientras la caballería y los carros ocupaban sus puestos en los flancos.

Mientras se situaban en sus puestos, W’soran estudió la fuerza enemiga. A decir verdad, la fuerza parecía como mínimo tan numerosa como la que Alcadizzar había encabezado contra Lahmia: quizás entre ochenta y cien mil guerreros. Divisó infantería pesada en el centro y en los flancos, protegida por grandes unidades de arqueros delante y carros al sur. Justo detrás de la línea de batalla había aproximadamente dos veintenas de pequeñas catapultas con ruedas, dispuestas en filas alternas para disparar sobre las cabezas de la infantería. Una fuerza formidable, reconoció el nigromante, pero terriblemente inferior en número a las legiones de no muertos congregadas. Con una sonrisa carente de alegría, W’soran les ordenó a sus arqueros y lanceros que avanzaran.

Las apretadas formaciones de lanceros descendieron por el terreno en pendiente hacia las tropas enemigas. Pasaron los minutos mientras las dos fuerzas se acercaban. W’soran pudo oír vagamente trompetas sonando de un lado a otro de la línea de batalla enemiga. Cuando los esqueletos que avanzaban se encontraron a unos mil metros de distancia, el nigromante vio que unos hombres empezaron a accionar los brazos giratorios de las catapultas lybaranas. El nigromante dio otra orden y sus arqueros aceleraron el paso, adelantando al trote a las compañías de lanceros para proporcionar fuego de cobertura durante los últimos cientos de metros antes de hacer contacto. Se detuvieron a doscientos metros, tensaron las cuerdas de sus arcos en un único movimiento y luego desataron una silbante tormenta de flechas contra las filas de la infantería enemiga. Muchas cayeron sobre escudos levantados o rebotaron contra yelmos redondeados, pero otras se deslizaron a través de estrechos huecos y se enterraron en carne y hueso. Se abrieron agujeros en las filas a medida que los hombres caían, heridos o moribundos.

Los arqueros de esqueleto se prepararon para una segunda descarga, pero los arqueros enemigos respondieron enviando una lluvia de sus propios proyectiles. Se sumergieron entre los arqueros con armadura ligera, perforando cajas torácicas polvorientas y cráneos decolorados. Donde golpeaban las flechas, se producía un diminuto destello blanco y los esqueletos se desplomaban en el suelo.

Los destellos llamaron la atención de W’soran de inmediato. Fueran lo que fuesen, apagaban la magia que animaba a los cadáveres como si pellizcaran la llama de una vela. El nigromante comprendió con gran inquietud que debía de tratarse de algún tipo de magia.

Abajo en el campo de batalla, los arqueros de esqueleto desataron otra descarga de flechas más irregular. Casi inmediatamente, los nehekharanos devolvieron los disparos, y más cientos de arqueros de W’soran fueron destruidos. Con un gruñido, les ordenó a los supervivientes que se retiraran. Mientras los arqueros daban media vuelta y atravesaban al trote estrechas brechas entre las compañías de lanceros, W’soran les transmitió órdenes cortantes a sus sirvientes. Los inmortales levantaron los brazos y empezaron a entonar, lanzando los primeros conjuros de la batalla.

Las compañías de lanceros presionaron hacia adelante, impertérritas ante el castigo que habían sufrido los arqueros. A quinientos metros, una trompeta sonó en la línea de batalla enemiga y las veinte catapultas entraron en acción. Grupos de piedras lisas y redondeadas del tamaño de melones cayeron entre las compañías de lanceros, aplastando escudos y destrozando huesos. Puñados de lanceros simplemente dejaron de existir, como si los hubieran aplastado los pisotones de un gigante invisible.

Tras cien metros, las catapultas dispararon de nuevo, luego cien metros después. Las compañías de lanceros de cabeza estaban prácticamente destruidas, pero todavía había miles más preparados para ocupar su lugar. A doscientos metros, cayó otra lluvia de piedras, además de una descarga de flechas enemigas que provocó aún más masacre entre las filas. W’soran levantó la mano hacia el cielo con un gruñido y los ocho inmortales desataron sus conjuros al mismo tiempo. El poder nigromántico invadió a los lanceros no muertos, llenando sus largas y flacas extremidades de una momentánea ráfaga de vigor adicional. Los esqueletos se lanzaron hacia delante formando una masa silenciosa, apuntando con las armas y atravesando a la carga los últimos doscientos metros tan rápido que ni los arqueros enemigos ni las catapultas pudieron reaccionar.

Los arqueros enemigos vieron el peligro que se aproximaba y se retiraron de inmediato; arrancaron las flechas que no habían disparado del suelo junto a sus pies y regresaron corriendo a lugar seguro detrás de la infantería pesada. Momentos después, línea de batalla nehekharana lanzó un rugido de desafío mientras los lanceros no muertos se estrellaban contra sus escudos levantados, y la batalla se entabló de verdad.

El ejército rasetrano iba ataviado con pesadas armaduras de cuero y chapas de bronce y blandía hachas de mano con hojas de hierro o pesadas mazas con una habilidad mortífera. Sus escudos estaban marcados con runas de protección y sus armas, con símbolos que destrozaban esqueletos con cada golpe. W’soran y sus sirvientes respondieron con otra serie de conjuros que les proporcionaron más velocidad a los ataques de sus lanceros, hasta que las puntas de bronce de las lanzas se hundieron en el enemigo como si fueran cabezas de víboras. La masacre en ambos bandos fue algo terrible de contemplar, pero los nehekharanos se mantuvieron firmes contra la arremetida.

W’soran azotó a las legiones de no muertos con la fuerza de su voluntad, arrojando a toda la hueste contra el tenaz enemigo. Al sur, la caballería y los carros de los esqueletos cargaron contra la masa de caballería nehekharana, desencadenando una refriega salvaje y confusa. Compañías de arqueros y lanceros avanzaron detrás de la caballería de no muertos, atacando a los rasetranos desde el flanco y desatando descargas de flechas contra los jinetes nehekharanos en apuros. Al norte, otra fuerza de caballería e infantería no muerta estaban girando alrededor del flanco izquierdo del enemigo. Las trompetas tocaron una desesperada llamada pidiendo refuerzos, a la vez que la izquierda del enemigo empezaba a doblarse hacia atrás bajo la presión. Dentro de poco los aurigas no muertos podrían girar dejando atrás a la infantería en problemas y atacar las catapultas lybaranas situadas en la retaguardia del ejército.

Los rasetranos continuaron luchando, negándose tercamente a ceder terreno frente a la embestida. Las catapultas lybaranas siguieron disparando por encima de sus cabezas hacia las filas posteriores de los no muertos, junto con las compañías de arqueros, pero a la larga era un esfuerzo fútil. Los esqueletos no sentían miedo ni dolor. No conocían el significado de la retirada. Luchaban hasta que los destruían, tras lo cual el siguiente guerrero en la línea ocupaba su lugar y la batalla continuaba. Lenta e inexorablemente, la hueste no muerta comenzó a derramarse alrededor de los flancos del asediado ejército, como unas fauces que pronto se cerrarían y se tragarían a todos los guerreros vivos.

Después de casi una hora de combate, los nehekharanos llegaron al límite de sus fuerzas. Sus flancos casi se habían desmoronado y sus compañías de infantería habían sufrido un terrible vapuleo. De repente se oyeron toques de trompeta de un lado a otro de la línea de batalla y comenzó la retirada. Con paso constante y disciplinado, las compañías retrocedieron paso a paso, torciendo ligeramente hacia el suroeste.

Presintiendo la victoria, W’soran instó a sus tropas a redoblar sus esfuerzos. Se lanzaron más conjuros, pero esta vez, para sorpresa del nigromante, contraataques mágicos astutamente dirigidos disiparon sus efectos. W’soran registró furioso el éter buscando indicios de los lanzadores de hechizos enemigos… pero, antes de que pudiera localizarlos, se produjo una repentina ráfaga de energía mágica y el terreno delante de los guerreros que luchaban pareció estallar en medio de una aullante pared de polvo y arena cegadores.

W’soran empujó a sus guerreros hacia delante, hacia la huracanada tormenta de arena; pero, contra toda lógica, los sonidos de combate se redujeron en lugar de intensificarse. El enemigo estaba en plena retirada, protegidos por la tormenta que los ocultaba. El nigromante cambió de táctica y reunió a sus sirvientes para disipar la tormenta. Deshicieron el hechizo en cuestión de minutos, pero girantes de nubes de polvo todavía oscurecían el campo de batalla, lo que dificultaba calcular la posición del enemigo.

Para cuando el polvo se hubo disipado lo bastante para ver, el nigromante maldecía indignado. Los rasetranos se habían retirado con una velocidad sorprendente: incluso las catapultas habían logrado llevar a cabo una rápida retirada, remolcadas por el camino comercial por tiros de caballos. La caballería enemiga había dado media vuelta y los seguía, protegiendo a la agotada infantería de persecuciones.

W’soran les lanzó una mirada furiosa a los nehekharanos que se batían en retirada. El inmortal había conseguido, como mucho, una victoria menor. Mientras el ejército enemigo permaneciera intacto, todavía representaba una amenaza. Ahora se vería obligado a perseguirlos, hasta llegar a Lybaras y más allá si era necesario. Eso les costaría un tiempo muy valioso, mientras las ciudades del oeste reunían a sus fuerzas al otro lado de las Cumbres Quebradizas.

El nigromante les escupió una maldición a los mortales. Al pie de la cuesta, Arkhan llevaba a su caballo de esqueleto al paso entre los montones de enemigos muertos, sin duda en busca de alguna prueba que se pudiera utilizar para condenarlo ante el Rey Imperecedero.

La campaña ya estaba demostrando que sería larga y enconada.

VEINTISÉIS

Mareas de hueso

Al oeste de la Llanura Dorada,

en el 110.º año de Mar el Sin Rostro

(−1162, según el cálculo imperial)

El espíritu gimió como un alma condenada, atormentado por el sigilo de unión y la fuerza de la voluntad de Arkhan. Tembló como una luminosa hebra de humo por encima del cuerpo que había habitado en vida, el de un joven y apuesto rasetrano vestido con una armadura de hierro trabajada con elegancia. Sangre seca cubría el mentón cuadrado del príncipe y se extendía por la parte delantera del peto como una capa de herrumbre. Una flecha le sobresalía de un lado del cuello.

Con un furioso movimiento de la mano, el liche disipó el ritual de invocación y devolvió el espíritu del príncipe a los reinos de los muertos. Escupió otra retahíla de sílabas arcanas y el cuerpo manchado de sangre se sacudió, como si lo hubiera asustado. Un quejido escapó de los pulmones del príncipe, expulsando un chorro de espesa sangre coagulada de la boca flácida del cadáver. Una luz sepulcral titiló en las profundidades de los ojos nublados del hombre. El muerto se puso en pie con rigidez; el liche gruñó una orden y envió al cadáver a unirse a las filas del ejército del Rey Imperecedero.

Habían pasado horas desde la batalla con los nehekharanos y el grueso del ejército no muerto permanecía cerca del campo de batalla sembrado de cadáveres. Arkhan se había visto obligado a esperar hasta que anocheciera para interrogar a los espíritus de los enemigos muertos. Después de su súbita partida de Lahmia hacía varias semanas, W’soran se negaba a perderlo de vista. Incluso ahora, permanecía sentado sobre su ridículo palanquín a unos cuantos metros de distancia, burlándose entre dientes mientras Arkhan trabajaba.

Nada le habría gustado más a Arkhan que arrancarle la cabeza al nigromante de su huesudo cuello y darles de comer sus viejos huesos a los chacales, si es que los querían. La batalla con los nehekharanos había confirmado sus sospechas de que W’soran no sabía nada acerca de la guerra. El nigromante simplemente había arrojado a sus tropas contra los mortales hasta que el ejército mucho más pequeño no tuvo más remedio que retirarse… y había sufrido bajas considerables en el proceso. Por desgracia, si mataba a W’soran ahora, no podía estar seguro de cómo reaccionaría la progenie del inmortal, y Arkhan no podía comandar con eficacia el enorme ejército sin ellos. Si la batalla con Rasetra y Lybaras servía de indicativo, necesitaría a todos los guerreros a su disposición para conquistar las grandes ciudades.

El enemigo estaba mucho mejor preparado de lo que debería y ahora sabía por qué.

W’soran despertó de su ensimismamiento cuando el príncipe rasetrano muerto pasó arrastrando los pies.

—Ese es el octavo —soltó—. ¿A cuántos más piensas interrogar? Estamos perdiendo un tiempo valioso. —Hizo un gesto con la esquelética mano hacia el sur—. Cada hora que pasamos aquí les permite a los lybaranos acercarse otro kilómetro a su ciudad.

—Esa es la menor de nuestras preocupaciones —gruñó Arkhan—. Toda Nehekhara se ha levantado en armas. ¡De algún modo, se enteraron de que veníamos mientras nuestros barcos todavía estaban navegando por el estrecho! —Señaló el cadáver andante del príncipe—. Se han estado preparando para nuestra llegada desde que cayó Lahmia, hace casi cuarenta años. ¿Cómo es eso posible?

—No lo es —aseguró W’soran rotundamente—. La sola idea es absurda. Alcadizzar es muchas cosas, pero no un oráculo. —Soltó un resoplido de burla—. El espíritu debe haberte mentido.

Arkhan apretó los puños furioso.

—El ritual lo obligaba a decir la verdad.

—Pues entonces se equivocó —espetó W’soran—. ¿Qué importa? Debemos conquistar Nehekhara y llevar a Alcadizzar a Nagashizzar encadenado. El Rey Imperecedero lo ha ordenado y debemos obedecer.

«Importa mucho si nos dirigimos a una trampa, imbécil», pensó Arkhan.

—Los nehekharanos saben que venimos —insistió Arkhan—. Lo que es mas cuentan con armas y magia que no temamos ni idea de que poseían. —Cruzó los brazos—. Hemos perdido el factor sorpresa y la batalla de hoy demuestra que no podemos depender solo de la ventaja numérica para derrotara al enemigo.

W’soran lo observó con recelo.

—¿Qué sugieres?

—Todavía disponemos de una ventaja que los mortales no pueden igualar: nuestras tropas son infatigables y pueden marchar más tiempo y más rápido que nadie interpusieron a los rasetranos y los lybaranos en nuestro camino para frenamos, mientras las ciudades del oeste reunían a sus tropas. Si nos movemos rápido, todavía podemos cogerlos desprevenidos y derrotarlos ciudad a ciudad.

—¿Cómo?

—Dividiremos el ejército. Tú coges un tercio de la hueste y mantienes a Lybaras y Rasetra a raya, mientras yo voy al oeste de inmediato y me dirijo a Khemri. Si puedo tomar Quatar y las Puertas del Alba por asalto, puedo estar en la Ciudad Viviente en menos de tres semanas. En cuanto Alcadizzar sea derrotado, el resto de las ciudades deberían caer con facilidad.

El nigromante negó con la cabeza.

—Oh, no. ¿Te crees que voy a perder el tiempo a este lado de las Cumbres Quebradizas mientras tú invades Khemri y reclamas toda la gloria?

Arkhan fulminó al inmortal con la mirada.

—No podemos dejar a Rasetra y Lybaras a su antojo mientras marchamos hacia el Valle de los Reyes —dijo con voz chirriante—. Si entran en el valle detrás de nosotros, quedaríamos atrapados entre dos fuerzas, con poco espacio para maniobrar.

Incluso W’soran podía ver el peligro que entrañaba esa situación.

—Enviaré a cuatro de mis siervos para que mantengan a Rasetra y Lybaras ocupadas —decidió—. Eso es casi un tercio del ejército. Más que suficiente para contener a los nehekharanos.

—Muy bien —aceptó Arkhan a regañadientes.

No quería a W’soran a menos de cien leguas de él, pero por el momento necesitaba la cooperación de aquel idiota o toda la invasión correría peligro.

—Salimos de inmediato.

El liche dio media vuelta y se dirigió hacia su caballo con pensamientos de asesinato danzándole en la cabeza. Si W’soran quería estar en el centro de los combates, estaría encantado de complacerlo. El campo de batalla podía ser un lugar peligroso para los incautos.

Los habitantes de Khemri acudieron en una inmensa y alegre multitud para despedir a sus reyes que partían a la guerra. Abajo en los muelles habían embarcado a las últimas compañías del ejército de Khemri en las barcazas, junto con los jinetes de Numas y las tribus del desierto. Las barcazas procedentes de Zandri habían llegado el día anterior y ahora el río estaba abarrotado de una flota de embarcaciones pintadas de vivos colores que se extendía hacia el oeste hasta donde alcanzaba la vista.

Fuera del palacio, la guardia real había formado en sus carros de guerra, esperando la orden de ponerse en marcha. Los esclavos de la casa real esperaban en la escalinata del palacio; a cada uno se le había entregado una moneda de oro para que la lanzara al suelo a los pies del rey, como ofrenda a Ptra, el Gran Padre, dios del sol.

A la hora señalada, los cuernos de bronce hicieron temblar el aire y fuera del recinto del palacio la gente de Khemri rugió en respuesta. Momentos después, la comitiva real apareció bajo la brillante luz del sol. Primero salió Inofre, el Gran Visir, ataviado con sus mejores galas, a la cabeza del resto de los visires del rey, seguido del rey y la reina.

Alcadizzar llevaba la armadura de oro que le habían regalado los señores de las montañas y resplandecía con toda la furia del sol. Había dejado: el cayado y el cetro sobre el trono de Settra; en su lugar, sostenía su espada de guerra de oro. A su lado, Khalida era la oscuridad frente a la luz del rey, vestida con un peto de hierro grabado con oro y una pesada falda de escamas de hierro sobre los pliegues de su túnica de algodón. Un pañuelo del desierto le caía suelto alrededor del rostro y llevaba un arco de jinete y un carcaj colgados al hombro.

Detrás del rey y la reina iba el príncipe Ubaid, su hijo menor. El príncipe mantuvo la cabeza agachada mientras salía con ellos a la escalinata del palacio y su apuesto rostro se arrugó en un ceño feroz cuando sus padres se volvieron hacia él.

—¿Por qué me tengo que quedar? —se quejó como si no le hubieran explicado ya el asunto una docena de veces.

—Porque eres demasiado joven —le recordó Alcadizzar—. Tu hermano mayor, Asar, tiene dieciséis años y tampoco va a luchar.

El príncipe heredero había partido de Ka-Sabar poco después de que sonara la llamada a las armas y había regresado con su tío a Bel Aliad, donde permanecería hasta que la guerra terminara.

—Pero Ophiria sí va —protestó Ubaid—. Y ella es vieja.

Alcadizzar suspiró.

—Si pudiera ordenarle a Ophiria para se quedase, lo haría. Pero la Hija de las Arenas va adonde quiere.

El príncipe se cruzó de brazos.

—Pues entonces me gustaría ser el Hijo de las Arenas.

Khalida le colocó una mano a su hijo en el hombro.

—Alguien tiene que quedarse para tranquilizar a la gente mientras el ejército está lejos —dijo con aire de gravedad—. Tú e Inofre gobernaréis el imperio hasta nuestro regreso. ¿Estás preparado para una tarea tan importante?

Ubaid levantó la cabeza con orgullo.

—Por supuesto —respondió con toda la solemnidad de la que era capaz un niño de nueve años—. ¿Eso significa que me puedo quedar levantado toda la noche como hace padre… y comer en la biblioteca?

Khalida miró a Alcadizzar de reojo.

—Supongo que ese es el privilegio de ser un gobernante —aceptó. La reina se inclinó y lo besó con suavidad en la frente, haciendo que el joven príncipe se retorciera—. Volveremos lo antes posible, cariño —le aseguró.

—Ya lo sé.

Alcadizzar se arrodilló junto a su hijo y lo abrazó.

—Sé valiente y gobierna con sabiduría —dijo—. Y no vacíes las arcas mientras estoy fuera.

—Muy bien.

El rey sonrió y le dio un beso de despedida a su hijo, y luego cogió a Khalida de la mano. Descendieron juntos los escalones de piedra. El oro brilló y repicó a sus pies. Los reyes les dirigieron amplias sonrisas a los miembros de la familia real y los guardias que aguardaban.

—Me enteré de que anoche llegó un mensajero —dijo Khalida entre dientes.

Alcadizzar asintió con la cabeza.

—Noticias de Heru. Se encontraron con la vanguardia de Nagash hace cuatro días. La primera batalla tuvo lugar ayer.

El rey respiró hondo.

—Aguantaron una hora —contestó con los dientes apretados—. Entre ellos y los lybaranos, contaban con casi cien mil hombres, y Heru dijo que los quintuplicaban en número, como mínimo.

—Por todos los dioses —maldijo Khalida. Su sonrisa nunca vaciló—. ¿Dónde están ahora?

—Retirándose en dirección sur, hacia Lybaras.

—Se suponía que debían retrasar a Nagash semanas —dijo la reina entre dientes—. ¿Y ahora qué?

La pareja llegó al pie de la escalinata y se volvió para decirle adiós con la mano por última vez al príncipe Ubaid. El niño sonrió de oreja a oreja y les devolvió el gesto.

—Nos ceñimos al plan —respondió Alcadizzar—. Y recemos para que Quatar pueda defender las Puertas del Alba. De lo contrario, no habrá nada que le impida a Nagash apoderarse del oeste.

* * *

Tal y como había dicho Arkhan, la hueste de no muertos se movió como una plaga de langostas por el camino comercial occidental, oscureciendo el cielo a su paso. Mientras cuatro de los inmortales de W’soran perseguían a los ejércitos orientales hacia el sur, el liche se lanzó hacia el Valle de los Reyes con toda la velocidad de la que fue capaz su fuerza de lentos movimientos.

Primero, sin embargo, estaba Mahrak, sede del Consejo Hierático y en otro tiempo conocida como la Ciudad de los Dioses, donde habían derrotado a Nagash durante la primera guerra.

Lo poco que Arkhan sabía del destino de la ciudad databa del reinado de Lamashizzar, siglos atrás. En aquellos días, la ciudad estaba en ruinas en su mayor, tras el fin del pacto sagrado y la aniquilación del consejo dirigente. W’soran afirmaba que Neferata había apoyado la restauración de la ciudad durante su reinado, pero que Mahrak todavía no era más que una sombra de su antigua gloria. En este momento, sin embargo, Arkhan no se fiaba de nada que le dijera el nigromante, así que se acercó a Mahrak esperando encontrar una profusión de fortificaciones y un decidido ejército preparado para presentar batalla.

Descubrió que la verdad estaba en algún punto intermedio. Dos semanas después de la batalla con Rasetra y Lybaras, la hueste de no muertos llegó a Mahrak justo después de que se pusiera el sol y encontró una ciudad cuya gloria había disminuido mucho, pero con sus murallas y puertas totalmente intactas. Había miles de guerreros con túnicas blancas sobre las almenas, dispuestos a defender la ciudad hasta la muerte.

Arkhan hizo todo lo posible por complacerlos.

* * *

A lo largo de la noche, sus guerreros rodearon la ciudad, cortando todas las vías de escape y obligando a tos defensores de Mahrak a extenderse a lo largo de su perímetro. Arrastraron las catapultas hasta sus puestos y montaron máquinas de guerra más pequeñas en puntos estratégicos alrededor de la ciudad. En cuestión de horas, lanzaron los primeros ataques de reconocimiento contra las murallas de la ciudad, poniendo a prueba la fuerza de la organización y determinación de los defensores. Arkhan los prolongó a lo largo de todo el día siguiente, manteniendo a los mortales con los nervios de punta y sin darles oportunidad para descansar.

Esa noche, justo después de que se pusiera el sol, el ataque comenzó en serio.

Las catapultas lanzaron aullantes proyectiles por lo alto, apuntando a la parte superior de las murallas y las torres de entrada de la ciudad. Máquinas de guerra con muchas patas corrieron hacia las murallas, seguidas de una multitud de compañías de esqueletos equipados con escaleras rudimentarias. Cayeron lluvias de flecha en medio de las filas de los muertos, derribando guerreros por docenas, y esporádicos disparos de catapulta procedentes del interior de la ciudad tallaron franjas de destrucción a través de las compañías que se acercaban. Pero los supervivientes siguieron avanzado, sin prestarle atención a las bajas ni dejarse desalentar por las altísimas murallas que se alzaban ante ellos. Las máquinas de guerra subieron correteando por la pared de piedra como arañas, acuchillaron a los hombres con sus patas delanteras y arrojaron sus cuerpos que aún gritaban de las murallas. Las escaleras de hueso golpetearon contra las murallas bajo el fuego de cobertura de las flechas y los esqueletos treparon hacia las almenas aferrando dagas o hachas pequeñas entre sus dientes podridos. Los defensores de la ciudad les lanzaron rocas a los atacantes o esperaron a lo largo de las murallas con garrotes o hachas para rechazarlos. Los no muertos estiraron hacia ellos sus manos de hueso, agarraron a los hombres por los brazos y el cuello y arrastraron a los defensores con ellos mientras caían de la muralla.

Una vez comenzó el asalto, nunca aflojó. Arkhan no les ofreció a los defensores ni un momento de respiro. Las energías nigrománticas crepitaron en el aire nocturno, azotando las almenas con abrasadoras saetas de poder o animando los cuerpos de los caídos y volviéndolos contra sus compañeros.

Arkhan esperaba hacerse con las murallas en solo unas horas y una de las puertas poco después, pero los defensores de la en otro tiempo ciudad santa eran más duros de lo que imaginaba. Protegieron cada centímetro de las murallas con su sangre, si los no muertos no vacilaron ellos tampoco lo hicieron. Pasaron dos horas, luego cuatro, después seis, y las puertas aún seguían en manos de los defensores.

No obstante, sin prisa pero sin pausa, el simple peso de la ventaja numérica se empezó notar. Antes del amanecer del día siguiente, habían despejado la mayor parte de las murallas y los combates se concentraban alrededor de las dos puertas de la ciudad. Al mediodía, la puerta oriental cayó, solo para que un feroz contraataque la retomara minutos después. Los enfrentamientos se desarrollaron en una y otra dirección y ambas torres de entrada cambiaron de manos hasta en doce ocasiones a lo largo de la sangrienta tarde. Sin embargo, al anochecer, la puerta oriental cayó de nuevo, y esta vez no quedaba ningún mortal con vida para recuperarla.

Las tropas de Arkhan irrumpieron en la ciudad y, durante los tres días y noches siguientes, masacraron a todo ser vivo en el interior de las murallas de Mahrak. Le prendieron fuego a los templos, resucitaron los cadáveres de los caídos y los incorporaron a las filas del ejército conquistador, restituyendo una parte de los guerreros que Arkhan había perdido.

Cinco días después de que la hueste de no muertos llegara a Mahrak, la Ciudad de los Dioses ya no existía. No quedaba nada salvo pilas de huesos destrozados y escombros chamuscados; un inmenso y sombrío testimonio de la venganza de Nagash.

VEINTISIETE

En las Puertas del Alba

El Valle de los Reyes,

en el 110.º año de Khsar el Sin Rostro

(−1162, según el cálculo imperial)

Una semana después de la caída de Mahrak, el ejército de no muertos llegó al borde oriental del Valle de los Reyes. En la entrada del valle se alzaban las Puertas del Anochecer: ocho imponentes columnas de piedra, cada una de treinta metros de alto y más antiguas que la propia Nehekhara, dispuestas a cada lado del ancho camino que serpenteaba por la base del amplio fondo del valle. Cuando Arkhan vivía, una pared sin terminar se extendía por el valle hasta las primeras columnas de la antigua puerta. Desde entonces, la habían reemplazado por algo mucho más formidable: una elevada muralla de piedra apretada de unos diez metros de altura, con enormes bastiones alzándose cada cuatrocientos metros al norte y al sur. Habían construido una inquietante torre de entrada de un lado a otro del camino, a solo unos cien metros al este de los obeliscos, y dos bloques de sólido basalto de más de tres metros de ancho y cinco de alto sellaban la entrada.

Preparado para otro enconado asalto, Arkhan lanzó una docena de compañías de esqueletos y diez máquinas de guerra contra las murallas de la ciudad. Protegidas con capas de conjuros nigrománticos, las compañías cruzaron el terreno abierto que se extendía delante de los muros sin oposición y treparon rápidamente a las almenas. El liche esperó subido a su caballo justo fuera de tiro de flecha, esperando oír sonidos de lucha que nunca llegaron. No había guardias en las almenas ni dentro de la temible torre de entrada. Las enormes y costosas fortificaciones, sin duda construidas a lo largo de muchos años para asegurar el extremo oriental del valle, estaban completamente desiertas. A la guarnición —si de hecho había habido una— probablemente le habían retirado a Mahrak y había muerto allí defendiendo la ciudad.

Era imposible comprender la forma de pensar de los sacerdotes, caviló Arkhan mientras guiaba a sus tumularios más allá de las Puerta del Atardecer.

En ese mismo momento, más de cien leguas al norte, Alcadizzar y los ejércitos del oeste estaban llegando a tierra firme una vez más.

El viaje río arriba se había desarrollado sin incidentes —aparte de una larga y brutal batalla contra el mareo entre los miembros de las tribus del desierto— y, a las pocas semanas, la primera barcaza fluvial llegó a su destino. Después de la primera semana de viaje, la flota había subido por el río Dorado, un afluente del Vitae, y se había adentrado en las Cumbres Amargas. Allí, al final del río, llegaron a un pequeño puesto avanzado que protegía una serie de muelles de piedra que habrían sido la envidia de cualquier ciudad importante. Los habían construido durante el reinado de Alcadizzar con un único objetivo: trasladar un ejército de la forma más rápida y eficiente posible al lado oriental de las montañas.

Pocas personas fuera de Khemri sabían que existían los muelles; menos aún estaban enteradas del estrecho camino que habían abierto ciento veinte leguas a través de las montañas al sureste. Ya habían dejado en su sitio reservas de comida y agua a lo largo de la ruta, lo que le permitiría a las fuerzas de Alcadizzar viajar ligeras y moverse aún más rápido. Siempre y cuando el tiempo se mantuviera, llegaría a las Puertas del Atardecer en poco menos de dos semanas.

Se habían enterado de la caída de Mahrak mientras iban río arriba; Ophiria lo había visto en una visión y les habló de la masacre que habían llevado a cabo las tropas de Nagash. Desde Mahrak, Alcadizzar estaba seguro de que el ejército continuaría hacia el Valle de los Reyes intentado introducirse en el oeste de Nehekhara. Ahora que una fuerza de tropas de Nagash de proporciones considerables mantenía atrapados a los ejércitos del este en Lybaras, el camino parecía despejado para avanzar hacia Quatar, y luego más allá a la propia Khemri.

Lo que el enemigo no sabía era que las Puertas del Alba habían cambiado mucho desde el reinado del Usurpador y que los ejércitos de Quatar y Ka-Sabar estaban preparados para repelerlos. Cuando Alcadizzar y sus ejércitos alcanzaran a las Puertas del Atardecer, la trampa se cerraría.

Solo tenían que llegar al extremo occidental del valle a tiempo.

* * *

En otro tiempo, el Valle de los Reyes había sido un inmenso cementerio donde los primeros nehekharanos le daban sepultura a su gente antes de la creación de las grandes ciudades. Habían cavado magníficas tumbas en las empinadas laderas del valle y el fondo estaba abarrotado de altares de arenisca y mausoleos apiñados.

Ahora solo había montones de piedras rotas y escombros ennegrecidos que se extendían cientos de kilómetros… Los restos de una batalla de meses de duración librada entre los ejércitos del Usurpador y los reyes rebeldes del este, unos seiscientos años antes. Arkhan recordó la extenuante persecución a través del valle. Los orientales que se batían en retirada habían derribado estatuas y destrozado los mausoleos para crear reductos improvisados para sus arqueros y lanceros, mientras los sacerdotes de Mahrak atormentaban a su caballería con astutas ilusiones y mortíferas trampas mágicas. Los rebeldes les habían hecho pagar un alto precio a las fuerzas de Nagash por cada centímetro de terreno, obligando a los inmortales a abrir las tumbas que se extendían por las laderas del valle en busca de más cuerpos para llenar sus filas cada vez más mermadas. La persecución había durado dos agotadoras semanas y fue uno de los enfrentamientos más duros de la guerra.

Esta vez, los guerreros de Nagash se desplazaban en la dirección opuesta, hacia las Puertas del Alba y la ciudad de Quatar. Durante los días del reinado de Nagash, el extremo occidental del valle había sido sellado mediante fortificaciones aún mayores que las que se habían construido en las Puertas del Atardecer, pero los lybaranos habían encontrado una manera de echarlas abajo en un intento de frenar el avance del ejército de Nagash. Teniendo en cuenta lo que había visto a las Puertas del Atardecer, Arkhan tuvo que asumir que habrían construido algo similar en el extremo occidental del valle, y que estaría bien defendido. A la famosa Guardia de las Tumbas de Quatar se le había encomendado proteger a las Puertas del Alba durante milenios; puesto que el Valle de los Reyes era la única forma de trasladar un ejército a través de las Cumbres Quebradizas, seguro que estarían guarneciendo las almenas y esperando su llegada.

Tenían que tomar las Puertas del Alba por asalto. Ahora que toda Nehekhara se había levantado en armas, Arkhan sabía que tenía que actuar con rapidez antes de que los reyes occidentales pudieran unirse en un único y enorme ejército. Cada día que perdiera luchando en el valle les permitiría a sus enemigos hacerse más fuertes, que era algo que no podía consentir.

Arkhan dirigió todo su poder en acelerar la marcha de su ejército. W’soran, para no ser menos, le ordenó a su progenie que hiciera lo mismo. Envuelta en un remolino de oscuridad, la hueste de no muertos: avanzó veloz hacia el oeste, más allá de las tumbas destrozadas de los antiguos.

Moviéndose día y noche, el ejército de Nagash cruzó el Valle de los. Reyes en tan solo siete días, pero las exigencias de la marcha y el terreno accidentado habían extendido a la hueste a lo largo de más de dieciséis kilómetros de terreno. La caballería iba a la cabeza, pues los caballos de esqueleto se abrían paso con facilidad por el suelo escabroso, seguida de: numerosas máquinas de guerra traqueteantes y compañías sueltas de esqueletos que trotaban empuñando hachas. Más atrás se encontraban las formaciones más apretadas de las compañías de lanceros y luego, por fin, las catapultas y el resto de las máquinas de asedio grandes. Arkhan cabalgaba con el resto de la caballería, con los brillantes ojos ardiendo en la oscuridad mientras intentaba avistar las lejanas puertas. Cuando llegara allí, no habría ninguna pausa para prepararse: simplemente desataría a sus guerreros contra la muralla en una creciente marca de metal y hueso hasta hacer a un lado a la Guardia de las Tumbas. Fueran cuales fuesen las defensas que hubiera colocado el enemigo, Arkhan estaba seguro de que podrían invadidas con rapidez.

Se equivocaba.

Lo primero que vio Arkhan fueron chispas de fuego resplandeciendo contra la oscuridad, una multitud de hogueras de vigilancia, ardiendo en la noche. Estaban dispuestas en tres filas, y a diferentes alturas, con la primera hilera de hogueras a unos seis metros por encima del fondo valle, la siguiente a doce y la más pequeña en torno a los dieciocho metros del suelo.

Momentos después, el liche hizo saltar a su caballo sobre un montón de arenisca rota y se encontró galopando a través de una amplia extensión de terreno despejado, de más de cien metros de largo. Después de días y noches salvando el terreno cubierto de escombros del resto del valle, la: transición resultó sorprendente.

Entonces lo entendió, a la misma vez que los primeros proyectiles llameantes salieron volando de las defensas del enemigo: habían llegado al campo de batalla al borde de las fortificaciones.

Crepitantes esferas de brea ascendieron hacia el cielo dejando una estela de fuego y dio la impresión de que flotaban en el aire largo rato antes de descender como rayos en medio de la caballería de esqueleto. Los proyectiles estallaron al hacer impacto, prendiéndole fuego a la piel disecada y los huesos secos y transformando jinetes y monturas en teas. Gruñendo, Arkhan redobló la velocidad de la caballería, acercando a sus arqueros a caballo a la muralla todo lo que pudo.

Mientras los incendios se multiplicaban por el campo de batalla, Arkhan vio la muralla… la primera muralla, hecha de bloques de granito que se alzaban seis metros por encima del suelo del valle. Los arqueros situados a lo largo de la muralla y la achaparrada e inquietante torre de entrada desataron un torrente de flechas contra los jinetes que se acercaban y las puntas hechizadas de sus flechas causaron estragos en los escuadrones de no muertos. Cien metros por detrás de la primera muralla, una segunda pared se levantaba hasta una altura de doce metros, reforzada con bastiones de piedra cada doscientos cincuenta metros a lo largo de su extensión. Luego, otros cien metros más allá, Arkhan podía entrever la mole negra de la tercera y última muralla; dieciocho metros de basalto vertical que sellaban las Puertas del Alba.

Otra esfera de fuego crepitó justo sobre su cabeza, derramando gotitas de brea ardiente sobre los hombros de Arkhan. Con una maldición, les ordenó a sus arqueros a caballo que les disparasen una andanada a los hombres de la primera muralla y luego se retirasen fuera de alcance. Las defensas del enemigo eran mucho más fuertes de lo que había imaginado posible. Tendría que perder un tiempo valiosísimo hasta que el resto del ejército llegara antes de poder plantearse un ataque.

Con su plan destrozado, Arkhan hizo que su caballo diera media vuelta y se retiró del campo de batalla. La mente le bullía mientras consideraba su siguiente movimiento.

* * *

El ejército occidental se detuvo solo cuando fue absolutamente necesario para dejar descansar a los caballos y alimentar a los hombres. Todo el mundo, desde el rey hasta el más humilde lancero, tenía los ojos apagados por el cansancio, pero se habían movido a buen ritmo por el camino de montaña y habían cruzado las Puertas del Atardecer en solo diez días. Mientras los guerreros se sentaban al lado del camino comercial que serpenteaba a lo largo del valle cubierto de escombros, todavía podían ver el persistente manto de humo que cubría la ciudad muerta de Mahrak al noreste. Era una imagen sombría, que les recordaba la amenaza que se cernía sobre toda Nehekhara.

Alcadizzar tenía la cabeza apoyada contra el costado de su carro de guerra cuando Suleiman, su mago principal, llegó recorriendo la columna sobre un caballo prestado. Tenía la túnica arcana manchada de marrón por el polvo del camino; líneas de tierra destacaban con claridad a lo largo de los pliegues de su cuello y las profundas arrugas que le rodeaban los ojos. Su casquete de metal pulido brillaba intensamente bajo el sol de la mañana.

—Un mensaje de Quatar —anunció el mago sin preámbulos, apoyándose con fuerza en su báculo—. El ejército de Nagash está en las Puertas del Alba.

Alcadizzar se echó hacia delante, alerta al instante.

—¿Cuántos?

—Cien mil, como mínimo —respondió Suleiman—. Pero llegan más cada hora. Podría ser muchas veces esa cifra.

El rey asintió con la cabeza con gravedad.

—¿Pueden defender las puertas?

Suleiman hizo un gesto afirmativo.

—Por ahora.

—¿Se sabe algo de Lybaras?

—Heru dice que la ciudad sigue sitiada. Los refuerzos están en camino desde Rasetra, pero no se espera que lleguen en casi un mes.

Alcadizzar se frotó los ojos doloridos. Mientras Heru y los lybaranos pudieran conservar la ciudad, estarían alejando a miles de guerreros a los que su propio ejército no tendría que hacerles frente en el valle. Eso tendría que bastar.

El rey miró hacia el oeste, considerando cuánto podría presionar a sus agotados hombres.

—Dile a Quatar que me dé diez días. Diles que hagan lo que tengan que hacer, pero que necesito diez días.

* * *

La primera muralla cayó tras dos días de ataques casi constantes. Arkhan les ordenó a las compañías de esqueletos que avanzaran bajo una lluvia de disparos de flecha y una incesante descarga por parte de las catapultas que habían llevado rápidamente al campo de batalla. Los defensores lucharon con tenacidad, empleando sus propias flechas y disparos de catapulta para causar estragos entre la horda de no muertos. Arkhan vio rápidamente que no era solo la Guardia de la Tumbas con sus armaduras blancas quien guarnecía las murallas, sino también infantería pesada con armaduras de hierro de Ka-Sabar. Les lanzaron bloques de arenisca a los esqueletos o los empaparon con ollas de brea ardiente; destrozaron cráneos y cortaron brazos o partieron escaleras por la mitad con alabardas y hachas.

Rechazaron un ataque tras otro, pero Arkhan fue implacable. Al final, las catapultas consiguieron abrir una brecha cerca del mediodía del segundo día y el liche le ordenó a su caballería que atravesara el hueco. En ese punto, los defensores comprendieron que tenían que retirarse o arriesgarse a quedar aislados. Se replegaron ordenadamente, dejando unos cuatro mil muertos y heridos detrás. Arkhan se aseguró de que formaran las primeras filas del siguiente asalto.

La segunda muralla resistió mucho más que la primera. Era demasiado alta para las escaleras y tan gruesa que no le afectaba nada salvo el fuego de catapulta concentrado. Arkhan barrió las almenas con ráfagas de magia y repetidos ataques de rápidas máquinas de guerra, pero todos ellos fueron rechazados. Cuatro intentos de derribar la puerta también fueron repelidos, aplastados por pesadas piedras que dejaron caer desde la torre de entrada o reducidos a cenizas por chorros de brea ardiendo. Por fin, tras cinco días de esfuerzos, Arkhan convenció a W’soran de que enviara a sus inmortales. Era un gran riesgo, ya que eran fundamentales para los hechizos que animaban y controlaban al ejército. La muerte de aunque fuera uno solo le costaría a la hueste de no muertos decenas de miles de soldados. Pero valió la pena el riesgo; los inmortales treparon por la muralla como arañas, ocultos tras una cortina de niebla mágica creada por W’soran. En menos de una hora, se oyeron gritos de alarma a lo largo de la muralla mientras la segunda puerta se abría con un crujido. Los defensores de la muralla lanzaron un feroz ataque tras otro en un intento desesperado de volver a tomar la torre de entrada y cerrar las puertas, pero fue en vano. Los supervivientes huyeron a la tercera y última muralla con la caballería de Arkhan pisándoles los talones.

Tras una semana de constantes ataques, Arkhan retiró a sus fuerzas y consideró el último obstáculo que se interponía en su camino. La tercera muralla era demasiado alta para escalarla y demasiado gruesa para las catapultas. Eso dejaba solo la puerta, que estaba hecha de dos bloques de basalto pulido de unos sesenta centímetros de espesor.

Durante dos días, los adustos defensores situados sobre la tercera muralla atisbaron hacia la penumbra, aferrando con nerviosismo sus armas mientras esperaban a que comenzara el asalto final. Al tercer día, algunos de los que estaban encima de la muralla empezaron a esperar que el enemigo se hubiera dado por vencido por fin. El rey Alcadizzar y sus fuerzas ya tenían que estar muy cerca.

Y entonces, justo después del mediodía, lo sintieron; un ligero y rítmico temblor que vibraba a través de la piedra bajo sus pies. Un lento golpe tras otro, como pasos de pies gigantes.

Los gigantes de hueso no se construyeron buscando altura. Eran relativamente bajos —de solo unos tres metros y medio a la altura de los hombros—, pero muy anchos, con brazos enormes y cuatro piernas pequeñas y gruesas. Eran seis en total, todos ellos compuestos de miles de huesos del tamaño de un hombre y blindados con todos los trozos de restos de metal que los esqueletos de Arkhan pudieron encontrar. Transportaban entre ellos un ariete hecho con una columna de arenisca de cuatro metros y medio de largo y decenas de toneladas de peso. El suelo se estremeció bajo sus pies mientras cruzaban la segunda puerta y se dirigían hacia la muralla restante. Varias docenas de máquinas de guerra más pequeñas correteaban tras los gigantes, con una costra de sangre seca en sus patas largas y flacas.

Montar los gigantes había requerido los esfuerzos no solo de Arkhan, sino también de W’soran y sus tres inmortales. El coste en tiempo y energía había sido grande, pero Arkhan calculó que era un precio pequeño si con ello atravesaban las Puertas del Alba.

El liche estaba sentado sobre su caballo de guerra y observaba cómo los gigantes avanzaban pesadamente a lo lejos. Las trompetas ya estaban dando la alarma sobre la muralla mientras los monstruos aparecían entre la penumbra. La mayor parte de la caballería del ejército y unas cuantas compañías grandes de esqueletos estaban preparadas al otro lado de la segunda muralla. El resto —que les pertenecía a W’soran y sus inmortales— esperaba en el espacio entre la primera y la segunda muralla, a salvo de los disparos de catapulta del enemigo. Arkhan se volvió hacia W’soran, que estaba sentado en su palanquín al borde de un círculo ritual inscrito en el suelo. Seis grandes tinajas de barro descansaban en el centro del círculo; los tres descendientes del nigromante se encontraban en diferentes puntos alrededor del perímetro, esperando a que comenzara el ritual.

W’soran aferraba un enorme mamotreto encuadernado en cuero en sus manos huesudas. Se trataba de uno de los antiguos libros de Nagash, que el Rey Imperecedero le había devuelto justo antes de partir de Nagashizzar. El nigromante buscó entre las páginas el ritual adecuado y luego se volvió hacia Arkhan.

—¿Cuándo empezamos?

El liche calculó la distancia entre los gigantes y la pared. Estarían al alcance de las catapultas en cualquier momento.

—Ya —dijo con voz chirriante—. Yo me adelantaré y guiaré a la caballería a través de la brecha.

—Por supuesto —contestó W’soran, con solo un toque de desdén en la voz.

Arkhan espoleó a su caballo hacia delante, en dirección a su escolta de tumularios y la caballería que aguardaba. El nigromante masculló una maldición dirigida a la espalda que se alejaba y luego se volvió hacia su progenie. Sin nada más que un brusco gesto con la cabeza, levantó los brazos y comenzó a salmodiar.

Los tres inmortales se unieron de inmediato, sumando su poder al rito. La energía aumentó de un momento a otro, hasta que el aire por encima del círculo crepitó con un poder invisible. Las pesadas tinajas, cada una tan grande como un hombre adulto, empezaron a temblar. Las tapas se sacudieron… ligeramente al principio, pero luego con más ruido y más enérgicamente a cada momento que pasaba. La voz de W’soran subió de tono y las palabras brotaron de sus labios en un zumbante crescendo. Y entonces, con un crujido de arcilla rompiéndose, las tapas de las tinajas reventaron a la vez y miles y miles de negros escarabajos de la tumba surgieron de sus profundidades. Se elevaron en el aire, uniéndose en un girante ciclón de un aceitoso color negro que vaciló un momento sobre el círculo ritual y después se lanzó hacia el oeste trepando con rapidez hasta que rompió como una ola voraz sobre las almenas.

Gritos y chillidos de angustia resonaron en la parte superior de la muralla mientras los gigantes se abalanzaban sobre la última puerta.

* * *

El miembro de las tribus del desierto se agachó y dibujó líneas en la arena con la punta del cuchillo.

—El enemigo ha atravesado la primera y la segunda muralla —dijo—. La primera tiene una brecha, aquí, y las puertas están abiertas. La mayor parte del ejército enemigo se encuentra entre la primera y la segunda murallas.

Alcadizzar estudió las marcas en la penumbra. Estaba en cuclillas junto a su carro, rodeado de sus consejeros más cercanos: Khalida, Ophiria, Suleiman y el hijo mayor de Faisr, Muktadir. Estaban a cuatrocientos metros de las Puertas del Alba, lo bastante cerca para oír los sonidos de la batalla a lo lejos.

—¿Qué están haciendo ahora?

—Darle golpes a la tercera puerta con algo muy grande. No pude ver qué. También están utilizando algún tipo de magia para cegar a los hombres situados sobre la muralla. Parece una brillante nube negra.

Alcadizzar miró a Suleiman. El mago negó con la cabeza.

—Podría ser cualquier cosa —dijo—. Pero eso significa que por lo menos algunos de sus nigromantes están ocupados realizando el hechizo.

—Parece que hemos llegado justo a tiempo —observó Muktadir.

Era alto y apuesto con un toque de picardía, como lo había sido su padre. Tras la muerte de Faisr, apenas cinco años después de la caída de Lahmia, Muktadir se había alzado para ocupar su lugar como gran cacique de la tribu.

—Deberíamos atacar rápido, mientras están concentrados en tomar la tercera puerta —añadió.

—Estoy de acuerdo —contestó Alcadizzar. Se volvió de nuevo hacia el hombre de la tribu—. ¿El enemigo tiene algún centinela en la primera muralla?

El guerrero esbozó una sonrisa rapaz.

—Ninguno.

Alcadizzar le devolvió la sonrisa.

—Bien. Suleiman, ¿tú y tus magos podéis ocultarnos mientras nos aproximamos hasta la primera muralla?

El mago se rascó el mentón.

—Si están distraído con sus propios rituales, entonces sí.

—Muy bien —dijo el rey—. Colocaremos arqueros a lo largo de la primera muralla. Dispararán en cuanto empiece el ataque. Yo guiaré a los carros a través de la primera puerta. Muktadir, lleva a tus hombres y a la caballería pesada por la brecha. La infantería nos seguirá lo más rápido que pueda. Buscad a sus nigromantes. Si podemos destruirlos, le pondremos fin a esta batalla rápido.

Se puso en pie. Detrás de él, el ejército se extendía por el valle en una inmensa línea de batalla, cuyos extremos quedaban ocultos en la penumbra. A una parte de él le hubiera gustado haber dicho algo inspirador, justo al borde de la batalla, pero las circunstancias lo impedían. Si sobrevivían a las próximas horas, ya habría tiempo de sobra para los discursos después, pensó.

—Suleiman, tú vienes conmigo.

Muktadir y sus hombres montaron en sus caballos y partieron con rapidez, mientras que Suleiman llamó a un mensajero y preparó instrucciones para sus compañeros magos. Alcadizzar tomó a Khalida de la mano y se volvió hacia Ophiria.

—¿Algún último consejo? —le preguntó a la vidente.

La Hija de las Arenas era ahora una anciana que había servido a las tribus durante más de cien años. Tenía profundas arrugas en el rostro y las manos, pero Alcadizzar todavía podía ver las líneas traviesas de la muchacha que había sido en otro tiempo.

Levantó la mirada hacia el rey y se encogió de hombros.

—Que no os maten.

A pesar de la tensión que flotaba en el aire, Khalida soltó una carcajada. Alcadizzar miró a Ophiria con una fingida expresión ceñuda.

—¿Qué habríamos hecho sin ti?

La vidente se inclinó hacia delante y apoyó una mano en un lado de cada uno de sus rostros. Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Que Khsar aparte su mirada de vosotros en la batalla que se avecina —dijo con voz temblorosa—. Que desate su hambre sobre el enemigo y roa sus huesos con los dientes.

Alcadizzar sonrió.

—Cuídate, Hija de las Arenas. Hasta la vista.

Con esto, el rey y la reina se subieron a su carro. Suleiman trepó con torpeza detrás de ellos y luego subieron los dos jóvenes arqueros del carro. Cuando todos estuvieron a bordo, Khalida tiró de las riendas y la máquina de guerra se alejó traqueteando en la oscuridad.

Ophiria los vio partir, sabiendo cómo terminaría la batalla.

* * *

Los gigantes echaron el ariete hacia atrás una vez más y lo estrellaron contra la puerta. Arkhan pudo sentir el impacto a casi setenta y cinco metros de distancia. El atronador golpe sacudió los bloques de piedra en los goznes y provocó que otra lluvia de mortero en polvo cayera del arco sobre la puerta. Las enormes creaciones trabajaban completamente libres de obstáculos; todos los hombres situados sobre la muralla estaban siendo acosados por la zumbante tormenta de escarabajos o las máquinas de guerra de rápidos movimientos. Otros cuantos golpes, pensó, y las puertas empezarían a agrietarse.

Arkhan se volvió hacia su caballería y, con un pensamiento ordenó un avance lento. Miles de jinetes esqueleto empezaron a avanzar, recorriendo despacio el terreno duro.

Otro golpe resonó por el campo de batalla, seguido de una quebradiza lluvia de roca triturada. «Ya no queda mucho», pensó.

* * *

Los arqueros fueron en primer lugar, corrieron hasta la muralla y desaparecieron por la puerta. A los pocos minutos, se estaban desplegando por la parte superior de la pared. Después de que el último arquero se hubiera desvanecido, Alcadizzar le ordenó a la caballería que avanzara. A su lado, Suleiman aferró su báculo y salmodió en voz baja, amortiguando el sonido de las ruedas y el golpeteo de los cascos de los caballos. Otros magos estaban haciendo lo mismo con las compañías de infantería que se acercaban detrás de ellos. Con suerte, el enemigo no sabría que estaba en peligro hasta que se iniciara el ataque.

Khalida estaba agachada detrás, del borde blindado del carro, sosteniendo las riendas sin apretar en las manos. Había encordado su arco y lo llevaba preparado a la espalda. Alcadizzar se inclinó hacia delante y le agarró el hombro.

—Atacaremos en cuanto salgamos de la puerta. No hay tiempo ni tiene sentido esperar a ponernos en formación.

Ella asintió con la cabeza, concentrada en guiar el carro a través de la puerta que se acercaba. Todo estaba extrañamente tranquilo. El rey agarró la empuñadura de su espada de oro.

Khalida sacudió las riendas cuando entraron en el túnel, haciendo que los caballos emprendieran un medio galope. El sonido de las ruedas resultaba ensordecedor dentro del túnel; parecía imposible que nadie más pudiera oírlo. En cuestión de segundos, habían atravesado la primera muralla y salido por el otro lado. En ese momento, la reina se cubrió la cara con el pañuelo y soltó un salvaje y creciente grito de batalla. Los caballos pasaron a la carga.

Alcadizzar desenvainó su espada. La hoja de los señores de las montañas resplandeció en la oscuridad, como una esquirla del sol.

—¡Por Khemri! —gritó el rey—. ¡Por Nehekhara! ¡Adelante!

* * *

El ritual ocupaba toda la atención de W’soran mientras guiaba a los escarabajos y avivaba su hambre con el más ligero toque de poder. Hacía falta un toque delicado: demasiado y los escarabajos se quemarían, muy poco y se cansarían y se volverían dóciles.

No se dio cuenta de que estaban atacando al ejército hasta que las flechas empezaron a silbar a su alrededor.

Destellos blancos salpicaron las filas de los no muertos, derribando un guerrero esqueleto con cada golpe. Dos saetas chocaron con un golpe sordo contra el respaldo de su asiento, mientras que otra alcanzó a uno de sus descendientes en el hombro. El inmortal soltó un aullido de dolor y partió el asta de la flecha en sus desesperados esfuerzos por sacarla. Arrancó la flecha de un tirón entre convulsiones, pero le dejó un agujero humeante en el pecho.

Los otros inmortales se pusieron a cubierto y el ritual se deshizo. W’soran dio media vuelta maldiciendo y buscando en la oscuridad el origen de los disparos de flecha.

Unas trompetas sonaron al este, seguidas del creciente estruendo de ascos de caballos. El campo de batalla que se extendía detrás de la hueste de no muertos estaba abarrotado de jinetes y carros de guerra —decenas de miles de ellos— y todos ellos parecían cargar hacia él. En el centro había un hombre con armadura de oro que blandía una espada ardiente. A W’soran se le heló la sangre.

—¡Alcadizzar! —exclamó.

* * *

El ariete volvió a dar en el blanco. Esta vez, Arkhan pudo ver las grietas que surgieron en forma radial en ambas puertas, extendiéndose desde el borde interior hasta los goznes. Una lluvia de fragmentos de roca cayó al suelo, dejando un cráter poco profundo en la superficie de la puerta de la derecha. Arkhan soltó un silbido de anticipación y desenvainó la espada.

Y entonces, sin previo aviso, el furioso zumbido que había llenado el aire durante casi media hora guardó un inquietante silencio. Arkhan levantó la mirada y vio cómo un aluvión de diminutos insectos negros golpeteaba a lo largo de las almenas y fluía como lluvia por la pared vertical. Los gritos que llegaban de lo alto se callaron.

Arkhan hizo que su caballo diera media vuelta, como si pudiera atisbar por el túnel de la segunda puerta y ver qué había interrumpido el ritual. Y entonces oyó el gemido de los cuernos de guerra… no procedentes de la muralla, sino del este, por donde habían venido.

«No era posible», pensó el liche. «Los ejércitos mortales más cercanos estaban atrapados en Lybaras, a cientos de kilómetros de distancia».

Y entonces oyó el desgarrador estruendo de una carga de caballería dando en el blanco y supo con certeza que, de alguna manera, sus fuerzas estaban siendo atacadas.

* * *

La espada de Alcadizzar dibujó un arco de fuego por el aire y atravesó a dos guerreros esqueleto mientras el carro pasaba con gran estrépito. A su espalda, los dos arqueros disparaban tan rápido como podían tensar las flechas, el enemigo estaba tan apretado que cada disparo casi garantizaba un blanco. Suleiman rugía conjuros por encima del fragor del campo de batalla, lanzando rayos de poder contra las filas de no muertos.

Los carros de la guardia real habían formado una cuña alrededor del rey y se habían hundido en las formaciones de reserva del enemigo. La caballería pesada situada a derecha e izquierda había chocado contra la parte posterior de las compañías de lanceros, estrellando guerreros contra el suelo con espadas, hachas y cascos de caballos. Más flechas silbaron por lo alto a medida que los arqueros apostados en la primera muralla ajustaban su puntería para disparar por encima de las cabezas de los nehekharanos.

El ataque inicial había salido bien. Contra un ejército mortal, el resultado habría sido caos, pero los no muertos simplemente dieron media vuelta para hacerle frente al nuevo enemigo sin un momento de sorpresa ni vacilación. No pasaría mucho tiempo antes de que la simple cantidad de enemigos obligara a la caballería a retroceder.

Alcadizzar se volvió hacia Suleiman.

—¡Los nigromantes! —gritó—. ¿Dónde están?

El mago lo miró con el entrecejo fruncido un momento, intentando entender al rey por encima del estruendo de la batalla. De repente, su rostro se iluminó y cerró los ojos un instante concentrándose.

—¡Allí! —exclamó señalando hacia el noroeste.

Una lanza que había sido arrojada resonó con fuerza contra un lado del carro. Khalida le gritó una maldición a alguien o algo, pero Alcadizzar no pudo ver a qué. Examinó el campo de batalla al noroeste… y entonces lo vio. Un extraño palanquín hecho de hueso, con patas parecidas a las de una araña, se agazapaba detrás de un par de compañías de lanceros a tan solo treinta metros de distancia. Había un trono encima del palanquín y el rey divisó una figura de esqueleto acechando detrás.

Alcadizzar le dio una palmadita a Khalida en el hombro.

—¡Hacia allí! —gritó señalando con la espada—. ¡Hacia allí!

El carro dio un bandazo a la derecha mientras las cuchillas de los ejes segaban las piernas de varios esqueletos de movimientos lentos. El resto de la guardia real respondió de inmediato, cambiando de rumbo para seguirlo. Más adelante, las dos compañías de lanceros vieron lo que estaba sucediendo y formaron en una línea, uniendo los escudos y apuntando con las lanzas.

Inmediatamente, se convirtieron en un objetivo para los arqueros de la muralla. Las flechas silbaban por encima de los carros y chocaron contra la formación; donde el bronce hechizado golpeó hueso, un esqueleto se desplomó en medio de un destello blanco. Entonces Suleiman levantó su báculo y bramó con voz furiosa. El extremo de su báculo brilló como una antorcha y una lluvia de diminutos y relucientes dardos se hundió en los no muertos. Cayeron docenas, con los huesos incinerados por las ráfagas de intenso calor.

A continuación, los carros se estrellaron contra la maltrecha línea, derribando esqueletos por el impacto o machacándolos bajo las ruedas recubiertas de metal. Alcadizzar cortó cráneos y destrozó clavículas; cada golpe de su espada hechizada derribaba otro esqueleto. La guardia real también añadió su peso a la carga, atacando al enemigo con arcos y espadas. En menos de un minuto, una de las dos compañías de lanceros quedó prácticamente destruida.

Alcadizzar derribó a otro esqueleto de un golpe y vio que no había nada interponiéndose entre ellos y el palanquín de hueso.

—¡Adelante! —le gritó a Khalida al oído—. ¡Adelante!

La reina gritó algo en respuesta y sacudió las riendas… y entonces el mundo se disolvió en un estallido de calor y luz verdosa.

* * *

Arkhan vio la explosión y dejó escapar una maldición furiosa. Si W’soran estaba usando magia como aquella, eso significaba que lo estaban atacando.

El liche condujo a sus tropas a través de la segunda puerta y apareció en un escenario de caos. Caballería y carros de guerra enemigos habían atacado a sus compañías por la retaguardia y también las habían atrapado con disparos de flecha que llegaban de la primera muralla. Las compañías de lanceros no contaban con arqueros para apoyarlos, ya que todos estaban aún en el lado equivocado de la segunda muralla, por lo que estaban sufriendo mucho. Para empeorar las cosas, una avalancha de grandes compañías de infantería enemiga estaba entrando a través de la primera puerta e intentando formar una línea de batalla en el otro lado.

Divisó los pendones ondeando por encima de los carros. ¿Khemri? ¿Aquí? Pero ¿cómo? Comprenderlo lo llenó de una momentánea oleada de pánico. Alcadizzar había convertido todo el valle en una trampa y él había caído de lleno. Ahora estaba atrapado entre dos fuerzas poderosas, con pocas opciones a su alcance.

Surgieron vítores de la tercera muralla por detrás de Alcadizzar, seguidos de las primeras descargas de fuego de flecha y catapulta a medida que los defensores entraban en acción. El ataque contra las Puertas del Alba había fracasado y posiblemente toda la invasión con él. A menos que contraatacara de inmediato, era probable que nunca pudiera escapar de la soga que se iba apretando alrededor de su cuello.

Arkhan intentó avistar a W’soran entre el caos. Divisó a dos de los inmortales del nigromante que estaban arremetiendo contra los restos de un carro enemigo destruido. Su primer instinto fue tratar de llegar hasta ellos si los perdían, la mayor parte del ejército desaparecería con ellos. Pero, por otro lado, esta podría ser la oportunidad que estaba buscando para deshacerse de aquel imbécil de W’soran y sus mascotas de una vez por todas.

La batalla ya estaba perdida. La cuestión era si intentaría salvar a W’soran o dejaría que ahorcaran a aquel cabrón. Cuando se planteaba así, la respuesta era fácil.

Arkhan instó a su montura a avanzar con un grito. Conduciría a sus tropas tan al norte a lo largo de la muralla como pudiera, luego giraría en redondo e intentaría abrirse paso a la fuerza por el borde del flanco enemigo. Si tenía suerte, podría atravesar la brecha de la primera muralla y conseguir escapar.

* * *

Alguien lo estaba arrastrando hacia atrás. Una voz le gritaba frenéticamente al oído. Alcadizzar sacudió la cabeza y trató de abrir los ojos.

El carro estaba de lado en medio de una maraña de caballos muertos, a menos de un metro de distancia. Había sangre por todas partes, pero el rey no podía decir de quién era. Su espada estaba en el suelo junto al vehículo volcado, brillando en la oscuridad.

Y entonces vio el brazo delgado y ensangrentado que asomaba por debajo del casco abollado del carro.

—¡Khalida! —gritó el rey.

Se retorció en las manos de quien quiera que lo sostuviera, soltándose. Un muchacho soltó un grito —¿uno de sus arqueros?— y alguien intentó agarrarlo de nuevo. Se liberó y avanzó apresuradamente a cuatro patas, intentando alcanzar la mano de su mujer.

Casi había llegado cuando oyó un silbido por encima de él. A su espalda, el muchacho chilló. Un instinto nacido del campo de batalla lo hizo rodar a un lado, fuera de la trayectoria del hacha que se incrustó en el suelo al lado de su cabeza.

Alcadizzar rodó hasta quedar de espaldas. Un hombre marchito, casi esquelético, se erguía por encima de él, vestido con áspera ropa bárbara y fragmentos de armadura de bronce. Veloz como una víbora, la criatura arrancó el hacha del suelo y se volvió contra él. Fue entonces cuando vio los colmillos de la criatura, y comprendió a qué se enfrentaba.

Hubo un grito y un destello de luz blanca y la criatura chilló mientras se agarraba un lado de la cara. Alcadizzar vio su oportunidad y se lanzó hacia su espada. El monstruo captó el movimiento y gruñó mientras lo perseguía. Una flecha se le hundió en la espalda y el metal hechizado silbó en la carne muerta, pero la criatura apenas alteró el paso.

La mano de Alcadizzar se cerró sobre la empuñadura de la espada y continuó rodando mientras el monstruo lo atacaba. El rey se puso de rodillas y blandió la espada hechizada en dirección al abdomen de la criatura. Esta se encontró directamente con el golpe y la hoja mágica separó armadura y tela como si fueran papel. La hoja dividió al ser en dos; el poder de su magia arrugó a la criatura en un instante, como si fuera una hoja atrapada en una llama.

Una forma oscura saltó como un gato sobre el lateral volcado del carro. Se trataba de otra de aquellas criaturas, cuya atención iba dirigía al brujo, Suleiman, y uno de los dos jóvenes arqueros del rey. El ser escupió una retahíla de sílabas arcanas y extendió la mano y un relámpago verdoso saltó hacia el brujo. Pero Suleiman estaba preparado y levantó su báculo, bloqueando la energía con un contrahechizo. El relámpago detonó con un trueno, haciendo que a Alcadizzar le zumbaran los oídos.

El segundo arquero de Alcadizzar —el mismo muchacho que había intentado arrastrarlo hasta un lugar seguro— vio al monstruo y desenvainó la espada corta que llevaba a la cadera. Atacó al ser con un grito y blandiendo su arma como loco. La criatura le gruñó al chico y lo apuntó con un dedo con garra; se produjo otro destello de luz y el cuerpo del arquero estalló en llamas. Mientras el muchacho se desplomaba, retorciéndose y gritando, Suleiman desató su propio relámpago mágico. El monstruo desvió la embestida con un contrahechizo y un silbido de desdén… y entonces su cuerpo se puso rígido cuando una flecha que había disparado el primer arquero se le hundió en la frente. Un vapor blanco brotó de la boca abierta de la criatura y esta cayó al suelo. Alcadizzar avanzó tambaleándose y la remató con un golpe en el cuello.

A su alrededor, el ritmo de la batalla estaba cambiando. Los guerreros nehekharanos estaban gritando entusiasmados mientras daba la impresión que los esqueletos ser retiraban… no, no se retiraban, sino que se desplomaban en el sitio. A medida que los bebedores de sangre morían, el ejército de Nagash moría con ellos.

Y entonces un puño invisible agarró el carro volcado y lo arrojó por los aires como si fuera el juguete de un niño. Golpeó a Alcadizzar de refilón y lo tumbó.

El rey rodó rápido de espaldas y vio a otros dos escuálidos bebedores de sangre. Se encontraban en el otro extremo de un círculo mágico, junto a tres pequeñas vasijas de barro selladas. Una de las criaturas era claramente un bárbaro, pero la otra llevaba los restos de una túnica nehekharana y aferraba un maltrecho libro de cuero contra el pecho. La criatura pareció sonreírle a Alcadizzar y levantó la mano huesuda.

—¡Cuidado, alteza! —gritó Suleiman mientras se acercaba corriendo para interponerse entre el monstruo y su rey—. ¡Ocupaos de Khalida! ¡Yo os protegeré!

El nehekharano se rio y un rayo de energía brotó de su mano. Suleiman blandió su báculo… pero el fuego lo devoró como madera seca y se hundió en el pecho del mago. Suleiman dejó escapar un gemido agónico y cayó al suelo.

—Patético —dijo el bebedor de sangre nehekharano entre dientes. Se volvió hacia Alcadizzar y esbozó una sonrisa rapaz—. Te he estado buscando, chico —gruñó—. Puede que consiga salvar este desastre si te llevo a rastras a Nagashizzar.

Le hizo un gesto al otro bebedor de sangre y habló en una extraña lengua gutural.

El monstruo se abalanzó sobre Alcadizzar en un instante y le agarró las muñecas con una fuerza asombrosa. La criatura le apretó las manos con un silbido, hasta que el rey sintió que los huesos de las muñecas rechinaban. Gimió de dolor, pero se negó a soltar la espada.

Se oyó un fuerte grito y el arquero que aún quedaba con vida acudió al rescate del rey. Apareció al lado del monstruo y asestó un golpe con su espada corta contra la muñeca izquierda del bebedor de sangre. Los huesos se partieron; la criatura soltó un gruñido de irritación y le propinó un golpe de revés al muchacho que le aplastó el cráneo. Pero Alcadizzar pudo liberar la mano de la espada y enterrar la hoja ardiente en la cara del monstruo.

Cuando se dio cuenta estaba tendido de espaldas y le salían volutas de humo del peto. Le zumbaban los oídos y todos los nervios del cuerpo le bullían de dolor. El bebedor de sangre nehekharano bajó la mano con una expresión de ligera sorpresa en la cara. Era evidente que la magia que habían forjado en su armadura los señores de las montañas lo había salvado de la embestida del nigromante.

Alcadizzar intentó levantarse, pero sus piernas se negaban a funcionar.

El bebedor de sangre sonrió y dijo algo, pero el rey no pudo entender las palabras. Entonces, lánguido como una serpiente, el monstruo empezó a caminar hacia él. Desesperado, Alcadizzar levantó la espada y se la arrojó al monstruo con todas sus fuerzas, pero el bebedor de sangre la esquivó con una facilidad despectiva.

La criatura dio otro paso… y entonces, claro como el día, el rey oyó el chasquido de una cuerda de arco. A continuación, se oyó un grito ahogado mientras el bebedor de sangre retrocedía tambaleándose con una de las flechas de Khalida en el ojo.

El monstruo soltó un grito de dolor. Surgieron volutas de vapor blanco de la cuenca destrozada. El ser cayó hacia atrás y fue a parar contra las vasijas de barro mientras buscaba a tientas el asta de la flecha. Lo agarró con la mano derecha y, con un aullido de dolor, arrancó la flecha. Un icor espeso le bajó borboteando por un lado de la cara.

Unas sombras danzaban en el rabillo del ojo de Alcadizzar. Vagamente, sintió que unos hombres se aglomeraban en torno a él y la reina. Tenía la mirada clavaba en el monstruo, que gritaba y lo maldecía a solo una docena de metros de distancia. Con un último y furioso aullido, la criatura le dio la espalda al rey y rompió una de las vasijas que había detrás de él. Para horror de Alcadizzar, una oleada de brillantes escarabajos negros manó del recipiente y envolvió el cuerpo del nigromante. Momentos después, los insectos saltaron en el aire formando una nube zumbante y salieron volando hacia el norte. Del nigromante, no había ni rastro.

Alcadizzar volvió a desplomarse en el suelo. Alguien gritaba su nombre. Se volvió y vio a dos guardias reales ayudando a Khalida a ponerse en pie. Su mujer alargó la mano hacia él, con los ojos desorbitados por el miedo.

La mirada del rey se deslizó más allá de ella, hacia las nubes que se agitaban en el cielo. Mientras miraba, comenzaron a desvanecerse, dispersándose como humo al viento.

Se le nubló la vista. Lo último que Alcadizzar sintió fue el cálido roce de la luz del sol en la mejilla.

VEINTIOCHO

El filo de la victoria

Lahmia, la Ciudad Maldita,

en el 110.º año de Phatkh el Justo

(−1161, según el cálculo imperial)

Aunque habían derrotado al ejército de Nagash en las Puertas del Alba, las heridas de Alcadizzar sumieron al ejército occidental en el caos. Los cirujanos del rey debatieron si intentar tratar sus heridas en el campo de batalla o enviarlo a Quatar, a muchos kilómetros de distancia. Tanto el soberano de Numas como el de Zandri intentaron hacerse cargo del ejército en ausencia del rey, transmitiendo órdenes contradictorias desde diferentes partes del campo de batalla que las paralizadas fuerzas tardaron horas en aclarar. Para cuando la reina Khalida se hubo recuperado lo suficiente de sus propias heridas para tomar el mando, el último vestigio del ejército de Nagash había escapado de la trampa y huía hacia el este por el Valle de los Reyes.

Al amanecer del día siguiente, parecía que el rey sobreviviría a sus heridas. Alcadizzar despertó con su esposa a su lado y disipó cualquier idea de que lo enviaran a la sombría ciudad de Quatar para recuperarse. En su lugar, ordenó que el ejército levantara el campamento y persiguiera a los enemigos que se batían en retirada.

El ejército de Nagash se retiró del Valle de los Reyes y continuó hacia el este, donde dos semanas después se le unieron los restos de las fuerzas de no muertos que habían sitiado Lybaras. Aunque los no muertos habían conseguido abrir una brecha en las murallas de la ciudad, la oportuna llegada de refuerzos desde Rasetra había roto el sitio y acabado con dos de los cuatro descendientes de W’soran que seguían con vida.

Perseguidos ahora por los ejércitos combinados del este y el oeste, los guerreros de Nagash libraron una enconada batalla en retirada hasta la ciudad en ruinas de Lahmia. Compañías de lanceros y caballería fueron sacrificadas para llevar a cabo feroces emboscadas y ataques nocturnos contra los nehekharanos, mientras el resto marchaba incansable hacia su objetivo. Una y otra vez, Alcadizzar intentó inmovilizar al enemigo con ataques de caballería, pero el ejército de no muertos simplemente sacrificaba otra retaguardia, como un lagarto que entrega su propia cola, mientras que el resto escapaba. Los campos de hueso destrozado se extendían a lo largo del gran camino comercial durante kilómetros.

La última batalla se libró al borde de la Llanura Dorada, a pocos kilómetros de la Ciudad Maldita. Los inmortales de W’soran que habían sobrevivido y sus guerreros de esqueleto ocuparon los deteriorados fuertes que protegían el estrecho paso que conducía a la ciudad y rechazaron a los ejércitos nehekharanos durante semanas antes de que los vencieran. Para cuando Alcadizzar llegó a Lahmia, la ciudad estaba desierta. Arkhan y los últimos restos de la inmensa hueste de Nagash habían embarcado en sus naves y habían escapado.

* * *

El puerto de Lahmia no había estado tan animado en décadas. Hombres de Zandri y Khemri —marineros que navegaban por mares y ríos y sabían de barcos y del mar— estaban recorriendo los viejos muelles de la ciudad e inspeccionando la multitud de silenciosas naves de vientre grueso para transporte de tropas que el enemigo había dejado atrás. Mientras Alcadizzar miraba, varias almas intrépidas habían encontrado dos esquifes grandes que todavía estaban en condiciones de navegar en su mayor parte y estaban remolcando en ese momento uno de los enormes barcos de transporte hasta los muelles.

Era un día soleado a principios de primavera, cálido y húmedo con la promesa de lluvia. La ciudad todavía olía a ceniza, casi cuarenta años después de su caída. El rey estaba sentado a horcajadas sobre un delgado caballo del desierto y observaba la actividad en los muelles desde una plaza vacía un poco más arriba. Un pequeño grupo de guardias reales permanecía en sus caballos a una discreta distancia, permitiéndole estar a solas con sus pensamientos.

Los cirujanos lo animaron a montar cuando pudo, diciendo que el ejercicio ayudaría a acelerar su recuperación. Alcadizzar tenía sus dudas.

Se reclinó en la silla e hizo una mueca al sentir dolores en rodillas, caderas y espalda. Sabía que los cirujanos habían hecho todo lo posible. Sospechaba que los dolores que sentía tenían menos que ver con la magia del bebedor de sangre y más con el hecho de que tenía ciento ochenta y nueve años. El poder del elixir de Neferata ya solo era un recuerdo, pero aún así él parecía envejecer mucho más despacio que los demás. Tenía el aspecto de un hombre de no más de cien años… no era ningún jovencito, pero todavía le quedaban bastantes años por delante, si tenía cuidado. Una época en la que la mayoría de los hombres dejaba su trabajo de lado e intentaba disfrutar de todas las cosas buenas que había conseguido.

Unos cascos golpetearon por los adoquines agrietados a través de la plaza, despertando al rey de su ensimismamiento. Echó un vistazo y vio a Ophiria llevando a su caballo al paso hacia él. Su sirviente encapuchado, el elegido de Khsar, frenó al borde de la plaza, a una discreta distancia tanto de la Hija de las Arenas como de los miembros de la guardia real.

El rey esbozó una sonrisa cansada cuando la vidente llegó a su lado.

—Esto es una sorpresa —dijo—. No había esperado verte dentro de la ciudad.

Ophiria miró con el entrecejo fruncido y gesto de recelo los edificios vacíos que se extendían a lo largo de la plaza. En lugar de buscar alojamiento en el interior de Lahmia, como el resto del ejército, los miembros de las tribus habían montado sus tiendas en la Llanura Dorada, cerca de las ruinas de los fuertes fronterizos. Rehuían la ciudad, pues estaban convencidos de que era terreno realmente maldito.

—No parecía que fueras a salir en un futuro próximo, así que decidí venir a buscarte —respondió.

Alcadizzar soltó una risita y extendió las manos.

—Si esperas té, me temo que te llevarás una decepción.

La Hija de las Arenas sonrió con tristeza.

—No —dijo—. Me temo que no hay tiempo para eso ahora. He venido a despedirme.

El rey suspiró.

—Había esperado que Muktadir y sus jinetes se quedaran con nosotros un poco más.

Ophiria negó con la cabeza.

—Muktadir es un buen hijo. Le prometió a su padre en su lecho de muerte que cuando Nagash regresara, las tribus ayudarían a expulsar al Usurpador de la región. Esa promesa se ha cumplido y ahora anhela regresar a casa, donde su nueva esposa lo espera.

Alcadizzar asintió con la cabeza.

—Lo entiendo —aseguró con un poco de nostalgia—. De verdad que sí.

Miró a la vidente y le dirigió una sonrisa pícara.

—Las barcazas están esperando para llevaros de regreso a Khemri.

Ophiria hizo una mueca.

—¡Nunca más, por los dioses! —Se llevó la mano al vientre—. Preferiría que me llevaran arrastrando a Bhagar del lomo de un caballo. —La vidente sacudió la cabeza—. La próxima vez que quiera que torturen a un hombre haré que lo lleven al río y lo aten a una barcaza una semana.

Los dos compartieron una risa triste. Alcadizzar se acercó y le agarró la mano.

—Buen viaje, Ophiria. Siempre serás bienvenida en la corte de Khemri.

Ophiria estudió al rey largo rato.

—Eres un buen hombre, Alcadizzar, y mi pueblo te debe mucho. Por eso, tienes mi gratitud. —Entonces apartó la mirada de él y la dirigió colina abajo hacia los muelles—. Estás considerando otro viaje —observó.

La sonrisa desapareció del rostro de Alcadizzar.

—La guerra no ha terminado todavía —dijo con gravedad—. En cuanto podamos reunir una flota, vamos a darle caza a Nagash. —Señalo hacia abajo en dirección a las naves abandonadas—. Mis hombres están examinando esos barcos de hueso para ver si podemos equiparlos con remos o velas. Subiremos por el estrecho, encontraremos la guarida del Usurpador y nos encargaremos de él de una vez por todas. —Suspiró de nuevo—. Entonces, tal vez, por fin pueda descansar.

—Así lo espero —respondió Ophiria con voz triste.

Durante un momento, dio la impresión de que la vidente estaba a punto de marcharse, pero luego se detuvo, como si hubiera algo más que quisiera decir.

Alcadizzar frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema?

Ophiria no respondió al principio. Se quedó mirando hacia el mar un rato, como lidiando con lo que debía decir. Por fin, se volvió hacia el rey.

—¿Harás algo por mí, antes de que te vayas? —le pidió.

—Por supuesto. Lo que sea —prometió Alcadizzar.

—Envía a Khalida a casa —dijo—. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —repitió Alcadizzar abriendo mucho los ojos—. ¿No puedo hacer algo sencillo en cambio, como vaciar el mar o contar las estrellas del cielo? —Se rio entre dientes—. Nunca se irá, sobre todo después de lo ocurrido en las Puertas del Alba.

El roce con la muerte había borrado todos los años de tensión y resentimientos que habían surgido entre ellos. Ahora rara vez pasaban más de unas pocas horas separados cada día.

—Si crees que debería regresar a Khemri, deberías decírselo tú misma.

—A mí no me hará caso. Solo soy su tía —protestó Ophiria.

—¿Y crees que me hará caso a mí? Solo soy su marido —repuso Alcadizzar. Frunció el entrecejo—. ¿De qué va todo esto?

—Nada. —Ophiria se removió incómoda—. Sus hijos la necesitan, eso es todo.

El rey le dirigió una larga mirada a la vidente.

—Has visto algo, ¿verdad?

Ophiria hizo una mueca.

—No debería haber dicho nada.

Tiró de las riendas, intentando que su caballo diera media vuelta. El rey se inclinó y agarró la brida del caballo.

—Ya es demasiado tarde para eso —dijo con tono serio—. ¿De qué se trata?

Ophiria se quedó mirando al rey.

—Si vas al norte a enfrentarte a Nagash, triunfarás —contestó despacio—. Pero no regresarás.

Alcadizzar soltó la brida y se echó atrás en la silla, asombrado.

—No me lo creo.

La vidente hizo un gesto de comprensión con la cabeza.

—Lo siento. Pero es así.

—No —insistió el rey—. Te equivocas. No puedo morir ahora. —Abarcó los edificios en ruinas de la plaza con un furioso movimiento de la mano—. ¿Primero Lahmia, luego Nagash y ahora esto? Lo he dado todo por esta tierra, Ophiria. Todo lo que he hecho ha sido por el bien de Nehekhara. Ciento ochenta y nueve años, y prácticamente ni un día de ellos fue realmente mío.

—Eres un gran rey —dijo la vidente con tristeza—. Tal vez el más grande que haya conocido nunca Nehekhara.

—Pero ¿y qué hay de mí? —preguntó Alcadizzar—. ¿Qué justicia hay en esto? Hay tantas cosas que he esperado hacer. Apenas he empezado.

—Lo sé —respondió Ophiria con tono sombrío—. Créeme, Alcadizzar. Yo sé lo que es sacrificarlo todo por una vocación superior. —Negó con la cabeza—. Pero no podemos elegir nuestro destino.

—Entonces, ¿qué sentido tiene? —exclamó Alcadizzar—. ¿Qué sentido tiene todo este horror y sufrimiento, si no es para ganarnos el derecho a vivir como queramos, todos los años que se nos concedan?

Una lágrima rodó por la mejilla arrugada de la vidente.

—No lo sé —respondió.

Ophiria se inclinó hacia delante y le puso una mano en la mejilla.

—Adiós, Alcadizzar, Rey de Reyes. Te deseo lo mejor, en esta vida y en la siguiente.

La Hija de las Arenas tiró de las riendas, haciendo que su caballo diera la vuelta, y regresó a través de la plaza. El rey observó cómo ella y su sirviente encapuchado se dirigían hacia el oeste, adentrándose en la ciudad, hasta que los dos jinetes se perdieron de vista.

* * *

Estaba anocheciendo cuando Alcadizzar llegó al palacio. Los truenos retumbaban débilmente al este, anunciando la tormenta que se avecinaba.

El rey encontró a Khalida en medio de las ruinas del Templo de la Sangre, rodeada de sus doncellas y un grupo de guardias de mirada aguda. El antiguo jardín situado en el centro había sobrevivido a lo peor del fuego y ahora era una enmarañada jungla verde.

La mayoría de los senderos que lo recorrían habían desaparecido, tragados por los helechos y las enredaderas. Solo quedaban los caminos más anchos empedrados. Uno conducía directamente al centro del jardín, donde Khalida estaba apoyada junto al tronco de un viejo árbol nudoso y lanzaba migas de pan en el estanque salobre que había cerca.

Alcadizzar caminó con suavidad por la espesa hierba y se acomodó a su lado. La reina se volvió, sonriendo, y le besó la mejilla.

—Ahí estás —dijo—. ¿Has estado en los muelles de todo este tiempo?

—La mayor parte —respondió el rey mientras su mirada vagaba por el claro—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He oído el rumor de que todavía hay peces en el estanque —explicó Khalida—. Carpas gigantes, del color de las monedas de oro. He estado intentado hacerlas salir con unas migas.

Alcadizzar se volvió hacia Khalida. Levantó la mano y le apartó con delicadeza un mechón de cabello oscuro del rostro.

—¿Cómo te sientes?

La reina sonrió.

—Un poco mejor cada día.

Se había roto dos costillas y un tobillo cuando el carro volcó durante la batalla y habían tardado en sanar.

—¿Te sientes con fuerzas para un largo viaje? —preguntó el rey.

La sonrisa de Khalida se desvaneció.

—¿Por qué?

Alcadizzar se inclinó hacia delante y la besó con suavidad en los labios.

—Porque creo que es hora de que regresemos a Khemri.

La expresión de Khalida se tomó sombría.

—¿Y qué pasa con Nagash?

El rey guardó silencio largo rato.

—Lo hemos derrotado. Su ejército ha sido destruido. Esa es suficiente victoria para mí. —Rodeó a Khalida con el brazo y la atrajo hacia sí, teniendo cuidado con las costillas—. He luchado suficiente para llenar dos vidas. Ahora solo quiero a mi mujer e hijos a mi lado.

La reina lo miró.

—¿Lo dices en serio?

—Con todo mi corazón.

Khalida sonrió.

—En ese caso, vamos a casa.

* * *

Tres semanas después de escapar de la Ciudad Maldita, Arkhan el Negro varó su barco de hueso en la orilla del mar Ácido, bajo la sombra de Nagashizzar. Entró en la fortaleza con cincuenta mil guerreros… un ejército imponente desde el punto de vista de un mortal, pero poco más de una décima parte de la inmensa hueste que se le habían proporcionado.

Cuando Nagash se enteró de la derrota de su ejército, su ira fue terrible. El sonido de su furia tronó por los pasillos de la fortaleza y provocó temblores en los túneles de abajo. Durante siete días siete noches, el aire por encima de la montaña se agitó como un mar embravecido y escupió relámpagos verdes que iluminaron la tierra asolada durante kilómetros.

Y entonces, después de la séptima noche, los truenos se calmaron y la montaña quedó en calma. Un silencio que no auguraba nada bueno descendió sobre Nagashizzar, más temible y funesto que todos los días de furia juntos.

* * *

—No me gusta la pinta que tiene esto —dijo Eshreegar entre dientes mientras el liche de dientes negros salía del túnel.

Había transcurrido un mes desde que el ejército de Nagash había regresado a la fortaleza derrotado. Muchas veces, mientras los pasillos de la fortaleza habían estado prácticamente vacíos de no muertos, Eekrit y Eshreegar habían discutido sobre si había llegado el momento de abrir el cofre del Señor Gris Velsquee y hacer uso del arma que había dentro. En cada ocasión, la intuición de Eekrit le dijo que esperasen, temiendo que, incluso sin un ejército, Nagash siguiera siendo demasiado poderoso para hacerle frente. La tormenta de furia que había sacudido la fortaleza —mejor dicho, toda la montaña— tras el regreso del ejército convenció a Eekrit de que había tenido toda la razón.

Debajo de la montaña, todo seguía como de costumbre. El ansia de Nagash por esclavos no había mostrado indicios de disminuir y el trabajo en las minas continuaba sin pausa. Al otro lado de la caverna, el último envío de pieles verdes gruñó y bramó en su lengua gutural cuando los no muertos llegaron a hacer el intercambio.

Eekrit sacudió las orejas. Algo era diferente. Esta vez había muchos más esqueletos. Muchísimos más, de hecho, y todos transportaban cofres o pilas de cajas planas y cuadradas selladas con plomo. Mientras el liche observaba, los esqueletos llevaron la mitad de los cofres a la balanza, como de costumbre, y luego depositaron el resto a los pies de Eekrit.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

El liche se volvió hacia Eekrit. Tenía el cráneo ennegrecido en algunas partes y la armadura chamuscada y abollada. Parecía como si un gigante lo hubiera agarrado por los tobillos y lo hubiera usado para apagar a golpes un fuego bastante obstinado.

—Mi señor quiere llegar a un nuevo acuerdo —respondió el liche con voz chirriante.

Una pierna se arrastró ligeramente cuando dio un paso adelante y señaló los cofres y cajas colocados ante Eekrit.

—Además de la cantidad habitual por los esclavos, os pagará el doble para que llevéis estos cofres al nacimiento del río Vitae y vaciéis su contenido en el agua.

Eekrit miró las cajas con cautela. Todas ellas estaban marcadas con un complejo diseño de runas y símbolos arcanos.

—¿Qué hay dentro?

—Muerte —dijo el liche.

—Ah —contestó Eekrit. Extendió las patas—. Nosotros, eh, nunca hemos oído hablar de este río.

—Alimenta a toda Nehekhara —explicó el liche—. Nace en una laguna, en lo alto de las montañas al suroeste.

—¿Dónde…?

—Encontradla —bramó la criatura no muerta—. A menos que no queráis quedaros con la piedra.

—¡No! —exclamó Eekrit—. Quiero decir… sí, queremos que la piedra. —Le echó una mirada a Eshreegar—. Seguro que se puede arreglar algo.

—Habrá más —dijo el liche—. Llevadlos todos a la laguna, y se os pagará bien.

—Me alegra saberlo —respondió Eekrit, aunque se sentía todo lo contrario—. ¿Para qué es todo esto, si no te importa que lo pregunte?

El liche lo fulminó con la mirada.

—Los nehekharanos prefieren morir antes que servir a mi señor —dijo—. Así que tendrán lo que quieren.

VEINTINUEVE

Roja como la sangre

La Laguna de la Vida,

en el 110.º Año de Tahoth el Sabio

(−1155, según el cálculo imperial)

Tardaron casi un año en localizar el lugar del que les había hablado el liche. Primero encontraron el ancho río de corriente rápida, a muchos cientos de kilómetros al suroeste, y luego siguieron su curso subiendo por las traicioneras e implacables montañas. Muchos fueron los exploradores que perdieron por el camino, víctimas de avalanchas o rápidos y silenciosos wyverns, o acuchillados por sus compañeros cuando escasearon las raciones. Salvaron estruendosas cataratas, escalaron escarpados precipicios y se balancearon sobre grietas sin fondo, hasta que al final, después de mucho sufrimiento y dificultades, llegaron a un enorme lago, cuya superficie era lisa como el cristal y tenía un color azul oscuro e insondable. Encontraron las ruinas de doce grandes templos a lo largo de la orilla, tan antiguos y abandonados hacía tanto tiempo que eran poco más que armazones de arenisca picada que se estaban viniendo abajo, y los ídolos del interior habían quedado reducidos a bultos informes de mármol blanco.

Esta, era la laguna que les habían pagado para encontrar; el lugar donde nacía el gran río que alimenta las tierras al oeste, hasta llegar al lejano mar. Con patas nerviosas, abrieron los sellos de las doce cajas que habían levado con ellos en el viaje y vaciaron el veneno del hombre ardiente en las oscuras profundidades. Luego se escabulleron rápidamente en la oscuridad, dirigiéndose de nuevo a la gran montaña donde les esperaba su recompensa.

A medio camino de la montaña, los primeros exploradores empezaron a enfermar. Para cuando la expedición llegó a los túneles que les conducirían alrededor de la orilla del mar Ácido, solo los más fuertes seguían con vida. Dos lograron alcanzar la gran caverna bajo la montaña y presentarle su informe con voz entrecortada a Eshreegar antes de que las tripas se les volvieran papilla.

Eekrit y Eshreegar dividieron la fortuna en piedra divina entre ellos y enviaron la segunda expedición seis meses después.

Con el tiempo, los astutos exploradores aprendieron a adaptarse a los peligros del largo viaje hasta la laguna. Rikkit Garraafilada había sobrevivido a las tres últimas expediciones al lago, lo que lo convertía en el líder natural del grupo. Lo último que hizo antes de partir de la montaña fue gastar parte de la riqueza que había acumulado para contratar a una veintena de ratas de clan de mirada furtiva que formaban parte de uno de los grupos de traficantes de esclavos que estaban de visita. Les dijo que necesitaba los músculos adicionales para proteger el valioso cargamento que llevaba a las montañas. Las ratas de clan cogieron el dinero e intercambiaron una risita por el trato que estaban haciendo. ¿Cinco monedas de oro cada uno por ayudar a llevar unas cajas? Comparado con cazar pieles verdes allá en el norte, les pareció un día de fiesta.

Después de nueve expediciones a la laguna a lo largo de los últimos cinco años, los exploradores conocían la ruta muy bien. Sabían cómo evitar las repentinas avalanchas, dónde estar atentos a los temibles wyverns y la mejor forma de salvar las cascadas y las enormes simas. Rikkit se mostró cauto como siempre… más aún esta vez, quizás, pues corría el rumor de que esta iba a ser la última expedición al lago. No tenía ninguna intención de que lo mataran con tantas riquezas sin gastar ocultas allá en la montaña.

La expedición llegó a la laguna justo según en el plazo previsto. La noche de principios de primavera era fría y despejada y una luna llena le sonreía a su reflejo en el agua en calma de abajo. Las ratas de clan se quedaron mirando boquiabiertas el tamaño del lago y las ominosas y silenciosas ruinas, pero siguieron a los exploradores sin hacer preguntas mientras se abrían paso alrededor de la orilla y subían por un angosto sendero que llevaba a un alto precipicio desde el que se dominaba la laguna.

Rikkit respiró el aire frío y limpio y les sonrió a las ratas.

—Aquí es-es donde os ganáis el sustento —dijo. El explorador señaló con una garra el borde del precipicio—. Dejad las cajas allí.

Recelosas, las ratas de clan se acercaron poco a poco al borde del precipicio y dejaron las cajas a sus pies.

Rikkit sonrió. Le hizo una señal a uno de los otros exploradores, que sacó tres pares de martillos y cinceles y se los tiró a los mercenarios.

—Abridlas —ordenó Rikkit.

Las ratas se miraron unas a otras con inquietud, pero no estaban en condiciones de discutir. Cogieron las herramientas, cortaron los sellos de plomo que aseguraban cada tapa y abrieron las cajas haciendo palanca. Una cáustica luz verde brotó de cada caja, envolviendo a los mercenarios.

La sonrisa de Rikkit se ensanchó. Esta era la parte con la que de verdad disfrutaba. El explorador metió la mano en la túnica y sacó una gruesa bolsa de monedas de oro. De inmediato, tuvo toda la atención de las ratas de clan.

—Ahora podéis ganaros unas monedas de más —dijo mientras lanzaba la bolsa al suelo—. El que tire más cosas de esas al lago se queda el oro.

Rikkit no tuvo que decirles que empezaran: de repente estaban gruñendo, arañándose y dándose patadas mientras se peleaban por coger el contenido de cada caja y arrojarlo al agua.

Cada caja contenía un disco plano de piedra divina pura, cada uno aproximadamente del tamaño de un escudo pequeño. La superficie de cada disco estaba tallada con cientos de extraños símbolos arcanos y los discos propiamente dichos bullían con poder mágico acumulado. Los exploradores se rieron entre dientes mientras los mercenarios agarraban los pesados discos —cada uno de los cuales valía una fortuna— y luchaban por el privilegio de lanzarlo a la laguna sin fondo de abajo.

En medio de gruñidos salvajes y alaridos de dolor, los primeros discos fueron arrojados por los aires. Brillaron de un modo siniestro mientras caían, girando como monedas lanzadas. Chocaron contra el agua de la laguna con un silbido burbujeante, como cuando se sumerge metal caliente en una cuba de enfriamiento, y levantaron una columna de vapor acre y ligeramente brillante mientras se hundían perdiéndose de vista.

Cuando solo quedaban unos pocos discos, aparecieron los cuchillos. Unas ratas chillaron y cayeron por el precipicio, intentado contener la sangre que les manaba del pecho. Dos de los mercenarios cayeron juntos, forcejeando por un disco hasta el momento en el que chocaron contra la superficie del agua, doce metros más abajo.

Cuando arrojaron el último disco, los tres supervivientes se volvieron unos contra otros. Después de unos pocos minutos, solo quedaba una rata de clan. Rikkit se rio a carcajadas, recogió la bolsa y se la lanzó al vencedor. Los exploradores ya estaban haciendo apuestas sobre cuánto tiempo duraría aquel imbécil antes de que la enfermedad se lo llevara. Susurrando y riendo entre ellos, los skavens volvieron a bajar correteando por el estrecho sendero, pensando ya en el largo viaje a casa.

Al amanecer, la superficie de la gran laguna estaba roja como la sangre recién derramada.

* * *

El gran río era la fuente de vida de toda Nehekhara, de formas tanto grandes como pequeñas. Sus aguas nutrían una verde región de tierras de cultivo que se extendía a través del alto desierto durante más de mil de kilómetros, proporcionando tantos alimentos que ciudades como Numas, Khemri y Zandri se enriquecieron intercambiando trigo, arroz y alubias con sus vecinos del este. El río también suministraba pescado para las ciudades fluviales y agua para fabricar vino y cerveza. Sus innumerables afluentes, muchos a gran profundidad, se extendían por el territorio como los hilos de un tapiz, alimentando lejanos oasis y minúsculos manantiales ocultos que sustentaban a caravanas mercantes y nómadas del desierto por igual.

Durante años, el veneno de Nagash se había extendido a todos los rincones de Nehekhara, propagándose a través de la tierra a los cultivos, y de los cultivos tanto a animales como a personas. Los hombres se llenaban los estómagos con la maldición del rey funerario cada vez que tomaban una copa de vino o bebían con avidez de un manantial en el gran desierto. Para cuando el último grupo de discos se hundió en las aguas de la laguna, el veneno se enroscaba como una víbora durmiendo en la carne de todo ser vivo.

El último grupo de discos completó la elaborada maldición de Nagash y puso en marcha los engranajes de la muerte. Las aguas de la laguna se tornaron carmesí; la mancha fluyó por las rugientes cataratas y hasta el río Vitae, donde con el tiempo la vieron horrorizados pescadores y comerciantes del río hasta en la lejana Zandri. Era la señal del Rey Imperecedero de que la perdición de Nehekhara estaba próxima.

A los pocos días, los cultivos empezaron a marchitarse y morir en los campos. No de repente, sino poco a poco, empujando a los agricultores a arrebatos de desesperación mientras luchaban por salvar sus medios de vida. El ganado que comía los cultivos contaminados pronto enfermaba y moría. La enfermedad era horrible de contemplar; una muerte lenta y agonizante mientras los cuerpos de las víctimas se pudrían de dentro afuera. La agonía llevaba a la locura y la locura a la muerte, pero el proceso no era compasivo ni rápido.

Poco tiempo después, los nehekharanos también empezaron a sufrir. Las más afectadas fueron las ciudades fluviales, en particular Khemri. Alcadizzar el Grande, soberano del imperio, convocó a sus cirujanos y magos y dirigió todos sus esfuerzos a localizar el origen de la enfermedad y descubrir una cura. Sacaron a los enfermos de sus casas y los colocaron en los templos, con la esperanza de que no les transmitieran la enfermedad a otros. Y, sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, la peste continuó propagándose.

A medida que las cosechas se malograron, los precios de los alimentos se dispararon. Incluso aquellos que estaban sanos ahora se enfrentaban a la perspectiva de la inanición. Las ciudades empezaron a acapara alimentos, lo que provocó disturbios y más derramamiento de sangre. Alcadizzar utilizó todo su poder para tratar de mantener el orden entre sus reyes vasallos. Durante un tiempo, lo consiguió. La comida estaba racionada, pero se dio de comer a todo el mundo, del más importante al más humilde. Cuando la plaga se extendió a ciudades lejanas como Quatar y Ka-Sabar, se trasladó a los infectados de la forma más humanitaria posible y se los aisló en ciudades de carpas fuera de las murallas.

Y entonces Ubaid, el hijo menor del rey, cayó enfermo.

Alcadizzar convocó a una legión de cirujanos para que se ocuparan de su hijo. Se consultó a todos los magos y oráculos de la nación en busca de una cura. El propio rey pasó noche y día junto a la cabecera de su hijo, mientras este se sacudía y desangraba, y gritaba de dolor. Una vez que la enfermedad estuvo muy avanzada, ni siquiera la leche de la amapola pudo aliviar el sufrimiento del joven príncipe. Ubaid le rogó a su padre que hiciera desaparecer el dolor; después, en las garras de la locura, le suplicó que acabara con su vida. Cuando murió al fin, casi un mes más tarde, lo hizo con una maldición en los labios.

Para entonces, la peste estaba por todas partes. Las grandes ciudades les cerraron las puertas a los forasteros y encerraron a los infectados en sus casas para intentar contener la enfermedad. Presa del miedo y medio enloquecido de dolor, Alcadizzar envió a Asar, el único hijo que aún le quedaba, lejos de la ciudad y hacia el Gran Desierto a vivir con las tribus, donde se esperaba que la peste no pudiera llegar. El heredero del rey viajó por una región plagada de violencia y descontento, donde grupos de bandidos atacaban a los viajeros en busca de comida. Después ver la muerte de cerca en muchas ocasiones, Asar y sus criados llegaron a la seguridad del Gran Desierto y acamparon para pasar la noche en un oasis que solo conocían las tribus.

Precisamente al día siguiente, el príncipe cayó enfermo. Sus criados muchos enfermos también, se esforzaron por cuidar de él, pero su estado empeoró. Una noche, atormentado por la locura, el príncipe escapó de su tienda y se alejó deambulando por las arenas, y nunca se lo volvió a ver.

Cuando Alcadizzar se enteró de la noticia, quedó deshecho. En el transcurso de un año, había visto cómo la plaga se extendía por su imperio, y ahora este se moría ante sus ojos. Nada de lo que hiciera frenaba la propagación de la enfermedad en lo más mínimo. El agua fresca y no contaminada, encerrada en cisternas, tinajas y pozos, ahora valía su peso en oro. Los disturbios desgarraban Khemri todos los días, mientras los ciudadanos presos del pánico buscaban algún modo de escapar a la enfermedad. Gritaban fuera de las puertas del palacio, suplicándole a su gran rey que los salvara.

A medida que transcurría el segundo año de la peste, las súplicas de la gente se convirtieron en gritos furiosos, y luego pasaron de gritos a amargas maldiciones mientras la enfermedad se cobraba cada vez más vidas. El hecho de que el propio rey pareciera inmune a la enfermedad no hizo más que avivar aún más el resentimiento de sus ciudadanos.

Transcurrieron los meses y los suministros de alimentos se redujeron. Los hombres se convirtieron en salvajes que asesinaban a sus vecinos por un mendrugo de pan o un vaso de vino rancio. Alcadizzar le abrió las escasas reservas de comida del palacio a su gente, pero el gesto de buena voluntad provocó un sangriento disturbio que dejó a cientos de sus ciudadanos muertos. Recorrieron el palacio arrasándolo todo a su paso y robando todo lo que pudieron, mientras el rey y la reina y un puñado de guardias reales se atrincheraban en los aposentos de los reyes y esperaban a que el caos amainase.

Una semana después, Khalida contrajo la peste.

* * *

La enfermedad se apoderó de ella mucho más despacio que del resto. Durante un tiempo, intentó ocultarle su sufrimiento a su marido, pero en menos de un mes su estado se había vuelto demasiado visible para ignorarlo. Alcadizzar convocó a sus cirujanos una vez más. Se sentó junto a su cabecera, le limpió la sangre de los ojos y escuchó cómo gemía en sueños. A medida que su estado empeoró, el rey acudió a los antiguos templos y les rezó en vano a los dioses para que le salvaran la vida a su mujer.

El dolor de Khalida se prolongó muchos meses, mientras la reina se iba consumiendo en su lecho de enferma. Cuando su sufrimiento se hizo tan grande que ya no reconocía a su propio marido, los cirujanos ofrecieron administrarle una copa de amapola sin diluir para ayudarla a pasar a la otra vida. Alcadizzar cogió la copa él mismo. La llevó a los labios de su mujer y se sentó con ella a lo largo de la noche, mientras sus gemidos se apagaban y su respiración se volvía cada vez más superficial. Khalida entró en el reino de los muertos poco después, haciendo caso omiso del desconsolado hombre que permanecía a su lado.

Alcadizzar mandó a buscar a los sacerdotes funerarios y los ayudó a preparar a su amada para la tumba. El último caballo había muerto meses antes, así que el rey y dos acólitos tiraron del carro que transportó su cuerpo hasta la necrópolis de la ciudad, donde aguardaba una modesta cripta. No había una magnífica pirámide para el rey más grande de Nehekhara. Alcadizzar se había resistido a la idea de encargar una y Khalida, que había nacido entre las tribus del desierto, se burlaba de la idea de darle sepultura a la gente. Pero al final, Alcadizzar no pudo colocarla sobre unas andas de madera y prenderle fuego, como era la costumbre entre la gente del desierto. La tumba, por lo menos, ofrecía la esperanza de que quizás algún día pudiera despertar de nuevo.

Durante un tiempo, Alcadizzar consideró tomar la copa envenenada y reunirse con su familia en el más allá. Pero entonces, unos pocos días después de enterrar a Khalida, un exhausto mensajero entró a caballo en la ciudad procedente de la lejana Rasetra. Cómo se las había arreglado para realizar el largo viaje él solo era una hazaña de valentía y resistencia en sí mismo, y ya estaba medio muerto por la peste para cuando llegó. El mensaje que llevaba era del rey Heru. Un ejército de no muertos había salido de la Ciudad Maldita al este y lo estaba matando todo a su paso. Lybaras ya había caído y habían pasado a cuchillo sin piedad a los pocos ciudadanos que aún quedaban. Rasetra sería la siguiente.

El mensaje tenía más de dos meses de antigüedad. Alcadizzar sabía que Heru había muerto mucho antes de que su advertencia llegara a Khemri.

A partir de ese momento, el rey dejó de lado todo pensamiento de la copa envenenada. En su lugar, sacó su armadura y su espada de oro y volvió la mirada hacia el este, buscando la oscuridad que se avecinaba.

TREINTA

Todo es polvo

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 110.º año de Asaph la Bella

(−1155, según el cálculo imperial)

Cuando llegó el momento, el último miembro de la casa del rey entró en la gran necrópolis y buscó a Alcadizzar en la tumba de su amada esposa.

—La oscuridad se acerca —dijo el fiel criado.

Se llamaba Sefru y, en mejores tiempos, había sido cuidador en los establos reales. Había limpiado cuidadosamente su túnica de lino y se había ungido la piel con aceite perfumado, de modo que su espíritu presentara un aspecto agradable cuando fuera a reunirse con sus antepasados en las tierras de los muertos. Un aro de visir de oro descansaba con inquietud sobre su estrecha frente y llevaba un escudo y una lanza en las manos temblorosas.

El rey iba vestido con su armadura de oro y su reluciente espada estaba apoyada sobre las piedras a sus pies. Se arrodilló junto al féretro de mármol donde yacía el cuerpo de Khalida y le sostuvo la mano amortajada en la suya. El hambre y la pena habían hecho estragos en el otrora poderoso cuerpo del rey. Alcadizzar tenía la cara demacrada, los ojos hundidos y las mejillas ahuecadas como si hubiera sufrido una larga y despiadada fiebre. Tenía el aspecto de un hombre que anhelaba la paz de la tumba.

Mientras el criado esperaba, el rey se puso en pie. Dejó la mano de su mujer sobre el féretro con suavidad y luego se inclinó para apretar los labios contra el envoltorio que le cubría la mejilla. Los labios secos rasparon ligeramente contra la mortaja.

—Ya no queda mucho —le susurró—. Espérame en el anochecer.

Entonces el rey cogió su espada y salió a la mortecina luz del día.

* * *

Era pleno verano y un viento frío soplaba del este, llevando el olor frío y húmedo de la tumba. El cielo de horizonte a horizonte estaba turbio con densas nubes de un color negro purpúreo que se extendían de manera implacable hacia el oeste en dirección a Khemri. En ese momento, el resplandor de su armadura de oro lo hizo parecer de alguna manera pequeño en comparación con la inmensa oscuridad que se desplegaba en su contra, pero clavó la mirada en las nubes que se avecinaban con una sombría sensación de expectación. Había estado esperando este día desde que su amada esposa había muerto.

A medida que el viento empezaba a aullar en medio de las rumbas abarrotadas, Alcadizzar se dirigió al sur, a través de la necrópolis y por las colinas bajas que separaban la ciudad de los muertos del gran camino comercial. Era allí donde los hijos de Khemri habían decidido plantarle cara a la noche que se aproximaba.

Había tal vez un millar de hombres en total, armados con todo, desde lanzas a guadañas de agricultores. Unos pocos llevaban escudos, pero nada más; en cualquier caso, era poco probable que sus cuerpos demacrados pudieran haber soportado el peso de una armadura. Casi todos estaban enfermos en mayor o menor medida y al resto le traía sin cuidado. Ninguno de ellos esperaba seguir vivo al final del día.

En el otro extremo de la ciudad, hombres y mujeres con fuerzas para viajar seguían abandonando la ciudad, con la esperanza de conseguir llegar a pie hasta Zandri, a unas doscientas leguas al oeste. Se habían oído rumores durante semanas de que estaban zarpando barcos con refugiados, esperando ponerse a salvo en el lejano norte. Nadie sabía si los rumores eran ciertos, pero una vaga posibilidad era mejor que ninguna en absoluto.

Era por esa misma razón por la que los hombres aferraron lanzas y hachas y se situaron frente a la oscuridad que se extendía al este. Cada minuto que resistieran y lucharan era un regalo para aquellos que buscaban auxilio en el oeste. Era muy poco, lo sabían, pero mejor eso que nada.

No hubo vítores cuando el rey y su criado llegaron; ni agitar de lanzas ni entrechocar de escudos. Nada de eso le importó a Alcadizzar. Bastaba con que hubieran venido para permanecer a su lado, cuando todos los demás habían huido. Se situó delante de ellos, con la turbulenta oscuridad a su espalda, y levantó la espada hacia el cielo.

—Pobres de nosotros que hemos vivido para ver este día —dijo—. Nuestra fuerza se ha consumido y nuestros corazones están rotos. Nehkhara ya no existe.

La voz del rey se extendió con claridad con el gemido del viento y los hombres despertaron de su ensimismamiento y escucharon. Algunos lloraron, pues sabían que el final había llegado.

—Ahora nos dirigimos al anochecer, donde esperan nuestros antepasados —continuó Alcadizzar—. Que escriban en el Libro de las Eras que cuando el mundo acabó y la oscuridad se tragó la tierra, los hombres de Khemri no titubearon. No, se adentraron en la noche con lanzas en las manos, luchando hasta el final.

El viento aumentó, como si respondiera, aullando como los espíritus de los condenados. Alcadizzar sintió el frío aliento de la tumba en el cuello. Se volvió y vio un muro de sombra que se lanzaba hacia él como una tormenta del desierto.

—¡Hasta el final! —gritó una vez más luego la luz se desvaneció y la oscuridad se tragó el mundo.

En el interior del velo de sombra, el aullido del viento quedó amortiguado hasta ser un rugido apagado. Alcadizzar podía oír vagamente los gritos de los hombres situados detrás de él.

—¡Manteneos firmes! —exclamó, pero no pudo estar seguro de si lo escucharon.

Un momento se prolongó en otro, mientras el viento rugía y el frío se le hundía como cuchillos en la piel. Unos tenues puntitos de luz surgieron de la penumbra; ojos fijos de luz sepulcral que brillaban en cuencas de hueso. Unas figuras irregulares tomaron forma, vestidas con trozos de armadura y tela podrida. Avanzaban en millares, sosteniendo lanzas y crueles espadas deslustradas.

El aire situado por encima de los no muertos pareció brillar. Momentos después oyó el silbido de las flechas parpadeando invisibles en lo alto. Unos hombres chillaron de dolor al ser alcanzados, otros soltaron gritos de terror y desesperación. Alcadizzar aferró su espada con ambas manos y bramó.

—¡Por Khemri! —exclamó, con la voz apagada por las sombras—. ¡Por Nehekhara!

Y luego atacó, arrojándose a los brazos de la muerte.

* * *

La espada de Alcadizzar trazó ardientes arcos en la oscuridad mientras se abalanzaba contra el ejército de los no muertos. Apartó puntas de lanza y atravesó armadura y hueso, cercenando brazos y destrozando cajas torácicas. Los esqueletos a los que golpeaba brillaban como carbones avivados un instante y luego se desplomaban sin vida en el suelo.

Siguió avanzando, adentrándose más en la horda, sin saber ni importarle si sus hombres lo seguían o no. Blandió su espada con furia, alcanzando a dos o tres esqueletos con cada golpe, esperando la inevitable lanza que encontraría una juntura en su armadura o le atravesaría el cuello expuesto. Pero tal golpe no llegó nunca. De hecho, no sufrió ni un solo golpe. Los esqueletos lo rehuían como si tuvieran miedo de atacarlo.

El rey fue tras ellos, asestando tajos como loco.

—¡Luchad conmigo, maldita sea! —les gritó. Partió el mango de la lanza de un esqueleto y le amputó la mano—. A esto habéis venido, ¿no?

Se estaba cansando. Las fuerzas lo habían abandonado hacía mucho tiempo, cuando su primer hijo había muerto. Pero siguió impulsándose hacia delante, prácticamente arrojándose sobre las lanzas del enemigo.

—¿Qué pasa? —gritó con voz entrecortada—. ¡Aquí estoy! ¡Matadme!

Pero el enemigo se apartó de él, retrocediendo hacia la oscuridad como si fuera un sueño. Alcadizzar gritó desesperado y corrió tras ellos, suplicándoles a los espíritus de los condenados que lo liberasen.

De repente, una alta figura de esqueleto con armadura de bronce surgió imponente de la oscuridad, con una negra espada de doble filo en la mano. El cuerpo del liche irradiada frío en oleadas, chupando todo el calor del cuerpo consumido del rey.

Sin dejarse intimidar, Alcadizzar saltó hacia el liche, dirigiéndole la espada contra el torso. El monstruo no muerto bloqueó el golpe con facilidad, levantando chispas de la parte plana de su espada de hierro. Gritando con actitud desafiante, Alcadizzar presionó su ataque, asestando mandobles contra la cabeza y el cuello del liche, pero este desvió todos los golpes.

Con lo que le quedaba de sus menguantes fuerzas, el rey embistió, tirando una estocada con la afilada punta de la espada contra el corazón del monstruo, pero el liche era demasiado rápido para él. La hoja de hierro descendió realizando una retumbante parada que le arrancó la brillante arma de las manos a Alcadizzar.

Aturdido, el rey cayó hacia adelante, justo en las garras del liche. Una fría mano blindada se cerró alrededor de su cuello. Pudo oír vagamente los gritos de sus hombres mientras los no muertos los arrollaban.

El liche levantó a Alcadizzar por el cuello hasta que pudo mirar al rey a la cara. Una risa espantosa escapó con un silbido entre los dientes ennegrecidos del monstruo.

Alcadizzar forcejeó en las garras del liche.

—¿A qué estás esperando? —gruñó—. ¡Adelante! ¡Mátame y acaba de una vez!

—A su debido tiempo —asintió Arkhan—. Pero hoy no, Alcadizzar de Khemri. Mi señor quiere que sufras un poco más.

Despojaron al rey de su reluciente armadura y arrojaron su preciada espada a las arenas. Le ataron las manos con cadenas de bronce y lo dejaron al cuidado de una docena de tumularios, que lo encerraron en el interior de una litera cerrada hecha de hueso pulido. La última vez que vio Khemri, las calles estaban abarrotadas de cadáveres y estaban sacando a rastras a los vivos de sus casas y asesinándolos.

* * *

La litera iba sobre los hombros de una docena de esqueletos, que le llevaron al este a través de una región silenciosa y vacía. El tiempo perdió todo significado dentro de la penumbra mágica; Alcadizzar perdía y recobraba el conocimiento, incapaz de decir a ciencia cierta si habían transcurrido semanas o meses desde que lo capturaron. De vez en cuando la litera se detenía y unos dedos de hueso le agarraban la mandíbula y le vertían un chorrito de líquido ardiente en la garganta. Alcadizzar tosía y escupía, pero los esqueletos no transigían hasta que no conseguían que parte de poción le bajara por la garganta. Fuera lo que fuese, lo nutrió lo suficiente para mantener vivo su cuerpo escuálido.

Lo llevaron cada vez más lejos, más allá del osario que en otro tiempo había sido Quatar y hacia el Valle de los Reyes. Dejaron atrás la silenciosa Mahrak y continuaron a lo largo del camino comercial hasta la arrasada Lahmia. Atravesaron la puerta destrozada de la Ciudad Maldita y bajaron a los muelles, donde hacía mucho tiempo una anciana le había hablado de su destino y él había optado por esconderse de él en lugar de hacerle frente.

Los esqueletos lo colocaron en una embarcación de hueso y lo llevaron al norte, subiendo por el angosto estrecho y hasta un mar oscuro y agitado. Con el tiempo, vararon en una orilla de piedra irregular y lo acarrearon a través de campos envenenados que apestaban a metal quemado y ceniza amarga.

Cuanto más se avanzaban, más sentía Alcadizzar el peso de una presencia invisible estudiándolo desde la oscuridad. Podía notar una inteligencia malévola examinándolo, una voluntad implacable y aborrecible que era completamente extraña e inquietantemente humana al mismo tiempo.

Cruzaron las puertas de una inmensa fortaleza y tomaron estrechos senderos que conducían a las laderas de una antigua montaña profanada. Alcadizzar perdió pronto la cuenta de todos los giros y vueltas que dieron los esqueletos mientras subían cada vez más alto por los niveles de la fortaleza. En un momento dado, entraron en un túnel húmedo y resonante que los adentró en el corazón de la montaña. La conciencia de Nagash —pues la maligna presencia no podía ser otra cosa— se fue volviendo cada vez más intensa, hasta que a Alcadizzar se le pusieron los nervios de punta por la aprensión.

Por fin, cuando pensaba que ya no podría soportarlo más, oyó el crujido de unos goznes y el chirrido de dos puertas enormes, y enseguida el sonido hueco de pies de esqueleto bajando por un largo pasillo resonante. Al final, el balanceo se detuvo y lo bajaron con un golpe estridente que retumbó por el espacio abovedado que se extendía más allá.

Una llave hizo ruido en la cerradura de la litera. Apartaron el panel deslizante y unas manos de hueso lo sacaron a rastras de la que había sido su prisión durante meses. Un intenso dolor le brotó de las articulaciones acalambradas, arrancándole un grito amargo de la garganta reseca. Una luz verde le quemó los ojos. Parpadeó, pero no aparecieron lágrimas.

Alcadizzar forcejeó de todas formas en las garras de sus captores. Sin previo aviso, estos lo soltaron y sus piernas, debilitadas por el cautiverio, lo traicionaron. Cayó sobre las losas lisas y frías con un gemido, sacudiéndose de manera incontrolable mientras los músculos acalambrados se le retorcían formando nudos.

Se quedó allí tendido una eternidad, perdido en su sufrimiento y temblando como un bebé. Y entonces una voz, irregular y áspera como la piedra rota, se abrió pasó a través de la nube de dolor.

—He aquí al usurpador —dijo Nagash, el Rey Imperecedero.

El prisionero de Nagash era un patético guiñapo, un esqueleto pálido y tembloroso vestido con un mugriento envoltorio de lino. El metal chirrió contra el metal cuando el Rey Imperecedero se puso en pie y descendió los peldaños del estrado. Nagash estiró una mano con guantelete y agarró al mortal por el cuello, levantándolo del suelo como si no pesara más que un manojo de ramitas.

—¿Tú eres el hombre que se apoderó de mi trono y unió a las grandes ciudades en mi contra? —Nagash giró al humano a un lado y a otro, estudiándolo como si fuera un trozo de carne—. Había esperado algo mejor.

Con un silbido de desprecio, arrojó al mortal a un lado. Alcadizzar se desplomó en el suelo con un gemido ahogado y su cuerpo se volvió a enroscar en posición fetal. El rey funerario se rio entre dientes, saboreando el dolor de su enemigo.

—Alcadizzar de Khemri, señor de una tierra muerta —anunció—. ¿Te complace el título? Fue tuyo, de hecho, desde el momento que decidiste desafiarme.

El metal repiqueteó con suavidad cuando el Rey Imperecedero apretó las manos con guantelete detrás de la espalda. Dio lentos círculos alrededor del cuerpo tembloroso de Alcadizzar, con los ojos ardiendo con malicia.

—El destino de Nehekhara quedó escrito en el momento en que fui traicionado en Mahrak, siglos antes de que nacieras —le dijo Nagash—. Aunque me empujaron al páramo, prevalecí. Solo, construí un nuevo imperio, con un único propósito en mente: vengarme de las grandes ciudades y esclavizar a su gente hasta el fin de los tiempos.

Con un silbido de indignación, Nagash hundió la puntera de su bota de metal en el hombro de Alcadizzar y lo obligó a ponerse de espaldas. Se inclinó hacia delante, aumentando poco a poco la presión sobre el pecho del mortal hasta que el aliento le escapó con un resuello sibilante de los labios.

Alcadizzar abrió los ojos mientras luchaba por respirar. Nagash clavó en él una mirada burlona.

—Tu victoria en Las Puertas del Alba no significó nada —dijo con desdén—. Envié a mi ejército a destruir Nehekhara solo porque quería que las grandes ciudades supieran que era yo el que las había arrastrado a la ruina.

—Eso… explica… porqué los destruimos… tan fácil —respondió Alcadizzar jadeando—. El… camino comercial estaba… lleno de huesos.

Nagash fulminó con la mirada al rey caído.

—Quinientos guerreros o quinientos mil, no supone ninguna diferencia para mil. —Se inclinó, apoyando todo su peso en el pecho del mortal—. Ahora puedo crear diez veces esa cifra. Toda Nehekhara está a mis órdenes.

Alcadizzar dejó escapar un gemido estrangulado. Después de un momento, Nagash se levantó y retiró el pie.

—Dime —comentó—. ¿Te preguntaste, cuando tu gente enfermó y murió, por qué solo tú lograste sobrevivir? Cuando tu mujer y tus hijos se retorcían en sus lechos de muerte y te suplicaban que los liberases, ¿les rogaste a los dioses abandonados ser el siguiente, aunque solo fuera para mitigar la culpa que te atormentaba el alma?

Nagash se arrodilló y agarró la mandíbula Alcadizzar, apretando su carne pálida hasta que los ojos del mortal se volvieron a abrir de golpe.

—Sobreviviste por la simple razón de que yo lo quise así —continuó el Rey Imperecedero—. La maldición que desaté sobre Nehekhara iba dirigida con cuidado. De entre todos los seres vivos que recorrían la tierra, me aseguré de que solo tú te salvaras. Quería que vieras cómo todo lo que habías amado se convertía en polvo. Quería que entendieras, más que nada, lo inútiles que habían sido tus esfuerzos. No puedes derrotarme, mortal. Yo soy Nagash. Yo soy eterno. Y antes de que mueras, me entregaras a tu gente.

Alcadizzar dejó escapar un gruñido ahogado y se retorció en las garras de Nagash.

—Prefiero morir antes que volver a traicionar a mi gente.

Nagash apoyó la punta del pulgar con garra contra la mejilla de Alcadizzar, justo debajo del ojo.

—La elección no es tuya —repuso.

El último rey de Khemri empezó a gritar mientras Nagash le grababa el primer símbolo ritual en la piel.

* * *

Habían construido una torre en la cima de la montaña, más alta y ancha que ninguno de los cientos de chapiteles que descollaban sobre Nagashizzar. Habían tallado potentes runas nigrománticas en las paredes, tanto dentro como fuera, que subían en espiral para unirse con el complejo círculo de invocación que habían dibujado con plata fundida por la parte superior plana de la torre.

En la noche de la luna nueva, Nagash subió a la cima de la torre con Alcadizzar y tres tumularios a la zaga.

Aferraba en las manos la brillante esfera de abn-i-khat que había descansado al pie de su trono durante cientos de años. Por fin, su propósito se cumpliría.

Un viento agitado gemía por encima de la alta torre y las nubes en lo alto eran insondables y oscuras. El palpitante resplandor de la piedra ardiente se derramó por las líneas curvas de plata y las dotó de una ominosa y serpenteante vida.

Nagash se situó en el centro del círculo, se arrodilló y colocó la esfera en el interior de una depresión en forma de cuenco en la piedra. Dos de los tumularios se dirigieron al otro lado del círculo arrastrando la forma semiconsciente de Alcadizzar entre ellos. El cuerpo del mortal era una herida en carne viva, tenía grabados cientos de símbolos arcanos desde la frente hasta la parte superior de los pies.

Los tumularios dejaron a Alcadizzar de rodillas al borde del círculo, en un lugar donde las líneas principales del sigilo se unían. Nagash se levantó y cruzó el círculo para reunirse con ellos.

—Ahora llega tu auténtico momento de gloria —dijo Nagash lanzándole una mirada burlona al rey—. Pues tú serás la clave para despertar no solo a aquellos que murieron por la peste o a manos de mis guerreros, sino a nehekharanos que han dormido en sus tumbas durante milenios, incluso hasta al mismísimo gran Settra.

El Rey Imperecedero tendió la mano y uno de los tumularios le entregó una larga aguja de plata. Nagash la estudió un momento y luego la hundió en la unión del cuello y el torso del mortal. Alcadizzar se tensó de dolor y los músculos de su cuerpo que se quedaron rígidos como la piedra.

—El arte de la magia —incluso la nigromancia— tiene que ver con los símbolos —dijo Nagash mientras el tumulario le pasaba otra aguja—. Los símbolos forman conexiones, relacionando un concepto con otro. Y cuanto más poderoso sea el símbolo, mayores serán sus efectos potenciales.

Alcadizzar soltó un brusco silbido cuando la segunda aguja se deslizó en el otro lado de su cuello.

—No quiero animar simplemente los huesos de nuestra gente, ¿sabes? Pienso hacer regresar sus espíritus y unirlos a sus restos, como he hecho con mi sirviente, Arkhan, y atarlos a mí para siempre. Pero un esfuerzo tan monumental requiere un símbolo excepcionalmente duradero para concentrar el poder del ritual. Un símbolo como el soberano del imperio nehekharano, a quien toda la nación —vivos y muertos— debe ofrecer lealtad.

Todo estaba preparado. Nagash ocupó su lugar en el lado opuesto del círculo. Los tumularios se retiraron y desaparecieron dentro de la torre.

El Rey Imperecedero levantó los brazos en señal de triunfo hacia el cielo sofocante.

—Tal vez vivas el tiempo suficiente para volver a ver a tu esposa y a tus hijos —dijo—. Si la encuentro lo bastante agradable, quizás convierta a tu mujer en mi consorte.

Alcadizzar soltó un aullido de furia e impotencia mientras el gran ritual empezaba.

* * *

—¡Lleva días así! —exclamó Eshreegar por encima del rugiente viento.

Un relámpago hendió el cielo por encima de la montaña, iluminando brevemente la cara preocupada del maestro asesino. Señaló la cima de la gran torre, justo al otro lado del estrecho patio donde Eekrit y él estaban agachados.

—Nagash subió ahí arriba con su prisionero en la noche de la luna nueva-nueva, ¡y ha estado allí desde entonces!

Eekrit se apretó la capa con fuerza alrededor del pecho y observó la parte superior de la torre con el ceño fruncido. Estaba envuelta en un halo de luz verde tan intenso que iluminaba la parte inferior de las nubes que bullían en lo alto. Los truenos retumbaban, rugiendo como una avalancha por los estrechos caminos de la fortaleza.

El antiguo señor de la guerra soltó una maldición, con las orejas pegadas al cráneo.

El tumulto no parecía afectar a Eshreegar.

—¿Ves esa puerta en la base de-de la torre? —gritó—. Lleva a una cámara con un altar negro. Están haciendo subir pieles verdes de las minas y los sacrifican cada hora. ¡Esto es peor que nada que hayamos visto antes!

Eekrit le dirigió a Eshreegar su mirada ceñuda.

—Eso está claro —gruñó—. Pero, en nombre de la Gran Cornuda, ¿qué esperas que haga yo al respecto?

—¡El cofre de Velsquee! ¡Deberíamos abrir el cofre!

El antiguo señor de la guerra gruñó entre dientes y levantó la mirada de nuevo hacia la torre. Sacudió la cola con aprensión.

—¡No! ¡Todavía no!

—¿Se te ocurre un momento mejor que ahora? —exclamó el Maestro de Traiciones.

Eekrit señaló con una garra hacia la vorágine que se desarrollaba en lo alto.

—Preferiblemente cuando no sea capaz de hacer cosas como esa —espetó.

Eshreegar frunció el entrecejo con aire de preocupación, pero no intentó discutir.

—¿Crees que deberíamos dejarle terminar lo que quiera que esté haciendo?

—¿En serio crees que podemos detenerlo? —contraatacó Eekrit. Negó con la cabeza—. No. Esperaremos hasta que haya terminado. Hasta que no le quede nada.

—¿Y entonces?

Eekrit le lanzó otra mirada a las agitadas nubes iluminadas de verde antes de dirigirse a la entrada del túnel que los llevaría de regreso a la fortaleza subterránea.

—Luego abriremos la maldita caja —gruñó.

* * *

Era como forjar una cadena. Día tras día, noche tras noche, dándole forma a los irrompibles eslabones, uno a uno.

El conjuro era el ritual más largo y complejo que Nagash había realizado nunca. Habían sido necesarios siglos para perfeccionar las invocaciones y vínculos que contenía.

La última pieza del rompecabezas, y la más crucial, lo había eludido durante muchísimo tiempo, hasta que Alcadizzar le había proporcionado la respuesta. Era una ironía que saborearía mucho tiempo después de que el rey caído hubiera desaparecido.

El viento ceniciento aullaba por encima de la torre, formando un embudo giratorio plagado de relámpagos sobre el círculo ritual. La tormenta había aumentado a ritmo constante desde que empezó el ritual y el poder del conjuro la avivó hasta que se extendió hacia el oeste a lo largo y ancho de Nehekhara. Era el presagio del gran ritual, el vehículo por el que el llamamiento de Nagash llegaría a toda la tierra muerta.

En el centro del círculo, la gran esfera de piedra ardiente prácticamente había desaparecido. La voluntad de Nagash había alterado su composición transformándola en un reluciente polvo negro que se alzaba formando un largo zarcillo giratorio que se adentraba en las fauces de la tormenta. Apenas quedaba un fragmento de abn-i-khat del tamaño de un guijarro y seguía desapareciendo ante sus ojos. Durante semanas, la tormenta había llevado el polvo negro a través de la tierra muerta, donde había buscado los cadáveres en las calles y en las tumbas de las silenciosas necrópolis.

Al otro lado del círculo, Alcadizzar estaba apoyado sobre las rodillas, inmovilizado en su sitio por medio de las agujas paralizadoras de Nagash y el poder del gran ritual. Tenía los ojos abiertos y la mirada clavada en el giratorio túnel de viento. Una luz verde bullía en sus profundidades. El Rey Imperecedero se preguntó qué inmensas y espantosas vistas contemplaba el mortal. ¿Miraba a través del abismo, buscando a su esposa e hijos en el reino en penumbra de los muertos?

Nagash podía sentir a los espíritus congregándose al otro lado del velo. Se veían atraídos por el vínculo de fidelidad que le debían a Alcadizzar, el primer eslabón de la cadena nigromántica que Nagash había forjado. Cuando Sakhmet saliera dentro de unas pocas horas y usurpara el lugar de Neru en el cielo, Nagash tensaría la cadena y haría regresar a los espíritus de incontables eras al mundo de los vivos.

Un poder puro fluía hacia el Rey Imperecedero desde el altar para sacrificios situado en la base de la torre del ritual. La energía vital de los pieles verdes lo había sustentado durante el conjuro, que había durado un mes, sumándose a las enormes cantidades de piedra ardiente que había consumido antes de que comenzara el ritual. El conjuro consumía energía a un ritmo tremendo, mucho mayor de lo que habían sugerido sus cálculos. A estas alturas, con la parte más exigente del rito a punto de empezar, sus reservas de energía casi habían desaparecido por completo. Cada mota de poder que obtenía del altar negro se consumía casi desde el momento en que la recibía.

Con un silbido crepitante, toda la piedra ardiente que quedaba se ennegreció y se elevó en el aire. En cuestión de horas, se posaría en algún lejano rincón de Nehekhara, justo mientras el sol se escondía tras el horizonte. Todo estaba encajando exactamente como lo había ordenado.

Pronto Nehekhara volvería a levantarse. Los reyes de eras pasadas se congregarían en Nagashizzar y se hincarían de rodillas ante el trono de Nagash, y la oscuridad descendería sobre el mundo por siempre jamás.

* * *

Cayó la noche en Nehekhara. Neru se alzó al este, siguiendo siempre los pasos de su marido, Ptra. Sakhmet, la concubina celosa, le pisaba los talones, ardiendo verde de envidia.

En la torre del ritual, comenzó la fase final del conjuro. Alentado por las energías vitales que les había robado a los esclavos pieles verdes, Nagash apretó los puños y escupió palabras de poder hacia el cielo. La tormenta rugía sobre su cabeza, aullando como las almas de los condenados.

Capa a capa, pudo sentir cómo el velo entre los reinos se disipaba. La cadena estaba completa, empezando con Alcadizzar y uniéndose a las motas de polvo repartidas por Nehekhara, y luego regresando al círculo de plata y la corona de Nagash. Mientras Sakhmet se elevaba en el cielo nocturno, el Rey Imperecedero empezó a tensar la cadena, tirando de los espíritus de los muertos.

Hora tras hora, a medida que la Bruja Verde se acercaba cada vez más a la leal esposa de Ptra, la tensión en la cadena mágica se hizo más fuerte. El poder del ritual se extendió por toda la tierra muerta, desde las estrechas calles de la ciudad maldita de Lahmia, a las frías forjas de Ka-Sabar y los muelles vacíos de Zandri. Se introdujo en las criptas oscuras, posándose sobre los cadáveres amortajados de mendigos y reyes por igual. Extremidades viejísimas temblaron, agitando el polvo de los siglos.

La voz de Nagash se elevó mientras el ritual se acercaba a su punto culminante. El Rey Imperecedero observó a través del embudo giratorio de nubes el cielo despejado que se extendía más allá. Neru se encontraba directamente sobre sus cabezas y Sakhmet estaba justo detrás de ella, a instantes de agarrar a la diosa por el cuello. Exultante, le gritó las frases de cierre del conjuro a la Bruja Verde, allá en lo alto.

—¡Que el velo de las eras se desprenda! —ordenó el Rey Imperecedero—. ¡Que las tierras oscuras entreguen a los perdidos! ¡Que el polvo caiga de los ojos de los reyes y de los héroes, y de las reinas encerradas dentro de sus tumbas! ¡Que la gente cruce el umbral de la noche y regrese a las tierras de los vivos! ¡Que se levanten de sus lechos de piedra! ¡Levantaos! ¡Yo lo ordeno! ¡Levantaos y servid a vuestro amo! ¡Nagash, el Rey Imperecedero, lo ordena! ¡LEVANTAOS!

Un relámpago chasqueó como el látigo de un maestro de esclavos, azotando las líneas plateadas del círculo mágico. Un trueno retumbó, sacudiendo la torre hasta sus cimientos. Nagash vertió el poder que le quedaba en la tormenta; el viento subió de tono y el ciclón atrapado se liberó por fin, retrocediendo violentamente hacia el cielo. Nagash se mantuvo impertérrito en medio de la vorágine mientras soltaba un rugido de triunfo hacia el cielo.

Ya podía sentir los primeros tirones vacilantes en su conciencia a medida que los muertos de Nehekhara empezaban a abrir los ojos.

Los primeros en despertar fueron aquellos a los que habían matado los guerreros de Arkhan. Desde los colegios salpicados de sangre de Lybaras a los campos en las afueras de Khemri y más allá, los cuerpos de los últimos nehekharanos empezaron a moverse. Las cabezas se volvieron y brillantes ojos verdes miraron hacia el este como en respuesta a algún llamamiento lejano. Escaparon gemidos de las gargantas podridas a medida que los muertos se ponían en pie tambaleándose con torpeza en respuesta a la llamada de Nagash.

A estos cadáveres se les unieron rápidamente otros, que se abrieron paso con las manos saliendo de casas cerradas con barricadas o la tierra suelta y arenosa de las fosas comunes que rodeaban casi todas las grandes ciudades. Hombres, mujeres y niños, abatidos por decenas de millares por la peste de Nagash, escaparon de sus tumbas improvisadas y salieron a la noche.

En la gran necrópolis, manos muertas golpearon tapas de piedra y puertas de mausoleos. Brotaron nubes de polvo de las entradas de las imponentes pirámides cuando los grandes reyes y sus séquitos despertaron de siglos de letargo. Salieron de sus criptas en carros de oro, de los que tiraban tiros de caballos de esqueleto, rodeados de ejércitos enteros de fieles guerreros que habían ido a la tumba para servir a sus señores en la otra vida. Comitivas de marchitos sacerdotes funerarios avanzaban tras cada carro real, portando los canopes de su monarca y entonando invocaciones de poder para acelerar su viaje al este.

Bajo el siniestro resplandor de Sakhmet, las grandes ciudades de Nehekhara entregaron a sus muertos. Aullidos atormentados y gemidos de rabia se elevaron en el aire en calma mientras mendigos y reyes por igual luchaban en vano contra las cadenas mágicas que los ataban. Nagash les había dado una orden, y no tenían más remedio que obedecer.

Incansables e implacables, los muertos de Nehekhara se dirigieron al este a través de la noche. El ejército más grande que el mundo había visto nunca comenzó a reunirse en la lejana Nagashizzar.

Por encima de la gran fortaleza, el giratorio túnel de nubes se desmoronó sobre sí mismo, tragándose la luz de Sakhmet y sumiendo Nagashizzar en la oscuridad. Allá al noroeste, manadas de devoradores de carne soltaron aullidos de júbilo en la noche.

Nagash había guardado silencio por fin. Un humo que brillaba débilmente se filtraba por todas las junturas de su armadura hechizada. En él último momento, el ritual casi lo había destrozado; había consumido casi hasta la última mota de poder que poseía, pero al final había triunfado. Podía sentir a los espíritus resucitados de Nehekhara extendiéndose como una marea oscura por la región, moviéndose en respuesta a su llamamiento. Por fin, su venganza se había completado.

El Rey Imperecedero bajó los ojos para observar a Alcadizzar. La luz verde se había apagado de los ojos del mortal, dejando solo vacío a su paso. Nagash se acercó al rey caído y agarró la primera de las agujas de plata. Un leve temblor por el metal reflejó un pulso y le dijo que, de alguna manera, el último rey de Khemri todavía estaba vivo.

Nagash retiró primero una aguja y luego la otra. El cuerpo de Alcadizzar se desplomó sobre las piedras como si careciera de huesos. El Rey Imperecedero estudió al desdichado un momento, tentado de consumir la fuerza vital que le quedaba a Alcadizzar y dejar que su cuerpo se pudriera sobre la torre. Levantó la mano humeante y los dedos con garras se apretaron formando un puño, pero en el último momento decidió perdonar al último nehekharano que quedaba con vida. Mientras Alcadizzar viviera, todavía podría proporcionarle un poco de diversión, en cuanto Nagash hubiera recuperado un atisbo de su poder.

El Rey Imperecedero se volvió mientras los tres tumularios salían de las profundidades de la torre. Con un pensamiento, ordenó que arrojaran a Alcadizzar en un calabozo y luego se marchó, regresando a su sala del trono. Allí esperaría, recobrando poco a poco las fuerzas, hasta que llegaran sus primeros súbditos no muertos.

* * *

Eekrit estaba sentado en el borde de su trono con un cuenco de vino en la pata. Después de tantas semanas de rugiente viento y tierra gemebunda, el silencio del gran salón resultaba inquietante y opresivo. Delante de él, sobre el estrado, se encontraba la caja de plomo de Velsquee.

—¿Y bien? —preguntó Eshreegar rompiendo el silencio—. ¿A qué estás esperando?

El antiguo señor de la guerra se rascó el mentón. El mero hecho de mirar la caja le provocaba un mal presentimiento.

—No tenemos ni idea de lo que hay dentro de esta cosa —dijo.

—Velsquee dijo que era un arma, ¿no? —contestó el Maestro de Traiciones—. Un arma hecha especialmente para matar a Nagash.

Eekrit tomó un sorbo de vino con actitud pensativa.

—Eso es lo que me preocupa —dijo—. En el nombre de la Gran Cornuda, si lo que hay en esa caja puede matar a Nagash, ¿qué nos hará a nosotros?

El único ojo de Eshreegar se abrió mucho.

—Yo… no había pensado en eso. —Se cubrió el hocico con una pata—. ¿Qué vamos a hacer? —gimió.

Eekrit le lanzó una dura mirada al cofre. Después de un momento, levantó el cuenco de vino, lo apuró hasta el fondo y luego lo tiró por encima del hombro.

—Vamos a hacer lo que haría cualquier skaven —anunció—. Vamos a buscar a otro que nos haga el trabajo sucio.

* * *

Alcadizzar yacía en la oscuridad, esperando morir.

No sabía dónde estaba, ni cómo había llegado hasta allí. Su conciencia había tomado forma muy despacio, penetrando desde los bordes de su mente fracturada. Con ella llegaron recuerdos de pesar y una sensación de pérdida demasiado grande para soportarla. El dolor de todo aquello lo hirió como un cuchillo romo, hundiéndosele en las tripas un implacable centímetro tras otro, hasta que pensó que le iba a estallar el corazón.

Poco a poco, se dio cuenta de que una suave luz blanca llenaba la estrecha celda. Una figura estaba arrodillada a su lado, justo más allá del borde de su visión. Y entonces, desde las profundidades de su dolor, Alcadizzar sintió que una mano suave le rozaba la mejilla.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Khalida? —susurró.

Luchó por moverse y sus manos resbalaron por el suelo viscoso de la celda. Con un esfuerzo, movió la cabeza e intentó levantar la mirada para atisbar el rostro de la persona que estaba a su lado. El halo de luz blanca hacía que fuera difícil ver detalles, pero pudo distinguir la cascada de cabello oscuro y la curva del hombro de una mujer.

Alcadizzar levantó una mano temblorosa, intentando tocarla. Al instante, la aparición se retiró. Intentó seguirla con un grito de desesperación, arrastró las rodillas debajo del cuerpo y se puso en pie con debilidad.

La aparición se había retirado al otro lado de la celda, hasta que estuvo junto a la pesada puerta de madera. Alcadizzar trató de arrastrarse hacia ella, pero antes de tener la oportunidad se oyó un chirrido metálico cuando hicieron girar una antigua cerradura y la puerta de la celda se abrió con un crujido.

Dos criaturas bajas y furtivas entraron en la habitación arrastrando los pies y llevando a rastras un pesado cofre rectangular entre ellos. No le prestaron ninguna atención en absoluto a la aparición y fijaron los ojos pequeños y brillantes únicamente en él. Alcadizzar parpadeó bajo la luz vacilante, intentando encontrarles sentido a las extrañas figuras. Parecían dos enormes ratas, que vestían ropas mugrientas y caminaban erguidas como hombres. Miró a la aparición buscando consejo, pero la imprecisa figura simplemente observó en silencio.

Los hombres rata dejaron el cofre en el suelo de la celda y, con gran temor, se pusieron a romper los sellos que lo mantenían cerrado. Se miraron el uno al otro con inquietud y luego, sin una palabra, echaron hacia atrás la tapa de la caja y retrocedieron varios pasos rápidos.

Cuando la tapa se abrió de golpe, una luz terrible llenó la habitación. Tenía un ponzoñoso color negro verdoso y despedía calor como el roce de la luz del sol. El espantoso brillo irradiaba de una especie arma: una espada de aspecto rudimentario de un solo filo, con una hoja curva y una empuñadura larga en la que apenas cabrían un par de manos humanas. Le habían grabado runas extrañas a lo largo de su longitud y la habían elaborado a partir de un moteado metal gris verdoso que no se parecía a nada que Alcadizzar hubiera visto antes. También era más mortífera que nada que hubiera conocido nunca. La espada irradiaba muerte. Era la clase de arma que podría matar a un dios.

O a un Rey Imperecedero.

Alcadizzar levantó la mirada de la espada y contempló a la aparición. No supo decir por qué, pero parecía como si lo estuviera esperando.

Y entonces lo entendió. Ella quería que cogiera la espada. Khalida le estaba dando la oportunidad de arreglar las cosas antes de que fuera demasiado tarde.

Alcadizzar respiró hondo e introdujo la mano en el cofre. La empuñadura estaba caliente al tacto y le provocó un doloroso hormigueo en la mano cuando la agarró y levantó la espada. Un calor, punzante y desagradable, le inundó las extremidades, llenándole los músculos de fuerza.

Alcadizzar se volvió hacia la aparición.

—Estoy preparado —dijo, aceptando su destino por fin.

La aparición se deslizó en silencio por la puerta. Alcadizzar la siguió, decidido a redimirse ante los ojos de su amada.

* * *

Eekrit y Eshreegar observaron cómo el humano salía corriendo de la celda, espada en mano. Se volvieron el uno hacia el otro con idénticas expresiones de sorpresa.

—¿A quién le estaba hablando? —preguntó Eshreegar.

—¿Quién sabe? —respondió Eekrit—. Ya has visto su cara. Está loco como una rata blanca.

—¿Crees que sabe adónde va? —dijo el Maestro de Traiciones.

—Será mejor que lo sigamos y nos aseguremos.

* * *

Nagash estaba envuelto en profundas sombras, descansando como un cadáver sobre su trono oscuro. Las llamas que normalmente rodeaban su cráneo se habían apagado y sus ojos ardientes se habían reducido a frías chispas que brillaban en las profundidades de las cuencas de sus ojos. Su mente había entrado en un estado casi de trance, dividida en millones de diminutos fragmentos por las almas que había atado a su voluntad.

Ya estaba contemplando lo que haría con las legiones de no muertos a sus órdenes. Registrarían el territorio de norte a sur, matando a todo humano, piel verde y criatura rata sin importar dónde intentara ocultarse. Entonces centraría su atención en el este y se divertiría con la destrucción de las Tierras de la Seda. Cuando hubieran muerto, continuaría hacia el este, buscando a los vivos y destruyéndolos, hasta que por fin diera la vuelta de nuevo hasta Nagashizzar, y todo el mundo hubiera quedado tan carente de vida como una tumba. Podría tardar mil años, o diez mil. No le importaba.

Mientras reflexionaba, un tenue resplandor blanco tomó forma al otro extremo de la sala. Al principio, Nagash pensó que era uno de sus tumularios, pero a medida que se acercaba vio con sorpresa que tenía la forma de una mujer. La imagen lo desconcertó y trató de concentrar sus sentidos embotados en ella.

Sin prisa pero sin pausa, la imagen se fue aclarando. Aparecieron detalles. Cabello oscuro y piel pálida. Ojos como esmeraldas pulidas, y el tocado de oro de una reina.

Nagash intentó moverse, pero era como si sus extremidades fueran de plomo.

—Neferem —murmuró.

La antigua reina de Khemri se acercó. No se trataba del caparazón marchito que había sido cuando la había sacrificado en Mahrak, sino la radiante belleza que Nagash había visto por primera vez el día de la ascensión de su hermano. Verla le provocó un escalofrío en los huesos.

—Estás atada a mí una vez más —dijo el Rey Imperecedero—. En este mismo momento, tus huesos se arrastran por el desierto para inclinarse a mis pies.

Neferem llegó al pie del estrado y levantó la barbilla con aire desafiante.

«No tengo huesos a los que puedas darles órdenes, usurpador», repuso. «Quedaron reducidos a cenizas cuando rompiste el pacto sagrado en Mahrak. No tienes poder sobre mí».

—En ese caso, ataré tu espíritu en su lugar —gruñó—. Ahora soy como un dios. Toda Nehekhara inclina la cabeza ante mí.

Para su sorpresa, Neferem sonrió con frialdad y negó con la cabeza. «Todos salvo uno».

Y entonces la aparición se desvaneció, dispersándose como humo ante la figura al ataque de Alcadizzar, último rey de Khemri. Bramando de rabia, el mortal subió a la carga por los peldaños de piedra con una reluciente espada en la mano y la dejó caer sobre el cráneo de Nagash.

El miedo y la rabia impulsaron al Rey Imperecedero. Levantó el brazo en el último momento para rechazar el golpe mortal, recibiendo la espada contra la muñeca blindada. No obstante, en lugar de desviar la hoja, se produjo un destello de abrasadora luz verde y el filo de la espada atravesó limpiamente metal y hueso, cercenando la mano con un solo golpe. La extremidad cayó sobre el estrado, con los dedos con garras Sacudiéndose de manera espasmódica.

Nagash soltó un chillido de dolor. El poder de la maligna espada le arañó los huesos. Por primera vez en muchísimo tiempo, el espectro de la muerte le provocó un escalofrío.

Y sin embargo, incluso en su debilitado estado, Nagash no carecía por completo de poder. Mientras Alcadizzar echaba la espada hacia atrás para asestar otro golpe, el Rey Imperecedero levantó la otra mano y escupió coléricas palabras de poder. Unas energías temibles brotaron de sus dedos, envolviendo el cuerpo del mortal en irregulares arcos de fuego que le arrancarían la carne de los huesos en un instante.

Pero las saetas mágicas se deslizaron sobre Alcadizzar sin causarle daño, desviadas por las runas de protección forjadas en la resplandeciente espada. Sin amilanarse, se lanzó hacia delante, atravesando las costillas de Nagash con la espada y cortándole la columna.

Nagash gritó de dolor y terror. Las energías antinaturales de la espada extrajeron el mismo poder de sus huesos. Ya podía sentir cómo lo abandonaban las fuerzas. Maldiciendo, se lanzó hacia delante con la mano que le quedaba y agarró a Alcadizzar por el cuello.

El rey mortal forcejeó en las garras de Nagash. La sangre le corrió por el cuello donde las garras de Nagash se le hundieron en la piel. El Rey Imperecedero dirigió toda la fuerza de la que aún disponía hacia sus dedos, intentado aplastar la columna del mortal.

Alcadizzar empezaron a fallarle las rodillas. Agitó los párpados. Pero justo cuando parecía que estaba a punto de caer, levantó la espada con las menguantes fuerzas que aún le quedaban y la descargó contra el brazo de Nagash. La maligna hoja atravesó la armadura, amputando el brazo a la altura del codo… y luego un golpe de revés rebanó el cuello de Nagash, cortándole la cabeza. Un espantoso grito desgarrador resonó por la sala. Lo último que vio Nagash, mientras los fuegos se apagaban de sus ojos, fue la fantasmagórica aparición de Neferem a los pies del estrado. Su sonrisa resultó terrible de contemplar.

«La oscuridad aguarda», dijo.

* * *

La muerte de Nagash retumbó por el éter como el tañido de una campana rota. El poder de su ritual se hizo pedazos, enviando ondas expansivas a través de las legiones de los muertos. Miles de cadáveres se desplomaron en el suelo mientras sus espíritus regresaban una vez más a través del velo de la muerte. Estas eran las almas de los que habían muerto durante los días de la peste y el derramamiento de sangre posterior, y que habían sido enterrados sin los rituales tradicionales del culto funerario.

El resto se detuvo despacio con un chirrido, pues ya no estaban a merced del implacable llamamiento de Nagash. Los habían devuelto al mundo de los vivos y ahora eran libres de actuar a su antojo.

Los grandes reyes funerarios frenaron sus carros dorados e inspeccionaron el terreno vacío que los rodeaba. Su mirada ardiente se posó en las legiones de muertos. Sin dudarlo, los cadáveres se inclinaron ante sus señores, respondiendo a antiguas lealtades que los habían guiado en vida.

Algunos reyes inspiraban más lealtad que otros. Los fuertes observaron a los débiles y antiguas ambiciones ocuparon una vez más sus pensamientos.

Manos de esqueleto aferraron khopeshes deslustrados y los alzaron hacia la luna siniestra. Los cuernos de hueso gimieron mientras los reyes funerarios entraban en guerra.

* * *

El metal repicó contra el metal, levantando gruesas chispas verdes, mientras Alcadizzar golpeaba la forma inmóvil de Nagash. La ardiente y maligna espada atravesó la armadura del Rey Imperecedero, haciendo pedazos el antiguo esqueleto y destrozando el trono de madera de debajo.

Por fin, con el cuerpo agotado, Alcadizzar retrocedió un tambaleante paso y miró la carnicería que había llevado a cabo. Tenía las manos entumecidas y le hormigueaban debido a la terrible energía de la espada, como si su poder le hubiera penetrado en el cuerpo como un veneno. Repugnado por su toque corruptor, Alcadizzar dejó que la espada cayera de su mano.

—Ya está hecho —dijo con voz entrecortada—. Gracias a los dioses, ya está hecho.

Miró a su alrededor, buscando a la aparición.

—¿Khalida? —llamó—. ¿Mi amor? ¿Dónde estás?

Tenía que encontrarla. Tenía que mostrarle lo que había hecho. Más que nada, necesitaba que lo perdonara. Alcadizzar miró a su alrededor buscando algo que pudiera enseñarle para convencerla de que había arreglado las cosas. Su mirada se posó en la calavera de Nagash.

Alcadizzar se inclinó y arrancó la dentada corona de metal del cráneo de Nagash. Apretándola contra el pecho, se volvió y bajó a trompicones del estrado. El veneno de la espada se estaba extendiendo por su cuerpo, matándolo desde dentro.

—¡Khalida! —gritó con voz lastimera—. Perdóname. Por favor.

Aferrando la corona del Rey Imperecedero, Alcadizzar salió tambaleándose del gran salón.

EPÍLOGO

La Tierra de los Muertos

Nagashizzar,

en el 110.º año de Djaf el Terrible

(−1151, según el cálculo imperial)

Alcadizzar rondó por los pasillos de Nagashizzar durante días, llamando de modo lastimero a una mujer que solo él podía ver. Con la mente destrozada por la culpa y los tormentos que había sufrido a manos de Nagash, al final se las arregló para atravesar las puertas de la fortaleza y llegar a la orilla del mar Ácido. Aferrando aún la corona de Nagash, el último rey de Khemri desapareció en los páramos en busca de la redención.

Hay quienes creen que todavía vaga por allí.

Registraron la fortaleza en busca del mayor horno que pudieron encontrar y lo llenaron de carbón que sacaron de las enormes carboneras situadas fuera de las forjas. Eshreegar y Eekrit se turnaron para accionar el fuelle, hasta que el fuego respiró como un ser vivo y el calor les chamuscó los bigotes. Luego fueron a asaltar el pozo minero más cercano en busca de toda la piedra celeste que pudieron transportar.

—¿Está seguro de que esto es necesario? —preguntó el Maestro de Traiciones.

—Sin duda —contestó Eekrit mientras arrojaba un trozo de piedra celeste en el horno.

Eshreegar hizo una mueca.

—¡Piensa en la riqueza que estás desperdiciando! ¡Suficiente para volver a comprarte el favor del Imperio Subterráneo tres veces! ¡Suficiente para convertirte en un Señor Gris, si quieres!

Otro pedazo de piedra voló hacia las rugientes fauces del horno.

—Ahora la montaña es mía, Eshreegar —gruñó el antiguo señor de la guerra—. Toda mía. En este momento, soy más rico que la mismísima Gran Cornuda.

El Maestro de Traiciones observó las llamas con desconfianza.

—¿Y si Velsquee falta a su palabra y se olvida de que accedió a entregarte la montaña?

Eekrit soltó un resoplido.

—Puede quedarse con la montaña o con la espada maligna. No con ambas.

Habían recuperado la espada y la habían vuelto a arrojar dentro de su caja de plomo con el menor contacto físico posible. Ahora estaba oculta en las profundidades de las entrañas de la montaña, donde solo ellos dos la encontrarían nunca.

—Si es listo, recuperará la espada y estaremos en paz, y Velsquee es muy listo, realmente listo. —Lanzó otros dos trozos de piedra en el horno y luego hizo un gesto en dirección al fuelle—. Aviva el horno mientras traigo la carretilla.

Eshreegar suspiró y se acercó a la larga palanca de madera. Saltó con un gruñido, la agarró y tiró hacia abajo con todo su peso. El aire fluyó en el horno, haciéndolo rugir. En cuestión de minutos, la piedra celeste se fundió y el calor del interior cambió de blanco anaranjado a un verde brillante y siniestro.

Eekrit regresó un momento después arrastrando una carretilla de madera. Apilados dentro estaban todos los pedazos de armadura y hueso de Nagash que pudieron encontrar. El antiguo señor de la guerra miró los restos y sacudió la cabeza.

—Todavía no entiendo cómo no encontramos la mano derecha. No puede haberse ido arrastrándose por su propia cuenta.

Eshreegar negó con la cabeza.

—Registramos cada centímetro de ese estrado. Si estuviera allí, la habríamos encontrado. El prisionero de Nagash debe habérsela llevado, junto con la corona. Es lo único que tiene sentido.

Eekrit suspiró con irritación.

—Tal vez.

Introdujo las manos y hurgó en el montón.

—¿De verdad crees que esto lo destruirá para siempre? —inquirió Eshreegar observando el rugiente horno.

—No tengo ni idea —admitió Eekrit—. Esto es por mi propio placer.

Soltó un gruñido de satisfacción y sacó la calavera de Nagash de la pila. Eekrit se la quedó mirando largo rato, escudriñando en las profundidades de sus cuencas vacías.

—Llevo mucho tiempo queriendo hacer esto —dijo, y arrojó el cráneo a las llamas.

* * *

Muy por encima de la antigua montaña, una columna de humo ligeramente brillante se alzó de una de las numerosas chimeneas de la fortaleza. Las cenizas del bullente fuego que ardía abajo se elevaron en el aire y se dispersaron en los fuertes vientos, extendiéndose por el terreno inhóspito y asolado.

Empujadas por el veloz viento, las cenizas viajaron durante varios kilómetros antes de volver a caer a tierra. Una mota en particular se dejó llevar por las corrientes hacia el oeste; dio vueltas entre las corrientes ascendentes por encima de las Cumbres Quebradizas y luego volvió a descender perezosamente siguiendo una trayectoria larga y sorprendentemente recta a lo largo de la ensangrentada línea del muerto río Vitae.

La diminuta mota de ceniza flotó a la deriva sobre la silenciosa tierra de Nehekhara, hasta que llegó a la enorme ciudad de los muertos situada al lado del río justo al este de Khemri. Allí comenzó a asentarse, meciéndose de aquí para allá como una hoja en la brisa, hasta que por fin se posó en la punta de una imponente pirámide negra, cuyos laterales negro mate parecían tragarse la luz del sol.

Por algún extraño truco de las corrientes de aire, la mota de ceniza se vio atraída hacia el interior de la pirámide, deslizándose por estrechos conductos de ventilación hasta llegar al mismo corazón de la gigantesca cripta. Allí, en una cámara octogonal cuyas paredes estaban talladas con cientos de complejas runas, había un sarcófago abierto de piedra negra.

En silencio, sin ser vista, la mota de ceniza se posó dentro del sarcófago de Nagash, el Rey Imperecedero.

Y allí esperó.

PERSONAJES

Nagashizzar

Nagash, el Rey Imperecedero, primer y más poderoso nigromante.

Bragadh Maghur’kan, lugarteniente en jefe de Nagash, antiguo cacique del norte.

Diarid, lugarteniente en jefe de Bragadh.

Thestus, otro lugarteniente, principal rival de Bragadh.

Akatha, última bruja del norte.

Bajo la Gran Montaña

Eekrit Calumniador, señor de la guerra del clan Rikek.

Hiirc, joven e inmaduro señor del clan Morbus, lugarteniente de Eekrit.

Eshreegar, Maestro de Traiciones.

Lord Qweeqwol, vidente gris.

Vittrik Un Ojo, Maestro de Máquinas del clan Skryre.

Velsquee, Señor Gris del clan Abbis.

Shireep, asesino explorador skaven.

Kritchit, traficante de esclavos skaven.

Lahmia

Neferata, reina inmortal de Lahmia, la primera vampira.

Ankhat, antes noble adinerado y poderoso, ahora vampiro.

Ushoran, el Señor de las Máscaras, ahora vampiro.

W’soran, erudito y nigromante, ahora vampiro.

Zurhas, antiguo noble disoluto, ahora vampiro.

Abhorash, antiguo Capitán de la Guardia Real, ahora vampiro.

Naaima, antigua cortesana de las Tierras de la Seda, ahora vampira.

Ubaid, siervo jefe de Neferata, sirviente personal de Alcadizzar.

Alcadizzar, príncipe de Rasetra, rehén de la corte lahmiana.

En la Llanura Dorada

Faisr al-Hashim, cacique de los bani-al-Hashim.

Muktadir al-Hashim, hijo de Faisr.

Bashir al-Rukhba, cacique adinerado y poderoso.

Suleima, esposa de Khsar, el Dios Hambriento, e Hija de las Arenas.

Ophiria, sucesora de Suleima.

Nawat ben Hazar, líder bandido.

Lybaras

Ahmenefret, rey de Lybaras.

Rasetra

Asar, rey de Rasetra.

Heru, príncipe de Rasetra y heredero al trono.

Khenti, poderoso señor rasetrano y tío de Alcadizzar.

Quatar

Nebunefre, rey de Quatar, Señor de las Tumbas.

Ka-Sabar

Aten-sefu, rey de Ka-Sabar.

Khemri

Inofre, Gran Visir y regente de la ciudad.

Numas

Omorose, reina de Numas.

Zandri

Rakh-an-atum, rey de Zandri.