Una nueva entrega de Tiempo de Leyendas, la precuela del salvaje mundo de fantasía de Warhammer.

2000 años antes de la era de Sigmar, el Imperio de Nehekhara se abrió paso entre las áridas tierras del desierto al sur del Viejo Mundo. Sin el conocimiento de sus gentes, este poderoso Imperio está a punto de derrumbarse. Una lucha por el poder supremo condenará este territorio y a sus habitantes para siempre. Esta es la amarga historia de la ascensión de Nagash, un rey sacerdote cuya búsqueda por la inmortalidad desatará una plaga de muerte y maldad en una época en la que los muertos volverán del Más Allá.

Mike Lee

Nagash, el hechicero

Los muertos volverán del Mas Allá

Tiempo de Leyendas: Nagash - 1

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Titivillus 30.05.2018

Título original: Nagash the Sorcerer

Mike Lee, 2008

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: Titivillus

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Es un tiempo de leyendas, una era de dioses y demonios, de reyes y héroes agraciados con el poder de lo divino.

Las manos de los dioses han bendecido la árida tierra de Nehekhara dando origen a la primera gran civilización humana a orillas del serpenteante río Vitae.

Los nehekharanos moran en ocho orgullosas ciudades estado, cada una con su propia deidad patrona, cuyas bendiciones forjan el carácter y el destino de su gente. La mayor de todas ellas, situada en el centro de esta antigua tierra, es Khemri, la legendaria Ciudad Viviente de Settra el Magnífico.

Cientos de años antes, Settra unió las ciudades de Nehekhara para formar el primer imperio de la humanidad y declaró que lo gobernaría para siempre. Les ordenó a sus sacerdotes que desentrañaran el secreto de la vida eterna, y cuando al final el gran emperador murió, su cuerpo fue sepultado en el interior de una poderosa pirámide hasta el día en el que sus sacerdotes liches hicieran regresar su alma de la otra vida.

Tras la muerte de Settra, su gran imperio se dividió y el poder de Khemri declinó. Ahora, entre las sombras embrujadas del templo funerario de Khemri, un sacerdote brillante y poderoso cavila sobre las crueldades del destino y codicia la corona de su hermano.

Se llama Nagash.

LIBRO UNO

UNO

Una oración antes de la batalla

Oasis de Zedri,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

Akhmen-hotep, el Querido por los Dioses, rey sacerdote de Ka-Sabar y señor de las Cumbres Quebradizas, despertó entre sus concubinas en las horas previas al amanecer y escuchó los débiles sonidos del gran ejército que lo rodeaba. Los sonidos se percibían a gran distancia en la quietud del desierto; podía oír los lejanos mugidos de los bueyes mientras los sacerdotes pasaban entre las manadas, y los relinchos de los caballos en el corral, al otro extremo del oasis. Del norte llegaba el tranquilizador tintineo de campanas de plata y el repique de címbalos de latón mientras los jóvenes acólitos de Neru recorrían el perímetro del campamento y mantenían a raya a los hambrientos espíritus del desierto.

El rey sacerdote inspiró hondo el aire perfumado y se llenó los pulmones con el incienso sagrado que, ardía en los tres pequeños braseros de la tienda. Sentía la mente despejada y el espíritu tranquilo, lo que tomó como un buen augurio en puertas de una batalla tan trascendental. El frescor de la noche del desierto contra la piel le resultaba agradable.

Akhmen-hotep se soltó de los brazos de sus mujeres moviéndose con cuidado y salió de debajo del peso de las pieles que se utilizaban para dormir. Cayó de rodillas delante del ídolo de bronce bruñido situado en la cabecera de la cama y se inclinó ante él, dándole las gracias al shedu por proteger su alma mientras dormía. El rey sacerdote mojó la yema del dedo en el pequeño cuenco de incienso que se encontraba al pie del ídolo y ungió la frente del adusto toro alado. El ídolo pareció brillar bajo la tenue luz mientras el espíritu de su interior aceptaba la ofrenda y el ciclo preceptivo volvía al punto de partida.

Se oyó un ruido en el grueso lino que cubría la entrada del recinto. Menukhet, el sirviente favorito del rey sacerdote, entró arrastrándose y pegó la frente al suelo arenoso. El anciano vestía un faldellín de lino blanco y sandalias de cuero de gran calidad, con unas tiras que le llegaban casi hasta las rodillas. Un ancho cinturón de cuero le rodeaba la cintura y llevaba una cinta de pelo, también de cuero y con piedras semipreciosas engastadas sobre la frente arrugada. Una capa corta de lana le envolvía los estrechos hombros para proteger los huesos del frío.

—Que las bendiciones de los dioses recaigan sobre vos, alteza —susurró el sirviente—. Vuestros generales, Suseb y Pakh-amn, os aguardan fuera. ¿Qué deseáis?

Akhmen-hotep levantó los musculosos brazos por encima de la cabeza y se estiró hasta rozar el techo de la tienda con las manos. Como toda la gente de Ka-Sabar, era un gigante; medía algo más de dos metros y diez centímetros. A los ochenta y cuatro años estaba en la flor de la vida, aún era enjuto y fuerte a pesar de los lujos del palacio real. Sus anchos hombros y la superficie lisa de su rostro mostraban las cicatrices de numerosas batallas, cada una de ellas una ofrenda a Geheb, dios de la tierra y dador de fuerza. Hacía mucho tiempo que a los reyes sacerdotes de Ka-Sabar se los consideraba guerreros temibles y líderes de hombres, y Akhmen-hotep era un auténtico hijo de la deidad patrona de la ciudad.

—Tráeme mis vestiduras de guerra y que mis generales me atiendan —ordenó.

El esclavo favorito inclinó la cabeza rapada una vez más y se retiró. Momentos después, media docena de esclavos entraron en el recinto; llevaban arcones de madera y un taburete de cedro para que se sentara el rey. Al igual que Menukhet, los esclavos iban ataviados con faldellines de lino y sandalias, pero llevaban las cabezas cubiertas con hekh’em, los finos velos ceremoniales que impedían que los indignos vieran al rey sacerdote en toda su gloria.

Los esclavos trabajaron con rapidez y en silencio en tanto preparaban a su señor para la guerra. Echaron más incienso sobre las brasas y le ofrecieron vino a Akhmen-hotep en una copa de oro. Mientras bebía, manos hábiles le limpiaron y aceitaron la piel y le ataron la corta barba formando una trenza con tiras entrelazadas de cuero brillante. Lo vistieron con un faldellín plisado del mejor lino blanco, le colocaron sandalias de cuero rojo en los pies y le rodearon la cintura con un cinturón compuesto de placas de oro batido con incrustaciones de lapislázuli. Le ciñeron anchos brazaletes de oro, grabados con las bendiciones de Geheb, alrededor de las muñecas y le pusieron un yelmo de bronce rematado con un león que rugía, sobre la cabeza rapada. A continuación, dos esclavos de más edad le colocaron la armadura de bandas de cuero entretejidas alrededor del fuerte torso y un ancho collar de oro, con incrustaciones de jeroglíficos de protección contra flechas y espadas, alrededor del cuello.

Mientras los armeros terminaban sus tareas, una pareja de esclavos cubiertos con velos entraron en el dormitorio con bandejas de dátiles, queso y pan con miel para que su señor interrumpiera el ayuno. Tras ellos llegaron dos nobles nehekharanos con armadura que cayeron de rodillas ante el rey sacerdote y tocaron el suelo con la frente.

—Levantaos —ordenó Akhmen-hotep.

Los generales se pusieron en cuclillas, y el rey sacerdote se acomodó en su silla de cedro.

—¿Qué nuevas hay del enemigo?

—El ejército del Usurpador ha acampado a lo largo de la cordillera, al norte del oasis, como esperábamos —contestó Suseb.

El paladín de Akhmen-hotep recibía el apodo del León de Ka-Sabar y era alto incluso entre su propia gente; en cuclillas, su cabeza estaba casi a la misma altura que la del rey sacerdote, que estaba sentado, lo que lo obligaba a torcer el cuello muy levemente para mostrar la adecuada deferencia. El paladín llevaba el yelmo bajo uno de sus fuertes brazos. El rostro apuesto y de mandíbula cuadrada estaba bien afeitado, al igual que la cabeza de piel oscura.

—Sus últimos guerreros llegaron hace solo unas horas y parece que han sufrido mucho durante la larga marcha.

Akhmen-hotep frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

—Los centinelas que tenemos en el perímetro norte pueden oír los quejidos y murmullos de temor que salen del campamento enemigo, y no hay indicios de tiendas ni de que estén encendiendo fogatas —explicó Suseb.

El rey sacerdote asintió con la cabeza.

—¿Qué dicen nuestros exploradores?

Suseb se volvió hacia su compañero. Pakh-amn, el jefe de Caballería del ejército, era uno de los hombres más acaudalados de Ka-Sabar. Su aceitado cabello negro formaba tirabuzones y se desparramaba sobre sus hombros caídos, y su armadura estaba decorada con rombos de oro. El general carraspeó.

—Ninguno de nuestros exploradores ha regresado aún —informó mientras inclinaba la cabeza—. Seguramente llegarán en cualquier momento.

Akhmen-hotep desechó la noticia con un gesto de la mano.

—¿Y los presagios? —preguntó.

—La Bruja Verde ha ocultado su rostro —declaró Pakh-amn, refiriéndose a Sakhmet, la funesta luna verde—, y un sacerdote de Geheb aseguró haber visto un león del desierto cazando solo entre las dunas al oeste. El sacerdote dijo que el león tenía las mandíbulas manchadas de sangre.

El rey sacerdote miró a los dos generales con el entrecejo fruncido.

—Son augurios magníficos, pero ¿y los oráculos? ¿Qué dicen? —quiso saber.

Ahora le tocó a Suseb inclinar la cabeza con pesar.

—El gran hierofante me ha garantizado que realizará una adivinación tras los sacrificios de la mañana —dijo el paladín—. No ha habido ocasión todavía. Incluso los sacerdotes de mayor rango están ocupados con tareas de baja categoría.

—Por supuesto —terció Akhmen-hotep.

El rey sacerdote hizo una ligera mueca al recordar la sombra que había caído sobre Ka-Sabar y las otras ciudades de Nehekhara apenas un mes antes. Todo sacerdote y acólito al que había tocado esa marea de oscuridad había muerto momentos después, y los grandes templos habían quedado diezmados.

Akhmen-hotep no le cabía la menor duda de que la vil sombra se había generado en la infestada Khemri. Todos los males que habían asolado la Tierra Bendita a lo largo de los últimos doscientos años se le podían achacar al tirano que reinaba allí, y el rey sacerdote había jurado que Nagash por fin, respondería ante los dioses de sus crímenes.

* * *

Los sacerdotes de Ptra le dieron la bienvenida al amanecer con el sonar de las trompetas. En la llanura que había al norte del gran oasis, los guerreros reunidos de la Hueste de Bronce de Ka-Sabar relucían como un mar de llamas doradas. Al este, la línea erosionada de las Cumbres Quebradizas estaba grabada con una cruda luz amarilla, mientras las interminables y onduladas dunas del Gran Desierto —lejos, al oeste— aún seguían envueltas en sombras.

Akhmen-hotep y los nobles del gran ejército, rutilantes con sus galas marciales, se congregaron junto a las aguas del oasis y les ofrecieron sacrificios a los dioses. Se quemó incienso poco común para ganarse el favor de Phakth, dios del cielo y proveedor de justicia rápida. Los nobles se hicieron cortes en los brazos y dejaron que sangraran sobre las arenas para apaciguar al gran Khsar, dios del desierto, y rogarle que azotara al ejército de Khemri con su toque despiadado. Se trajeron bueyes jóvenes a trompicones hasta el altar de piedra de Geheb y se vertió su sangre en brillantes cuencos de bronce que luego se pasaron entre los señores allí congregados. Los nobles tomaron largos tragos, suplicándole al dios que les prestara su fuerza.

El último y mayor sacrificio se reservó para Ptra, el más poderoso de los dioses. Akhmen-hotep se adelantó, rodeado por sus altísimos Ushabtis. Los leales guardaespaldas del rey sacerdote llevaban las marcas del favor de Geheb; tenían la piel dorada y sus cuerpos se movían con la fuerza y la agilidad del león del desierto. Avanzaban con aire amenazador alrededor del rey sacerdote portando enormes espadas a dos manos que relucían en sus manos como garras.

Se había cavado un gran pozo al borde del oasis, a la vista del ejército reunido, y se había apilado dentro madera seca traída desde Ka-Sabar a la que se prendió fuego. Los sacerdotes del dios del sol rodeaban la fogata entonando la invocación del Avance hacia la Victoria. Akhmen-hotep se situó ante las hambrientas llamas y extendió sus fuertes brazos. A su señal, gritos y alaridos sacudieron el aire mientras los Ushabtis traían a rastras a una veintena de esclavos jóvenes y los lanzaban a las llamas.

Akhmen-hotep se unió al cántico de los sacerdotes, apelando a Ptra para que desatara su cólera sobre Nagash el Usurpador. A medida que el humo se ennegrecía por encima del fuego y el aire se endulzaba debido al olor a carne asada, el rey sacerdote se volvió hacia Memnet, el gran hierofante.

—¿Qué augurios hay, santidad? —preguntó con respeto.

El sumo sacerdote de Ptra brillaba debido a la gloria reflejada del dios del sol. Su cuerpo bajo y redondo iba ataviado con una túnica entretejida con hilos de oro, y unos brazaletes dorados le pellizcaban la, blanda carne de los brazos morenos. Sobre el pecho llevaba el pulido disco solar de oro del templo, que estaba grabado con jeroglíficos sagrados y mostraba la imagen de Ptra y su ardiente carro de guerra. Un brillo de sudor le cubría el rostro carnoso, incluso tan temprano.

Memnet se humedeció los labios con nerviosismo y volvió el rostro hacia las llamas. Sus ojos hundidos, oscurecidos por una gruesa franja de kohl negro, no revelaban ninguno de los pensamientos íntimos del sacerdote. Estudió las formas que el humo adoptaba durante largo rato, mientras se convertía la boca en una fina línea.

Se hizo el silencio sobre los nobles desperdigados, roto solo por el hambriento crepitar de las llamas. Akhmen-hotep miró al gran hierofante con el entrecejo fruncido.

—Los guerreros de Ka-Sabar esperan vuestras palabras, santidad —lo animó—. El enemigo aguarda.

Memnet observó los ondulados jirones de humo entrecerrando los ojos.

—Yo… —comenzó, y luego se quedó callado. Se retorció las manos rechonchas.

El rey sacerdote se acercó al hombre más bajo.

—¿Qué veis, hermano? —preguntó, sintiendo el peso de las miradas expectantes de un millar de nobles sobre sus hombros. Fríos dedos de temor le recorrieron la espalda.

—No…, no está claro —respondió Memnet con voz apagada.

Levantó la mirada hacia el rey y un destello de miedo apareció en sus ojos bordeados de negro. El gran hierofante volvió a mirar el fuego de los sacrificios. Respiró hondo.

—Ptra, Padre de Todo, ha hablado —anunció; su voz iba cobrando fuerza en tanto adoptaba las cadencias ceremoniales—. Mientras el sol brille sobre los guerreros de los fieles, la victoria está asegurada.

Un gran suspiro recorrió a la concurrencia, como una ráfaga de viento del desierto. Akhmen-hotep se volvió hacia sus nobles y levantó su gran khopesh de bronce hacia el cielo. La luz del dios del sol se reflejó en el afilado borde curvo.

—¡Los dioses están con nosotros! —exclamó, y su potente voz se extendió por encima de los murmullos de la multitud—. ¡Ha llegado el momento de limpiar la mácula de maldad de la Tierra Bendita! ¡Hoy, el reino de Nagash el Usurpador llegará a su fin!

Los nobles congregados respondieron con una gran ovación, alzando sus cimitarras y gritando los nombres de Ptra y Geheb. Sonaron las trompetas, y los Ushabtis echaron hacia atrás sus cabezas doradas y rugieron, mostrando sus colmillos leoninos hacia el cielo sin nubes. Al norte del oasis, las apretadas filas del gran ejército hicieron suyo el grito, a la vez que golpeaban las armas contra las caras de sus escudos bordeados de bronce y lanzaban desafíos en dirección al campamento enemigo, a más de una milla de distancia.

Akhmen-hotep regresó a sus tiendas a grandes zancadas mientras pedía su carro. Los nobles reunidos siguieron su ejemplo, ansiosos por unirse a sus guerreros y cosechar la gloria que los aguardaba. Nadie le prestó más atención a Memnet, salvo sus temerosos y agotados sacerdotes. El gran hierofante mantenía la mirada clavada en las llamas; sus labios se movían en silencio mientras trataba de desentrañar los augurios que guardaban en su interior.

A una milla de distancia, a lo largo del cerro rocoso que se extendía a ambos lados del antiguo camino comercial que llevaba a la lejana Ka-Sabar, los guerreros de Khemri yacían como un ejército de cadáveres sobre el suelo polvoriento.

Habían marchado noche y día, quemándose bajo el sol y congelándose en la oscuridad, impulsados por el látigo de sus generales y la implacable voluntad de su rey. Leguas y leguas pasaban bajo sus pies calzados con sandalias, con escasas pausas para descansar o comer. Años de hambruna y privaciones habían reducido sus cuerpos a poco más que tendones y hueso. El ejército se movía con rapidez, serpenteando camino abajo como una víbora del desierto mientras se abalanzaba sobre su enemigo. Viajaban con lo mínimo, sin tener que cargar con el peso de una caravana de provisiones o exageradas comitivas de sacerdotes. Cuando el ejército se detenía, los guerreros se desplomaban en la tierra y dormían. Al llegar el momento de ponerse en camino de nuevo, se levantaban en silencio y avanzaban arrastrando los pies. Comían y bebían en marcha, ingiriendo puñaditos de grano crudo acompañados de sorbos de agua de las petacas de cuero que llevaban a la cadera.

A aquellos que morían durante la marcha los dejaban al lado del camino. No se pronunciaban ritos por ellos, ni se ofrecían ofrendas para propiciar el favor de Djaf, el dios de la muerte. Tales cosas les estaban prohibidas desde hacía mucho a los ciudadanos de la Ciudad Viviente.

Los cadáveres se marchitaban bajo el despiadado calor del sol. Ni siquiera los buitres los tocaban.

Mientras la luz del alba se iba extendiendo por la tierra pedregosa y los guerreros de la hueste de Bronce gritaban los nombres de sus dioses hacia el cielo, los guerreros de Khemri fueron despertándose de su exhausto sueño. Levantaron las cabezas y parpadearon, abatidos, al oír el estruendo, volviendo sus rostros manchados de polvo hacia el oasis y el resplandeciente ejército que los aguardaba.

Un sonido seco y susurrante, parecido a un coro de langostas pululando, surgió de las sombras de los oscuros pabellones que se habían levantado tras las silenciosas filas del ejército. Moviéndose despacio, como si estuviera dentro de un sueño, el ejército de Nagash se puso en pie una vez más.

—Es como si marcharan hacia la muerte —apuntó Suseb el León mientras observaba cómo las filas del ejército enemigo descendían del cerro, arrastrando los pies y formaban en el borde de la brillante llanura.

El alto paladín se encontraba junto a su rey en la plataforma del carro blindado de Akhmen-hotep y aprovechaba la leve elevación para mirar por encima de las cabezas de sus tropas reunidas. Líneas dobles de arqueros constituían la vanguardia del ejército; sostenían sus altos arcos de madera y cuerno preparados mientras el enemigo se situaba lentamente a tiro. Las compañías de lanceros, casi veinte mil en total, esperaban tras ellos, extendiéndose como un muro de carne y bronce de casi dos millas de largo. Los espacios entre las compañías dejaban pasillos para los grupos de jinetes ligeros y aurigas, que el rey sacerdote optó por mantener en reserva en la retaguardia de la hueste que aguardaba. En cuanto el ejército de Khemri rompiera filas, pensaba desatar la caballería sobre los guerreros que huyeran y masacrarlos hasta el último de ellos.

Sería una guerra sin cuartel. La guerra en la Tierra Bendita no era así normalmente, pero Nagash no era un auténtico rey. Su reino de pesadilla en la Ciudad Viviente era una abominación, y Akhmen-hotep pensaba borrar su mácula para siempre.

El rey sacerdote y su guardaespaldas fueron conducidos hasta el centro de la línea de batalla, al otro lado del antiguo camino comercial. Una multitud de sacerdotes y sus séquitos aún seguían saliendo del oasis y abriéndose paso hasta la retaguardia del ejército, envueltos en nubes de incienso y portando los iconos de sus dioses ante ellos. Hashepra, el hierofante de Geheb, de piel color bronce, había llegado primero y ya estaba absorto en sus oraciones. Su pecho desnudo mostraba rayas hechas con sangre de sacrificios y su voz profunda entonaba la invocación de la Carne Inconquistable.

Akhmen-hotep estudió la masa de figuras oscuras que se extendía lentamente por la llanura delante de su ejército. Los lanceros y los hacheros se juntaban en compañías irregulares, mezclados con pequeños grupos de arqueros cubiertos de polvo. Su marchar arrastrando los pies levantaba una nube de polvo que ocultaba los movimientos de otras unidades que aún seguían en el cerro. Al rey sacerdote le pareció ver pequeñas unidades de caballería moviéndose despacio por el cerro, pero era difícil saberlo con certeza.

El enemigo está agotado y sus filas se han visto mermadas por la precipitada marcha. ¡Ved lo bajo que ha caído la gente de la Ciudad Viviente! Contamos con casi el doble de compañías a nuestras órdenes.

El paladín señaló los flancos del ejército.

—Ordenémosles a nuestras alas izquierda y derecha que avancen. Cuando se entable la batalla, podremos rodear al ejército del Usurpador y machacarlo.

Akhmen-hotep asintió con un movimiento de cabeza y aire pensativo. Había contado con eso cuando había alzado el estandarte de guerra contra la lejana Khemri y había apelado a los otros reyes sacerdotes para que se unieran contra el Usurpador. Nagash no toleraría que lo desafiaran. Lo había demostrado en Zandri, más de doscientos años antes. Por eso, Akhmen-hotep no había ocultado su avance sobre la Ciudad Viviente, pues sabía que Nagash se apresuraría a ir a su encuentro antes de que esa chispa de rebelión pudiera inflamar el resto de Nehekhara. Así que ahí estaba el demonio, a cientos de leguas de casa, tras haber presionado a su ejército más allá de lo que cualquier humano podría resistir en un arrebato de furia tiránica.

Nagash había hecho justo lo que él quería. Era como un obsequio de los dioses, y sin embargo, Akhmen-hotep no podía sacarse de encima un mal presentimiento mientras observaba cómo sus enemigos formaban para la batalla.

—¿Hemos recibido informes de nuestros exploradores? —preguntó el rey.

Suseb hizo una pausa.

—No, alteza —admitió, y luego se encogió de hombros—. Probablemente las patrullas del Usurpador los hayan perseguido hasta el desierto durante la noche y aún estén regresando a nuestra posición. No cabe duda de que pronto sabremos de ellos.

El rey sacerdote apretó con los labios.

—¿Y todavía no hay noticias de Bhagar? —inquirió.

Suseb negó con la cabeza. Bhagar era la ciudad nehekharana más cercana, un poco más que un pueblo comercial, y estaba situada al borde del Gran Desierto. Sus príncipes habían prometido su pequeño ejército a la causa de Akhmen-hotep, pero no había habido ni rastro de sus fuerzas desde que la hueste de Bronce había comenzado su lenta marcha. El paladín se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? —comentó—. Tal vez los hayan retrasado las tormentas de arena o quizá Nagash haya enviado una expedición punitiva contra ellos también. Poco importa. No necesitamos su ayuda contra una chusma como esta.

Suseb cruzó sus fuertes brazos y le lanzó una mirada de desdén a los guerreros del Usurpador que se aproximaban.

—Esto no será una batalla, alteza. Los mataremos como si fueran corderos.

—Tal vez —contestó el rey sacerdote—, pero has oído las historias que llegan de Khemri igual que yo. Si la mitad de lo que los mercaderes dicen es cierto, la Ciudad Viviente se ha convertido en un lugar realmente oscuro y espantoso. ¿Quién sabe con qué horribles poderes está tratando el Usurpador?

Suseb se rio entre dientes.

—Mirad a vuestro alrededor, alteza —terció, señalando la creciente concurrencia de sacerdotes con un amplio movimiento de la mano—. ¡Los dioses están con nosotros! ¡Que Nagash trate con sus demonios, el poder de la Tierra Bendita arde en nuestras venas!

Akhmen-hotep escuchó y se animó con las palabras de Suseb. Podía sentir el poder de Geheb ardiendo en sus extremidades, aguardando a ser desatado sobre el enemigo. Con semejantes bendiciones a su mando, ¿quién podría oponérseles?

—Sabias palabras, amigo mío —dijo, agarrando el brazo de Suseb—. Los dioses nos han puesto al enemigo en bandeja. Es hora de asestar el golpe mortal. Ve a ponerte al frente de los carros de guerra. Cuando dé la señal, aplasta al enemigo bajo tus ruedas.

Suseb inclinó la cabeza con respeto, pero una alegre mueca iluminaba su apuesto rostro ante la perspectiva de entrar en batalla. El León saltó con elegancia de la plataforma y, de inmediato, uno de los Ushabtis y un arquero alto y de vista aguda ocuparon su lugar en el carro del rey.

Solo con sus pensamientos, Akhmen-hotep volvió a estudiar la fuerza contraria que se aproximaba. Era un general hábil y experimentado; ver las silenciosas filas del enemigo que avanzaban arrastrando los pies debería haberlo llenado de un entusiasta júbilo. Una vez más, intentó deshacerse de una creciente sensación de temor.

El rey sacerdote le hizo señas a uno de sus mensajeros para que se acercara, y le dijo:

—Informa al jefe de Arqueros de que debe comenzar a disparar en cuanto el enemigo se ponga a tiro.

El muchacho asintió con la cabeza, repitió la orden palabra por palabra y salió corriendo en dirección a la línea de batalla.

Akhmen-hotep volvió el rostro hacia la intensa luz del sol y aguardó a que se entablara el combate.

Los guerreros de Khemri bajaron en avalancha por el cerro como si se tratara de agua que se derramara de una copa, se desplegaron formando un arco oscuro por la llanura blanca y se dirigieron de manera inexorable hacia la Hueste de Bronce. Nobles de ojos hundidos iban de un lado a otro detrás de sus compañías irregulares mientras los címbalos entrechocaban y los tambores batían marcando un ritmo fúnebre. Escuadrones de jinetes desaliñados avanzaban tras los soldados de a pie entrando y saliendo sigilosamente como sombras fantasmales de la nube de polvo que levantaban los pies en marcha de la infantería.

Los cuernos gemían a lo largo de la línea de batalla enemiga, apenas a ciento cincuenta metros. Los arqueros de Ka-Sabar permanecían veinte metros por delante de la infantería regular: tres mil hombres, dispuestos en tres compañías, con una docena de flechas por hombre clavadas en la arena, a sus pies. A la señal, los arqueros sacaron las primeras flechas de la arena y las colocaron en los potentes arcos compuestos. Las puntas de flecha de bronce brillaban intensamente mientras las apuntaban hacia el cielo sin nubes. Los arqueros se detuvieron durante un latido —los músculos les sobresalían en brazos y hombros—, y luego el cuerno de señales emitió una única nota penetrante y los arqueros dispararon a la vez. Las cuerdas de los arcos zumbaron y tres mil flechas de junco, dotadas de velocidad gracias a las oraciones a Phakth, dios del cielo, cayeron silbando en medio de las filas enemigas.

Los guerreros de Khemri se agacharon y levantaron sus escudos rectangulares. Las puntas de flecha atravesaron la madera contrachapada con un furioso golpeteo. Los hombres gritaron y cayeron tras ser alcanzados en el brazo o la pierna, o se desplomaron, inertes, en el suelo accidentado. La infantería aminoró la marcha momentáneamente bajo la espantosa lluvia, pero continuó presionando hacia delante con denuedo. Instantes después de la primera descarga, una segunda trazaba un arco hacia el cielo, y luego una tercera. A pesar de todo, el enemigo presionó al frente mientras sus compañías mermaban despacio bajo la constante lluvia de disparos.

Entonces, se oyó un estruendo de cascos, y varios escuadrones de caballería ligera salieron a la carga de la nube de polvo en dirección a la línea de arqueros. Los soldados de caballería empuñaron sus propios arcos de cuerno compactos y los guerreros de Khemri soltaron una descarga irregular mientras se abalanzaban sobre los arqueros. Las flechas volaron de un lado a otro a toda velocidad por el campo de la muerte. Caballos y hombres cayeron en medio de una masa de tierra y roca pulverizadas, pero los arqueros de la hueste de Bronce se sobrepusieron a los disparos enemigos. Protegidos por las invocaciones de sus sacerdotes sagrados, la mayoría de las flechas de Khemri se partieron o rebotaron en la piel desnuda sin causar daño.

Aun así los jinetes se echaron encima de la delgada línea de arqueros, haciendo caso omiso de las atroces pérdidas que les infligían los arqueros. Las cimitarras de bronce destellaban en las manos de los jinetes mientras se acercaban. A treinta metros, los arqueros dispararon una última descarga hacia las líneas delanteras de los jinetes, y luego dieron media vuelta y se dirigieron a toda velocidad hacia la protección de su línea de batalla.

Una entusiasta ovación surgió de las primeras líneas de la hueste de Bronce mientras se preparaban para la carga enemiga. Los jinetes de Khemri fustigaron las ijadas de sus monturas, pero los caballos, cansados, no pudieron alcanzar a los arqueros, que huían. Frustrados, frenaron a menos de una docena de metros de los gritos de la infantería, y luego dieron media vuelta y se retiraron, dejando a varios centenares de hermanos caídos desparramados por el campo de batalla.

No obstante, los sacrificios de la caballería le proporcionaron tiempo y distancia a la infantería del Usurpador, que ya estaba casi sobre sus enemigos. Con un último tañido de címbalos y un repiqueteo de tambores de cuero, las silenciosas compañías se lanzaron hacia delante blandiendo hachas de piedra y mazas de mango corto por encima de los escudos tachonados de flechas. Los dos ejércitos se unieron con el estrépito hueco del entrechocar de carne, madera y metal, salpicado de feroces gritos y los alaridos de los moribundos.

Los guerreros de la hueste de Bronce no retrocedieron ni un solo paso ante la fuerza de la carga enemiga. Llenos del vigor de Geheb, su dios patrón, astillaron escudos, destrozaron huesos e hicieron trizas a sus enemigos. Décadas de rabia acumulada contra el tirano de Khemri encontraron voz en un rugido ávido e inarticulado que resonó desde las filas de los guerreros de Ka-Sabar. Akhmen-hotep y los sacerdotes que entonaban cánticos notaron cómo los ecos les retumbaban en la piel y se sintieron sobrecogidos por el sonido.

El polvo se estaba haciendo más denso alrededor de la agitada mala de guerreros, lo que dificultaba la visión. Akhmen-hotep frunció el entrecejo mientras estudiaba las últimas filas de sus soldados de infantería. Estaban presionando hacia delante, ansiosos por tomar parte en la matanza, lo que tomó como una buena señal. El rey sacerdote buscó a los sacerdotes de Phakth. Los vio cerca de allí, envueltos en nubes de incienso aromático.

—¡Gloria al dios del cielo que acelera nuestras flechas en la batalla! —gritó—. ¿El gran Phakth extenderá su mano y nos limpiará el polvo de los ojos?

Sukhet, sumo sacerdote de Phakth, se encontraba en el centro de los sacerdotes que entonaban cánticos orando con la rapaba cabeza inclinada. Abrió un ojo y miró al rey sacerdote, enarcando una fina ceja.

—El polvo le pertenece a Geheb. Si queréis que se quede quieto, importunadlo a él en lugar de al Halcón del Aire —repuso el sacerdote con su voz nasal.

El rey sacerdote miró a Suseb con el entrecejo fruncido, pero no siguió presionando. En lugar de ello, se volvió hacia su trompeta.

—Toca avance general —ordenó.

Los cuernos gimieron, resonando de un extremo a otro de la línea. Los paladines de las compañías de infantería levantaron las espadas manchadas de sangre y les gritaron órdenes a sus hombres. Los guerreros dieron un paso al frente entre gritos, y luego otro. Las lanzas con puntas de bronce, asestando golpes y estocadas, derramaron sangre a raudales, y los agotados guerreros de la Ciudad Viviente cedieron terreno.

Paso a paso, los guerreros de Ka-Sabar hicieron retroceder al enemigo por donde había llegado. Treparon sobre los cadáveres ensangrentados de los caídos hasta que la sangre les manchó las tiras de las sandalias hasta los tobillos. Entretanto, las compañías que se encontraban en los extremos de la línea de batalla comenzaron a torcerse hacia dentro intentando rodear al enemigo, que se retiraba. La caballería ligera de Khemri hostigó los flancos de los lanceros con disparos de flecha, pero hizo poco por disminuir la velocidad del inexorable avance.

Akhmen-hotep le hizo señas al auriga, que cogió las riendas dobles y fustigó el tiro de caballos para que se pusiera en marcha. El carro se movió en medio del estruendo de las ruedas con borde de bronce siguiendo el ritmo del ejército que avanzaba.

Apareció un mensajero procedente del flanco derecho con el rostro encendido por la excitación.

—¡Suseb pide permiso para atacar! —exclamó con voz aflautada.

El rey sacerdote lo pensó un momento, maldiciendo la nube de polvo. Al final, negó con la cabeza.

—Aún no —contestó—. Dile al León que aguarde un poco más.

Así que el avance continuó. La hueste de Bronce se desplazaba de manera inexorable por la llanura, acercándose lenta pero constantemente a la cordillera. El carro de Akhmen-hotep rebotaba y se sacudía por encima de los cadáveres que habían quedado atrás tras el combate. Los sacerdotes de la ciudad se encontraban muy por detrás de él, ocultos por el polvo del avance, mientras la agitada nube seguía ocultando los enfrentamientos que se desarrollaban por delante. Podía oír el traqueteo de las ruedas del carro lejos, a izquierda y derecha, y los relinchos nerviosos de los caballos en tanto la caballería seguía el ritmo de la infantería. El rey sacerdote escuchó atentamente el timbre de la batalla esperando los primeros indicios de que habían penetrado las filas de las compañías enemigas y estas se batían en retirada.

A pesar de la continua y despiadada masacre, los guerreros de la Ciudad Viviente se negaban a ceder. Cuanto más se acercaban a los silenciosos pabellones negros que flanqueaban el cerro, más fuerte luchaban. Se apretaban contra los escudos de los lanceros enemigos como si la muerte que se avecinaba ante ellos fuera preferible a lo que les aguardaba a su espalda.

En menos de una hora, el combate estaba casi al pie de la cordillera baja. Desde la cima rocosa, a lo que más se asemejaba la batalla era al borde giratorio de una tormenta de arena iluminado desde el interior por intensos destellos intermitentes de color bronce.

Unas figuras aguardaban en silencio en la ladera, observando la tormenta que se aproximaba. Compañías de caballería pesada esperaban entre las oscuras tiendas de lino, sus estandartes colgaban lánguidamente en el aire caliente y en calma. Grupos más pequeños de infantería pesada, ataviados con armadura de cuero y que portaban escudos bordeados de bronce, permanecían arrodillados con estoicismo ante los grandes pabellones esperando la llamada a la batalla.

Un grupo de sacerdotes se encontraba en el centro de la línea, fuera de la tienda más grande. Altos y regios, llevaban túnicas negras del culto funerario de Khemri, aros con incrustaciones de zafiros y rubíes adornándoles las cabezas rapadas, y las barbas estrechas atadas con tiras de oro batido. Tenían la piel morena desvaída y los rostros aguileños demacrados, pero un poder oscuro flotaba sobre ellos como un sudario invisible, haciendo que el aire matutino brillara a su alrededor como un espejismo.

Esos hombres aterradores aguardaban junto a un esclavo anciano y encorvado que permanecía en cuclillas a sus pies y observaba el desarrollo de la batalla abajo, en la llanura. Los ojos azules del esclavo, que estaba ciego y casi desdentado, aparecían empañados por cataratas lechosas, y tenía la piel morena seca y arrugada como si fuera pergamino envejecido. Mantenía la calva cabeza ladeada, sosteniéndola en precario equilibrio sobre el esquelético cuello. Un fino hilo de baba le colgaba de los labios temblorosos.

Lentamente, la cabeza arrugada se enderezó. Una agitación se fue extendiendo entre los sacerdotes reunidos, que avanzaron arrastrando los pies y con los rostros expectantes. La boca del esclavo se movió.

—Es la hora. Abrid las tinajas —dijo con una voz asolada por el dolor y el peso de demasiados años.

Los sacerdotes le hicieron una reverencia al esclavo ciego en silencio y entraron en la tienda. Dentro había dos sarcófagos tallados en brillante mármol negro y verde apropiados para los cuerpos de un poderoso rey y su reina. Tenían siniestros jeroglíficos de poder grabados en la superficie y el aire que rodeaba los féretros era frío y húmedo como una tumba. Los sacerdotes apartaron la mirada de la espantosa figura tallada sobre el sarcófago del rey y se arrodillaron ante ocho pesadas tinajas situadas al pie del mismo.

Los sacerdotes cogieron las tinajas cubiertas de polvo y las sacaron al aire libre. Cada uno de los recipientes de arcilla vibraba de manera invisible en sus manos haciendo que un zumbido grave e inquietante les retumbara por los huesos.

Despacio y con temor, los sacerdotes dejaron las tinajas en el suelo desigual. Cada recipiente estaba precintado con una gruesa tira de cera oscura grabada con hileras de complicados jeroglíficos. Cuando todas las tinajas estuvieron en su sitio, los hombres sacaron sus irheps, las dagas ceremoniales curvas que se utilizaban para extraer los órganos de los muertos antes del sepelio. Los sacerdotes se armaron de valor y cortaron los sellos de cera. El murmullo se volvió más fuerte e insistente de inmediato, como el zumbido de incontables avispas furiosas. Las gruesas tapas de arcilla traquetearon con violencia sobre las tinajas.

Cerca de allí, los caballos respingaron violentamente y se apartaron de los recipientes sin sellar. Los sacerdotes estiraron las manos temblorosas y sacaron las tapas.

* * *

Akhmen-hotep levantó la mano para hacerle señas a su trompeta. Ese era el momento de hacer que avanzaran los carros y los jinetes para atravesar la línea enemiga de una vez por todas.

De repente, la agitada nube de polvo desapareció. El rey sacerdote sintió un viento frío deslizándose por la piel del brazo que mantenía levantado y la carne desnuda se le puso de gallina.

La cortina de polvo subió por la ladera rocosa del cerro, encogiéndose sobre sí misma. Durante un vertiginoso instante, Akhmen-hotep pudo ver el campo de batalla con todo detalle. Vio las compañías de infantería enemiga, que se movían penosamente, reducidas a grupos irregulares de guerreros atormentados que se habían visto obligados a retroceder hasta casi el mismo pie de la cordillera. Por detrás de ellos, el rey sacerdote vislumbró la ladera rocosa, que ascendía hacia una larga hilera de tiendas de lino negro y escuadrones de jinetes, cuyas monturas se empinaban y corcoveaban.

Entonces, descubrió a los sacerdotes y sus tinajas altas y pesadas. El polvo formaba remolinos que daban vueltas sobre los recipientes abiertos, y luego Akhmen-hotep los vio oscurecerse pasando de un castaño claro a un marrón oscuro, y después a un negro liso y brillante.

Un zumbido furioso y runruneante se extendió por la ladera rocosa y envolvió a los combatientes, atravesando armadura y carne y haciendo vibrar los huesos. Los caballos se sacudieron y relincharon con los ojos blancos de miedo. Los hombres dejaron caer las lanzas y se taparon los oídos con las manos para intentar bloquear el espantoso ruido.

El rey sacerdote observó con creciente terror mientras las columnas color ébano se estiraban hacia arriba y expulsaban una cortina de turbulenta oscuridad que se extendió como tinta por el cielo.

DOS

Segundos hijos

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 44.º año de Khsar el Sin Rostro.

(-1968, según el cálculo imperial)

El séptimo día después de su muerte, el cuerpo del rey sacerdote Khetep se sacó del templo de Djaf, en la parte meridional de la Ciudad Viviente, y se transportó dentro de un palanquín color ébano hasta la Casa de la Vida Eterna. El palanquín no lo llevaban esclavos, sino que descansaba sobre los hombros de los fuertes Ushabtis de Khetep, y los poderosos paladines del rey marchaban con las cabezas inclinadas y la piel, en otro tiempo radiante, manchada de polvo y ceniza.

Un multitudinario cortejo fúnebre abarrotaba las calles de la Ciudad Viviente para rendirle homenaje a Khetep mientras pasaba el palanquín. Los hombres y los niños caían de rodillas y pegaban los rostros a la tierra, y las madres lloraban y se arrancaban mechones de cabello mientras llamaban a Djaf, el dios de la muerte, para que devolviera a su monarca a la tierra de los vivos. Se vertió agua extraída del río Vitae, el gran río de la Vida, sobre los lados del palanquín en medio de llorosas oraciones. Los alfareros sacaron las copas y cuencos que se habían cocido el día de la muerte de Khetep y los hicieron añicos en la calle al paso del rey sacerdote. En la zona de los mercaderes, los comerciantes acaudalados lanzaron monedas de oro al suelo delante del cortejo; el metal pulido reflejaba la luz del fuego sagrado de Ptra y resplandecía bajo los pies en marcha de los Ushabtis.

En comparación, las calles de los barrios nobles que rodeaban el palacio por el norte permanecían silenciosas y en calma. Muchas familias estaban de luto o preparando los exorbitantes rescates con los que esperaban recuperar a los familiares que habían perdido tras la desastrosa derrota en las afueras de Zandri una semana antes. El ambiente de tristeza y terror cubría el cortejo como un sudario abrumando a los fieles. Khetep había reinado sobre Khemri durante más de veinticinco años y, mediante una mezcla de diplomacia y destreza militar, había obligado a las ciudades de Nehekhara a dejar de lado sus contiendas y vivir unidas en paz. Nehekhara había disfrutado de una era de prosperidad nunca vista desde el gran Settra, quinientos años atrás.

Todo eso había desaparecido en el lapso de una sola tarde a orillas del Vitae. Los guerreros zandrianos habían destrozado al poderoso ejército de Khetep y los Ushabtis habían fracasado en su sagrado deber de proteger al rey. La noticia se había extendido por la Tierra Bendita como una tormenta de polvo que lo hubiera arrasando todo a su paso, y el futuro era incierto.

La silenciosa procesión se abrió camino hasta los jardines del palacio, donde los miembros de la casa del rey bordeaban el gran paseo que llevaba al templo fúnebre de Settra. Nobles y esclavos por igual se postraron en el polvo mientras el palanquín se acercaba. Muchos lloraban abiertamente, pues sabían que pronto se unirían al poderoso rey en su viaje a la otra vida.

Settra había construido su templo al este del palacio, mirando río abajo, donde el Vitae conducía al pie de las Montañas del Alba, como símbolo del viaje del alma tras la muerte. El paseo daba a una gigantesca explanada con techo, y este reposaba sobre hileras de enormes columnas de arenisca que llevaban directamente hasta la gran entrada del templo. Las sombras bajo el amplio techo de cedro resultaban frescas y fragantes tras el calor seco e intenso del día. Los pasos resonaban de una manera extraña entre las columnas, de modo que el andar pesado y acompasado se transformaba en lastimeros golpes de tambor.

Una puerta de nueve metros de alto permanecía abierta en el otro extremo de la explanada; estaba densamente tallada con jeroglíficos sagrados y la flanqueaban imponentes estatuas de basalto de aterradores guerreros con cabeza de búho: los horex, sirvientes de Usirian, el dios del averno.

Una procesión de solemnes figuras salió a grandes zancadas de las sombras que se extendían al otro lado de la gran puerta mientras los Ushabtis se aproximaban. Los sacerdotes iban ataviados con túnicas ceremoniales del blanco más puro y tenían la piel morena marcada con cientos de jeroglíficos pintados con alheña, sagrados para el culto. Todos los sacerdotes llevaban máscaras de oro batido, idénticas a las máscaras funerarias de los grandes reyes que yacían en sus tumbas en las arenas del este, y anchos cintos de oro adornados con topacio y lapislázuli les ceñían la cintura.

Los sacerdotes aguardaron en silencio mientras los Ushabtis dejaban, por fin, el palanquín en el suelo y descorrían las gruesas cortinas que ocultaban el cuerpo del rey sacerdote. Habían envuelto a Khetep con fuerza en un blanco sudario funerario, con las manos cruzadas sobre el estrecho pecho. El rostro amortajado del gran rey estaba cubierto con una elaborada máscara funeraria.

Por una sola vez en sus vidas, los grandes Ushabtis cayeron de rodillas y se postraron ante otra persona que no fuera su rey y señor. Los sacerdotes funerarios ignoraron a los poderosos paladines. Se acercaron al palanquín y sacaron con cuidado el cuerpo del exaltado rey a su cargo. De dos en dos, transportaron el cadáver amortajado sobre los hombros y lo llevaron al interior del templo de Settra, donde solo los muertos y sus sirvientes eternos podían entrar.

Antaño, los servicios del culto funerario se reservaban únicamente para los reyes sacerdotes de Khemri. Con el tiempo, sus prácticas se habían extendido por toda Nehekhara y habían aumentado para abarcar a las familias nobles que disfrutaban del favor del rey sacerdote. En ese momento, hasta las familias más humildes podían adquirir los servicios de un sacerdote para que se ocupara de sus seres queridos, aunque el precio era alto. A nadie le importaba pagar el coste, incluso si era necesario escatimar y ahorrar toda una vida para obtener ese privilegio. La promesa de la inmortalidad era un obsequio al que no se podía poner precio.

Los sacerdotes introdujeron el cuerpo del rey en las profundidades del templo a través de enormes cámaras de arenisca con las paredes cubiertas de intrincados mosaicos que representaban la gran migración desde el este y el Gran Pacto con los dioses, ocurridas más de siete siglos antes. En aquellas paredes, Ptra conducía a la gente al gran y vivificador río Vitae, y Geheb sembraba la oscura tierra con abundantes cultivos para que estuvieran sanos y fuertes. Tahoth el Sabio le enseñaba a la gente los secretos para darle forma a la piedra y erigir templos, y una vez construidas las primeras ciudades, la gloriosa Asaph se alzaba de los juncos que crecían junto al río y seducía a la gente con las maravillas de la civilización.

Había otra cámara más allá de aquellas maravillosas salas, oscura y de techo bajo. La arenisca roja y lisa daba paso a brillantes bloques de basalto pulido unidos con tanta astucia que no se veía ninguna grieta entre las piedras. Los tallados estaban realzados aquí y allá con leves toques de polvo de plata y valiosa perla machacada: paisajes de llanuras fértiles y un ancho río a la sombra de una imponente cadena de montañas que dominaba el lejano horizonte. Los detalles estaban borrosos y resultaban aún más efímeros debido a la luz cambiante de las lámparas de aceite que titilaban alrededor de las andas de mármol situadas en el centro de la habitación. La Tierra de los Muertos resultaba una imagen cautivadora, como un espejismo del profundo desierto que llamaba de manera seductora a quien lo veía para desvanecerse en cuanto se acercaba.

Los sacerdotes depositaron el cuerpo del rey sobre las andas y retiraron el sudario de hilo con reverencia. Los miembros de su séquito habían limpiado el cuerpo de Khetep en el campo de batalla y los sacerdotes de Djaf lo habían lavado además con una solución de hierbas antiguas y sales de tierra. El rostro anguloso del gran rey parecía sereno, aunque ya tenía las mejillas y los ojos hundidos y mostraba un extraño tono negro azulado en los finos labios.

Un silencioso desfile de acólitos entró y salió de la habitación en fila mientras los sacerdotes trabajaban. Portaban tinajas de barro de cara tinta y magníficos pinceles de pelo de camello para pintar la piel de Khetep con jeroglíficos de conservación e inviolabilidad, además de botes de hierbas crudas, agua perfumada y aún más sales de tierra. Por último, entró un grupo de cuatro sacerdotes jóvenes que transportaban los botes de alabastro con intrincados tallados, en los que se guardarían los órganos vitales de Khetep hasta que finalmente resucitara.

Los sacerdotes de alto rango trabajaron con rapidez, preparando el cuerpo para conservarlo. Los sacerdotes de los templos de la ciudad habían anunciado que la coronación del heredero de Khetep y su sagrado matrimonio debían tener lugar al atardecer, dentro de solo siete horas, así que quedaba poco tiempo antes del sepelio del rey muerto. En cuanto se retiró el sudario funerario, se reunieron en círculo alrededor de las andas y se volvieron hacia las estatuas de Djaf y Usirian, que flanqueaban una puerta ceremonial situada en la pared oriental de la cámara. El Sacerdote de mayor rango, Shepsu-het, levantó las manos teñidas y se preparó para pronunciar la invocación de la Puerta Abierta, el primer paso para obtener el permiso de Usirian para que algún día el espíritu de Khetep regresara a la Tierra Bendita.

Justo cuando el sacerdote comenzaba a hablar, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. La nuca le picó bajo el peso de una mirada fría y hostil, igual que sufriría un ratón bajo la mirada fija de una cobra.

Shepsu-het se volvió hacia la vaga figura que permanecía de pie en la entrada de la cámara. Los otros sacerdotes hicieron lo mismo y cayeron rápidamente de rodillas al reconocerla.

Nagash, hijo de Khetep, gran hierofante del culto funerario de la Ciudad Viviente, se dignó dirigirles una mirada de desdén a los sacerdotes arrodillados.

—¿Qué significa esto? —preguntó con una voz clara y resonante.

Los sacerdotes de mayor rango se miraron unos a otros con aprensión; se les notaba la inquietud en la postura encorvada y los movimientos furtivos. Al final, se volvieron hacia Shepsu-het, que se armó de valor y respondió:

—El tiempo apremia, santidad —dijo; la máscara que llevaba amortiguaba su anciana voz—. Pensé que querríais que comenzáramos los ritos inmediatamente.

Nagash se quedó mirando al sacerdote largo rato y luego honró a Shepsu-het con una sonrisa amarga. Con solo treinta y dos años, Nagash era el gran hierofante más joven de cualquier ciudad en la historia de Nehekhara y su presencia física llenaba la cámara funeraria. Era alto para la gente de Khemri y prefería el atuendo de un príncipe guerrero a las sobrias vestiduras de un sacerdote. Llevaba un faldellín de lino blanco atado con un ancho cinto de cuero de primera calidad, con incrustaciones de rubíes y adornos de oro en forma de escarabajos. Unas magníficas sandalias de cuero rojo le envolvían los pies, y una túnica abierta, de mangas anchas, le cubría los corpulentos hombros y la parte superior de los musculosos brazos. Su pecho amplio y bronceado mostraba las cicatrices de batalla que había obtenido en los primeros y desenfrenados años de la edad adulta y que aún destacaban contra su piel morena.

Poseía los rasgos apuestos de su padre, pero no había ni rastro de la calidez de Khetep; contaba con un mentón cuadrado y una nariz aquilina, pero sus ojos eran del color del ónice pulido. Llevaba la estrecha barba atada formando una cola con tiras de oro batido, al estilo de la casa real, y el cuero cabelludo rapado y cubierto de aceite para que la superficie reluciera.

—Una vez más, demostráis por qué soy yo el gran hierofante en lugar de vos —repuso Nagash mientras se adentraba en la habitación.

Se movía con la elegancia de un felino de la selva, deslizándose casi sin hacer ruido por el suelo de piedra.

—Sois un viejo idiota, Shepsu-het. Voy a atender a mi padre yo solo. —Hizo un gesto con la mano en dirección a la entrada que había a su espalda—. Fuera de aquí. Os mandaré a buscar sí necesito la asistencia de una partida de monos que no saben más que cotorrear.

Los sacerdotes de mayor rango temblaron ante la severa mirada de Nagash. Se levantaron rápidamente, como un solo hombre, y salieron de la habitación arrastrando los pies. Shepsu-het fue el último; su expresión resultaba ilegible bajo los lisos rasgos dorados de su máscara. Mientras este salía, la figura de un joven sacerdote atravesó la entrada sin hacer ruido y entró en la cámara. A diferencia de Nagash, el joven iba ataviado de manera conservadora, con una túnica blanca y un sencillo cinto de oro, pero una sonrisita insolente iluminaba su rostro cruzado por una cicatriz, y sus ojos marrones eran agudos y calculadores.

—Ese os va a traer problemas, señor —murmuró, observando cómo Shepsu-het se perdía de vista.

Nagash rodeó los pies de las andas y cruzó los brazos mientras estudiaba detenidamente el cuerpo muerto de su padre.

—Supongo que piensas que debería matarlo —comentó con aire distraído.

El joven sacerdote se encogió de hombros y respondió:

—Debe tener ciento cincuenta años. Hay hierbas que podrían acabar en su vino: cosas sencillas que se pueden encontrar en las cocinas del templo, pero que resultan mortales cuando se combinan del modo adecuado. O un áspid podría terminar en el suelo de los baños de los sacerdotes. Ya ha ocurrido otras veces.

Nagash se encogió levemente de hombros escuchando solo a medias. Su atención se concentraba en el cuerpo que tenía delante mientras buscaba pistas que revelasen cómo había muerto el rey sacerdote. La piel de Khetep tenía un matiz amarillo debido a la capa de natrón que los sacerdotes le habían dado al cadáver, pero eso no podía ocultar del todo el tono gris y pálido del cuerpo. Aunque era de edad avanzada, con cien años, Khetep aún poseía una parte de la fuerza ofensiva de la que había disfrutado en la flor de la vida. Nagash estudió la formación de los músculos del rey, observando con el entrecejo fruncido las líneas oscuras de las venas del cadáver y el vientre hinchado.

—Demasiado vino y lujos —dijo entre dientes—. Vuestra derrota estaba escrita en las líneas combadas de vuestro cuerpo, padre. Vuestras glorias os debilitaron.

El joven sacerdote se rio entre dientes y apuntó:

—Yo pensaba que para eso servían las glorias, maestro.

Khefru era el primogénito de una adinerada familia de mercaderes que se había divertido gastando el dinero de su padre en vino y partidas de dados. Había recibido la cicatriz que le desfiguraba el lado izquierdo de la cara en una pelea de borrachos con cuchillos en el exterior de una casa de juegos. Su adversario, el hijo de un noble poderoso de la corte de Khetep, murió pocos días después. Antes de que tuviera que hacerle frente a una ejecución, Khefru había comenzado una nueva vida en el culto funerario. Era un pésimo estudioso y un sacerdote mediocre, pero contaba con un ingenio agudo y un empecinamiento singular que a Nagash le resultaban útiles. Había elegido a Khefru para que fuera su sirviente personal el mismo día en que se convirtió en gran hierofante de Khemri.

—La gloria es para los idiotas —declaró Nagash—. Es un veneno que socava la voluntad y disminuye la resolución de una persona. Khetep lo aprendió por experiencia propia.

Khefru enarcó una ceja en dirección a su señor y dijo:

—No cabe duda de que vos habríais reinado de manera muy diferente.

Nagash fulminó al joven sacerdote con una mirada torva. A los dieciséis años había seguido al ejército de su padre en dirección este a través del antiguo Valle de los Reyes, y luego hacia el sur, hacia las selvas tórridas que, según la leyenda, habían sido la cuna de su gente. A lo largo de tres años, Khetep había luchado contra las hordas de hombres lagarto que acechaban por allí y había comenzado la construcción de la gran fortaleza de Rasetra, que serviría de bastión contra sus constantes incursiones en la ciudad aijada de Lybaras. Cuando Khetep fue abatido por la fiebre, Nagash asumió el mando de la expedición. Durante casi seis meses había conducido a los guerreros de su padre en una despiadada campaña contra sus enemigos que culminó, por fin, en la brutal batalla que había destruido a los caciques lagarto locales y había pacificado la región.

Durante aquellos seis meses, había gobernado como si fuera rey y había controlado el reino con mano de hierro; sin embargo, cuando Khetep se recuperó lo suficiente para emprender el largo camino a casa, le había entregado Rasetra a uno de sus generales y había traído a Nagash de regreso a la Ciudad Viviente con él. A los miembros de la expedición que habían sobrevivido se les había prohibido hablar del breve reinado de Nagash. Se lo había elogiado por ser un guerrero poderoso, pero nada más, y al llegar a Khemri el rey había enviado a Nagash al templo de Settra para que comenzara sus estudios. Ahora, trece años después, Rasetra era una ciudad pequeña aunque próspera con su propio rey sacerdote.

El gran hierofante apoyó la palma de la mano en la empuñadura de los irheps con piedras preciosas que llevaba en el cinturón.

—Si las familias nobles le pasaran su herencia al primogénito, como hacen en las tribus bárbaras allá en el norte, las cosas serían completamente diferentes —opinó Nagash—. En cambio, las fortunas se pasan a los segundos hijos y a nosotros nos confinan en los templos.

—Los primogénitos se entregan a los dioses a cambio de la Tierra Bendita que ellos nos cedieron —dijo Khefru, recitando el viejo dicho con considerable amargura—. Podría ser peor. Al menos no nos sacrifican como hacían antiguamente.

—Los dioses deberían aceptar cabras y estar contentos —soltó Nagash—. Nos necesitan mucho más que nosotros a ellos.

Khefru cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, pues de pronto se sintió incómodo. Le echó una mirada de preocupación a las estatuas de aspecto adusto situadas en el otro extremo de la habitación.

—No lo diréis en serio —apuntó rápidamente—. Sin ellos, la tierra se marchitaría. El antiguo pacto…

—El antiguo pacto nos vendió un cuenco de arena a cambio de servidumbre eterna —aseguró Nagash—. Los dioses se ofrecieron a hacer florecer nuestros campos y mantener el desierto a raya a cambio de adoración y devoción. Piensa en ello, Khefru. Estaban dispuestos a entregarnos el paraíso a cambio de oraciones y las ofrendas de los primogénitos. Los dioses estaban desesperados. Sin nosotros, son débiles. Podríamos haberlos esclavizado, haber hecho que cedieran a nuestra voluntad. En lugar de ello, estamos sometidos; les entregamos una fuerza que podríamos aprovechar mejor nosotros mismos. El auténtico poder se encuentra aquí, en este mundo —aseguró Nagash, mientras daba golpecitos sobre las andas de mármol para poner mayor énfasis en sus palabras—, no en el otro. Creo que Settra lo comprendía. Por eso buscó el secreto de la vida eterna. Sin el temor a la muerte, los dioses no ejercerían ningún dominio sobre nosotros.

—Un secreto que ha eludido al culto funerario durante más de quinientos años —señaló Khefru.

—Eso es porque nuestra hechicería depende de la beneficencia de los dioses —contestó Nagash—. Sus energías alimentan todos nuestros ritos e invocaciones. ¿Crees que nos ayudarán a escapar de sus garras? —El gran hierofante apretó los puños—. No pienses que me halago a mí mismo cuando digo que poseo la mejor mente de toda Nehekhara. En trece años he aprendido todo lo que el culto sabe acerca del proceso de la vida y la muerte. Tengo el conocimiento, Khefru; lo que me falta es el poder.

Mientras hablaba, a Nagash se le enfebrecieron los ojos y su voz se alzó hasta ser casi un grito. La intensidad de las emociones del gran hierofante dejó atónito a Khefru.

—Un día lo encontraréis, señor —balbuceó el joven sacerdote, sintiendo miedo de pronto—. No cabe duda de que solo es cuestión de tiempo.

Nagash hizo una pausa. Parpadeó, dio la impresión de que se serenaba y añadió:

—Sí, por supuesto. Solo hace falta tiempo.

El gran hierofante bajó la mirada hacia el cuerpo de su padre. Desenvainó el cuchillo curvo de bronce que llevaba al cinto.

—Trae la primera tinaja —ordenó—. No pienso permitir que Shepsu-het me acuse de no cumplir con mis deberes.

Khefru fue rápidamente hasta las tinajas de alabastro que aguardaban y cogió una tallada con la imagen de un hipopótamo. Los canopes estaban destinados a guardar los cuatro órganos vitales del rey muerto: hígado, pulmones, estómago e intestinos, y estaban tallados con jeroglíficos que los conservarían hasta el momento en que se los necesitara una vez más.

El joven sacerdote dejó la pesada tinaja junto a Nagash y murmuró una oración a Djaf dios de la muerte, antes de sacar la tapa. Nagash sostuvo la hoja de bronce sobre el vientre de su padre. Hizo una breve pausa, saboreando el momento.

—No hay ni el más mínimo indicio de heridas —observó—. Quizá le falló el corazón en lo más violento de la batalla.

Khefru negó con la cabeza.

—Fue hechicería, señor —aseguró—. Oí que el ejército zandriano invocó un hechizo que golpeó al rey sacerdote y sus generales, muy por detrás de la línea de batalla. Ninguna de las guardas que colocaron nuestros sacerdotes pudo detenerlo. Cuando Khetep cayó, nuestro ejército se desanimó y los guerreros de Zandri hicieron retroceder a nuestros hombres de manera desordenada.

Nagash pensó en ello y dijo:

—Pero el patrón de Zandri es Qu’aph. Eso no se parece a la sutileza del dios de las serpientes.

—Aun así, señor, eso es lo que me dijeron —repitió Khefru, encogiéndose de hombros.

Nagash bajó las manos mientras ponía cara de pocos amigos y realizó el primer corte: seccionó el abdomen, del ombligo al esternón. El vientre del rey se desinfló inmediatamente y derramó un nauseabundo y burbujeante torrente de fluido alquitranado que rebasó el borde de las andas y cayó al suelo.

Khefru se apartó del apestoso líquido tambaleándose, mientras soltaba una maldición entre dientes. Nagash también retrocedió, arrugando el entrecejo, sorprendido. Después de un momento, el torrente viscoso disminuyó, y el gran hierofante atravesó con cuidado el charco pegajoso para acercarse de nuevo al cuerpo de Khetep.

Usando la punta del cuchillo, añadió cuatro cortes perpendiculares para ensanchar la incisión y apartó uno de los pliegues de piel. Lo que había dentro hizo que Nagash soltara un silbido de sorpresa al verlo.

Los órganos del rey sacerdote se habían fundido unos con otros debido a algún tipo de fuerza mágica. Los intestinos y el estómago se habían apergaminado y formaban una bola llena de nudos, hasta el punto de que resultaba imposible decir dónde terminaba un órgano y comenzaba el otro. Asimismo, el diafragma y los pulmones se habían deformado y habían originado masas bulbosas de carne enferma. Era como si un gran cáncer se hubiera comido a Khetep desde dentro.

El gran hierofante no conocía ningún dios que pudiera hacer tal cosa. Khefru se fue acercando con cuidado a la mesa. Arrugó la cara asqueado cuando vio lo que le había ocurrido Khetep.

—¿Qué vil hechicería podría hacer una cosa así? —preguntó con voz entrecortada.

Nagash ya no lo estaba escuchando. El gran hierofante se había inclinado sobre el cadáver de su padre mientras estudiaba absorto los restos retorcidos del gran rey. Un extraño y ávido brillo surgía de las profundidades de sus ojos oscuros.

Al mediodía, la gran explanada que se encontraba en el exterior del palacio estaba llena de nobles con sus séquitos, que aguardaban para presentar ofrendas por el sepelio de Khetep y jurarle lealtad a su heredero. El personal de la casa real había montado pequeñas tiendas de lino de vivos colores para proteger a los nobles de lo peor del calor del sol y los esclavos iban de acá para allá con jarras de vino aguado que enfriaban en las cisternas situadas en el fondo del palacio. El hedor de los animales destinados a los sacrificios saturaba el aire en calma mientras cada una de las familias nobles intentaba superar a sus rivales con espléndidas ofrendas de corderos, bueyes e incluso unos cuantos valiosos caballos. Nagash miró con el entrecejo fruncido y expresión severa el nocivo espectáculo en tanto él y Khefru se dirigían a la Corte de Settra. Sabía que para cuando terminasen las ceremonias la gran explanada se asemejaría a un cercado un día de mercado. El mal olor persistiría durante semanas.

La muchedumbre se iba volviendo más densa a medida que se acercaban a la cámara de audiencias del rey. Una docena de los guardaespaldas Ushabtis de Thutep flanqueaba la ancha escalinata que conducía al resonante salón, resplandecientes con sus petos de oro pulido y las relucientes espadas. Los rostros de los fieles eran jóvenes y feroces. Aún eran poco más que acólitos; la piel les brillaba gracias a la sagrada bendición de Ptra, pero sus cuerpos todavía no habían desarrollado los físicos perfectamente musculados de los guerreros elegidos del Gran Padre. Detrás de la hilera de guardaespaldas había un ajetreado puñado de esclavos de palacio cargando tablillas de cera y rollos de pergamino de gran calidad. Rodeaban a una figura alta y circunspecta de mediana edad que llevaba el círculo de oro del gran visir de Khetep.

Nagash se abrió paso entre la multitud sin esfuerzo, como si fuera un cocodrilo atravesando las aguas oscuras del Vitae. Los esclavos se apartaron velozmente del camino del gran hierofante y se postraron en el suelo caliente y mugriento mientras sus señores se quedaban callados e inclinaban la cabeza en señal de respeto. El hijo mayor de Khetep los ignoró a todos y cada uno de ellos.

Los Ushabtis inclinaron la cabeza por turnos mientras Nagash ascendía majestuosamente por los escalones de arenisca, y los sirvientes de palacio se retiraron rápidamente hacia las sombras del edificio. Así pues, solo quedó el gran visir, que cruzó los brazos con calma y esperó a que Nagash se acercara.

—Que los dioses os bendigan, santidad —lo saludó Ghazid, inclinando la cabeza respetuosamente ante el gran hierofante.

Aunque como mínimo tenía ciento diez años, el gran visir aún estaba delgado y en forma; todavía poseía la energía veloz y rapaz de las tribus del desierto de las que provenía. Contaba la leyenda que había sido bandido en su juventud, pero que se había aliado con Khetep cuando el joven rey sacerdote había intentado hacer entrar en vereda a las tribus del desierto. Khetep acabó confiando enseguida en el audaz e inteligente miembro de la tribu y cuando el ejército regresó a Khemri, Ghazid se fue con ellos. Ghazid fue nombrado gran visir rápidamente y había servido a la casa real desde entonces. Había demostrado ser un hábil consejero y un amigo fiel para el rey, y muchos creían que gran parte de la renaciente gloria de la ciudad se le podía atribuir a él con toda razón. Sus agudos ojos azules no pasaban nada por alto y no le temía a ningún hombre ni bestia. Nagash lo odiaba desde que era niño.

—Por favor, reservaos esos buenos deseos para vos, gran visir —dijo Nagash con una fría sonrisa—. Vengo a informar a mi hermano de que los ritos por nuestro gran padre han concluido. Se le dará sepultura en la Gran Pirámide en unas pocas horas, conforme a los deseos de los sacerdotes.

El gran hierofante inclinó la cabeza, aparentando respeto.

—Khemri sufrirá otra pérdida más cuando os adentréis en la oscuridad junto a él.

—¡Ah, santidad!, estáis mal informado —repuso Ghazid, suavemente—, sin duda debido a vuestro dolor y los deberes de vuestra condición. ¡Ay!, Khetep me prohibió acompañarlo al averno. Mientras agonizaba en el campo de batalla, ordenó que me quedara para ayudar a su hijo a superar los primeros días de su reinado.

—Ya… veo —contestó Nagash—. Algo así es inaudito. Supone un gran honor, por supuesto.

—Y una gran responsabilidad —añadió Ghazid. Sus ojos azules miraban a Nagash fijamente—. Los tiempos de paz y prosperidad inducen a gente que en general es razonable a tomar decisiones imprudentes.

El gran hierofante asintió con la cabeza con gravedad y dijo:

—Sabias palabras como siempre, Ghazid. Entiendo por qué mi padre valoraba tanto vuestros consejos.

Ghazid le restó importancia con un ademán de la mano.

—En realidad, vuestro padre nunca necesitó mis consejos —aseguró—. En todo caso, a menudo le daba demasiadas vueltas a sus decisiones. Si hice algo por él, fue inducirlo a tomar medidas cuando la situación lo requería. Es mejor asestar un golpe rápido para matar a una víbora antes de que pueda empinarse y amenazar con atacar.

Nagash entrecerró los ojos, pensativo.

—Bien dicho, Ghazid. Bien dicho.

El visir sonrió y añadió:

—Me complace poder ayudar, como siempre —contestó, inclinando la cabeza una vez más. Se hizo a un lado mientras hacía un gesto en dirección a la puerta abierta de la cámara—. Vuestro hermano está recibiendo ofrendas de las embajadas de la ciudad en este mismo momento. Se alegrará de oír la noticia.

Nagash asintió bruscamente con la cabeza y reanudó su ritmo rápido, pasando entre las macizas columnas de arenisca que sostenían el techo de la Corte de Settra y situándose en presencia de las imponentes estatuas de basalto de Asaph y Geheb, que se erguían a cada lado de la altísima entrada. Geheb se encontraba a la derecha de la puerta, agarrando con la mano izquierda la hoz de la siega y sosteniendo la derecha en alto en un gesto de rechazo para impedirles el paso a los espíritus de la desdicha o la malevolencia. Asaph mantenía las manos cruzadas sobre el pecho a modo de saludo; su glorioso rostro mostraba una expresión serena y atrayente. El tocado de la diosa y las pulseras que llevaba en las muñecas estaban decorados con pan de oro, que también relucía en la hoja curva que Geheb sostenía en la mano. Los ídolos suponían un despliegue de enorme riqueza y poder. Solo traer el rugoso basalto desde las Cumbres Quebradizas hasta el este había requerido diez años y se había cobrado las vidas de más de cuatro mil esclavos. Pero todo eso palidecía en comparación con el gran salón que se encontraba detrás.

La Corte de Settra era una cámara rectangular de más de doscientos pasos de largo y cuarenta de ancho, bordeada de grandes columnas de mármol pulido que sostenían el techo a más de catorce metros de altura sobre el reluciente suelo de piedra. Las paredes y el suelo de arenisca estaban recubiertos de secciones cuadradas de lujoso mármol color púrpura atravesado por vetas de ónice y oro reluciente, que resplandecían a la luz de muchísimas lámparas de aceite de bronce pulido situadas a lo largo de toda la cámara. El aire en el interior del magnífico espacio resonante era fresco y fragante; estaba perfumado con costoso incienso que ardía en braseros cerca de la espléndida tarima que se encontraba en el otro extremo de la sala.

Antaño, la Corte de Settra había sido la mayor cámara de audiencias de toda Nehekhara, superadas solo por el derroche del Palacio Blanco en Quatar algunos siglos después de la muerte de Settra. En aquella época, toda la nobleza de Khemri podía caber en el interior del espacio de altos techos, con sitio de sobra para sus familias y esclavos. Hoy, sin embargo, la cámara de audiencias estaba abarrotada casi hasta los topes, el murmullo de las voces se fundía formando un rugido constante parecido al del oleaje que resonaba en el espacio entre las enormes columnas. Incluso a Nagash le sorprendió, por un momento, el abrumador espectáculo que se extendía ante él.

Durante el reinado de Khetep, sus inagotables esfuerzos por unir toda Nehekhara —si no como un imperio, entonces como una confederación de ciudades-estado aliadas— habían supuesto tanta negociación y arte para gobernar que las otras ciudades nehekharanas se habían visto obligadas a crear embajadas permanentes en el interior de la Ciudad Viviente. Delegados de cada una de estas embajadas llenaban la sala, todos portaban espléndidos regalos para acompañar a Khetep en la otra vida y consolidar su relación con su sucesor. Desde donde él se encontraba, Nagash pudo ver a los miembros de una delegación procedente de Bhagar, con sus negras túnicas para el desierto y turbantes susurrando entre sí; los acompañaban una docena de esclavos que llevaban urnas de valiosas especias traídas del sur en caravana. Cerca de allí, los gigantes de piel dorada de Ka-Sabar cruzaron sus enormes brazos y observaron atentamente la recepción; a su lado había unos arcones abiertos que contenían lingotes de bronce pulido. Algo más lejos, a la derecha, el gran hierofante descubrió una multitud de cortesanos y nobles ataviados con las túnicas de seda y los faldellines largos de la lejana Lahmia. Tenían un aspecto cauto como siempre, pero Nagash notó la fatiga que lastraba sus párpados y embotaba sus expresiones. No cabía duda de que muchos de los lahmianos habían escoltado a la joven prometida de Thutep por el gran río hasta Khemri: un viaje difícil en el mejor de los casos, pero aún más agotador cuando se tenía que hacer de forma apresurada. Ociosamente, se preguntó qué otros regalos habrían traído los ricos y decadentes lahmianos para honrar a su padre muerto.

En ese momento, la atención de los lahmianos, y de hecho la de casi todos los demás presentes en la cámara, se centraba en el gran desfile que se dirigía hacia la magnífica tarima. Filas de nobles vestidos con sencillos faldellines blancos y mantos cortos avanzaban escoltados por altos Ushabtis con reluciente piel verde y largo y fino cabello negro. Nagash reconoció a los fieles con un respingo. Se trataba de los guerreros elegidos de Zandri, el artífice de la derrota de Khemri.

Khefru, que también se había fijado en la procesión, susurró:

—¿Qué puede significar esto, señor?

Nagash le hizo señas a su sirviente para que guardara silencio. Se desvió rápidamente a la derecha, frunciendo el entrecejo, y comenzó a abrirse camino entre las profundas sombras que se proyectaban detrás de las columnas, a lo largo de la gran pared. Docenas de esclavos reales iban y venían afanosamente a su lado en la oscuridad, cada uno concentrado en sus propios asuntos y sin percatarse del personaje que se movía entre ellos.

—Nekumet, el rey sacerdote de Zandri, es un hombre reflexivo y artero —dijo Nagash entre dientes—. Buscó la guerra con Khemri por aquellas absurdas disputas comerciales el año pasado y ahora intenta reemplazarnos como la potencia preeminente en Nehekhara. Esto no es más que el siguiente paso en su gran estrategia.

El gran hierofante avanzó todo lo rápido que permitía su condición y en pocos minutos llegó al otro extremo de la cámara de audiencias, donde Ushabtis alerta y de vista aguda vigilaban las sombras. Los jóvenes guardaespaldas inclinaron la cabeza al ver aproximarse a Nagash y le permitieron deslizarse en silencio en medio de la multitud de visires y cortesanos presentes al pie de la tarima.

Nagash notó enseguida que los visires estaban preocupados. Susurraban entre sí en voz baja y movían las manos con gestos apremiantes y vehementes mientras hablaban de los acontecimientos que estaban teniendo lugar. Lleno de impaciencia, el gran hierofante se abrió paso a empujones entre la muchedumbre de ancianos funcionarios hasta que se encontró casi ante el trono del rey.

El trono de la Ciudad Viviente era antiguo y había sido tallado en una elegante madera oscura, con un fino veteado que no se encontraba en ningún lugar de Nehekhara. Según la leyenda, lo habían traído de las selvas situadas al sur y el este de la Tierra Bendita durante la mítica Gran Migración, mientras que algunos aseguraban que lo habían construido con madera sacada del sur en los primeros años del reinado de Settra. Descansaba en lo alto de la gran tarima, bajo una enorme estatua de Ptra, el Gran Padre. El ídolo, que llegaba casi hasta el techo, estaba hecho de arenisca recubierta de láminas de oro batido. El dios del sol apretaba la mano derecha contra el pecho en señal de bienvenida, mientras extendía la izquierda en gesto de rechazo para proteger al rey sacerdote de Khemri de los males del mundo.

También había un trono más pequeño sobre la tarima, apartado a la derecha y dos escalones más abajo, más cerca del suelo, donde los ciudadanos de Khemri acompañaban a su rey. En los primeros días de la Ciudad Viviente, el dios patrón de Khemri era Ptra y, bajo los auspicios del dios del sol, Settra el Grande pudo transformar Nehekhara en un grandioso imperio. No obstante, esto no le bastó al poderoso rey, y con el tiempo, su poder y orgullo crecieron tanto que creyó que podría encontrar un modo de desafiar a la muerte y reinar sobre la Tierra Bendita hasta el fin de los tiempos. Entonces fue cuando nació el culto funerario de la ciudad, más de setecientos años atrás, y en vida de Settra su sumo sacerdote reemplazó al de Ptra y se convirtió en el gran hierofante de Khemri.

La casa dirigente de Khemri aún tenía una tremenda obligación, no solo para con Ptra, sino para con todos los dioses de la Tierra Bendita. Aunque la gente de Nehekhara se encontró con los dioses por primera vez cerca de donde se alzaba ahora la ciudad de Mahrak, a muchos cientos de leguas al este, era en Khemri, sobre las orillas del río Vitae, donde tuvo lugar el Gran Pacto que dio origen a la Tierra Bendita. Ptra y los dioses juraron proporcionar un paraíso para que los nehekharanos vivieran en él, siempre y cuando estos les rindieran culto y erigieran templos en su nombre. Además, cada casa noble ofrecería a su primogénito como un obsequio para los dioses, para que fueran sus sacerdotes y sacerdotisas. En Khemri, el primogénito se entregaba a Ptra como la encarnación viva de la gran promesa entre hombres y dioses.

Cuando Settra fundó el culto funerario se arriesgó a romper el pacto sagrado que hacía posible su glorioso imperio. Puesto que no podía entregar a su primogénito a los dioses, decidió cumplir su promesa de otro modo: desposando a una sacerdotisa de Ptra. La reina de Settra, la gran Hatsushepra, era una hija de la corte real de Lahmia. Desde entonces, una hija de Lahmia se casaba con el rey sacerdote de Khemri para garantizar la prosperidad de la Tierra Bendita.

El trono de la reina estaba vacío. La esposa de Khetep, Sofer, estaba orando en el templo de Djaf preparándose para unirse a su marido aquella tarde, pero había alguien de pie junto al trono más pequeño, con la mano apoyada de modo casi posesivo en el brazo de elaborados tallados. La extraña violación del decoro llamó la atención del gran hierofante, que levantó la mirada hacia la figura situada en los escalones, a menos de una docena de pasos de distancia. A Nagash se le cortó la respiración.

Nagash advirtió enseguida que era muy joven; aún quedaba mucho para que su belleza alcanzara la plenitud. Su cuerpo grácil iba ataviado con maravillosa seda amarilla traída directamente de la extraña tierra que se extendía al otro lado del mar, al este de Lahmia. Pulseras de delicado ámbar color miel decoraban sus morenas muñecas, y un collar de oro y rubíes le rodeaba el delgado cuello. Tenía una boca pequeña, una nariz puntiaguda que realzaba sus pómulos altos y finos, y ojos grandes y almendrados del color de esmeraldas pulidas. A pesar de su juventud, se erguía junto al trono vacío con gran aplomo y dignidad. Era serena y absolutamente radiante. Con el tiempo, la prometida de Thutep podría convertirse en la mejor reina que Nehekhara hubiera conocido jamás.

Nagash no se había sentido nunca cautivado por una mujer, en ningún momento de su vida. La idea del compromiso o dependencia emocional le resultaba repelente y no podría ser más que un obstáculo en sus ambiciones, y sin embargo, en cuanto vio a la reina, Nagash se encontró presa de un deseo espantoso y ardiente. Las manos, que mantenía ocultas en el fondo de las amplias mangas, se le cerraron formando zarpas para apresarla. Pensar en los horrores que podría infligirle a una carne tan santificada casi borró todas las demás ambiciones de la mente del gran hierofante. La atronadora ovación de la multitud congregada fue lo único que sacó a Nagash de su cruel ensueño y lo hizo concentrarse una vez más en el asunto que tenía entre manos.

El trono del rey sacerdote también permanecía vacío. Thutep, el heredero forzoso, se encontraba al pie de la tarima ante un dignatario de Zandri lujosamente vestido. El hermano de Nagash aún llevaba las galas ceremoniales de un príncipe real; iba ataviado con un faldellín plisado y un manto corto de lino blanco bordado con hilo de oro. Unos brazaletes de oro se cerraban alrededor de sus morenos brazos y un aro con un único rubí engastado descansaba sobre su frente. Aunque no poseía las facciones refinadas de su padre y hermano mayor, Thutep tenía un rostro expresivo y sus ojos brillaban con encanto natural. El embajador zandriano, cuya túnica verde mar estaba decorada con perlas de primera calidad y lisas esmeraldas en forma de lágrima, le hizo una profunda reverencia al rey. El cabello y la barba oscuros del embajador estaban llenos de rizos, que brillaban debido al aceite aromático, y una alegre sonrisa iluminaba su rostro.

Nagash frunció el entrecejo al reconocer la mayor parte de los rostros de los jóvenes que permanecían en filas apretadas detrás del embajador. Muchos de los hombres presentaban cardenales amoratados en extremidades y pecho, y varios lucían vendajes recientes manchados de sangre. Todos ellos sin excepción mostraban expresiones abatidas y mantenían el mentón bajo, avergonzados. Se trataba de los nobles que habían sido hechos prisioneros durante la desastrosa derrota, solo un mes atrás. Nagash captó la naturaleza del plan de Zandri enseguida y observó a su hermano, pensativo.

—El pueblo de la Ciudad Viviente le agradece a Nekumet, vuestro gran rey, esta muestra de caridad y clemencia —declaró Thutep, cruzando las manos sobre el pecho mientras hacía una profunda reverencia—. ¡Que su regreso marque una nueva era de paz y prosperidad para la gente de la Tierra Bendita!

Se oyeron ovaciones una vez más. Khefru se inclinó hacia su señor y le preguntó:

—¿Zandri devuelve todos sus prisioneros sin ni siquiera pedir un rescate simbólico? ¡Es una locura!

Nagash procuró ocultar la amarga consternación que sentía.

—En absoluto —respondió el gran hierofante—. El gesto no se hace en beneficio de Thutep, sino de los otros embajadores.

Cuando Khefru observó perplejo a su señor, Nagash le lanzó una mirada de irritación.

—¿No lo ves? Es un insulto cuidadosamente calculado y la táctica diplomática de apertura de Nekumet. Al alardear de que nos devuelve a nuestros nobles sin exigir un fuerte rescate, le está diciendo al resto de Nehekhara que no suponemos una amenaza para él. —Abarcó toda la cámara con un brusco movimiento de la mano—. Khetep está muerto y los chacales dan vueltas esperando apoderarse de toda la influencia que les sea posible. Zandri acaba de saltar al frente de la manada, y Thutep es demasiado ingenuo para verlo.

Thutep se volvió de pronto, como si hubiera captado el sonido de su nombre. Su mirada se posó en Nagash y, después de un momento, su sonrisa se ensanchó.

—Bienvenido, hermano —saludó, haciéndole señas al gran hierofante para que se acercara—. Me alegra que estuvieras aquí para presenciar el fin de nuestra contienda con Zandri. Ahora podremos dejar a un lado el pasado y olvidarlo.

Nagash se dignó dirigirle una mirada fría e implacable al embajador de Zandri.

—He venido a informaros de que el cuerpo de nuestro padre está preparado para su viaje —le dijo a su hermano—. Lo llevaremos a la Gran Pirámide una hora antes de la puesta de sol, conforme a los deseos de los sacerdotes.

El embajador oyó la noticia y su expresión se volvió sombría. Le dirigió una inclinación de cabeza a Thutep y apuntó:

—Aunque fuimos a la guerra contra vuestro padre, era un guerrero audaz y un gran rey, y lloramos su muerte junto con el resto de Nehekhara. Por lo tanto, nos gustaría ofrecer humildemente un obsequio en nombre del pueblo de Zandri para acompañar a Khetep en su viaje a la otra vida.

Thutep recibió la noticia con un grave gesto afirmativo de la cabeza.

—Muy bien —accedió—. Veamos ese obsequio.

El embajador hizo una seña y se produjo un revuelo en el otro extremo de la procesión. Un puñado de fornidos salvajes, desnudos de cintura para arriba, apartaron a un lado a los antiguos prisioneros, que estaban esperando el permiso de Thutep para regresar con sus familias; llevaban a rastras a tres figuras vestidas de negro, a las que depositaron rápidamente a los pies del embajador antes de retirarse a toda velocidad.

Nagash estudió a las tres figuras con atención. Eran altas y delgadas e iban ataviadas con una extraña combinación de harapientas túnicas de lana y alguna especie de coraza de cuero oscuro que les cubría el torso el abdomen. Dos de las figuras eran femeninas y tenían un cabello largo y blanco que les colgaba formando una maraña despeinada hasta la cintura. El pelo del hombre era negro como el azabache y casi tan largo e igual de enredado. Su piel, lo poco que Nagash podía ver de la misma, era más blanca que el alabastro. Tenían unas facciones delicadas y de huesos finos, con barbillas puntiagudas, narices angulosas y pómulos marcados. Eran hermosos, de un modo extraño y casi espantoso, y a pesar de que parecían frágiles comparados con los nehekharanos que los rodeaban, poseían un aura de amenaza que lo desconcertaba de algún modo. El hombre levantó la mirada hacia Nagash. Tenía una expresión relajada y una mirada ausente en los ojos negros. Les habían suministrado una potente droga a los tres.

Susurros de curiosidad se extendieron por la sala. Thutep se quedó mirado a las extrañas criaturas con una mezcla de fascinación y repugnancia, como si se hubiera encontrado con un grupo de cobras.

—¿Qué son? —preguntó.

—Se llaman a sí mismos druchii, alteza —contestó el embajador con rapidez—. Su barco encalló a cierta distancia de nuestras costas durante una terrible tormenta hace tan solo unos meses y han permanecido como esclavos en la casa real desde entonces.

Al oír la palabra esclavo, el druchii volvió la cabeza en dirección al embajador y soltó algo entre dientes en una lengua sibilante y serpentina. El hombre de Zandri palideció al oírlo, pero se recuperó con rapidez.

—Son una maravilla, ¿verdad? —dijo—. Es el deseo de nuestro rey que atiendan al espíritu de Khetep en la otra vida.

La oferta sorprendió a Thutep. Los bienes materiales eran una cosa y que alguien de fuera ofreciera esclavos para que se ocuparan de un rey muerto, algo muy distinto.

—Bueno, ciertamente es un obsequio generoso —respondió despacio, pues no quería ofender.

Nagash observaba todo el intercambio con creciente interés. ¿A qué estaba jugando la delegación de Zandri? Resultaba evidente que aquello era mucho más complejo de lo que parecía. Entonces se fijó en que una de las mujeres se enderezaba e inclinaba la cabeza para concentrarse. Intentó hablar, arrastrando las palabras de su espeluznante idioma, pero de todas formas Nagash sintió emanar de ella una leve oleada de poder, como si se tratara de un gélido viento del desierto.

Se puso tenso: de pronto, estaba alerta. ¿Podría ser verdad? El gran hierofante se volvió hacia Thutep.

—La oferta de Zandri es inaudita —comenzó, esforzándose por no alterar la voz—, pero eso no hace que esté fuera de lugar. Sugiero que aceptemos su obsequio con el espíritu en que se ofreció, alteza.

Thutep sonrió, encantado.

—Que así sea —anunció—. Habría que llevar a los esclavos al templo —le dijo a Nagash—. ¿Os encargáis de ello?

Nagash esbozó una sonrisa.

—Nada me gustaría más —contestó.

TRES

El visir negro

Oasis de Zedri,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

Gritos de angustia y miedo rasgaron el aire por encima del campo de batalla mientras una oscuridad sobrenatural bajaba como una veloz marea por la ladera rocosa y se deslizaba por las arenas manchadas de sangre. Akhmen-hotep, rey sacerdote de Ka-Sabar, observó cómo las compañías de infantería enemiga encontraban nuevas fuerzas a medida que la sobrecogedora sombra se extendía sobre sus cabezas. Se lanzaron hacia delante contra las filas de la hueste de Bronce, despedazando y acuchillando con fiereza a los guerreros gigantes que tenían ante ellos. El rey no sabía decir si esa ferocidad recién descubierta se debía al valor o al terror.

El carro sobre el que iba Akhmen-hotep retrocedió dando bandazos mientras el auriga maldecía y batallaba con los frenéticos caballos. El espantoso zumbido latía e iba y venía rítmicamente alrededor de los guerreros, que luchaban haciendo que resultara difícil pensar. El rey sacerdote vio pasar guerreros corriendo junto al carro en grupos de dos y tres que huían del combate y regresaban al soleado oasis. Sus compañías estaban flaqueando; el repentino cambio de circunstancias había llevado su coraje al límite.

La oscuridad envolvió las filas de los guerreros enemigos y se extendió sobre la línea de batalla. Los hombres gritaron, aterrorizados. Cada vez más guerreros de las filas de retaguardia de las compañías de Akhmen-hotep daban media vuelta y huían en lugar de enfrentarse a la sombra mágica.

El rey sacerdote soltó una maldición y miró a su alrededor con creciente desesperación. La marea de negrura pasaría sobre él en cuestión de segundos. Debía actuar deprisa y recuperar el control de sus tropas antes de que la resolución de las mismas se desmoronase por completo.

Sus guardaespaldas Ushabtis ya estaban reaccionando; estaban situando sus carros alrededor del rey sacerdote para conseguir una formación defensiva más apretada. Akhmen-hotep avistó a los mensajeros que le quedaban, los cuales permanecían unos metros por detrás de su carro y observaban la oscuridad que se avecinaba con palpable terror.

—¡Mensajeros! —gritó mientras les hacía señas—. ¡Aquí! ¡Deprisa!

Los cuatro muchachos corrieron gustosos hacia la seguridad del carro. Akhmen-hotep alargó la mano.

—¡Aquí arriba! ¡Agarraos! —exclamó por encima del estruendo.

Mientras subían a bordo, miró de soslayo hacia el este buscando la compañía de carros de Sukhet. Si las primeras líneas cedían, el León y sus hombres tendrían que contraatacar a los guerreros de Nagash para proporcionarle a la infantería tiempo para retirarse y reagrupar a sus unidades. Sin embargo, los carros no se veían por ninguna parte. El polvo se estaba levantando una vez más y lo único que el rey sacerdote podía ver eran formas borrosas que corrían de un lado a otro en medio de la nube de polvo.

No había tiempo que perder. Tenía que darles órdenes a sus hombres inmediatamente o se encargarían ellos mismos del asunto. El rey sacerdote notó la bilis en el fondo de la garganta mientras buscaba el carro de su trompeta. Gracias a los dioses, el hombre había mantenido la calma y le había ordenado a su auriga que permaneciera cerca, a la izquierda de Akhmen-hotep.

—¡Toca a retirada! —gritó el rey sacerdote.

A cinco metros de distancia, el trompeta asintió con la cabeza y se llevó el cuerno de bronce a los labios.

La nota larga y gemebunda resonó por el campo de batalla, y entonces la marea de sombra sobrenatural cayó sobre ellos.

Akhmen-hotep sintió que un viento gélido le rozaba el cuello desnudo y por encima de su cabeza el aire susurró y crujió debido al zumbido de alas de insectos. Durante unos instantes, el rey sacerdote no pudo ver nada mientras la creciente nube tapaba el sol abrasador, y una oleada de terror infantil se cerró como un torno alrededor de su garganta. Los sonidos se amplificaron de un modo extraño en la oscuridad. Oyó las feroces maldiciones del auriga y los resuellos aterrorizados de los caballos por encima del entrechocar de las armas y los gritos de los guerreros desde la línea de batalla, a docenas de metros de distancia. En todo caso, parecía como si la intensidad de los enfrentamientos se hubiera redoblado y llegara de todas direcciones a la vez.

Los ojos del rey sacerdote se adaptaron gradualmente al cambio y los detalles del campo de batalla tomaron forma a su alrededor. El velo de oscuridad situado por encima de los guerreros bullía y se movía constantemente, lo que permitía que se filtrara suficiente luz para sumir la llanura en una especie de crepúsculo perpetuo. Podía ver el tenue reflejo de las lanzas y yelmos de la hueste de Bronce, luchando aún con los guerreros del Usurpador. Sus compañías estaban cediendo terreno, de manera lenta pero constante, aunque la orden de retirada les había devuelto parte de su antiguo espíritu y disciplina. Sin embargo, por lo que el rey sacerdote podía ver, había montones y montones de rezagados tambaleándose por el campo de batalla. Akhmen-hotep se animó al comprobar que muchos de ellos parecían dirigirse de nuevo a sus compañías a lo largo de la línea, aunque otros daban vueltas aparentemente conmocionados o confusos.

No todo estaba perdido, según calculó el rey sacerdote. Hacia el sur, aún podía ver el oasis bañado por la luz de Ptra. Si la hueste era capaz de replegarse hasta la luz del sol en orden, podrían mantenerse firmes y rechazar el repentino ataque del Usurpador, pero Akhmen-hotep sabía que no lo lograrían sin ayuda.

El rey sacerdote miró a sus mensajeros y preguntó:

—¿Cuál de vosotros es el corredor más rápido?

Los cuatro muchachos se miraron unos a otros. Al final, el más pequeño levantó la mano.

—Me llaman Dhekeru, alteza —dijo con cierto orgullo—, porque soy veloz como un ciervo de montaña.

Akhmen-hotep sonrió.

—Dhekeru. Eso está bien. —Apoyó una mano ancha sobre el hombro del muchacho—. Ve a decirles a los sacerdotes que se dirijan rápidamente al norte para reunirse con nosotros. Los dioses deben estar a nuestro lado si queremos imponernos.

Dhekeru asintió con la cabeza. El rostro del joven tenía una expresión de ceñuda determinación, aunque el rey sacerdote podía sentir como el pequeño cuerpo del mensajero temblaba bajo su mano. Akhmen-hotep le dio al muchacho un tranquilizador apretón en el hombro, y entonces Dhekeru desapareció, saltó de la parte posterior del carro y se adentró corriendo en la penumbra.

El rey sacerdote se puso derecho y trató de hacer un balance de la continuada. La línea de batalla, al norte era una agitada turba de siluetas. La experiencia le dijo que habían retrocedido unos cincuenta metros hasta entonces, y estaban cediendo terreno con rapidez. Se oyeron más chillidos de terror en el aire, y gritos de confusión resonaron de un lado a otro de la línea.

Akhmen-hotep frunció el entrecejo. Había aún más rezagados avanzando a trompicones por la llanura, por detrás del ejército en retirada. ¿De dónde salían?

Entonces, algo pesado se estrelló contra el costado del carro, a la derecha del rey sacerdote, junto a su arquero. El hombre, asustado, soltó un grito y retrocedió tambaleándose mientras una figura intentaba trepar por el lateral blindado de bronce. Akhmen-hotep vio una mano ensangrentada estirarse hacia el arquero y agarrarlo por la coraza de cuero, y luego, para horror del rey sacerdote, la figura tiró hacia atrás con una fuerza sorprendente y arrastró al arquero por encima del lateral.

Los caballos relincharon, aterrorizados. Akhmen-hotep oyó cómo el auriga maldecía a causa del susto y chasqueaba el látigo; el carro se lanzó hacia delante dando tumbos. El rey sacerdote se tambaleó y a tientas, buscó el khopesh a su costado mientras la figura recortada se arrastraba más por encima del borde del carro y alargaba la mano para agarrarlo. Un espantoso hedor emanaba del atacante, y Akhmen-hotep percibió el olor a sangre amarga e intestinos reventados como si fuera un cadáver al que acabaran de dar muerte.

De pronto, la figura se acercó más con un silbido borboteante, y el rey sacerdote, en medio de la penumbra, se dio cuenta de que aquello era exactamente lo que era.

Se trataba de uno de los atormentados soldados del Usurpador, vestido únicamente con un faldellín harapiento y manchado de sangre. Tenía el pecho deformado, pues se lo había aplastado la rueda recubierta de bronce de un carro, y una punta de lanza había abierto la mejilla del guerrero antes de desviarse hacia abajo, contra la base del cuello, y dejar un enorme agujero sangrante. Un pliegue de piel ensangrentada colgaba del lado de la pálida cara de la criatura y el rey sacerdote alcanzó a ver hueso pálido mientras la mandíbula se abría para soltar otro silbido de reptil.

Antes de que la criatura pudiera alcanzarlo, el Ushabti de Akhmen-hotep se situó entre ellos con un gruñido y un borroso movimiento de su espada ritual. Bronce resonó contra hueso, y el monstruo no muerto cayó hacia atrás por encima del lateral del carro. La cabeza cercenada rebotó una vez contra la plataforma de madera del vehículo y desapareció en medio de la oscuridad.

Los sonidos de la batalla rugían a su alrededor mientras el resto del séquito de Akhmen-hotep era atacado. Un carro pasó a toda velocidad en dirección sur con tres enemigos agarrados colgando de los lados. El rey sacerdote se dio cuenta de que una de las criaturas llevaba las correas de cuero y bronce de su propio ejército.

Akhmen-hotep contuvo un grito de horror. Los poderes profanos de Nagash eran mucho mayores de lo que imaginaba. ¡Los muertos se levantaban de la tierra ensangrentada para cumplir sus viles órdenes!

Uno de los mensajeros soltó un chillido de terror. El rey sacerdote se dio media vuelta rápidamente, pero el muchacho había desaparecido; lo habían arrastrado hacia la oscuridad. Los otros chicos gimieron, aterrados, mientras se apiñaban en la parte delantera del carro. Al lado del rey sacerdote, su leal guardaespaldas permanecía con los pies muy separados y la espada ritual alzada, listo para proteger a su señor de cualquier enemigo, estuviera vivo o no.

Oyeron el sonido de la madera al astillarse y los relinchos frenéticos de caballos enloquecidos a su izquierda. Akhmen-hotep vio que uno de los aurigas había perdido el control de sus animales y las bestias presas del pánico habían descrito una curva demasiado cerrada y habían hecho volcar el carro. Se le hizo un nudo en el estómago al ver el destello de un objeto de bronce dando vueltas por la arena. Se trataba del cuerno de señales del trompeta. Más de una docena de cadáveres ambulantes se estaban reuniendo junto al carro roto y sus aturdidos ocupantes. Alcanzaron primero al arquero del carro y despedazaron su cuerpo inconsciente con hachas de piedra.

Akhmen-hotep oyó cómo el auriga chillaba aterrorizado, pero entonces el Ushabti designado para proteger al trompeta se alzó entre los guerreros no muertos con un rugido leonino y la emprendió a golpes con ellos con su espada ritual. El guerrero gigante lanzaba cuerpos rotos dando vueltas por los aires con cada golpe de la espada, cobrándose una espantosa cosecha entre la muchedumbre blasfema, pero cada vez se iban acercando más guerreros caídos desde todas direcciones blandiendo armas ensangrentadas o tratando de agarrar al fiel guardaespaldas con manos avariciosas parecidas a zarpas.

Akhmen-hotep luchó por mantener el equilibrio mientras su carro giraba bruscamente y emprendía el regreso en dirección al oasis. Estiró el cuello intentando comprobar qué estaba ocurriendo a lo largo de la línea de batalla. Por lo que pudo ver, la retirada se había estancado y sus compañías estaban siendo atacadas por delante y por detrás, sembrando una mortífera confusión entre las tropas. El rey sacerdote apretó los puños, frustrado; sin su trompeta, no tenía modo alguno de comunicarse con sus hombres. Pensó en el pobre y valiente Dhekeru, corriendo desarmado por una llanura plagada de muertos vivientes, y su expresión se volvió sombría.

No había nada más que él pudiera hacer. Su supervivencia estaba en manos de los dioses.

Atrás, a lo largo de la cordillera en sombras, el aire tembló debido a otro furioso zumbido parecido al de las langostas. Cada una de las silenciosas tiendas que rodeaban el pabellón central del ejército contenía un sarcófago de basalto pulido en posición vertical, al que atendían un grupo de esclavos de ojos apagados que se encogían de miedo. El creciente zumbido incitó a esas desdichadas figuras a actuar pese al terror, y aferraron las pesadas tapas de piedra y las apartaron a un lado.

De las profundidades de los féretros de piedra brotaron silbidos como de serpiente y risas crueles y hambrientas que hicieron que los esclavos cayeran de rodillas y pegaran la cara al suelo rocoso. Manos pálidas y de venas negras agarraron los bordes de los sarcófagos y, uno a uno, una veintena de monstruos con forma de hombres salieron de sus camas frías y se adentraron en la acogedora oscuridad.

Se movían con la arrogancia de príncipes que no conocían más ley que la suya. Tenían la piel blanca como la tiza y los labios y las puntas de los dedos de un negro azulado debido al tinte de la sangre vieja y muerta. Anillos de oro y plata relucían en sus dedos como garras y aros enjoyados descansaban sobre sus frentes de alabastro. Todos iban ataviados para la guerra con petos de cuero con tachuelas, que les cubrían el torso, y casquetes de bronce batido.

Uno de ellos era más alto que el resto y tenía un aspecto demacrado y parecido al de un buitre incluso con la armadura de primera calidad y la gruesa capa negra. Su tienda se alzaba a la derecha del gran pabellón y llevaba el aro ornamentado de un visir sobre la cabeza calva. El noble tenía las mejillas hundidas, lo que resaltaba sus pómulos de marcados ángulos y barbilla puntiaguda.

Arkhan el Negro contempló el campo de batalla y se sintió satisfecho con lo que vio. Echó los labios hacia atrás, formando una sonrisa malévola que dejó ver una boca llena de dientes manchados y acabados en punta. El visir de Khemri se pasó una lengua negra azulada sobre aquellas puntas irregulares mientras sentía las órdenes expresadas sin palabras de su señor.

—Así se hará —susurró con una voz apagada y ronca.

Luego, le hizo una seña a un mensajero que aguardaba a la sombra del pabellón del señor.

—Ve a ver al jefe de Cráneos y dile que comience —le ordenó al asustado muchacho.

Después dio media vuelta y se dirigió dando rápidas zancadas hacia el escuadrón de caballería pesada que esperaba en formación en la ladera, delante de su tienda.

Caballos y jinetes por igual inclinaron la cabeza y temblaron cuando el noble no muerto se acercó. La montura de Arkhan era una yegua negra medio loca marcada con jeroglíficos mágicos que la ataban a su voluntad. El animal puso los ojos en blanco con miedo ante la aproximación de su amo, sacudió la cabeza y entrechocó los dientes parecidos a cinceles mientras el guerrero subía con elegancia a la silla. El visir se volvió hacia sus hombres sonriendo con crueldad al notar el modo como se estremecieron bajo su mirada.

—La hueste de Bronce ya está contra el yunque —gruñó—. Ahora viene el martillo.

Arkhan señaló con un dedo con garra a su trompeta y le ordenó:

—Haz la señal para que la caballería gire a la derecha. Cargaremos contra su flanco izquierdo y los haremos huir.

El visir del Usurpador sacó una cimitarra de bronce de aspecto siniestro de la vaina y golpeó las ijadas de su caballo con los talones. El animal se lanzó hacia delante con un chillido atormentado y las filas de caballería pesada siguieron su ejemplo. Por toda la cordillera, los paladines inmortales de Nagash se hicieron cargo de sus guerreros y prestaron atención al gemebundo toque de la trompeta.

El mensajero de Arkhan corrió entre las tiendas funerarias y avanzó con cuidado por la cima rocosa hasta desaparecer tras la cara septentrional de la cordillera, fuera de la vista de los ejércitos que combatían. Allí, a lo largo de la ladera opuesta, aguardaba una docena de máquinas de guerra con ruedas, construidas con pesados troncos de cedro y clavos de bronce embrujados.

Una única tienda cubierta de polvo permanecía junto al antiguo camino comercial, que se extendía directamente entre la línea de máquinas de guerra y sus silenciosas unidades. Un hombre bajo y de hombros anchos, con ojos pequeños y oscuros, y un rostro redondo y con papada, salió de la tienda cuando el muchacho se acercó y respondió al mensaje del visir con un gruñido. Se trataba del ingeniero jefe, a quien Nagash había elegido para que llegase a dominar los secretos de las temibles máquinas como se las describía en antiguos manuscritos robados de una necrópolis en la lejana Zandri. Tras su éxito, Nagash le había arrancado la lengua al hombre para que no pudiera compartir lo que había aprendido con nadie más.

El jefe de Cráneos le dio permiso al mensajero para que se retirara y subió por el camino. Las unidades de las máquinas de guerra se pusieron a trabajar inmediatamente. Algunos se ocuparon de la tarea de tirar hacia atrás del brazo de lanzamiento de cada catapulta, mientras que otros se volvieron hacia la docena de grandes cestas de mimbre y las destaparon para dejar al descubierto pilas colmadas de cráneos de sonrisas maliciosas marcados con grupos de jeroglíficos arcanos.

A los pocos minutos, los brazos de las catapultas estaban asegurados, y las cestas de cuero, llenas de la truculenta munición. Cuando todo estuvo listo, el ingeniero levantó la mano y soltó un fuerte grito inarticulado.

Un parpadeante fuego verde surgió de pronto de cada una de las cestas de las catapultas y el jefe de cada unidad tiró rápidamente de las cuerdas de disparo. Los brazos de las catapultas golpearon contra las abrazaderas, y centenares de cráneos ardientes y aullantes surcaron la oscuridad por encima del cerro.

Akhmen-hotep hizo descender su khopesh sobre el cráneo de uno de sus soldados caídos mientras el cadáver trataba de subirse al carro. La espada de bronce encantada destrozó la coronilla del guerrero y las espinillas desnudas del rey quedaron salpicadas de masa encefálica. La cosa se desplomó y resbaló por la parte posterior del carro, mientras el guardaespaldas del rey hacía pedazos a dos más que intentaban subir por el otro lado.

El rey y su séquito se habían estado batiendo en retirada a ritmo constante por la llanura con la esperanza de encontrar a los sacerdotes de la ciudad dirigiéndose al norte desde el borde del oasis. Los cadáveres los atacaban desde todas direcciones. Muchos acabaron aplastados bajo las ruedas del carro, pero otros intentaron saltar sobre los lomos de los caballos o entrar en la plataforma del vehículo. Las criaturas no muertas se habían llevado a rastras a los dos últimos muchachos mensajeros y los caballos se tambaleaban debido al agotamiento y a muchísimas heridas leyes. Por lo que veía, la mayoría de sus Ushabtis aún seguían con él, pero se encontraban a casi media milla de donde combatía el ejército y todavía no había ni rastro de los hombres santos de Ka-Sabar.

De pronto, el rey sacerdote oyó un extraño y aflautado coro de gritos sobrenaturales que llegaba del cerro. Akhmen-hotep volvió la mirada por donde habían venido y vio una parpadeante lluvia de ardientes esferas verdes que descendían trazando un arco sobre las compañías que batallaban.

La lluvia de cráneos aullantes se diseminó sobre los ejércitos enfrentados, cayendo entre amigos y enemigos por igual; sin embargo, si los guerreros de Khemri estaban habituados a tal horror, la hueste de Bronce no lo estaba. Los espeluznantes proyectiles explotaron entre sus filas, los bañaron con abrasadores fragmentos y les llenaron los oídos con chillidos de agonía y desesperación. Rodeada por todas partes de enemigos vivos y muertos, incluidos los cadáveres ensangrentados de los suyos, la hueste de Bronce se había visto empujada más allá de los límites de su coraje. Gritos de terror surgieron de los hombres, y las compañías en combate comenzaron a deshacerse a medida que los guerreros le volvían la espalda al enemigo y corrían como almas que llevara el diablo.

Akhmen-hotep vio demasiado tarde la trampa que le había tendido el Usurpador. Nagash había desplazado sus fuerzas por la llanura a través de un campo plagado de muertos de Khemri, y los guerreros de la hueste de Bronce, presas del pánico, se replegarían hacia los mortíferos brazos de aquellos a los que ya habían dado muerte. El rey sacerdote sintió que la cabeza le daba vueltas debido a la catástrofe que se desarrollaba ante él.

Justo cuando todo estaba perdido, la penetrante nota de una trompeta sonó en el flanco derecho y un estruendo de ruedas de carros hizo temblar el suelo por detrás del ejército que se batía en retirada. Suseb el León también había visto el peligro y había conducido a sus guerreros en una arrolladora carga a través del campo de batalla. Akhmen-hotep se quedó observando mientras el paladín y sus doscientos carros salían de la nube de polvo con gran estruendo y sus ruedas dotadas de cuchillas se abrían paso entre los guerreros no muertos, que se vieron sorprendidos en su camino. Los arqueros dispararon desde la parte posterior de los carros y atravesaron los cráneos de los monstruos de movimientos lentos con flechas con puntas de bronce al pasar.

Los carros se desviaron ruidosamente hacia el flanco izquierdo, dejando una franja de cuerpos despedazados a su paso. Muchas de las compañías del ejército estaban en plena huida, pero al menos Akhmen-hotep tenía una oportunidad para volver a formar a los supervivientes y tal vez cambiar el curso de la batalla una vez más, ¡si podía encontrar a los malditos sacerdotes!

—¡Sigue! —le gritó el rey sacerdote a su auriga.

El hombre usó el látigo e hizo avanzar a sus tambaleantes caballos al trote, dirigiéndose más al sur, hacia el oasis.

* * *

Arkhan el Negro observó cómo una segunda oleada de cráneos aullantes surcaba rápidamente el aire por lo alto y caía sobre los flancos en fuga del enemigo. El centro había cedido, pero los flancos seguían resistiendo ante la arremetida. En algún lugar por detrás de las líneas enemigas oyó el gemido de trompetas y el estruendo sordo de ruedas de carro. ¿La caballería pesada de Ka-Sabar se estaba replegando a toda prisa, o se trataba de un contraataque desesperado? No había forma de decirlo a esa distancia.

El visir aferró las riendas mientras inspeccionaba cómo los veinte escuadrones de caballería pesada se concentraban a lo largo del extremo occidental del cerro. Quinientos metros al sur, el flanco izquierdo del ejército enemigo estaba enzarzado en un combate sin tregua con la infantería de Khemri. Hacían caso omiso del peligro que se congregaba como una cobra en la ladera que había delante de ellos.

Descendería formando una oleada imparable, cabalgando entre sus tropas y estrellándose contra las filas debilitadas del enemigo como un rayo. La infantería cedería y la masacre comenzaría. El visir se imaginó la sangre caliente salpicándole la piel y se estremeció por la expectativa.

Arkhan alzó su espada curva y enseñó los dientes ennegrecidos.

—¡A la carga! —gritó, y gimieron trompetas resonantes.

Despacio al principio y luego cogiendo velocidad, cinco mil jinetes se echaron encima de los desprevenidos guerreros de Ka-Sabar, formando una avalancha de carne y bronce.

Mientras las trompetas aullaban como si se tratara de las almas de los condenados, los jinetes de Khemri bajaron con gran estruendo por la ladera rocosa hacia las asediadas compañías de la hueste de Bronce. Arkhan el Negro fustigó su montura embrujada y se situó a la cabeza de sus guerreros a la carga, ansioso por cubrirse de sangre humana. El aire resonaba con gritos desesperados mientras la caballería pesada daba rienda suelta a su rabia y miedo y se lanzaba en medio de la batalla.

Las alas de la hueste de Bronce se habían curvado hacia dentro en el transcurso de la batalla mientras los guerreros trataban de rodear al ejército de Khemri, que era más pequeño; su línea de batalla se torcía formando una larga y reluciente media luna, cuyos extremos aún peleaban para empujar a sus adversarios hacia el centro del ejército. Esto les proporcionó a los jinetes atacantes una oportunidad para volver las tornas a los lanceros del flanco izquierdo del enemigo y acometieron a las compañías tanto desde delante como desde el lateral.

No obstante, los guerreros de Ka-Sabar eran luchadores duros y decididos, hábiles en las artes de la guerra. A la vez que la caballería de Arkhan llegaba a la base del cerro, las compañías enemigas sintieron el peligro que se les venía encima y trataron de mover sus líneas para hacerle frente a la nueva amenaza. Con el ojo bueno, Arkhan vio cómo las filas de lanceros vacilaban y se fragmentaban mientras intentaban apartarse de los incesantes ataques de la infantería de Khemri y prepararse para el impacto del ataque de la caballería; sin embargo, los soldados de a pie de Nagash, tanto vivos como muertos, presionaban de manera inexorable contra las formaciones enemigas que combatían. Arrastraban escudos y se empalaban en lanzas, abriéndose paso a la fuerza entre los guerreros gigantes y rompiendo aún más su cohesión. Segundos antes del impacto, Arkhan vio las expresiones de desesperación que aparecieron en los rostros de sus enemigos al comprender que sus frenéticas maniobras no habían servido para nada.

Riéndose con crueldad, Arkhan condujo a sus hombres a través de las delgadas líneas de la infantería y hacia el centro de los guerreros de Ka-Sabar. Los soldados de a pie de Khemri, que estaban demasiado agotados o demasiado preocupados para evitar la carga, se vieron apartados salvajemente por el peso de los caballos o acabaron pisoteados bajo los cascos. Sus muertes no significaban nada para él, pues empezarían a atacar de nuevo.

El primer golpe del visir fue contra uno de sus propios hombres; su cimitarra descendió con un destello y golpeó a un tambaleante hachero que se encontraba entre él y el enemigo que había escogido. La hoja se hundió en la unión entre el cuello y el hombro del soldado, que salió disparado acompañado de un chillido y un mar de sangre. El olor de la misma hizo enloquecer a Arkhan. Rugiendo ávidamente, espoleó su caballo para adentrarse en el bosque de lanzas que tenía delante, mientras su espada oscilaba a derecha e izquierda trazando golpes devastadores. A su alrededor la carga de los jinetes de Khemri dio en el blanco y fracturó las compañías en grupos de hombres que luchaban desesperadamente. Las espadas y las hachas destellaban mientras despedazaban mangos de lanzas y se estrellaban contra los bordes de los escudos bordeados de bronce. Los lanceros caían con los cráneos destrozados, las gargantas rajadas o aferrándose los muñones de los brazos amputados. Los caballos se retorcían y chillaban empalados en puntas de lanza de bronce o arrastrados al suelo debido a la tremenda fuerza de los guerreros gigantes. A la derecha de Arkhan, un lancero veterano agarró las riendas de un caballo de guerra que se encabritaba, tiró de la cabeza con tanta fuerza que le rompió el cuello con un desagradable crujido de huesos y luego hundió su lanza en el pecho del jinete mientras la montura muerta se desplomaba.

Hasta montado a horcajadas en su caballo, Arkhan se encontró mirando a sus altísimos adversarios casi cara a cara. Incluso mientras retrocedían tambaleándose ante la fuerza de la carga de la caballería, atacaban al visir desde todos lados. Una centelleante punta de lanza se le hundió en el costado izquierdo, justo debajo de las costillas, y otra le atravesó el muslo derecho y se clavó en las costillas de su caballo. Silbando como una víbora, Arkhan decapitó a un hombre que se encontraba a su derecha y le cortó la mano a un lancero a su izquierda. Su espada destellaba y giraba esparciendo chorros de sangre humeante en un amplio arco mientras derribaba a un enemigo tras otro. El poder nigromántico que ardía en sus venas le proporcionaba la misma fuerza y más velocidad que a sus enemigos, y sus adversarios caían como trigo bajo la espada manchada de sangre del visir.

El enemigo retrocedió ante el terrible poder de Arkhan llamando a voz en cuello a sus dioses o gritando con consternación. Una lanza que alguien había arrojado golpeó al visir directamente en el pecho y le perforó el pulmón. Se la arrancó con la mano izquierda y la volvió a lanzar con una expresión desdeñosa y ensangrentada; luego se irguió en la silla y comenzó a salmodiar con un discordante tono sibilante. Un poder invisible hizo crepitar el aire alrededor de Arkhan mientras pronunciaba el hechizo nigromántico, y los hombres a los que había dado muerte comenzaron a moverse. Los guerreros muertos, a los que les manaba sangre a chorros de las espantosas heridas, se pusieron en pie con aire aturdido en medio de los gritos de horror de los suyos.

El impacto de la terrible carga y el destino de sus hermanos caídos fueron más de lo que el enemigo pudo soportar. Los lanceros cedieron, amontonándose sobre la compañía que se encontraba a su lado y desbaratando la formación en su prisa por escapar. Los jinetes de Arkhan atropellaron a los lanceros mientras trataban de huir espoleando sus caballos en dirección al agolpamiento de cuerpos y repartiendo mandobles con sus espadas manchadas de sangre. El pánico de los hombres que huían resultó contagioso y acabó afectando a todos los guerreros con los que entraron en contacto. La caballería que avanzaba apenas había alcanzado a la segunda compañía enemiga cuando esta también flaqueó y cedió ante la arremetida. Ellos, a su vez, retrocedieron contra la tercera compañía en la línea; eran tantos que incluso los guerreros incondicionales se vieron arrastrados en medio del tumulto.

Los jinetes continuaron avanzando exultantes, sembrando el terror y el pánico entre sus enemigos. Varios escuadrones ya habían logrado rodear la creciente turba de tropas en fuga y se habían encontrado con una pantalla de caballería ligera. Los jinetes enemigos dispararon una descarga cerrada de flechas a bocajarro contra los flancos de los jinetes de Khemri, lo que derribó a más de una veintena de hombres de sus sillas e hizo que sus monturas cayeran retorciéndose al suelo. Uno de los escuadrones de Arkhan dio media vuelta para enfrentarse a la caballería ligera e hizo ademán de atacarlos, pero los jinetes de Ka-Sabar se detuvieron inmediatamente y galoparon hacia el sur en busca de la seguridad del oasis.

La tercera compañía estaba luchando por mantenerse unida contra la marea de sus camaradas que se batían en retirada. Las formaciones ya se habían fragmentado en grupos grandes de guerreros aislados, pero esos hombres eran más duros que sus compañeros y, aunque parecía increíble, se esforzaban para no ceder terreno. Los jinetes los rodearon como si fueran lobos, acercándose rápidamente y lanzando unos cuantos golpes veloces antes de apartarse de nuevo, pero el mayor alcance de la lanza y la fuerza de los hombres de Ka-Sabar jugaban a su favor. Los hombres y los caballos muertos se amontonaban alrededor de los adustos lanceros, ralentizando el peso de la carga de Arkhan y ofreciéndoles a los guerreros que se replegaban la posibilidad de escapar. Maldiciendo con odio, el visir sopesó sus opciones. La carga de la caballería se había quedado prácticamente sin fuerza. ¿Debería retirarse, reagruparse y volver a atacar, o convocar a sus compañeros inmortales y aplastar a esos testarudos?

Arkhan titubeó y en esos breves instantes perdió su oportunidad. En medio del estruendo de ruedas bordeadas de bronce y el mortífero zumbido de las cuerdas de arco, una masa oscura de carros blindados salió a toda velocidad de la nube de polvo desde detrás del centro del ejército enemigo que se batía en retirada y corrió al rescate del tambaleante flanco izquierdo.

Las flechas zumbaron en medio del remolino de jinetes y originaron una mortífera confusión entre sus filas, y luego los carros armados con cuchillas se hundieron entre ellos. Las armas giratorias montadas en los ejes de los carros, cada una tan larga como la hoja de una espada, se abrieron paso entre las patas de los caballos de Khemri, hirieron de muerte a docenas y llenaron el aire con sus escalofriantes chillidos. Grandes cimitarras de bronce destellaron en las manos de los guerreros que iban montados en la parte posterior de esas pesadas máquinas de guerra y acabaron con jinetes y cadáveres ambulantes por igual.

La fuerza de la carga enemiga sorprendió a los jinetes de Arkhan. Los carros revestidos de bronce de Ka-Sabar no se parecían en nada a las máquinas más ligeras y veloces que se podían encontrar en los ejércitos de otras ciudades de Nehekhara, y en manos de un comandante competente su impacto resultaba devastador. Una ovación se alzó de la hueste de Bronce ante la repentina aparición y las tambaleantes compañías de lanceros parecieron recobrar parte de su coraje perdido. Arkhan supo que tenía que actuar con rapidez antes de que los carros ocasionaran tanto daño que tuviera que retirarse de nuevo al cerro. La idea de enfrentarse a su señor y admitir su derrota era demasiado espantosa como para considerarla.

Arkhan soltó una feroz maldición y espoleó su caballo herido para introducirse de cabeza y al galope en medio de los carros enemigos. Las flechas zumbaban con furia a su alrededor. Una se le clavó en el hombro, a pero apenas sintió el golpe. Estaba buscando entre las atronadoras máquinas de guerra al paladín que las guiaba. Si pudiera encontrar a ese hombre y matarlo, eso seguramente dejaría consternado al resto.

Divisó al hombre casi de inmediato: un gigante delgado y de piel oscura que se encontraba a la vanguardia del ataque enemigo y blandía un khopesh a dos manos como si no fuera más que un junco hueco. El paladín ya estaba salpicado de sangre y una docena de caballos y sus jinetes yacían destrozados y ensangrentados a su paso.

Arkhan supo que se trataba de Suseb el León. No podía ser otro. El paladín del rey de Ka-Sabar estaba considerado uno de los mejores guerreros vivos de toda Nehekhara.

El visir sonrió con frialdad. Él ya llevaba cien años matando a hombres como ese antes de que Suseb el León hubiera nacido siquiera.

Al otro lado del campo de batalla, el poderoso paladín avistó la forma oscura del visir. El León abrió mucho los ojos al ver al pálido inmortal.

Arkhan alzó su cimitarra ensangrentada para retarlo y clavó las espuelas en las ijadas de su caballo.

CUATRO

La corriente inconstante

Oasis de Zedri,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

Akhmen-hotep oyó el estruendo de los cascos al oeste y apretó los dientes en un gesto de furia impotente. La caballería ligera de Pakh-amn se estaba batiendo en retirada ante el repentino ataque del Usurpador. Los gritos y chillidos que llegaban desde el otro extremo de la línea de batalla se habían fundido formando un rugido informe y monótono de puro ruido. No se trataba del sordo repiqueteo metálico de la batalla, sino del sonido de pura carnicería. Si el flanco izquierdo no había cedido ya, estaba a punto de hacerlo.

Grandes cantidades de hombres pasaban junto al carro del rey sacerdote como una avalancha aparentemente interminable; sus rostros carecían de expresión debido al terror y el agotamiento. Tras ellos venía una inexorable marea de muertos vivientes, un nuevo ejército de carne no muerta, animada por una voluntad desalmada y maligna.

Había gritado hasta quedarse ronco intentando volver a formar a sus hombres y hacer que regresaran al combate. Al principio, tuvo cierto éxito: reunió rezagados aquí y allá y les ordenó regresar a las desgastadas compañías; sin embargo, en cuanto aparecieron los cadáveres arrastrando los pies, perdieron el valor una vez más.

A menos que se pudiera hacer algo para contener a las criaturas no muertas, la hueste de Bronce sería destruida por completo, y si los temibles guerreros de Ka-Sabar no podían competir con Nagash el Usurpador, Nehekhara estaba condenada sin remedio.

No había habido ningún indicio de los sacerdotes durante el largo repliegue a través de la llanura. Akhmen-hotep se resignó al hecho de que el joven Dhekeru no había tenido ninguna posibilidad contra los horrores que acechaban en la oscuridad. Lo único que quedaba era llegar al oasis y oponer resistencia con la esperanza de que la vil mancha de oscuridad no se extendiera más.

Entonces, un brillo perlado surgió a solo unos metros por delante del carro que retrocedía. El auriga gritó asustado, pero el rey sacerdote tranquilizó al amedrentado hombre apoyándole una mano en el hombro. Podía oír el sonido de voces que se mezclaban entonando un cántico constante y decidido.

—¡Los sacerdotes! —exclamó con nuevos ánimos. ¡Su mensaje había logrado pasar, después de todo!

Momentos más tarde, Akhmen-hotep y su Ushabti guiaron a sus carros más allá de una hilera de sacerdotes de Neru con túnicas blancas, que permanecían de pie sin temor en el camino de las criaturas que se aproximaban mientras entonaban la invocación del Centinela Vigilante. La nacarada luz de la diosa de la luna irradiaba de su piel hacía retroceder a la oscuridad y les ofrecía un refugio a los asustados guerreros. Al otro lado de la hilera de fieles sacerdotes, Akhmen-hotep descubrió a su suma sacerdotisa, Khalifra, ofreciéndole plegarias y sacrificios a su diosa. Más allá, vio a Memnet y a los sacerdotes de Ptra reunidos discutiendo en tono grave con Suseb, y los sacerdotes de Phakth.

Una voz retumbante y parecida a la de un toro se alzó por encima del lejano fragor de la batalla y los confusos gritos de los guerreros que se replegaban. Hashepra, el sumo sacerdote de Geheb, de músculos de hierro, se dirigía a gritos a los soldados de la hueste de Bronce.

—La oscuridad viene y se va, pero la gran tierra no se mueve —exclamó—. ¡Manteneos firmes, como las montañas, y Geheb os bendecirá con la fuerza para derrotar a vuestros enemigos!

El poder de la voz de Hashepra y su presencia severa e intimidante produjeron el efecto deseado en los hombres: les devolvieron el valor y detuvieron su precipitada huida. La disciplina se iba restableciendo de manera lenta pero constante. ¿Se lograría a tiempo?

Unos gemidos extraños y sobrenaturales surgieron de la penumbra cuando los primeros no muertos alcanzaron la barrera de luz de luna que proyectaban los sacerdotes de Neru. Las criaturas vacilaron mientras alzaban las extremidades ensangrentadas para protegerse la cara del resplandor. Sisearon y gritaron, pero por el momento no pudieron avanzar más. Akhmen-hotep le ofreció una plegaria de agradecimiento a la consorte celestial y luego le ordenó a su auriga que lo llevara hasta Memnet.

Los sacerdotes del sol y el cielo dejaron de lado sus acaloradas palabras cuando el rey sacerdote se acercó, pero Akhmen-hotep pudo ver la tensión grabada profundamente en sus caras. Bajó del carro antes de que este se hubiera detenido del todo y corrió hacia los hombres de rostro adusto.

—Gracias a los dioses que recibisteis mi mensaje —comenzó.

Memnet frunció el entrecejo.

—¿Mensaje? No hubo ningún mensaje.

—Cuando vimos desatarse la oscuridad, supimos que nos llamaríais —terció Sukhet—; aunque ninguno de nosotros podría haber esperado la magia blasfema con la que cuenta ahora el Usurpador.

—Ya veo —dijo Akhmen-hotep en voz baja—. ¿Y qué pasa con esta vil oscuridad? ¿No podéis disiparla?

—Lo máximo que podemos hacer es impedir que se extienda más —respondió bruscamente Sukhet, dirigiéndole una mirada avinagrada al rey—. No se trata de una simple nube de polvo o ceniza, sino de algo vivo, quizás un enjambre de escarabajos o langostas reunidos con un propósito diabólico. Se mueve con el viento y no se puede apartar con facilidad.

—¿Y la luz del Gran Padre, entonces? —Le preguntó Akhmen-hotep al gran hierofante—. ¿No podéis invocar a Ptra para que queme esta brujería y la borre del cielo?

—¿No creéis que ya lo he intentado, hermano? —dijo Memnet con tono sombrío. El gran hierofante tenía el rostro pálido y los ojos muy abiertos a causa del miedo—. He suplicado. He realizado sacrificios. ¡He alimentado las llamas con mis sirvientes personales, pero Ptra no me escucha!

Akhmen-hotep negó con la cabeza y apuntó:

—Lo que decís no tiene sentido. El Gran Pacto…

—Lo que el gran hierofante quiere decir es que nos están interfiriendo —intervino Suseb con aire lúgubre—. No sé cómo. —Lanzó una mirada de preocupación hacia el lejano cerro—. Hay una hechicería en juego distinta de todo lo que yo haya conocido. ¡Es el tipo de magia más abyecta, la obra de los demonios!

—¡Entonces, debéis atacarla con todo el poder de que dispongáis! —repuso Akhmen-hotep—. ¡Invocad al relámpago! ¡Abrasad el cielo con el fuego de Ptra! ¡Golpead al Usurpador con toda la cólera de los dioses!

—No sabéis lo que estáis pidiendo —contestó Sukhet; la petición del rey sacerdote lo había impresionado de verdad—. El precio de tal poder…

—¡Pagadlo! —ordenó el rey—. ¡Ningún coste es demasiado grande para librar a la Tierra Bendita de semejante monstruo! Le ha chupado la sangre a nuestras ciudades, ha aterrorizado a nuestra gente y ha vaciado nuestros erarios, y si nos derrota aquí, ¿creéis que Nagash se conformará con un rescate de oro o lingotes de bronce? ¿Habéis olvidado lo que le hizo a Zandri, allá en la época de nuestros padres? Eso palidecerá en comparación con la venganza que descargará contra nosotros por desafiarlo.

—Pero los augurios… —se quejó Memnet—. Intenté advertiros. Mientras brilló el sol, tuvimos nuestra oportunidad, pero ahora…

Akhmen-hotep dio un paso amenazador hacia su hermano mayor.

—En ese caso, haced que vuelva a brillar —gruñó.

El gran hierofante comenzó a protestar, pero de pronto un sonido débil y agudo se alzó, desenfrenado y claro, por encima del tumulto, resonando desde las dunas que había al oeste. Las cabezas se volvieron buscando el origen del sonido. Sukhet, que tenía el oído más fino debido a la gracia de su dios, ladeó la cabeza para prestar atención.

—Cuernos —informó—, pero hechos de hueso, no de bronce.

—¿Otra trampa del Usurpador? —preguntó Memnet.

—No, esta vez no —contestó Akhmen-hotep. Su rostro se arrugó al esbozar una sonrisa de triunfo—. ¡Los príncipes de Bhagar han llegado, por fin!

A tres cuartos de milla de distancia, donde la sombra antinatural del Usurpador no dejaba verlos, cuatro mil jinetes con túnicas salieron al galope de las cegadoras arenas del desierto y se dirigieron a toda velocidad hacia el combate. Los príncipes mercaderes de Bhagar habían enviado a todos los soldados de los que pudieron prescindir para ayudar a sus aliados en la lucha contra Nagash, y no había mejores jinetes en toda la Tierra Bendita. En la antigüedad, habían sido bandidos que asaltaban las caravanas nehekharanas y regresaban a las dunas como si fueran fantasmas, pero en tiempos de Settra los habían domado y les habían dado la bienvenida al Imperio. Desde entonces, habían prosperado como comerciantes, aunque nunca habían olvidado sus costumbres bélicas.

Los jinetes de Bhagar conocían el Gran Desierto igual que un hombre conoce a su primera esposa. Sabían de sus modos cambiantes y su temperamento salvaje, sus dones ocultos y sus oscuros secretos, y sin embargo, mientras cabalgaban en ayuda de Ka-Sabar se vieron acosados una y otra vez por feroces tormentas de arena y sendas falsas que les costaron valiosísimos días en medio de las arenas abrasadoras. Cuando sus exploradores avistaron la creciente oscuridad que teñía el horizonte, se habían temido lo peor y habían presionado a sus fogosos corceles del desierto al máximo.

Con el audaz Shahid ben Alcazzar a la cabeza, primero entre sus iguales en Bhagar y al que llamaban el Zorro Rojo por su piel, los jinetes del desierto se zambulleron sin temor en la oscuridad antinatural que se cernía sobre la gran llanura y se encontraron detrás de una agitada masa de soldados de caballería que amenazaban el flanco izquierdo de la hueste de Bronce. Invocando a los espíritus de sus antepasados, hicieron sonar sus cuernos de guerra de hueso y se lanzaron a la batalla. Los jinetes de cabeza sacaron jabalinas cortas, dotadas de lengüetas, de las aljabas que colgaban junto a sus rodillas y las lanzaron hacia la apretada masa de caballería pesada, mientras aquellos que se encontraban más atrás preparaban poderosos arcos compuestos y gruesas flechas con plumas rojas. Los potentes proyectiles podían atravesar un escudo de madera a cuarenta pasos y los jinetes sabían cómo usarlos para lograr un efecto mortífero.

El repentino ataque sembró la muerte y la confusión entre las filas enemigas, y los escuadrones de caballería pesada se desperdigaron ante la arremetida. Veloces como una manada de lobos, los asaltantes del desierto dieron media vuelta y regresaron a toda velocidad por donde habían llegado, dejando a un centenar de soldados de caballería muertos y desparramados por el suelo ensangrentado. Luego, después de cien metros, se detuvieron, se dieron la vuelta y se lanzaron contra el enemigo una vez más, abriéndose paso sin esfuerzo entre los caballos de guerra más pesados y derribando a los hombres de sus sillas. Furiosos, los jinetes de Khemri intentaron salir en su persecución y los asaltantes del desierto comenzaron a atraerlos, sin prisa pero sin pausa, hacia el oeste lejos de las compañías de lanceros en combate. Arkhan oyó los gimientes cuernos de los jinetes del desierto justo cuando comenzaba su ataque y se dio cuenta del peligro en el que se encontraban sus guerreros. Estaban atrapados entre dos fuerzas enemigas, y si los carros lograban reagruparse y atacar a sus hombres una vez más, era muy probable que cedieran por la presión. Sin aviso, la corriente de la batalla amenazaba con volverse contra ellos. El visir se abalanzó sobre Suseb el León siseando como una víbora. Asimismo, el paladín de la hueste de Bronce ordenó que su carro avanzara alzando su poderoso khopesh. El arquero que se encontraban a su lado levantó su arco, pero Suseb lo detuvo con una mirada severa. Esa sería una, batalla entre héroes, o eso pensaba el León.

Mientras la distancia entre ellos disminuía, Arkhan comenzó a salmodiar. Sintió el poder oscuro bullendo en sus venas y en el último momento estiró la mano izquierda y desató una tormenta de crepitantes rayos color ébano contra los ocupantes del carro. Chillidos y gritos de furia respondieron al visir mientras se apartaba del carro que se acercaba a toda velocidad, y de sus cortantes cuchillas.

Tras una docena de metros, dio media vuelta y vio que el carro blindado del paladín se había detenido. El auriga yacía a los pies de Suseb; su cuerpo era un cascarón humeante, y el León luchaba por desenredar las riendas del carro de las manos apergaminadas del cadáver. Entretanto, el arquero del paladín saltó de la parte posterior del carro y se situó entre Arkhan y su enemigo. El visir se rio al verlo y espoleó su montura.

El arquero era un hombre valiente. Su rostro era una máscara de rabia, pero se movía con tranquila eficiencia mientras tiraba de una flecha de junco hacia su mejilla y la disparaba contra el inmortal que se le venía encima. Arkhan le dio un tirón a las riendas en el último minuto, intentando esquivarla, y la flecha le impactó en el brazo izquierdo en lugar de hundírsele en el corazón.

Arkhan se le echó encima antes de que el arquero pudiera sacar otra flecha. Su cimitarra silbó por el aire y el cuerpo sin cabeza del arquero cayó hacia delante, sobre el polvo.

No obstante, la muerte del arquero le había proporcionado al León el tiempo que necesitaba, y con un grito de rabia sacudió las riendas y el carro se puso en marcha de nuevo con una sacudida. Suseb manejó la enorme máquina magistralmente, haciéndola girar en un círculo cerrado, pero no antes de que Arkhan pasara a toda velocidad. Una vez más, su cimitarra pasó zumbando, trazando un arco decapitante, pero la hoja se estremeció en su mano como si hubiera golpeado teca maciza. Al parecer, el León gozaba del favor del dios de la tierra.

A pesar de la velocidad del ataque de Arkhan, este sintió el viento de la espada de Suseb al hender el aire a medio centímetro a su espalda. Siguió adelante, dejando atrás al paladín pero a menos de diez pies tiró furiosamente de las riendas. Su corcel sacudió la cabeza con ira y piafó mientras el visir hacía que diera media vuelta para otra pasada.

Suseb seguía luchando por controlar el carro con una mano mientras miraba a Arkhan por encima del hombro. Estaba haciendo virar la máquina de guerra, pero demasiado despacio. Sonriendo como un demonio, Arkhan se abalanzó sobre la espalda del León en tanto sostenía la espada sobre su cabeza. Comenzó a salmodiar una vez más. Volutas de fétido vapor negro empezaron a subir en espirales desde el filo de su arma.

El León observó cómo se aproximaba el visir con una expresión de estoica resolución. En el último momento, la sensación de triunfo de Arkhan se transformó en inquietud. Cuando Suseb soltó las riendas del carro, supo que lo había engañado. El paladín se convirtió en una masa borrosa en movimiento mientras giraba sobre los talones y trazaba un círculo con su enorme espada para asestar un veloz golpe de revés.

Los reflejos antinaturales del inmortal fueron lo único que lo salvó. Tiró de las riendas una vez más y la carga del caballo de guerra se detuvo tan solo un momento. La espada de Suseb dibujó un reluciente arco por delante de Arkhan en lugar de atravesarlo y cortó el grueso cuello del animal en su lugar. El cuerpo sin cabeza del caballo se tambaleó hacia la derecha, de modo que tanto la montura como el jinete se estrellaron con fuerza contra el carro del León. Se oyó el sonido de la madera al astillarse y el metal al rajarse. Arkhan golpeó el lateral de la máquina de guerra con un impacto aplastante y perdió el sentido.

* * *

Una ovación se alzó de las asediadas filas de la hueste de Bronce al oír el sonido de los cuernos de guerra de Bhagar. Sus aliados habían llegado justo a tiempo, justo cuando se los necesitaba. Akhmen-hotep sintió que lo invadía un desenfrenado sentimiento de esperanza. ¿Podrían ganar cuando todo parecía estar perdido?

El rey sacerdote contempló a Memnet y Sukhet una vez más.

—¿Lo veis? ¡Los dioses no nos han abandonado! —exclamó—. Ahora nos corresponde a nosotros demostrar que somos dignos de su ayuda. ¡Invocad su poder y destruyamos al Usurpador de una vez por todas!

Una sobrecogedora expresión cubrió el rostro de Sukhet mientras escuchaba la petición de Akhmen-hotep, pero asintió con la cabeza, de todos modos.

—Así se hará —respondió con voz sombría, y condujo a sus sacerdotes a cierta distancia para comenzar las invocaciones.

El rey sacerdote se volvió hacia Memnet y preguntó:

—¿Y vos, gran hierofante? ¿El Gran Padre Ptra nos ayudará cuando lo necesitamos?

Memnet se acercó al rey.

—No uses ese tono conmigo, hermanito —dijo en voz baja—. ¿No oíste lo que dijo Sukhet? Los dioses no son soldados a los que se pueda dar órdenes como a tus guerreros. Exigirán un alto precio por tal poder, ¡y seremos nosotros los que lo paguemos, no tú!

El rey se mantuvo indiferente.

—Si tienes miedo de invocar a tu dios, Memnet, entonces ve a hincarte de rodillas ante Nagash. Esas son las únicas opciones que nos quedan.

El rostro de Memnet se crispó en una máscara de rabia, tan repentina e intensa que el Ushabti dio un paso protector hacia el rey, y cerró las manos rollizas formando puños temblorosos. El gran hierofante enfadado, apretó la mandíbula, pero cuando habló no fue para proferir imprecaciones contra el rey sacerdote. En lugar de ello, comenzó a salmodiar con voz acalorada.

Akhmen-hotep vio cómo las gotas de sudor se amontonaban en el rostro redondo de Memnet, y luego sintió una ráfaga de aire caliente rozándole la piel, que rápidamente se convirtió en un agitado remolino de viento. La crepitante y chirriante nube de oscuridad que se cernía en lo alto se agitó como un mar tempestuoso. Estrechas lanzas de feroz luz de sol se abrieron paso a través de la masa agitada, tocando el suelo un instante antes de que la sombra se las tragara. Ardientes formas negras cayeron al suelo alrededor de Akhmen-hotep y sus guerreros, formando una lluvia constante y creciente. El rey se dio cuenta de que se trataba de caparazones y escarabajos de tumbas, cada uno tan grande como el puño de un hombre adulto.

La voz de Memnet se volvió más fuerte y se alzó sobre el viento aullante en contrapunto a la voz aguda y nasal de Sukhet. El sacerdote de Phakth el dios del cielo, parecía estar sufriendo un terrible dolor.

Akhmen-hotep se sobresaltó al sentir que se le destapaban los oídos y luego oyó a sus soldados gritar asustados y sobrecogidos mientras un relámpago en zigzag se estrellaba contra el lejano cerro.

El trueno que se oyó a continuación fue como si hubiera llegado el fin del mundo.

* * *

Arkhan abrió los ojos de pronto en el punto culminante del ruido; la sacudida del trueno fue tan grande que por un momento el visir pensó que alguien lo había golpeado.

Estaba tendido de espaldas a unos metros de los restos retorcidos del carro de su enemigo. El impacto de su caballo muerto había destrozado la rueda izquierda de la máquina de guerra y había volcado el pesado vehículo, y los cuatro caballos que tiraban de él se alejaban galopando despavoridos y arrastraban el yugo roto tras ellos. Caballos y hombres gritaban a su alrededor en medio de la penumbra, y su caballería, rodeada por dos lados, luchaba por sobrevivir.

Arkhan se levantó como pudo mientras maldecía. Tenía la pierna izquierda débil y rígida. Se dio cuenta con retraso de que un fragmento de bronce del tamaño de una daga le sobresalía del muslo derecho. Se lo arrancó con la mano izquierda y se obligó a ponerse en pie. Un estremecimiento recorrió al inmortal y sintió cómo el conocido y atroz dolor surgía en sus tripas. Los esfuerzos y las heridas que había recibido habían consumido gran parte del elixir vital de su señor y una mortal lasitud comenzó a extenderse por sus extremidades.

Inspeccionó los restos del carro de Suseb estremeciéndose de miedo. ¿El paladín habría sobrevivido?

Vio como la masa de madera y metal se movía. Las retorcidas chapas de bronce crujieron y estallaron y Arkhan sintió que lo invadía el temor cuando la cabeza y los hombres del León aparecieron con gran esfuerzo ante su vista.

Desesperado, el visir alzó su espada y entonó el Conjuro de Llamada. La magia oscura era inconstante, se resistía a su control debido a su estado debilitado, pero tres de los soldados de caballería muertos de Arkhan se agitaron y se levantaron con gran dificultad.

—¡Matadlo! —ordenó el visir, señalando a Suseb.

Los guerreros no muertos avanzaron tambaleándose. Un soldado se sacó una jabalina del pecho y se la lanzó al paladín atrapado. Golpeó a Suseb en el hombro izquierdo atravesándole la armadura pero no la carne bendita de debajo. El León rugió furioso y redobló sus esfuerzos logrando ponerse de rodillas. Con la mano derecha, arrancó un trozo irregular de chapa de bronce de los restos y lo arrojó dando vueltas contra el cadáver ambulante que se encontraba más cerca. El impacto aplastó el cráneo del resucitado tras lanzarlo al suelo.

Entre maldiciones, Arkhan cargó contra él junto al resto de sus guerreros, con la esperanza de dar muerte al paladín antes de que pudiera liberarse.

Uno de los soldados de caballería muertos arremetió contra Suseb atacándolo con un hacha. La hoja de piedra rebotó en el cráneo del paladín dejando un corte poco profundo a lo largo de un lado de su cabeza. El otro trató de agarrarle la garganta con manos ensangrentadas. Suseb cogió a la criatura desarmada por el brazo y la lanzó contra el guerrero que empuñaba el hacha. Los torpes resucitados se enredaron el uno con el otro y se desplomaron, retorciéndose; antes de que pudieran levantarse de nuevo, el León agarró su enorme khopesh y atravesó ambos cuerpos con un único y resonante golpe.

Al sentir una oportunidad, Arkhan saltó hacia delante y arremetió contra el rostro de Suseb. El paladín vio venir el golpe e intentó apartarse, pero la cimitarra dejó un profundo tajo en la mejilla morena del guerrero. El visir soltó una carcajada al ver la herida, pero la sensación de triunfo le duró poco. El khopesh del León parpadeó por el aire y el inmortal retrocedió rápidamente, justo a tiempo de evitar que le cortara ambas piernas.

Suseb flexionó sus fuertes piernas con un enérgico rugido y se liberó de los restos. Su enorme espada tejió un mortífero diseño por el aire mientras avanzaba sin temor hacia el visir.

—Asqueroso cobarde impío —gruñó—. Es una deshonra manchar mi hoja con un enemigo tan indigno, pero lo haré con mucho gusto si así libro al mundo de tu presencia y la de los de tu calaña.

Arkhan soltó un rápido conjuro y lanzó un rayo de poder nigromántico contra el León. Le dio a Suseb justo en el pecho. El paladín bramó de dolor, pero prosiguió su implacable avance.

Otro relámpago golpeó la tierra, esa vez cayendo en medio de una compañía de guerreros de Khemri, cerca del centro de la línea de batalla. El trueno que llegó a continuación ahogó los gritos de asombro y consternación.

Entonces, para horror de Arkhan, un rayo de sol atravesó el velo de oscuridad de su señor y se reflejó en la espada del León. Su carne fría tembló al verlo y, por primera vez, temió que existiera la posibilidad de ser derrotado.

Un viento tormentoso sopló hacia el norte a través del campo de batalla, aullando con la furia de un dios. Los rayos azotaban la tierra como si se tratara del látigo de un jefe de obra, arañando el cerro en medio de una creciente lluvia de ardientes caparazones de escarabajo. Cada vez más rayos de sol lograban abrirse paso entre la agitada nube y acababan con los muertos vivientes en cuanto los tocaban.

En el interior del pabellón negro, una multitud de esclavos se postró en el polvo delante del lúgubre sarcófago del rey e imploró que los liberara. En las sombras de la parte posterior del recinto, el anciano esclavo del Usurpador volvió su rostro ciego hacia el cielo y profirió una carcajada ronca y espantosa.

Se oyó un silbido y el chirrido de la piedra, y la tapa del sarcófago del rey se abrió. Un aullante coro de espíritus atormentados y una ráfaga de aire helado envolvieron a los aterrorizados esclavos, que alzaron las manos suplicándole a su amo y señor.

Nagash el Inmortal, rey sacerdote de Khemri, salió de su féretro embrujado en medio de un agitado nimbo de almas aullantes. Envuelto en trémulo vapor etéreo, el señor de la Ciudad Viviente no le prestó atención a las súplicas reverentes de sus esclavos. Fuego compacto verde ardía en sus ojos hundidos y crepitaba a lo largo del báculo de metal oscuro que aferraba con la mano izquierda. Las caras de los cuatro cráneos que remataban el espantoso cayado rielaban con un poder sobrenatural y desdibujaban el aire a su alrededor.

El apuesto rostro surcado de arrugas y las fuertes manos del rey eran del color de la porcelana y relucían como hueso pulido desde los pliegues de su oscura túnica carmesí. Se cubría la cabeza calva con un casquete de oro batido grabado con extraños jeroglíficos en una lengua desconocida para los hombres civilizados.

Los esclavos se apartaron rápidamente del camino del rey inmortal, encogiéndose de miedo mientras Nagash se volvía hacia el sarcófago más pequeño, que aguardaba junto al suyo. La figura tallada en la superficie era serena y hermosa: una diosa de la Tierra Bendita en plena juventud. Una fría sonrisa torció los finos labios del nigromante. Extendió la mano derecha, y los espíritus que lo rodeaban descendieron por su brazo se deslizaron por la superficie del féretro. La tapa de mármol tembló y luego se apartó despacio. Un gemido quedo y torturado se alzó de las profundidades del sarcófago. Nagash prestó atención, saboreando el sonido. Su sonrisa se tomó cruel.

—Ven —ordenó.

La voz del rey era burbujeante y chirriante; salía resollando de unos pulmones destrozados.

Despacio, dolorosamente, la figura apareció. Iba ataviada con inestimable brocado de seda y llevaba un tocado de reina hecho de oro sobre la frente. Pulseras con incrustaciones de brillantes zafiros colgaban de sus frágiles muñecas y arrugaban la piel seca y parecida a pergamino de debajo. Se apretaba dolorosamente las manos como garras contra el pecho marchito y mantenía la cabeza inclinada bajo el peso de sus galas reales. Mechones de cabello desvaído y quebradizo habían escapado de los pliegues de su tocado y se rizaban contra sus mejillas hundidas y amarillas. El tiempo había desgastado las delicadas curvas de su rostro, dejando solo bordes angulosos y una boca fina y casi sin labios. Sus articulaciones crujían como cueto seco mientras se movía, atraída hacia el nigromante como si tirase de ella una cuerda invisible.

Unos brillantes y hermosos ojos verdes relucían como esmeraldas en el rostro momificado de la reina, en el que había quedado grabado un sufrimiento tan profundo que resultaba incomprensible para un ser humano.

Los esclavos guardaron silencio mientras su reina avanzaba entre ellos. Hundieron la cara en el polvo y se taparon los oídos con las manos para no oír sus gritos lastimeros.

Nagash agitó la mano una vez más y la pesada portezuela de la tienda se apartó. Condujo a su reina hacia el rugiente tumulto, haciendo caso omiso de la ira de los dioses y los hombres. El nigromante recorrió el campo de batalla con la mirada y su sonrisa se transformó en un aborrecible gesto de desdén.

—Enséñales —le ordenó a su reina, que alzó los brazos atrofiados hacia el cielo y dejó escapar un largo y desgarrador gemido.

Akhmen-hotep sintió el cambio a más de una milla de distancia. El viento y los relámpagos se detuvieron en un solo instante, de forma tan repentina que el rey se encontró poniendo en duda sus propios sentidos. A continuación, la susurrante oscuridad de lo alto pareció aumentar y le llenó los oídos con su zumbido, y los sacerdotes comenzaron a gritar.

Les había dado la espalda a Sukhet y Memnet cuando el fuego y los rayos habían empezado, dejándolos con sus conjuros mientras trataba de evaluar el efecto que tendrían en la batalla. Entonces, se giró al oír sus exclamaciones de angustia y vio que los dos hombres se habían postrado. Un escalofrío recorrió al rey ante la expresión de absoluto terror escrita en sus rostros.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. En nombre de todos los dioses, ¿qué ha pasado?

Por un momento, dio la impresión de que ninguno de los dos lo oía. Luego, Memnet susurró:

—Estamos acabados.

—¿Acabados? —repitió el rey sacerdote. Un creciente miedo le atenazó el corazón—. ¿Qué significa eso? ¡Habla!

—La Hija del Sol —gimió Memnet.

El gran hierofante tenía la piel colorada y los ojos enfebrecidos. Akhmen-hotep podía sentir el calor que irradiaba de él en oleadas palpables.

—¿Neferem? —inquirió el rey sacerdote, sorprendido—. ¿Qué le pasa? ¿Todavía está viva?

—¡La ha esclavizado! —exclamó el gran hierofante entre dientes—. ¡Nagash la ha atado en cuerpo y alma!

La noticia dejó a Akhmen-hotep atónito.

—Eso es imposible. Ella es el pacto hecho carne. Su espíritu ata a los dioses.

—No me preguntes cómo —contestó el gran hierofante.

Parecía más un niño asustado que una encarnación viva de Ptra. Extendió una mano temblorosa hacia el norte.

—¡Puedo sentirla, hermano! No puedes imaginarte su sufrimiento. Las cosas que le ha hecho… ¡No puedo soportarlo!

—¡En ese caso, debemos hacer algo! —declaró el rey.

—Nuestro poder no puede tocarla —exclamó Memnet—, ni se pueden dirigir las bendiciones de los dioses contra ella. ¡Mira! ¡Incluso la luz de Neru falla en su presencia!

Horrorizado, Akhmen-hotep volvió la mirada hacia el norte. Memnet tenía razón, la poderosa guarda de la consorte celestial había fallado y los no muertos se estaban acercando una vez más. Los acólitos de la diosa se habían retirado hacia su suma sacerdotisa con los rostros pálidos por la impresión. Khalifra lloraba abiertamente, aferrándose el vientre con las manos como si la hubieran apuñalado.

El rey tenía el cuerpo frío y pesado. Asombrado, se dio cuenta de que incluso el don de la fuerza de Geheb le había fallado.

Los dioses habían abandonado a los hombres de Ka-Sabar.

* * *

La enorme espada de Suseb se estrelló contra la guarnición de Arkhan con la suficiente fuerza como para hacer caer al visir de rodillas. El inmortal chocó contra el suelo con violencia y rodó a un lado justo a tiempo para esquivar otro veloz golpe dirigido a su cabeza. En su desesperación, Arkhan lanzó un mandoble de revés contra el tobillo del paladín, pero la cimitarra giró con torpeza en su mano y rebotó en la pantorrilla de Suseb. Arkhan comprendió con asombro que el golpe del paladín había doblado su preciada arma.

Arkhan siguió rodando y evitó por los pelos otra estocada que le dio de refilón en el hombro. El León era igual de rápido y fuerte que su tocayo; sus dones divinos rivalizaban incluso con los de los Ushabtis. Pensando con rapidez, se puso de espaldas y extendió la mano izquierda mientras escupía palabras de poder. Un rayo de energía saltó de sus dedos y golpeó al paladín en el pecho. Suseb soltó un gruñido de dolor, pero su paso no vaciló nunca. El visir se había quedado casi sin poder.

—No podéis escapar al castigo divino tan fácilmente —rugió el León—. ¡El momento de vuestro juicio se acerca!

Suseb llegó hasta el visir con un único y veloz paso e hizo descender su imponente espada. Una vez más, Arkhan intentó esquivar el golpe, pero en esa ocasión su endeble cimitarra se partió con un discordante sonido metálico.

El inmortal apartó a un lado la hoja rota y levantó la mano vacía.

—¡Me rindo! —exclamó mientras se llevaba la mano izquierda a la espalda para coger la daga que ocultaba en el cinto—. ¡Tened clemencia, León de Ka-Sabar! ¡Nagash pagará cualquier rescate que pidáis!

Una ira justificada iluminó el rostro de Suseb al hablar:

—¿Os atrevéis a suplicar clemencia, sirviente del Usurpador? ¡Si los dioses quieren perdonaros, que detengan mi mano!

El León echó el arma hacia atrás. Durante un brevísimo instante pareció tambalearse, como si de pronto la espada pesara más que antes, y Arkhan vio su oportunidad. Su mano izquierda subió rápidamente trazando un golpe desde abajo y se oyó un golpe sordo, como un cuchillo hundiéndose en madera.

Suseb se detuvo con la boca abierta. Despacio, su mirada bajó hasta el mango de la daga que le sobresalía del pecho. Impulsada con fuerza sobrehumana, la afilada hoja se había hundido en su cuerpo.

El paladín avanzó medio paso con el rostro desencajado por el esfuerzo mientras intentaba inspirar una vez más, pero la daga había atravesado el corazón del León. La gran espada de Suseb se le escapó de las manos, y el paladín cayó lentamente de rodillas.

Arkhan mostró sus dientes irregulares en una sonrisa lenta y perversa. Deliberadamente, se puso en pie poco a poco y cogió el arma de Suseb. Luego, se agachó y le susurró bajito en el oído:

—Parece que los dioses han hablado —dijo.

Exclamaciones de desesperación escaparon de las gargantas de los hombres de Suseb cuando el visir golpeó el cuello del León con la pesada hoja. Debido a lo débil que estaba, Arkhan necesitó dos golpes torpes para separar la cabeza del paladín de los hombros.

Akhmen-hotep oyó los gritos de desesperación que surgieron del flanco izquierdo del ejército y supo que la batalla estaba perdida. Los acólitos de Neru habían huido llevándose a su suma sacerdotisa mientras los no muertos que merodeaban por el lugar se acercaban. Los Ushabtis del rey habían desmotado y lo habían rodeado con las espadas desenvainadas, esperando sus órdenes.

Hashepra, sumo sacerdote de Geheb, se acercó al rey. El rostro del rechoncho sacerdote mostraba una expresión afligida, sus morenas mejillas estaban surcadas de lágrimas, pero su voz se mantenía igual de fuerte que siempre.

—Tengo cuatro compañías de lanceros en formación esperando vuestras órdenes, alteza —informó—. ¿Qué queréis que hagamos?

El rey sacerdote se sintió perdido en medio de la oscuridad sobrenatural. Los cimientos de su mundo se habían desmoronado en el transcurso de una sola mañana; se sentía vacío.

—Salvaos —contestó apenado—. Ordenad a los trompetas que toquen a retreta. Nagash se ha impuesto.

Hashepra retrocedió, sorprendido, como si Akhmen-hotep lo hubiera golpeado. El sacerdote comenzó a protestar, pero no se podía negar el desastre que se estaba desarrollando a su alrededor. Al final asintió con la cabeza y fue a transmitir la orden al trompeta.

Los Ushabtis guiaron al rey sacerdote de regreso a su carro y lo alejaron rápidamente en dirección al oasis. Memnet había desaparecido; aparentemente se lo habían llevado sus propios sacerdotes.

Akhmen-hotep avistó el cadáver de Sukhet desde el carro. El sumo Sacerdote de Phakth yacía en el suelo; su rostro era una máscara de desesperación. La encarnación viva del dios de la justicia tenía el cuello cortado.

Una hora después, Arkhan subió renqueando la ladera rocosa hacia el pabellón de su señor. Las últimas compañías de la hueste de Bronce que habían sobrevivido lograron abrirse paso a través de la oscuridad y cayeron de rodillas bajo la brillante luz del sol del oasis. Los adláteres no muertos de Nagash se detuvieron al borde de la sombra, incapaces de seguir persiguiéndolos. El visir dudaba de que hubiera más de cien guerreros de Khemri vivos repartidos por toda la llanura.

Casi una docena de figuras de piel marfileña aguardaban hambrientas fuera de la tienda de su señor. Clavaron la mirada en Arkhan con odio apenas disimulado mientras este pasaba entre sus hermanos y entraba en la tienda sin anunciar su llegada.

Nagash aguardaba dentro, rodeado de su séquito de fantasmas y atendido por su reina y sus esclavos. Tres inmortales estaban arrodillados a los pies de su señor bebiendo a grandes tragos y haciendo mucho ruido con los cálices de oro que sostenían con manos temblorosas.

Arkhan captó el embriagador perfume del vivificador elixir y se hincó de rodillas. Se arrastró por el polvo hasta los pies de Nagash, mientras los fantasmas lo rodeaban rozándole la piel con dedos de hielo y gimiéndole al oído.

—Traigo nuevas de vuestra victoria, señor —dijo con voz ronca.

—Habla, entonces —respondió Nagash con frialdad.

Arkhan se pasó la lengua por los labios fríos. La sed era atroz. Todas las venas de su cuerpo estaban marchitas y le dolían. Con un esfuerzo, continuó:

—La hueste de Bronce se ha dado a la fuga y hemos obligado a los jinetes de Bhagar a abandonar el campo de batalla.

—Aun así tu caballería sigue persiguiéndolos —dijo Nagash.

—Así es, señor así es —repitió el visir, levantando la mirada hacia el rey. La reina se encontraba a la derecha de Nagash y un poco por detrás del nigromante. Arkhan evitó su mirada fija y angustiada.

—Deberíamos llamar a nuestros jinetes inmediatamente antes de que se agoten demasiado.

—La confusión reina entre la hueste de Bronce. Huyen para salvar sus vidas por el camino comercial hacia Ka-Sabar. Al menos la mitad de ellos yacen muertos allá abajo, en la llanura. Si los perseguimos, podríamos destruirlos completamente…

El rey negó con la cabeza.

—No habrá persecución —declaró Nagash—. El ejército debe regresar a Khemri de inmediato. Los reyes de Rasetra y Lybaras también se han alzado contra nosotros y ahora mismo sus ejércitos marchan a través del Valle de los Reyes.

La noticia desconcertó a Arkhan. Por un momento, olvidó incluso su terrible sed.

—¿Y nuestros aliados de Quatar? —preguntó.

—Le he enviado un mensaje al rey sacerdote Nemuhareb —contestó Nagash—. Se ha puesto en marcha para bloquear el extremo occidental del valle y está seguro de que puede hacer retroceder a los rebeldes.

El visir estudió el rostro de su señor.

—No estáis convencido —afirmó.

—Debemos hacerle frente a esta rebelión desde una posición de fuerza —respondió el nigromante—. La batalla de hoy no ha sido sino la primera de muchas. Preveo que nos espera una larga y enconada guerra. Debemos reunir a nuestros aliados y prepararnos para la tormenta. —Un ávido destello brilló en los ojos oscuros de Nagash—. Nos encargaremos de Ka-Sabar más tarde. ¡Antes de que hayamos acabado, controlaremos toda Nehekhara y habremos restablecido el gran Imperio de Settra!

«Que los dioses os oigan», habría dicho en otro tiempo Arkhan. Ahora el visir simplemente sonrió y preguntó:

—¿Qué queréis que haga, señor?

—Por ahora, bebe. Luego, ve a llamar a tus jinetes errantes. Salimos para Khemri al anochecer —dijo Nagash mientras extendía la mano.

Ghazid, el esclavo de ojos azules del rey, salió de la oscuridad arrastrando los pies desde el otro extremo de la tienda con un cáliz de oro en las arrugadas manos. El recipiente rebosaba un espeso líquido carmesí. Las manos de Arkhan se cerraron de forma espasmódica mientras el líquido se aproximaba.

El visir le quitó la copa al esclavo demente y bebió el contenido con avidez, olvidando todo pensamiento de guerra y conquista.

CINCO

Una tormenta llega del este

Valle de los Reyes,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

Algo se movía al otro lado de las Puertas del Alba.

Era casi mediodía. Rakh-amn-hotep, el primero de su nombre, rey Sacerdote de Rasetra, se pasó una mano callosa por la cabeza rapada y entrecerró los ojos bajo la intensa luz del sol. El aire titilaba en los confines del Valle de los Reyes lanzando brillantes destellos contra las nubes de polvo terroso que se alejaban con el viento al paso del ejército aliado. El polvo fino y centelleante se había convertido en su peor enemigo durante la larga y agotadora marcha por el sinuoso valle. Se adhería a la piel, obstruía gargantas y ojos, y serraba los ejes de los carros. Desde donde se encontraba el rey rodeado por sus Ushabtis en la cima de una colina baja, justo al lado del amplio Camino del Templo, podía ver grandes nubes de polvo que envolvían el estrecho paso en el extremo occidental del valle, ocultando cualquier peligro que pudieran haber dispuesto contra ellos.

Había algo ahí fuera. De eso estaba seguro. Pero ¿qué?

Rakh-amn-hotep enganchó los pulgares romos en las sisas de su pesada camisa de escamas y trató de situarla en una posición más cómoda. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había marchado por las arenas del centro de Nehekhara y podía soportar el calor, pero le ardía la piel debido a la gruesa capa de arena que lo rozaba bajo el peso de la armadura. El rey sacerdote era un hombre bajo y muy corpulento, de pecho ancho y rostro franco y belicoso. La punta de la lanza de un hombre lagarto le había dejado un hoyuelo permanente en la mejilla izquierda creando la ilusión de una sonrisa. Era un hombre salvaje y astuto, cruel con sus enemigos e implacable cuando se enfadaba, y el rey sacerdote de Rasetra a menudo estaba enfadado por algo. Su pequeña ciudad, situada cerca del borde de las tórridas selvas meridionales, se encontraba constantemente amenazada por tribus de salvajes hombres lagarto. No pasaba un año en el que los rasetranos no tuvieran que rechazar destacamentos de asalto o conducir expediciones punitivas hacia la espesura para quemar aldeas y tomar rehenes en las tribus más grandes.

Años de combate contra los miembros de las tribus habían dejado su marca en el rey sacerdote y sus guerreros. Llevaban faldellines más largos y pesados de grueso algodón que les llegaban más abajo de las rodillas y estaban recubiertos de cuero curtido que sacaban de los enormes lagartos de trueno que se abrían paso por la espesa vegetación de la selva. Se cubrían los torsos con gruesas camisas de escamosa piel de lagarto con placas óseas traslapadas para desviar dientes o garras. La extraña armadura les daba a los rasetranos un aspecto salvaje y exótico que contrastaba de manera espectacular con el sencillo y tradicional atuendo de sus aliados.

A la ciudad de Lybaras, por el otro lado, no se la conocía por su destreza en la guerra. Su patrón era Tahoth, el dios del conocimiento y el saber, y sus riquezas, si se las podía llamar así, provenían de sus magníficas academias y artífices más que de violentas incursiones o conquistas. A sus nobles no les interesaban las joyas ni las ropas elegantes, sino que más bien invertían sus fortunas en pergaminos y extraños instrumentos, recipientes de cristal poco común y artefactos arcanos de bronce y madera.

Desde donde estaba el rey de Rasetra, resultaba difícil diferenciar a un noble lybarano de un esclavo. Ambos gustaban de vestir un sencillo faldellín de color pardo y funcionales sandalias de cuero, junto con una capa marrón oscuro que les llegaba por debajo de la cintura. Rakh-amn-hotep se fijó con el entrecejo fruncido en que la única diferencia radicaba en la cantidad de adornos de cristal y baratijas de metal que los nobles llevaban adondequiera que fuesen. Incluso sus Ushabtis eran extraños: sus cuerpos no presentaban ninguna de las bendiciones físicas de los otros dioses y sus armas componían una variopinta colección de palos, cuchillos y rollos de cuerdas fuertemente trenzadas. Sus ojos eran lo único que revelaba su naturaleza divina. Eran penetrantes, de un gris casi luminoso, tan duros e incisivos como una roca afilada. Nada parecía escapárseles, menos cogerlos desprevenidos.

Hekhmenukep, rey sacerdote de Lybaras, se encontraba en medio de una bulliciosa multitud de visires parlanchines y nerviosos escribas a tan solo unos metros a la derecha de Rakh-amn-hotep. El rey atisbaba con atención por un largo tubo de madera recubierto de latón pulido, que mantenía en equilibrio sobre el hombro desnudo de un esclavo que permanecía inmóvil. Hekhmenukep era tan alto y delgado que resultaba casi esquelético. El faldellín le colgaba con languidez hasta la parte superior de las huesudas rodillas y la caída de la capa solo realzaba la inclinación de sus estrechos hombros. Una fina cadena de oro rodeaba el largo cuello del rey y de ella colgaba una extraña colección de discos de cristal bordeados de alambre de cobre, plata y latón. Rakh-amn-hotep pensó que se parecía más a un mampostero que al soberano de una poderosa ciudad.

—¿Y bien? —quiso saber el rey de Rasetra—. ¿Veis algo o no?

Los visires que rodeaban a Hekhmenukep se movieron inquietos ante el tono autoritario de Rakh-amn-hotep, pero el rey no pareció inmutarse.

—La luz del sol convierte el polvo en una cortina que no deja de arremolinarse —contestó, entrecerrando los ojos para mirar por su extraño artilugio—. Hay destellos de luz y alguna que otra sombra, pero resulta difícil discernir lo que significa. —El rey sacerdote se enderezó—. ¿Quizás os gustaría intentarlo? —le ofreció, haciendo un gesto hacia el tubo.

Rakh-amn-hotep miró el extraño objeto con el entrecejo fruncido.

—No sé mucho de Tahoth y su modo de hacer la cosas —gruñó—. Dudo que me bendiga con una visión especial.

El comentario hizo que Hekhmenukep soltara una carcajada.

—No hacen falta oraciones especiales en este caso —aseguró—. Simplemente, mirad por el tubo. El cristal ayudará a vuestros ojos.

Rakh-amn-hotep tenía sus dudas, pero la necesidad de información lo alentó a intentarlo. En el terreno llano que quedaba al oeste de la colina, los ejércitos de Rasetra y Lybaras estaban saliendo a toda prisa del camino para formar su línea de batalla al agudo gemir de las trompetas. En algún lugar por delante, en medio de aquella agitada masa de polvo, en el extremo del valle, se encontraba la avanzada de la caballería ligera del ejército. Media hora antes, un jinete de la avanzada había llegado al galope por el camino con un mensaje de su comandante: habían avistado tropas enemigas en las Puertas del Alba. No habían tenido noticias desde entonces. ¿La caballería ligera había encontrado un pequeño destacamento de tropas y lo había ahuyentado, o estaba luchando por su vida contra todo el ejército de Quatar?

Había sabido desde el principio que la marcha por el valle sería una carrera contra el tiempo. El Valle de tos Reyes era un lugar siniestro, lleno de vieja magia y espíritus inquietos que embrujaban las tumbas de los antiguos nehekharanos. Allí no crecía nada y el agua más cercana se encontraba a casi cien leguas de distancia. Las paredes altas y escarpadas del valle obligaban a los viajeros a atravesarlo de un extremo a otro. El extremo oriental, conocido como las Puertas del Anochecer, estaba defendido por la ciudad de Mahrak y su ejército de sacerdotes guerreros. El extremo occidental, conocido como las Puertas del Alba, estaba protegido por la Guardia de la Tumba de Quatar. Rakh-amn-hotep sabía que si su campaña iba a contar con alguna esperanza de éxito, tendrían que llegar a las Puertas del Alba antes de que Quatar se enterase de que se acercaban y se moviera para bloquear la entrada del valle. Si la Guardia de la Tumba controlaba las Puertas del Alba, el ejército aliado tendría que arriesgarse a un asalto brutal y sangriento o dar media vuelta y retirarse por donde había venido. Desde que habían salido de Mahrak, el ejército aliado se había desplazado con una rapidez sorprendente por el sinuoso valle gracias, en gran medida, a los extraños carros flotantes de los lybaranos. Los carros, que se mantenían suspendidos muy por encima del suelo del valle mediante el viento caliente del desierto, podían transportar los suministros del ejército y seguir el ritmo de las tropas en lugar de verse obligados a ir a paso de tortuga por culpa de las rebeldes yuntas de camellos o bueyes. El ejército había cubierto casi cien leguas en solo los cinco primeros días y Rakh-amn-hotep se había atrevido a creer que su plan tendría éxito.

«¡Cómo se ríen los dioses cuando los hombres se atreven a tener esperanzas!», pensó el rey sacerdote con amargura. Se acercó a grandes zancadas al extraño invento de Hekhmenukep y atisbó de mala gana por el extremo del tubo de madera.

Al principio, lo único que pudo ver fue un borroso círculo blanco. Comenzó a apartarse del tubo con el entrecejo fruncido y de pronto la imagen se aclaró un poco. Rakh-amn-hotep se quedó inmóvil y advirtió que estaba viendo las agitadas nubes situadas al otro lado del valle casi con la misma claridad que si estuvieran a tan solo unos metros. El rey sacerdote volvió la mirada hacia Hekhmenukep.

—¿Cómo es que los dioses comparten tal poder sin pedir nada a cambio? —preguntó.

El rey de Lybaras cruzó los delgados brazos y sonrió. Como si se tratara de un profesor dirigiéndose a un joven estudiante, contestó:

—Tahoth nos enseña que los dones de la creación están ocultos en el mundo a nuestro alrededor. Si somos inteligentes, podemos desvelar sus misterios y reclamarlos. De este modo, honramos a los dioses.

Rakh-amn-hotep intentó encontrarle sentido a sus palabras, pero renunció con un encogimiento de hombros. Cuando acamparan esa noche le ofrecería un sacrificio a Tahoth y consideraría la deuda saldada.

Al volverse, el rey de Rasetra descubrió que había perdido la imagen de nuevo. Se apartó del tubo con cuidado, frunciendo el entrecejo, hasta que una vez más el otro extremo del valle quedó a la vista.

«Polvo y más polvo», observó el rey con irritación. Entonces, vio un destello de bronce parpadeando en medio de la oscuridad: el reflejo de un yelmo, tal vez, o la punta de una espada. A continuación, una sombra borrosa oscureció la nube de polvo durante un breve instante. Grande y de movimientos rápidos, se trataba sin lugar a dudas de un hombre a caballo.

—La avanzada ha entablado combate y está peleando en nuestro lado de la entrada del valle —murmuró con tono sombrío.

Rakh-amn-hotep se frotó el marcado mentón, pensativo. Años de experiencia en el campo de batalla le sugerían lo que estaba ocurriendo tras el manto de polvo. La avanzada contaba con cinco mil soldados de caballería ligera, más que suficientes para aplastar a una pequeña guarnición de infantería desprevenida en el transcurso de media hora. En cambio, aún seguían combatiendo; cabalgaban como locos de acá para allá en medio de la espesa nube de polvo en lugar de abrirse paso por la entrada del valle como se les había ordenado.

—¡Qué Khsar los desuelle vivos! —maldijo Rakh-amn-hotep—. La Guardia de la Tumba ha llegado antes que nosotros a las Puertas del Alba.

Hekhmenukep abrió mucho los ojos a causa de la sorpresa.

—¡Cómo es posible! —exclamó—. No desplazamos más deprisa de lo que ha marchado nunca ningún ejército y nuestros exploradores no encontraron centinelas a lo largo del camino.

—¿Quién sabe qué poderes posee el vil Usurpador? —repuso una voz cortante detrás de los dos reyes—. Ha reinado injustamente en Khemri durante más de doscientos años. No me extrañaría que todo lo malvado que hay en Nehekhara estuviera a sus órdenes.

Los reyes se volvieron mientras Nebunefer el Justo subía penosamente los últimos metros hasta la cima de la colina y cojeaba con mucho dolor hasta ellos. El anciano sacerdote estaba cubierto con una fina capa de polvo que bañaba su rostro surcado de arrugas y empañaba su casquete de bronce. Lo atendían media docena de sacerdotes y sacerdotisas de alto rango, todos ellos educados en los grandes templos de Mahrak, la Ciudad de los Dioses. Los hierofantes vestían túnicas de lino de primera calidad en varios colores brillantes, desde el reluciente amarillo del dios del sol a la mezcla de marrón oscuro y verde intenso de Geheb. Rakh-amn-hotep se fijó en sus expresiones feroces con secreta diversión. ¿Durante cuánto tiempo había instado el Consejo Hierático de Mahrak a actuar con moderación ante los crecientes crímenes de Nagash, alegando que los dioses se encargarían de impartir justicia? Eso fue antes de que la sombra se extendiera desde Khemri y acabara con las vidas de miles de sacerdotes y acólitos por toda Nehekhara. A los pocos días de aquel espantoso acontecimiento, el Consejo estaba haciendo sonar el tambor de la guerra. Utilizando a los hierofantes de Rasetra y Lybaras de mediadores, habían negociado una rápida alianza entre las tres ciudades y habían abierto sus inmensos cofres para financiar una campaña que liberara a Khemri de una vez por todas.

Por desgracia, parecía que lo único que el Consejo Hierático estaba dispuesto a proporcionar era oro. Rakh-amn-hotep había solicitado un contingente de los legendarios sacerdotes guerreros de Mahrak para que acompañaran al ejército aliado, pero Nebunefer y su pequeño séquito eran los únicos de los que la ciudad podía prescindir.

—Si Nagash sabe que venimos, podríamos tener que hacerle frente a los ejércitos combinados de Khemri y Quatar —gruñó Rakh-amn-hotep—. Nos será totalmente imposible derrotarlos a los dos.

Nebunefer negó con la cabeza de manera decidida y repuso:

—Nuestros espías en Khemri nos han informado de que el Usurpador ha llevado a su ejército al sur para enfrentarse a la hueste de Bronce de Ka-Sabar. La masacre de hombres santos por toda Nehekhara ha estimulado a Akhmen-hotep a declararle la guerra a la Ciudad Viviente.

Hekhmenukep asintió, pensativo.

—Es una grata noticia, pero ¿y el resto de ciudades? —dijo.

—Numas y Zandri están del lado de Nagash, junto con Quatar —contestó Nebunefer—. En cuanto a las ciudades menores, Bhagar probablemente seguirá a Ka-Sabar, mientras que Bel Aliad permanece leal a Khemri.

—¿Y Lahmia? —inquirió el rey de Rasetra—. Su ejército es tan grande como el mío y el de Hekhmenukep juntos.

—Hemos enviado una embajada a Lahmia para instarlos a actuar —informó Nebunefer, encogiéndose de hombros—, pero por el momento permanecen neutrales.

—Esperando a ver qué bando se impone —refunfuñó Rakh-amn-hotep.

—Tal vez —contestó Nebunefer—. Lahmia tiene antiguos lazos con la Ciudad Viviente. Es posible que no estén dispuestos a tomar las armas contra Neferem.

Hekhmenukep frunció el entrecejo.

—Nadie ha visto a Neferem desde hace más de un siglo. Seguramente a estas alturas ya está libre de Nagash —dijo.

—No —repuso Nebunefer con inquietud—. La Reina del Alba no ha muerto. Lo sabríamos si fuera así.

De pronto, un coro de gemebundas trompetas resonó a lo largo de la línea de batalla aliada. Rakh-amn-hotep se volvió de nuevo hacia el caótico remolino que se extendía por el extremo occidental del valle. Podía ver las manchitas negras de figuras danzando en los bordes irregulares de la nube. Arrugó el entrecejo mientras acercaba el ojo al artefacto de Hekhmenukep para intentar ver de quién se trataba. Durante unos instantes, lo único que pudo ver fue un panorama de bullente polvo, pero luego avistó a un jinete de la avanzada. El caballo del guerrero estaba empapado de sudor y el jinete estaba cubierto de polvo. Mientras el rey observaba, el guerrero colocó una flecha en el arco y disparó hacia el remolino de polvo, antes de retirarse una docena de metros del borde de la nube. Lo mismo estaba ocurriendo a lo largo de toda la nube de polvo a medida que los maltrechos escuadrones de caballería ligera se replegaban hacia su ejército.

Momentos después, Rakh-amn-hotep vio el motivo. Un muro de escudos blancos tomó forma mientras salían de la nube de polvo; iban volviéndose más grandes y definidos de un momento a otro. Despacio, inexorablemente, las primeras compañías de la Guardia de la Tumba se adentraban en el valle para enfrentarse a los enemigos que los aguardaban.

—¿Qué ocurre? —inquirió Hekhmenukep—. ¿Qué veis?

Por un momento, Rakh-amn-hotep no pudo dar crédito a sus ojos.

—El rey de Quatar es impaciente —contestó—. En lugar de esperar un asalto, ha decidido salir a enfrentarse a nosotros aquí. —Sacudió la cabeza, asombrado—. Nemuhareb ha cometido un error imprudente. Con suerte, podremos hacérselo pagar.

—¿Cómo? —quiso saber el rey de Lybaras.

Rakh-amn-hotep atisbó a través del tubo de visión otra vez. Por extraño que resultara, tenía que admitir que ese trasto era una herramienta muy útil. Calculó la velocidad de la marcha del enemigo y decidió que contaban con otra media hora antes de que la Guardia de la Tumba estuviera a tiro. El rey volvió hacia Hekhmenukep y preguntó:

—¿Cuánto tardarían vuestras máquinas de guerra en estar listas?

El rey de Lybaras miró a sus visires.

—Treinta minutos —contestó—. Puede ser que algo menos. A estas alturas deberían estar a solo media milla por detrás de nosotros.

Rakh-amn-hotep sonrió.

—En ese caso, vamos a tener la oportunidad de comprobar si son la mitad de ingeniosas de lo que aseguráis —respondió, y luego llamó a los mensajeros que aguardaban al pie de la colina.

Los siguientes treinta minutos transcurrieron en medio de una oleada de movimiento mientras el ejército aliado se preparaba para la batalla que se avecinaba. Las compañías de arqueros avanzaron veinte pasos por delante de la infantería y se prepararon para disparar. Por detrás de ellos, la línea de batalla se extendía una milla y media a través del valle, con el Camino del Templo atravesándola por la mitad aproximadamente. Las compañías de infantería de Rasetra ocuparon el centro y el flanco izquierdo del ejército, mientras que los guerreros de Lybaras se situaron en el derecho. La asediada caballería ligera de la avanzada se retiró al norte, reforzando aún más el flanco derecho. La caballería pesada del ejército aguardaba cien metros por detrás del flanco izquierdo: unos doscientos carros rasetranos, de los que tiraban feroces lagartos de la selva de dos patas en lugar de caballos. Los guerreros de Rasetra habían estado utilizando lagartos para la batalla durante más de cien años, pero esa era la primera vez que los empleaban contra otro ejército de Nehekhara. Rakh-amn-hotep los mantuvo muy atrás, ocultos en la parte posterior de un cerro bajo, donde no se los veía. Su paladín, Ekhreb, los conduciría a la batalla.

Por detrás del flanco izquierdo, los lybaranos seguían esforzándose para situar sus catapultas en posición. Habían traído ocho de esas enormes máquinas de guerra con el ejército, y sus equipos estaban preparando a toda prisa montones de piedras para cargarlas en los anchos cestos de mimbre.

Todo el peso de la Guardia de la Tumba de Quatar marchaba contra la fuerza aijada. El patrón de Quatar era Djaf, el dios de la muerte, y a los guerreros de la ciudad se les temía con razón por su destreza en el campo de batalla. Su infantería llevaba una armadura de cuero pintada de blanco, portaba pesados escudos de madera y sus enormes espadas podían partir a un hombre en dos de un solo golpe. Se decía que sus Ushabtis tenían cara de chacal y podían matar con el más leve roce de sus espadas.

La Guardia de la Tumba avanzaba ofreciendo un frente ancho, compañías de arqueros intercaladas entre la infantería pesada. Una numerosa fuerza de soldados de caballería pesada y dos grandes compañías de carros iban tras ellos. La caballería ligera y una compañía de carros se desviaron al norte, amenazando el flanco derecho aliado, mientras que la compañía de carros restante se mantuvo en reserva cerca del rey sacerdote Nemuhareb y su séquito.

Rakh-amn-hotep estudió el ejército enemigo con atención. La Guardia de la Tumba tenía fácilmente el mismo tamaño que su fuerza combinada y contaba con más caballería pesada. Se volvió hacia su trompeta.

—Haz la señal para que los arqueros disparen cuando estén listos —ordenó y luego se dirigió a Nebunefer—. ¿Creéis que el rey de Quatar respetará las viejas costumbres, o luchará hasta la muerte?

—Dependerá de si cuenta con alguno de los lugartenientes de Nagash entre su séquito —contestó el viejo sacerdote, encogiéndose de hombros—. Lo sabremos muy pronto, en cuanto accionéis vuestra trampa.

El rey de Rasetra gruñó para sus adentros.

—Suponiendo que funcione —dijo entre dientes.

Abajo, en el campo de batalla, los arqueros tensaron los arcos y comenzaron a disparar. Un aluvión de flechas oscureció el cielo y cayó entre los guerreros de Quatar, que alzaron los escudos para protegerse de la mortífera lluvia. Aquí y allá un guerrero cayó con una flecha hundida en el pecho o el cuello, pero el resto continuó presionando hacia delante. Los arqueros enemigos devolvieron los disparos mientras aún estaban en marcha, y a Rakh-amn-hotep le impresionó la firmeza y la precisión de sus descargas. Arqueros de ambos bandos caían a medida que el combate adquiriría envergadura.

A la derecha, la primera catapulta lanzó su carga de piedras por los aires con un estallido sordo. Los proyectiles, cada uno tan grande como la cabeza de un hombre, alcanzaron una buena distancia y cayeron entre la infantería, que avanzaba. Los escudos se astillaron y los hombres, destrozados, se desplomaron pero el avance prosiguió. Rakh-amn-hotep se volvió hacia Hekhmenukep.

—¿Y las otras máquinas de guerra? —preguntó.

El rey de Lybaras respondió con una enigmática sonrisa.

—Dejarán notar su presencia cuando estén preparadas.

Rakh-amn-hotep torció el gesto. ¿Cuando estuvieran preparadas? ¿Qué clase de respuesta era esa? Ocultando un destello de irritación, le hizo señas una vez más a su trompeta.

—Toca la señal para que el flanco izquierdo avance —ordenó.

El cuerno resonó inmediatamente. En el flanco izquierdo, los guerreros de Rasetra marcharon hacia delante alzando los escudos y preparando pesadas mazas con cabeza de piedra. Los arqueros que se encontraban en su camino dispararon una última descarga antes de recoger las flechas que no habían usado y retirarse por los estrechos pasillos entre las compañías de infantería. En cuanto hubo pasado el último arquero, las compañías cerraron filas y le presentaron un frente continuo al enemigo. En cuestión de minutos, sus escudos estuvieron tachonados de astas de flechas mientras los arqueros quataris continuaban disparando.

Momentos después, las dos fuerzas de la izquierda se unieron con un chirriante estrépito de carne, metal y piedra. El estruendo de la batalla resonó por el terreno abierto en contrapunto a los constantes estallidos de las catapultas situadas a la derecha. En ese flanco, los soldados de la caballería ligera del enemigo estaban tratando de abrirse paso alrededor del borde de las líneas aliadas, pero hasta el momento la caballería de la avanzada los estaba manteniendo a raya. La infantería enemiga se tambaleó bajo la lluvia de pesadas piedras, pero continuó presionando con gran determinación. Tras ellos, los carros se prepararon para sumar su fuerza a la inevitable carga.

Rakh-amn-hotep estudió el transcurso de la batalla hasta ese momento y se quedó satisfecho. Las tropas de la izquierda estaban luchando contra la Guardia de la Tumba y las compañías rasetranas ya estaban retrocediendo, mientras un constante río de heridos se apartaba tambaleándose del combate y buscaba refugio tras su línea de batalla. El rey buscó las reservas quataris. Los carros continuaban en la retaguardia, cerca del rey enemigo.

Transcurrieron largos minutos. Las compañías del centro se encontraron con un estruendoso chirrido, mientras que el avance enemigo por la derecha zozobró bajo el incesante bombardeo. A la izquierda, las compañías rasetranas estaban comenzando a flaquear. Seguía sin haber ningún indicio de las restantes máquinas de guerra. Rakh-amn-hotep le lanzó una mirada de preocupación a Hekhmenukep, pero se contuvo.

Pasó otro minuto y las primeras compañías del flanco izquierdo empezaron a replegarse. La Guardia de la Tumba presionó hacia delante, golpeando sin cesar con sus pesadas espadas. La carnicería era espantosa. Los hombres caían con los cráneos partidos o los brazos cercenados, y ríos de sangre apaciguaban las nubes de polvo que rodeaban a los guerreros en combate.

El repliegue en el flanco izquierdo comenzó a cobrar velocidad. Mientras una compañía se replegaba, las situadas a cada lado se retiraban rápidamente también. En unos instantes, todo el flanco se estaba dirigiendo con rapidez hacia la retaguardia.

Rakh-amn-hotep oyó un débil gemido de trompetas hacia el centro de la fuerza enemiga. Los carros de reserva se habían puesto en marcha y avanzaban rápidamente rebotando por el terreno rocoso hacia el flanco izquierdo. El rey enemigo presentía la victoria.

—Ordenen que el flanco izquierdo emprenda una retirada general —mandó.

Sin embargo, los acontecimientos que se desarrollaban en el suelo se movían con ritmo propio. Las compañías que se retiraban cogieron velocidad, tropezando entre ellas en su prisa por escapar de las espadas de la Guardia de la Tumba. El enemigo presionó hacia delante con avidez y los cuernos gimieron mientras los carros quataris se apresuraban a unirse a la inminente masacre.

Rakh-amn-hotep se volvió hacia el trompeta.

—¡Envía la señal! —gritó.

Las complejas notas resonaron por el campo de batalla. Las compañías que se batían en retirada reanudaron el paso de inmediato y se curvaron hacia atrás, como si se tratara de una puerta balanceándose en una bisagra, para despejar el camino para los carros rasetranos. Rakh-amn-hotep oyó el salvaje y gemebundo grito de los cuernos de la selva en tanto su caballería pesada descendía por el cerro y se abalanzaba sobre la desprevenida Guardia de la Tumba.

Entonces, una gran conmoción se extendió por el flanco derecho. El rey de Rasetra se volvió y vio dos altísimas columnas de polvo que se alzaban por detrás de la línea de batalla enemiga, casi en medio de los carros quataris que estaban avanzando. Un silbido débil y apagado se extendió sobre el tumulto de la batalla y unas sombras enormes se movieron en el interior del manto de nubes. Luego se oyó un estrépito desgarrador, y el rey observó con asombro cómo un carro y sus caballos salían volando como juguetes por los aires.

Las máquinas de guerra lybaranas habían hecho acto de presencia, por fin.

Salieron arrastrándose de enormes hoyos en la tierra blanda sobre traqueteantes patas de madera y bronce. El vapor, que calentaban gracias a las bendiciones de Ptra, silbaba en tubos de bronce e impulsaba patas segmentadas y enormes tenazas de amplios movimientos. Una cola del tamaño de un ariete se curvaba sobre cada máquina dando bandazos, destrozaba carros con cada golpe. Las construcciones, que tenían forma de enormes escorpiones de tumbas, cayeron sobre la retaguardia de las compañías enemigas con una rapidez y una potencia desconcertantes. En cuestión de momentos, carros e infantería por igual se encontraban en plena retirada.

A la izquierda, la carga de los carros rasetranos había provocado una impresión similar. La infantería quatari se tambaleó bajo el repentino contraataque y los carros penetraron sus líneas. Entretanto, el caos reinaba entre los carros quataris; los enormes lagartos con colmillos que tiraban de la caballería enemiga habían aterrorizado a sus caballos. Había una desenfrenada refriega en progreso, pero las fuerzas quataris se vieron atrapadas entre los carros rasetranos y su infantería, que había comenzado a avanzar una vez más.

El golpe final llegó por el flanco derecho. A los soldados de la caballería ligera enemiga les entró el pánico al ver las enormes máquinas de guerra lybaranas y abandonaron el campo de batalla. Viendo su oportunidad, los jinetes de la avanzada rodearon el flanco quatari y se abalanzaron sobre el rey enemigo y su séquito. Cercado, con la retirada cortada, Nemuhareb, rey sacerdote de Quatar, ofreció su rendición.

El camino hacia Khemri había quedado abierto.

SEIS

Vida y muerte

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 44.º año de Khsar el Sin Rostro

(-1968, según el cálculo imperial)

A última hora del día, sacaron a Khetep, rey sacerdote de Khemri, de la Casa de la Vida Eterna para que emprendiera su viaje hacia la otra vida. El cuerpo del rey estaba envuelto en tiras de lino blanco de la mejor calidad, cada una de ellas marcada con los jeroglíficos del Río y la Tierra, con una caligrafía esmerada y precisa para preservar la carne de Khetep del paso de los años. El rey tenía las manos cruzadas sobre el pecho y una larga cadena de oro, llamada ankh’ram, enrollada alrededor de las muñecas. La cadena anclaría el espíritu de Khetep a su cuerpo para que pudiera encontrarlo de nuevo tras siglos en la otra vida. Su máscara funeraria de oro, a la que habían dado forma con cuidado en vida del rey los mejores artesanos de la Ciudad Viviente, brillaba con calidez bajo la luz de última hora de la tarde. Guirnaldas de fragantes flores rodeaban el cuerpo del rey y llenaban el aire con su vibrante perfume.

Ocho sacerdotes ataviados con túnicas blancas y una capa hecha de ondeantes tiras de lino que simbolizaban la resurrección de la carne transportaban el palanquín. Ocultaban sus rostros tras serenas máscaras de oro, y sus movimientos eran lentos y ritualmente precisos. Trece acólitos con túnicas blancas seguían al palanquín con las cabezas cubiertas de ceniza blanca y los ojos pintados de negro con kohl, y entonando la invocación del Avance hacia el Anochecer al ritmo de tambores cubiertos de piel. En último lugar, avanzaba dando grandes zancadas el gran hierofante con todo su esplendor funerario; portaba en la mano izquierda el gran Báculo de las Eras. Nagash vestía la túnica y la capa blancas rituales, cuyo tejido estaba bordado con jeroglíficos sagrados con hilo de oro, y un pectoral de oro grabado con el sol, el chacal y el búho. El gran hierofante llevaba el rostro cubierto de ceniza blanca, lo que le daba un color como de otro mundo a sus facciones frías y apuestas.

Una silenciosa multitud esperaba el lento cortejo en la gran explanada fuera del templo. Thutep y la casa real aguardaban al lado derecho de la procesión; sus regias galas desentonaban con las rugosas manchas de ceniza que les tiznaban las mejillas y la frente. Un centenar de sirvientes que permanecían detrás de los miembros de la casa portando los solemnes bienes que acompañarían a Khetep a la otra vida.

Todos aquellos que habían servido al rey en vida se encontraban a la izquierda de la procesión y continuarían asegurando su bienestar una vez muerto: cuarenta sirvientes y escribas ancianos, todos ellos con los respectivos instrumentos de su oficio envueltos cuidadosamente en fardos de tela; más de un centenar de esclavos de ojos hundidos y expresiones sombrías, y en último lugar, las estoicas figuras de las dos docenas de Ushabtis que habían sobrevivido a la última batalla de su rey a orillas del río Vitae. Los Ushabtis formaban en una figura de un cuadrado hueco e iban ataviados con sus mejores galas de batalla y sus relucientes espadas rituales preparadas. En el interior del cuadrado estaban los tres bárbaros que el rey Sacerdote de Zandri había ofrecido para honrar la muerte de Khetep. Los druchii seguían atados con cadenas y mostraban expresiones embotadas debido a los efectos del vino adulterado con drogas. Los bárbaros permanecían separados unos de otros, con las cabezas erguidas y los ojos oscuros ardiendo de odio.

Moviéndose al acompasado ritmo de los tambores, el cortejo atravesó la explanada y entró en la ciudad propiamente dicha seguido de la acongojada multitud. Caminaban en medio de un resonante silencio. Todas las tiendas tenían los postigos cerrados y habían vaciado el gran bazar; incluso el lejano puerto, normalmente vibrante de actividad, estaba desierto. La gente de la Ciudad Viviente le había presentado sus respetos a su rey por la mañana, pues, según una antigua ley, se les prohibía presenciar el último viaje a su cripta. Las monedas de oro que los mercaderes habían esparcido por la mañana seguían tiradas en la calle polvorienta; no las habían tocado mendigos ni ladrones.

En el centro de la ciudad, el cortejo giró al este, dejando atrás las murallas de la ciudad a través de la Puerta de Usirian hacia los fértiles campos que había al otro lado. Al norte, una bandada de garzas reales alzó el vuelo desde los juncos que bordeaban las orillas del Vitae; avanzaron en paralelo al cortejo un momento y luego descendieron para perderse de vista de nuevo. Al este, el terreno ascendía ligeramente. Las tumbas más grandes ya se veían a lo lejos abarrotando el horizonte como si se tratara de los tejados de una extensa ciudad. Por encima de todas se alzaba imponente la Gran Pirámide; la luz del sol poniente teñía sus lados inclinados de carmesí.

El camino estaba bien cuidado; se componía de arena apisonada y piedra, y los ciudadanos se ocupaban de él cada año como parte de su servicio obligatorio al rey. En menos de media hora, se encontraron el primer altar: una alta estatua de basalto de Usirian, a solo unos pasos a un lado del camino. Los viajeros que iban o venían de la gran necrópolis habían dejado ofrendas de comida y vino a los pies de la estatua. Más adelante, la procesión pasó junto a altares a Neru y Djaf, a Ualatp, el dios carroñero, e incluso al espantoso Sokth, dios de los envenenadores. Todo el mundo tenía una razón para temerle a un dios u otro mientras se dirigía a la gran ciudad de tumbas.

Tras una hora en el camino, el cortejo llegó al desigual borde de la necrópolis. La procesión coronó una pequeña colina y la llanura que se extendió ante ellos apareció abarrotada de tumbas pequeñas y cuadradas construidas de arenisca y decoradas de un modo rudimentario con escritura sagrada e imaginería religiosa. Se trataba de los panteones de los pobres, de aquellos que se pasaban toda la vida ahorrando dinero suficiente para pagar las atenciones de un sacerdote funerario. Una tumba podía albergar treinta o cuarenta cuerpos: una familia extensa entera, amontonados unos sobre otros como ladrillos de barro. Los panteones aumentaban formando una caótica expansión por el terreno desigual; a menudo los edificaban las propias familias en cualquier parcela de tierra despejada y llana que pudieran encontrar. Algunas de las rudimentarias tumbas se habían abierto con el paso de los años, de modo que las alimañas y los carroñeros se habían comido los cuerpos que guardaban en su interior. Enormes buitres negros planearon a poca altura sobre la parte superior de las tumbas o se posaron en los techos erosionados y observaron la procesión con sincero interés mientras pasaba el sarcófago.

El camino terminó, a todos los efectos, y el cortejo se vio obligado a seguir con cuidado una ruta sinuosa a través del laberinto de estrechos senderos y callejones sin salida entre las gastadas criptas. No era insólito que los ciudadanos se perdieran si se adentraban demasiado en la necrópolis y a aquellos que no podían encontrar la salida al anochecer algunas veces no se los volvía a ver. No obstante, los sacerdotes conocían cada recodo y giro de la gran ciudad, pues, en muchos sentidos, la necrópolis era su hogar tanto como la Casa de la Vida Eterna.

Cuanto más se adentraban, más grandes y refinadas se volvían las tumbas. Se encontraron con magníficas estructuras de basalto o arenisca talladas con jeroglíficos de protección y grabados de los dioses en todas sus formas. Allí estaban sepultadas las familias de mercaderes o comerciantes prósperos, rodeadas de altares y estatuas que proclamaban su devoción a la vez que obligaban a sus vecinos a mantener una respetuosa distancia. Incluso así, las criptas estaban lo más pegadas posible, llenando todo centímetro cuadrado de espacio disponible.

Por fin, mientras el sol proyectaba largas sombras entre las revueltas criptas de piedra, la procesión llegó a una gran llanura situada en el centro de la necrópolis donde los grandes reyes de la antigüedad habían erigido sus tumbas. La tumba negra de Settra se alzaba en el centro de la llanura: una inmensa estructura cuadrada de mármol negro tan grande como el palacio de Khemri. El gran rey y los miembros de su casa se encontraban en su interior, además de esclavos, soldados, guardaespaldas, carros y caballos, todos preparados para el día en el que se los llamara para que hollaran la tierra una vez más. Las puertas de la gran tumba estaban hechas de piedra recubierta de oro sin tratar y las enormes paredes estaban talladas con miles de poderosos jeroglíficos e invocaciones contra el mal.

Se tardó veinte años en construir la tumba de Settra y más de dos mil esclavos perecieron antes de que se terminara la labor. Todos los reyes que le siguieron habían intentado superarlo gastando sumas astronómicas de dinero para construir criptas cada vez más grandes y espléndidas con las que proclamar su grandeza a las futuras generaciones. Por ello, Khetep comenzó a levantar su tumba desde el día en que se convirtió en rey sacerdote de Khemri. La Gran Pirámide tardó veinticinco años en completarse y les costó la vida a cerca de un millón de esclavos. Nadie salvo el rey sabía cuántas riquezas se habían empleado en su construcción. El mismo día en que finalizaron las obras, Khetep había ordenado que estrangularan a su arquitecto jefe y lo sepultaran en una cámara especial en su interior.

La estructura dominaba el borde occidental de la llanura; se alzaba a más de ciento veinte metros en el aire y eclipsaba todas las tumbas que la rodeaban. Había ocho niveles separados dentro de la pirámide y dos más excavados bajo tierra: espacio suficiente para una dinastía entera y los miembros de sus casas.

Un ancho sendero de piedra blanca conducía a la entrada de la Gran Pirámide, que se había levantado para que se asemejara a la fachada de la Corte de Settra. En la cima de la escalinata aguardaba una veintena de sacerdotes funerarios, como si fueran fantasmas silenciosos que permanecieran a la sombra de las grandes estatuas de Neru y Geheb, y una docena de altas urnas de vino estaban apoyadas en las piedras que había delante de ellos.

Una docena de sacerdotes armados del templo de Usirian velaban el exterior de la tumba con los rostros ocultos tras máscaras de oro con forma de búho. Mientras la procesión se detenía al pie de la escalinata, el líder de los horex dio un paso al frente y exclamó en voz alta:

—¿Quien viene aquí?

Nagash levantó el Báculo de las Eras y respondió:

—Ha venido el rey. Su tiempo en la tierra ha terminado y su espíritu se dirige al anochecer. Esta es la casa en la que descansará.

El horex hizo una profunda reverencia y se apartó.

—Que el rey entre —entonó el líder—. Se le ha preparado un lugar.

Los portadores del palanquín pasaron junto a los guardianes en silencio, subieron la escalinata y entraron en la tumba acompañados de los acólitos que ayudarían a los sacerdotes a completar el sepelio.

Nagash subió la escalinata que llevaba a la tumba y ocupó su lugar junto a los portadores de vino. El gran hierofante se volvió hacia la multitud que aguardaba y extendió los brazos.

—El rey ha entrado en su casa —entonó—. ¿Dónde están los fieles que lo honrarán y le servirán durante toda la eternidad?

Inmediatamente, una figura alta y digna salió de la muchedumbre y subió los anchos escalones. La esposa de Khetep, Sofer, tenía puesto un vestido de brocado de seda atado con un cinto de oro con incrustaciones de zafiros y esmeraldas. Llevaba el largo cabello negro aceitado y recogido en rizos apretados, y el aro de una reina descansaba sobre su frente. No tenía más de ciento veinte años y su rostro aún carecía de arrugas y era hermoso. La reina se situó ante Nagash y dijo:

—Yo soy la esposa de Khetep. Mi lugar está a su lado. Dejadme entrar y yacer con él.

Nagash inclinó la cabeza con respeto y extendió la mano. Khefru salió de la multitud de sacerdotes que aguardaban sosteniendo un cáliz de oro.

Llenó la copa con vino envenenado y se la pasó a su señor. El gran hierofante le ofreció el vino a su madre.

—Bebed, esposa fiel, y entrad en la casa de vuestro marido —dijo con una sonrisa.

Sofer miró el cáliz y vaciló solo un momento. Luego, respiró hondo y cogió el veneno de manos de su hijo. La reina cerró los ojos, apuró el cáliz y se lo devolvió a Nagash. Otro sacerdote apareció de inmediato y la cogió de la mano. La condujo hacia la cripta, donde la aguardaban envolturas de lino y un sarcófago.

Después vinieron los Ushabtis. Todos tomaron la copa envenenada casi con gratitud, contentos de escapar a los ojos acusadores de los vivos y reanudar su tarea de cuidar del rey. Incluso antes de que el último de los fieles se hubiera marchado, se produjo un revuelo entre los esclavos al sentir que se acercaba su hora. A más de uno hubo que subirlo a rastras por los escalones de piedra y obligarlo a beber el vino sagrado, para gran consternación de la casa real. Cuando entraron al último esclavo en la cripta, llegó el momento de los sacrificios. Una vez más, Nagash extendió los brazos ante la multitud, que había quedado reducida, y proclamó:

—Hagámosle ofrendas a Usirian, que guía las almas a través de la oscuridad, para que Khetep disfrute de un viaje tranquilo hasta la otra vida.

Nagash se volvió hacia Khefru.

—Que traigan a los bárbaros —ordenó.

Khefru asintió con la cabeza y les hizo señas a tres de los sacerdotes que aguardaban. Descendieron la escalinata rápidamente y agarraron a los insensibles druchii. Los bárbaros silbaron y bufaron como felinos furiosos mientras los llevaban a rastras ante el gran hierofante.

Khefru se adelantó con la copa. Inmediatamente, las dos mujeres comenzaron a maldecir a Nagash en su lengua cruel y sibilante. El hombre mostró los dientes a modo de un silencioso gruñido.

—Mátanos y acaba de una vez —dijo—, pero ten esto en cuenta: aquel que acabe con nuestras vidas estará maldito, ahora y para siempre. Sus tierras se convertirán en ceniza y la carne se le marchitará y se le caerá de los huesos.

Khefru titubeó al oírlo, hasta que Nagash lo estimuló a moverse con una mirada airada. Los druchii no hicieron ningún movimiento para resistirse y, cuando les colocaron la copa en los labios, bebieron su ración mirando a Nagash a los ojos todo el tiempo. Uno a uno, se desplomaron sobre las piedras y se quedaron inmóviles.

Para cuando se hubo completado el último sacrificio, casi se había puesto el sol. Thutep y los miembros de la casa real tuvieron que dirigirse al norte a toda velocidad a través de la necrópolis guiados por raudos acólitos hasta llegar al borde del río. Allí le aguardaba su prometida.

Mientras el cortejo llevaba a Khetep hasta su tumba, un tipo diferente de procesión había salido de Khemri: una flota de barcazas suntuosamente equipadas se había abierto camino río abajo para participar en la boda. Todos los embajadores nehekharanos estaban presentes para ser testigos, además de todas las familias nobles de la Ciudad Viviente.

Thutep llegó a las orillas invadidas de juncos del Vitae justo mientras los últimos rayos de sol tocaban el agua con suaves destellos dorados. Neferem se encontraba en el bajo con las manos cruzadas sobre el pecho en señal de bienvenida y una sonrisa en su radiante rostro. Ella era el obsequio del Sol y el Río, la hija de la Tierra y la portadora de belleza y sabiduría. Thutep vadeó pesadamente por el agua para tomarla de la mano y guiarla hasta la orilla donde esperaba Amamurti, hierofante de Ptra.

Una gran ovación surgió de los nobles reunidos cuando se selló el matrimonio y se renovó el pacto entre los nehekharanos y los dioses; el nuevo rey subió a su reina a bordo de la barcaza real y la llevó de regreso a los festejos que los aguardaban en Khemri.

Nadie se percató de que Nagash no estaba entre los que le deseaban mucha felicidad a su hermano y lo acompañaban de regreso a casa. Permanecía en las sombras, a la orilla del río, observando cómo se alejaban las barcazas impulsándose río arriba. La luna blanca había salido y los murciélagos descendían en picado sobre la orilla cazando insectos. Algo más abajo, un cocodrilo se deslizó en el agua con un débil chapoteo.

El gran hierofante sonrió ligeramente y regresó a la necrópolis.

Antorchas de junco mojadas en brea silbaban y chisporroteaban en los apliques a lo largo de las paredes de la cámara de piedra. Era una habitación amplia, de cuarenta pasos de largo, pero sin terminar, las paredes aún eran de arenisca sin cubrir, y la cámara estaba completamente vacía salvo por los tres cuerpos tumbados en el suelo.

La puerta de piedra que conducía a la cámara se abrió con un chirrido. Khefru entró sosteniendo su antorcha en alto. Nagash lo siguió con prontitud.

El gran hierofante se acercó rápidamente a los tres druchiis inertes y los estudió largo rato.

—¿No hubo problemas? —le preguntó a Khefru.

—No, señor —contestó el sacerdote con una sonrisita de suficiencia—. Simplemente esperé hasta que todos se marcharon a la ciudad y luego los entré a rastras.

Nagash asintió con la cabeza con aire pensativo. Se arrodilló primero junto al druchii varón y se sacó un frasco diminuto del cinto. Le abrió la boca con cuidado al bárbaro y le vertió dos gotas de un líquido verdoso sobre la lengua. Luego, pasó a la primera de las mujeres. Acababa de terminar con la segunda cuando el hombre inhaló profunda y convulsivamente, y se irguió de repente. El bárbaro soltó una sarta de maldiciones en su lengua materna y en su rostro apareció una expresión salvaje mientras la habitación con la mirada.

—¿Dónde estoy? —inquirió el bárbaro.

Hablaba nehekharano de manera aceptable, aunque su acento hacía que pareciera el silbido de una cobra.

—A mucha profundidad bajo tierra —contestó Nagash—. Te encuentras en una cripta en los recovecos más hondos de la Gran Pirámide.

El bárbaro frunció el entrecejo.

—El vino… —comenzó.

—Bebisteis de una urna diferente del resto. Khefru se aseguró de que bebierais una poción que dio la impresión de que estabais muertos, en vez de causaros la muerte directamente.

—¿Con qué propósito? —preguntó el druchii con cautela.

Nagash sonrió y dijo:

—¿Con qué propósito? Tenéis algo que quiero. Estoy dispuesto a hacer un trato para conseguirlo.

—¿Qué es lo que podríamos ofrecerte?

—El rey sacerdote de Zandri asesinó a mi padre con hechicería: una magia oscura y temible ante la que nuestros sacerdotes no pudieron hacer nada. —Le dirigió una mirada cómplice al bárbaro—. Vosotros realizasteis ese hechizo para él, ¿verdad?

—Tal vez —respondió el druchii, sonriendo con frialdad.

Nagash fulminó al bárbaro con la mirada y añadió:

—No disimules. Los hechos son evidentes. Nekumet no cuenta con la habilidad para dominar ese tipo de magia y los efectos del hechizo no se parecían a nada que yo haya visto nunca. Os convenció para que usarais vuestra hechicería para ayudarlo en la batalla, y luego, cuando comprendió el auténtico alcance de vuestro poder, os traicionó.

—Continúa —dijo el druchii mientras se le iba desvaneciendo la sonrisa.

—Nekumet no quiso mancharse las manos con vuestra sangre. Supongo que amenazasteis con maldecirlo también a él en algún momento de vuestro cautiverio, así que en cambio os envió a Khemri. De ese modo nosotros os mataríamos y sufriríamos las consecuencias en su lugar.

—Muy bien, muy bien, pequeño humano —siseó el druchii—. ¿Y todo este teatro ha sido simplemente para satisfacer tu curiosidad?

—Por supuesto que no —repuso bruscamente Nagash—. Quiero los secretos de vuestra hechicería. Enseñadme a manejar el poder del que disponéis y a cambio os dejaré en libertad.

El druchii soltó una carcajada.

—¡Qué maravilla! —exclamó con desdén—. Nekumet dijo casi exactamente lo mismo. ¿Por qué debería confiar en ti?

—Vaya, ¿no es evidente? —contestó Nagash, ensanchando la sonrisa—. Porque estáis a doce metros bajo tierra en una tumba diseñada para matar a todo aquel que deambule por sus salas. —El gran hierofante cruzó los brazos—. Ya os he enterrado vivos, druchii. La única opción que os queda es darme lo que quiero.

SIETE

La ira de Nagash

Camino comercial de Khemri,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

El ejército del Usurpador estaba más muerto que vivo tras la sangrienta batalla en Zedri. Los cuerpos de los muertos, animados mediante la hechicería de Nagash, solo podían moverse en medio de la oscuridad, así que la hueste se levantaba al atardecer y marchaba hasta justo antes del amanecer, cuando montaban las tiendas en el centro del ejército para su señor y sus paladines. Cuando la luz del sol aparecía sobre las Cumbres Quebradizas, al este, los cadáveres putrefactos se hundían lentamente en la tierra hasta que el camino comercial se asemejaba por completo a un campo de batalla con cadáveres desparramados por todas partes. Entretanto, las menguantes filas de los jinetes y los guerreros vivos comían lo que podían y dormían por turnos, aguardando el siguiente ataque.

Aunque habían llegado demasiado tarde para volver las tornas en Zedri, los jinetes de Bhagar estaban decididos a hacerle pagar caro al ejército de Nagash su victoria. Moviéndose sin ser vistos entre las dunas, los asaltantes del desierto siguieron de cerca a la lenta hueste y atacaron sus flancos en una interminable serie de incursiones relámpago. Salían del desierto como un repentino torrente lanzando jabalinas y disparando flechas contra las filas enemigas, y luego daban media vuelta y escapaban de nuevo hacia el desierto, al oeste del camino comercial, antes de que se pudiera organizar una defensa eficaz. Cuando los jinetes de Arkhan intentaban perseguirlos, las más de las veces caían en una emboscada cuidadosamente tendida. Las bajas aumentaban, pero para disgusto de los asaltantes del desierto los muertos simplemente se levantaban y regresaban al campamento del Usurpador.

A medida que transcurrían los días, las tácticas de los asaltantes evolucionaron. Los exploradores seguían el progreso del ejército por la noche y le presentaban su informe a Shahid ben Alcazzar justo después del amanecer. Luego, los lobos del desierto atacaban el campamento aproximadamente a mediodía, pues sabían que se enfrentarían a menos de un tercio de los guerreros del Usurpador. Algunas veces le tendían emboscadas a las patrullas a caballo de Arkhan. Otras, atrapaban a unos cuantos guerreros sin vida de Nagash y los arrastraban hacia la arena, donde los desmembraban y les prendían fuego. Y, en ocasiones, situaban en su punto de mira el corazón del campamento, intentando alcanzar las tiendas y las monstruosidades que dormían en su interior. Los asaltantes lograban penetrar en el campamento un poco más cada vez.

Casi una semana después de la gran batalla en el oasis, el Zorro Rojo calculó que era hora de atacar en serio. Cinco días de constantes escaramuzas habían dejado a los guerreros vivos de Nagash agotados y sus efectivos solo eran un poco mayores que los de los jinetes que le quedaban a Ben Alcazzar. El príncipe de Bhagar convocó a sus caciques y expuso su plan.

El amanecer del sexto día encontró al ejército del Usurpador acampado en una llanura rocosa, donde el camino pasaba cerca de las estribaciones de las Cumbres Quebradizas. El desierto que se extendía al oeste retrocedía en ese punto, hasta que el límite de las arenas aparecía a varias millas de distancia. Por primera vez, los que quedaban vivos del ejército de Khemri pudieron relajarse un poco, creyendo que su campamento estaba mucho más seguro.

Tras la línea de las lejanas dunas, Ben Alcazzar y dos tercios de sus caciques se reunieron ante Ahmet ben Izzedein, el hierofante de Khsar Bhagar. El príncipe del desierto y sus elegidos se descubrieron los brazos, se hicieron largos cortes con sus dagas de bronce y dejaron que la sangre cayera en un cuenco de oro a los pies de Ben Izzedein. El dios del desierto era un ser voraz y solo le entregaba sus dones a aquellos dispuestos a hacer sacrificios personales en su nombre.

Ahmet ben Izzedein se arrodilló ante el cuenco y comenzó a entonar la invocación del Viento Embravecido. Sacó su cuchillo para añadir su propia sangre al cuenco y, a continuación, cogió un puñado de arena y sopló. Se formó una sibilante lluvia sobre la superficie del charco carmesí.

El viento del desierto se agitó inmediatamente alrededor de los guerreros reunidos, lo que levantó una hiriente cortina de arena en el aire. Para cuando se subieron de un salto a las sillas de sus elegantes corceles, un torbellino rugía a su alrededor. Sus gritos de guerra se perdieron en medio del hambriento rugido de Khsar, pero sus cuernos de hueso se abrieron paso como cuchillos a través del ruido e hicieron que los asaltantes cruzaran las dunas y atravesaran a toda velocidad la llanura rocosa hacia el ejército enemigo.

Los guerreros vivos de la hueste de Nagash vieron la sibilante nube que se extendía sobre ellos y supieron lo que auguraba. Se pusieron en pie de un salto con temor, alargando las manos para coger sus armas o las riendas de los caballos asustados. Las trompetas resonaron para dar la voz de alarma y los guerreros de la Ciudad Viviente respondieron tan deprisa como sus agotados cuerpos lo permitieron. En cuestión de minutos, grupos harapientos de caballería pesada se lanzaron de cabeza hacia la tormenta, mientras compañías de lanceros formaban en medio de los cuerpos en descomposición de los suyos y se preparaban para recibir la carga enemiga.

De todos los dioses, Khsar el Sin Rostro era el menos predispuesto hacia el género humano y cumplía el Gran Pacto a regañadientes como mucho. Sus dones eran a menudo de doble filo y sus adoradores solo apelaban a él si no había más remedio. La rugiente tormenta que había invocado el Hierofante ben Izzedein azotó a amigos y enemigos por igual, ocultando la batalla entre los asaltantes y la caballería en medio de una sibilante y marcada vorágine. Los jinetes chocaron literalmente al surgir de la oscuridad y se asestaron unos a otros un puñado de golpes frenéticos antes de separarse y desaparecer una vez más. El ávido viento destrozó los chillidos de los moribundos y los cuerpos de los muertos quedaron reducidos a huesos erosionados en pocos instantes.

No obstante, los asaltantes del desierto de Bhagar estaban en su elemento. Ocultándose la cara con sus turbantes en señal de devoción a su dios, leían el cambiante patrón de los vientos y sabían cómo atisbar a través de la nube de arena para encontrar a sus enemigos. Cabalgaban con una habilidad sobrenatural, como si sus corceles pudieran leerles el pensamiento. Los caballos del desierto eran una raza aparte; se creía que eran el único don que Khsar le entregaba de verdad a su gente, y sus dueños los valoraban por encima de los rubíes. Los asaltantes chocaban con sus enemigos una y otra vez, y en la mayor parte de las ocasiones dejaban a un jinete de Khemri tambaleándose en la silla o desangrándose en el suelo.

Caballos sin jinete salieron tropezando de la tormenta y galoparon hacia la relativa seguridad del campamento del Usurpador. Las compañías de lanceros observaron cómo la tormenta se acercaba a ritmo constante y aferraron las armas con temor. Sus paladines gruñeron la orden de apretar las filas, formando un muro continuo de escudos y lanzas ante el viento embravecido.

La tormenta de arena se extendió sobre los guerreros como una sibilante y cegadora oleada, hiriéndoles los ojos y arañándoles cada centímetro de piel expuesta. Las primeras líneas retrocedieron como si hubieran sufrido el impacto de una carga enemiga, pero las filas traseras escondieron las cabezas tras los escudos y empujaron para mantener la línea intacta. De la penumbra salieron volando jabalinas que cayeron entre las filas y se clavaron en escudos o atravesaron cuero para hundirse en la carne de debajo. Los hombres chillaban y caían; sus gritos reflejaban dolor y dicha a partes iguales, como si la muerte no supusiera tanto un final como una liberación de los horrores que habían soportado.

Los jinetes, que salieron de la tormenta como fantasmas, hicieron que sus monturas se encabritaran ante el muro de escudos y acuchillaron con cimitarras y hachas. Cortaron puntas de lanzas y abollaron yelmos, y aquí y allá, hirieron brazos y cuellos sin protección. Cayeron más hombres, pero antes de que sus compañeros pudieran reaccionar, los jinetes habían dado media vuelta y habían desaparecido una vez más en medio del torbellino.

Sin embargo, la línea resistió formando un arco de bronce entre la tormenta y los silenciosos pabellones que se extendían por el camino que quedaba tras ellos. Los guerreros les gritaron palabras de ánimo a los hombres que tenían delante y saltaron al frente para llenar los huecos que habían dejado sus camaradas muertos. Su coraje era desesperado y constante; todos sabían lo que les ocurriría a sus familias allá en casa si no lograban contener a los asaltantes.

Estaban tan decididos a mantenerse firmes ante el torbellino que no se percataron del silencioso grupo de asaltantes que estaba desplegándose por las estribaciones del lado este y abalanzándose sobre el extremo opuesto del campamento. Un puñado de soldados de caballería pesada era lo único que se interponía en su camino, pero cayeron con rapidez acribillados por flechas procedentes de los potentes arcos de los asaltantes. Estos atravesaron el terreno sembrado de cadáveres y se dirigieron a toda velocidad hacia las tiendas desguarnecidas situadas a solo unos cientos de metros de distancia.

Del centro del campamento surgieron gritos de alarma y estridentes toques de trompeta. Los esclavos salieron tambaleándose de las tiendas hacia la brillante luz del sol, blandiendo cuchillos y garrotes de madera para defender a sus señores. Los hombres de Bhagar los cortaron como si fueran juncos o los clavaron a la tierra con sus jabalinas con lengüetas, pero el sacrificio de los esclavos retrasó a los atacantes unos pocos y valiosos segundos. Mientras el último de ellos caía, el aire bulló debido al zumbido de incontables alas, y los asaltantes dejaron escapar un grito de consternación cuando una columna de escarabajos giratoria se extendió sobre el grupo de tiendas y ocultó el sol de mediodía.

Arkhan apartó a un lado la pesada tapa del sarcófago y se puso en pie de un salto; el cerebro le dolía debido a la virulenta orden de su señor. Los sonidos de batalla se oían muy cerca, y el visir comprendió al instante lo que había ocurrido. El inmortal agarró rápidamente la espada de Suseb de manos de un sirviente que permanecía de rodillas y se lanzó hacia la oscuridad antinatural.

Dos jabalinas lo golpearon inmediatamente y se le hundieron en el pecho tanto desde la izquierda como desde la derecha. El visir se tambaleó bajo el doble golpe, pero extendió la mano izquierda y soltó un espantoso conjuro entre dientes. Una tormenta de rayos mágicos salió despedida de sus dedos y atravesó la masa de jinetes que tenía delante: hombres y caballos fueron arrojados chillando al suelo.

Un asaltante del desierto apareció desde la derecha tratando de golpear a Arkhan con su cimitarra. El visir giró sobre los talones, balanceó su enorme khopesh de bronce y le cortó las patas delanteras al caballo. El animal se estrelló contra el suelo chillando y retorciéndose, y lanzó al jinete de la silla. El asaltante cayó con agilidad y se volvió para enfrentarse a Arkhan, pero lo último que vio fue el destello de la espada del inmortal mientras chocaba contra su cráneo.

Las jabalinas y las flechas zumbaban por los aires y los gritos de los jinetes lo llenaban todo. Los asaltantes estaban entre las tiendas y atacaban a todo el que encontraban, y los gritos de los hombres y los caballos resonaban por la oscuridad mientras los inmortales despertaban y se unían a la agitada batalla. El visir se abalanzó sobre el enemigo gruñendo una feroz maldición. Impulsado por el fuego del elixir profano de Nagash, Arkhan se zambulló en la tambaleante multitud de asaltantes del desierto que tenía delante. Los hombres cayeron muertos de sus sillas o se encontraron atrapados bajo los cuerpos de sus monturas, que se retorcían mientras el visir abría una sangrienta senda entre ellos.

A continuación, se oyó un creciente coro de gritos furiosos y gemebundos, y un espeluznante brillo verde tiñó la oscuridad que se extendía a la izquierda de Arkhan. El coro fantasmal fue aumentando hasta alcanzar un volumen enloquecedor, al que se unieron rápidamente los frenéticos gritos de los vivos. Una profunda conmoción recorrió la multitud de asaltantes que rodeaba al visir, y luego, de pronto, desaparecieron alejándose al galope como locos en dirección al desierto. Arkhan se dio media vuelta rápidamente buscando la causa de la repentina retirada y vio a Nagash rodeado de casi una veintena de hombres que se retorcían y gritaban. El nigromante tenía las manos levantadas hacia el cielo y sus ojos brillaban con una luz siniestra mientras desataba a su séquito de fantasmas sobre sus enemigos. En tanto el visir observaba, los espíritus se enroscaron como serpientes alrededor de los hombres que chillaban y se introdujeron a través de las bocas abiertas y de los lagrimales en busca de sus almas. Dejaron tras ellos caparazones humeantes y marchitos contorsionados en posturas de muerte atroz.

La repentina y antinatural oscuridad y la ira del nigromante al que habían despertado pusieron a los asaltantes del desierto en fuga. La tormenta de arena se iba retirando a medida que los adoradores de Khsar escapaban hacia la seguridad de las dunas. Arkhan alzó su espada robada y se burló de los asaltantes que huían. A continuación, estuvo a punto de tambalearse a causa del furioso llamamiento sin palabras de su señor.

El visir atravesó con rapidez el campo de batalla y cayó de rodillas ante el rey. Las ideas se le agolpaban en la cabeza mientras trataba de entender la repentina furia de Nagash.

—¿Qué ordenáis, señor? —preguntó, pegando la frente al suelo.

—Quatar ha caído —anunció Nagash—. Han derrotado a Nemuhareb y a todo su ejército.

Los fantasmas que rodeaban al nigromante se hicieron eco de su enfado silbando como un puñado de víboras furiosas.

—Los reyes rebeldes lo han arrestado y se han hecho con el control de la ciudad.

La noticia dejó atónito al visir. ¿Apoderarse de la ciudad? Tal cosa era algo insólito. Las batallas entre reyes se resolvían en el campo de batalla y el perdedor le pagaba un rescate u otra indemnización al vencedor. Algunas veces se perdía territorio u otros derechos, pero derrocar a un rey y tomar su ciudad era algo sin precedentes.

—Esos rebeldes no respetan la ley —contestó Arkhan con cuidado, mientras se pasaba la lengua por los dientes irregulares.

Tampoco era necesario decir que el enemigo se encontraba a menos de unas semanas de marcha de Khemri, mucho más cerca que el maltrecho ejército de Nagash.

—Piensan debilitarme privándome de Quatar, pero en cambio se han puesto en mis manos —dijo Nagash—. Los reyes de Numas y Zandri no tolerarán la toma del Palacio Blanco y estarán encantados de unir sus ejércitos al mío para expulsar a los rebeldes de nuevo hacia el Valle de los Reyes. —El nigromante apretó los puños y sonrió con avidez—. Luego, nos dirigiremos a Lybaras y Rasetra por turnos y las haremos entrar en vereda. Este será el primer paso en la construcción de un nuevo Imperio nehekharano.

Arkhan recorrió el campo de batalla con la mirada, observando lo que quedaba del ejército de reclutas de Khemri. Casi todos los recursos de la Ciudad Viviente habían ido a parar al gran plan de Nagash durante los últimos cien años. Esa lastimosa fuerza de infantería y caballería era lo máximo que se podía reunir para desafiar a Ka-Sabar y ese ejército suponía un horrible vestigio de lo que había sido. El visir sabía de sobra la dureza con la que se había recurrido a Numas y Zandri para que proporcionaran tributos para financiar la construcción de la poderosa pirámide del dios viviente. Sus ejércitos estarían en una condición poco mejor que el de Khemri, y aunque el espantoso poder de Nagash podía movilizar los cuerpos de los guerreros caídos, Arkhan podía ver que los esfuerzos de la campaña habían consumido incluso las prodigiosas reservas de fuerza del rey. Con Rasetra y Lybaras controlando el Palacio Blanco, se encontraban en una posición realmente precaria.

—Numas y Zandri necesitarán tiempo para reclutar a sus ejércitos —apuntó Arkhan—, y tiempo es algo de lo que apenas disponemos. Nuestros enemigos están en condiciones de llegar a Khemri en este mismo momento, mientras esos lobos del desierto nos pisan los talones…

El rey sacerdote lo interrumpió con una cruel risita.

—¿Dudas de mí, visir? —preguntó.

—¡No, alteza! —contestó Arkhan, rápidamente—. ¡Nunca! ¡Vos sois el dios viviente, señor de la vida y la muerte!

—Así es —asintió Nagash—. He desafiado a la muerte y he postrado a los dioses. Soy el señor de esta tierra y todo lo que contiene. —El nigromante extendió la mano, señalando con un dedo pálido hacia la cabeza de Arkhan—. Tú miras a tu alrededor y ves calamidad, a nuestro ejército destrozado y rodeado por nuestros enemigos, pero eso es porque tu mente es débil, Arkhan el Negro. Permites que el mundo te dirija a su antojo. Ese es el modo de pensar de un simple mortal —soltó—. Yo le hago omiso a la voz de este mundo, Arkhan. En cambio, lo domino. Lo dejo a mi voluntad.

El rostro frío y apuesto de Nagash se iluminó de pasión. El manto espíritus que lo rodeaba se estremeció y gimió con desesperación, y Arkhan pudo sentir cómo el poder de la tumba irradiaba del rey como si se tratara de un frío viento del desierto.

El visir pegó la cara al polvo una vez más.

—Lo entiendo, señor —dijo con temor—. La victoria será vuestra si así lo disponéis.

—Sí —contestó Nagash entre dientes—. Así será. Levántate, visir —ordenó mientras se volvía bruscamente y se dirigía a grandes zancadas a su pabellón—. Nuestros enemigos han hecho su jugada. Ahora la contraatacaremos.

Arkhan siguió a Nagash acomodando su paso al del rey. De tanto en tanto pisaba a uno de los asaltantes del desierto a los que Nagash había dado muerte; sus cuerpos crujían como madera quemada bajo sus pies.

—Llama a tus jinetes —dijo el rey—. Cabalgarás enseguida hacia Bhagar y desatarás mi ira sobre la casa de los príncipes del desierto.

Él asintió con la cabeza mientras se esforzaba por evitar que su rostro revelara la inquietud que sentía. Tras la sangrienta batalla en Zedri y las constantes escaramuzas que se habían producido desde entonces, solo le quedaban algo menos de tres mil soldados de caballería, vivos y muertos.

—Será un largo camino a través de territorio enemigo —respondió.

Le horrorizaba la idea de cruzar el duro terreno desértico que sus enemigos conocían tan bien. Él y los otros inmortales tendrían que enterrarse en la arena para escapar al despiadado resplandor del sol.

—Conquistarás Bhagar en cinco días —anunció Nagash.

Arkhan abrió mucho el ojo bueno.

—Pero tendríamos que cabalgar día y noche —exclamó antes de que pudiera contenerse.

El nigromante no le prestó atención a la impertinencia del visir y continuó:

—Te llevarás a dos Sheku’met contigo. Utilízalos de uno en uno para conservar sus fuerzas.

Arkhan levantó la mirada hacia la sombra que se arremolinaba y crepitaba en lo alto. Las Tinajas de la Noche eran una herramienta poderosa, pero había que alimentar a los grandes escarabajos con una dieta constante de carne para mantener su vínculo mágico. La comida no había escaseado en el campo de batalla de Zedri, y desde entonces, Nagash había enviado a los escarabajos a darse un festín con los cuerpos de sus guerreros no muertos. Arkhan había visto soldados cubiertos por una bullente alfombra de insectos marchando aún imperturbablemente por el camino comercial mientras los escarabajos horadaban sus órganos putrefactos y les desollaban la piel del cráneo.

—Así se hará, señor —respondió el visir. No se podía decir otra cosa—. ¿Y qué haréis vos y el resto del ejército?

—El jefe de Cráneos se hará cargo de los guerreros vivos y de volver a llevar el ejército a Khemri —dijo Nagash mientras llegaban al gran pahelión.

Los esclavos se postraron cuando el rey se acercó, y una pareja de gimientes espíritus se apartaron flotando del lado del rey para retirar la gruesa portezuela de lino que daba entrada a la tienda. La torturada figura de Neferem se encontraba nada más entrar y, cuando el rey le hizo una seña, la reina se acercó con mucho dolor a su lado, arrastrando los pies.

—Yo regresaré a Khemri de inmediato y convocaré a los reyes de Numas y Zandri a un consejo de guerra —añadió Nagash. El rey se volvió hacia Arkhan—. Recuerda que debes tomar Bhagar en cinco días: ni más ni menos. Esto es lo que debes hacer cuando salga la luna el quinto día.

El visir escuchó las instrucciones del rey sin expresión. Mantuvo la mirada fija en los ardientes ojos del nigromante e intentó apartar la imagen de Neferem de su mente.

—Como ordenéis —respondió cuando Nagash terminó—. El destino de Bhagar está escrito.

El rey clavó en su visir una mirada destinada a examinar su conciencia y pareció satisfecho de no encontrarla.

—Recuerda, Arkhan el Negro, ve y modela el mundo a mi gusto y seguirás disfrutando de mi favor.

A continuación, el dios viviente alzó la mano hacia el cielo y gritó una retahíla de sílabas ásperas con su voz destrozada. El enjambre que se agitaba sobre él comenzó a zumbar de inmediato y giró como un remolino, manteniendo el equilibrio sobre la palma de la mano del nigromante. Los bordes delanteros de la gran sombra se encogieron mientras un torrente de escarabajos descendía, entre destellos y zumbidos, formando una columna que se arremolinaba alrededor de Nagash y su reina. Las dos figuras perdieron nitidez y luego desaparecieron por completo.

Arkhan sintió como el aire del desierto pasaba a toda velocidad junto a sus hombros atraído desde todas direcciones hacia el bullente embudo que tenía delante. Luego, en un instante, la columna de parpadeante quitina saltó hacia el cielo como si se tratara del restallido del látigo de un jefe de obra arrastrando una voluta de polvo que gira a su paso.

Nagash y la Hija del Sol se habían esfumado.

El visir estudió el espacio vacío donde había estado el rey y una expresión sombría cruzó su rostro cubierto de cicatrices. A su alrededor, los esclavos se levantaron rápidamente y se pusieron a trabajar desmontando las tiendas que habían armado solo unas cuantas horas antes. En lo alto, la sombra viviente comenzó a estrecharse más a medida que los insectos, libres de la voluntad de Nagash, empezaban a posarse en la tierra en busca de comida. El constante avance de la luz del sol sacó a Arkhan de sus pensamientos. Despacio al principio, y luego cada vez más deprisa, empezó a dar órdenes.

En menos de dos horas, el visir y sus jinetes se dirigían al oeste, hacia el implacable desierto. Una agitada nube de escarabajos hambrientos se arremolinaba sobre el centro de la columna, protegiendo a Arkhan y a sus lugartenientes inmortales de la abrasadora luz de Ptra.

A media tarde, el ejército estaba de nuevo en marcha, arrastrando cansinamente los pies hacia el norte por el antiguo camino comercial.

Las compañías de los muertos, a las que ya no animaba la voluntad de su señor, quedaron abandonadas para que se pudrieran bajo el abrasador sol del desierto. Más de un alma cansada volvió la vista atrás hacia las figuras inmóviles y les envidió su suerte.

* * *

Una franja de bullente y crepitante sombra pasó a escasa altura sobre la Ciudad Viviente poco después del anochecer. Cruzó rápidamente la parte superior de la muralla meridional, dejó atrás a los centinelas que se acurrucaban en cuclillas sobre las almenas y bajó por las descuidadas calles del barrio de los Alfareros. Los tejados de las semiderruidas casas de ladrillos de barro estaban desiertos a pesar del calor del largo día y ni siquiera los perros merodeaban por los montones de desperdicios desparramados por los estrechos callejones. De la misma manera, el barrio de los Mercaderes permanecía en silencio y con los postigos bien cerrados. Las plazas del Gran Bazar se encontraban vacías, los puestos tenían un aspecto ruinoso y las losas estaban cubiertas de arena. Los distritos nobles, que quedaban más al norte, eran los únicos que mostraban algún indicio de vida; la guardia de la ciudad patrullaba las calles en grandes grupos bien armados al otro lado de patios cerrados con barricadas y altos muros rematados con fragmentos de cerámica y cristal rotos. Incluso el extenso complejo del palacio de Settra aparecía oscuro y desprovisto de vida. La única luz que se veía en algún lugar del horizonte se encontraba lejos, al este, más allá de las murallas de la ciudad, donde serpenteantes destellos de relámpagos color añil se arrastraban por los laterales de una enorme pirámide negra que se alzaba desde el centro de la gran necrópolis de Khemri.

El sibilante enjambre de escarabajos se retorció como una serpiente hacia el gran palacio, despidiendo humeantes caparazones de insecto a su paso. Por fin, cayó como una flecha en la gran explanada de la Corte de Settra y vertió un torrente de moribundos escarabajos, que se retorcían sobre la silenciosa plaza. Tras agotar su energía vital durante el extenuante vuelo al norte, el último escarabajo repiqueteó inánime contra el suelo alrededor de Nagash y su reina.

A la vez que el rey ponía los pies sobre la tierra, cientos de esclavos bajaron rápidamente la escalinata del edificio y se humillaron ante su señor. Tras ellos llegó un pálido inmortal vestido con un faldellín teñido de carmesí y sandalias de cuero rojo. El guerrero llevaba el torso envuelto en tiras de armadura de cuero rayada, y anchos brazaletes también de cuero le cubrían los antebrazos. Una capa de piel humana desollada ondeaba a su paso mientras se acercaba a Nagash dando rápidas zancadas y caía de rodillas en actitud de súplica.

El rey sacerdote saludó al inmortal con la cabeza.

—Levántate, Raamket —ordenó—. ¿Cómo le ha ido a la ciudad en mi ausencia?

—Se ha restablecido el orden, alteza —respondió el inmortal de inmediato.

Raamket poseía unas facciones anchas y romas, como las de una estatua toscamente labrada, con cejas gruesas y una nariz protuberante que se había roto varias veces. Sus ojos oscuros mostraban poca imaginación o inteligencia, aunque eran fríos y firmes como una roca.

—No ha habido más disturbios desde que el ejército partió hacia el sur.

—¿Y los cabecillas?

—Algunos han sido capturados —contestó Raamket—. Otros se quitaron la vida antes de que pudiéramos detenerlos. El resto ha huido de la ciudad.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —inquirió Nagash, entrecerrando los ojos con desconfianza.

Raamket se encogió de hombros y respondió:

—Porque no los hemos encontrado, señor. Hemos registrado la ciudad a conciencia, de un extremo a otro. —Una leve sonrisa cruzó el rostro impasible del inmortal—. Interrogué personalmente a muchos de los mercaderes de la ciudad. Juraron que la mayoría de los sacerdotes habían huido al este, hacia Quatar.

Nagash consideró la información.

—Relaja las patrullas —ordenó—, y luego ofrece doble ración de grano: para cualquiera que dé información acerca de los disidentes que aún se oculten en la ciudad. Si quedan rebeldes, se volverán audaces en cuanto se enteren de que el Palacio Blanco ha caído.

Los ojos oscuros de Raamket brillaron al oír la repentina noticia.

—¿El este se ha alzado contra nosotros? —preguntó. El salvaje inmortal pareció alegrarse con la perspectiva.

—Lybaras y Rasetra han decidido desafiarme —contestó el rey con tono sombrío—, y sospecho que no están solas.

Nagash se dirigió rápidamente hacia la escalinata que llevaba a la Corte de Settra, dejando que los sirvientes rodearan a la reina y la acompañaran al palacio. Raamket siguió a Nagash, acomodando su paso al del maestro.

—¿Cómo nos encargaremos de esos traidores? —quiso saber el guerrero.

—Envía mensajeros a Numas y Zandri —dispuso Nagash—. Convoca a los reyes para que acudan a petición mía a la Corte de Settra dentro de cuatro días para asistir a un consejo de guerra. Volveremos a tomar Quatar, y luego el este se ahogará en un mar de sangre.

Raamket sonrió dejando ver unos dientes blancos limados hasta ser muy puntiagudos y dijo:

—Así será, señor.

OCHO

Lluvia roja

Ciudad desértica de Bhagar,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

En la mañana del quinto día, los jinetes de Arkhan coronaron las dunas que se hallaban al este de Bhagar y encontraron a Shahid ben Alcazzar y sus jinetes esperándolos justo al otro lado de la verde extensión del caravasar de la ciudad.

El visir frenó su caballo de batalla marcado con runas en la cima de la duna situada más lejos y soltó una sarta de maldiciones fruto de la incredulidad hacia el cielo envuelto en sombras. Había presionado a sus guerreros implacablemente, deteniéndose solo al amanecer y al anochecer para abrir las Tinajas de la Noche y luego cerrarlas de nuevo. Había matado por el camino caballos y hombres a montones para después devolver sus cadáveres a las filas cuando sus cuerpos exhaustos no podían resistir más. Otros más fueron sacrificados para alimentar a los voraces escarabajos. Sus huesos relucían ahora blancos bajo la penumbra sobrenatural; eran soldados gracias únicamente a la hechicería negra. Todo para poder dejar atrás a los jinetes de ben Alcazzar y atacar su hogar antes de que lograran organizar una defensa apropiada y, sin embargo, ¡habían conseguido ganarle!

Cuando se quedó sin maldiciones que arrojarle al indiferente cielo, Arkhan se recostó en la silla e hizo un rápido balance de la situación. Sus jinetes, casi dos mil en total, se encontraban desplegados formando más o menos un arco a lo largo de la línea de dunas a izquierda y derecha. A quinientos metros de distancia, los asaltantes del desierto aguardaban en una línea irregular agrupados alrededor de los ondeantes estandartes de sus caciques. La avanzada de Arkhan, que estaba compuesta por poco más de doscientos jinetes, constituía una delgada pantalla en el terreno intermedio entre las dos fuerzas.

—Hazle la señal a Shepsu-hur para que se repliegue —ordenó el visir, volviéndose, furioso, hacia su trompeta.

El hombre se llevó el cuerno a los labios mientras asentía, cansado, con la cabeza y tocó una compleja serie de notas. Un poco después, la avanzada se estaba retirando por el terreno ondulado. Arkhan se fijó en que los asaltantes del desierto no hacían ningún esfuerzo para perseguirlos.

Para presentar su informe Shepsu-hur dejó a sus jinetes al pie de la duna y espoleó la agobiada montura para que subiera por la pendiente arenosa. El inmortal iba envuelto en vendas de lino y cuero del cuello a los pies, que le cubrían casi cada centímetro de piel. Su rostro destrozado era lo único que permanecía sin cubrir, de modo que quedaban a la vista las espantosas heridas que había recibido en la batalla en el palacio solo unas cuantas semanas antes. Por más elixir mágico de Nagash que bebiera, este no había bastado para curar las heridas abiertas en las mejillas y la frente del noble ni para restaurarle los labios arrugados y el irregular cabo de la nariz. Cuando hablaba, el hueso carbonizado asomaba a través del desgarrón que el inmortal tenía en el mentón.

—Los jinetes llegaron menos de una hora antes que nosotros —dijo el inmortal lisiado con voz áspera—. Algunos se retiraron hacia la ciudad cuando aparecimos.

—Seguramente para decirles a los suyos que huyeran hacia el desierto —añadió Arkhan.

Sabía que algunos ciudadanos escaparían, no se podía evitar. Las gentes de Bhagar eran devotos seguidores de Khsar y conocían bien los entresijos del desierto. La mayoría, no obstante, estaban atrapados. Si intentaban huir, sus hombres los atropellarían con los caballos.

—¿Cuántos jinetes hay? —preguntó.

Las envolturas de cuero crujieron cuando el inmortal se encogió de hombros.

—Puede ser que tres mil —contestó—, pero sus caballos están reventados. Los presionaron hasta sobrepasar los límites del agotamiento para llegar antes que nosotros.

—En ese caso, esto no durará mucho —apuntó el visir, asintiendo gravemente con la cabeza.

Arkhan llamó a su trompeta mientras desenvainaba su enorme khopesh.

—¡Toca la orden de atacar! —exclamó—. ¡Seguiremos presionando hasta llegar a la ciudad, cueste lo que cueste!

Las notas del trompeta entonaron el toque de rebato a lo largo de las dunas y la masa de jinetes emprendió el descenso por la ladera arenosa. Shepsu-hur hizo que su montura diera media vuelta y se adelantó para alcanzar su escuadrón. Arkhan golpeó a su caballo de batalla con las rodillas para que avanzara al trote mientras los miembros de su séquito cerraban filas a su alrededor.

Bhagar era una ciudad próspera, pero bastante pequeña. Sus príncipes no tenían nada que temer de los bandidos y nunca había sido tan rica como para llamar la atención de las ciudades más grandes, situadas al norte y este. Por ende, sus dirigentes nunca habían visto la necesidad de gastar sumas exorbitantes en construir una muralla alrededor de la ciudad.

Ahora sus jinetes intentaban formar una barrera viva contra los guerreros del visir, pero Arkhan podía ver cómo los orgullosos asaltantes se encorvaban en las sillas y las cabezas de sus magníficos caballos colgaban casi a ras de suelo. «Habría sido mejor que Shahid ben Alcazzar hubiera conservado las fuerzas de sus hombres», pensó Arkhan. Tal vez no hubiera salvado la ciudad, pero al menos podría haber vivido para vengarse en otra ocasión. Ahora el altivo príncipe del desierto moriría con ellos.

Los jinetes de Khemri se desplegaron por el ondulado terreno arenoso al llegar al pie de las dunas. Los inmortales avanzaban en cabeza, seguidos de los adustos y silenciosos cadáveres de los hombres que habían formado parte de sus escuadrones. Los soldados de caballería vivos se quedaron rezagados, pues los compañeros muertos que cabalgaban entre ellos los ponían nerviosos. Muy por delante, los orgullosos caballos del desierto del enemigo sacudieron la cabeza y piafaron en la arena cuando les llegó el olor a carne putrefacta.

Sin, embargo, los asaltantes del desierto seguían esperando sin tomar ninguna medida mientras sus enemigos se acercaban. Arkhan atisbó a través de la penumbra con su único ojo, tratando de localizar a Ben Alcazzar y su séquito. ¿Cuál era el estandarte del príncipe? El visir no se acordaba.

Trescientos metros… doscientos cincuenta. Gritos enloquecidos y agudos gemidos surgieron de los inmortales, y los caballos apretaron el paso para ir a medio galope. Una sombra fue cubriendo a los asaltantes del desierto a medida que el borde delantero de la nube de escarabajos se extendía sobre ellos. Arkhan vio como se convertían en adustas siluetas que se recortaban con marcado contraste en la exuberante vegetación del oasis para caravanas que tenían a la espalda.

Entonces, una figura situada en la retaguardia de los jinetes del desierto levantó una reluciente cimitarra hacia el cielo. Atrapó el último rayo de sol, que destellaba con el furioso fuego de Ptra, y luego Arkhan oyó un débil grito que se abrió paso entre el creciente estruendo del ruido de los cascos.

Un viento caliente silbó a través de la caballería que se aproximaba. Arkhan sintió su áspero roce en las mejillas. A continuación, el silbido aumentó de volumen hasta convertirse en un rugido a voz en cuello, y el mundo desapareció en medio de una estrepitosa vorágine de arena.

Arkhan se llevó una mano a la cara con una amarga maldición. Caballos y hombres gritaron sorprendidos y asustados. La tormenta de arena azotó la piel expuesta como un millón de cuchillos invisibles; la ropa e incluso el cuero se deshilacharon bajo su implacable toque. La montura embrujada del visir se empinó y sacudió la dolorida cabeza. Arkhan tiró salvajemente de las riendas y luchó por seguir sentado.

La arremetida solo duró unos segundos. Se estrelló contra la fuerza de Khemri con toda la potencia de una carga de caballería, y cuando la muralla de arena hubo pasado, la caballería pesada estaba desperdigada y desorientada; se había quedado sin empuje. El siguiente sonido que oyeron fue el mortífero zumbido de las flechas y el espeluznante grito de los asaltantes del desierto mientras pasaban a la carga tras el salvaje viento de Khsar.

A Shahid ben Alcazzar lo llamaban el Zorro Rojo por algo. Aunque estaban casi agotados, los jinetes de Bhagar no estaban indefensos ni mucho menos.

Una lluvia de flechas y jabalinas barrió la asombrada fuerza de Khemri. Hombres y animales cayeron al suelo, muertos o agonizantes. Entonces, la carga de los asaltantes del desierto dio en el blanco, y el bronce entrechocó con el bronce en una feroz y agitada refriega.

La violencia del ataque de Bhagar podría haber destrozado a la fuerza de Khemri desde el principio si todos los jinetes hubieran sido seres vivos de carne y hueso, pero los inmortales y sus guerreros muertos eran inmunes al miedo y miraban las jabalinas y las flechas con desdén. Los soldados de caballería vivos retrocedieron ante el ataque, pero los muertos levantaron sus armas y siguieron luchando.

Tres soldados de caballería presas del pánico pasaron a toda velocidad junto a la corcoveante montura de Arkhan. Con un gruñido, el visir los mató con una descarga de rayos mágicos, y luego soltó el aterrador conjuro de Nagash y devolvió los cadáveres a la batalla. Los cuerpos humeantes de los caballos se pusieron en pie con torpeza y los caparazones ennegrecidos de sus jinetes se subieron de nuevo a las sillas. Los soldados de caballería volvieron sus rostros derretidos hacia el visir un momento y después, como uno solo, dieron media vuelta y se lanzaron hacia la refriega.

Un asaltante del desierto se soltó de dos jinetes de Khemri con un grito y se abalanzó sobre Arkhan con los ojos centelleando de odio. El visir hizo que su caballo diera la vuelta e invocó el poder del elixir de Nagash.

La sangre le ardió y fue como si el jinete atacante se desplazara con movimientos lentos y lánguidos. Arkhan apartó la espada del jinete y le abrió el pecho de un tajo mientras el guerrero pasaba avanzando pesadamente; luego pronunció el conjuro arcano que ataría al muerto a sus órdenes. El cadáver empapado de sangre del asaltante apenas había golpeado el suelo antes de ponerse en movimiento de nuevo: se levantó con torpeza y se alejó tambaleándose en busca de sus antiguos parientes.

Por todo el campo de batalla, los muertos se levantaban del suelo y se abalanzaban sobre los vivos. Los hombres de Bhagar gritaban aterrorizados mientras los cadáveres ensangrentados se les aferraban a las piernas, agarraban las riendas o los atacaban con cuchillos y puños. Los asaltantes golpeaban a los no muertos con espadas y hachas, cercenando brazos y hundiendo cráneos, pero por cada cadáver que caía otro aguardaba para ocupar su lugar, y a los hombres de Bhagar les quedaban muy pocas fuerzas tras el largo y desesperado viaje por el desierto.

Aun así la encarnizada batalla se prolongó, ya que ninguno de los dos bandos estaba dispuesto a ceder terreno. Las fuerzas se encontraban entremezcladas y no se sabía quién dominaba. Arkhan miró a su alrededor buscando a su trompeta y encontró al muchacho en el suelo, a poca distancia, con una flecha clavada en el ojo. El visir se dio cuenta con un gruñido de que ya apenas necesitaba el cuerno. Los muertos cumplirían sus órdenes según sus deseos y a cada minuto que pasaba más de ellos se unían a su bando.

De pronto, Arkhan oyó un estruendoso silbido lejos, a su derecha, y una columna de polvo y arena se alzó como un puño hacia el cielo. Hombres y caballos se vieron atrapados en ella y salieron volando por los aires como juguetes. El visir enseñó sus dientes irregulares. Debía tratarse del hierofante de Khsar de la ciudad y, sin duda, Ben Alcazzar se encontraría por allí cerca. Arkhan espoleó su caballo y, con un grito, se dirigió hacia la columna de tierra que se iba desmoronando lentamente; los miembros que aún quedaban vivos de su séquito lo siguieron de cerca.

Apeló una vez más al poder del elixir que fluía por su sangre y vadeó por un mar de cuerpos hinchados y espadas a la deriva. Acabó con todo lo que encontró a su paso, ya fuera amigo o enemigo. Todos los hombres a los que daba muerte se levantaban tras él se reincorporaban a la batalla con las expresiones todavía petrificadas en el angustioso momento de la muerte.

Tras lo que pareció una eternidad de masacre, Arkhan se encontró con un puñado de jinetes del desierto rodeados por una creciente marca de cadáveres que trataban de acuchillarlos y morderlos. El visir reconoció a Ben Alcazzar de inmediato, con su armadura de cuero negro y el ondeante turbante. El príncipe montaba un fogoso caballo de guerra blanco, con las ijadas casi rosadas a causa de la sangre, y su cimitarra estaba manchada de rojo y tenía muescas casi hasta la empuñadura. Lo rodeaba una docena de los suyos, que lanzaban mandobles y puñaladas contra la horda que los envolvía con adusta y silenciosa determinación. Los guerreros habían aprendido que un cadáver sin cabeza no se levantaba de nuevo y manejaban sus espadas como verdugos abatiendo a un lento guerrero no muerto tras otro. Los obtusos cadáveres ya estaban siendo obligados a trepar sobre las pilas amontonadas de sus compañeros para alcanzar a su presa. Arkhan observó, sorprendido, que dos de los cuerpos sin cabeza que se hallaban cerca del príncipe tenían la piel de porcelana de los inmortales.

Junto a Ben Alcazzar se encontraba un hombre con túnica marrón sobre un corcel grisáceo que blandía un ondulado báculo de madera en lugar de una espada. Mientras el visir miraba, el hombre apuntó con su báculo a un grupo de jinetes que se encontraba cerca y le bramó una súplica a Khsar. La arena situada bajo los jinetes estalló hacia arriba de inmediato con un estruendo parecido a un viento de tormenta y elevó sus cuerpos destrozados unos diez metros por el aire.

Arkhan miró a su alrededor entre maldiciones, buscando algo que arrojar. Avistó el cuerpo de un caballo de batalla cerca de allí con una jabalina que le sobresalía del costado y se acercó para cogerla. El asta con lengüeta no se soltó con facilidad, ni siquiera pese a la fuerza sobrehumana del visir, pero al final sostuvo el arma manchada de sangre en sus manos.

Se produjo otra ráfaga de aire a solo una docena de pasos a la derecha de Arkhan. Esa vez levantó a la mitad del séquito del visir y los mató por aplastamiento. Arkhan se volvió en la silla con un grito salvaje y le lanzó la jabalina al hierofante con todas sus fuerzas.

El sacerdote vio cómo el arma se dirigía a toda velocidad hacia él casi en el último momento y levantó el báculo en un desesperado intento por bloquear el lanzamiento de Arkhan. Si la jabalina la hubiera arrojado una mano mortal, el sacerdote quizá lo habría logrado; siendo así las cosas, el hierofante simplemente no fue lo bastante rápido como para evitar que la punta de bronce del arma se le hundiera en el pecho y lo tirara de la silla.

Shahid ben Alcazzar vio caer al sacerdote y siguió la trayectoria de la jabalina hasta Arkhan a unos diez metros de distancia. El visir clavó la mirada en los ojos oscuros del príncipe, sonrió y luego pronunció el conjuro de Llamada.

Un momento después, el caballo del príncipe se encabritó, asustado, y Ben Alcazzar se tambaleó cuando el cadáver del sacerdote trató de sacarlo de la silla. Las dos figuras forcejaron un momento. Luego, con un grito feroz, Ben Alcazzar echó la espada hacia atrás y la hundió en el cráneo de su hermano mayor.

Mientras el cadáver del sacerdote caía sin fuerzas al suelo, el príncipe miró a su alrededor como loco y solo vio un mar de avariciosas manos ensangrentadas y rostros flácidos e inánimes. Algunos de los que trataban de agarrarlo con avidez eran antes sus amigos o primos. Al final, Ben Alcazzar se volvió de nuevo hacia Arkhan y gritó:

—¡Basta! ¡Detened esta oleada de horrores y me rendiré!

El príncipe levantó las manos y, sacándose el turbante, dejó al descubierto la angustia grabada profundamente en su apuesto rostro.

Arkhan alzó la mano y con un solo pensamiento sus guerreros no muertos retrocedieron un paso y se quedaron inmóviles. De un lado a otro del campo de batalla, el clamor de los enfrentamientos disminuyó repentinamente. El visir hizo que su caballo avanzara poco a poco, hasta situarse a solo unos metros del príncipe. Sonrió.

—¿Qué entregaréis para que vuestra gente sobreviva? —preguntó.

—Tomad lo que queráis —respondió Ben Alcazzar con voz sorda. Las Lágrimas surcaban sus morenas mejillas—. Hay suficiente oro en Bhagar para convertiros en rey, Arkhan el Negro. Pagaré cualquier precio que pidáis.

Los oscuros ojos de Arkhan relucieron.

—Hecho —dijo, y el destino de Bhagar quedó escrito.

* * *

Los reyes llegaron a Khemri más o menos al mismo tiempo, a primera hora de la tarde del quinto día después del regreso de Nagash. Los reyes sacerdotes de Numas, Seheb y Nuneb, gemelos, viajaron al sur a través de los fértiles terrenos fluviales situados al norte del Vitae con un séquito a caballo de Ushabti, visires, escribas y esclavos. Cruzaron el gran río en transbordador y llegaron al desierto puerto de la ciudad justo cuando las barcazas reales de Zandri se acercaban a la orilla impulsándose con pértigas. Los visires de las dos partidas reales se observaron con reserva diplomática y luego les dieron órdenes bruscas entre dientes a sus esclavos para que comenzaran a desembarcar lo más rápidamente posible.

A los pocos minutos, la plaza empezó a llenarse de caballos, carros, palanquines y muchísimos esclavos frenéticos, mientras cada cortejo trataba de lograr la precedencia sobre el otro. El visir jefe de Zandri dio el paso táctico de ordenar que dejaran el guardarropa del rey a bordo de su barcaza, ahorrando casi media hora en la descarga. Para no ser menos, el visir jefe de los señores de los caballos se dio cuenta de la maniobra subrepticia y envió un mensaje al otro lado del río para informar de que solo se debían traer los carros de los reyes gemelos, encomendándoles a los demás miembros del séquito que fueran caminando el resto del camino hasta el palacio. Se depositó oro en las manos de los barqueros para que redoblaran sus esfuerzos y se liberó a las tripulaciones de las barcazas de sus obligaciones para que se pusieran a trabajar en la descarga de los miembros de la casa real. Algunos esclavos perdieron el equilibrio y cayeron al río, pero nadie pudo dedicar un momento a ayudarlos.

Al final, a pesar de los colosales esfuerzos y los grandes sacrificios por ambas partes, los reyes llegaron al puerto casi a la vez. Los visires, que habían peleado hasta empatar, se inclinaron de manera cortante uno ante otro desde lados opuestos de la plaza abierta.

Fue solo entonces cuando los funcionarios advirtieron la inquietud de los guardaespaldas reales y se percataron de lo silenciosa y oscura que se había vuelto la Ciudad Viviente. Recorrieron con la mirada los muelles desiertos, iluminados únicamente por el brillo plateado de Neru, y se preguntaron si serían ciertos todos los rumores que habían oído acerca del rey de Khemri, por el que no pasaban los años.

Apenas los personajes reales habían pisado el puerto cuando una solitaria y pálida figura apareció en el borde meridional de la plaza. Raamket se acercó a los tres reyes con su capa de piel desollada desplegándose como espantosas alas alrededor de sus hombros.

—Nagash, el dios viviente, os da la bienvenida —anunció, haciendo una profunda reverencia—. Es un honor para mí acompañaros a su presencia.

Antes de que los asombrados reyes pudieran ofrecer una respuesta, el visir les hizo una señal a los reyes gemelos de Numas y luego dio media vuelta y partió a paso ligero hacia el palacio. El orden de precedencia había quedado fijado y un mandato entre dientes del visir hizo que los carros reales avanzaran traqueteando por las losas y que Amn-nasir y sus criados de gesto adusto los siguieran lo mejor que pudieran.

El cortejo descendió por las calles vacías del distrito noble, asombrándose al ver los complejos de viviendas tapiados y las puertas tachonadas de bronce. Las grandes puertas del palacio permanecían abiertas, pero no había guardias vigilando la entrada. Asimismo, la gran explanada de la Corte de Settra estaba desierta, salvo por los murciélagos que descendían en picado y los lagartos que correteaban mientras cazaban entre los montones de arena. No había trompetas que anunciaran su llegada ni acólitos de túnicas blancas que los bendijeran con sal y el alegre sonido de los címbalos. Turbados, los reyes gemelos de Numas bajaron de sus carros y se reunieron con Raamket en la escalinata que conducía a la Corte de Settra para aguardar la llegada de Amn-nasir, mientras dejaban que los visites hablaran entre dientes con temor y supervisaran el desembalaje de los obsequios de los que se le iba a hacer entrega al rey de Khemri. Los observadores Ushabtis de los reyes gemelos, ataviados con faldellines blancos y armaduras de cuero decoradas con medallones de turquesa y oro, rodeaban a sus protegidos reales y lanzaban miradas intimidatorias hacia las profundas sombras que envolvían la plaza.

Quince minutos después, la delegación de Zandri llegó serpenteando a la explanada, y Amn-nasir se unió a sus pares reales con tanta dignidad ofendida como pudo lograr. El rey sacerdote de Zandri era un hombre bajo y fornido, y caminaba con el andar bamboleante de quien ha pasado toda la vida en el mar. A la venerable edad de ciento veinte años, hacía tiempo que había dejado atrás sus años en el mar, pero seguía teniendo un cuerpo delgado y fuerte. En comparación, los señores gemelos eran altos y feéricos, con ojos de veloces movimientos y facciones angulosas y muy marcadas. Bandas de oro batido decoraban sus esbeltos brazos y llevaban el cabello negro recogido en coletas idénticas. Los soberanos de ambas ciudades le debían sus riquezas al comercio: esclavos procedentes del norte salvaje en el caso de Zandri, y manadas de caballos de la mejor calidad criados en las llanuras que rodeaban Numas. Juntos representaban a las ciudades más ricas de toda Nehekhara y seguían siéndolo porque se aliaban con el rey sacerdote de Khemri.

Raamket no perdió el tiempo con ceremonias. En cuanto Amn-nasir se reunió con ellos, el visir hizo una reverenda en silencio y los guio, dejando atrás las altas columnas, hacia la Corte de Settra. Las estatuas de Asaph y Geheb se perdían entre las sombras con los pies cubiertos de pilas de roca carbonizada y rota.

Más allá, el gran salón estaba oscuro como una tumba. La única luz provenía del rey sacerdote de Khemri, que permanecía sentado en un antiguo, trono de madera y estaba rodeado del agitado y trémulo brillo de su séquito fantasmal.

Raamket entró rápidamente en el salón mientras sus sandalias susurraban suavemente por el suelo de mármol. Los tres se miraron unos a otros con aire vacilante, toda idea de precedencia olvidada, hasta que por silencioso acuerdo entraron juntos a la cámara con sus guardaespaldas siguiéndolos de cerca. Sus pasos resonaron en el vasto espacio y los Ushabtis toquetearon sus armas con nerviosismo, sintiendo ojos ocultos que los observaban desde la oscuridad por todo el salón.

Al pie de la tarima, Raamket cayó de rodillas ante su señor. El agitado nimbo de resplandecientes espíritus contempló a los tres reyes con ojos vacíos y gemidos débiles y aterradores. Su brillo funerario perfilaba la parte inferior de las piernas de la gran estatua de Ptra situada detrás del trono de madera, dejando ver cicatrices irregulares y agujeros abiertos en la arenisca enchapada en oro. A la derecha de Nagash, la fantasmagórica luminiscencia recortaba el lado del trono más pequeño de la reina. De vez en cuando, el ir y venir de la luz sobrenatural recorría la punta huesuda de un hombro envuelto en impecable brocado de seda o el borde de un resplandeciente tocado de oro.

Nagash estaba repantigado sobre el ornamentado trono de Settra con la cabeza apoyada en la palma de la mano con aire reflexivo. Estudió a los tres reyes con frialdad, sus ojos eran como partículas de obsidiana pulida.

—Saludos, reyes del norte y el oeste —dijo el nigromante con voz rasposa—. La Ciudad Viviente os da la bienvenida.

Los regios gemelos de Numas palidecieron al oír la voz destrozada de Nagash y no pudieron lograr una respuesta. Amn-nasir, que era más viejo y fuerte, dominó su profunda inquietud y contestó:

—Vuestro llamamiento supuso una gran sorpresa. Pensábamos que os encontrabais lejos, en el sur, respondiendo al desafío de Ka-Sabar.

—Ciertas circunstancias que tuvieron lugar en el este me obligaron a regresar —explicó Nagash—. Sin duda, estaréis enterados de la batalla que se produjo en las Puertas del Alba.

Amn-nasir les lanzó una mirada de reojo a los reyes gemelos de Numas.

—Circulan rumores —admitió—. Se dice que han derrotado a la Guardia de la Tumba y que los reyes sacerdotes de Rasetra y Lybaras han tomado el Palacio Blanco.

—No es un rumor —anunció Nagash—. Hekhmenukep y Rakh-amn-hotep, ese traicionero hijo de Khemri, han violado el antiguo código de guerra que estableció Settra y han derrocado al legítimo soberano de Quatar. Ahora están en disposición de marchar sobre la Ciudad Viviente.

El rey sacerdote de Khemri se enderezó despacio en el antiguo trono y clavó la mirada en sus invitados.

—No se trata de una simple contienda entre reyes. ¡Estos insensatos han atraído el caos sobre toda Nehekhara y debemos responderles!

—Pero… ¿qué queréis que hagamos? —tartamudeó Nuneb—. Vuestros guerreros se encuentran a muchos días de distancia, ¿no es así?

—Y nosotros no disponemos del oro ni del tiempo para reclutar un ejército —añadió Seheb.

—Ocurre lo mismo en Zandri —coincidió Amn-nasir—, como bien sabéis, alteza.

—En cuanto un cocodrilo prueba la carne humana, ya no quiera, otra cosa —gruñó Nagash—. Esos reyes proscritos han tomado Quatar y piensan apoderarse de Khemri después. ¿Creéis que se detendrán ahí? Si no nos mantenemos unidos contra ellos, no cabe duda de que nos conquistaran uno a uno.

—¿Y Lahmia? —inquirió Seheb. La mirada del joven rey se desvió con nerviosismo hacia la silueta encorvada sentada en el trono de Neferem—. ¿Cuál es la posición de Lamashizzar?

—¿O Mahrak? —dijo Nuneb—. Seguramente, el Consejo Hierático repudiará lo que han hecho Rasetra y Lybaras.

—El Consejo Hierático —repitió Nagash con una expresión que rebosaba desdén—. Hekhmenukep y Rakh-amn-hotep son sus peones. ¡Planean destruirme, y como sois mis aliados, también os destruirán!

—¿Esto es por lo que le hicisteis a los templos de Khemri? —quiso saber Amn-nasir—. ¿O está relacionado con la oscuridad que cayó sobre Nehekhara hace varias semanas?, ¿la que se cobró la vida de tantos jóvenes sacerdotes y acólitos?

—Es porque los hierofantes de Mahrak me ven como una amenaza a su corrupto dominio —contestó Nagash, mirando furioso y con los ojos entrecerrados al rey sacerdote de Zandri.

—¿Porque sois un dios viviente? —preguntó Amn-nasir con malicia.

Un destello de triunfo brilló en los ojos oscuros del nigromante, que contesto:

—Porque he vencido a la misma muerte.

—Sea como sea, eso no cambia el hecho de que los ejércitos de Rasetra y Lybaras se encuentran a unas pocas semanas de marcha de Khemri —apuntó el rey sacerdote de Zandri sin inmutarse—. Los guerreros zandrianos no han combatido en siglos. Nuestras armas están embotadas, y nuestras armaduras hechas jirones.

—Numas no está mejor —dijo Seheb—. Nuestros nobles son pobres y nuestro erario está prácticamente agotado. —Extendió las manos en un gesto de impotencia—. Necesitaríamos años para reconstruir nuestro descuidado ejército.

El rey sacerdote de Khemri escuchó a los reyes y asintió con la cabeza.

—Entonces, los tendréis —aseguró—. Contendré a nuestros enemigos mientras preparáis vuestras ciudades para la guerra.

Seheb y Nuneb se miraron uno a otro con nerviosismo, y luego a Amn-nasir. El rey sacerdote de Zandri observó a Nagash con cautela.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Amn-nasir.

Nagash se puso en pie y sonrió sin humor a los tres reyes.

—Id a casa y preguntadle a vuestros sacerdotes, Amn-nasir. Preguntadles cómo solían castigar sus dioses a aquellos que los desafiaban. Luego, considerad lo afortunado que sois de ser un aliado de Khemri.

* * *

Pocas horas después, los tres reyes se habían marchado; emprendieron el regreso a sus hogares con los obsequios aún en sus manos y las mentes atribuladas con pensamientos de guerra. La oscuridad cayó con fuerza sobre la Ciudad Viviente mientras se aproximaba la medianoche y un palanquín color ébano, transportado por una docena de pálidos esclavos que avanzaban arrastrando los pies, salió del palacio de Settra a través de las calles desiertas con rumbo a la Puerta de Usirian. Al este, el cielo nocturno estaba iluminado con extrañas luces cambiantes y crepitantes destellos de relámpagos color añil.

En el interior del bamboleante vehículo, Nagash permanecía sentado con las piernas cruzadas sobre los almohadones, con el Báculo de las Eras a su lado y un gran libro abierto ante él. Oscuros jeroglíficos y diagramas arcanos resaltaban con claridad en las quebradizas páginas de papiro amarillo iluminadas por el agitado halo de espíritus que rodeaba al rey de la Ciudad Viviente. El nigromante trazó las líneas curvas con un meditabundo dedo, preparándose para el ritual que le esperaba.

Los esclavos llevaron a su señor por el largo camino hacia la necrópolis; sus pies golpeaban rítmicamente sobre las piedras barridas. Los extensos campos situados al sur del camino, en otro tiempo repletos de cereales, ahora se encontraban en su mayor parte en barbecho. Al norte, a lo largo de las riberas del río, los juncos crecían sin control. Los antiguos altares estaban abandonados y mostraban indicios de descuido, y los esclavos miraban con temor hacia la oscuridad, preguntándose qué clase de espíritus malignos estarían observándolos desde las sombras.

Por fin, se acercaron a la vasta ciudad de los muertos. Las tumbas amontonadas brillaban bajo los cambiantes velos de luz que colgaban sobre el centro de la necrópolis: extrañas y siniestras cortinas de color verde y púrpura parecían fusionarse en el aire y retorcerse formando extraños diseños por encima de la inmensa pirámide situada en el corazón de la ciudad. Más grande que la tumba de Settra, más grande aún que la Gran Pirámide de Khemri, los lados inclinados de la Pirámide Negra de Nagash descollaban sobre todo lo demás. Elaborada a partir de mármol negro extraído de las canteras de las Montañas del Alba, la pirámide era más oscura que la noche; es más, la fantasmagórica tormenta de luces que se arremolinaba sobre ella no se reflejaba en su mate superficie negra. Franjas de relámpagos color índigo subían en espirales y crepitaban por los cuatro lados de la pirámide, uniéndose en el pico puntiagudo y centelleando a través de las cortinas de color que se agitaban en lo alto. El monumento irradiaba poder en ondas palpables que envolvían las tumbas circundantes y bajaban por los serpenteantes callejones de la necrópolis.

Los esclavos transportaron el palanquín hasta la base de la pirámide de ébano y cayeron de rodillas en silencio; las extremidades les temblaban no de inercia, sino de puro y atávico miedo. Nagash salió del palanquín de inmediato, con el gran libro suspendido en el aire a su lado, y atravesó con rápidas zancadas el arco de entrada plagado de sombras.

Al otro lado se extendía un estrecho pasillo de piedras negras y apretadas, talladas con hileras e hileras de jeroglíficos ordenados con esmero. No había estatuas de oro ni mosaicos de vivos colores que decorasen las paredes de la cripta, ni apliques para antorchas que dividieran la ininterrumpida sucesión de símbolos arcanos. La Pirámide Negra no era un lugar para albergar el cuerpo de un rey muerto; se había construido para aprovechar las energías del otro mundo.

La vasta estructura contenía más de cien salas, tanto en el interior de la pirámide como excavadas profundamente bajo la tierra. Se habían tendido atroces conjuros de mal encauzamiento y muerte por sus pasillos e intersecciones, y se habían empleado todas las artimañas de los constructores de tumbas de Khemri para matar a los intrusos no deseados con trampas sutiles y mortíferas. Nagash era el único que las conocía todas y bajó rápidamente por los oscuros corredores y atravesó enormes cámaras resonantes abarrotadas de mamotretos ocultistas y siglos de experimentos arcanos. Se dirigió al mismo centro de la pirámide, hasta una pequeña sala de piedra emplazada exactamente bajo el pico de la imponente estructura, situado a más de ciento veinte metros por encima. La cámara tenía forma piramidal; el suelo y las paredes estaban construidos cada uno con una sola losa de mármol negro tallada con cientos de sigilos y jeroglíficos. El rey sacerdote había grabado un inmenso y complejo símbolo en el suelo de piedra y lo había taraceado con oro. Había empleado veinte años aprendiendo el arte de su elaboración antes de arriesgarse a intentarlo. No se le podía confiar a nadie más una tarea tan delicada y precisa.

Nagash cruzó con cuidado las líneas del gran símbolo y se situó en el centro. La medianoche casi había llegado. En el corazón de la pirámide podía sentir el movimiento de las lunas y las estrellas en lo alto siguiendo sus cuidadosas y acompasadas trayectorias. Las corrientes de magia oscura, que se veían atraídas por el aire desde la misma cima del mundo, se arremolinaban y bullían contra los laterales negros de la tumba.

Nagash levantó las manos hacia el cielo y pronunció las primeras palabras del gran ritual con su voz quebrada y áspera.

Lejos, al sur, el cielo permanecía despejado, con una bóveda de centelleantes estrellas en lo alto. Neru, la brillante luna, se iba hundiendo al oeste y la funesta Sakhmet, la Bruja Verde, relucía con crueldad mientras Arkhan y sus guerreros sacaban a la gente de Bhagar a la llanura situada entre la ciudad y el caravasar.

Habían atado con cuerdas a Shahid ben Alcazzar y sus príncipes del desierto, junto con sus familias y esclavos, y los rodeaba un cordón de jinetes no muertos. Tras ellos iban los comerciantes, artesanos, granjeros, mendigos y ladrones: toda la gente de la ciudad formando una masa desconsolada que avanzaba arrastrando los pies. Los habían atado con enormes hileras de cadenas para esclavos que se extendían más de una milla y retrocedían por el camino comercial hasta el corazón de la ciudad.

Lo que quedaba de la fuerza a caballo de Arkhan esperaba en la llanura con las riquezas de la ciudad reunidas entre ellos: una manada de magníficos caballos del desierto, que piafaban con los ojos muy abiertos, los maravillosos dones de Khsar. En Nehekhara, donde la posición social de un noble se medía en parte por el número de caballos que tenía en la caballeriza, la yeguada prácticamente valía su peso en oro. Los príncipes y sus hijos lloraron abiertamente al ver a sus queridos compañeros en manos de sus enemigos.

Ben Alcazzar caminaba a la cabeza de la vasta procesión rodeado de sus esposas e hijos. Su rostro parecía de piedra, pero sus ojos oscuros estaban llenos de dolor. «Cualquier precio», le había dicho a Arkhan en el campo de batalla mientras la sangre de su propio hermano le manchaba las manos: lo que fuera para que su gente pudiera sobrevivir. A pesar de lo espantosos que habían sido sus temores, nunca se había imaginado que llegaría a eso.

Arkhan aguardaba con sus jinetes en la llanura. Quedaban menos de dos mil, y casi todos estaban ensangrentados y muertos. Los asaltantes del desierto habían luchado como demonios para defender su hogar, clavándoles cuchillos a sus enemigos incluso mientras morían. Más de una cuarta parte de los inmortales que acompañaban a la fuerza habían perdido la vida; sus cuerpos decapitados estaban sepultados bajo las pilas de enemigos muertos. Calculó que la fuerza del visir había sido aniquilada dos veces, y oscura y pura magia y negra voluntad eran lo único que los había sacado del apuro.

Los jinetes no muertos condujeron a los príncipes del desierto al centro de la llanura. Arrearon las hileras de cadenas para esclavos para que se situaran a izquierda y derecha, a unos cincuenta metros unas de otras, formando largas procesiones de consternadas y llorosas figuras. Arkhan le dio un toquecito a su caballo para que avanzara, lo seguían Shepsu-hur y una veintena de inmortales de rostro adusto, que sostenían espadas desenvainadas en las manos. El visir pudo sentir cómo la sangre comenzaba a aporrearle en las venas, un ritmo lento e implacable que le latía como una oscura marea por el cerebro. Palabras, demasiado débiles para entenderlas, susurradas de manera espantosa en sus oídos.

Arkhan frenó a su caballo delante de Shahid ben Alcazzar. El príncipe del desierto lo vio acercarse y, por un momento, el fuego del desafío iluminó sus oscuros ojos.

—Que todos los dioses os maldigan, Arkhan el Negro —dijo con una voz que se le había quedado ronca por la tristeza—. ¿Qué clemencia es esta, que convierte a mi gente en esclavos?

—Sobrevivirán —contestó el visir con frialdad—, por un tiempo, al menos. Esa es la clemencia de Nagash.

El pulso se estaba volviendo más fuerte; le recorría el cuerpo en oleadas. Los otros inmortales también lo sentían; sus cuerpos se balanceaban en las sillas, atrapados por su poder. La mano de Arkhan se tensó sobre la empuñadura de su espada.

—He cumplido mi promesa —dijo, enseñando los dientes irregulares—. Ahora debéis pagar el precio.

La expresión desafiante de Shahid flaqueó. Bajó la mirada hacia sus manos encadenadas.

—Me habéis privado de libertad —exclamó—. ¿Qué más debo pagar?

Las palabras resonaban en los oídos de Arkhan, ásperas e insistentes. La vista se le tiñó de rojo bajo el martilleo de la sangre en las sienes y su respuesta salió en forma de un gruñido inarticulado mientras levantaba la espada hacia el cielo.

Detrás del visir, el bronce destelló bajo la luz verde de la luna cuando los jinetes desenvainaron sus dagas curvas y las clavaron en los cuellos de la yeguada del desierto. Los caballos chillaron y sacudieron la cabeza, esparciendo chorros de sangre humeante por la arena, mientras los cuchillos seguían brillando y cayendo para masacrar a los inestimables corceles de Bhagar.

La gente de la ciudad profirió alaridos de incredulidad y desesperación al ver cómo acaban con las vidas de sus caballos. El rostro de Shahid ben Alcazzar se volvió ceniciento ante el espectáculo. La impresión de la masacre le traspasó el corazón más profundamente que ninguna espada. Arkhan vio cómo la luz abandonaba los ojos del príncipe del desierto mucho antes de hundir la espada en el cuello de Ben Alcazzar.

Gritos y gemebundas súplicas surgieron de los caciques y los miembros de sus casas mientras los inmortales se metían entre ellos arremetiendo con sus espadas a izquierda y derecha con golpes brutales y sangrientos. Los hombres se lanzaron hacia las espadas que descendían para proteger a sus esposas con su último aliento, y las madres intentaban cubrir los cuerpos de sus aturdidos y silenciosos hijos. Los menudillos de los caballos de los inmortales se tiñeron de rojo debido a la sangre humeante.

La gente de Bhagar se rasgó las vestiduras y se mesó el cabello con desesperación mientras la obligaban a presenciar la matanza. Por muy espantoso que fuera el derramamiento de sangre, aún eran peores las figuras espectrales que se alzaban con un sufrimiento indecible de los cuerpos mutilados y eran atraídas hacia una girante columna de almas aullantes que se alzaba hacia el cielo iluminado por la luz de las estrellas y se alejaba a toda velocidad formando una retorcida franja hacia el lejano norte.

* * *

Un rugiente viento agitó el espacio en el interior de la Pirámide Negra y movió la túnica de Nagash mientras el ritual del nigromante se acercaba a su punto culminante. La magia oscura descendió por los lados de la gran cripta atraída por los símbolos arcanos tallados en los extensos laterales y se canalizó a través de conductos abiertos ingeniosamente en la piedra.

El poder fluyó hacia Nagash y gracias a él se estiró con su voluntad a través de cientos de leguas y se apoderó de las energías muertas de las casas nobles de Bhagar y sus corceles encantados. Atrajo sus espíritus atormentados hasta él, hacia la piedra negra de la pirámide, y alimentó con ellos el ritual que había preparado concienzudamente.

Por encima de la enorme pirámide, el cielo nocturno se cargó de nubes oscuras que se arremolinaban. Relámpagos color añil saltaron de la piedra negra hacia el cielo y prendieron fuegos profanos en el fondo de la bullente neblina. Dolor, agonía y muerte, extraídos de un millar de espíritus atormentados, afluyeron a la creciente tormenta.

En las profundidades de la pirámide, Nagash levantó el Báculo de las Eras hacia el pico de piedra situado sobre su cabeza y gritó una única sílaba arcana. Se produjo un destello de luz y un torrente de almas gimieron a coro, y luego, en un instante, la turbulenta tormenta de lo alto se desvaneció, dejando el mundo aturdido y silencioso a su paso.

A cientos de leguas de distancia, los centinelas que recorrían las murallas de Quatar se fijaron en las nubes oscuras que se estaban congregando sobre la ciudad procedentes del oeste.

Muchos de ellos eran de Rasetra y estaban acostumbrados a las repentinas tormentas de la selva meridional, así que no le prestaron mucha atención a la creciente tempestad.

Las nubes se amontonaron a ritmo lento y constante sobre la ciudad y taparon las estrellas de lo alto. Horas después, las primeras y pesadas gotas comenzaron a caer. Golpetearon copiosamente contra las piedras y salpicaron sobre los yelmos de los soldados. Algunos volvieron la cara hacia el cielo y probaron la lluvia que les goteaba en los labios. Era caliente y amarga, sabía a cobre y ceniza. Se limpiaron el mentón y, al levantar las manos hacia las parpadeantes antorchas, vieron que las tenían resbaladizas por la sangre.

Una lluvia roja cayó sobre toda Quatar, tiñó el Palacio Blanco de color carmesí y llenó las calles de charcos de sangre. Se precipitó sobre los ciudadanos que dormían en sus tejados y salpicó los rostros de los sacerdotes que salieron apresuradamente de sus templos y se quedaron mirando el cielo, boquiabiertos.

El espantoso aguacero duró hasta un minuto antes del amanecer.

Cuando terminó, toda la ciudad humeaba como un altar para sacrificios.

Al caer la noche las primeras personas comenzaron a enfermar y morir.

NUEVE

Secretos ocultos en la sangre

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 44.º año de Qu’aph el Astuto

(-1966, según el cálculo imperial)

El emisario de Quatar se acercó al trono del rey al son de los tambores de piel y el tañido de una grave campana de bronce, a la cabeza de un desfile de cortesanos ataviados con lino color hueso y magníficas máscaras de oro. Tras ellos avanzaban una veintena de esclavos bárbaros de piel pálida, desnudos salvo por tiras de algodón de vivos colores atadas al cuello y los brazos como si fueran las plumas de pájaros cantores. Portaban arcones abiertos de sándalo y bronce pulido en sus callosas manos llenos de monedas de oro, valiosas especias y otros tesoros exóticos. Era media tarde y el aire en el interior de la Corte de Settra estaba cargado de agitadas nubes de incienso. La gran asamblea llevaba en marcha más de cuatro horas y los nobles de la ciudad lanzaban miradas de impaciencia hacia la tarima y cambiaban el peso del cuerpo de un pie a otro con incomodidad. En el exterior, un nuevo acólito había asumido el papel del Ptra’khaf, y convocaba a los ricos y poderosos para que acompañaran a su rey con su voz dulce y cantarina. Nagash creyó notar un deje de desesperación en la llamada del joven.

El gran hierofante se desplazó entre las profundas sombras que se proyectaban tras las altísimas columnas de mármol de la cámara mientras observaba cómo se desarrollaban los juegos de Estado en la gran procesión delante de la tarima. En tiempos de Khetep, la sala se habría llenado fácilmente en sus tres cuartas partes durante la gran asamblea mensual, con los segundos hijos de cada familia noble y emisarios de todas las ciudades de Nehekhara presentes. La última vez que la cámara había acogido tal multitud había sido el día del sepelio del antiguo rey; no obstante, dos años después, solo estaba ocupado poco más de un tercio del gran salón. Ghazid y los sirvientes del rey habían desplegado a los miembros del séquito desde la tarima hasta casi el centro de la sala para hacer que la concurrencia pareciera más grande de lo que era en realidad.

—Desconfiad de los nobles que portan regalos —murmuró Khefru por encima del hombro de Nagash—. Parece que el viejo Amamurti ha decidido que ya está harto. Me pregunto si regresará al Palacio Blanco o si a continuación se esfumará rumbo a la corte de Zandri.

Casi invisible entre las profundas sombras, Nagash miró con desdén hacia el emisario y su séquito, y comentó:

—A juzgar por la suntuosidad de sus regalos, Amamurti subirá a bordo de una barcaza hacia Zandri al caer la tarde. Lamentará su generosidad en cuanto llegue a la costa. A ese viejo verde le va a costar muy caro ganarse el favor de Nekumet por delante de las embajadas que ya están acampadas allí.

Desde el momento de la muerte de Khetep a orillas del Vitae, el poder y la influencia de Khemri habían escapado como granos de arena de las débiles manos de su sucesor. El enviado de Rasetra había sido el primero en despedirse de la corte de Thutep, en medio de promesas de eterna buena voluntad y apoyo a las políticas de Khemri. Luego, habían partido los príncipes del desierto de Bhagar, seguidos de los enviados de Bel Aliad y Lybaras. A los pocos meses, llegó a Khemri la noticia de que los dignatarios se habían establecido en Zandri en su lugar, rindiéndole homenaje a la corte de Nekumet. A paso lento pero seguro, el núcleo de poder se iba alejando de la Ciudad Viviente por vez primera en la historia y, a pesar de sus vehementes discursos y nobles ideales, parecía que Thutep no podía hacer nada para impedirlo.

Incluso las casas nobles de Khemri había comenzado a perderle respeto a la autoridad del rey. Ninguna de las familias más poderosas optaba por asistir a la gran asamblea pese al llamamiento real. Al principio habían ofrecido detalladas excusas y su sincero pesar, pero ahora simplemente ignoraban la llamada del Ptra’khaf en favor de otras actividades. Muchas de las casas menores habían hecho lo mismo, y mientras el gran hierofante contemplaba a los nobles con aspecto aburrido congregados en el salón, descubrió que reconocía a menos de la mitad de ellos.

No es que Nagash hubiera sido parte integrante de la corte de Thutep desde la ascensión de su hermano. Durante los dos últimos años había pasado casi todas las noches en las cámaras secretas del interior de la pirámide, intentando llegar a dominar las artes mágicas de los druchii. Había dedicado meses a aprender su lengua degenerada y horas a escuchar sus sibilantes disertaciones acerca de la naturaleza de la magia. Todo lo que le decían confirmaba lo que pensaba: los dioses no eran las fuentes del poder del mundo. La magia impregnaba la tierra, invisible y omnipresente como el viento del desierto. Aquellos sensibles a su roce podían dirigir su flujo, siempre y cuando contaran con una mente aguda y una poderosa voluntad. Eso era lo que decían los druchii y no obstante, a pesar de poner todo su empeño, Nagash no sentía nada.

El gran hierofante hizo una pausa junto a la redondeada mole de una columna de mármol, con su apuesto rostro oculto entre las sombras.

—Una sala llena de chacales y perros sarnosos —observó, estudiando a la muchedumbre con una expresión avinagrada—. ¿Quiénes son estos idiotas?

Khefru se situó al lado de su señor y respondió:

—Terceros y cuartos hijos en su mayor parte, sin perspectivas ni herencia. La mayoría está aquí por deudas públicas u otros delitos menores. Vuestro hermano les exige que asistan a la gran asamblea para ayudar a reparar sus fechorías. —El joven sacerdote esbozó una sonrisita de complicidad—. Conozco a muchos de ellos bastante bien.

—¿Como a quién? —preguntó el gran hierofante, entrecerrando los ojos con aire pensativo.

—Bueno… —murmuró Khefru. Hizo un gesto con la cabeza hacia un grupo de nobles que se encontraban en el lado opuesto del salón—. Fijaos en esa partida de ratas de allá. No encontraréis peor grupo de borrachos y jugadores en todo Khemri. El alto del medio se llama Arkhan el Negro. Degollaría a su propia madre por una bolsa de monedas.

Nagash arqueó una estrecha ceja y preguntó:

—¿Arkhan el Negro?

—Si estuviéramos lo bastante cerca para verle los dientes, no tendríais que preguntar —respondió Khefru con una risita suave—. Mastica raíz de jusesh como un vulgar pescador y tiene una sonrisa que parece una copa de vino aplastada. Gasta la mayor parte de su dinero mal habido en favores en el templo de Asaph y se dice que tiene que pagar el doble antes de que ninguna de las sacerdotisas se acerque a él.

—Mi hermano nos pone a todos en ridículo —dijo Nagash entre dientes mientras sacudía la cabeza, indignado.

Apretó las manos con furia al recordar el cadáver arruinado de su padre y el espantoso poder que lo había destruido: ¡un poder que permanecía tercamente fuera de su alcance! La bilis le ardió en el fondo de la garganta al pensar en todo lo que él podría hacer con solo una migaja de esa fuerza atroz. Se volvió hacia Khefru.

—Cualquiera de estos servirá —comentó con un gesto despectivo de la mano—. Promete lo que haga falta, pero sé discreto.

—Conozco a la persona adecuada, señor —respondió Khefru, asintiendo rápidamente con la cabeza—. Podéis confiar en mí.

La expresión de su rostro le dijo a Nagash que el joven sacerdote sabía perfectamente lo que ocurriría en caso de que fracasara.

Nagash le dio permiso a Khefru para que se retirara con una seca señal de la cabeza, y los dos se separaron: el joven sacerdote se deslizó en silencio hacia la parte posterior de la multitud, mientras el gran hierofante continuaba avanzando a través de las sombras hacia la gran tarima. El enviado de Quatar había llegado y estaba en el otro extremo del salón. Su voz profunda y estudiada resonaba en las columnas y el alto y oscuro techo.

—Gran rey de la Ciudad Viviente, en nombre de Quatar os ofrezco estos tesoros y un grupo de magníficos esclavos del norte como muestra de nuestra estima. Con gran pesar debemos despedirnos y esperamos que estos obsequios nos recomienden con cariño ante vos en nuestra ausencia.

Era casi media tarde y la gran asamblea concluiría en cuanto el emisario hubiera recibido permiso para partir. Entonces, traerían a la reina de Thutep para que impartiera bendiciones a todos los niños que hubieran nacido desde la última luna nueva. Nagash planeaba ponerse cómodo en las sombras y observar a la Hija del Sol un rato. No la había visto desde el sepelio de Khetep, pero pensaba en ella a menudo. Era exquisita, una flor perfecta cuidada en los templos de Lahmia desde su juventud y no se parecía a ninguna mujer que él hubiera conocido nunca. El gran hierofante se preguntó cómo sería poseer a alguien así.

Absorto en sus codiciosos pensamientos, Nagash no se percató de la figura vestida con una túnica blanca que aguardaba en su camino hasta estar casi sobre ella. La mujer llevaba las vestiduras ceremoniales de una matrona de Ptra; su robusta figura estaba totalmente cubierta, salvo por las manos fuertes y arrugadas que mantenía apretadas con vigor a la altura de la cintura. Su rostro permanecía oculto tras una máscara de oro que brillaba débilmente bajo la luz que se reflejaba de las lámparas de aceite de la cámara. La matrona hizo una profunda reverencia mientras Nagash se acercaba.

—Que las bendiciones del Gran Padre recaigan sobre vos, santidad —dijo con voz profunda.

La matrona hablaba con un cantarín acento lahmiano. Nagash miró a la mujer con el entrecejo fruncido.

—No necesito tus bendiciones, matrona —repuso de manera cortante. La respuesta pareció divertir a la matrona.

—Da igual —contestó—. Os salgo al encuentro en nombre de la reina. Neferem desea hablar con vos.

—¿De verdad? —murmuró Nagash mientras su apuesto rostro revelaba un atisbo de sorpresa—. ¡Qué honor tan inesperado! ¿Cuándo debo reunirme con ella?

—Ahora, si tenéis la bondad —respondió la matrona, haciendo un gesto hacia la oscuridad que se extendía más allá de la tarima—. La reina aguarda en la antecámara que hay al otro lado del gran salón. ¿Os llevo hasta allí?

Nagash soltó un resoplido.

—Yo nací en estos salones, mujer. No te molestes en acompañarme —dijo, y dejó a la matrona haciendo una torpe reverencia tras él mientras se alejaba dando rápidas zancadas en medio de la penumbra.

Sus ojos oscuros tenían un aspecto meditabundo mientras consideraba las razones para ese sorprendente llamamiento. Por lo general, la Hija del Sol no mantenía audiencias privadas con nadie salvo el rey.

Las sombras se volvieron más profundas a medida que Nagash pasaba junto a la gran tarima. Thutep estaba sentado en el borde del trono de Settra y le sonreía con educación al emisario quatari mientras este proseguía con su largo discurso de despedida. Una pequeña multitud de guardaespaldas y funcionarios atendía los deseos del rey en la oscuridad justo después de la tarima. Nagash pasó rápidamente a su lado y se acercó a tres puertas de piedra muy separadas situadas en la pared del fondo de la cámara. Estatuas de los dioses hacían guardia junto a cada una de las entradas: Neru en la puerta de la izquierda; Ptra, en el centro, y Geheb, a la derecha. Dos Ushabtis vigilaban la puerta del centro con sus enormes espadas rituales en las manos y la piel reluciendo suavemente debido a la bendición del dios del sol. Una matrona aguardaba con ellos con aplomo y paciencia. La mujer se inclinó con garbo mientras Nagash se acercaba y les habló en voz baja a los fieles, que asintieron con gravedad y se apartaron. El gran hierofante respondió a la matrona con una rápida mirada y abrió la puerta de piedra de un empujón.

La antecámara era pequeña y estaba muy iluminada gracias a más de una docena de lámparas de aceite que parpadeaban en hornacinas en las paredes de arenisca. Alfombras lahmianas de primera calidad, importadas de las Tierras de la Seda, al este, cubrían el suelo, y el aire estaba cargado de una nube de incienso acre.

Habían colocado divanes bajos formando un círculo abierto en el centro de la habitación, todos mirando hacia un sillón con almohadones decorado con pan de oro. Neferem, la Hija del Sol, estaba sentada de cara a la puerta con la espalda recta y los brazos apoyados ligeramente sobre los brazos del sillón. Llevaba el deslumbrante tocado de oro de la reina de Khemri y un ancho pectoral de oro con incrustaciones de piedras preciosas y lapislázuli sobre el pecho. Tenía los ojos ensombrecidos con kohl oscuro y su piel brillaba como el bronce a la luz del fuego. Esbozó una leve sonrisa mientras Nagash se aproximaba, y el gran hierofante se sorprendió al sentir que se le aceleraba el pulso en respuesta. ¡El idiota de Thutep no se merecía una esposa así!

Nagash se acercó a la reina tomando nota de la media docena de matronas que permanecían apoyadas sobre las rodillas a una discreta distancia en el otro extremo de la habitación. Se inclinó con soltura ante la Hija del Sol.

—¿Me habéis llamado, santidad? —preguntó.

—Que las bendiciones del Gran Padre recaigan sobre vos, gran hierofante —contestó Neferem con una voz oscura e intensa como la miel.

Hablaba con el musical acento de los lahmianos y todos sus movimientos estaban llenos de gracia y aplomo. La reina señaló un diván situado a su derecha.

—Por favor, sentaos. ¿Os apetece una copa de vino, o tal vez algo de comer?

—No bebo vino —respondió Nagash—. Enturbia los sentidos y corrompe la mente, y no tolero ninguna de las dos cosas. —El gran hierofante se acomodó en el borde del diván—. Pero os lo agradezco de todas formas.

Al otro lado de la habitación, las matronas se movieron con inquietud, pero la reina se mantuvo serena.

—Mi marido estuvo hablando de vos el otro día —comenzó—. Os ha visto muy poco desde la muerte de vuestro gran padre.

Nagash se encogió de hombros.

—Mi hermano y yo nunca hemos estado muy unidos —explicó—, y mis deberes con el culto requieren gran parte de mi tiempo.

Nagash entrecerró los ojos con actitud pensativa. Había procurado ocultar sus visitas a la Gran Pirámide en ese último par de años. ¿Cabría la posibilidad de que Thutep lo estuviera espiando?

—Tened la certeza de que comprendo que el clero debe hacerle frente a las exigencias de los dioses y los hombres —aseguró la reina con una mirada que daba a entender que sabía de lo que hablaba—, y como gran hierofante del culto funerario de Khemri vuestra influencia se extiende más allá de la Ciudad Viviente a sacerdotes liches de toda Nehekhara. Algunos incluso dirían que vuestro poder puede competir con el del Consejo Hierático en Mahrak.

Nagash sonrió levemente.

—Todos los hombres mueren, santidad. Esa es la única fuente de nuestra influencia. —Le restó importancia con un ademán de la mano—. Los grandes misterios de la vida y la muerte ocupan mis intereses. No tengo tiempo para las insignificantes políticas del clero.

Un revuelo recorrió una vez más a las silenciosas matronas. Neferem observó al gran hierofante un momento, apoyando el mentón en la punta de los dedos, y comentó:

—Pero los reyes de Nehekhara confían en los sacerdotes por su perspicacia y sabiduría, ¿no es así?

—Algunos más que otros —observó Nagash—. Por ejemplo, los reyes sacerdotes de Lahmia, en particular, se mantienen indiferentes a las peticiones de los hombres santos.

—Creo que eso depende del consejo —lo rebatió la reina—, y de su fuente.

Nagash cruzó los brazos sobre el pecho y contempló a Neferem con calma.

—¿Y qué consejo queréis que dé, santidad?

La Hija del Sol le sonrió.

—Vuestro hermano tiene una audaz visión para la Tierra Bendita —contestó—. Vuestro padre trajo una época de paz y prosperidad para Nehekhara. Thutep quiere basarse en eso y unificar la tierra una vez más.

Nagash miró a la reina, arqueando una ceja.

—¿Quiere restaurar el Imperio de Settra?

—No un imperio —explicó Neferem—, una confederación de iguales unidos por lazos de comercio e intereses mutuos. —Sus ojos relucieron de pasión—. Todos somos un mismo pueblo, gran hierofante, unidos a los dioses por medio de un pacto de fe. La Tierra Bendita nos pertenece a todos. El Imperio de Settra solo insinuó las glorias que podríamos lograr en cuanto dejáramos a un lado nuestras rivalidades.

El gran hierofante soltó un resoplido burlón.

—¿Queréis que el pueblo de Khemri crea que son iguales que esos mugrientos ladrones de caballos de Bhagar? ¡Eso es intolerable!

Neferem se enderezó en el sillón, y su hermoso rostro adoptó una expresión altiva.

—Son iguales —aseguró—, y ambas ciudades podrían beneficiarse de un acuerdo como ese. ¿Qué ha conseguido Nehekhara tras siglos de guerra salvo estancamiento y muerte?

—La muerte es inevitable —dijo Nagash—. ¿Por qué debería un hombre hacer un canje por algo cuando puede apoderarse de ello? —El gran hierofante se puso en pie—. Khetep lo comprendía. Los reyes sacerdotes de Nehekhara cedían ante su autoridad porque era un gran general y temían el poder de su ejército.

—Y mirad cuánto duraron sus logros tras su muerte —respondió Neferem—. La corte de Khemri está prácticamente vacía. El miedo puede obligar a los hombres, pero no puede mantenerlos unidos mucho tiempo.

—No sin un refuerzo constante —respondió Nagash entre dientes—. Thutep entregó toda la autoridad de la que disponía Khemri cuando decidió no buscar venganza contra Zandri por la muerte de nuestro padre. —Hizo un gesto brusco hacia la cámara—. Las grandes casas lo desdeñan, y él no hace nada. En este momento, no me sorprendería que más de uno estuviera conspirando contra él. ¿Cómo espera forjar una gran confederación de reyes cuando no puede controlar a su propia corte?

La reina se puso rígida.

—¿Y qué os gustaría que hiciera?

—Lo que yo quiera no viene al caso —dijo Nagash, bruscamente—. Si Thutep quiere reinar sobre Khemri, debe derramar su buena cuota de sangre. Deben rodar cabezas, tanto aquí como fuera de nuestras fronteras. Así es como las ciudades se vuelven ricas y poderosas, no por acudir a sus vecinos e implorar ayuda.

Neferem apretó la mandíbula levemente ante el tono despectivo de Nagash, pero su voz sonó firme al hablar.

—No puedo negar que la visión de mi marido se vuelve más difícil de lograr a cada día que pasa —confesó—. Podemos ver las ambiciones de Zandri, gran hierofante. Esperaba poder convenceros para que intervinierais a favor de vuestro hermano. Si las otras ciudades accedieran a ayudar a formar un frente unido contra Nekumet…

—¿Con qué fin? ¿Para que puedan tirar sus espadas y convertirse en una nación de mercaderes? —Nagash hizo una mueca de desagrado—. ¿Y pensasteis que me prestaría a semejante estupidez? Me insultáis, santidad.

El rostro de Neferem se quedó inmóvil.

—En ese caso, lamento haberos ofendido —contestó con tono neutro—. No os robaré más tiempo, gran hierofante. Mi marido me había hablado largo y tendido de vuestra brillantez, y yo sé lo que es dejar las aspiraciones a un lado y servir a las necesidades de un templo. Había esperado ofreceros un papel a la hora de forjar el futuro de Khemri.

El gran hierofante le hizo una profunda reverencia a la reina.

—Que yo forjara el futuro de Khemri requeriría una corona —dijo con frialdad—. Por ahora, ese privilegio le corresponde al rey sacerdote de Zandri.

Nagash dio media vuelta y se despidió de la reina. Los asombrados susurros de las matronas lo siguieron mientras regresaba a las sombras de la Corte de Settra. Mientras había estado con Neferem la gran asamblea había concluido y el salón se iba convirtiendo en un hervidero de murmullos a medida que los jóvenes nobles de la ciudad salían a toda prisa hacia la soleada tarde en busca de un entretenimiento mejor. Un puñado de madres jóvenes y nerviosas estrechaban a sus bebés al pie de la gran tarima esperando las bendiciones de la Hija del Sol. Thutep ya se había marchado, había salido por la puerta de Neru, situada en la parte posterior de la cámara.

La gran tarima estaba desierta. Nagash hizo una pausa cerca.

—Una corona —murmuró pensativo, levantando la mirada hacia el trono de Settra.

Sin que la menguante multitud se diera cuenta, Nagash subió los escalones de piedra y se situó junto a la antigua silla. Apoyó la mano en el brazo del trono y contempló las espaldas del remolino de nobles con los ojos llenos de oscuros y terribles pensamientos.

* * *

El brujo druchii frunció el entrecejo en el centro de la cámara de piedra.

—¿Estás seguro de que esto da directamente al norte? —preguntó Malchior en su lengua sibilante.

Nagash levantó la mirada de las páginas de su libro.

—Por supuesto —respondió—. La pirámide está perfectamente alineada con los cuatro puntos cardinales. Es vital para mantener el aura de conservación en el interior de la tumba. ¿No sabéis de geomancia en vuestra tierra?

—Geomancia —repitió el brujo con soma—, ¡qué pintoresco! —Avanzó y apoyó un dedo enfundado en un guante negro contra la arenisca—. ¿Qué más da que este material sea un mal conductor de magia? El mármol funciona mucho mejor.

Nagash miró a la figura de piel pálida torciendo el gesto. Dos años de encarcelamiento no habían hecho mucho para atemperar la arrogancia de los tres druchii. En cuanto hubieron aceptado los términos del acuerdo de Nagash, habían exigido rápidamente de todo, desde alimentos de primera calidad a libros y otros entretenimientos; al parecer, consideraban que no era nada más que lo que les correspondía. El gran hierofante les había seguido la corriente, dentro de lo razonable. Con el tiempo, su prisión se había expandido hasta incluir más de una docena de cámaras adyacentes, y Nagash había puesto mucho esmero en amueblarlas de modo que gozaran de cierta comodidad.

La gran cámara en la que había reanimado a los druchii la primera vez se había convertido en su taller y los márgenes estaban abarrotados de estantes para libros, mesas y sillas. Nagash estaba en cuclillas en el centro del espacio con un gran libro encuadernado en cuero abierto ante él. Las gruesas páginas estaban cubiertas con abundantes notas dictadas por los druchii y copiadas con la letra de Nagash. Desde que había comenzado su instrucción, Nagash había puesto por escrito todo lo que le habían enseñado, tanto para su propia consulta como para garantizar que sus tutores siguieran siendo sinceros. En el suelo, junto a su rodilla, había un pincel de pelo de caballo y un pequeño bote de tinta.

—Mármol y oro —dijo Drutheira entre dientes.

La grácil bruja de cabello blanco estaba repantigada como una cobra tomando el sol en un diván bajo al otro lado de la cámara, mientras dibujaba una serie de jeroglíficos nehekharanos con una uña elegantemente acabada en punta.

—Esta maldita tierra está demasiado lejos del norte. Apenas puedo sentir un atisbo de poder aquí.

—Tal vez sea esta pirámide —apuntó Ashniel, que levantó los ojos oscuros del libro que estaba leyendo y contempló a Nagash con odio. La druchii se enderezó y extendió sus brazos blancos y esbeltos sobre la mesa de lectura, estirándose como un gato—. Deberíamos estar enseñándote fuera al aire libre, no encerrados en este espantoso túmulo.

Nagash soltó un gruñido de diversión mientras cogía el pincel y la tinta.

—Dijo el león desde la trampa del cazador —contestó—. Quizá sea culpa de vuestra percepción, druchii. La pirámide es un potente foco de energías místicas. El culto funerario ha sepultado a nuestros reyes en estas criptas durante siglos para mantener las invocaciones de restauración.

Los bárbaros parecían haberse asignado papeles desde los primeros días de su encarcelamiento. Malchior se había encargado de la mayor parte de la tutela de Nagash, marcando un difícil y exigente ritmo de clases y ejercicios. Drutheira ayudaba a Malchior durante las lecciones más complicadas, pero prefería centrar sus energías en actividades más físicas y, a pesar de los repetidos fracasos, sus intentos de seducirlo no habían disminuido lo más mínimo. Entretanto, Ashniel siempre trataba al gran hierofante con desprecio, se ceñía a sus libros y leía con voracidad acerca de la cultura y religión nehekharanas y, lo que era más importante, la construcción de sus criptas.

Nagash tenía muy claro desde el principio que se suponía que Malchior y Drutheira debían distraerlo, cada uno a su modo, mientras Ashniel se mantenía al margen y buscaba un modo de liberarlos de la tumba de Khetep. La odiosa bruja había procurado no dejar rastros, pero no había sido suficiente, y Nagash y Khefru habían encontrado pruebas de que Ashniel había logrado atravesar la primera capa de trampas que rodeaban las estancias de los druchii y estaba haciendo progresos lentos pero constantes explorando el nivel inferior de la cripta. La batalla de ingenio —mantenerse un paso por delante de la bruja cambiando la posición y naturaleza de las trampas— se había convertido en un ameno pasatiempo para Nagash y su sirviente favorito.

El gran hierofante mojó el pincel en la tinta negra, consultó el mamotreto abierto ante él y comenzó a pintar el sigilo en el suelo.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —preguntó mientras trazaba las complicadas líneas con cuidado.

—No estoy seguro de nada en este lugar —gruñó Malchior. El brujo cruzó los brazos y observó cómo el sigilo tomaba forma en el suelo de piedra—. Drutheira tiene razón: esta tierra es un desierto en más de un sentido. Los vientos de magia son muy débiles, apenas agitan el éter, y como he dicho infinidad de veces, los tuyos tienen una comprensión muy débil de la magia, en el mejor de los casos.

El brujo dejó que lo que insinuaba su afirmación quedara flotando en el aire: «Puede que no seas capaz de hacer esto». Nagash aferró el pincel con fuerza en la mano y se concentró en elaborar el sigilo.

—Si esto no funciona, entonces ¿qué? —preguntó de manera cortante. Malchior se encogió de hombros.

—No hay nada más —contestó—. Este ritual no es ni siquiera una parte aceptada de nuestra tradición mágica. Es el tipo de cosas que practican los conjuradores de sombras y las brujas de los bajos fondos que carecen de la voluntad para aprovechar los vientos de magia. —Extendió las manos—. Si este intento falla, la culpa es tuya, humano. He intentado todo lo que se me ocurre.

Entonces, un murmullo de voces resonó en el corredor, al otro lado del taller. Nagash levantó la vista de su labor cuando Khefru entró en la habitación con una figura encapuchada a la zaga.

—Aquí está, señor —anunció Khefru con una reverencia—. Permitidme que os presente a Imhep, de la casa de Hapt-amn-kesh. Debería servir a vuestros propósitos en todos los sentidos.

La figura encapuchada se tambaleó ligeramente sobre sus pies. Imhep se descubrió la cabeza con manos temblorosas. Era joven, de solo sesenta años aproximadamente, con ojos grandes y llorosos, y una barbilla hundida. Una corta peluca negra descansaba torcida sobre su cabeza rapada.

—Es un honor, gran hierofante —saludó, arrastrando levemente las palabras—. Vuestro sirviente dijo que me habías solicitado a mí personalmente.

—¿Lo has drogado? —preguntó Nagash, mirando a Khefru con el entrecejo fruncido.

—Pues… sí —confesó el joven sacerdote—. Me pareció prudente, considerando las circunstancias.

El gran hierofante le dirigió una mirada de preocupación a Malchior.

—¿Eso causará problemas?

La idea pareció hacerle gracia al druchii, que respondió:

—Eso depende de cuánto quieras esforzarte en tu lección. —Señaló las fluidas líneas negras—. Simplemente ten cuidado de que ese idiota no roce tu duro trabajo con esos pesados pies.

Imhep recorrió con la mirada la cámara poco iluminada con un aire de aturdido interés, prestando especial atención a las dos brujas.

—¿Qué…? Es decir…, ¿en qué puedo serviros, santidad? —preguntó—. Mi amigo Khefru mencionó una recompensa de alguna clase.

—Tiene deudas —terció Khefru—. Imhep juega a veces, ¿sabéis?

Nagash observó al joven noble detenidamente, fijándose en la ausencia de anillos u otras joyas y en el faldellín y las sandalias gastados.

—Por lo que veo es de los que pierde mucho. ¿Sus deudores no preguntarán por él?

Khefru se encogió de hombros.

—Tal vez, pero ¿qué averiguarán? Nadie me vio con él, señor. Tuve muchísimo cuidado.

—Tomamos un vino buenísimo —intervino Imhep, torciendo el rostro flácido en una sonrisita—. ¿Dónde dijiste que fue eso, amigo Khefru?

Nagash se inclinó y terminó el sigilo con unos cuantos trazos diestros del pincel, y luego le hizo señas con impaciencia a su sirviente.

—Tráelo aquí —ordenó—, pero ten cuidado con los jeroglíficos.

Khefru cogió a Imhep del brazo y condujo al hombre drogado a través de la sala como si fuera un niño.

—Mira por dónde pisas —le indicó al noble mientras se acercaban al borde del sigilo—. Eso es. Justo en el centro.

Imhep se tambaleó en medio del círculo, lo que obligó a Nagash a agarrarlo de los brazos y mantenerlo firme.

—Perdonadme, santidad —se disculpó el joven con una risita—. No estoy seguro de si os seré de mucha ayuda en este momento. Como dije, era un vino buenísimo.

—Quítale esa capa —ordenó Malchior.

Tras una señal afirmativa de Nagash, Khefru se acercó rápidamente y le quitó la capa de los hombros a Imhep de un tirón. El pecho estrecho y huesudo del noble quedó al descubierto.

—¡Con cuidado! —gritó Imhep—. ¡Es mi capa buena! La voy a necesitar luego.

El brujo, despacio, dio una vuelta alrededor del borde del sigilo.

—¿Dónde están los instrumentos? —inquirió.

Imhep volvió la cabeza al oír la voz de Malchior.

—¿Qué está diciendo el bárbaro? —quiso saber.

Khefru se llevó la mano al cinto y sacó dos largas agujas de bronce. El noble abrió mucho los ojos.

—¡Por el amor de Ptra! ¿Para qué es eso?

Malchior se deslizó como una serpiente hacia Khefru con los ojos brillantes y le quitó delicadamente las agujas de las manos al sacerdote.

—Sí —murmuró—. Esto servirá. —Se volvió hacia Nagash—. Sujétalo.

Nagash agarró el maxilar inferior de Imhep y le hizo volver la cabeza de un tirón hasta estar frente a frente. El noble dejó escapar una exclamación de sorpresa que se transformó en un grito de dolor cuando el druchii entró en el sigilo y le clavó la primera aguja a Imhep en la parte inferior de la espalda.

El joven noble cayó de rodillas gritando de dolor. Nagash observó como Malchior apoyaba la mano libre contra la cabeza de Imhep y la inclinaba hacia un lado, exponiendo los tendones del delgado cuello del noble. Con una ávida sonrisa, el brujo clavó la segunda aguja en la coyuntura del hombro y el cuello, y toda la parte superior del cuerpo de Imhep se quedó rígida. Malchior hundió aún más la aguja en el pecho de Imhep.

—Recuerda nuestras conversaciones sobre los grupos de nervios y sus usos —comentó con tono desapasionado—. Esto mantendrá al sujeto alerta y sufriendo, pero será incapaz de interferir.

Nagash miró a Imhep a los ojos, atraído por el brillo de dolor que irradiaba de sus profundidades.

—¿Y el sufrimiento es importante? —preguntó.

Drutheira se rio entre dientes.

—No es esencial —admitió—, pero desde luego resulta entretenido.

El brujo frunció el entrecejo ante la interrupción.

—Antes estábamos hablando de la arenisca —continuó—. Algunos objetos físicos canalizan y almacenan magia mejor que otros, pero ninguno funciona tan bien como la carne y el hueso. Los humanos, como he dicho, tienen una comprensión muy débil de la magia, pero como todas las cosas vivas, sus cuerpos acumulan poder a lo largo del tiempo. —Malchior recorrió la mejilla de Imhep con la uña—. ¿Puedes sentirlo?

Fascinado, Nagash extendió la mano y la apoyó en la frente del noble. Despejó la mente e intentó emplear las técnicas que el brujo le había enseñado. Después de un momento, negó con la cabeza y contestó:

—No siento nada.

Malchior sonrió.

—Entonces, apoya los dedos en la aguja —indicó.

La mirada del gran hierofante se detuvo en la aguja que sobresalía del torso de Imhep. Estiró la mano con vacilación y apoyó un dedo en el extremo redondeado. El noble se puso rígido y abrió mucho los ojos de dolor.

El metal tembló contra el dedo de Nagash. Estaba frío al tacto…, y entonces lo sintió, como un débil hilo de fuego latiendo contra su piel.

—Sí —susurró Nagash—. Sí… —Una sobrecogedora y ávida luz surgió en sus ojos—. Al fin.

El brujo se irguió por encima del hombro de Imhep; un espantoso júbilo le iluminaba el rostro.

—Dame tu cuchillo —pidió.

Nagash se llevó la mano a tientas al cinto. La pulsación de poder enviaba un estremecimiento por todo su cuerpo que se iba acelerando junto con el pulso de Imhep. Entregó su cuchillo curvo sin vacilar, haciendo caso omiso de la protesta en voz baja de Khefru. Malchior apartó la peluca del noble y la lanzó a un lado.

—Ahora extraeremos ese poder a la superficie —explicó, apoyando la punta del cuchillo contra el cuero cabelludo de Imhep—. Horas de sufrimiento le darán forma y lo fortalecerán mientras tu víctima lucha por sobrevivir. Cuando sea el momento oportuno, le cortaremos el cuello y su fuerza vital se derramará sobre tus manos. Entonces será cuando comenzará de verdad tu educación.

Lenta y cuidadosamente, el druchii empezó a hacer cortes en la piel de Imhep. Nagash observó cómo el brujo trabajaba. Después de un momento, pasó una página de su libro e hizo esmeradas anotaciones.

DIEZ

Nuevas de guerra

Ka-Sabar, la Ciudad del Bronce,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

En la Ciudad del Bronce el viento del este recibía el nombre de Enmeshna Geheb, pues era el lado de la ciudad la que contenía el mayor parte del complejo de fundiciones de Ka-Sabar. El aliento de Geheb apestaba a carbonilla y a cobre quemado mientras lingotes de mena extraídos de las Cumbres Quebradizas se fundían en grandes crisoles y se combinaban con barras de níquel para producir bronce de gran calidad. Durante siglos, Ka-Sabar había sido considerada una ciudad industrial y se había hecho rica comerciando con todo, desde hebillas para cinturones y armazones para ruedas a espadas de primera calidad y armaduras de escamas. En esos aciagos días, la demanda de sus bienes era mayor que nunca. Los hornos de la ciudad iluminaban el cielo oriental por la noche y un perpetuo manto de humo acre envolvía sus forjas. Caravanas fuertemente armadas descendían por el camino comercial procedentes de Quatar portando arcones de oro y plata, y regresaban cargadas de espadas y hachas, petos de escamas y escudos, lanzas con puntas de bronce y cestas de puntas de flecha. Rasetra y Lybaras estaban gastando enormes sumas (gran parte del dinero provenía de préstamos del Consejo Hierático de Mahrak) para equipar a sus ejércitos, cada vez mayores. La enorme entrada de riquezas había dejado atónitos a los visires de Akhmen-hotep, pero el rey comprendía la desesperación que impulsaba el frenético gasto. Él también había estado rehaciendo febrilmente sus fuerzas destrozadas tras la aplastante derrota en Zedri, seis años atrás. Mientras ese profano monstruo de Nagash reinara sobre la Ciudad Viviente, ni una sola alma estaba a salvo en Nehekhara.

La noticia de la masacre en Bhagar había llegado con los primeros refugiados de ojos hundidos de la ciudad del desierto, menos de tres semanas después de que Akhmen-hotep hubiera regresado a Ka-Sabar. Durante semanas enteras, la ciudad se había quedado paralizada por el terror y el dolor; sus ciudadanos miraban hacia el norte con creciente temor mientras aguardaban la llegada de la horda de pesadilla del Usurpador. Luego, un mensajero llegó por el camino comercial trayendo cartas de los reyes de Rasetra y Lybaras. ¡Se habían alzado contra el Usurpador, habían tomado Quatar por asalto y estaban en disposición de liberar Khemri! Akhmen-hotep redactó rápidamente una carta declarando su apoyo a los reyes del oeste, y después pasó el resto del día en el templo de Geheb, agradeciéndoles a los dioses la liberación de su gente.

Transcurrió un mes sin noticias mientras Ka-Sabar lloraba a sus hijos muertos y consideraba el futuro. Akhmen-hotep envió un mensajero tras otro al Palacio Blanco en busca de noticias de sus nuevos aliados. No regresó ninguno. Al final, tras seis largos meses, el rey despachó una pequeña fuerza de sus Ushabtis y un escuadrón de jinetes a Quatar para que averiguaran lo que pudieran.

Dos meses después, los Ushabtis regresaron a pie; traían un relato de horror y desesperación. La misma noche de la masacre en Bhagar, el cielo había llorado sangre sobre Quatar y, a los pocos días, toda la ciudad se había visto consumida por una plaga como nunca antes había visto la Tierra Bendita. La enfermedad atacaba a hombres y animales con igual ferocidad y los hacía enloquecer con una fiebre intensa y salvaje. Menos de una semana después, la ciudad se había consumido en medio de una orgía de asesinato y destrucción. Los ejércitos aliados acabaron diezmados, destrozados desde dentro a medida que compañías enteras sucumbían a la fiebre y se abalanzaban sobre sus compañeros guerreros. Los reyes de Rasetra y Lybaras se habían visto obligados a huir de la ciudad abandonando a sus ejércitos en busca de la seguridad de Mahrak, en el otro externo del Valle de los Reyes. Según los rumores, planeaban reclutar más guerreros y regresar con un contingente de sacerdotes guerreros del Consejo Hierático para limpiar la ciudad y reanudar el avance sobre Khemri.

Sin embargo, mientras los meses se transformaban en años, quedó claro la que los sacerdotes de Mahrak no podían encontrar un modo de contrarrestar la maldición que había caído sobre la ciudad.

Akhmen-hotep no tenía ninguna duda de que Nagash era la fuente de la terrible plaga. La idea hizo que se estremeciera hasta el fondo del alma. Con denuedo, el rey comenzó a reconstruir su ejército destrozado ya prepararse para lo peor.

Nagash no se movió de Khemri tras la espantosa plaga. Aunque los ejércitos de sus enemigos habían quedado devastados, al parecer al ejército del Usurpador no le había ido mucho mejor. Para colmo de males, una temporada de terribles tormentas de arena había llegado del Gran Desierto y había barrido el centro de Nehekhara, de modo que había resultado prácticamente imposible viajar durante semanas enteras. Se produjo una especie de punto muerto. Los restos destrozados de los ejércitos occidentales aún controlaban el Palacio Blanco de Quatar, mientras que Nagash era libre de obrar sus maldades en la Ciudad Viviente. El destino de la Tierra Bendita pendía de un hilo mientras ambos bandos se apresuraban a reconstruir sus fuerzas devastadas y comenzar la guerra de nuevo.

* * *

Lentamente, el visir quedó a la vista mientras subía los escalones de arenisca que conducían al salón del Consejo. El viento caliente que recorría la ciudad procedente del este hacía ondear su túnica. Los inclinados rayos de sol brillaron sobre el casquete de bronce del funcionario y se reflejaron en los anillos de oro que adornaban las manos anchas y cubiertas de cicatrices del hombre. Hizo una profunda reverencia ante el rey y el pequeño grupo de nobles que estaban sentados o daban vueltas por la cámara azotada por el viento.

—El emisario de Mahrak ha llegado, alteza —anunció.

Akhmen-hotep se volvió al oír la voz áspera del visir. Estaba caminando de un lado a otro de la sala, como tenía por costumbre, recorriendo a grandes zancadas las anchas losas junto a las columnas bajas y achaparradas que sostenían el borde oriental del techo de la sala del Consejo. La cámara carecía de paredes, ya que descansaba sobre el palacio real, en el centro de la ciudad, que a su vez se encontraba en la cima de una de las numerosas estribaciones de las Cumbres Quebradizas. El rey de Ka-Sabar podía posar la mirada a lo largo y ancho de sus dominios, desde las forjas que se extendían formando una media luna humeante, al este, hasta los perturbadores templos de piedra de los dioses que llenaban el barrio de los Sacerdotes, al oeste. Una fina capa de hollín cubría los lados redondeados de las columnas orientales, y remolinos de arena y polvo recorrían, arrastrados por el viento, el suelo de piedra de la pequeña cámara, lo que hacía que el rey y sus nobles se acordaran del dios de la tierra al que rendían culto.

El sillón del rey, un objeto enorme elaborado con trozos de madera petrificada y pesados accesorios de bronce, daba a la escalinata desde el otro extremo de la estancia. Una veintena de sillas más pequeñas formaba un irregular círculo ante él; estaban reservadas para los nobles más importantes de la ciudad y los aliados más cercanos del rey. Estaban ocupadas menos de la mitad.

A la izquierda del sillón del rey se encontraba Memnet, el gran hierofante de Ptra. A la derecha estaba repantigado Pakh-amn, el jefe de Caballería del rey, junto con una docena de hijos jóvenes de las familias nobles de la ciudad. Muchísimos grandes señores de Ka-Sabar no habían regresado de la debacle de Zandri y el liderazgo había recaído en hombros, en su mayor parte, sin experiencia. Ni Khalifra, la sacerdotisa de Neru, ni Hashepra, el hierofante de Geheb, estaban presentes, y el rey sentía su ausencia profundamente. La repentina llegada del emisario había dejado a Akhmen-hotep con poco tiempo para reunir a sus consejeros, y a los líderes religiosos casi nunca se los veía fuera de sus templos en esos días. El nuevo hierofante de Phakth, un sacerdote llamado Tethuhep, no había sido visto nunca en público. Su portavoz aseguraba que Tethuhep estaba ocupado con oraciones para la defensa de la ciudad, pero Akhmen-hotep sospechaba que el sucesor de Sukhet aún no estaba preparado para asumir sus deberes oficiales.

La verdad fuera dicha, Pakh-amn y Memnet no estaban mucho mejor. Para Akhmen-hotep era evidente que los horrores que habían presenciado seis años atrás habían dejado muy marcados a los dos hombres. El gran hierofante era una figura demacrada y de ojos hundidos; su rostro había envejecido prematuramente desde la aciaga batalla. Aunque seguía siendo un personaje poderoso e influyente en la ciudad, Memnet se había vuelto cada vez más distante y retraído a cada año que pasaba. Pakh-amn había sufrido aún más desde su regreso a la ciudad. Akhmen-hotep no había ocultado la precipitada retirada del joven noble del campo de batalla, y su prematura vuelta a Ka-Sabar, más de tres días antes que el rey, hizo que muchos en la ciudad pusieran en duda el valor de Pakh-amn. Después de la batalla se ausentó de la corte del rey durante más de un año y circulaban rumores de que había recurrido a la leche del loto negro para librarse del dolor de su deshonra. Él también tenía los ojos hundidos y aspecto meditabundo, y le temblaban los dedos mientras sostenía una copa de vino con ambas manos.

Aldimen-hotep estudió al Consejo un momento y luego le hizo un grave gesto de asentimiento con la cabeza a su visir.

—Que pase —ordenó el rey.

El visir hizo otra reverencia y se retiró escaleras abajo. Menos de un minuto después oyeron los pasos acompasados de los Ushabtis del rey y cuatro de los fieles aparecieron ante ellos escoltando a un sacerdote muy anciano, que vestía la túnica amarillo vibrante de un servidor de Ptra. A pesar de su avanzada edad, el emisario se movía con una confianza y fuerza sorprendentes, y sus ojos oscuros eran agudos y brillantes. Su mirada se posó en Memnet, y el gran hierofante se levantó de su silla de un salto como si lo hubieran pinchado.

—¡Nebunefer! Que las bendiciones de Ptra recaigan sobre vos, santidad —tartamudeó Memnet. El gran hierofante se apretó las manos e hizo una profunda reverencia—. Es un honor inesperado…

El emisario de Mahrak se anticipó a Memnet levantando una mano.

—¡Quieto! —ordenó bruscamente—. No he venido a inspeccionar vuestros cofres, gran hierofante. Traigo nuevas para vuestro hermano el rey. —Nebunefer inclinó la cabeza con respeto ante Akhmen-hotep—. Que las bendiciones del Gran Padre recaigan sobre vos, rey de la Ciudad del Bronce.

—Y sobre vos —contestó Akhmen-hotep con tono neutro—. Hacía mucho tiempo que no llegaba un emisario de la Ciudad de la Esperanza. ¿Las tormentas del desierto también azotan Mahrak?

Nebunefer miró al rey enarcando una fina ceja.

—Las tormentas son creación nuestra, alteza. El Consejo Hierático ha hecho todo lo posible para mantener al blasfemo a raya en Khemri, para que vos y vuestros aliados podáis recuperaros de vuestras terribles pérdidas.

El rey contempló a Nebunefer un momento.

—Le agradecemos su ayuda al consejo —respondió con cuidado—. ¿Esto significa que Mahrak está preparada para enviar a sus sacerdotes guerreros a la batalla contra el Usurpador?

Nebunefer le dedicó al rey un seco gesto negativo con la cabeza.

—Aún no es el momento oportuno —contestó—. Los reyes de Rasetra y Lybaras han reclutado nuevos ejércitos y están preparados para reanudar la cruzada contra el blasfemo.

—¡Ah!, ya veo —dijo Akhmen-hotep—. Así que el Consejo Hierático ha limpiado Quatar, por fin, de su espantosa maldición, ¿no? El emisario hizo una pausa.

—Se ha dejado que la plaga siguiera su curso —explicó—. Muchas de las familias nobles de la ciudad han sobrevivido, incluidos Nemuhareb y la familia real, además de unos cuantos cientos de soldados que habían sido acuartelados en el interior del Palacio Blanco, pero el resto sufrió terriblemente.

Akhmen-hotep asintió gravemente con la cabeza.

—Las caravanas que llegaban del norte traían historias atroces: calles cubiertas de ceniza y huesos humanos, casas cerradas con barricadas por dentro y llenas de cuerpos mutilados, y osarios abarrotados de cráneos quemados. Quatar es, en verdad, la ciudad de los muertos.

—Y así crece el ejército del monstruo —terció Pakh-amn, levantando sus ojos bordeados de rojo para clavarlos en el emisario. Su voz era poco más que un graznido y tenía los dientes manchados de azul oscuro tras años de beber la leche del loto—. Decenas de millares de muertos están a sus órdenes, sacerdote. ¡Quatar está siendo sitiada en este mismo momento!

La vehemencia presente en la voz de Pakh-amn sorprendió a Nebunefer durante un breve momento.

—El Consejo Hierático ha oído las historias de la batalla de Zandri y se han tomado medidas para poner a los ciudadanos de Quatar fuera del alcance de Nagash. Los miembros del culto funerario de la ciudad que sobrevivieron trabajaron día y noche para sellar a los muertos en tumbas cuidadosamente protegidas en la necrópolis de la ciudad. —El emisario volvió a concentrarse en el rey—. Lo que es más, las descripciones de los enfrentamientos en Zandri y Bhagar nos revelan que Nagash o uno de sus supuestos inmortales deben estar presentes para levantar los cuerpos de los muertos, y no dispondrá de esa oportunidad en Quatar.

El rey apretó las manos detrás de la espalda y contempló la parte oriental de la ciudad; sentía el aliento de Geheb contra la piel.

—Habéis dicho que Rasetra y Lybaras han reclutado nuevos ejércitos.

—Rasetra marcha hacia el Valle de los Reyes en este mismo momento. Rakh-amn-hotep ha congregado a todos los guerreros que posee la ciudad e incluso incluye compañías salvajes compuestos por bestias de la jungla en su ejército. Hekhmenukep y los ingenieros guerreros de Lybaras han vaciado sus legendarios arsenales y se dirigen a toda prisa a Quatar con una legión de temibles máquinas de guerra para contraatacar a la horda no muerta del blasfemo. En menos de un mes, estarán acampados a las puertas de Quatar y marcharán sobre la Ciudad Viviente en cuanto los presagios sean favorables.

Pakh-amn murmuró algo con tono sombrío sobre su copa de vino tomó un largo trago. Akhmen-hotep le lanzó una mirada dura al noble pero no dijo nada. En cambio, inspiró hondo y se volvió hacia Nebunefer.

—¿Qué quiere el Consejo Hierático de Ka-Sabar? —preguntó.

El emisario esbozó una leve sonrisa ante la actitud franca del rey.

—Los espías que tenemos en Khemri nos han informado de que Nagash no ha permanecido ocioso desde que extendió su maldición sobre Quatar. Ha sometido a los reyes de Numas y Zandri a su voluntad, y ha vaciado sus cofres para reclutar un poderoso ejército. Se están congregando en las llanuras de la Ciudad Viviente, aunque las constantes tormentas han entorpecido sus movimientos de manera considerable. —Nebunefer hizo una pausa—. Es posible que el destino del ejército sea Ka-Sabar, gran rey, pero el consejo opina que es más probable que se dirija a Quatar primero y cierre el Valle de los Reyes.

Akhmen-hotep hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nagash no es idiota. Si puede mantener a raya a Rasetra y Lybaras tomando las Puertas del Alba, entonces podrá encargarse de nosotros con calma.

El rey consideró la situación. El tamaño de los ejércitos orientales obraría en su contra durante el camino, haciéndolos progresar muy lentamente. Los ejércitos del Usurpador, en cambio, se encontraban más cerca de Quatar y podían desplazarse a mayor velocidad. Después de todo, Nagash no tenía que preocuparse de la comida ni el agua para sus tropas. La idea hizo que un escalofrío recorriera la espalda del rey.

—Las próximas semanas serán cruciales —continuó Nebunefer—. Rasetra y Lybaras deben cruzar sin percances el Valle de los Reyes. En cuanto hayan llegado a las llanuras del otro lado, la ventaja en la batalla será suya. Por lo tanto, debemos tomar medidas para desviar la atención de Nagash sobre Quatar un tiempo.

Un opresivo silencio descendió sobre la cámara del Consejo, roto únicamente por el sibilante aliento del dios. La mirada de Memnet pasó con temor de su hermano a Nebunefer.

—¿Qué queréis que hagamos, santidad? —preguntó con voz temblorosa.

—Proponemos atacar a Nagash desde una dirección inesperada —contestó el emisario con ojos relucientes—. A pesar de su supuesto talento, el blasfemo también es un rey mezquino y arrogante. Cualquier derrota, por muy pequeña que sea, es un insulto para su desmesurado orgullo y se verá obligado a responder. —Nebunefer extendió las manos—. La hueste de Bronce se encuentra en una posición ideal para asestar tal golpe.

Akhmen-hotep miró al otro hombre con el entrecejo fruncido.

—¿Y dónde queréis que ataquemos? —inquirió.

—En Bel Aliad, al otro lado del Gran Desierto.

Pakh-amn dejó escapar un sonido ahogado mientras el vino se derramaba por encima del borde de su copa inclinada. Las toses jadeantes del demacrado noble se transformaron rápidamente en amargas carcajadas en tanto se levantaba tambaleándose de la silla. Muchos de los jóvenes nobles del Consejo se miraron unos a otros avergonzados y consternados, pero unos pocos se unieron a las risas de Pakh-amn creyendo entender el chiste.

—Un plan audaz salido de una panda de sacerdotes muertos de miedo —soltó Pakh-amn, clavando en Nebunefer una mirada de odio—. ¡Vuestro querido Consejo se sienta en cojines perfumados y nos deja a nosotros para que luchemos contra los ejércitos de los condenados! ¡Habéis oído historias de lo que ocurrió en Zandri, pero no estuvisteis allí! ¡El cielo no se cubrió de bullente oscuridad sobre vuestras cabezas! ¡Vuestros amigos no se transformaron en cadáveres que bufaban y trataban de agarraros con sus garras!

Akhmen-hotep atravesó la cámara del Consejo con dos largas zancadas y golpeó al jefe de Caballería en un lado de la cabeza. El noble cayó al suelo y su copa vacía repiqueteó melodiosamente por las piedras. Las espadas destellaron cuando los Ushabtis del rey se adelantaron preparados para cumplir las órdenes de Akhmen-hotep.

—Si me avergüenzas una vez más, te mataré, Pakh-amn —dijo el rey con frialdad—. Ahora largo. El Consejo ya no te necesita.

A una señal del rey, los cuatro Ushabtis se acercaron y rodearon al noble. Pakh-amn se puso en pie de modo vacilante, masajeándose el verdugón rojo que había dejado la mano abierta del rey. Con una última mirada cargada de odio dirigida a Nebunefer, el jefe de Caballería fue escoltado velozmente fuera del salón.

El rey esperó hasta que Pakh-amn hubo desaparecido de la vista antes de inclinar la cabeza ante el emisario.

—Os ofrezco mis disculpas —dijo—. Ka-Sabar no pretende insultar a nuestros honorables aliados. Dicho esto, sin duda debéis comprender el… reto… que supone tal empresa. Como bien habéis dicho, Bel Aliad se encuentra al otro lado del Gran Desierto. Tardaríamos meses en rodearlo, y eso nos llevaría peligrosamente cerca de Khemri por el camino.

—No proponemos rodear el desierto, sino atravesarlo —contestó Nebunefer—. Existen antiguas rutas a través de la arena por las que solían viajar las caravanas siglos atrás.

—Muchos de los oasis situados a lo largo de esas rutas hace tiempo que se secaron —repuso el rey—, y de todas formas no habrían sido suficiente para mantener a un ejército.

El emisario sonrió.

—El desierto guarda más secretos de los que conocéis, Akhmen-hotep. Los príncipes bandidos de Bhagar podían trasladar, y de hecho lo hacían, grandes grupos de jinetes por el desierto a voluntad, y sabemos que hay casi un centenar de refugiados bhagaritas aquí en la ciudad. Pedídselo, alteza. Ellos pueden guiaros a través del desierto.

—¿Por qué deberían hacerlo? —preguntó el rey.

La pregunta desconcertó al sacerdote.

—¿Por qué? Por venganza, por supuesto. Nagash debe pagar por lo que le hizo a Bhagar. ¿No estáis de acuerdo?

Akhmen-hotep ignoró la pregunta del emisario.

—Y si atacamos Bel Aliad, entonces ¿qué? —inquirió.

—Ocupáis la ciudad un tiempo —explicó el emisario—. Saqueáis las casas de los nobles y los mercados de especias. Matáis a los que apoyen al blasfemo de Khemri. Cuando llegue la noticia a la Ciudad Viviente de que habéis conquistado la ciudad, Nagash se verá obligado a ordenarle a su ejército que os ataque. Desde Bel Aliad podríais amenazar la ciudad de Zandri, y eso es algo que no se puede permitir. Para cuando lleguen sus guerreros, ya habréis desaparecido de nuevo en el desierto y habréis atraído al ejército del blasfemo hasta cientos de leguas en dirección opuesta a Quatar.

La propuesta de Nebunefer inquietó profundamente al rey. ¿Ocupar la ciudad? ¿Saquear sus riquezas y matar a sus líderes sin más ni más? Eso era lo que hacían los bárbaros, no los nehekharanos civilizados; pero el Usurpador había hecho cosas mucho peores en Bhagar y no se detendría allí. Como rey, tenía el deber de defender a su gente, costara lo que costase. Solo le cabía esperar que los dioses lo perdonasen cuando llegara el momento de juzgar su alma. Akhmen-hotep se volvió hacia su hermano.

—¿Qué opináis, gran hierofante? —quiso saber.

Memnet palideció bajo la mirada inquisitiva del rey. El gran hierofante no era ni sombra de lo que había sido. No quedaba ni rastro del líder religioso orgulloso y seguro de sí mismo que seis años atrás había exigido venganza por las muertes de sus compañeros sacerdotes. Había salido del campo de batalla de Zandri siendo un hombre distinto, herido hasta su misma alma por lo que había visto y había hecho. Se había distanciado del rey desde entonces y no había hablado nunca del precio que había pagado por invocar los fuegos de su dios contra el Usurpador.

El gran hierofante metió las manos en las mangas y una vez más paseó su mirada asustada del rey a Nebunefer. Con fuerza de voluntad, se armó de valor y contestó:

—Guiadnos, ¡oh, rey!, y os seguiremos.

Akhmen-hotep respiró hondo y asintió con un gesto de cabeza y aire de gravedad. Fuera, el aliento del dios quedó en calma.

—Entonces, está decidido —anunció el rey sacerdote—. Haced sonar las trompetas y convocad a nuestros guerreros. La hueste de Bronce se dirige a la guerra una vez más.

ONCE

El juego de los reyes

Quatar, el Palacio Blanco,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Rakh-amn-hotep, rey sacerdote de Rasetra, se aferró a la barandilla del barco flotante con sus dedos regordetes y cubiertos de cicatrices en cuanto escuchó el estruendo de advertencia de los espíritus del viento en lo alto. Efectivamente, se oyó un crujido de lona y la enorme cámara de aire se contrajo a lo largo de sus treinta metros de longitud para hacer descender el casco de madera del barco flotante como si fuera una embarcación coronando la cima de una altísima ola. El rey contuvo un grito de miedo mientras la nave descendía trazando un veloz y elegante arco para salir del Valle de los Reyes y pasar sobre la pared en forma de media luna de las Puertas del Alba.

Rakh-amn-hotep, que se encontraba en la proa del barco flotante, sintió el viento caliente y terroso golpeándole la cara y observó cómo el polvoriento terreno pasaba a aterradora velocidad. Dejaron atrás las fortificaciones que cerraban el extremo occidental del valle en menos de un minuto y, con ojos llorosos, pudo ver las piedras relucientes del Camino del Templo serpenteando por la pendiente poco empinada hacia la ciudad de Quatar. Las murallas de la ciudad y el palacio central presentaban un suave color crema el bendito sol de Ptra había desteñido gran parte de las espantosas manchas rojas que había dejado la lluvia maldita de Nagash. Si el dios se mostraba complaciente, antes de que pasaran otros diez años no quedaría ni rastro de la pesadilla que el Usurpador le había ocasionado a la ciudad.

Las grandes llanuras del centro de Nehekhara se extendían más allá de la ciudad y daban lugar a un extenso y ondulado panorama de terreno arenoso marcado con caminos comerciales que formaban líneas de piedra blanca. Para alivio del rey, la cámara de aire de lo alto se hinchó una vez más en respuesta al coro de sacerdotes que salmodiaban en la popa teórica de la nave, y el barco flotante se enderezó a unos cien metros por encima del suelo. Mientras luchaba por controlar su agitado estómago, el rey pudo ver las faldas afiladas de las Cumbres Quebradizas extendiéndose a modo de una vasta línea hacia el norte y el sur, y la amplia franja del vivificador río Vitae alejándose serpenteando hacia el oeste, en dirección al lejano mar. La orilla meridional del río estaba bordeada de una densa franja de color verde vibrante, mientras que al norte se extendían los fértiles campos de las Llanuras de la Abundancia, donde los señores de los caballos de Numas cuidaban de sus yeguadas y cosechaban los cereales que alimentaban a gran parte de Nehekhara.

Por suerte, no vio columnas de polvo ni enjambres de figuras vestidas de metal atravesando las llanuras en dirección a Quatar. Las onduladas llanuras estaban desiertas hasta llegar a las brillantes Fuentes de la Vida Eterna, envueltas en niebla, a muchas leguas al noroeste. Los ejércitos de Nagash aún no se habían movido de los campos situados fuera de Khemri, que permanecía oculta bajo una masa de siniestras nubes color púrpura justo al borde del horizonte noroccidental. Por el momento al menos, Quatar y las fuerzas acampadas fuera de la misma estaban a salvo.

Un inmenso y ordenado campamento había surgido en los amplios campos al oeste de la ciudad. Líneas de tiendas de color pardo estaban situadas en cuidadas hileras, organizadas por compañías y dispuestas alrededor de un cuadrado central que contenía plazas de armas, tiendas de suministros y herrería portátiles. Ordenadas columnas de carros desenganchados llenaban una plaza abierta cerca de un corral provisional para caballos, y tres campos colindantes estaban abarrotados de formas voluminosas y pesadas envueltas en zarcillos de vapor y finas volutas de humo más oscuro para sacrificios. Rakh-amn-hotep divisó enormes catapultas, escorpiones de guerra y altísimos gigantes hechos de madera tallada y chapas de bronce. El ejército de Lybaras había llegado con toda su fuerza y al rey, avezado a la lucha, le resultó un espectáculo aterrador. Los espíritus del aire silbaron y retumbaron en lo alto, y con un crujido de maderos y un gemido de cables, el gran barco flotante giró en redondo y comenzó a descender. Rakh-amn-hotep vio que se dirigían a una gran llanura situada al sur del Camino del Templo, a menos de una milla del perímetro del campamento lybarano. Otros tres barcos flotantes ya habían aterrizado en la llanura arenosa y estaban descargando tinajas de suministros pasándoselos a largas hilera de esclavos que esperaban. Los barcos flotantes quedaban ocultos bajo las enormes cámaras de lona que contenían los espíritus del aire que mantenían la nave en alto. Los habían construido a partir de cascos modificados de embarcaciones fluviales y colgaban bajo las cámaras mediante una telaraña de resistentes cables más gruesos que el brazo de un hombre. Cada casco podía transportar una enorme cantidad de carga en las bodegas, incluida una compañía entera de soldados, si sus estómagos podían con el viaje.

Cuando el barco flotante lybarano se había encontrado con el ejército rasetrano una semana antes y se había ofrecido a llevar a Rakh-amn-hotep por delante hasta Quatar, el rey había dejado atrás gran parte de su equipaje y había cargado la nave con una compañía mixta de Ushabtis e infantería pesada. Sus gritos de miedo y gemidos de mareo habían supuesto una interminable fuente de diversión para la pequeña tripulación del barco flotante. El rey no envidiaba a los esclavos a los que se les asignaría la tarea de limpiar las bodegas de carga.

La embarcación descendió trazando un lento y grácil arco hacia el campo, se desvió ligeramente hacia el sur y se deslizó hasta detenerse con un crujido de arena y grava, exactamente como si fuera una embarcación fluvial deslizándose hasta la orilla. Para cuando uno de los acólitos del barco hubo lanzado una escalera de cuerda por la borda, los primeros Ushabtis del rey ya habían subido a cubierta y estaban volviendo los rostros hacia el sol, agradecidos. Conteniendo una sonrisa irónica ante su malestar, el rey les ordenó a sus tropas que desembarcaran primero. No tuvo que esperar mucho.

Durante el desembarco llegaron tres carros procedentes de la ciudad manejados por miembros de la casa real de Hekhmenukep. Uno de los visires del rey bajó con cuidado del carro de cabeza y aguardó pacientemente a que Rakh-amn-hotep descendiera del barco flotante. Hizo una profunda reverencia mientras el rey de Rasetra se apartaba de la escalera.

—Mi señor, el rey sacerdote de Lybaras, os envía saludos, alteza —dijo el visir—. Os pide que os reunáis con él en el Palacio Blanco, donde os ofrecerá un refrigerio tras vuestro viaje.

El corpulento rey plantó los pies en la arena y se tambaleó. Era como si su cuerpo siguiera cayendo por el aire y tenía las rodillas débiles como las de un recién nacido.

—Adelante —contestó con un ademán distraído, e intentó concentrarse en caminar los diez metros que lo separaban del carro que esperaba sin caer de bruces en el suelo.

En cuanto el rey y sus Ushabtis subieron, el carro dio media vuelta trazando un círculo cerrado y atravesó traqueteando el campo de aterrizaje hacia el Camino del Templo. El viaje se volvió bastante más suave una vez que llegaron a la superficie de piedra, y enseguida los conductores hicieron que sus caballos se lanzaran camino abajo con un potente medio galope. Tras el vertiginoso ritmo del viaje por aire, a los hombres de Rasetra el paso les pareció muy lento.

En menos de media hora las murallas manchadas de Quatar surgieron imponentes ante los carros, y Rakh-amn-hotep vio que las puertas de la ciudad estaban abiertas y libres de tráfico, incluso aunque eran las primeras horas de la tarde. Solo había un puñado de guerreros montando guardia en las murallas y el rey se fijó en que llevaban los faldellines de color pardo de los soldados lybaranos en lugar del blanco decolorado de la Guardia de la Tumba de Quatar.

Había oído que la ciudad había sufrido enormemente en manos de la vil maldición de Nagash, pero Rakh-amn-hotep no tenía ni idea de lo que eso significaba en realidad, hasta que los carros atravesaron la puerta abierta y entraron en una calle desierta que en su día había conducido al animado mercado de la ciudad. Las casas y las tiendas que flanqueaban el camino estaban cubiertas de una fina capa de ceniza blanca y muchas entradas se veían manchadas de hollín de los fuegos que se habían encendido durante la plaga. Pilas de desperdicios secos se amontonaban en los estrechos callejones o a lo largo de los lados de la calle, pero no había animales hurgando entre la basura en busca de comida. Un denso manto de silencio colgaba sobre la escena amortiguando incluso el traqueteo y el chirrido de las ruedas de los carros. El hedor acre a madera quemada y carne carbonizaba impregnaba el aire en calma. Lejos, al nordeste, columnas de humo gris se alzaban lánguidamente hacia el cielo mientras los sacerdotes del culto funerario entregaban aún más cadáveres a las llamas purificadoras de Ptra.

La plaga había acabado hacía más de un año y los supervivientes todavía estaban ocupándose de los cuerpos que habían quedado atrás.

Siguieron adelante a través del bazar vacío, levantando nubes de ceniza y polvo, y luego atravesaron el barrio de los Mercaderes. Allí, el ojo experto del rey vio las reveladoras señales del paso de la violencia. Muchas casas habían sido saqueadas por grupos de víctimas enloquecidas por la plaga y las pilas de muebles rotos y cerámica hecha añicos se amontonaban fuera de las entradas teñidas de humo. Las siniestras manchas que aparecían en las paredes de algunas casas daban una vaga idea del funesto destino de sus propietarios.

A pesar de lo terrible que era la destrucción en el barrio de los Mercaderes, los distritos nobles situados más allá habían sufrido aún más, como si los ciudadanos culparan de su sufrimiento directamente al rey y sus partidarios. Habían entrado en todas las casas y las habían quemado, e incluso habían abierto los muros de algunas propiedades trabajando frenéticamente con picos y palas. Habían derribado paredes y los tejados se habían hundido cuando los soportes de madera al final se habían quemado. En algún momento del pasado, los trabajadores habían abierto una senda a través de los escombros en el centro de la calle, y los carros se vieron obligados a avanzar en fila india mientras dejaban atrás montones de ladrillos rotos y madera carbonizada y astillada.

Únicamente cuando ya se encontraban casi en las murallas manchadas del Palacio Blanco, hallaron los primeros indicios de vida. La magnífica estructura, construida para rivalizar, y luego, en última instancia, sobrepasar, las glorias del palacio de Settra en Khemri, estaba rodeada de pequeños parques decorativos y amplias plazas dotadas de fuentes que se abastecían de manantiales que pasaban por debajo de la ciudad. Los parques estaban llenos de desgastadas tiendas cubiertas de ceniza, de chozas destartaladas fabricadas con ladrillos de barro que se desmenuzaban, y de figuras demacradas y de ojos hundidos, vestidas con túnicas harapientas, que se amontonaban cansinamente alrededor de las fuentes cubiertas de polvo lavando ropa o llenando jarras con agua. Los pocos supervivientes de los años de plaga observaron pasar los carros con expresiones de sufrimiento y terror.

El Palacio Blanco se alzaba como una isla de estabilidad en medio de la miseria y la desesperación de Quatar. Aunque sus muros aún mostraban las marcas de la vil maldición de Nagash, el caos y el salvajismo que se habían apoderado del resto de la ciudad habían dejado el palacio completamente intacto. Guerreros de la casa real de Quatar hacían guardia a las puertas del palacio ataviados con armaduras de cuero blanco y portando sus enormes espadas curvas. Inclinaron la cabeza con aire grave mientras los carros pasaban, y el desfile siguió adelante bajando por un amplio paseo bordeado de imponentes estatuas de los sirvientes con cabeza de chacal de Djaf. Al oeste, Rakh-amn-hotep podía ver la mole blanca del templo funerario, mientras que al este se alzaba el imponente Palacio del Anochecer, el templo del dios de la muerte. El palacio se encontraba delante; se trataba de una extensa estructura recubierta de mármol blanco, que descollaba como una esfinge sobre los demás edificios de la ciudad.

La escolta de Rakh-amn-hotep lo llevó por el amplio paseo hasta una pequeña plaza que se abría delante de la ancha escalinata del palacio. Allí, dispuestos en apretadas filas de diez hombres de fondo, aguardaba una compañía de guerreros ataviados con la pesada armadura de escamas de la infantería rasetrana. Un guerrero alto y de hombros anchos, cuya piel resplandecía gracias al poder del dios del sol, se encontraba a la cabeza. El paladín saludó alzando la espada mientras los carros se aproximaban y, como uno solo, los guerreros soltaron una jubilosa ovación al ver a su rey.

Los carros se detuvieron delante de las tropas reunidas, y Rakh-amn-hotep le ordenó a su conductor que diera media vuelta para poder ver y ser visto mejor por los guerreros rasetranos. Esbozando una feroz sonrisa, el rey alzó los brazos a modo de saludo.

—¡Almas incondicionales! —exclamó—. Hace demasiado tiempo que no veo vuestros rostros y me llena de alegría veros con la moral tan alta. Durante seis largos años, unos pocos de vosotros habéis conservado esta ciudad ante la calamidad. Durante seis largos años, vosotros solos os habéis interpuesto entre el monstruo de Khemri y los reinos del este. ¡Toda Rasetra sabe de vuestras valerosas hazañas! Vuestros nombres se han pronunciado con honor en los templos y he recompensado generosamente a vuestras familias como muestra de agradecimiento por vuestro servicio. Nuestros hermanos y primos se han puesto en marcha haciendo temblar la tierra con su furia. ¡Pronto estarán entre vosotros y nos dirigiremos al este para terminar el trabajo que empezamos hace tanto tiempo!

Una vez más, los guerreros soltaron una gran ovación y golpearon las mazas contra los escudos a manera de saludo. Sus rostros esbozaron sonrisas de orgullo al oír las palabras de aprecio de su rey y solo la dura expresión de sus ojos oscuros insinuaba la terrible experiencia que se habían visto obligados a soportar. Ekhreb, el paladín del rey y comandante del destacamento, se apoyó en una rodilla mientras el rey descendía del carro.

—¡Nada de eso, por los dioses! —declaró Rakh-amn-hotep, haciéndole impacientes señas con la mano a su paladín—. Después de todo a lo que tú y tus hombres habéis tenido que hacerle frente, no deberían volver a pedirte que te inclinaras nunca ante otro hombre.

El rey se acercó a grandes zancadas y agarró al paladín por los brazos, casi poniendo en pie a la fuerza al hombre más alto.

—Bienvenido, alteza —contestó Ekhreb con voz profunda.

El paladín era de complexión fuerte; había sido bendecido con la fuerza y la vitalidad de uno de los hijos favoritos de Ptra. Tenía un rostro ancho y una mandíbula cuadrada, y sus ojos oscuros destellaban bajo una frente gruesa y prominente. La luz del sol brillaba sobre su cabeza afeitada y se reflejaba en los aros de oro que llevaba en las orejas. Su ancha boca se torció formando una sonrisa irónica.

—Seis años es demasiado tiempo sin vuestra presencia.

—Eres muy amable, amigo mío —contestó Rakh-amn-hotep.

—Para nada. Pensábamos que regresarías en menos de un año. De hecho, dijisteis algo por el estilo justo antes de partir.

—Es posible que fuera un poco optimista en mis cálculos.

—Nosotros llegamos a la misma conclusión después del cuarto año, más o menos.

Los dos hombres se rieron entre dientes, y luego la expresión del rey se volvió seria una vez más.

—¿Ha sido muy malo? —preguntó en voz baja.

La sonrisa abandonó el rostro de Ekhreb y su expresión se volvió sombría mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas. Al final, suspiró.

—Ha sido espantoso —dijo—. Ninguno de nosotros llevará una vida virtuosa después de esto. No hay infierno que los dioses puedan crear que pueda igualarse a lo que hemos tenido que hacerle frente aquí, en Quatar.

Rakh-amn-hotep hizo una mueca al ver la expresión que apareció en el rostro de su paladín. Inspeccionó las filas de hombres exultantes situadas a la espalda de Ekhreb.

—¿Esto es todo lo que queda? ¿Apenas una compañía de hombres, de cuarenta mil almas?

El paladín asintió con la cabeza.

—Solo los dioses saben cuántos desertaron y se dirigieron a casa durante los primeros meses. Intentamos detenerlos, pero en cuanto la fiebre se adueñó de la población apenas podíamos seguir vivos. El ejército lybarano quedó prácticamente destruido antes de que hubieran transcurrido los seis primeros meses. Nosotros sobrevivimos solo porque nos replegamos y cerramos las puertas del palacio contra la turba. —Ekhreb se encogió de hombros—. Ojalá pudiera obsequiaros con relatos de coraje, pero la verdad es que nos escondimos tras estos muros y rogamos para poder sobrevivir. Al final, nos dimos cuenta de que la plaga no podía entrar en el palacio.

Rakh-amn-hotep frunció el entrecejo.

—¿Y por qué no? —preguntó.

La expresión de Ekhreb se tomó sombría.

—Nosotros también nos lo preguntamos —explicó—. Finalmente la única explicación que tenía sentido era que Nagash no quería. Nemuhareb teme que el Usurpador tenga un destino especial en mente para él y su familia.

El ceño del rey se hizo más pronunciado.

—¿Nemuhareb ha causado algún problema?

Ekhreb negó con la cabeza.

—Ninguno —aseguró—. Está destrozado, ahoga sus pesadillas en vino y leche de loto negro. Nosotros somos la única razón de que no lo hayan destronado.

—Me sorprende que haya alguien dispuesto a ocupar su lugar —murmuró Rakh-amn-hotep con tono sombrío—. ¿Cuántos ciudadanos quedan?

—Solo los dioses lo saben —respondió Ekhreb—. Menos de mil, seguro. Hemos hecho que patrullas de rescate peinen cada distrito de la ciudad y seguimos encontrando cuerpos. La ciudad es una inmensa tumba. Tardará generaciones en recuperarse, si es que lo hace.

El rey hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Entiendo por qué los lybaranos decidieron acampar fuera de las murallas —comentó.

—¿Y nuestro ejército? —inquirió el paladín—. ¿Cuándo llegará?

—Aún tardará algunas semanas —respondió el rey con un suspiro—. Todavía estábamos a varios días de distancia del Valle de los Reyes cuando el barco flotante lybarano nos encontró. Ha sido una marcha lenta desde Rasetra. Contamos con sesenta mil soldados de infantería y caballería, más otros doce mil soldados bárbaros y sus lagartos de trueno. —Rakh-amn-hotep sacudió la cabeza—. Nunca debería haber dejado que Guseb me convenciera de traer a los lagartos. Hasta ahora no han causado más que problemas. Por suerte, parece que Nagash no tiene prisa por marchar sobre la ciudad, lo que había sido mi principal motivo de preocupación.

—Podéis darles las gracias a Hekhmenukep y Nebunefer por eso —dijo Ekhreb.

—¿A Nebunefer? —preguntó el rey, alzando las cejas, sorprendido—. ¿Qué está haciendo aquí ese viejo intrigante?

—Llegó con los lybaranos —contestó el paladín—, y luego partió casi de inmediato rumbo a Ka-Sabar. Corre el rumor de que han urdido un plan para mantener a Nagash distraído mientras reunimos a nuestras fuerzas.

—No sé si me gusta cómo suena eso —repuso el rey, levantando la mirada hacia el palacio con el entrecejo fruncido—. Vamos, viejo amigo —gruñó, haciéndole señas a Ekhreb—. Es hora de averiguar qué han estado haciendo nuestros aliados mientras he estado fuera.

* * *

La torre negra se alzaba como la hoja de una espada de piedra en medio de un arremolinado mar de arena. Se encontraba justo al borde del Gran Desierto y se veía azotada constantemente por las tormentas que recorrían aullando las dunas calientes. El efecto erosivo de la arena había pulido los grandes bloques de basalto que componían la superficie exterior de la torre, hasta lograr un acabado de espejo. El sonido que la arena producía contra la piedra era como el silbido de cientos de miles de serpientes hambrientas buscando la más mínima grieta o imperfección para meterse dentro.

Y, sin embargo, el trabajo en la torre continuaba, incluso con el embravecido viento en contra. Proseguía día y noche. Un ejército de esclavos les daba forma a las piedras y las transportaba hasta la base de la torre, donde aún más trabajadores las subían a rastras por una enorme rampa en espiral que serpenteaba sinuosamente alrededor de la alta aguja, hasta alcanzar una altura de más de sesenta metros. La rampa estaba hecha de madera y pieles atadas con gruesos rollos de cuerda, y se sacudía y temblaba terriblemente en medio de la tormenta. Se había venido abajo muchas veces, derribada por las fuertes rachas de viento o serrada por la abrasiva arena, y en cada ocasión, muchísimos trabajadores acababan aplastados bajo el peso de los maderos caídos y la piedra astillada.

Los que tenían suerte no se volvían a levantar. La mayoría, sin embargo, apartaba de un empujón las vigas caídas y se abría camino como podía entre la arena, cavando con manos destrozadas o con las afiladas puntas de los huesos de los dedos. Algunos se retorcían dejando atrás pedazos de carne y músculos que en su día envolvían sus huesos relucientes. Su fuerza provenía de una voluntad pura e implacable y golpeaba sus almas atrapadas como un azote.

La gente de Bhagar no conocía el hambre, el dolor ni la fatiga. El último de ellos había muerto más de tres años antes a los pies de la torre negra de Arkhan colocando las primeras piedras en su sitio. El aliento de su dios rugía con impotencia a su alrededor, azotando sus cuerpos y vaciando sus ojos, y sin embargo, la torre continuaba creciendo.

Construir la torre era una idea que Arkhan tenía desde hacía tiempo, se remontaba al principio de la construcción de la poderosa pirámide de su señor. Cuando se encontró en posesión de varios miles de esclavos tras la conquista de Bhagar, el visir vio su oportunidad. Mientras su señor se concentraba en reclutar a sus ejércitos en Khemri, Arkhan propuso erigir la ciudadela para vigilar los accesos meridionales de la ciudad de otro ataque de la lejana Ka-Sabar, o tal vez incluso una sublevación en Bel Aliad, la Ciudad de las Especias. El Rey Imperecedero lo consideró y accedió.

La verdad era que Arkhan deseaba distanciarse de Nagash por una razón completamente diferente: a saber, el elixir vivificador del rey. Lo irritaba el poder que Nagash tenía sobre él en virtud de aquella terrible pócima, pero la fórmula mágica de la misma seguía escapándosele. Si debía continuar sirviendo al rey desde su sede en la torre negra, entonces Nagash no tendría más alternativa que enseñarle al visir cómo elaborar el elixir por sí mismo, o eso había pensado él.

Cada seis meses llegaba un mensajero procedente de Khemri portando un arcón sellado que contenía seis frascos de elixir, lo justo para beber uno al mes. La privación lo dejaba débil y sediento todo el tiempo, y a pesar de sus esfuerzos, nunca podía guardar suficiente líquido para estudiar sus propiedades mucho tiempo.

Durante los dos primeros años tras la masacre de Bhagar, los esclavos habían cavado hondo en el terreno rocoso con picos y palas rudimentarios y habían construido el primero de los numerosos pisos de la torre a más de quince metros bajo tierra. Arkhan llamó a canteros de Khemri para que orientaran a los esclavos en su labor mientras sus jinetes no muertos montaban guardia desde las dunas de los alrededores. Más tarde, se envió a los esclavos de regreso a su ciudad natal y se los puso a trabajar demoliendo sus casas para conseguir la piedra necesaria para formar los cimientos de la torre.

La cámara subterránea más profunda se reservó para Arkhan. Aunque no tenían nada que ver con la magnífica eminencia de la cripta de mármol de su señor, las cámaras servían a las necesidades inmediatas del inmortal. Se había tardado la mayor parte de un año en trasladar a los miembros de su casa desde la Ciudad Viviente hasta la lejana torre debido a las embravecidas tormentas, y muchos leales servidores habían perecido por el camino. Al resto los mató con veneno en cuanto llegaron. Ahora lo atendían en la penumbra de su santuario, con sus cuerpos marchitos envueltos en túnicas del lino más negro y bordadas con sigilos arcanos de conservación.

Arkhan se encontraba en el interior de su santuario enfrascado en manuscritos de sabiduría arcana y estudiando las profundidades color rubí de uno de sus valiosísimos frascos de elixir cuando oyó un débil y sibilante susurro en los oscuros rincones de la habitación. Durante un brevísimo instante, pensó que la inquisitiva arena por fin había logrado entrar en la torre negra empujada por el implacable odio de Khsar el Sin Rostro, a cuya gente había matado Arkhan. Un terror puro recorrió las venas del inmortal. Luego, de repente, cogió rápidamente una parpadeante lámpara y cruzó la habitación desterrando las profundas sombras situadas ante él.

La luz de la lámpara se reflejó en relucientes caparazones negros. Una avalancha de escarabajos estaba entrando por las grietas de la mampostería e iba formando una hirviente alfombra por el suelo del santuario.

Arkhan retrocedió un paso, aferrando con fuerza el frasco de elixir en la mano mientras se preparaba para lanzar un feroz conjuro. Los escarabajos se unieron en el centro de la cámara, saltaron en el aire con un seco repiqueteo de alas y se arremolinaron formando una bullente y reluciente nube.

Las palabras del conjuro murieron en los labios de Arkhan mientras la nube adoptaba una forma conocida.

—Leal servidor —dijo una voz desde las profundidades de la susurrante nube.

Surgía de mandíbulas que chirriaban y alas que zumbaban, patas que escarbaban y caparazones cubiertos de polvo, pero su identidad era inconfundible. Arkhan se inclinó, asombrado, ante la imagen de Nagash.

—Aquí estoy, señor —contestó el visir, metiéndose el frasco en la manga—. ¿Qué ordenáis?

—Nuestros enemigos marchan contra nosotros una vez más —anunció el nigromante. El contorno borroso del rostro de Nagash se volvió hacia el visir—. Nuevos ejércitos se están congregando en Quatar y la hueste de Bronce cruza el Gran Desierto para atacar Bel Aliad.

—¿Cruzar el desierto? ¡Eso es imposible! —exclamó Arkhan—. Las tormentas…

—Las tormentas son obra de los cobardes sacerdotes de Mahrak —dijo Nagash entre dientes—. Esperan entorpecer nuestros esfuerzos y ocultar los movimientos de sus tropas. En este mismo momento, los refugiados de Bhagar guían a los guerreros de Ka-Sabar por las sendas secretas de las tribus del desierto. Llegarán a Bel Aliad en menos de dos semanas. No obstante, desconocen que hay un traidor entre ellos, alguien que me ha tendido culto durante muchos años, desde la derrota en Zedri. Él nos pondrá a la hueste de Bronce en bandeja y luego la mismísima Ciudad del Bronce.

Los pensamientos se agolparon en la mente de Arkhan mientras analizaba el repentino giro de los acontecimientos.

—Mis guerreros están preparados, señor —anunció—. ¿Qué queráis que hagamos?

—Coge a tus jinetes no muertos y dirígete a Bel Aliad —ordenó el nigromante—. En cuanto llegues, esto es lo que debes de hacer.

El nigromante le contó a Arkhan su plan con voz sibilante y crujiente. El visir escuchó con la cabeza inclinada mientras contemplaba la caída de Akhmen-hotep y la gente de Ka-Sabar.

DOCE

Una corona codiciada

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 44.º año de Geheb el Poderoso

(-1962, según el cálculo imperial)

La joven esclava estaba arrodillada sobre el suelo de piedra en el centro del círculo mágico con el cuerpo rígido por el dolor mientras Nagash entonaba el conjuro de Cosecha. La muchacha había llegado a la Ciudad Viviente solo dos días antes en un barco de esclavos procedente de Zandri; la habían atrapado lejos, en una incursión en las tierras bárbaras, al norte. Mantenía los brillantes ojos azules clavados en Nagash con terror ciego. Tenía la boca muy abierta en un paralizado alarido de dolor y dejaba ver unos dientes finos y blancos, y una lengua que se retorcía. Le temblaban los hombros mientras luchaba por respirar. El Gran Hierofante había procurado dejar bastante flexibilidad a sus músculos para que la joven respirase suficiente aire para poder mantenerse consciente y alerta. Habían sido precisos muchos meses e incontables experimentos antes de ser capaz de lograr un control tan preciso.

La potente voz de Nagash resonó en las paredes de piedra de su santuario bajo la Gran Pirámide mientras proseguía con el salvaje y despiadado cántico. Hablaba en nehekhem, no en la lengua corrupta y parecida a la de una serpiente de sus prisioneros. Su conocimiento de la magia bárbara había aumentado a pasos agigantados en los tres años que habían transcurrido desde que había acabado con la vida de aquel desventurado idiota de Imhep. Verter sangre y deshacer las ataduras de carne y hueso que rodeaban a un espíritu viviente eran cosas que ahora hacía con total naturalidad.

Las palabras del ritual resonaban como el tañido de una campana y aumentaban progresivamente de volumen mientras Nagash concentraba su voluntad en el fatigado corazón de la esclava. Los latidos de la joven comenzaron a martillar al ritmo de la voz de Nagash en tanto entonaba su salmodia y el aire que había entre ellos crepitó a causa de un poder invisible. El gran hierofante apretó los puños y sintió el calor de la fuerza vital de la chica contra la piel. Su voz se alzó hasta ser un jubiloso chillido mientras el cántico aumentaba de ritmo y comenzaban a salir volutas de humo formando espirales de la pálida piel de la esclava. La joven dejó de temblar. Las venas le destacaban con claridad en las sienes y a lo largo del cuello. Nagash sintió cómo el latido del corazón de la joven aumentaba hasta alcanzar un maravilloso punto culminante. Luego, su cuerpo sufrió un único y violento espasmo, y estalló en medio de una columna de sibilantes llamas verdes.

Nagash metió las manos en las bullentes llamas y sintió como el poder le corría por la piel mientras agarraba el cuello de la esclava. Con una inhalación y un esfuerzo de voluntad, atrajo la fuerza vital de la joven hacia el interior de su propio cuerpo. Las venas le ardieron y los últimos gritos de la esclava le resonaron silenciosamente a lo largo de los huesos. Todo terminó en un momento, y el cuerpo de la muchacha, una vez consumido todo rastro de poder, se desplomó convertido en un montón de huesos humeantes a los pies de Nagash.

Eso no era más que un preludio, un modo de hacer acopio de fuerzas para el trabajo de verdad, que estaba a punto de comenzar. Envuelto en niebla etérea y reluciendo con energía profana, el gran hierofante extendió los brazos una vez más y se concentró en la jaula de madera que se encontraba un par de metros más allá del borde del círculo mágico. Unas figuras de tez morena se agitaron en el interior, semiocultas por las cambiantes sombras que proyectaban las parpadeantes lámparas de aceite de la habitación. Eran hermanos, un chico y una chica en la flor de la vida y de noble linaje, a los que Khefru había encontrado en las casas de vino cerca del puerto. El descubrimiento había sido un golpe de suerte. Los requisitos de Nagash para su siguiente experimento habían sido muy específicos y se había visto obligado a esperar meses para que la pareja cayera en las garras del joven sacerdote.

Con las últimas sílabas del conjuro de Cosecha aún resonando en la cámara, Nagash comenzó su siguiente ritual. Las primeras frases eran bastante simples; servían para centrar la concentración del gran hierofante; pero aumentaron rápidamente en cadencia y complejidad a medida que comenzaban las primeras fases de la transformación.

Había aprendido enseguida que el poder de un alma humana tenía límites. Cuando Imhep exhaló su último suspiro y vertió su sangre vital sobre las manos de Nagash, el gran hierofante sintió que las venas se le transformaban en fuego y se creyó un dios; pero aquella maravillosa energía se había desvanecido demasiado pronto. Una única vida humana podía alimentar un hechizo druchii menor, pero nada más. Malchior había respondido a su frustración encogiéndose de hombros. Un alma no era sino un soplido comparada con los salvajes vientos de magia que alimentaban los rituales mayores de los druchii.

El brujo lo había sabido desde el principio. Se trataba de otra más de las arteras trampas de los bárbaros. Malchior podía cumplir los términos de su acuerdo enseñándole a Nagash los conjuros y rituales de la tradición mágica druchii con plena conciencia de que el gran hierofante nunca acumularía suficiente poder para intentar los hechizos más potentes. Tal esfuerzo requeriría veintenas, por no decir cientos de almas, un proceso demasiado difícil de manejar en un solo rito y en una escala demasiado grande para evitar que Thutep y los nobles de la ciudad lo notasen. Sin duda, Malchior esperaba que el ansia de poder de Nagash lo llevara a actuar con imprudencia y autodestrucción. En cambio, el gran hierofante comenzó a aplicar sus recién descubiertos poderes en otra dirección, concretamente la tradición arcana acumulada del culto funerario de Settra.

Durante más de dos mil años, el culto de la vida eterna había sondeado los oscuros misterios de la vida y la muerte. Sus antiguos mamotretos estaban llenos de rituales teóricos para utilizar el alma y manipular el funcionamiento invisible de la carne y el hueso. Hasta ahora, sin embargo, sus ritos prácticos eran de poca importancia comparados con los de los druchii porque los sacerdotes liches dependían de los dones de los dioses para alimentar sus conjuros. Todo eso había cambiado cuando Imhep había vertido su sangre vital sobre las manos de Nagash.

Ese nuevo conjuro se basaba en un rito más antiguo que había encontrado en el conjunto de tradiciones arcanas del culto. Nagash había dedicado la mayor parte de un año a modificar y perfeccionar el ritual para adaptarlo a sus planes. Ahora lo pondría a prueba.

El cántico arcano salió retumbando como un trueno de la lengua de Nagash impulsado por las energías que le había robado a la muchacha esclava. Se concentró en las dos formas imprecisas que permanecían agachadas en el otro extremo de la jaula y extendió las manos hacia ellos. Los jóvenes hermanos se desplomaron en el suelo inmediatamente, gimiendo de miedo y dolor. El poder surgió de las puntas de los dedos de Nagash y recorrió sus formas desnudas.

Nagash llevó a cabo el conjuro durante casi una hora, hasta que los últimos vestigios de energía robada escaparon de sus dedos. Mientras el rito concluía, pronunció un nombre.

—Shepresh —dijo, y bajó los brazos.

Se hizo el silencio, solo interrumpido por suaves sonidos ahogados procedentes del interior de la jaula y el susurro de un pincel de tinta en un rincón del santuario, a la izquierda de Nagash.

Khefru continuó anotando sus observaciones en un enorme libro encuadernado en cuero bastante tiempo después de que el rito se hubiera completado. Los antiguos tutores de Nagash no estaban presentes. Desde que había comenzado a aplicar sus recién descubiertas habilidades a la sabiduría del culto funerario, el gran hierofante descubrió que cada vez necesitaba menos la presencia de los druchii. Nagash sospechaba que muy pronto su prolongado acuerdo llegaría a su fin.

El joven sacerdote hizo una última anotación con el pincel y levantó la mirada hacia su señor.

—¿El rito ha funcionado? —preguntó.

Nagash les dedicó una última mirada a las figuras que lloriqueaban en el fondo de la jaula y le quitó importancia con un ademán.

—Es demasiado pronto para saberlo —respondió mientras salía con cuidado del círculo, dando grandes zancadas—. La transformación solo ha comenzado a echar raíces. Sabré más cuando regrese esta noche. —El gran hierofante cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Te has ocupado de los preparativos dentro de la ciudad?

Khefru asintió gravemente con la cabeza mientras tapaba el bote de tinta y dejaba a un lado el pincel. Los últimos seis años habían dejado su marca en el antiguo noble. Aunque seguía siendo muy joven según el criterio nehekharano, el sacerdote había acabado teniendo un aspecto demacrado y con los ojos hundidos al servicio de las actividades cada vez más peligrosas de su señor. Tenía el rostro cetrino e hinchado tras pasar demasiadas noches en casas de vino buscando víctimas para su señor y había comenzado a afeitarse la cabeza para disimular los mechones grises que habían comenzado a salirle en las sienes. La larga cicatriz que tenía el lado izquierdo de la cara daba lugar a un surco blanco e irregular en la mejilla rolliza.

—Todo está dispuesto, señor —contestó—. La casa está preparada y los esclavos conocen sus tareas.

Nagash estudió a Khefru con cautela.

—No pareces muy dispuesto —comentó.

Khefru cerró el mamotreto con cuidado y lo levantó del escritorio.

—No me corresponde a mí decirlo, señor —contestó mientras lo volvía a colocar en un estante lleno de volúmenes similares.

—Cierto —respondió el gran hierofante—. Habla, de todas formas.

El joven sacerdote meditó sus palabras cuidadosamente.

—Lo que estáis considerando es una imprudencia —comenzó—. Esos hombres son cobardes e idiotas. Os traicionarán en un instante…

—Sacarán mucho más provecho conmigo que con mi hermano —lo interrumpió Nagash—. Igual que tú, si te acuerdas.

—No es así como lo verán —insistió Khefru—. No tienen poder, riquezas ni influencia. Thutep y las grandes casas los aplastarían, y lo saben. Por mucha persuasión que empleéis no los persuadiréis de lo contrario.

Nagash sonrió con frialdad.

—¿Convencerlos? Ni falta que hace. Cuando llegue el momento, se habrán autoconvencido.

La mirada de Khefru se desvió hacia la jaula situada en el otro extremo de la habitación. Su expresión se tomó tensa.

—¿No hemos tentado suficiente a la suerte? —preguntó—. He perdido la cuenta de todas las personas que hemos matado. Están empezando a circular rumores por los distritos fluviales.

—¿Suerte? —soltó Nagash—. La suerte es una idea que las mentes débiles utilizan para justificar sus fracasos. —El gran hierofante se acercó al joven sacerdote—. ¿Te has vuelto débil, Khefru? Nuestro trabajo no ha hecho más que comenzar.

El joven sacerdote miró a Nagash a los ojos y su rostro palideció.

—No, señor —aseguró con rapidez—. No soy débil. Ordenad y os serviré.

Nagash estudió la cara de Khefru largo rato.

—Vamos, entonces —dijo, y se alejó.

Khefru observó como el gran hierofante salía de la cámara poco iluminada y emprendía el largo y sinuoso camino hacia la superficie. Una tos húmeda y borboteante surgió de las profundas sombras del interior de la jaula. Con una última y temerosa mirada hacia las formas que se retorcían dentro, el sacerdote corrió tras su señor.

* * *

En el mundo más allá de la cripta era casi medianoche. Neru colgaba, brillante y llena, sobre la inmensa necrópolis, recortando las estructuras de piedra con una fantasmal luz plateada y originando pozos de impenetrable negrura en los estrechos caminos de en medio; entretanto, Sakhmet, la Bruja Verde, brillaba, siniestra y roja, justo sobre el horizonte oriental. Nagash y Khefru se abrieron paso solos entre las casas de los muertos, escuchando el castañeo de los chacales entre las criptas más pobres, al suroeste. No encontraron ningún peligro en el trayecto hasta el lejano camino. Antiguamente, no era raro que bandas de ladrones y profanadores de tumbas merodearan por la extensa ciudad de las tumbas, pero eso había acabado en los últimos años. En la ciudad abundaban los rumores de que algo siniestro y espantoso había arraigado en la necrópolis de Khemri y a aquellos que se atrevían a adentrarse en sus calles después del anochecer no se los volvía a ver.

Desde luego, al gran hierofante no le habían faltado sujetos en los primeros días de sus estudios, ni les había faltado entretenimiento a sus tutores. Caminaron en silencio por la senda funeraria, dejando atrás altares abandonados semienterrados en la arena y manchados de excrementos de aves. La brillante luz de la luna tiñó las laderas de las lejanas dunas y recortó la amplia extensión de las alas de una garza real mientras emprendía el vuelo desde la orilla del río, al norte. Una manada de chacales seguía a la pareja a poca distancia desde la necrópolis; sus formas pegadas al suelo trotaban por las crestas de las dunas y sus ojos brillaban como monedas pulidas mientras estudiaban a los dos hombres. Con cada milla que pasaba, los carroñeros se iban acercando cada vez más a la pareja, hasta que al final Nagash se volvió y clavó una mirada desafiante en el más grande. El líder de la manada sostuvo la mirada del nigromante unos momentos, y luego dejó escapar un aullido espantoso y agudo y desapareció sobre la cresta de una duna de arena; el resto de la manada lo siguió de cerca.

Las puertas de la Ciudad Viviente se cerraban por la noche, pero al gran hierofante se le permitía entrar sin darle siquiera el alto. Según una antigua tradición, a los sacerdotes del culto de Settra se les permitía entrar y salir por la Puerta de Usirian en cualquier momento del día o de la noche, debido a sus obligaciones entre las criptas situadas fuera de la ciudad. Al otro lado de la puerta, las calles del distrito de los templos estaban silencio. A lo lejos, los dos hombres pudieron oír los débiles cánticos de las sacerdotisas de Neru surgiendo del complejo de su templo mientras llevaban a cabo su vigilia nocturna para proteger a Khemri de los espíritus de las inmensidades desérticas.

Justo al otro lado del distrito de los templos, Khefru condujo a su señor a un callejón determinado de antemano, donde aguardaban un palanquín y ocho portadores de aspecto nervioso. Hizo entrar rápidamente a Nagash, y los portadores se pusieron en marcha de inmediato, se adentraron en el barrio de los Mercaderes y giraron al norte, donde casas de vino y antros de vicio flanqueaban las calles laterales justo al sur de los barrios ricos de la ciudad.

Aquí las calles aún estaban muy concurridas, incluso siendo tan tarde. Grupos de borrachos entraban y salían tambaleándose de las tabernas y las casas de juego, o se ponían en cuclillas fuera de las tiendas y se pasaban jarras de cerveza o jugaban a los dados. Niños pequeños con rostros mugrientos correteaban por los callejones y se ofrecían a ayudar a los más borrachos a encontrar su destino para desplumarlos por el camino. Estallaban peleas cuando las partidas de dados se animaban o las discusiones entre borrachos se descontrolaban. Pequeños grupos de adustos vigilantes de la ciudad rondaban por la zona armados con faroles y resistentes travesaños rematados de bronce, dispersando a los peores alborotadores con furiosos gritos y duros golpes en los hombros y las piernas de los infractores.

El palanquín pasó inadvertido ente los trasnochadores y los vigilantes de gesto adusto, y al final giró a la derecha y bajó por un estrecho callejón, cerca de la calle de los Labradores del Cobre. Khefru trotó por delante del palanquín hasta una puerta empotrada iluminada por una pequeña lámpara colgante de aceite. El sacerdote llamó a la puerta suavemente mientras los portadores bajaban el palanquín al suelo. La puerta se abrió con un ruido de cerrojos justo cuando Nagash salía al aire nocturno. El gran hierofante miró con cautela arriba y abajo del oscuro callejón, y atravesó rápidamente la entrada para llegar a un pequeño patio cubierto de basura. Dos de los esclavos domésticos de Nagash le hicieron una profunda reverencia a su señor y aseguraron rápidamente la puerta.

El gran hierofante abarcó el patio con una mirada despectiva. Las losas agrietadas estaban cubiertas de arena y las malas hierbas crecían en el agua estancada de una fuente muerta hacía mucho tiempo. Las ratas se escabullían por las sombras al pie de las paredes llenas de agujeros.

—¿Este tugurio es lo mejor que pudiste encontrar? —le preguntó a Khefru.

—Queríais anonimato, ¿no es cierto? —repuso Khefru con aire de superioridad—. ¿Habríais preferido una casa solariega en los distritos, nobles, a la vista de todos los esclavos chismosos y las viudas entrometidas? —contempló la deteriorada casa, haciendo un gesto de satisfacción con la cabeza—. Los sitios como este son comunes cerca de los barrios más sórdidos. Los nobles o los comerciantes los compran y los usan como lugares de encuentro, y luego los venden de nuevo cuando les apetece. Las personas del lugar ven entrar y salir gente a todas horas y no le dan importancia, y está muy cerca de los locales favoritos de algunos de vuestros invitados.

—Vale, vale —dijo bruscamente Nagash. Se volvió hacia los dos esclavos—. ¿Están todos?

—El último llegó hace una hora, señor —respondió un esclavo mientras encajaba el cerrojo que faltaba en su sitio.

—Sin duda, a estas alturas ya se habrán bebido la mayor parte del vino —comentó Khefru con tono sombrío—. No es un buen modo de comenzar una conspiración, señor.

El gran hierofante hizo caso omiso de la impertinencia del sacerdote.

—Llevadme hasta ellos —les ordenó a los esclavos.

Nagash siguió a los dos hombres por el patio y, a través de una entrada abierta, llegaron a un pasillo estrecho y sin amueblar iluminado por dos parpadeantes lámparas de aceite. Más esclavos iban de aquí para allá por el corredor, portando jarras de vino vacías y fuentes de comida consumidas a medias. El sonido de una voz apagada surgió del otro extremo del pasillo seguida de estentóreas carcajadas.

Los esclavos condujeron al gran hierofante por el corredor y a través de una serie de pequeñas habitaciones abarrotadas de trozos de muebles rotos. Cada habitación tenía más luz que la anterior, hasta que Nagash se encontró en una antecámara bien iluminada que lindaba con el gran salón de la casa. El rumor de voces y el tintineo de copas de metal llegaban desde el otro lado de dos entradas con cortinas al extremo opuesto de la antecámara.

Nagash les hizo señas a los esclavos para que se hicieran a un lado y, con una breve mirada por encima del hombro a Khefru, se enderezó la túnica y atravesó rápidamente la entrada más cercana.

A diferencia del resto de la casa, el salón había sido lujosamente decorado con mobiliario procedente de los aposentos del gran hierofante en el palacio real. El suelo estaba cubierto con alfombras de primera calidad, elaboradas en la lejana Lahmia, y se habían dispuesto magníficos divanes con almohadones de seda formando un círculo irregular alrededor de un imponente sillón hecho de oscura madera pulida. Doce jóvenes nobles estaban tumbados en los divanes o repantigados sobre las alfombras, bebiendo vino y picoteando trocitos de carne o pescado de platos de cobre repartidos entre los juerguistas. El humo aromático del caro incienso salía formando volutas de los braseros situados en los rincones de la habitación.

Todos se volvieron a mirar cuando el gran hierofante entró en la habitación. Los rostros colorados por el vino y las procacidades reflejaron expresiones de desconcierto, y luego de sorpresa, a medida que los invitados reconocían al hombre que había llegado tarde al banquete.

Nagash avanzó y se detuvo junto al sillón de madera oscura reservado para el anfitrión de la cena. Mientras las voces ebrias guardaban silencio, el hombre que estaba recostado en el sillón se enderezó con una risita.

—¿Y ahora qué? ¿Tendremos bailarinas —preguntó, mirando por encima del hombro— con la piel pálida como la luz de la luna y el cabello negro como…?

Su sonrisita lasciva se transformó en desmedido asombro al ver quién se encontraba a su lado.

El noble y el sacerdote se quedaron miraron largo rato. Luego, Arkhan el Negro comenzó a reír. La expresión del gran hierofante se tornó adusta.

—¿Te hago gracia? —preguntó en voz baja.

Arkhan sonrió, dejando ver sus dientes estropeados.

—Estuvimos haciendo conjeturas sobre quién podría ser nuestro misterioso anfitrión —contestó, y estalló una vez más en carcajadas—. Raamket pensó que podría tratarse de otro intento del rey para mantenernos lejos de las casas de vino. —Levantó el vaso hacia Nagash—. Y aquí estáis.

Raamket, un bruto de ojos oscuros con cara de pendenciero del muelle, le lanzó una mirada asesina a Arkhan. Los nobles soltaron ebrias carcajadas ante la incomodidad de su amigo. Otro noble, un hombre llamado Meruhep, pescó una cría de anguila de un cuenco que sostenía en el regazo y la estudió a la luz de la lámpara.

—Nuestro amigo Raamket parece saber un poco más de la cuenta. ¡Tal vez tenemos un espía entre nosotros! —apuntó mientras echaba la cabeza hacia atrás y sorbía ruidosamente la anguila.

Más carcajadas llenaron la habitación. Nagash esperó en silencio hasta que las risas se apagaron. Miró a Arkhan con frialdad. Después de un momento, la sonrisita del noble se desvaneció, y este se levantó hoscamente del sillón. Nagash se acomodó con gracilidad en el asiento.

—Un burdo intento de hacer una broma, pero ha acertado —dijo el gran hierofante—. De hecho, la razón de que estéis aquí es que sabéis de primera mano lo equivocado y peligroso que se ha vuelto el reinado de mi hermano.

Arkhan resopló en su copa de vino.

—El único peligro que yo veo es morir de aburrimiento —repuso—. Esas grandes asambleas se vuelven más insoportables cada mes.

—Mi hermano os trata como a niños —afirmó Nagash—. Es humillante, no solo para vosotros, sino también para Khemri, porque le deja ver al mundo que nuestro rey es un hombre débil.

—¿Qué haríais vos en su lugar? —inquirió Meruhep con una sonrisita de suficiencia—. ¿Llevarnos a rastras al bazar y cortarnos las manos?

El gran hierofante hizo como si no hubiera oído la pregunta.

—Thutep se ha autoconvencido de que los humanos son compasivos y generosos por naturaleza. Piensa que si aguantáis suficientes reuniones reales, las virtudes de la responsabilidad cívica se os filtrarán en la cabeza como gotas de agua fresca. Cree que puede convencer a los reyes de Nehekhara de que dejen de lado siglos de guerra por un progresista interés personal y las tentaciones del comercio. —Las palabras goteaban como veneno de la lengua de Nagash—. ¿Y en qué se ha beneficiado nuestra ciudad en los últimos seis años? Las grandes casas de Khemri desoyen el llamamiento real siempre que estiman conveniente y actúan según sus propios intereses. Barrios enteros de los distritos nobles se encuentran vacíos porque Zandri ha atraído a las embajadas de nuestras ciudades hermanas. Las Ciudad de las Olas ha usurpado el papel de Khemri como la ciudad más importante de Nehekhara por vez primera en siglos. ¿Y para qué? Para que Thutep pueda negociar precios de cereales más bajos con Numas e importar alfombras libres de impuestos de Lahmia. Por eso, hemos cambiado nuestra primacía, por cuentas en un ábaco.

Varios nobles se movieron intranquilos ante la vehemencia de la alocución de Nagash. Uno de ellos, un calavera apuesto y despreocupado llamado Shepsu-hur, se recostó en su diván y observó al gran hierofante con cautela.

—Santidad, si las cosas son tan graves como las pintáis, ¿por qué las grandes casas no han tomado medidas contra Thutep? —preguntó—. ¿No es así como surgió vuestra dinastía en primer lugar?

Nagash le dirigió una mirada dura a Shepsu-hur, pero asintió con la cabeza a su pesar. Khetep había sido de sangre real, pero no era el hijo de Rakaph, el anterior rey. Cuando Rakaph murió al fin, su esposa, la reina Rasut, desacató la antigua ley y reclamó el trono durante un breve periodo de tiempo, temiendo que los reyes de Numas o Zandri trataran de suplantar a su pequeño hijo y reivindicar la ciudad como suya. Finalmente, el Consejo Hierático de Mahrak logró convencer a Rasut para que cediera el trono y regresara a Lahmia, donde murió poco tiempo después. Se nombró a Khetep, el leal visir de Rakaph, para que gobernara la ciudad como regente, hasta que el hijo de Rasut alcanzara la edad adulta.

Menos de un mes después de la muerte de Rasut, el joven heredero murió de una fiebre repentina, y Khetep se convirtió en rey sacerdote de Khemri.

—Por el momento, la situación actual favorece a las grandes casas —continuó Nagash—. Cuando reinaba mi padre, mantenía su poder e influencia a raya, pero ahora pueden desobedecer abiertamente la autoridad del rey y amasar sus fortunas como quieran. —Se encogió de hombros—. No me cabe duda de que con el tiempo una de las casas se creerá lo bastante fuerte como para hacerse con el trono, pero nunca tendrán la oportunidad. Zandri se propone convenirse en el poder preeminente en Nehekhara, pero para que eso sea posible Khemri debe quedar destruida para siempre. El rey Nekumet está haciendo acopio de fuerzas en este mismo momento. En poco tiempo, quizás unos años, se volverá lo suficientemente audaz como para atacarnos. Cuando eso ocurra, la Ciudad Viviente doblará la cerviz ante Zandri y se convertirá en su vasalla para siempre.

Los nobles allí congregados no supieron cómo responder a la declaración, lisa y llana, de Nagash. Muchos clavaron la vista en sus copas de vino o les lanzaron miradas furtivas a sus compañeros. Arkhan fue el único que se atrevió a contestar.

—Se trata de noticias nefastas sin duda, santidad, pero ¿qué esperáis que hagamos al respecto? No tenemos poder, riqueza ni influencia. —El noble le dedicó una sonrisa estropeada al gran hierofante—. Supongo que podríamos desafiar a Nekumet a beber o a una partida de dados. ¿Qué os parece?

Raamket fulminó a Arkhan con la mirada.

—Yo no lo intentaría —comentó entre dientes—. He visto cómo lanzas los dados.

La habitación estalló en carcajadas a costa de Arkhan. El noble mostró los dientes ennegrecidos y les gruñó ebrios juramentos a sus amigos, y por un momento, toda conversación acerca de reyes y conquistas quedó en el olvido. Nagash simplemente se quedó allí sentado, paciente e impasible como una serpiente, hasta que al final las risas se apagaron y los rostros de sus invitados adoptaron una expresión solemne una vez más.

—El poder fluye —prosiguió como si la interrupción no se hubiera producido—. Cambia de manos más fácilmente de lo que se podría pensar. Sin duda, mi hermano es un excelente ejemplo de ello. —Nagash estudió a los nobles reunidos uno por uno—. Ahora carecéis de poder, es cierto, pero eso podría cambiar.

Arkhan se inclinó hacia delante y colocó la copa en el suelo.

—¿Y vos podríais encargaros de eso? —preguntó.

El gran hierofante sonrió con frialdad.

—Por supuesto —contestó—. Las antiguas costumbres están llegando a su fin. Khemri tendrá un nuevo rey y deben servirle hombres crueles y despiadados, hombres a los que no les dé miedo mancharse las manos de sangre y hacer que la gente tema a la Ciudad Viviente una vez más. —Nagash observó sucesivamente a los invitados congregados—. Podéis ser más ricos y poderosos de lo que jamás podáis haber soñado, si sois los hombres despiadados que busco.

Meruhep sorbió ruidosamente otra anguila.

—Sois un tonto si creéis que os podéis convertir en rey —repuso con soma—. Sois sacerdote. El Consejo de Mahrak nunca lo permitiría.

—¡Esos impostores no tienen poder sobre mí! —gruñó Nagash, aferrando los brazos del sillón con las manos—. Su autoridad es una mentira y un día los aplastaré. ¡Ya nos han atado a la voluntad de los falsos dioses demasiado tiempo!

Los jóvenes nobles se quedaron mirando boquiabiertos al gran hierofante; estaban demasiado asombrados para hablar. Meruhep negó con la cabeza desdeñosamente mientras rebuscaba en el cuenco que sostenía en el regazo. Tras un largo momento, Arkhan rompió el silencio.

—Yo soy un hombre despiadado, santidad —declaró en voz baja—, pero vos ya lo sabíais o no estaría aquí.

—Yo también —anunció Raamket acaloradamente—. Comprobadlo.

Shepsu-hur se rio entre dientes.

—Yo puedo ser despiadado cuando estoy en vena, santidad —dijo.

Uno a uno, los otros nobles sumaron sus voces al coro. Arkhan había estado en lo cierto: Nagash había escogido a cada hombre cuidadosamente basándose en las recomendaciones de Khefru. A pesar de las bravatas propias de la juventud, eran hombres desesperados y desgraciados, con muchísimas deudas y sumidos en sus vicios. La promesa de obtener riquezas y poder los tentó inmensamente, y ninguno de ellos tenía mucho que perder más allá de sus vidas desperdiciadas.

Solo uno se contuvo. La expresión de Meruhep se fue volviendo cada vez más desdeñosa a medida que aumentaba la algarabía a su alrededor. Al dejar el cuenco a un lado, derramó vino y anguilas flácidas por el suelo.

—¡Sois todos unos idiotas! —soltó mientras les lanzaba miradas de furia a sus compañeros. El joven noble señaló a Nagash con ira—. ¡Él no tiene poder! Su culto es una farsa creada para satisfacer la vanidad de un rey. ¿Pensáis que las grandes casas se quedarán de brazos cruzados y le dejarán destronar a su hermano? ¿Creéis que incluso Thutep se mostrará clemente cuando se entere de esto? No. Vuestras cabezas acabarán ensartadas en estacas fuera del palacio. —Meruhep se volvió de nuevo hacia Nagash—. Y, creedme, el rey lo descubrirá de un modo u otro. Estas cosas nunca se mantienen en secreto mucho tiempo…

El joven noble se detuvo a la mitad de la frase, frunciendo el entrecejo. Por un momento, fue como si hubiera perdido el hilo, y luego abrió mucho los ojos y se dobló en dos con un grito ahogado de dolor que dio paso rápidamente a alaridos de angustia.

Los hombres se pusieron en pie apresuradamente entre exclamaciones de sorpresa. Algunos lanzaron las copas de vino al suelo temiendo algún tipo de veneno. Uno, un primo lejano de Meruhep, se acercó con vacilación al lado del noble herido, pero se detuvo en seco al ver la expresión del rostro de Nagash. El gran hierofante mantenía la mirada fija en el noble que se retorcía, mientras movía los labios recitando en silencio.

Shepsu-hur también se fijó en la cara de Nagash. Su mirada se posó en Meruhep, y luego abrió mucho los ojos, horrorizado.

—Neru bendita —exclamó, señalando el suelo—. ¡Las anguilas!

Los nobles congregados siguieron el gesto de Shepsu-hur. El cuenco volcado de Meruhep se encontraba en el suelo y un puñado de anguilas hervidas se retorcía y abría y cerraba la boca como si fuera un grupo de serpientes en el creciente charco de vino.

Las exclamaciones de horror y consternación llenaron el salón, y los jóvenes se apartaron aterrorizados del cuerpo de Meruhep, que se sacudía en el suelo. A los pocos segundos, sus chillidos se transformaron en gorgoteantes gritos ahogados, y la sangre comenzó a calarle la túnica de lino. Sus movimientos se volvieron descontrolados y se convirtieron en espasmos de muerte a medida que las anguilas se abrían paso a mordiscos por su abdomen.

En unos pocos minutos, Meruhep había muerto y yacía en un charco formado por sus fluidos corporales. Unas figuras largas y pálidas se retorcieron entre la sangre y la bilis, y luego se fueron quedando inmóviles una a una. Cuando la última criatura hubo recuperado su aspecto inerte, Nagash levantó la mirada hacia la impresionada multitud.

—Sin duda, todos entendéis la necesidad de mantener esta empresa en secreto —dijo con calma. Hizo señas en dirección a las sombras que se proyectaban en los rincones de la habitación y los esclavos se acercaron rápidamente para llevarse el cuerpo de Meruhep a rastras—. Por el momento, no hace falta que hagáis nada, salvo esperar.

Nagash levantó la mano de nuevo, y Khefru apareció procedente de la antecámara. El joven sacerdote llevaba un rollo de papiro en las manos.

—Por ahora, lo único que necesito de vosotros es vuestros nombres —dijo Khefru—. Apuntadlos en este rollo junto con los de cualquier otro noble al que penséis que se puede convencer para que se una a nuestra causa.

Khefru se acercó primero a Arkhan y le pasó el papiro mientras buscaba un pincel de tinta que llevaba metido en la manga. El noble tenía los ojos clavados en el rastro de sangre que había dejado el cadáver de Meruhep, con una mezcla de ávido interés y repugnancia. Con un esfuerzo, apartó la mirada de la escena de pesadilla y le echó un vistazo al papiro en blanco.

—¿Firmamos…, firmamos esto con sangre? —preguntó Arkhan con tono vacilante.

La pregunta sorprendió a Nagash.

—¿Con sangre? —respondió maliciosamente—. Por supuesto que no. ¿Quién te crees que soy? ¿Una especie de bárbaro?

* * *

Horas después, Nagash salió de la deteriorada casa y les indicó a los portadores del palanquín que regresaran a la necrópolis. Estos lo hicieron temerosos mientras sus pisadas resonaban por las calles desiertas de la ciudad. Faltaba poco para la hora de los muertos, cuando la luz de Neru casi había desaparecido y los espíritus de las inmensidades desérticas podían vagar por la tierra en busca de presas. Sakhmet emitía una luz intensa justo sobre el horizonte occidental y los portadores no dejaban de lanzar miradas asustadas por encima del hombro como si la Bruja Verde les estuviera pisando los talones. Cuando al fin llegaron a la Gran Pirámide, Khefru tuvo que prometerles que les doblaría el salario para hacer que esperasen entre las tumbas frecuentadas por chacales.

Nagash no advirtió nada de eso. Se levantó del palanquín sin mediar palabra y entró velozmente en la enorme tumba. Las lámparas de aceite seguían encendidas dentro de su santuario Cogió una y avanzo a toda prisa, sosteniéndola en alto por encima de la cabeza para desterrar las sombras que ocultaban el contenido de la jaula de madera situada en el extremo opuesto de la habitación.

Nagash oyó unos agudos lloriqueos de terror al llegar al recinto. Una luz amarilla brillaba en los ojos muy abiertos y enloquecidos de un joven que había apretado el cuerpo tembloroso contra la esquina más alejada de la jaula para intentar escapar a la suerte que había sufrido su hermana. El cuerpo de la joven yacía casi a los pies del gran hierofante rodeado de un charco de sangre semicoagulada y fluidos corporales. La piel se le había hinchado como si fuera una salchicha y luego había reventado; una repugnante mezcla de carne cancerosa y sangre maloliente se había esparcido por el suelo de piedra. Los huesos manchados en medio de la sangre pastosa eran lo único que apuntaba a que el cadáver era humano siquiera.

Nagash se lanzó a abrir con torpeza la cerradura que aseguraba la puerta de la jaula. Luego, introdujo la mano y agarró al joven del pelo. Sacó a rastras de la jaula a la figura, que no dejaba de gritar como si fuera un cabrito que un carnicero hubiera escogido para matarlo, y examinó cada centímetro de su cuerpo desnudo.

El gran hierofante sonrió. El joven, que se llamaba Shepresh, estaba completamente ileso. La maldición que se había cobrado la vida de su hermana no lo había tocado a pesar de la sangre noble que compartían.

Sonriendo todavía, Nagash arrastró a la llorosa figura hasta el círculo ritual para comenzar una vez más el conjuro de Cosecha. Khefru entró entonces en la habitación; llevaba el papiro enrollado que habían traído de la reunión.

—¡Los nombres! —exclamó Nagash, extendiendo la mano—. ¡Los nombres! ¡Tráelos!

La hora de los muertos se acercaba y había trabajo atroz por hacer.

TRECE

La hoja de doble filo

Bel Aliad, la Ciudad de las Especias,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

El jinete bhagarita bajó a toda velocidad y sin esfuerzo por las estrechas sendas del campamento del ejército, brillando con una luz trémula como si fuera un fantasma en medio de la penumbra previa al amanecer. Las campanas de plata atadas a los arreos de cuero del caballo del desierto producían un extraño y sobrenatural contrapunto al repiqueteo de los cascos del animal, haciendo que un escalofrío de terror recorriera a los guerreros de la hueste de Bronce mientras se dirigía rápidamente al centro del campamento. Los nuevos reclutas se levantaron de los petates y salieron a trompicones al paso del jinete; se preguntaron a qué venía tanta urgencia mientras los veteranos intercambiaban miradas adustas y cogían sus piedras de afilar o comenzaban a hacerles reparaciones de última hora a sus armaduras.

La hueste de Bronce de Ka-Sabar estaba acampada en el borde occidental del Gran Desierto; sus tiendas se extendían formando una gran media luna desde la desembocadura del estrecho Uad que les había servido de refugio durante las últimas diez millas de camino. El viaje a través de las dunas les había llevado muchas semanas, incluso con la infalible orientación de casi un centenar de jinetes bhagaritas. Marchaban por la noche y se refugiaban durante el abrasador calor del día, y antes de que concluyera la primera semana, incluso los guerreros más fuertes habían recorrido con la mirada la interminable extensión de arena y habían temido no encontrar nunca el modo de volver a salir. No obstante, sus guías cumplieron su promesa, y la hueste de Bronce nunca estuvo a más de tres días de un oasis del desierto o una reserva oculta de tinajas de agua selladas, comida conservada e incluso alimento para sus caballos. Los guías entraban en cada oasis y abrían cada reserva con un lamento espeluznante, mientras sacaban sus cuchillos y se cortaban las mejillas a modo de ofrenda a su ávido dios sin rostro. Para cuando el ejército llegó al otro extremo del desierto, los guías estaban pálidos, tenían los ojos desmesuradamente abiertos, temblaban como si tuvieran fiebre y le mascullaban oraciones a Khsar entre dientes.

Los bhagaritas habían conducido al ejército a una llanura rocosa a solo una milla del Camino de las Especias, que se extendía a lo largo del borde occidental del desierto, a poco más de cinco millas de Bel Aliad. Mientras los guerreros de la hueste de Bronce llegaban tambaleándose a la llanura como si los hubieran despertado bruscamente, los bhagaritas se envolvieron en túnicas fúnebres del blanco más puro y se enrollaron los turbantes alrededor de las cabezas, formando un complejo arreglo llamado Eshabir el-Hekhet, la máscara despiadada. Se preparaban para vengar a sus parientes masacrados con una orgía de justificado derramamiento de sangre.

La orden de atacar no había llegado. En lugar de ello, Akhmen-hotep mandó que el ejército acampara y les ofreciera plegarias a los dioses. Acaban de completar una extenuante caminata a través de las arenas del Gran Desierto e incluso los bhagaritas admitieron a regañadientes que el ejército podía esperar otro día y recuperar parte de sus fuerzas.

Transcurrió un día y luego otro. Pasó un tercer día y el ejército aún no se movía. Los bhagaritas se impacientaron. ¿El rey sacerdote no se daba cuenta de que tarde o temprano una caravana o un pastor daría con el campamento y advertiría a sus enemigos? Trataron de exponerle sus argumentos al rey, pero Akhmen-hotep se mantuvo impasible. Sacó a los jinetes del campamento y les ordenó que se dirigieran al norte para reconocer el terreno y traer noticias de la ciudad y su gente.

Cinco días después de que el ejército surgiera del desierto, un jinete bhagarita cabalgaba hacia la tienda del rey como si los aullantes espíritus de las inmensidades desérticas estuvieran pisándole los talones.

El jinete encontró a Akhmen-hotep y sus generales mientras estos comenzaban sus oraciones matutinas. Le habían sacrificado a Geheb un toro joven, uno de los cinco valiosos animales que habían traído con ellos.

Por el desierto. Hashepra, el hierofante del dios de la tierra, permanecía de pie delante de los nobles arrodillados, con los musculosos brazos abiertos y sosteniendo en alto el ensangrentado cuchillo para sacrificios. Dos jóvenes acólitos, que no tenían más de doce años, sostenían el gran cuenco de bronce con manos temblorosas para recoger la sangre del moribundo animal.

Las cabezas se alzaron con curiosidad al oír el ruido de los cascos y los Ushabtis del rey se pusieron en pie y formaron una imponente línea en el camino del jinete. El bhagarita frenó su caballo a una distancia prudencial de los guardaespaldas y saltó con gracilidad de la silla.

—¡Gran rey! —exclamó el jinete—. ¡Han descubierto vuestro campamento! ¡Los guerreros de Bel Aliad se estaban congregando en las llanuras que hay al sur de la ciudad y se están preparando para atacar!

Gritos asustados y llamadas a las armas resonaron entre los nobles allí congregados, algunos llegaron incluso a cruzar el campamento corriendo para preparar a sus guerreros para la batalla que se avecinaba. De todos ellos, Akhmen-hotep fue el único que permaneció de rodillas con las manos tendidas a modo de súplica y la cabeza inclinada mientras oraba. Aquellos nobles que se encontraban más cerca del rey observaron a Akhmen-hotep preocupados, sin estar seguros de qué hacer.

Entre ellos, estaba Pakh-amn. El jefe de Caballería seguía sin contar con el apoyo del rey, pero Akhmen-hotep había insistido en traerlo cuando el ejército había partido hacia Bel Aliad. Según una antigua costumbre, el jefe de Caballería era uno de los generales jefes del rey en tiempos de guerra, y Akhmen-hotep había ordenado que se mantuvieran todas las viejas tradiciones. Pakh-amn, por su parte, había desempeñado sus obligaciones con diligencia y lealtad frías.

El jefe de Caballería asimiló la escena que se estaba desarrollando y respiró hondo.

—¿Qué ordenáis, alteza? —preguntó con fría formalidad.

Aún tenía ojeras y las mejillas hundidas debido al rastro del loto, pero su voz era sobria y fuerte.

Akhmen-hotep no respondió al principio, mientras movía los labios recitando una silenciosa oración. Se pasó las manos por el rostro y por el cuero cabelludo rapado como si estuviera apartando el miedo y las dudas.

—Terminaremos de rendirle homenaje a Geheb —anunció en voz baja— y luego llamaremos al gran hierofante y le ofreceremos sacrificios a Ptra para que nos guíe hacia la victoria.

Mientras hablaba, el rey inclinó la cabeza ante Hashepra. El hierofante asintió con la cabeza y le hizo señas a sus acólitos, que trajeron el ancho cuenco lleno hasta el borde. Pakh-amn apretó los labios manchados, formando una línea fina y furiosa.

—El tiempo apremia —repuso—. El enemigo podría echársenos encima en menos de una hora. Puesto que sirven al Usurpador por propia voluntad, dudo de que se molesten en dedicarles largas oraciones a los dioses.

—Razón de más para que nosotros demostremos nuestra devoción —contestó el rey con calma—. No luchamos por gloria ni por oro. Luchamos para defender la Tierra Bendita y para cumplir el pacto entre dioses y hombres.

—Los guerreros de Bel Aliad no apreciarán la diferencia cuando estén dispersando a nuestras compañías desorganizadas y prendiéndole fuego a nuestras tiendas —dijo Pakh-amn con tono agrio.

Akhmen-hotep aceptó impasible el cuenco para sacrificios y se lo llevó a los labios. Cuando se lo devolvió a los acólitos, tenía la barbilla manchada de sangre.

—Lo que ocurra hoy será la voluntad de los dioses —aseguró el rey. Miró de manera significativa a los acólitos que aguardaban—. ¿Le vas a mostrar tu devoción al dios de la tierra o piensas seguir discutiendo y retrasando más al ejército, Pakh-amn?

El noble le lanzó una mirada vehemente al rey. Comenzó a contestar, pero se contuvo en el último momento y, en su lugar, cogió con impaciencia el cuenco bordeado de rojo. El resto de los nobles congregados hicieron lo mismo mientras lanzaban miradas de aprensión hacia el norte.

* * *

La luz de primeras horas de la mañana se posó como un hierro al rojo vivo sobre el rostro y el cuello de Akhmen-hotep. A su alrededor, la hueste de Bronce se lanzó hacía delante al son de miles de pies y el intenso ritmo de los tambores. El aire situado por encima del ejército estaba lleno de remolinos de polvo que cubrían las gargantas de los hombres y les pegaban los ojos. Se encontraban a tres millas al norte del campamento y avanzaban formando una línea continua, aunque irregular, hacia la Ciudad de las Especias y el ejército que los aguardaba. Se daba la circunstancia de que los temores de Pakh-amn habían sido en vano. Aunque los guerreros de Ka-Sabar hablan empleado más de dos horas en formar y prepararse para partir, el ejército de Bel Aliad no había sido más rápido. Para cuando los dos ejércitos aparecieron uno ante el otro, la hueste defensora solo había logrado recorrer una milla.

Se encontraron en una llanura rocosa que limitaba con el Camino de las Especias al oeste y el margen del desierto al este. Akhmen-hotep podía ver las murallas de Bel Aliad alzándose al norte, a lo largo del horizonte. Los combatientes de la Ciudad de las Especias se desplazaron más o menos en orden, haciendo retroceder a paso lento pero seguro al centenar de jinetes bhagaritas que intentaban proteger el avance de la hueste de Bronce. Bel Aliad contaba con su propia caballería ligera. Después de todo, la ciudad la habían fundado originariamente exiliados de Bhagar más de cuatrocientos años atrás, pero sus monturas eran animales normales y corrientes traídas de Numas más que dones del dios del desierto. Sus escuadrones avanzaron a trompicones haciendo conversiones por la llanura como si fueran bandadas de aves furiosas, antes de regresar rápidamente a la seguridad de su ejército, que no dejaba de avanzar. Los jinetes del desierto se retiraron de manera lenta pero constante y recibieron los movimientos enemigos con burlas y algún que otro disparo de arco.

El grueso del ejército enemigo sumaba ocho mil hombres, o eso aseguraban los exploradores bhagaritas: una fuerza grande, pero al igual que su caballería ligera carecía de calidad. Bel Aliad era la ciudad más pequeña digna de tal nombre de toda Nehekhara. Para defenderse de los asaltantes del desierto y proteger a sus numerosas caravanas mercantes, los príncipes de la ciudad gastaban una fortuna en mantener un ejército permanente de mercenarios y matones a sueldo. Sus arqueros provenían de los temibles arqueros marinos de Zandri y sus dos grandes compañías de la ciudad contaban con el refuerzo de cuatro mil mercenarios del norte que habían contratado entre las tribus bárbaras y habían traído al sur a bordo de barcos mercantes alquilados para que tomaran las armas bajo el estandarte de Bel Aliad.

Los bárbaros eran unas bestias enormes, hediondas y peludas; vestían pieles apelmazadas y largas túnicas grasientas que aseguraban con anchos cinturones de cuero alrededor de la cintura. Aunque eran primitivos y desconocían las correctas artes de la guerra, esos mercenarios resultaban temibles luchadores con lanza y escudo o blandiendo mortíferas espadas de bronce con forma de hoja, traídas de su escarpada tierra natal. A la cabeza del ejército iban los príncipes mercantes y sus criados, que desdeñaban las tácticas de caballería de sus antepasados y en su lugar, luchaban desde la parte posterior de carros ligeros y veloces como otros ejércitos civilizados.

Contra este ejército, la hueste de Bronce solo pudo reunir cuatro mil hombres, además del centenar de jinetes bhagaritas que les habían servido de guías. Seis años no habían sido tiempo suficiente para que Ka-Sabar restableciera sus fuerzas destrozadas, pues las compañías de infantería pesada de la Ciudad del Bronce requerían un adiestramiento y una preparación física prolongados para luchar con lanza, escudo y armadura de escamas. Akhmen-hotep solo había conseguido alinear dos compañías de infantería completas, aparte de una numerosa fuerza de quinientos carros y un millar de arqueros adiestrados. El resto de su ejército se componía de compañías sueltas de aspirantes a guerreros, a los que habían obligado a servir como improvisada infantería ligera. Cada aspirante llevaba solo un pequeño escudo redondo, una espada corta y una aljaba de jabalinas ligeras con lengüetas idénticas a las armas de caza que muchos de ellos habían utilizado de niños. Los habían instruido implacablemente en los campos de adiestramiento fuera de la ciudad, pero nadie sabía a ciencia cierta lo eficaces que resultarían en el campo de batalla.

Cuando la hueste de Bronce había salido de Ka-Sabar, todos habían esperado no tener que llegar a combatir. Ahora las compañías estaban alineadas justo delante y a los lados de la lenta infantería pesada, y cada hombre sostenía una jabalina en la mano, sin apretar. Los arqueros del ejército formaban una larga línea detrás de las compañías pesadas, con los arcos encordados y preparados, mientras que tras ellos avanzaban los carros del ejército.

El ejército de Bel Aliad se había detenido con vacilación al otro lado de la llanura y estaba reagrupando a sus compañías. Dos hileras de arqueros mercenarios se encontraban lejos, por delante, con las flechas colocadas y preparados para disparar. Tras ellos se aglomeraba una ruidosa turba de guerreros bárbaros con los rostros pintados con tintes azules y rojos y la perspectiva del derramamiento de sangre iluminándoles las caras greñudas.

Al ver a la hueste de Bronce, los mercenarios comenzaron a golpear sus armas contra los bordes de los escudos y a aullar como una manada de hienas, de modo que llenaron el aire con extraños gritos de guerra pronunciados en sus lenguas guturales. A Akhmen-hotep le pareció avistar los estandartes de las compañías de la ciudad al otro lado del remolino de bárbaros y una trémula columna de polvo que debía provenir de los carros del ejército. La caballería ligera de Bel Aliad se aglomero alrededor de los flancos del ejército, amenazando con atacar una vez más a la delgada línea de caballería bhagarita que ocupaba el terreno intermedio entre los ejércitos.

Akhmen-hotep levantó la mano para ordenar que el ejército se detuviera. Sonaron las trompetas, y el rey dio media vuelta y bajó de un salto de la parte posterior del carro blindado. Sus Ushabtis se reunieron con él inmediatamente, rodeando al rey sacerdote con un círculo de reluciente bronce. Pakh-amn bajó de su carro cerca de allí y se acercó rápidamente al lado del rey, junto con los otros generales, los miembros de su séquito y los líderes religiosos de Ka-Sabar. Hashepra se había vestido para la guerra; iba ataviado con armadura de escamas de bronce y portaba su martillo habitual. Khalifra, la suma sacerdotisa de Neru, sostenía una lanza bendecida en la esbelta mano. Memnet era el único que estaba desarmado y su rostro tenía un aspecto pálido y céreo bajo la intensa luz del día.

El rey sacerdote aguardó hasta que la asamblea se hubo reunido e hizo un gesto afirmativo con la cabeza con aire de gravedad.

—Que las bendiciones de los dioses recaigan sobre vosotros —les dijo—. El día de la batalla ha llegado y, hasta ahora, todo marcha según lo previsto.

Pakh-amn cruzó los brazos.

—¿Queréis decir que planeasteis esto? —preguntó—. ¿En lugar de caer sobre Bel Aliad y tomarla por asalto, queríais enfrentaros a su ejército en campo abierto, donde su superioridad numérica obraría en nuestra contra?

Akhmen-hotep observó al jefe de Caballería con frialdad.

—¿Pensabais que íbamos a entrar sigilosamente en Bel Aliad como ladrones en medio de la noche y masacrar a sus ciudadanos mientras dormían? Eso es lo que hace el Usurpador, Pakh-amn. Nos enfrentaremos a los hombres de Bel Aliad según las correctas reglas de la guerra, como han hecho los reyes sacerdotes desde los tiempos de Settra. Se mostrará demencia si la piden y se exigirán rescates.

Una expresión de asombro cruzó el rostro de Pakh-amn, seguida de una de comprensión.

—Por eso os entretuvisteis tanto tiempo en el campamento —apuntó con desdén—. Queríais que nos descubrieran. ¿Por qué no enviasteis simplemente un mensajero invitándolos a pelear? ¿No habría sido eso lo más civilizado?

Hashepra dio un paso hacia Pakh-amn, fulminando con la mirada al joven noble.

—Una vez más olvidáis cuál es vuestro lugar —le advirtió—. Aquí, en el campo de batalla, se os puede matar en el acto por hablar así.

—No me cabe duda de que eso le convendría al rey —soltó Pakh-amn—, pero no cambiará la verdad de a lo que nos enfrentamos. ¿Os habéis olvidado todos de lo que ocurrió en Zedri? ¡Las antiguas tradiciones se han acabado! ¡Si no lo aceptamos, Nagash nos destruirá!

—¡Las antiguas tradiciones son lo único que nos separa de ese monstruo! —exclamó el rey—. Si renunciamos a nuestras creencias y luchamos como el blasfemo, ¿en qué somos mejores que él? —Alzó el puño hacia el cielo—. ¡Mientras vivamos, las antiguas tradiciones perdurarán! Mientras yo respire, la Tierra Bendita vive conmigo.

Los ojos oscuros de Pakh-amn brillaron de desprecio, pero le hizo una reverencia al rey.

—Guiadnos, entonces —respondió—, mientras viváis.

Hashepra, furioso, gruñó y comenzó a levantar el martillo, pero el rey, lo detuvo alzando la mano.

—¡Regresad a vuestros carros! —les ordenó a sus guerreros y luego se volvió hacia los hierofantes reunidos—. Quedaos aquí e invocad los poderes de los dioses para que nos ayuden. Si Bel Aliad de verdad se ha puesto de parte de Nagash, no habrá sacerdotes entre ellos. Vuestras bendiciones podrían volver las tornas a nuestro favor.

Khalifra cruzó los brazos con aire regio, pero tenía el rostro surcado de arrugas por la tensión. La hermosa sacerdotisa parecía haber envejecido décadas desde la espantosa batalla en el oasis.

—Daremos lo que podamos —aseguró con tono grave.

Hashepra cruzó los fuertes brazos y asintió con la cabeza también.

—Si Bel Aliad se ha puesto de parte de Nagash, no necesitarán sacerdotes —apuntó Memnet con voz apagada—. Podrán apelar al poder del Usurpador.

El rey miró a su hermano mayor a los ojos, y una expresión sombría cubrió su rostro.

—En ese caso, tendremos que confiar en el coraje y el bronce divino —contestó—. Es lo único que se puede hacer.

Akhmen-hotep estudió a sus generales reunidos, en especial a su belicoso jefe de Caballería. La derrota en Zedri había dejado en el alma heridas más profundas que en la carne. Sabía que la confianza del ejército se había debilitado, casi hasta llegar a la rebelión. Lo que había visto había dejado a Pakh-amn, en particular, muy marcado. ¿Podía confiar en él? Durante un fugaz instante, Akhmen-hotep se vio tentado a destituir al jefe de Caballería de su puesto y enviarlo de regreso al campamento, pero comprendió de inmediato que hacer eso supondría mandar una señal equivocada al resto del ejército. Si veían que la fe del rey en ellos estaba tan debilitada como para arrestar a uno de sus generales, su resolución podría desvanecerse como la cera bajo el sol del mediodía. Debían creer que aún quedaba fuerza en los viejos vínculos de deber y devoción, que el pacto entre hombres y dioses aún era fuerte y que había algunas cosas en el mundo que ni siquiera Nagash el Usurpador podía hacer a un lado.

El rey inspiró hondo y tomó una decisión. Le hizo señas a su trompeta.

—Ordénale a los bhagaritas que tanteen a los jinetees enemigos por la derecha y que luego se retiren a la retaguardia, pasando por el desierto —indicó.

Hashepra frunció el entrecejo mientras escuchaba la orden del rey.

—¿Nos privaréis de nuestra caballería ligera al comienzo de la batalla?

—Nuestros guías se han vestido de blanco una vez más y llevan la máscara despiadada —dijo Akhmen-hotep—. Están sedientos de venganza, pero no permitiré que nuestra causa se vea empañada por la matanza de inocentes. Los bhagaritas tendrán que aguardar el momento oportuno hasta que Nagash y sus inmortales deban rendir cuentas por sus crímenes. Los trompetas alzaron sus curvos cuernos de bronce y tocaron una complicada serie de notas. El rey se volvió hacia Pakh-amn mientras el sonido se apagaba.

—Yo guiaré el avance de la mitad de los carros formando el centro del ejército —explicó el rey—. Cuando empecemos a movernos y el polvo llene el aire, coge a la mitad restante y dirígete al flanco izquierdo. Encárgate de ocultar tus movimientos detrás de las compañías de aspirantes para que el enemigo no sospeche que estáis allí. Yo llamaré la atención del príncipe y sus carros. Espera y busca el momento oportuno para atacar.

Pakh-amn miró al rey a los ojos y pareció entender lo que Akhmen-hotep le estaba ofreciendo. Asintió despacio con la cabeza.

—No os fallaré, alteza —aseguró.

—Entonces, regresa a tus carros —ordenó el rey—, y que los dioses nos concedan la victoria.

Mientras los generales y el séquito del rey se dirigían corriendo a sus puestos, Akhmen-hotep se volvió hacia los hierofantes.

—¿Los dioses nos ofrecerán su favor hoy, santidades? —preguntó en voz baja—. Bebí mucha sangre de toro esta mañana y, sin embargo, no sentí nada. La fuerza de Geheb no arde en mis venas.

Memnet se negó a mirar a su hermano a los ojos.

—Os lo advertí —dijo quedamente—. Os dije en el oasis que habría consecuencias por abusar del poder de los dioses.

Hashepra le dirigió una mirada avinagrada al gran hierofante y luego inclinó la cabeza ante el rey.

—No temáis, alteza —aseguró—. Geheb no se ha olvidado de sus hijos favoritos. Sentiréis su presencia entre vosotros mientras os lanzáis a la batalla.

Khalifra tocó el musculoso brazo del rey y sonrió afectuosamente.

—Neru siempre está con nosotros, alteza —añadió—. Su luz brilla eternamente en la oscuridad. No temáis.

El rey sacerdote de Ka-Sabar les hizo una reverencia a los personajes santos y se sintió tranquilo. Dio media vuelta sonriendo y se dirigió dando rápidas zancadas a su carro, seguido de sus leoninos Ushabtis. Sus dudas y temores iban desapareciendo a cada paso gracias al acompasado sonido de los pies y el repiqueteo de armas y armaduras. El clamor del campo de batalla batía contra sus huesos como un tambor. Durante un momento, pudo olvidar los horrores que había presenciado y el gran sufrimiento que había vivido la Tierra Bendita a lo largo de la vida del rey. Durante un momento, estuvo de nuevo en tiempos de su padre, y del padre de su padre, haciendo la guerra por riqueza y poder y por la gloria de sus dioses.

Akhmen-hotep subió a su pesado carro y agarró la empuñadura de su reluciente espada. Le hizo señas a su trompeta con un ademán.

—¡Ordena que el ejército avance! —exclamó.

Los cuernos de bronce sonaron por el campo de batalla y, como una sola, las compañías de la hueste de Bronce se pusieron en marcha. Mientras el carro del rey se ponía en marcha con una sacudida en medio de un estruendo de ruedas bordeadas de bronce, Akhmen-hotep se irguió y examinó la disposición de sus fuerzas y las del enemigo. Las compañías de la ciudad de Bel Aliad estaban reunidas detrás de una línea irregular compuesta de cuatro grupos grandes de mercenarios. Entre las dos grandes unidades de infantería, Akhmen-hotep pudo ver una profusión de estandartes, que seguramente adornaban los carros de los príncipes mercaderes y su líder: Suhedir al-Khazem, el guardián de las Sendas Ocultas.

En el extremo derecho de la línea enemiga, Akhmen-hotep pudo divisar un borroso remolino de polvo. Los bhagaritas se estaban retirando hacia el desierto, con suerte atrayendo hacia ellos a la caballería ligera del enemigo situada en ese flanco. Reflejando las formaciones de Bel Aliad en el otro extremo de la llanura, las dos compañías pesadas de la hueste de Bronce marchaban en el centro de la línea de batalla y, entre ellas, avanzaban la mitad de los temidos carros de Ka-Sabar. Pakh-amn y la otra mitad de la fuerza de carros ya se habían puesto en marcha; se habían desviado hacia a la izquierda, detrás de dos compañías de aspirantes en movimiento. Aún más atrás se encontraba la compañía de arqueros de la hueste, todavía oculta a los ojos del enemigo.

Los guerreros de la hueste de Bronce continuaron avanzando, desplazándose a paso lento pero seguro. El rey echó un vistazo a la izquierda, intentando vislumbrar a la caballería ligera enemiga situada a ese lado, pero no pudo verla. Los gritos de aviso que surgieron de las filas de las compañías de infantería hicieron que el rey volviera a centrar su atención en el frente y vio una nube de juncos oscuros y parpadeantes trazando un arco por el cielo soleado por encima de sus cabezas. Los hombres maldijeron y levantaron sus escudos de madera con la parte superior redondeada, y los guerreros de los carros se agacharon detrás de los flancos revestidos de bronce de sus máquinas. Las flechas cayeron, zumbando malévolamente por el aire, y Akhmen-hotep sintió un picor caliente en la piel mientras las bendiciones de Geheb recaían sobre él.

Las puntas de bronce de las flechas golpearon contra las caras de los escudos o chocaron contra armaduras de escamas y cuero. Los hombres gruñeron y se tambalearon bajo la aterradora lluvia, pero los guerreros se arrancaron las flechas de los chalecos y las tiraron a un lado con desdén. Las saetas golpeaban su morena piel y rebotaban, desviadas por el poder del dios de la tierra. La hueste de Bronce prorrumpió en ovaciones al descubrir que Geheb estaba con ellos. Akhmen-hotep enseñó los dientes y les hizo señas de nuevo a su trompeta.

—¡Ordena que los aspirantes avancen! —gritó—. ¡Arqueros, preparados!

Dos señales resonaron a lo largo de la hueste y recibieron por respuesta los gritos vehementes de los jóvenes de las compañías de aspirantes. Con las jabalinas preparadas, los guerreros con armadura ligera apretaron el paso trotando velozmente a través de la llanura hacia los soldados de a pie y los arqueros mercenarios. Los arqueros de Zandri, impresionados por el fracaso de su primera descarga, se prepararon para disparar de nuevo; las tropas bárbaras aullaban como bestias y agitaban sus armas con entusiasmo mientras observaban cómo se aproximaba la infantería ligera.

Los arqueros enemigos lanzaron otra descarga más, y luego se replegaron rápidamente por sendas preparadas entre la turba de bárbaros en tanto los aspirantes se acercaban. A sesenta pasos, los lanzadores de jabalinas aceleraron el ritmo. A cincuenta, echaron los brazos hacia atrás y arrojaron una lluvia de armas con lengüetas contra los bárbaros que aguardaban. Las jabalinas cayeron entre los mercenarios y se clavaron en escudos o atravesando pieles y gruesas túnicas. Los hombres rugieron y cayeron al suelo, aferrando las astas de madera.

A cuarenta pasos, los aspirantes sacaron más jabalinas de sus aljabas y las arrojaron, y luego otra vez a treinta pasos. A veinte, lanzaron de nuevo. Entonces, se amilanaron y echaron a correr hacia sus líneas. Burlas y obscenidades los siguieron, hasta que, a setenta pasos de distancia, los aspirantes dieron media vuelta, sacaron más jabalinas y avanzaron una vez más. Las descargas de jabalinas cayeron contra los escudos de los mercenarios, ocasionaron terribles heridas y mataron a unas cuantas veintenas de hombres, y de nuevo, justo cuando los aspirantes estaban casi al alcance de las armas de los bárbaros, dieron media vuelta y salieron corriendo.

Durante el cuarto de esos ataques, Akhmen-hotep oyó trompetas y sonidos de batalla, lejos, a su izquierda. La caballería ligera enemiga había intervenido en ese flanco intentado atropellar a las compañías de infantería ligera. En el centro y a la derecha, sin embargo, los bárbaros ya habían recibido todo lo que podían soportar. Aguijoneados hasta que los sacaron de quicio, los mercenarios renunciaron a toda sensación de disciplina y cargaron hacia delante, ansiosos por contraatacar a los lanzadores de jabalinas.

Una vez cumplida su labor, los aspirantes pusieron pies en polvorosa y siguieron corriendo para arrastrar a los bárbaros a través de la llanura hacia la infantería pesada de la hueste de Bronce y los arqueros situados detrás.

Akhmen-hotep levantó su espada.

—¡Arqueros, preparados! —ordenó.

El rey observó cómo la línea de mercenarios corría hacia sus compañías formando una bullente oleada de carne y bronce. A cincuenta metros, bajó su arma.

—¡Fuego!

Una lluvia de mortíferas flechas surgió de la retaguardia de la hueste de Bronce, y cuando descendió entre los mercenarios que iban a la carga, sembró muerte entre el hervidero de guerreros. Los hombres cayeron a cientos y, por un momento, la persecución flaqueó ante las crecientes bajas. No obstante, los mercenarios se encontraban a más de doscientos metros de distancia del resto de su ejército, fuera del alcance de sus arqueros y del apoyo de las compañías de la ciudad. Las trompetas sonaron con urgencia desde los carros enemigos; intentaban en vano hacer regresar a los guerreros y reagrupar sus desorganizadas compañías, pero Akhmen-hotep no tenía la más mínima intención de darles tal oportunidad.

El rey sacerdote de Ka-Sabar echó la cabeza hacia atrás y soltó un feroz grito.

—¡Guerreros de la hueste de Bronce! ¡Atacad ahora y redimid vuestro honor! ¡Por la gloria del dios de la tierra, a la carga!

La tierra tembló a causa del rugido de dos mil voces y el estruendo de los cascos cuando el ejército de Ka-Sabar accionó su trampa.

CATORCE

Las arenas manchadas de sangre

Camino Comercial occidental cerca de las Fuentes de la Vida Eterna,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

—Alguien está haciendo señales —anunció Ekhreb mientras se enderezaba con gracilidad del bajo diván cubierto de cuero y señalaba con su copa de vino hacia el cielo.

Rakh-amn-hotep levantó la mirada de sus mapas con un gruñido de cansancio y observó el aire manchado de polvo entrecerrando los ojos. Los reyes de Rasetra y Lybaras habían instalado su campamento de mediodía al abrigo de un par de dunas, justo a un lado del camino comercial occidental, reuniendo los enormes y chirriantes carromatos de la corte lybarana para formar un círculo defendible a la sombra de un pequeño palmeral. En el interior del círculo de carromatos, los sirvientes lybaranos habían extendido gruesas alfombras sobre el terreno arenoso y habían colocado mesas y divanes para que los reyes y sus generales estuvieran cómodos. Cuando el rey de Rasetra vio los enormes carromatos por primera vez, le había comentado con sorna y en voz baja a Ekhreb lo blandos que eran Hekhmenukep y los nobles lybaranos; no obstante, después de más de una semana de marcha hacia Khemri, el belicoso rasetrano tuvo que admitir que había modos mucho peores de llevar a cabo una campaña.

A pesar de todo, su afán por llegar a la Ciudad Viviente y limpiar la Tierra Bendita de Nagash y sus adláteres, los movimientos de los ejércitos aliados habían sido terriblemente lentos. El ejército rasetrano había tardado casi dos semanas en recorrer el Valle de los Reyes, incluso con la ayuda de los barcos flotantes lybaranos, y en cuanto los dos ejércitos se unieron en Quatar la marcha avanzó casi a paso de tortuga. Las pesadas catapultas y otras máquinas de guerra elaboradas por los lybaranos se averiaban con frecuencia, lo que requería horas para sustituir ejes combados o ruedas rotas, y las tropas auxiliares de la selva del ejército rasetrano solo podían hacerle frente al abrasador calor del desierto durante cortos periodos de tiempo antes de tener que descansar y tomar más agua.

Los ejércitos aliados se extendían a lo largo del camino comercial durante muchas millas. Como si fuera un gusano medidor, la cola de la hueste dejaba su campamento por la mañana, y por la noche, se instalaba en el campamento que habían ocupado las unidades de cabeza del ejército durante la noche anterior.

A un ritmo tan lento, el rey y su séquito se levantaban de sus pieles al amanecer, dedicaban largo rato a sus desayunos y oraciones, y empezaban por fin los asuntos del día mientras las tropas pasaban lentamente. Cuando las restantes unidades del ejército aparecían a la vista a última hora de la tarde, la comitiva pasaba una hora o dos consultando con los comandantes de la retaguardia y la caravana de provisiones. Luego, mientras el sol se ponía tras del velo de polvo al oeste, el campamento viajaba unas cuantas horas y alcanzaba a las compañías de cabeza del ejército.

Según los cálculos originales de Rakh-amn-hotep, a esas alturas los ejércitos aliados ya deberían haber llegado a las afueras de Khemri. Tal y como estaban las cosas, aún se encontraban aproximadamente a dos días de marcha de las Fuentes de la Vida Eterna, a poco más de medio camino de su objetivo. Las dos fuerzas, y las tropas auxiliares rasetranas en particular, estaban consumiendo provisiones a un ritmo sorprendente, sobre todo agua dulce. A los enormes lagartos de trueno había que empaparlos literalmente con ella a intervalos regulares para impedir que se les secara la gruesa piel, hasta el punto de que sus cuidadores habían estado consumiendo medias raciones durante días para poder mantener vivos a los animales a su cargo.

—¿Y ahora qué, por todos los dioses? —refunfuñó Rakh-amn-hotep, atisbando hacia la mole recortada de la caja flotante lybarana.

El artilugio era muy pequeño comparado con los grandes barcos flotantes: una caja, algo más pequeña que un carro, suspendida mediante cables de una cámara esférica llena de espíritus del aire. Toda la estructura se podía cargar en la parte posterior de uno de los enormes carromatos lybaranos y se sacaba cada vez que los reyes acampaban. La caja se mantenía atada a dos carromatos por medio de un trozo de resistente cuerda y se alzaba hasta una altura de más de treinta metros.

Los lybaranos tenían siempre tres muchachos en la caja escrutando la campiña en millas a la redonda con sus ingeniosos tubos para ver y esperando mensajes desde la vanguardia del ejército. Mientras Rakh-amn-hotep observaba, uno de los chicos levantó un plato del tamaño de una fuente y hecho de bronce pulido y atrapó los rayos de la gloriosa luz de Ptra para dirigir una serie de brillantes destellos hacia el oeste. Después de un momento, el muchacho bajó el artefacto de señales y los vigías esperaron atentamente una respuesta. Ekhreb tomó un sorbo de vino y se limpió el sudor de los ojos.

—Quizá no sea más que la caballería informando de que han llegado a los manantiales —comentó.

El rey resopló con amarga diversión.

—No me explico cómo puedes ser tan optimista —respondió. Ekhreb se encogió de hombros con filosofía.

—Sobreviví seis años en Quatar. Ya no me preocupa gran cosa.

—Eso es. Hurga más en la herida —gruñó el rey. Se puso en pie con esfuerzo y movió los hombros para volver a colocarse el pesado abrigo de escamas en su sitio—. Como sigas así, le elevaré una petición al gran hierofante solicitando que te nombre rey sacerdote en mi lugar. Luego, yo podría dedicarme a vivir la vida despreocupada de un paladín del rey.

—¡Los dioses no lo quieran! —exclamó Ekhreb, fingiendo horrorizarse—. Sois demasiado feo para ser un paladín como es debido.

—Si lo sabré yo —contestó el rey con una risita.

Su sonrisa se desvaneció cuando uno de los muchachos pasó sin miedo por encima del borde de la caja flotante y se deslizó ágilmente por una de las largas cuerdas. El joven mensajero desapareció detrás de uno de los descomunales carromatos, y Rakh-amn-hotep atravesó la extensión de alfombras para esperar la llegada del chico junto al rey lybarano.

Como hacía casi cada día de marcha, Hekhmenukep estaba sentado a una mesa baja y ancha cubierta de hojas de papiro escritas con toda suerte de diagramas e invocaciones arcanos. Media docena de sus criados se aglomeraban alrededor de los bordes de la mesa en pleno debate acerca de extraños temas de ingeniería o alquimia, mientras el rey estudiaba los diagramas a través de uno de sus discos con borde de bronce y hacía notaciones con un pincel de tinta de pelo fino. Un esclavo permanecía de rodillas a la izquierda de Hekhmenukep, sosteniendo una copa de vino para que el rey se refrescara, mientras que otro agitaba el aire por encima de la cabeza del erudito con un abanico hecho de plumas de pavo real. El rey parecía completamente a gusto, enfrascado en un mundo de proporciones y cálculos. Rakh-amn-hotep sintió que lo invadía un amargo sentimiento de envidia por la indiferencia del lybarano.

Hekhmenukep levantó los ojos de su trabajo justo cuando el mensajero se abría paso serpenteando con agilidad entre los carromatos estacionados y pasaba corriendo ante los vigilantes Ushabtis rumbo al rey. El rey lybarano pasó la mirada, desconcertado, de Rakh-amn-hotep al muchacho de ojos muy abiertos.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ha llegado una señal solar de Shesh-amun —anunció el joven, refiriéndose al paladín lybarano responsable de la vanguardia aijada—. Dice: jinetes enemigos al este de los manantiales sagrados.

—Maldición —bramó Rakh-amn-hotep, apretando los puños cubiertos de cicatrices—. ¿El enemigo cuenta con muchos efectivos?

El mensajero retrocedió un paso ante el furibundo tono del rey.

—Mil perdones, alteza. No lo ha dicho.

—Shesh-amun no habría informado si no fuera así —apuntó Hekhmenukep con calma.

La noticia no complació al rey rasetrano. Se volvió hacia Hekhmenukep.

—Creí que habíais dicho que la hueste de Bronce estaba atrayendo al ejército de Nagash hacia Bel Aliad —repuso.

—Así es —contestó el rey lybarano, y luego se encogió de hombros, pensativo—. Quizá Nagash decidió dividir sus fuerzas. Si ese es el caso, eso aún podría obrar a nuestro favor.

—Si controláramos los manantiales sagrados, estaría de acuerdo con vos —gruñó Rakh-amn-hotep—. Tal y como están las cosas, nuestras reservas de agua son muy bajas. Si no llegamos a los manantiales muy pronto, el calor matará a nuestras tropas más deprisa que Nagash.

Hekhmenukep frunció el entrecejo.

—¿Cuánto tiempo? —quiso saber.

El rey rasetrano contuvo un sentimiento de irritación. ¿Cómo era posible que desconociera las necesidades de su propio ejército?

—Un día o dos. Desde luego, no más —declaró Rakh-amn-hotep—, y ya es casi media tarde.

El rey comenzó a caminar de un lado a otro por las alfombras considerando sus opciones. Si tenían mucha mucha suerte, la caballería enemiga no sería más que una fuerza de reconocimiento o la vanguardia del ejército de Khemri. Una vez que llegó a una decisión, volvió la mirada hacia el rey lybarano.

—Voy a adelantarme para tomar el mando de la vanguardia y ver a qué nos enfrentamos —anunció, y luego se volvió hacia Ekhreb—. Reúne una fuerza mixta de infantería ligera y arqueros, más todos los jinetes que puedas conseguir, y reúnete conmigo cuanto antes —ordenó.

Ekhreb asintió con la cabeza y se puso en pie velozmente.

—¿Cuál es vuestro plan? —inquirió el paladín.

La pregunta pareció divertir al rey rasetrano.

—¿Mi plan? Voy a bajar por el camino con todos los guerreros que pueda reunir y matar a todo ser vivo que encuentre entre mi posición y los manantiales. —Le dio una palmadita a Ekhreb en el hombro—. No te entretengas, viejo amigo —dijo y salió apresuradamente del campamento llamando a gritos a sus aurigas con voz áspera.

* * *

Los gritos de aviso se alzaron por encima del clamor mientras las trompetas gemían por el campo de batalla y las tropas bárbaras de Bel Aliad soltaban ávidos gritos irregulares. Akhmen-hotep levantó su khopesh con muescas y manchado de sangre y bramó con voz ronca:

—¡Aquí vienen otra vez! ¡Preparados!

Los cuernos resonaron, haciéndoles señales a la hueste de Bronce y a los lejanos sacerdotes, y en medio de un repiqueteo de metal y madera las compañías de infantería se prepararon una vez más. La encarnizada batalla se había prolongado durante horas, yendo y viniendo por la llanura sembrada de cadáveres. El plan de Akhmen-hotep de poner en fuga a los mercenarios bárbaros con una sola carga veloz había fracasado, y a pesar de las numerosas bajas, los bárbaros se habían negado a ceder. Luchaban con un coraje temerario que rayaba la desesperación.

Más de una vez a lo largo del transcurso de la sangrienta batalla, el rey se preguntó qué cosas aterradoras les habrían contado los príncipes mercaderes acerca de su cacique de Khemri. Si no hubiera sido por una oportuna caga de los carros de Pakh-amn en el flanco izquierdo, el ejército se habría visto rodeado durante del primer ataque. El jefe de Caballería había demostrado su valía una y otra vez a lo largo del día, rechazando ataques de caballería y salvando a la infantería ligera situada en su flanco de la destrucción total.

De no ser por la disciplina y la habilidad de las compañías veteranas de la hueste de Bronce, la batalla ya se habría perdido. Una y otra vez, resistieron lluvias de mortíferas flechas y el aplastante peso de los ataques de la infantería bárbara. Los mercenarios enemigos se habían visto reducidos a cuatro compañías irregulares y los disparos de los arqueros zandrianos habían disminuido, lo que sugería que se estaban quedando sin flechas.

Una unidad de caballería ligera todavía acechaba al borde del flanco derecho del enemigo. Ya habían atrapado a la infantería ligera de Akhmen-hotep en dos cargas por sorpresa y los habían vapuleado severamente, y estaban esperando otra oportunidad para atacar. El rey se arrepintió de haber enviado a los jinetes bhagaritas a la retaguardia y había despachado un mensajero para volver a llamarlos, pero eso había sido casi dos horas antes y aún no había reaparecido.

Mientras los cansados veteranos cerraban filas y preparaban las lanzas, Akhmen-hotep avistó una oleada de movimiento al otro lado del campo de batalla. Los carros de Bel Aliad y sus dos compañías de la ciudad, a las que habían mantenido de reserva desde el comienzo de la batalla, estaban avanzando por el centro de la línea de batalla enemiga. Era ya la última hora de la tarde, y sus tropas estaban exhaustas, al igual que los mercenarios enemigos. Los príncipes mercaderes habían llegado a la conclusión de que el siguiente ataque decidiría la batalla. El rey recorrió con la mirada a sus maltrechas tropas y pensó que probablemente tuviera razón.

—¡Mensajero! —exclamó Akhmen-hotep, y un muchacho se acercó corriendo al lateral del carro del rey—. Diles a los arqueros que concentren sus disparos en las compañías de la ciudad —ordenó.

El mensajero repitió la orden palabra por palabra y se dirigió como una exhalación hacia los arqueros que aguardaban. Por un momento, el rey consideró la posibilidad de enviarles otro mensajero a los sacerdotes para implorar otra súplica más a los dioses, pero cambió de idea encogiéndose de hombros. Los dioses no estaban ciegos. Podían ver lo desesperada que era la situación. Si les negaban su poder, la guerra ya estaba perdida. El rey hizo descender su espada trazando un amplio arco.

—¡Adelante! —les gritó a sus hombres, y la formación de carros se puso en marcha.

Se encontraban a unas docenas metros por detrás de la línea principal de batalla, situados entre las dos compañías de veteranos. Una pequeña compañía de infantería ligera que el rey había trasladado desde el flanco izquierdo estaba cubriendo el hueco en ese momento. Los agotados aspirantes sintieron acercarse los carros y se retiraron, agradecidos. Tenían las capas rasgadas y manchadas de sangre, y muchos de ellos llevaban jabalinas torcidas o astilladas que habían recuperado de los cuerpos de los caídos. Unos cuantos levantaron sus armas saludando al rey, mientras desfilaban junto a los carros que avanzaban y pasaban a la reservan.

El clamor de las tropas enemigas fue aumentando de volumen a medida que los bárbaros apretaban el paso. Su naturaleza salvaje los atraía a la batalla como polillas a la llama, y comenzaron a tomarle la delantera al ritmo acompasado de las compañías de la ciudad. Entonces, la primera descarga de flechas de los arqueros de Ka-Sabar, pasó silbando por lo alto y se hundió a modo de lluvia mortífera entre la infantería enemiga. Los hombres se tambalearon después de que les atravesaran los finos chalecos de cuero y los casquetes de bronce. Los gritos de los heridos impulsaron a los mercenarios que habían sufrido una espantosa descarga tras otra durante la mayor parte del día. Sus roncos gritos de guerra se transformaron en frenéticos alaridos mientras emprendían una carga desenfrenada con la esperanza de encargarse de sus enemigos antes de que los arqueros pudieran disparar de nuevo.

Los hombres gritaron órdenes entre las compañías de veteranos y la hueste de Bronce se preparó para recibir la carga. Akhmen-hotep sintió un rayito de esperanza cuando los mercenarios rompieron filas con las tropas de la ciudad. Observó cuidadosamente los carros que avanzaban, esperando a ver cómo reaccionarían los príncipes mercaderes. La línea de máquinas de guerra vaciló un momento; luego, sonó un irregular coro de cuernos de guerra, y los carros se lanzaron hacia delante tratando de prestarle su peso al ataque de los mercenarios.

Akhmen-hotep sonrió con ferocidad. Parecía que los dioses los bendecían, después de todo. El rey estudió el ritmo de la carga de las tropas enemigas esperando el momento en el que los mercenarios se hubieran entregado a sus ataques.

La infantería enemiga apareció tanto por la izquierda como por la derecha, y convergió en las filas ininterrumpidas de lanceros con armadura de bronce. Ignoraron a los aspirantes, pues habían aprendido por amarga experiencia que los hombres con jabalinas simplemente se replegarían ante su carga y los dejarían expuestos a más disparos de flechas. Los aspirantes, por su parte, esperaron pacientemente, sosteniendo sus armas con lengüetas. En cuanto comenzara la refriega, se acercarían corriendo y arrojarían sus saetas a bocajarro hacia los flancos de los mercenarios.

Las dos fuerzas se unieron con un atronador estruendo de madera y metal. Las dos compañías de veteranos se tambalearon bajo el impacto, pero la fuerza de Geheb los llenaba y soportaron el asalto. Los bárbaros cayeron bajo las punzantes lanzas de la hueste o fueron derribados por escudos con borde de bronce, pero presionaron hacia delante en un brutal frenesí, lanzando golpes con hachas con muescas y espadas desafiladas. Aunque sus extremidades eran duras como la teca y llevaban los cuerpos envueltos en escamas de bronce de primera calidad, aquí y allá el arma de un enemigo daba en el blanco y un guerrero de Ka-Sabar caía al suelo.

En ese momento de contacto, mientras los bárbaros estaban concentrados en los enemigos que tenían delante y las compañías de la ciudad soportaban una lluvia de flechas, los carros de los príncipes mercantes se encontraron en el terreno intermedio entre las dos fuerzas, solos y sin apoyo. Akhmen-hotep sonrió con ferocidad y levantó su espada.

—¡A la carga! —ordenó.

Los cuernos gimieron y, con un grito furibundo, los pesados carros de la hueste de Bronce avanzaron con gran estruendo y pasaron entre las compañías de infantería que combatían para estrellarse contra los flancos mezclados de las dos compañías de bárbaros. Las pesadas ruedas con borde de bronce y las cuchillas como guadañas se abrieron paso a través del remolino de tropas aplastando extremidades y partiendo torsos. Las cuerdas de los arcos zumbaron mientras los arqueros disparaban contra la aullante masa de guerreros. A una distancia tan corta, las potentes flechas atravesaban por completo sus objetivos y, a menudo, golpeaban al siguiente hombre de la línea. Los nobles y los Ushabtis arremetieron contra los mercenarios con sus espadas curvas; atacaban sus cabezas y los hombros expuestos, y ocasionaban heridas atroces.

Los bárbaros cedieron bajo la temible carga en poco tiempo y se replegaron a ambos flancos de los imponentes carros y Akhmen-hotep los llevó hacia delante a través de la línea de batalla enemiga y directamente hacia los príncipes mercaderes, que avanzaban. Los nobles de Bel Aliad vieron las enormes máquinas de guerra de bronce que se les venían encima y su formación se detuvo presa del pánico, como si fuera una caravana ante una repentina y feroz tormenta de arena. Aunque superaban en número a los carros de Ka-Sabar, eran mucho más ligeros y no podían competir con los guerreros veteranos de la hueste de Bronce. Varios nobles que se encontraban alrededor de los bordes de la formación intentaron girar sus máquinas y alejarse rápidamente del camino de la pared de carne y metal que se aproximaba, mientras que otros se lanzaron hacia delante en un audaz despliegue de resolución. El resultado fue desorden y caos, lo que privó a la formación de gran parte de su fuerza en un momento crítico.

Las flechas frieron restallando de un lado a otro por el aire a medida que los arqueros de ambas formaciones intercambiaban disparos. Una flecha chocó contra el borde del carro de Akhmen-hotep y tras rebotar, le dio en la cadera. El rey apartó la flecha de un manotazo como si fuera una mosca que le hubiera picado. Caballos y hombres gritaron cuando otras flechas dieron en el blanco, pero los sonidos se perdieron en un convulso y retumbante estruendo mientras las formaciones se unían.

Akhmen-hotep oyó cómo su auriga soltaba un grito de aviso, y el carro viró bruscamente a la derecha. Un carro enemigo pasó de largo, casi demasiado deprisa para seguirlo. La cuchilla parecida a una guadaña sujeta al cubo del carro de Ka-Sabar, que era más pesado, golpeó a la máquina enemiga en el flanco y destrozó el casco de mimbre en medio de una lluvia de juncos astillados. El arquero que viajaba en el carro disparó una flecha descontrolada que pasó con un chasquido junto a la cabeza del rey y luego se perdió entre el polvo de la agitada refriega.

El campo de batalla temblaba a causa del entrechocar de las armas y los alaridos de los moribundos. A la izquierda de Akhmen-hotep, el Ushabti de su carro arremetió con su espada ritual contra una máquina enemiga que pasaba; su temible fuerza rajó el casco del carro enemigo y despedazó a su conductor. Lejos, a la derecha, perdido en medio de la nube de polvo, se oyó el sonido de la madera al astillarse, y una rueda de carro rota se elevó por el aire detrás del vehículo del rey, que avanzaba a toda velocidad.

Akhmen-hotep se apoyó contra la parte delantera de su carro e intentó interpretar la confusión que lo rodeaba. Revisó las formas borrosas de los estandartes tratando de encontrar al líder de Bel Aliad. Un rápido desafío podría poner fin a la batalla, si a los príncipes mercaderes aún les quedaba una pizca de honor.

Un estruendo de ruedas llegó desde la derecha, y un carro de Bel Aliad surgió del polvo. El auriga desvió su máquina expertamente, pasando junto al vehículo del rey por la derecha. El arquero que iba en la parte posterior del carro tensó su arco y disparó justo en el momento en que Akhmen-hotep arremetía con su espada. La flecha golpeó al rey en la parte redondeada del hombro, atravesó las escamas de bronce y se hundió en la carne, pero no antes de que la espada del rey le hiciera un corte al auriga en el brazo derecho. El hombre dejó escapar un grito angustiado y cayó de costado, lo que hizo que los caballos virasen bruscamente a la izquierda y volcasen el carro.

El rey se arrancó la flecha con un gruñido y la tiró a un lado mientras sentía cómo la sangre caliente se extendía por el interior de la armadura.

Por lo que podía calcular, casi habían atravesado toda la formación enemiga. Oyó un lejano ruido parecido al del oleaje, que iba aumentado a su izquierda, pero estaba demasiado lejos para que al rey le importara en ese momento. Miró desenfrenadamente en todas direcciones, buscando algún indicio del líder enemigo.

¡Allí! A la derecha y unas docenas de metros más adelante, descubrió un puñado de carros que permanecían inmóviles, de los que ondeaba una profusión de estandartes de vivos colores. Debía tratarse del príncipe enemigo y sus guardaespaldas. Akhmen-hotep le hizo notar su presencia a su auriga haciéndole señas con la espada, y el otro hombre hizo girar la máquina de guerra en redondo. Se abalanzaron sobre el enemigo como una lanza al vuelo, apuntando directamente al carro situado en el centro del grupo.

El príncipe y su séquito vieron el peligro de inmediato, pero había poco tiempo para conseguir que sus caballos se movieran. Dos de los guardaespaldas intentaron avanzar y bloquearle el paso a Akhmen-hotep, pero sus caballos no pudieron ponerse en marcha lo bastante deprisa. En lugar de ello, el carro del rey golpeó la máquina del príncipe como un rayo, hizo añicos el casco de mimbre y volcó el vehículo.

Akhmen-hotep saltó del carro aún en marcha y corrió hacia un guerrero alto y delgado, ataviado con una armadura de bronce bruñido y una túnica para el desierto de brillantes tonos amarillos y azules. Sus hombres —un arquero que, según era evidente, se había roto el brazo en el choque, y su auriga desarmado— interpusieron sus cuerpos en el camino del rey, pero Akhmen-hotep los hizo a un lado como si fueran niños. Esto, sin embargo, le proporcionó tiempo suficiente al príncipe para desenvainar su espada y prepararse para el ataque del rey.

El príncipe de Bel Aliad era un hombre valiente, aunque no un guerrero. Su cimitarra trató de alcanzar el rostro de Akhmen-hotep con un torpe golpe de revés que el rey apartó desdeñosamente con su arma. Su contragolpe surcó veloz el aire y se detuvo contra el cuello del príncipe.

—Rendíos ante mí, Suhedir al-Khazem, o preparaos para saludar a vuestros antepasados en la otra vida —gruñó Akhmen-hotep. El príncipe se tambaleó y se le escapó la espada de la mano temblorosa.

—Me rindo. ¡Por todos los dioses, me rindo! —exclamó, mientras caía de rodillas como si lo hubiera vencido una terrible carga y alzaba las manos para quitarse el turbante amarillo. El rostro del príncipe era juvenil aunque estaba ojeroso, demacrado y transido de estrés—. ¡Perdonadle la vida a mi gente, alteza, y todas las riquezas de Bel Aliad serán vuestras!

Una sensación de alivio envolvió al rey de Ka-Sabar, pero mantuvo una expresión adusta e inescrutable.

—No somos monstruos —le aseguró al príncipe—. Os habéis enfrentado a nosotros de manera honorable y os trataremos de la misma manera. Dadle la señal a vuestros hombres de que dejen de luchar y discutiremos los términos del rescate.

El príncipe llamó a su trompeta y dio la orden, gustoso. A juzgar por la expresión de su rostro, a Akhmen-hotep le pareció que se alegraba de haber perdido la batalla. Ya no tenía que seguir a las órdenes del monstruo que se agazapaba en el trono de Khemri.

Los cuernos sonaron una y otra vez, abriéndose paso entre el estruendo de la batalla. Transcurrieron largos minutos antes de que el clamor se apagara y el polvo comenzara a asentarse. Una ovación surgió de las filas de la hueste de Bronce, y luego, de pronto, se vio interrumpida por gritos de confusión y exclamaciones furiosas. Akhmen-hotep miró, desconcertado, al príncipe, pero Suhedir al-Khazem también parecía perplejo.

El ruido de un carro se aproximaba procedente del noroeste. Un poco después, Akhmen-hotep avistó el maltrecho carro de Pakh-amn atravesando el campo de batalla a toda velocidad hacia ellos. Mientras se acercaba, el rey pudo ver la expresión afligida que presentaba el rostro del joven noble.

—¿Qué pasa? —gritó Akhmen-hotep en tanto el carro se detenía con gran estruendo—. ¿Qué ha ocurrido?

Pakh-amn miró atemorizado a Suhedir al-Khazem, y luego se dirigió a su rey.

—El mensajero ha regresado del campamento —contestó el noble. Akhmen-hotep frunció el entrecejo.

—¿Y qué? —preguntó.

—No pudo encontrar a los jinetes bhagaritas —dijo Pakh-amn con voz sombría—. Los guardias del campamento dicen que nunca llegaron.

El rey se quedó confundido un momento.

—Pero ¿adónde más iban a ir? —comenzó, y luego se le heló la sangre.

Se volvió despacio, dirigiendo la mirada al norte, hacia Bel Aliad. Suhedir al-Khazem, que había estado escuchando el intercambio de palabras, dejó escapar un grito de desesperación.

Los primeros zarcillos de humo se alzaban por encima de la lejana Ciudad de las Especias.

QUINCE

Lecciones de muerte

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 45.º año de Ptra el Glorioso

(-1959, según el cálculo imperial)

Los grandes arquitectos de Khemri no habían reparado en gastos para asegurarse de cubrir todas las necesidades espirituales del difunto rey Khetep en la otra vida. Construyeron cámaras en el interior de la Gran Pirámide para almacenar altas tinajas de cereales y pescado seco, dátiles confitados, vino y miel. Había habitaciones llenas de lujoso mobiliario y arcones de madera de cedro abarrotados de suntuosas prendas para que el rey las vistiera. Una sala contenía un par de halcones momificados y el arco favorito del rey, en el caso de que deseara ir de caza en los campos del paraíso. Y otras cámaras guardaban los caballos momificados del rey y un gran carro hecho de bronce y madera dorada.

Incluso había una habitación larga y baja que contenía una magnífica embarcación fluvial, con remeros momificados incluidos, por si el poderoso rey deseaba navegar por el gran Río de la Muerte.

La sala más fastuosa de todas estaba construida muy por encima de las cámaras funerarias del rey, situada en el mismo corazón de la Gran Pirámide.

Allí los arquitectos habían levantado un espléndido salón del trono, con altísimas columnas y losas de mármol pulido incluidas. Una majestuosa tarima se alzaba en el fondo del salón y sobre ella descansaba un trono, hecho no de madera, sino de la obsidiana pulida más oscura. Flanqueando el trono había imponentes estatuas de Ptra y Djaf, con rostro adusto, pero con las manos alzadas en señal de bienvenida.

Había más estatuas intercaladas entre las columnas que se extendían a cada lado de la cámara: Neru y Asaph, Geheb y Tahoth, todos los dioses de Nehekhara, todos ellos esperando la llegada del espíritu del rey muerto. Pues el trono situado en el fondo de la sala no era para Khetep, sino para Usirian, el siniestro dios del averno.

En ese gran salón era donde Khetep sería juzgado por los dioses. Si había llevado una vida virtuosa, se le permitiría entrar en los campos dorados del paraíso. De lo contrario, Usirian arrojaría el espíritu del rey a las aullantes inmensidades del averno para que sufriera allí por toda la eternidad o, al menos, hasta el momento en que los sacerdotes funerarios pudieran hacer regresar su alma y devolverlo a la tierra de los vivos.

Aquí era donde Nagash convocaría a sus aliados nobles, más de cuarenta en total, y presidiendo desde el trono negro de Usirian trabajaría para socavar el endeble reinado de su hermano. Si a Arkhan, Raamket o a los otros jóvenes nobles les desconcertaba la profunda demostración de sacrilegio del nigromante, ninguno de ellos fue lo bastante estúpido como para decirlo. También estaba el hecho de que había mantenido su palabra y los había convertido en hombres muy ricos y poderosos.

Habían transcurrido tres años desde que habían escrito sus nombres en aquella casa ruinosa cerca de la calle de los Labradores del Cobre y en ese tiempo una espantosa plaga se había extendido por las grandes casas de Khemri. La enfermedad disolvía literalmente a sus víctimas desde dentro hacia fuera durante un periodo de días o a veces semanas. Se pagaron inmensas fortunas a los templos de Asaph y Tahoth para curar a los enfermos, pero lo máximo que podían lograr los sacerdotes era prolongar la agonía de los afectados. Nadie sobrevivía al abrazo de la plaga y los sanadores no podían comprender cómo se propagaba la enfermedad. Ni esclavos, ni guardias ni funcionarios sufrieron daño alguno; solo los que tenían sangre noble parecían correr riesgo. Todos, claro, salvo aquellos cuyos nombres estaban escritos en la lista de Nagash.

A medida que el número de víctimas mortales se elevaba y las grandes casas se veían diezmadas, muchos puestos de vital importancia de la corte de Thutep, algunos de los cuales habían pertenecido a la misma familia durante siglos, quedaron vacantes. Al final, el desesperado rey no tuvo más alternativa que entregarles esos títulos a los únicos nobles que aún respondían a su llamada a la gran asamblea. Las fortunas de Khemri estaban desapareciendo demasiado deprisa. Aparte de una breve muestra de estima.

—¿Cómo le va al comercio de caravanas? —preguntó Nagash mientras observaba a los nobles allí congregados por encima de los dedos unidos.

Habían encendido los braseros del gran salón del trono, lo que arrojaba largos dedos de luz más allá de las imponentes columnas y proyectaba las siniestras sombras de los dioses de piedra por las losas de mármol. Khefru se movía en silencio entre los aliados del nigromante y ofrecía un refrigerio a los que así lo deseaban.

Shepsu-hur agarró una copa de vino de la bandeja de madera del sacerdote mientras pasaba. Thutep lo había nombrado jefe de las puertas, lo que le confería responsabilidad para gravar las caravanas mercantes que entraban y salían de Khemri con impuestos. Eso incluía el tráfico fluvial desde Zandri y los envíos de cereales que llegaban al sur procedentes de Numas.

—Los precios casi se han duplicado en el bazar —contestó mientras degustaba el vino—. Cereales, especias, bronce: comerciantes de todas las ciudades están complicando la vida en el mercado.

El nigromante asintió con la cabeza.

—Es obra de Zandri —declaró—. El rey Nekumet nos está asfixiando. Ha convencido a los otros reyes para aumentar las tarifas sobre las exportaciones hacia Khemri para interrumpir nuestro comercio. —Nagash posó la mirada en Raamket—. Sin duda, esto ha multiplicado el contrabando por diez.

Raamket cruzó los gruesos brazos. Habían nombrado al fornido noble jefe de varas, por lo que estaba a cargo de la guardia de la ciudad. Con la ayuda de Nagash, Raamket había utilizado rápidamente su autoridad para controlar también las bandas criminales de Khemri.

—A las bandas del puerto y del distrito de la puerta sur les está yendo muy bien —respondió con una risita—. Piensan pasarles de nuevo los bienes a los comerciantes del mercado a la mitad de la tarifa normal, una ganga estos días, pero las bandas se harán ricas.

Nagash hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No —repuso—. Informa a las bandas de que vendan sus bienes al mismo precio que los comerciantes extranjeros. Nos conviene que la ciudad sufra un tiempo.

Raamket frunció el entrecejo ante la noticia.

—No querrán oír eso —apuntó.

—Si no escuchan, entonces córtales las orejas —dijo el nigromante—. Cuando llegue el momento de que Thutep ceda su corona, será… preferible… que el pueblo apoye su destitución. —Se volvió hacia Arkhan—. ¿De qué humor está la gente en este momento?

Arkhan esperó hasta que Khefru se acercó, y luego cogió una copa. Vació la mitad del vino de un solo trago y se quedó mirando el resto con el entrecejo fruncido. Como jefe de la leva, era responsabilidad suya mantener el censo anual y asegurarse de que todo ciudadano adulto cumpliera su servicio civil anual. En tiempos de guerra, también se le exigiría que reuniera las tropas de lanceros que formarían el grueso del ejército de Khemri.

—Los rumores están circulando, como pedisteis —contestó—. Los dioses están castigando a las grandes casas por permitir que Thutep echara por la borda la primacía de Khemri. No hizo falta mucho esfuerzo para que la gente empezara a repetirlo.

Shepsu-hur sorbió su vino, pensativo.

—Si le hacemos creer a la gente que la plaga es obra de los dioses, ¿no hará que se vuelquen con los sacerdotes? Pensaba que no era eso lo que queríamos.

Nagash sonrió con frialdad.

—Pueden ofrecerles todo el dinero y la devoción que quieran a los sacerdotes, siempre y cuando los hombres santos no puedan detener la plaga —contestó.

El nigromante se inclinó hacia delante sobre el trono de ébano.

—El tiempo de Thutep en el trono de Settra casi ha llegado a su fin de forma natural. La gente está descontenta. Unas cuantas semanas más de hambre y miseria, y estarán preparados para que mi hermano caiga. Por ahora debemos recuperar nuestras fuerzas y disponemos para un último brote de la supuesta plaga. Esta vez, la enfermedad se propagará más allá de las grandes casas y atacará a los mercaderes de la ciudad. Eso debería bastar para inflamar los fuegos del descontento. —Nagash agitó una mano para despedirlos—. Mañana hay luna nueva. Regresad aquí a medianoche con vuestras ofrendas y realizaremos el conjuro de Cosecha.

Con eso, la audiencia concluyó. Los nobles apuraron sus copas y las dejaron sobre el suelo de mármol. Luego, se retiraron de la resonante cámara sin mediar palabra. Momentos después solo quedaba Khefru, que estaba recogiendo diligentemente las copas y colocándolas en una bandeja de madera que mantenía en equilibrio apoyada contra la cadera. Nagash observó a su sirviente con aire pensativo.

—Me estás ocultando algo —dijo.

Khefru negó con la cabeza.

—No sé qué queréis decir, señor.

—Puedo verlo en la rigidez de tu postura y en el modo en que evitas cuidadosamente mi mirada —explicó el nigromante con frialdad—. No me insultes intentando recurrir a lamentables subterfugios, Khefru. No sería prudente.

Un leve estremecimiento hizo que los hombros del joven sacerdote temblaran. Se detuvo un momento, recobrando la calma, y luego dejó la bandeja de madera y se enderezó.

—Tengo miedo de que os estéis volviendo demasiado audaz, señor —contestó—. Thutep no está tan ciego ni es tan tonto como pensáis. Las desapariciones están atrayendo cada vez más la atención. Vuestros supuestos aliados sacan a rastras a docenas de víctimas de las calles cada mes para vuestros rituales…

—Arkhan y el resto deben aprender los rudimentos de las artes nigrománticas si han de serme útiles —soltó Nagash, interrumpiéndolo—, y hace falta mucho poder para mantener la maldición durante el cambio de luna. —El nigromante se movió con irritación en el trono—. La energía se disipa demasiado deprisa. Es como llenar una jarra de vino usando las manos desnudas.

—Pero el riesgo… —comenzó Khefru, extendiendo las manos en un gesto de impotencia—. Vuestros aliados se están volviendo demasiado atrevidos. Agarran las primeras víctimas con las que se encuentran, y muchas de ellas tienen familias que las echan de menos. Sé a ciencia cierta que algunas personas han ido a los templos para implorar que se lleve a cabo una investigación formal. Solo es cuestión de tiempo antes de que un mercader adinerado o un vecindario lleno de familias acongojadas le pague lo bastante al clero para empezar una investigación seria. Después no pasará mucho más antes de que el rey se vea involucrado.

—¿Y qué? —gruñó Nagash—. Hemos trabajado durante los últimos tres años para dejar al rey sin poder. Las grandes casas están prácticamente extintas y mis hombres controlan todas las funciones esenciales de la ciudad. En todo caso, me imagino que podríamos encontrar un modo de hacer que la investigación sirva a nuestros propios fines, dejando al clero en evidencia como un puñado de tontos corruptos y entrometidos. —Mientras lo decía, Nagash vio que Khefru palidecía. El nigromante se inclinó hacia delante atentamente—. ¡Ah! Ahora veo el meollo del asunto. Después de todo lo que hemos aprendido, todo lo que hemos hecho…, sigues teniéndole miedo al clero.

—No…, no, no es a ellos —balbuceó Khefru. Su rostro cetrino mostró una expresión transida de miedo—. No le tengo miedo a ningún hombre de este mundo salvo a vos, señor, pero ¿y los dioses? Les hemos estafado docenas de almas humanas a Djaf y Usirian. A estas alturas, su cólera debe ser muy grande.

—Y, sin embargo, no han hecho nada —repuso Nagash con desdén—. ¿Sabes por qué? Porque podemos llegar a usurparles su poder. Estamos dilucidando los secretos de la vida y la muerte, Khefru. Sin el temor a morir y la amenaza del castigo divino, los dioses perderán su dominio sobre la humanidad.

—Sí, sí, entiendo todo eso —respondió el joven sacerdote; la cicatriz de cuchillo realzaba la expresión afligida de su rostro—. Pero todavía no somos inmortales. La muerte aún nos aguarda, y después, el juicio divino. Hemos…, hemos hecho cosas atroces, señor. No hay infierno en las enseñanzas de Usirian lo bastante espantoso para nuestros crímenes.

—Déjame a mí esas cosas, Khefru —dijo Nagash con tono frío—. Todo a su debido tiempo. Por ahora, debemos centrarnos en quitarle la corona a Thutep. ¿Lo entiendes?

Khefru asintió con la cabeza a regañadientes.

—Lo entiendo, señor.

Hizo una rápida reverencia y retomó su labor. El joven sacerdote recogió las copas de vino y se dirigió al corredor lateral, que conducía a los nieles inferiores donde estaban situadas la cripta de Khetep y el estudio de Nagash. Justo cuando llegaba a las columnas que bordeaban el lado norte de la habitación, se detuvo.

—Una cosa más, señor —dijo—. Vuestros invitados han hecho muchos progresos explorando la cripta en los últimos días. Creo que Ashniel casi ha encontrado la salida. ¿Debería introducir la siguiente serie de trampas?

Nagash se recostó en el trono con el rostro abstraído.

—Déjame eso a mí también —respondió.

* * *

Habían dejado que los braseros se fueran apagando en el gran salón del trono de la Gran Pirámide. Casi cuatro horas después de medianoche, despedían un sombrío brillo rojo que le daba a la enorme cámara un siniestro tinte color sangre. La luz rojiza apenas llegaba por encima de la altura de la cabeza a lo largo de las altísimas columnas de piedra y formaba charcos en los anchos escalones de la gran tarima.

El silencio se extendía por el frío aire de la sala interrumpido únicamente por los sigilosos sonidos de los escarabajos de tumbas mientras escarbaban. Entonces se oyó un débil sonido, como el susurro de la piel contra la piedra, y un suave silbido que casi se dividía en palabras.

Unas formas oscuras se movieron entre las sombras más allá de las columnas, en el lado norte de la habitación. Los sibilantes susurros se alzaron de nuevo, como si se tratara de una conversación entre tres víboras. A continuación, una grácil forma salió deslizándose de la oscuridad y se dirigió al centro del salón del trono. Unas manos pálidas se alzaron, echaron hacia atrás una capucha de algodón negro y dejaron ver los rasgos angulosos de Ashniel, la bruja druchii. Giró lentamente sin moverse del lugar como si intentara deducir dónde se encontraba la cámara en relación con el resto de la enorme pirámide y a qué distancia podría estar de la libertad.

En cuestión de momentos, sus compañeros se reunieron con Ashniel. Drutheira llevaba la capucha hacia atrás, dejando que el cabello blanco le cayera sobre los estrechos hombros. Su belleza etérea se había transformado en una tensa máscara de esfuerzo y aferraba una daga improvisada creada picando un fragmento roto de obsidiana. Malchior la seguía cojeando y soltando maldiciones en voz baja, entre dientes. El asta de un dardo con lengüeta sobresalía del muslo izquierdo del druchii y cada paso dejaba un charquito de sangre reluciente sobre el mármol. Resultaba evidente que el dominio de Ashniel de las numerosas trampas de la cripta aún dejaba bastante que desear.

Los tres druchii se reunieron y susurraron una vez más; estaba claro que discutían acerca de la dirección en la que deberían ir. Entonces una voz fría resonó en la oscuridad y los paralizó con su intensidad depredadora.

—Estáis muy cerca —dijo Nagash desde las sombras que rodeaban el trono de ébano.

La tela susurró contra la piedra cuando el nigromante se puso en pie y descendió despacio los escalones, adentrándose en la luz rojiza. Sostenía el Báculo de las Eras en la mano izquierda y mantenía los ojos oscuros clavados en los bárbaros. Nagash sonrió; fue un gesto carente de calidez o humor.

—¿Os digo en qué dirección ir? —preguntó mientras señalaba hacia la entrada situada en el otro extremo de la sala—. Cuando el espíritu del rey muerto es juzgado y aceptado en el paraíso, puede abandonar la Gran Pirámide y viajar a la otra vida. Así que los arquitectos construyeron un largo corredor inclinado allí para facilitarle el paso.

Ashniel le dirigió a Nagash una mirada de puro odio.

—Qué pena que un espíritu no necesite una puerta real —dijo entre dientes—. El pasillo es puramente simbólico y termina en un muro de piedra. —Se irguió cuan alta era y miró desdeñosamente al nigromante—. He pasado mucho tiempo leyendo acerca de los extraños ritos funerarios de tu gente. —La bruja dio media vuelta y señaló hacia las sombras que recorrían la pared sur de la cámara—. Habrá otra entrada allí que conduzca a las criptas superiores. Después, estará el corredor que lleva al exterior.

Nagash inclinó la cabeza con aire burlón.

—El pasillo aguarda, bruja. Lo único que se interpone entre vosotros y vuestra libertad… soy yo. —Extendió completamente los brazos—. Derrotadme con vuestra magia y podréis iros.

Malchior dio un paso renqueante hacia la tarima.

—¿Qué clase de truco es este? —soltó, aunque el movimiento no fue más que un amago.

Más rápidamente de lo que podía captar la vista, el brujo alzó la mano y pronunció entre dientes una sarta de sílabas líquidas que hicieron que el aire crepitara con poder mágico.

Nagash reaccionó sin vacilar, girando el Báculo de las Eras y entonando una abjuración en el preciso momento en el que un rayo de luz blanca azulada salía a toda velocidad de la mano de Malchior. El hechizo destructor se lanzó hacia Nagash. Luego, pareció deshacerse a medio camino de su objetivo, al encontrarse con el contra hechizo del nigromante, y se desvaneció con un atronador estallido.

Mientras los irregulares zarcillos de energía mágica lo envolvían, Nagash cambió de táctica: lanzó la mano abierta hacia delante y gritó un hechizo. Se produjo un fogonazo de calor y dardos de fuego trémulo recorrieron el aire entre el nigromante y el druchii. Los bárbaros se dispersaron desviando los rayos mágicos con contra hechizos. Los dardos grabaron cráteres fundidos en las losas de mármol y arrancaron fragmentos de las imponentes columnas de piedra que flanqueaban el salón del trono.

Ashniel rodeó a Nagash por la izquierda, mientras soltaba un conjuro blasfemo y lanzaba un rayo de sibilante oscuridad que surgió de sus manos abiertas. Nagash lo rechazó con otro veloz contra hechizo. El rayo dio en el Báculo de las Eras y se desvió más allá del nigromante con un rugido atronador, chocando contra el trono de ébano de Usirian y fundiéndolo hasta formar un charco humeante de roca líquida.

Malchior atacó a Nagash un momento después, golpeando al nigromante en el costado con una lanza de crepitante energía. Nagash, que aún estaba concentrado en su contra hechizo, pudo disipar la mayor parte del poder del golpe, pero el resto de la energía del hechizo le arañó las costillas como si fueran las garras de un león y le prendió fuego a su túnica.

El nigromante se tambaleó. Con un rugido, gritó una sarta de sílabas. El fuego que le lamía la túnica parpadeó y se apagó canalizándose en forma de una tralla de llamas que descargó sobre Ashniel. La bruja cortó el chorro de energía con una facilidad despectiva.

De pronto, una tormenta de sombras que se arremolinaban rodeó a Nagash. Una figura pálida surgió de las sombras, como si pasara danzando junto al nigromante, y un ardiente dolor atravesó el brazo del hechicero. Nagash dio media vuelta, pero Drutheira ya estaba fuera de su alcance; había desaparecido en medio de la oscuridad mágica con una carcajada cargada de odio. La sangre le bajaba abundantemente por el brazo debido al tajo que le había causado la daga de la bruja.

El aire del interior de la cámara vibraba por el entrechocar y el estruendo del poder mágico. Otro rayo de poder se abrió paso por el manto de sombra de Drutheira, y Nagash sintió que todo el costado izquierdo le estallaba de dolor cuando el hechizo le rozó la cadera. Lo hizo girar como si fuera el juguete de un niño y casi lo derribó de la tarima. Cayó con fuerza sobre el costado derecho, lo que lo libró de un torrente de dardos crepitantes que le había lanzado Ashniel.

Nagash contuvo el dolor que le desgarraba los nervios y trató de poner sus ideas en orden. Los druchiis tenían mucha más experiencia con la hechicería que él, pero había pensado que sin magma pura —los vientos de magia, como ellos los llamaban— a la que recurrir sería capaz de contrarrestar sus hechizos con facilidad. Estaba claro que los bárbaros no habían compartido todo lo que sabían. Sin embargo, Nagash poseía sus propios secretos.

Las impenetrables sombras lo rodearon una vez más. El nigromante abandonó sus contra hechizos y aferró el báculo con ambas manos, buscando un revelador indicio de piel pálida.

Dio la impresión de que Drutheira danzaba en la oscuridad hacia él y se aproximaba a Nagash desde el costado. Dejó que se acercara, y luego arremetió contra ella con el báculo. La bruja vio venir el golpe e intentó apartarse de un salto, pero el nigromante la alcanzó en el tobillo derecho y la hizo tropezar. La mujer cayó con un alarido y bajó rodando dolorosamente los escalones de piedra de la tarima.

Mientras la bruja caía, Nagash se levantó apoyándose en una rodilla y gritó un contra hechizo que disipó las sombras como si se tratara de humo. Notaba la garganta cerrada y dolorida, y el cuerpo le estaba empezando a temblar por el esfuerzo. De inmediato, tuvo la sensación de que algo le presionaba la piel y blandió el Báculo de las Eras hacia delante, mientras rayos de poder se dirigían hacia él desde el frente y el costado. Garras de fuego desgarraron un lado de la cara de Nagash y dos sacudidas que le golpearon el cuerpo lo dejaron sordo. Un dolor atroz le recorrió el pecho como si unos dedos de hierro se hubieran hundido en la carne y el músculo que había debajo de la piel.

Durante instante de mareo, Nagash se debatió al borde de la inconsciencia. Logró regresar por pura fuerza de voluntad y buscó la figura herida de Malchior, que seguía de pie en el centro del salón del trono. El nigromante apretó el puño derecho y comenzó a salmodiar.

Nagash sabía que la púa con lengüeta que el brujo tenía clavada en la pierna estaba contaminada con veneno, un veneno doloroso y debilitante que en ese mismo momento recorría las venas del druchii. De algún modo, el brujo podía continuar luchando a pesar del intenso dolor del veneno, pero entonces el nigromante multiplicó su virulencia por diez. El druchii se quedó rígido a mitad del cántico, los músculos se le tensaron como cables bajo la piel. El brujo empezó a soltar espuma por la boca. Cayó y comenzó a retorcerse por la piedra llena de cráteres, hasta que una ráfaga de abrasadores rayos procedente de los dedos del nigromante desgarró el cuerpo del druchii como si se hubiera tratado de cuchillos. La sangre hirviendo salpicó el suelo, y el cuerpo despellejado del brujo quedó inmóvil.

Nagash todavía no había terminado con Malchior. Notó el sabor de la sangre mientras soltaba el conjuro de Cosecha y consumió el alma del brujo. La esencia vital de Malchior fluyó dentro de su cuerpo como un río de hielo, desvaneciendo el dolor de sus heridas y llenándole las venas de poder.

Drutheira yacía al pie de la tarima doblada en dos a causa del dolor. Había caído sobre el brazo derecho, que tenía torcido en un ángulo incómodo. Con un gruñido, Nagash la señaló con un dedo y pronunció un feroz hechizo. La bruja levantó el brazo bueno y gritó un contra hechizo, pero la fuerza del ataque del nigromante la golpeó como una tormenta del desierto. En la pálida piel de la bruja aparecieron gotas de sangre que se fueron extendiendo rápidamente a medida que un violento viento mágico le arrancaba la carne en retorcidos jirones. La bruja quedó destrozada en un instante; sus entrañas se esparcían formando un ensangrentado abanico detrás de sus huesos humeantes. Nagash entonó de nuevo el conjuro de Cosecha y devoró la esencia vital de la bárbara.

Un rayo de poder abrasador se estrelló contra el nigromante, pero Nagash apenas lo sintió. La energía se disipó como humo anulada por la ráfaga de poder del alma de Drutheira. Se volvió hacia Ashniel, que aún seguía cerca de la pared sur de la cámara, y desató una ondulante sucesión de rayos mágicos. La bruja respondió a sus ataques con temible rapidez, desviando muchos de los rayos y desvaneciendo el resto. Crepitantes detonaciones rajaron las piedras y levantaron bocanadas de polvo en el aire que rodeaba a la druchii, pero Ashniel resultó ilesa.

La bruja contraatacó con un alarido. Nagash sintió que la tarima que tenía debajo comenzaba a moverse y a hundirse. Se concentró en las piedras, que se estaban volviendo negras y se estaban fundiendo como si se tratara de la boca de un hoyo enorme. El nigromante gritó un contra hechizo y volcó sus recién adquiridas energías en el conjuro, lo que hizo que las piedras recuperaran una vez más la solidez.

Antes de que Ashniel pudiera lanzar el siguiente ataque, Nagash desencadenó otro torrente de rayos contra la bruja. De nuevo, la bárbara los desvió con habilidad casi despreocupada. Más sacudidas resonaron por la cámara y provocaron que afiladas partículas de piedra salieran zumbando por el aire.

Ashniel se tambaleó ante la arremetida, pero le dirigió una sonrisa maliciosa al nigromante.

—Un truco ingenioso, humano —exclamó—, pero esos dos eran aficionados comparados conmigo. Tus ataques son potentes aunque torpes, y tus energías, limitadas. Puedo contrarrestar tus hechizos indefinidamente y, cuando te hayas agotado, me haré un nuevo par de guantes con tu piel.

Nagash crispó el rostro de rabia y comenzó a salmodiar de nuevo. Un viento furioso y aullante surgió del nigromante y descendió bramando de la tarima en dirección a la bruja. Ashniel levantó las manos, y el viento se enroscó a su alrededor. Las losas situadas bajo los pies de la druchii estallaron en pedazos y los agudos ecos de la piedra al astillarse llenaron el aire.

—¿Lo ves? —dijo la bruja con una carcajada—. Tus hechizos no pueden tocarme.

Nagash inspiró hondo. El poder de las almas de los druchii se estaba desvaneciendo y le dejaba la garganta dolorida y desgarrada.

—¿Qué te hace pensar que ese hechizo era para ti? —preguntó con voz ronca.

La sonrisa de Ashniel flaqueó. La bruja entrecerró los ojos con cautela y, con un bufido como el de un felino furioso, dio media vuelta rápidamente y vio los pies agrietados y astillados de Asaph, la diosa del amor.

Se volvió de nuevo hacia Nagash, desconcertada, justo en el momento en que la cabeza de la diosa caía sobre ella. La cabeza de piedra, del tamaño de un carro, aplastó a la druchii y se hizo añicos.

Nagash pronunció el conjuro de Cosecha por última vez y absorbió la esencia vital de Ashniel. El dolor se desvaneció y fue reemplazado por la fría dicha del triunfo.

El nigromante examinó el escenario de la carnicería. Velos de polvo colgaban en el aire teñidos de rojo por la luz amortiguada de los braseros.

—Gracias por la lección —dijo con una sonrisa.

DIECISÉIS

La creciente oscuridad

Bel Aliad, la Ciudad de las Especias,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Para cuando Akhmen-hotep y sus guerreros llegaron a Bel Aliad, los jinetes bhagaritas habían matado a todo ser vivo que pudieron encontrar. Los cuerpos aparecían amontonados a lo largo de las estrechas calles; habían acabado con sus vidas mientras intentaban escapar de los veloces jinetes del desierto.

Cuando los ciudadanos, presas del pánico, se habían refugiado en sus casas, los despiadados bhagaritas habían lanzado antorchas y lámparas de aceite robadas por las ventanas y habían esperado con los arcos preparados. Ancianos, mujeres y niños yacían apilados junto a las puertas de sus casas, atravesados por flechas y lanzas. Los bhagaritas se habían adentrado en la masacre hasta que sus túnicas blancas y las cruces de sus caballos habían acabado empapados de sangre inocente.

El hedor de la sangre derramada se notaba intensamente en el aire, incluso en el famoso Bazar de las Especias. Habían rajado los toldos de brillantes colores del mercado de especias y habían derramado una fortuna en hierbas exóticas; tras romper las urnas las habían pisoteado en la tierra. Habían llevado Bel Aliad a la ruina en el lapso de una sola tarde. Los jinetes del desierto le habían arrancado el corazón en respuesta a todo lo que ellos habían perdido, y ahora permanecían sentados sobre sus monturas y clavaban la mirada, enmudecidos, en el horror que habían causado, con los brazos de las espadas colgando sin fuerza y los oscuros ojos vacíos de todo pensamiento o sentimiento.

Akhmen-hotep se adentró dando fuertes zancadas en el Bazar de las Especias rodeado de sus Ushabtis y los soldados de la caballería ligera de Pakh-amn. Habían dejado los carros en el límite de la ciudad, ya que habría resultado imposible guiar las pesadas máquinas de guerra por las calles sin atropellar a la gente masacrada de Bel Aliad.

La espada manchada de sangre del rey tembló en su mano al ver las figuras congregadas de los jinetes. La rabia y la desesperación invadieron a Akhmen-hotep y, cuando intentó hablar, lo único que pudo pronunciar fue un inarticulado rugido de angustia, que resonó en la plaza cubierta de cadáveres. Los caballos del desierto se asustaron al oír el espantoso sonido, sacudieron la cabeza y retrocedieron, alejándose del rey que avanzaba; pero los bhagaritas calmaron a los animales con voces tristes y bajaron de las sillas con fúnebre elegancia. Dieron unos cuantos pasos hacia el rey y dejaron las espadas con cuidado en el suelo, junto a sus pies.

Algunos levantaron las manos y se aflojaron los turbantes mostrando sus cuellos, mientras que otros se abrieron las túnicas manchadas de sangre y dejaron al descubierto sus pechos agitados por el esfuerzo. Habían vengado a sus familiares asesinados y ahora se preparaban para reunirse con ellos en la otra vida.

En ese momento, Akhmen-hotep los habría complacido de buena gana. Clavó la mirada en sus ojos muertos y se sintió enfermo de rabia.

—¿Qué infamia es esta? —gritó—. ¡Esta gente no os había hecho nada! ¿Creéis que a vuestros seres queridos les alegra lo que habéis hechos? ¡Habéis asesinado a madres y a sus bebés! Esto no es obra de guerreros, sino de monstruos. ¡No sois mejores que el Usurpador!

La imprecación azotó a los bhagaritas como el golpe de un látigo. Uno de los jinetes chilló como un felino del desierto y cogió rápidamente su espada, pero no dio más de dos pasos hacia el rey antes de que uno de los Ushabtis de Akhmen-hotep se adelantara y lo matara. Los guardaespaldas del rey avanzaron desplegándose en masa, con las espadas rituales titilando, pero los contuvo un grito autoritario, no de Akhmen-hotep, sino de Pakh-amn, el jefe de Caballería.

—¡Deteneos! —exclamó el joven noble—. ¡Es al rey a quien le corresponde quitarles la vida a los jinetes, no a vosotros!

Manteniendo su juramento, los fieles se detuvieron, esperando la orden de su señor. Akhmen-hotep se volvió al oír acercarse a Pakh-amn y fulminó al noble con la mirada, mientras este frenaba su caballo junto al rey.

—¿Piensas abogar por sus vidas, Pakh-amn? —soltó—. ¡Han perdido el derecho a vivir por lo que han hecho!

—¿Creéis que estoy ciego, alteza? —respondió bruscamente el noble—. He visto la masacre igual que vos, pero sus ejecuciones deben esperar si vos y yo deseamos ver Ka-Sabar una vez más.

Akhmen-hotep contuvo una feroz contestación. Por muy terrible que fuera oírlo, Pakh-amn tenía razón. Sin los bhagaritas nunca encontrarían el camino de regreso a través de las arenas inexploradas del Gran Desierto y el deber del rey para con su pueblo estaba antes que cualquier otra consideración. La justicia para la gente de Bel Aliad tendría que esperar.

—Apresadlos —les dijo a los Ushabtis con voz apagada—. Quitadles los caballos y las espadas, y llevadlos de regreso al campamento.

Los Ushabtis bajaron las espadas de mala gana, pero hicieron lo que el rey les ordenó. Los jinetes del desierto no ofrecieron resistencia mientras les ataban las manos detrás de la espalda con cuerda sacada de sus sillas y manos extrañas cogían las bridas de sus caballos sagrados. Para ellos, sus vidas habían terminado.

—Deberíamos llevarlos por una ruta indirecta —sugirió Pakh-amn—, no sea que los nobles de la ciudad los vean. Reuniré algunos soldados y me encargaré de apagar los incendios.

Akhmen-hotep asintió moviendo la cabeza con dificultad.

—¿Qué le diré a Suhedir al-Khazem? —preguntó, incapaz de apartar la mirada de los cuerpos destrozados y retorcidos que llenaban la plaza. El jefe de Caballería inspiró hondo.

—Diremos que a algunos de nuestros jinetes se les fue la mano durante la batalla y se produjeron algunos saqueos. Nada más. Si les contamos la verdad, habrá un motín.

Incluso maltrechos y desarmados, los nobles y los miembros de las compañías de la ciudad que habían sobrevivido componían una fuerza numerosa y los términos del rescate que el rey había ofrecido significaban que los mantendrían en el campamento con una guardia mínima. Los mercenarios bárbaros serían atados en hileras de cadenas para esclavos y regresarían con el ejército: estos eran los salarios de guerra en la Tierra Bendita.

Akhmen-hotep lo consideró y asintió con la cabeza. Al final, tendrían que contarle la verdad al príncipe y a sus hombres, pero no ese día. No era capaz de hacerlo.

—Ocúpate de ello —indicó, cansado, y le hizo una señal a Pakh-amn para que se fuera.

El rey se quedó solo en medio de la plaza empapada de sangre mientras se llevaban a los jinetes bhagaritas y Pakh-amn les daba órdenes bruscamente a los suyos. Sus anchos hombros se hundieron, y Akhmen-hotep cayó de rodillas entre los cuerpos de los inocentes.

—Perdonadme —dijo mientras se inclinaba para apoyar la frente contra las piedras calientes—. Perdonadme.

* * *

El sol poniente tenía un tono rojo como la sangre fresca mientras seguía detrás de las brumas por encima de las Fuentes de la Vida Eterna. Borrosas nubes blancas se agitaban lentamente en el aire caliente enroscándose en forma de gruesos zarcillos alrededor de las cimas de las altas dunas, a solo unas pocas millas de distancia de donde se encontraba Rakh-amn-hotep. Estaba cubierto de una pasta de sudor, polvo y arena debido a las sinuosas escaramuzas de la caballería a últimas horas de la tarde y le dolía el hombro izquierdo a causa de la flecha de un jinete que había penetrado unos centímetros más allá de las gruesas escamas de su chaleco blindado. Tenía la garganta y las fosas nasales cubiertas de barro y le daba la impresión de que los ojos se le quedarían pegados si los cerraba más de unos segundos. Para su mente cansada, las brumas parecían ondularse y extenderse hacia él como los acogedores brazos de una amante. Anhelaba sentir ese roce fresco y limpio, pero permanecía justo fuera de su alcance protegido por una larga y delgada fila de jinetes de Numas y lanzas de Khemri.

La fuerza enemiga estaba desplegada a lo largo de la base de una hilera de dunas bajas que se extendía aproximadamente en dirección sur, y su flanco izquierdo ocupaba ambos lados del camino comercial occidental que conducía a la Ciudad Viviente. El grueso de la caballería enemiga se había retirado hacia el lado norte del camino, sin duda para disuadir cualquier intento de flanqueo en esa dirección. Los soldados de la caballería numasi resultaban temibles a caballo, casi tanto como los príncipes del desierto de Bhagar, y a pesar de que los superaban en número considerablemente, se habían impuesto a los lybaranos en la mayoría de las escaramuzas diarias.

Rakh-amn-hotep los había presionado mucho, pues al principio había creído que la caballería numasi no era más que un destacamento grande de reconocimiento al que habían enviado para reunir información acerca de la situación en Quatar. El enemigo se había batido en retirada a ritmo lento pero constante ante su avance, algunas veces dando media vuelta y lanzándose hacia delante para soltar una descarga de flechas o intercambiar golpes de espada con un escuadrón de lybaranos que los acosaba demasiado de cerca. Había estado seguro de que al final acabarían cediendo y retirándose al norte y el oeste en cuanto el día estuviera llegando a su fin, pero ahora se daba cuenta con amargura de que los jinetes simplemente eran una vanguardia como su destacamento y que lo habían retenido el tiempo suficiente para que el resto de su fuerza formara para la batalla.

La mayoría de la caballería lybarana estaba dispuesta formando una amplia media luna a cada lado del rey rasetrano: cerca de tres mil soldados de caballería ligera y una magnífica fuerza de mil quinientos guerreros de caballería pesada. La caballería pesada estaba situada a la izquierda del rey y aún seguía relativamente fresca al final del día. Rakh-amn-hotep los había mantenido a ellos y a sus Ushabtis en la reserva, pues no quería agotarlos con constantes persecuciones cuando podría necesitarlos después.

A la derecha del rey, los caballos de los escuadrones de caballería ligera aguardaban con las cabezas gachas y las ijadas machadas de espuma. Los jinetes vertieron valiosísima agua de los frascos de cuero que llevaban a la cadera en gruesos trapos de algodón y los sostuvieron en alto para que sus cansadas monturas los lamieran.

Rakh-amn-hotep miró con el entrecejo fruncido hacia el sol que iba descendiendo. Aún faltaban unas dos horas para que se pusiera. Si no podían encontrar un modo de atravesar la línea enemiga, significaría otro día en la arena consumiendo toda el agua que le quedaba al ejército. Las tropas del Usurpador parecían sumar al menos quince mil hombres, incluidos los dos mil soldados de la caballería numasi a los que se habían enfrentado antes, y en su mayor parte, eran infantería ligera y unas cuantas compañías de arqueros. Por lo general, el rey rasetrano habría estado tentado de confiar en Ptra e intentar una carga concentrada, pero la mayor parte de sus tropas estaban prácticamente exhaustas. ¿Le quedaban suficientes fuerzas para penetrar la línea enemiga?

El rey se volvió y le hizo señas al comandante del contingente lybarano, que se encontraba con su séquito a solo unos pasos de distancia. Shesh-amun era uno de los aliados más incondicionales de Hekhmenukep, y a pesar de su avanzada edad, se comportaba con la fuerza y el vigor de un joven. Era largo y delgado como el cuero viejo, y la piel se le había vuelto casi negra tras pasar largas décadas trabajando bajo el sol del desierto. El paladín era un hombre franco y directo que no toleraba de buen grado a los idiotas y que no tenía tan buena opinión de sí mismo como para que no se lo pudiera convencer para que atendiera a razones. Se había ganado la simpatía del rasetrano enseguida. Rakh-amn-hotep se inclinó por encima del borde de su carro mientras Shesh-amun se acercaba.

—Necesitamos pasar entre estos chacales —dijo el rey en voz baja—. ¿Tus hombres tienen fuerzas para una pelea más?

—¡Oh!, agradecerán la oportunidad de enfrentarse a alguien que no da media vuelta y sale huyendo al primer indicio de problemas —gruñó Shesh-amun—. Esos ladrones de caballos numasis han hecho que se les suba la sangre a la cabeza, pero sospecho que se trataba justamente de eso. —El paladín volvió la cabeza y escupió en el suelo—. Están dispuestos y los caballos también, pero no os sorprendáis si empiezan a caerse muertos si la pelea se prolonga demasiado.

El rey rasetrano asintió gravemente con la cabeza.

—Bueno, promételes toda el agua que puedan beber si logramos penetrar y llegar a los manantiales. Puede ser que eso los mantenga vivos un poco más.

—Haré correr la voz —contestó Shesh-amun.

Justo cuando comenzaba a alejarse sonó un cuerno al otro lado de las dunas, al este de los cansados jinetes. El paladín dirigió la atenta mirada a lo lejos.

—¿Esperáis a alguien? —preguntó.

Rakh-amn-hotep se enderezó y miró hacia el este. Efectivamente, una serpenteante franja de polvo se alzaba desde el camino comercial.

—Así es, pero ya casi había perdido la esperanza de que viniera —respondió—. Están llegando refuerzos —le informó a Shesh-amun—. Prepara a tus hombres para entrar en acción.

El paladín hizo una rápida reverencia y se alejó corriendo para transmitir la orden. Minutos después, Rakh-amn-hotep oyó el estruendo de los cascos y un escuadrón de caballería ligera pasó a toda velocidad sobre las dunas para unirse a la línea de agotados jinetes. Se alzaron cansadas ovaciones de la vanguardia cuando comenzaron a llegar los refuerzos, y el rey aguardó buscando el carro de Ekhreb entre la columna de tropas. Lo vio de inmediato, dando botes tras la caballería ligera. Rakh-amn-hotep alzó la espada a modo de saludo, y el carro ligero se desvió de la línea de marcha y se detuvo junto al rey.

—¡Te dejé allá en el campamento hace tres horas! —Le gritó Rakh-amn-hotep al paladín—. ¿Te has perdido? ¡Lo único que tenías que hacer era seguir el maldito camino!

Ekhreb saltó de la parte posterior del carro y llegó junto al rey con dos rápidas zancadas.

—Tiene gracia —repuso el paladín, suavemente—. Vos, sermoneándome por llegar tarde. He reunido seis mil hombres para vos en dos horas. ¿Los envío de vuelta al campamento?

—No seas grosero —respondió el rey—. Puedo hacer que te decapiten por eso, ¿sabes?

—Eso habéis dicho —comentó Ekhreb— muchísimas veces.

Rakh-amn-hotep avistó una compañía de infantería ligera rasetrana que cruzaba las dunas trotando al este.

—¿Qué me has traído, exactamente? —inquirió.

—Mil soldados de caballería ligera, cuatro mil de infantería ligera y mil de nuestras tropas auxiliares de la selva —informó Ekhreb—. Me pareció que los escamosos podrían infundirle algo de miedo al enemigo.

—¿Ningún arquero? —preguntó el rey con dureza.

El paladín hizo un visible esfuerzo por no poner los ojos en blanco.

—No dijisteis nada de arqueros, alteza.

El rey contuvo una respuesta sarcástica. Ekhreb tenía razón, después de todo.

—Tendremos que confiar en los arcos de la caballería ligera, entonces —masculló.

Ekhreb cruzó los brazos y clavó los ojos en la lejana línea enemiga.

—No es una gran fuerza —comentó—. Parece que la diversión de Akhmen-hotep logró su objetivo.

—Tal vez —contestó el rey—, pero no hace falta que sea muy grande, siempre que nos impida llegar a los manantiales.

Rakh-amn-hotep estudió la disposición del enemigo y concretó su plan.

—Forma a la infantería en línea justo aquí —le indicó a su paladín— y coloca a las tropas auxiliares a la derecha. —Luego, le hizo una seña a Shesh-amun. Cuando el lybarano llegó, le ordenó—: Vuelve a llevar a tu caballería ligera al otro lado de las dunas que tenemos detrás y comienza a trazar un círculo a nuestra derecha, hacia el camino.

Shesh-amun frunció el entrecejo.

—Pero estarán esperando eso —repuso.

El rey le restó importancia a sus preocupaciones con un ademán.

—Algunas veces debemos darle al enemigo lo que está buscando —le dijo al paladín—. No involucres a tus hombres en batalla campal a menos que no quede más alternativa. Simplemente presiona lo más lejos que puedas alrededor del borde de su línea. Te daré diez minutos para poner a tus jinetes en marcha antes de que avancemos.

Aunque era evidente que aún tenía sus dudas, Shesh-amun le hizo una reverencia al rey y comenzó a gritarles órdenes a sus tropas. Ekhreb ya les había transmitido las órdenes del rey a tos refuerzos aliados. Las compañías de infantería aliadas ya estaban formando una línea irregular delante de la caballería aliada y las formas verde oscuro de las tropas auxiliares de la selva se estaban situando entre los carros del rey y la caballería ligera lybarana. Los hombres lagarto eran criaturas gigantescas y pesadas, y tenían la piel escamosa tatuada con extraños diseños en espiral que se extendían por sus músculos ondulados. Sostenían enormes garrotes en las manos con garras, hechos con pesados trozos de madera tachonados de esquirlas irregulares de brillante piedra negra. Les colgaban cráneos humanos de cuerdas de cuero sin curtir alrededor de las cinturas desnudas y sus poderosas cabezas en forma de cuña se parecían tremendamente a las de los grandes cocodrilos de las leyendas nehekharanas. Los caballos de guerra entrenados pusieron los ojos en blanco y se removieron, nerviosos, al sentir el acre hedor de las criaturas, pero los hombres lagarto no les prestaron atención.

Mientras la infantería formaba para la batalla, la caballería ligera del flanco derecho comenzó a retirarse lentamente por encima de las dunas al este. Rakh-amn-hotep esperaba algún tipo de reacción por parte de la línea enemiga, pero las tropas del Usurpador no emitieron ningún sonido.

Ekhreb cruzó los musculosos brazos y examinó los movimientos de las tropas con ojo experto.

—¿Dónde me queréis? —le preguntó al rey.

—¿A ti? —gruñó Rakh-amn-hotep—. Te quiero justo a mi lado, por supuesto; de ese modo no podrás decir que te perdiste de camino a la batalla.

Ekhreb le dedicó una expresión maliciosa al rey.

—Vivo para servir, alteza —contestó con ironía—. ¿Y ahora qué? Rakh-amn-hotep contó los minutos mentalmente.

—Ordena que el centro y el flanco izquierdo avancen —indicó—. La caballería pesada atacará con la infantería.

El paladín asintió con la cabeza y transmitió las órdenes inmediatamente. Las trompetas sonaron y la línea irregular de guerreros alzó los escudos y marchó hacia el enemigo seguida de la caballería ligera a unos doce metros por detrás. Al otro lado del accidentado terreno situado entre los dos ejércitos, los arqueros enemigos esperaban en dos largas líneas de hostigadores delante de las compañías de infantería. Mientras el rey observaba cómo la distancia entre las dos fuerzas se reducía, se encontró deseando contar con unos cuantos sacerdotes del cielo lybaranos para dar al traste con la puntería del enemigo. Este pensamiento provocó una débil punzada de sospecha en la mente del rey: ¿dónde estaban los hechiceros del enemigo? Había oído las historias de lo que había ocurrido en Zandri años atrás. Ahora que sus fuerzas se habían visto implicadas, se encontró preguntándose qué terribles sorpresas les tendría preparadas el ejército del Usurpador.

El aire se oscureció por encima de los ejércitos que se aproximaban cuando los arqueros enemigos dispararon su primera descarga. La infantería rasetrana apretó el paso de inmediato y alzó los escudos de madera para protegerse de la mortífera lluvia. La descarga de flechas golpeó sus objetivos con un espantoso repiqueteo de bronce contra madera. Los hombres gritaron, y aparecieron huecos en las compañías que progresaban, pero el resto siguió presionando. Más flechas titilaron por el aire mientras la caballería ligera devolvía el fuego enemigo disparando alto, por encima de las cabezas de la infantería, que avanzaba. Lejos, a la izquierda, se oyó un estruendo bajo a medida que la caballería pesada espoleaba a sus monturas para que fueran a un potente medio galope y las compañías enemigas de ese flanco bajaron las relucientes lanzas para recibir la inevitable carga.

Los arqueros del enemigo dispararon una segunda descarga, y luego se retiraron a un lugar más seguro, mientras los guerreros rasetranos se les echaban encima. Rakh-amn-hotep asintió con la cabeza, pensativo.

—Muy bien —le dijo a Ekhreb—. Ordénales a las tropas auxiliares que ataquen.

Ekhreb gritó una orden, y un pesado tambor respondió marcando una cadencia queda y terrible. Con un silbido parecido a un viento del desierto, la compañía de hombres lagarto se levantó de su posición en cuchillas, saltó hacia la línea de batalla enemiga y cubrió el terreno rápidamente con sus largas zancadas. El aire se llenó de chillidos y espantosos gritos gorjeantes mientras los guerreros de la selva avanzaban, y a Rakh-amn-hotep le complació comprobar que las tropas de la izquierda vacilaban al oír el sonido.

Por toda la línea de batalla, los guerreros de los ejércitos contrarios chocaron en medio de un retumbante repiqueteo de madera y bronce. Los gritos de los muertos y los moribundos se proyectaban con claridad por encima del estruendo, y los heridos de gravedad comenzaron a apartarse de las compañías en combate y a regresar tambaleándose por donde habían venido. A la izquierda, la caballería pesada se estrelló con gran estruendo contra el muro de escudos enemigo lanzando cuerpos destrozados sobre sus compañeros mientras introducían una cuña en las dos compañías enemigas. Las espadas descendieron entre destellos trazando brillantes arcos, partiendo cráneos y rajando torsos, y los frenéticos caballos se empinaron y arremetieron con sus terribles cascos contra la multitud que gritaba.

A la derecha, los hombres lagarto se abalanzaron sobre sus enemigos en medio de un espeluznante coro de sibilantes chillidos y gemidos inhumanos. Su piel escamosa desviaba prácticamente todo salvo las lanzadas más fuertes, y sus garrotes de guerra machacaban escudos de madera y huesos por igual hasta convertirlos en astillas irregulares. El rey observó cómo la arremetida hacía retroceder aterrorizada a la infantería enemiga, pero la mayor parte de su atención se centraba en la caballería ligera que seguía más abajo, en el flanco derecho. Sus caballos se empinaban y chillaban a causa del olor de los extraños hombres lagarto, pero de momento mantenían sus posiciones en el extremo opuesto del camino. Unos cuantos soldados de caballería lanzaron disparos desviados hacia las frenéticas criaturas, pero sin ningún efecto apreciable.

Transcurrieron los minutos y el enfrentamiento continuó. Las fuerzas enemigas habían flaqueado bajo la ferocidad inicial del ataque aliado, pero habían recuperado su determinación, y su superioridad numérica se estaba comenzando a notar contra la infantería rasetrana. La caballería pesada de la izquierda se estaba viendo rodeada lentamente por un mar de guerreros que rugían y acuchillaban, y estaba intentando liberarse de la muchedumbre. El simple peso de sus enemigos estaba haciendo retroceder a las compañías de infantería de la izquierda y el centro. A la derecha era donde únicamente seguía habiendo signos de éxito, a medida que los hombres lagarto se cobraban un terrible precio entre los humanos con armadura ligera. Rakh-amn-hotep, sin embargo, sabía por experiencia que los hombres lagarto no podrían sostener tales esfuerzos durante mucho tiempo, sobre todo bajo ese calor abrasador. Antes de que pasara mucho más tiempo comenzarían a flaquear y tendría que retirarlos o arriesgarse a ver como los aplastaban.

Entonces, el rey alcanzó a ver un movimiento más a la derecha. Un escuadrón de caballería enemiga estaba dando media vuelta para dirigirse más al norte. Un minuto después lo siguió otro escuadrón, y luego otro. Habían descubierto el movimiento de flanqueo de los jinetes lybaranos y se estaban desplazando para contrarrestar el intento, pese a dejar a la maltrecha infantería de la derecha sin apoyo.

Rakh-amn-hotep sonrió y desenvainó su espada.

—Es hora de acabar con esto —gruñó—. Los Ushabtis avanzarán contra la derecha —le dijo a Ekhreb mientras señalaba con la espada hacia la unión en la que la derecha del enemigo se encontraba con el centro—. ¡Abríos paso y llegad hasta los manantiales!

Como uno solo, los Ushabtis gritaron el nombre de Ptra el Glorioso y levantaron sus relucientes armas hacia el cielo. La compañía emprendió el avance en medio de un toque de trompetas y adquirió velocidad a medida que los aurigas fustigaban las ijadas de sus caballos. Mientras avanzaban con gran estruendo, los carros modificaron su formación y se extendieron formando una cuña que apuntaba como una lanza hacia el punto vulnerable de la línea enemiga.

El suelo se sacudió bajo las atronadoras ruedas de las máquinas de guerra. Los rasetranos situados en las filas traseras de las compañías enzarzadas en la pelea vieron acercarse a su rey y alzaron las voces soltando una ovación llena de energía, que alentó los esfuerzos de sus compañeros. Durante un breve momento, la línea ajada avanzó un solo paso, y luego los carros se estrellaron contra la línea de batalla. Los soldados de infantería ligera se vieron salvajemente apartados por los tiros de caballos a la carga, o pisoteados bajo los cascos y las ruedas bordeadas de bronce. Las cuerdas de los arcos chasquearon mientras los arqueros de los carros disparaban a bocajarro contra las tropas enemigas concentradas, y las figuras con armadura de los Ushabtis recogieron una atroz cosecha con sus enormes espadas con forma de hoz. Rakh-amn-hotep golpeó con su espada y destrozo el cráneo de un guerrero que se dirigía hacia él gritando. A continuación, apartó la afilada punta de una lanza.

—¡Sigue adelante! —le bramó a su auriga, y el hombre hizo restallar el látigo con ganas mientras le gritaba a Ptra para que le diera fuerzas a su brazo.

Los soldados de infantería retrocedieron ante el impacto y los rasetranos avezados en la lucha aprovecharon la ventaja hundiendo la cuña aún más en la línea. Las tropas enemigas del flanco derecho se vieron aisladas de las compañías contiguas y abandonadas a merced de los voraces hombres lagarto, que les arrancaban la cabeza a los muertos y moribundos y las machaban con sus espantosas mandíbulas. Sin el apoyo de la caballería ligera, los lanceros comenzaron a flaquear, y un momento después, les falló la resolución; echaron a correr y subieron a trompicones y ayudándose con las manos por la ladera que tenían detrás. Los guerreros de la selva fueron tras ellos, silbando y gritando sus salvajes gritos de guerra.

Rakh-amn-hotep soltó un rugido de triunfo.

—¡Virad a la derecha! —ordenó.

Lentamente, los carros comenzaron a ejercer presión sobre el flanco desprotegido de las compañías situadas en el centro del enemigo. Las flechas recorrieron los laterales y la retaguardia de las formaciones enemigas y el pánico se extendió. Cuando los guerreros enemigos vieron que su flanco izquierdo se había desmoronado, dieron media vuelta y echaron a correr. A los pocos minutos las laderas estaban plagadas de tropas que huían. Los rasetranos les pisaban los talones como si fueran lobos, matando a todos los hombres que podían alcanzar. Solo el agotamiento contuvo a las tropas aliadas que avanzaban con dificultad y fue lo único que impidió que la retirada se convirtiera en una huida empapada en sangre.

El alivio y una sensación de triunfo invadieron el cuerpo cansado del rey. La batalla había durado menos de media hora, a juzgar por la altura del sol. La ardiente esfera de Ptra había desaparecido en medio de un charco de luz carmesí a lo largo del horizonte occidental. «Con algo de suerte —pensó el rey—, la vanguardia llegará a las charcas vivificadoras antes del anochecer».

La infantería rasetrana trepó por la ladera tras sus enemigos y desapareció al otro lado de la cima de las dunas. Para la caballería y los carros fue más duro, ya que la arena cedía bajo los corcoveantes cascos de los caballos. Rakh-amn-hotep estaba ocupado considerando cómo continuaría con la persecución empleando elementos frescos procedentes de la caballería ligera del ejército cuando su carro coronó, por fin, la cuesta y se deslizó hasta detenerse con torpeza.

Rakh-amn-hotep estiró una mano para recobrar el equilibrio tras la repentina parada, con una maldición a medio camino de sus labios, cuando se dio cuenta de que toda la persecución aliada se había parado en seco. Los supervivientes del ejército enemigo corrían desordenadamente por una amplia llanura rocosa hacia los manantiales. Y, con una fría sensación de comprensión, el rey vio por qué.

Al otro lado de la extensa llanura, formando justo al borde de los manantiales envueltos en bruma, se extendía una línea de soldados de infantería y arqueros que iba de un extremo a otro del horizonte. La ensangrentada luz del sol brillaba sobre bosques de lanzas y redondeados escudos pulidos. Había decenas de miles de hombres. Enormes bloques de caballería pesada aguardaban más allá de la línea de lanzas, y escuadrones más pequeños de caballería ligera merodeaban por la parte delantera de la línea de batalla como si fueran manadas de chacales hambrientos.

—¡Por todos los dioses! —susurró Rakh-amn-hotep, sobrecogido.

Ahora lo entendía. La fuerza enemiga a la que acababa de derrotar no era más que la vanguardia de la hueste principal del Usurpador.

Ekhreb detuvo su carro junto al rey.

—¿Qué hacemos ahora? —gritó.

Rakh-amn-hotep sacudió la cabeza mientras observaba las legiones de silenciosos guerreros que esperaban al otro lado de la llanura.

—¿Qué podemos hacer? —contestó con amargura—. Tenemos que retirarnos y llevarle la noticia al resto del ejército. Mañana deberemos reunir todos nuestros efectivos y luchar por nuestras vidas.

LIBRO DOS

DIECISIETE

Ataque y retirada

Bel Aliad, la Ciudad de las Especias,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

El vino de dátiles era espeso y empalagosamente dulce. Akhmen-hotep hizo una mueca mientras se llevaba la copa a los labios y tomaba otro trago. Dentro de la tienda del rey, el aire estaba fresco y en calma. No se habían encendido lámparas de aceite ni se había agregado carbón al fuego para protegerse del frío de la noche. Solo atendían al rey dos esclavos, que lo miraban con los ojos muy abiertos y permanecían arrodillados y temerosos a cada lado de la entrada de la tienda.

La tienda de Akhmen-hotep daba al oeste, de modo que entraron largos e inclinados rayos de luz de luna cuando apartaron la portezuela de lino. Fuera, el campamento estaba en silencio, salvo por la lejana música de los acólitos de Neru mientras llevaban a cabo su vigilia de medianoche.

El rey levantó los ojos hacia la redonda figura que se recortaba contra el frío resplandor de la luna.

—¿Qué quieres, hermano? —preguntó con una voz que muchas copas de vino habían vuelto áspera.

Memnet no respondió al principio. El gran hierofante permaneció en la entrada un momento, dejando que sus ojos se adaptaran a la penumbra, y luego se introdujo arrastrando, los pies con aire cansado y se sentó en una silla cerca del rey. Hizo una seña, y un esclavo se movió rápidamente rozando el suelo arenoso para colocar una copa en la mano del sumo sacerdote.

—Se me ocurrió que podríamos tomar una copa —dijo Memnet, pensativo, mientras aspiraba el fuerte aroma de los dátiles. Puso mala cara—. ¿No hay agua para el vino?

Akhmen-hotep tomó otro sorbo.

—No lo bebo por el sabor —repuso en voz baja.

El gran hierofante asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Tomó un sorbo de vino de prueba antes de comentar:

—No puedes culparte por lo que ocurrió. Es la naturaleza de la guerra.

—Guerra —gruñó Akhmen-hotep en dirección a su copa—. Esto no es la guerra como nuestros padres la conocían. Esto…, ¡esto es grotesco! —Apuró el vino y fulminó con la mirada a uno de los esclavos, que se acercaba a gatas con una nueva jarra de vino—. Y cuanto más duro luchamos, peor se pone.

Se volvió bruscamente haciendo que el esclavo vertiera el espeso vino sobre la mano del rey.

—¿Qué nos está ocurriendo, hermano? —inquirió Akhmen-hotep. La desesperación estaba grabada en sus apuestas facciones—. ¿Los dioses nos han abandonado? Mire donde mire, lo único que veo es muerte y destrucción. —Sostuvo la copa rebosante ante él; sus ojos oscuros tenían una mirada sombría—. A veces, temo que incluso si derrotamos al Usurpador, nunca nos libraremos de su mácula.

Memnet clavó los ojos en su copa un rato. Dio otro sobo.

—Quizá no debamos hacerlo —contestó suavemente.

El rey se quedó muy quieto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Memnet no respondió al principio. Su expresión se tomó angustiada, y Akhmen-hotep comprobó lo asolados que habían quedado sus rasgos desde aquel aciago día en Zedri. El rostro del sacerdote era como una máscara que le quedara mal descansara precariamente sobre su cráneo. Dio un trago de vino más largo y suspiró profundamente.

—Nada es eterno —dijo al final—. No importa lo que creamos. —El sumo sacerdote se recostó en la silla mientras hacía girar la copa pulida en las manos—. ¿Quién se acuerda de los nombres de los dioses a los que venerábamos en las selvas antes de llegar a la Tierra Bendita? Nadie. Ni siquiera los pergaminos más antiguos que hay en Mahrak hablan de ellos. —Levantó la mirada hacia el rey—. ¿Nos abandonaron o los abandonamos nosotros a ellos?

Akhmen-hotep miró a su hermano con el entrecejo fruncido.

—¿Quién sabe? —contestó—. Era una época diferente. No somos los que éramos antaño.

—Eso es lo que quiero decir —continuó el sumo sacerdote—. Preguntas si los dioses nos han abandonado. Tal vez sería mejor preguntar si nos hemos distanciado de ellos. Nagash podría ser el heraldo de una nueva era para nuestra gente.

—¿Cómo puedes decir eso? —gruñó Akhmen-hotep—. ¡Precisamente tú!

Memnet no se inmutó ante el tono acusatorio del rey.

—El papel de un sacerdote consiste en algo más que en hacer sacrificios y reunir diezmos. También somos los portadores de verdades más profundas. Esa es la responsabilidad que nos impusieron los dioses. —Su mirada se posó en las sombras que se proyectaban sobre el suelo—. No siempre es agradable oír esas verdades.

Akhmen-hotep consideró las palabras de su hermano mientras escudriñaba las profundidades de su copa. La desesperación que lo carcomía le dejaba el rostro lívido. Entonces, a ritmo lento pero constante, se le endureció la expresión. Juntó las cejas y apretó los labios formando una línea fina y decidida.

—Te diré lo que creo —comenzó despacio—. Creo que la verdad es lo que nosotros queremos que sea. De lo contrario, ¿para qué necesitaríamos reyes?

Se llevó la copa a los labios y la apuró de un largo trago. Luego, sostuvo el recipiente vacío a la altura de los ojos. Apretó el puño, y los tendones del dorso de su mano cubierta de cicatrices se tensaron como cuerdas mientras aplastaba lentamente la copa de metal.

—Nada está predestinado, siempre y cuando tengamos el valor para luchar por lo que creemos. —Tiró la copa al suelo—. Destruiremos al Usurpador y arrojaremos su espíritu a las inmensidades desérticas, que es su lugar. Volveremos a poner esta tierra en orden, ¡porque yo soy el rey y ordeno que así sea!

Memnet levantó la mirada hacia el rey y lo estudió durante un largo rato. Sus ojos eran como oscuros lagos, sin fondo e inescrutables. Un amago de sonrisa pasó fugazmente por su cara.

—No esperaba menos de ti, hermano —dijo.

Cuando el rey iba a contestar, unos débiles sonidos procedentes de más allá de los límites de la tienda lo obligaron a hacer una pausa. Frunció el entrecejo mientras escuchaba atentamente. Memnet ladeó la cabeza y también prestó atención.

—Alguien está gritando —comentó.

—No es solo uno —respondió el rey, pensativo—. Quizá sea Pakh-amn a sus soldados de regreso al campamento. Han estado toda la tarde apagando los incendios en la ciudad.

El gran hierofante clavó los ojos en los posos de la copa.

—No le quites el ojo de encima a ese, hermano —le advirtió—. Se vuelve cada día más peligroso.

Akhmen-hotep negó con la cabeza, quitándole importancia, y repuso:

—Pakh-amn es joven y orgulloso, desde luego, pero ¿peligroso?

Sin embargo, incluso mientras lo decía, recordó el tenso enfrentamiento de ese día justo antes de la batalla. «Guiadnos, entonces, mientras viváis».

—Ha recuperado parte del respeto que perdió en Zedri —continuó el sumo sacerdote—. Sus soldados de caballería aclamaron su nombre cuando concluyó la batalla.

—¿Y eso qué tiene de malo? —preguntó el rey, aunque no pudo evitar sentir una punzada de aprensión.

—El jefe de Caballería ha dejado claro que está en contra de la guerra para derrotar al Usurpador —dijo el gran hierofante—. ¿Quién sabe lo que podría hacer si se encuentra en una posición de influencia sobre gran parte del ejército?

Los gritos aún sonaban lejanos, pero se iban volviendo más intensos por momentos. Al final, el rey no pudo aguantarlo más.

—¿Qué quieres que haga, hermano? —inquirió mientras cogía su espada—. Pakh-amn me ha servido bien en el campo de batalla hoy. No tengo ninguna razón para sospechar de él.

—Ni la tendrás, si es listo —le hizo notar Memnet—. Vigílalo de cerca. Es lo único que pido.

Akhmen-hotep fulminó al sacerdote con la mirada.

—Ya es bastante malo que tengamos que protegernos de los ardides del blasfemo —gruñó—. Ahora quieres que ponga en duda el honor de mis nobles.

Antes de que Memnet pudiera ofrecer una respuesta, el rey agarró su espada de una mesa cercana y salió dando veloces zancadas hacia el frío aire nocturno. Con un esfuerzo de voluntad, intentó desterrar los graves comentarios de su hermano, de su mente, mientras se dirigía rápidamente hacia las voces flanqueado por cuatro Ushabtis que habían estado montando guardia fuera de la tienda del rey.

Los gritos se propagaban con facilidad en el aire gélido procedentes del borde occidental del campamento. Akhmen-hotep apretó el paso al oír los sonidos de alarma que se estaban extendiendo por las tiendas de la hueste de Bronce. Los hombres estaban saliendo a trompicones hacia la oscuridad con la armadura a medio poner y las armas en la mano. Un destello de movimiento a su derecha llamó la atención del rey. Vio a dos acólitos de Neru bajando a tropezones por una senda colindante mientras llevaban a un tercer acólito casi a rastras entre ellos. Tenían las vestiduras ceremoniales salpicadas de sangre. El rey echó a correr, mascullando una maldición.

A medida que se acercaba al borde del campamento, Akhmen-hotep comenzó a encontrar grupos de hombres presos del pánico que corrían en la otra dirección. Llevaban los faldellines manchados de polvo y hollín, y tenían los rostros pálidos de miedo. Los hombres no notaron la presencia del rey entre ellos; pasaron a su lado a toda velocidad como una bandada de pájaros asustados, concentrados en nada más que en correr hacia el este lo más rápidamente posible.

Cinco minutos después el rey se hallaba en el borde del extenso campamento, donde se encontró con una escena de caos y confusión. Un noble a caballo gritaba órdenes e intentaba controlar a su corcoveante montura al mismo tiempo, mientras un pequeño grupo de guerreros abría el rudimentario recinto que retenía a los prisioneros bárbaros que habían hecho en batalla. Un segundo recinto, construido para albergar a los miembros apresados de las compañías de la ciudad de Bel Aliad, ya estaba abierto y los prisioneros daban vueltas, confundidos, por la llanura iluminada por la luz de luna.

Akhmen-hotep corrió hacia el jinete que gritaba y, en el último momento, cayó en la cuenta de que se trataba de Pakh-amn.

—¿Qué está pasando? —le gritó al jefe de Caballería.

Pakh-amn se volvió en la silla y clavó unos ojos muy abiertos en la repentina aparición del rey.

—¡Ya vienen! —exclamó con voz ronca.

—¿Qué? —preguntó el rey. Miró a su alrededor tratando de entender la escena—. ¿Quién viene?

El joven noble observó la multitud de prisioneros que pululaban por allí y maldijo para sí mismo. Se inclinó hasta que su rostro quedó a solo unos centímetros del rey.

—¿Quién creéis? —contestó entre dientes—. La gente de Bel Aliad se ha levantado en masa, alteza. Cayeron sobre nosotros cuando salíamos de la ciudad y mataron a un tercio de mis hombres. El resto corrimos todo el camino de regreso al campamento, pero aun así no tenemos mucho tiempo. Los muertos también se están levantando del campo de batalla y se dirigen hacia aquí en este mismo momento.

Akhmen-hotep sintió que se le helaba la sangre al oír la noticia.

—Pero no había hechiceros en la ciudad —protestó, aturdido—. Hedir al-Khazem lo juró.

—Id a ver la carnicería en las puertas de la ciudad si no me creéis —gruño Pakh-amn—. Ancianos con los estómagos abiertos, madres degolladas y niños pisoteados. ¡Se echaron sobre nosotros desde los callejones y las calles laterales, y destrozaron a mis hombres a mano limpia!

La sorpresa del rey desapareció ante el tono mordaz del joven noble Fulminó con la mirada al jefe de Caballería y replicó:

—Aun así, tenemos las guardas. Los sacerdotes de Neru.

—Están muertos o agonizando —replicó bruscamente—. Les tendieron una emboscada hace poco rato mientras hacían su recorrido. Oímos ruido de cascos lejos, al norte, probablemente soldados de caballería ligera armados con arcos. Las guardas sagradas de Neru no tienen poder sobre una descarga de flechas.

El rey apretó los dientes al oír la noticia, recordando a los tres acólitos heridos que había visto antes. Consideró rápidamente la situación que se estaba desarrollando y se le cayó el alma a los pies al comprender que había caído en una trampa. La batalla que habían librado antes aquel mismo día solo había sido un preludio pensado para agotar a sus hombres y aumentar aún más las cifras de las fuerzas enemigas. El rey inspiró hondo.

—Menos mal que se te ocurrió liberar a los prisioneros —dijo, jadeando.

Pakh-amn enseñó los dientes.

—Si los dioses son bondadosos, los demonios irán a por ellos primero y nos proporcionarán tiempo para salir de aquí —contestó entre dientes. La despiadada táctica del noble desconcertó al rey.

—Formaremos a la hueste aquí —ordenó—, entre Bel Aliad y el campamento. Quizá podamos encontrar algunas armas sobrantes y armar a las compañías de la ciudad…

Pakh-amn fulminó al rey con la mirada y perdió el control por completo.

—¿Estáis loco? —repuso bruscamente—. Incluso aunque contáramos con tiempo para formar al ejército, los hombres están agotados y los caballos reventados, y los muertos no se molestarán en formar compañías y marchar a la batalla. Nos rodearán por los flancos y se abalanzarán como hormigas sobre el campamento.

—Entonces, ¿qué quieres que haga, jefe de Caballería? —bramó Akhmen-hotep en tono amenazador.

Pakh-amn parpadeó ante el tono del rey, quizá comprendiendo lo mucho que se había sobrepasado.

—Debemos huir —respondió con una voz más apagada— ahora mismo, mientras aún hay tiempo. Reunir a los bhagaritas y ver si podemos perdernos entre la arena.

El rey hizo una mueca de desagrado, pero las palabras del joven noble tenían cierto sentido. Si presentaba batalla, se arriesgaba a hacerle el juego aún más a su enemigo. Al rey no le gustaba la idea de una huida tan ignominiosa, pero ya habían hecho lo que habían venido a hacer. Habían cumplido su obligación para con sus aliados. Ahora su única obligación era para con ellos mismos y su ciudad.

Un grupo de bárbaros comenzó a gritar a la izquierda del rey, mientras señalaban hacia el oeste y farfullaban en su lengua gutural. Akhmen-hotep se apartó del caballo de Pakh-amn y atisbó hacia el oeste.

Al principio, dio la impresión de que la accidentada llanura estuviera ondulando lentamente, como lentas olas por la superficie de un río, pero cuando los ojos del rey se acostumbraron a las sombras pudo distinguir cabezas redondas y gachas, y hombros hundidos de aspecto oscuro y andrajoso bajo la luz plateada de Neru. Una desgarbada turba de figuras se acercaba al campamento renqueando y tambaleándose en silencio. Algunos blandían hachas o lanzas, mientras que otros trataban de agarrar a sus lejanas presas con manos vacías y ensangrentadas. La parte delantera de la horda se encontraba a menos de una milla de distancia y avanzaba a un ritmo lento e incesante. Akhmen-hotep sintió su hambre ciega como si fuera la fría hoja de una espada contra la piel.

Los hombres de las compañías de la ciudad también vieron a las criaturas no muertas. Algunos llamaron con vacilación a las figuras que se acercaban, pensando que sus familiares habían venido a pagar el rescate por su liberación.

La masacre comenzaría en unos minutos y el pánico se extendería como un viento del desierto por el campamento. El rey sabía que tendrían que actuar con rapidez si querían contar con alguna oportunidad de escapar. Lleno de angustia, el rey se volvió de nuevo hacia Pakh-amn.

—Ve a despertar a tus, jinetes —le ordenó la joven noble—. Tendréis que ser nuestra retaguardia mientras intentamos retirarnos.

Pakh-amn se quedó mirando al rey durante un largo rato; sus ojos oscuros quedaban ocultos en las sombras. Al final, hizo un cortante gesto de asentimiento con la cabeza y espoleó su caballo para que se pusiera al galope. El rey observó cómo el jefe de Caballería desaparecía adentrándose en el campamento, y luego comenzó a darles órdenes a sus guardaespaldas.

—Despertad a los comandantes de las compañías inmediatamente —les indicó—. Decidles que reúnan a sus tropas y cojan todo lo que puedan cargar. Nos vamos en quince minutos.

Los Ushabtis hicieron una rápida reverencia y se alejaron corriendo hacia la oscuridad. Akhmen-hotep miró a su alrededor y vio que los mercenarios ya se habían marchado; habían huido desordenadamente en dirección sur. Los guerreros de Bel Aliad se dirigían al oeste, formando una muchedumbre harapienta y llamando a las figuras que reconocían vagamente entre la horda que se aproximaba.

Ardiendo de vergüenza, Akhmen-hotep le dirigió una breve plegaria a Usirian; le pidió que sus almas pudieran encontrar el camino hacia la otra vida sin percances. A continuación, dio media vuelta y corrió hacia el centro del campamento.

* * *

Los muertos vivientes de Bel Aliad fueron metódicos en su labor. Persiguieron a trompicones a sus parientes, que no dejaban de gritar, los tiraron al suelo y los apuñalaron con lanzas, o los rajaron con garras y dientes. Los guerreros de las compañías de la ciudad huyeron en todas direcciones, pero estaban agotados tras un largo día de batalla y los invadió un terror que no atendía a razones al ver a los monstruos manchados de sangre que en su día habían sido sus esposas e hijos. Unos intentaron luchar cogiendo piedras y trozos de madera y atacando en vano a la marea de implacables cadáveres. Algunos trataron de ocultarse entre el accidentado terreno, encogiéndose tras rocas o enterrándose en montones de arena, hasta que dedos torpes y avariciosos se cerraban alrededor de sus cuellos. Otros suplicaron clemencia recurriendo a aquellos de la horda a los que conocían por su nombre. En todos los casos, el resultado fue el mismo. Los hombres morían, lenta y aterradoramente, y luego, a los pocos minutos, se levantaban de nuevo y se unían a la cacería.

Cuando ya no quedaron más hombres de las compañías de la ciudad, el ejército no muerto rastreó la oscuridad en busca de los hombres del norte de piel pálida. Los enormes bárbaros profirieron salvajes juramentos y apelaron a sus rigurosos dioses, mientras luchaban aplastando cráneos y rompiendo huesos, incluso a la vez que dientes fríos y secos se cerraban sobre sus gargantas. A pesar de su resistencia, la horda también se cobró sus vidas.

Los últimos en morir fueron los orgullosos soberanos de la ciudad. Salieron tambaleándose del campamento desierto de la hueste de Bronce y se encontraron a su gente esperándolos en la accidentada llanura. En silencio, con reverencia, los muertos de Bel Aliad rodearon a los príncipes y los despedazaron. A Suhedir al-Khazem se lo comieron vivo sus tres hijas, mientras él observaba con una muda y desmedida sensación de horror cómo le hundían los dedos en el vientre y le arrancaban las entrañas.

Entretanto, la hueste de Bronce de Ka-Sabar huía y se adentraba cada vez más en el desierto transportando solo lo que los agotados soldados podían echarse a la espalda. Avanzaban en silencio, lanzando temerosas miradas hacia atrás, en dirección a sus tiendas abandonadas, y preguntándose cuándo encontrarían su rastro los primeros grupos de cadáveres desgarbados y daría comienzo la larga cacería.

* * *

Sentado sobre su caballo putrefacto en una duna de arena al norte, Arkhan el Negro observó cómo el ejército se retiraba hacia el despiadado desierto y sonrió. Durante un momento, justo antes de que los muertos de la ciudad llegaran al campamento enemigo, había temido que Akhmen-hotep presentara batalla en lugar de batirse en retirada. Eso habría complicado los planes de su señor. Por suerte, el rey sentenciado había decidido caer en la trampa.

El inmortal aguardó con paciencia imperecedera hasta que el último guerrero enemigo hubo desaparecido al otro lado de las onduladas colinas de arena. Luego, le dio un toquecito a su montura muerta para que avanzara en medio de un crujido de cuero viejo y un traqueteo de huesos. Su escuadrón de jinetes esqueleto lo siguió de inmediato, mientras el repiqueteo de sus arreos resonaba bajo la menguante luz de la luna.

DIECIOCHO

Sellado en piedra

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 45.º año de Ptra el Glorioso

(-1959, según el cálculo imperial)

Los gemidos de las víctimas drogadas y aterrorizadas creaban un agudo contrapunto a los frenéticos cánticos que resonaban en el gran salón del trono en el interior de la Gran Pirámide. Nagash se encontraba dentro de un círculo ritual cuidadosamente señalado, no lejos de donde la bruja bárbara Drutheira había encontrado una truculenta muerte menos de veinticuatro horas antes. Khefru había trabajado frenéticamente para retirar los cuerpos y luego encontrar una parte sin marcas en el suelo en la que poder trazar el círculo ritual. Lo que quedaba de la cabeza hecha añicos de Asaph y los espeluznantes restos que había debajo eran las únicas pruebas que aún permanecían del duelo mágico que se había librado la noche anterior.

Los braseros ardían intensamente y las nubes de incienso colgaban por encima de los nobles reunidos. Los cuarenta aliados de Nagash estaban presentes, divididos en dos grupos de veinte. Mientras una veintena de los nobles permanecía alrededor del perímetro del círculo y se sumaba a las invocaciones, el resto vigilaba de cerca a los sacrificios que esperaban. Muchas de las víctimas eran esclavos comprados en el mercado cerca del puerto ese mismo día. Otros eran borrachos o jugadores que tuvieron la mala suerte de encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado, cuando pasó uno de los hombres de Nagash. Tenían los sentidos embotados por el vino o la raíz de loto negro, o los había adormecido el suave narcótico mezclado con el incienso que se estaba quemando, pero aun así no podían dejar de darse cuenta del atroz destino que los aguardaba.

Nagash iniciaba cada ritual. Su potente voz se alzaba hasta alcanzar un punto culminante mientras la víctima atrapada en sus garras comenzaba a arder. Se embebía sus almas y entretejía la energía en el conjuro más grande que había comenzado horas antes, alimentando la maldición que continuaba asolando a los ciudadanos de noble cuna de Khemri. Bajo la túnica ritual, llevaba el torso vendado de los hombros a la cintura y tenía las mejillas quemadas a causa del roce de la magia druchii. Los brazos, sobre todo el que le había herido Drutheira, le dolían hasta el mismo hueso.

Apenas podía moverlos, y mucho menos agarrar a los esclavos que no dejaban de retorcerse mientras arrancaba el alma. Lo que lo sostenía era el recuerdo de su victoria sobre sus antiguos tutores y la certeza de que el trono que había codiciado tanto tiempo estaba casi al alcance de su mano. Otra semana, quizá dos, era tiempo suficiente para que la plaga se cobrase a los últimos miembros de la alta nobleza de la ciudad y provocara que los furiosos ciudadanos causaran disturbios, y él estaría preparado para actuar.

La víctima que tenía en sus manos relajó los músculos y sus alaridos se fueron reduciendo hasta ser un quejido entrecortado mientras su cuerpo estallaba en una sibilante columna de llamas verdes. Nagash sintió como el fuego mágico le lamía los brazos y echó la cabeza hacia atrás, lleno de júbilo, a medida que la fuerza vital del joven lo recorría. No era la primera vez que sentía el embriagador y fugaz torrente de juventud y se preguntaba si habría algún modo de apropiarse de ese vigor.

Nagash apenas si notó que el cuerpo del esclavo se desmenuzó y se convirtió en ceniza en sus manos. Agregó la fuerza vital robada al tejido de la maldición y le puso fin al conjuro de Cosecha. El nigromante se tambaleó ligeramente, ebrio tras experimentar tanto poder. Según sus cálculos, hasta ahora habían sacrificado la mitad de la abundante cosecha de la noche.

—Podéis retiraros —les indicó a los hombres que permanecían alrededor del círculo—. Enviadme a los otros. —Luego, le hizo señas a Khefru, que aguardaba entre las sombras cerca de la tarima—. Vino —ordenó.

El sirviente se acercó con una pequeña jarra y una copa hecha de oro batido. Nagash le arrancó la jarra de la mano a Khefru y se la llevó a los labios. Bebió abundantemente para saciar su ardiente sed.

—Mejor —dijo con voz ronca mientras le devolvía la jarra a su sirviente.

El recipiente se escurrió entre los dedos flojos de Khefru y se hizo añicos sobre las piedras, donde el vino se mezcló con la ceniza amontonada de los sacrificios.

—¡Imbécil! —gruñó Nagash—. Sécalo de inmediato. ¡Bébetelo si hace falta! Si tu falta de cuidado pone en peligro las inscripciones rituales. —El nigromante hizo una pausa al notar de pronto la expresión de atontado horror que apareció en el rostro del joven sacerdote. Nagash le dio un bofetón a su sirviente—. ¿No has oído ni una palabra de lo que te he dicho?

El rostro cetrino de Khefru palideció. Señaló con un dedo tembloroso hacia el puñado de víctimas que gemían.

—Esa chica de ahí —dijo—, la jovencita con el aro de oro alrededor del brazo.

Con irritación, Nagash miró con el entrecejo fruncido a la apiñada masa de desdichados. Después de un momento vio la muchacha a la que se refería el sacerdote. Era muy joven, ágil y fuerte, y sus ojos tenían una forma ligeramente exótica. Calculó que una chica como ella debía haber costado su peso en plata en la subasta.

—¿Qué pasa con ella, maldita sea? —preguntó.

—No es una esclava —contestó Khefru con la voz cargada de temor—. ¿No lo veis? Es lahmiana. Ya la he visto antes. ¡Es una de las criadas personales de la reina!

La noticia le dio que pensar a Nagash.

—Seguro que no —dijo mientras observaba a la chica más de cerca—. Quizá la cogieron en una incursión y era parte de alguna caravana con rumbo a Lybaras o puede que incluso a Mahrak.

—¡No! —gimió Khefru—. ¡La he visto en el palacio! ¿Quién subastaría una esclava con un aro de oro todavía alrededor del brazo? —El sacerdote perdió el control y agarró el brazo izquierdo de Nagash—. ¡Os he advertido acerca de esto una y otra vez! Alguien, quizá Shepsu-hur, quizá Arkhan, se ha vuelto perezoso y descuidado, y coge a la primera persona de la que se encapricha, ¡y ahora estamos acabados! ¡La reina no descansará hasta que no descubra quién se ha llevado a su criada!

Nagash se quitó de encima al aterrorizado Khefru. Le hizo señas con impaciencia al segundo grupo de nobles, entre los que curiosamente se encontraban tanto Shepsu-hur como Arkhan.

—¡Deprisa! —ordenó bruscamente—. Traedla a ella primero, a la joven, la del aro de oro en el brazo. ¡Ahora!

Khefru abrió mucho los ojos, horrorizado.

—No pensaréis matarla, ¿no? —preguntó.

El nigromante apretó los puños.

—¿Crees que podemos enviarla de nuevo al palacio después de todo lo que ha visto? —repuso entre dientes—. Reúne lo que te quede de coraje, idiota. Casi hemos llegado al final. En otra semana, dos a lo sumo, nada de esto importará ya.

Para sorpresa de Nagash, Khefru se negó a ceder.

—¡No podéis hacerlo! —exclamó—. No lo…

Antes de que pudiera decir nada más, un grito feroz resonó por el salón del trono; procedía del lado sur de la cámara y fue seguido de exclamaciones de sorpresa y miedo por parte de los adláteres de Nagash.

La multitud situada a lo largo de la parte sur de la cámara pareció retroceder ante un intenso resplandor dorado que brillaba entre dos columnas en mitad de la sala. Nagash vio cómo Arkhan, que iba a la cabeza del segundo grupo de nobles y arrastraba a la joven criada por el brazo, echaba un vistazo a la derecha y palidecía de la impresión. La criada se soltó de las garras de Arkhan y, llorando de alivio, corrió hacia la luz.

Nagash se dio media vuelta, se acercó rápidamente a la tarima y subió los resquebrajados escalones de piedra, hasta que pudo ver por encima del remolino de gente presa del pánico. De inmediato, se encontró con la mirada furiosa de su hermano, Thutep.

El joven rey iba vestido como si fuera a la guerra; se protegía con un peto de bronce y llevaba tiras de cuero entrelazadas que le cubrían brazos y piernas. Sostenía un reluciente khopesh en la mano derecha y el tocado de oro de Settra descansaba sobre su frente. Una docena de sus Ushabtis rodeaba a Thutep y era de ellos de donde provenía la luz dorada de Ptra, que brillaba como una lámpara y hacía retroceder las terribles sombras de la sala. Los fieles también llevaban armas y armaduras, y en sus apuestos rostros se reflejaban expresiones de rabia justificada. En el interior del círculo protector de los guardaespaldas, unos pasos por detrás del rey, se encontraba la regia figura de Hapshur, la suma sacerdotisa de Neru. La Sacerdotisa aferró su fino bastón de mando y miró, furiosa, el tumulto que la rodeaba. A la izquierda de Thutep, la joven criada de la reina se arrodilló a los pies del rey y pegó la frente a las losas.

Cuando Thutep vio a su hermano, su atractivo rostro se crispó para convertirse en una máscara de apesadumbrada ira.

—Ghazid intentó advertirme sobre ti —le dijo a Nagash; su potente voz se abrió paso entre el clamor como un cuchillo—. Afirmó que eras una amenaza; no solo para mí, sino para Khemri. ¡Y, por los dioses, ahora veo que siempre tuvo razón!

Nagash le dedicó una fría sonrisa al rey.

—Ese fue tu problema desde el principio, hermano. Siempre fuiste demasiado sentimental; siempre tuviste demasiado miedo de herir a los que te rodeaban. Querías que te amaran —dijo con desdén—, pero para que un rey pueda gobernar deben temerle.

El nigromante extendió los brazos abarcando toda la cámara.

—Nadie en toda Nehekhara te teme, hermano, y yo menos que nadie.

—¡Hereje! —exclamó Hapshur, blandiendo su bastón contra Nagash—. ¡Sois una abominación ante los dioses y un traidor a vuestro clero! ¡El momento de vuestro juicio se acerca!

Thutep apuntó a Nagash con su espada curvada y declaró:

—No hay escapatoria, hermano. Las compañías de la guardia de la ciudad rodean la pirámide y sabemos dónde se encuentran todas las salidas. En nombre de Ptra, el Gran Padre, tú y tus seguidores estáis arrestados. Cuando el sol salga mañana seréis procesados por vuestros crímenes en la plaza del templo de Khemri y los sirvientes de los dioses os juzgarán.

Los adláteres de Nagash dejaron escapar gemidos de desesperación, pero el nigromante solo sintió una creciente oleada de rabia helada.

—Entonces, ¿quieres un juicio, hermano? —contestó—. ¡Que así sea!

El nigromante extendió la mano, soltó una retahíla de sílabas arcanas y desencadenó un torrente de dardos encendidos y chisporroteantes que pasaron rápidamente por encima de las cabezas de sus hombres y destrozaron a Hapshur. La suma sacerdotisa soltó un prolongado chillido mientras unos dientes mágicos trituraban su cuerpo. Thutep y sus guardaespaldas recibieron salpicaduras de sangre y carne picada.

—¡Destruidlos! —ordenó Nagash.

Al verse ante semejante despliegue de poder, sus hombres no dudaron en obedecer. Los nobles sacaron cuchillos y espadas y se abalanzaron sobre los guardaespaldas del rey desde todas direcciones. No obstante, a pesar de que los hombres de Nagash los aventajaban ampliamente en número, los doce resplandecientes guardaespaldas eran totalmente superiores. Bendecidos por Ptra con rapidez y fuerza sobrehumanas, además de una vida consagrada al perfeccionamiento de las artes del combate, los jóvenes fieles se enfrentaron a los nobles con un feroz grito de júbilo y dieron comienzo a una terrible masacre.

A pesar de lo jóvenes y relativamente inexpertos que eran los Ushabtis, su destreza y ferocidad resultaban atroces. Los nobles cayeron como trigo maduro; la mayoría perdió la vida antes de poder asestar un golpe siquiera. A menos que se hiciera algo, la lucha terminaría en cuestión de pocos minutos.

Nagash pronunció entre dientes el conjuro de Cosecha y absorbió la energía vital de los nobles muertos. Con sus almas en estado puro borboteando en sus venas, extendió las manos otra vez y desató hechizo tras hechizo, lanzando rayos de pura oscuridad contra el apretado círculo de guardaespaldas. Cada rayo encontró un blanco; atravesaron sin esfuerzo la armadura de los fieles y desgarraron la carne y el músculo que había debajo. Los Ushabtis se tambalearon ante los golpes, pero siguieron luchando; sus votos a Ptra los sostenían.

Los adláteres del nigromante se volvieron más cautelosos y concentraron sus esfuerzos en los guardaespaldas más heridos. Un Ushabti retrocedió cuando uno de los rayos de Nagash le despellejó el lado derecho de su cara. Intuyendo una oportunidad, uno de los nobles se lanzó hacia delante y hundió su espada en la garganta del guardaespaldas. Incluso mientras el fiel caía, el arma se desplazó en un golpe de revés y cortó a su atacante por la mitad; y los dos hombres murieron casi al mismo tiempo.

Nagash cosechó el alma del noble moribundo y continuó castigando a los fieles con descargas de la magia letal. Cuando los Ushabtis arremetieron hacia delante intentando utilizar a los hombres de Nagash para protegerse de los hechizos, el nigromante abrió pozos de sombras a sus pies. Los supervivientes se echaron hacia atrás, buscando terreno más seguro, pero los atravesó con rayos de chisporroteantes llamas negras. Los Ushabtis no tenían que preocuparse solo de Nagash, ya que Arkhan y unos cuantos de los nobles más hábiles con la magia también tomaron parte. Lanzaron dardos a bocajarro contra los atribulados Ushabtis, los golpearon desde direcciones inesperadas y crearon más oportunidades para sus compañeros nobles.

Thutep se mantuvo firme en todo momento y dirigía gritos de ánimo a sus hombres. Más de una vez intentó sumarse a la pelea, solo para verse empujado hacia atrás por sus guardaespaldas. El valor y la lealtad de estos eran un regalo para la vista, pero uno a uno los fieles fueron aplastados. A los pocos minutos del comienzo de la lucha, el último Ushabti sucumbió mientras hundía la espada en el pecho de otro de los hombres de Nagash.

Los nobles que habían sobrevivido treparon sobre los cuerpos de sus compatriotas muertos y rodearon al rey como si fueran chacales. Thutep les lanzó una mirada desafiante a los esbirros del nigromante con la espada en ristre. Sin pensarlo, bajó los ojos hacia la muchacha, que seguía encogida de miedo a sus pies, y le murmuró una rápida orden. Rauda como un ciervo, la joven se puso en pie de un salto agradecida y se adentró corriendo en las sombras que se extendían detrás de Thutep, huyendo hacia la superficie y la salvación.

Fue el último acto libre que hizo Thutep. En ese momento, Nagash lanzó un potente hechizo que se adueñó de la mente de su hermano. Este se puso rígido y el rostro se le aflojó adoptando una expresión de horror mientras Nagash ejercía su voluntad sobre el rey.

Los esbirros del nigromante vieron la transformación del rey y apartaron las manos. La mayoría retrocedió tambaleándose de agotamiento; estaban agradecidos más allá de lo que podían expresar con palabras por que la batalla hubiera terminado. Un círculo de cadáveres destrozados y sangrantes rodeaba al rey y a sus guardaespaldas caídos. Algo más de la mitad de los hombres de Nagash habían muerto y el resto se consideró afortunado de no contarse entre ellos.

Nagash bajó de la tarima mientras mantenía aún inmovilizado a su hermano empleando la magia y el peso de su prodigiosa voluntad. Se acercó al rey; el triunfo iluminaba sus frías facciones. El nigromante se situó delante de Thutep con los ojos centelleantes. Despacio, con parsimonia, levantó las manos y cogió el tocado real.

El cuerpo de Thutep tembló de indignación, pero no pudo conseguir que sus músculos le obedecieran. El nigromante sonrió.

—Adelante —dijo—, mátame. Aún sostienes tu espada. Lo único que necesitas es la voluntad para usarla. —Nagash se tomó su tiempo para colocarse el tocado de Settra sobre la frente y luego cogió la mano de la espada de Thutep por la muñeca—. Ven. Deja que te ayude.

Levantó el brazo de la espada de Thutep y colocó el borde curvo del khopesh contra su garganta.

—Así. Lo único que necesitas es un simple giro de muñeca y abrirás la arteria. ¿Qué podría ser más sencillo que eso? Vamos. No te detendré.

A Thutep le tembló todo el cuerpo. Tenía los ojos muy abiertos y fijos, y la cara roja por el esfuerzo. Una lágrima solitaria le bajó por la mejilla. El khopesh no se movió.

Nagash adoptó un aire despectivo.

—¡Qué patético! —dijo, y se apartó—. Cogedlo y seguidme.

De repente, la fuerza que sujetaba al rey desapareció. Thutep, que todavía tiraba de sus ataduras, prácticamente cayó en los brazos de los adláteres de Nagash. Le arrancaron la espada de las manos y le retorcieron los brazos detrás de la espalda. El rey colgó sin fuerzas en sus garras mientras los nobles salían del salón siguiendo a Nagash.

Llevaron al rey a través del pasadizo norte hacia las profundidades de la pirámide donde estaba enterrado su padre Khetep. La cripta del rey muerto era una entre muchas reservadas no solo para su esposa, guardaespaldas y criados, sino también para sus hijos. La Gran Pirámide estaba pensada para albergar a una dinastía entera.

Nagash abría la marcha hacia las criptas iluminando el camino con una pálida luz sepulcral que parecía emanar de su piel. Thutep comprendió enseguida lo que estaba ocurriendo y comenzó a forcejear con sus captores.

—No puedes hacer esto, hermano —dijo—. ¡La gente no lo permitirá! Eres un sacerdote; te has consagrado a los dioses. ¡No puedes ocupar el trono!

—Yo no me he consagrado a ningún dios, hermano —soltó Nagash—. Serví a la voluntad de Settra, rey de reyes, pero esa época ha quedado atrás. Esta noche ha nacido una nueva era. Es una pena que no vayas a ver cómo se desarrollan sus glorias.

Thutep simplemente se resistió con más fuerza, hasta que dos hombres tuvieron que agarrarlo por cada brazo y arrastrarlo por las piedras frías y húmedas.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó—. ¡Los otros reyes se alzarán en tu contra! ¿Es que no lo ves?

—Comprendo las realidades políticas mucho mejor que tú, hermanito —contestó Nagash, bruscamente—. Que vengan. Estaré esperándolos.

Nagash hizo una pausa. Habían llegado al final de un largo corredor flanqueado de paredes suaves y lisas. Los arquitectos las habían dejado sin adornar a propósito, para que tras la muerte de Thutep una multitud de artesanos pudiera venir y crear elaborados mosaicos que describirían las glorias de su reinado. Al final del corredor había una estrecha entrada flanqueada por dos horex de piedra. Una enorme losa descansaba contra la pared, a la derecha de la abertura.

La luz del nigromante penetró un poco en la cámara funeraria dejando ver una pequeña habitación con más paredes desnudas y un pedestal destinado a contener el sarcófago del rey. Nagash hizo una seña, y sus hombres empujaron a Thutep hacia dentro. Cayó con fuerza contra el pedestal de piedra y se dio la vuelta con expresión aún desafiante.

—¿Tienes agallas para matarme con tus propias manos, hermano? —gruñó—. ¿O te quedarás ahí en el pasillo y enviarás a tus chacales a terminar el trabajo? Los dioses no toleran el asesinato de un rey. Ha sido así desde los albores de la civilización. Al acabar con mi vida, te condenarás a ti mismo.

Nagash simplemente soltó una carcajada mientras sus hombres ponían manos a la obra a su alrededor.

—No pienso matarte, hermano —repuso—. Ni ninguno de mis hombres te pondrá una mano encima. No me atrevería, pero no por la razón que imaginas. Hay otra ley con la que tengo que tener cuidado, ¿sabes?, una aún más antigua que la tú has descrito: la que dice que al asesino de un hombre le está prohibido casarse con su viuda.

La expresión de sorpresa y angustia que apareció en el rostro de Thutep fue para morirse de risa. Nagash saboreó cada momento, hasta el mismo instante en el que Arkhan y sus hombres empujaron la losa de piedra para colocarla en la entrada. Y enterraron vivo al rey.

DIECINUEVE

Sangre y agua

Las Fuentes de la Vida Eterna,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Los sacerdotes estuvieron ocupados toda la noche mientras el ejército se preparaba para la batalla. Los acólitos de Neru recorrieron el extenso perímetro del campamento aliado alzando los ojos hacia la cara de la diosa y llenando el aire frío con cánticos para contener a los espíritus de las inmensidades desérticas. Alrededor de las fogatas, los martillos repiqueteaban contra el bronce mientras los guerreros les hacían reparaciones de última hora a los carros o arreglaban sus arneses de batalla. Los hombres rezaban mientras trabajaban. Algunos apelaban a Ptra para que azotara a los enemigos que tenían delante, mientras que otros le suplicaban al poderoso Geheb que les prestara la fuerza para vencer a sus adversarios. Otros más le dirigían oraciones al lívido Djaf, dios de la muerte, rogando que sus golpes fueran limpios y certeros. El traqueteo y el murmullo de la enorme hueste se mezclaban con los gemidos de los bueyes, las cabras y los corderos a medida que los sacerdotes iban sacando a sus animales de os corrales para sacrificarlos y los llevaban tirando de ellos ante los altares manchados de rojo situados en el centro del campamento. El clamor del ejército iba y venía por la arena como el agitado aliento de una inmensa bestia de la naturaleza.

El ejército del Usurpador aguardaba a poco más de tres millas de distancia, al otro lado de las onduladas dunas y una ancha llanura rocosa. Pequeñas fogatas parpadeaban entre los cientos de tiendas oscuras y, de vez en cuando, el relincho nervioso de un caballo llegaba a oídos de los centinelas aliados; pero por lo demás en el campamento enemigo reinaba una calma extraña e inquietante.

En el centro del inmenso campamento, rodeado de muchísimos Ushabtis atentos, Rakh-amn-hotep escuchó los informes de sus exploradores y consideró el campo de batalla para el próximo día. Mucho después de haberles dado permiso a sus capitanes para que regresaran a sus tiendas, el rey se sentó en una silla plegable y examinó detenidamente el gran mapa dispuesto ante él, estudiando las posiciones de sus tropas y las del enemigo. De vez en cuando, su paladín, Ekhreb, se levantaba de su silla, situada cerca de la entrada de la gran tienda, y llenaba la copa vacía del rey con una mezcla de hierbas y vino aguado. En el otro extremo del recinto central de la tienda, el rey de Lybaras estaba recostado en un diván manchado de polvo. Las hojas de papiro que descansaban en su regazo se agitaban ligeramente mientras Hekhmenukep roncaba con la barbilla apoyada sobre el estrecho pecho.

Dos horas antes del alba, los esclavos del ejército se levantaron del frío suelo y empezaron a preparar el desayuno. Se repartieron cuencos de gachas de avena entre los miles de guerreros de expresión adusta, junto con un trozo de pan ácimo del tamaño de la palma de una mano y una sola taza de agua. Entre las tiendas de los nobles, aquellos que se animaron a comer desayunaron pan y aceitunas, queso de cabra y aves de río. Su vino era espeso y resinoso, pues no se podía dedicar agua a diluirlo.

Media hora antes del amanecer, a medida que el cielo iba palideciendo al este, el ejército empezó a congregarse. Los caballos bajaron con gran estruendo por los estrechos senderos del campamento cuando los reyes les despacharon las primeras órdenes del día a sus compañías. Los jefes de filas les gritaron órdenes a sus soldados, los sacaron de sus tiendas y los hicieron formar en hileras. El ruido de un estruendo provocado por el hombre y un violento chillido del vapor se oyeron en la parte nordeste del campamento, lo que hizo que los animales de la caballería rasetrana se encabritaran y piafaran asustados mientras las máquinas de guerra lybaranas cobraban vida. Seis inmensas figuras se irguieron lentamente en el cielo cada vez más iluminado. Las pesadas placas del blindaje chirriaban y crujían al rozar unas contra otras.

La tierra tembló cuando los gigantes se pusieron pesadamente en pie. Sus rostros, tallados en madera y revestidos de cobre bruñido, mostraban semblantes pensados para ganarse el favor de los dioses: la cara de un sabueso gruñendo, en honor de Geheb; el chacal astuto y enigmático predilecto de Djaf, o el halcón arrogante y cruel de Phakth. Los guerreros de Rasetra y Lybaras se quedaron mirando, sobrecogidos, mientras las grandes máquinas de guerra levantaban enormes mazas de piedra y daban los primeros pasos hacia el campo de batalla. Pocos se percataron de que los escorpiones de guerra del ejército no estaban por ninguna parte. Al igual que su patrón, Sokth, las sigilosas máquinas se habían escabullido por la noche y habían dejado solamente montones de arena revuelta como testigo de dónde habían estado.

El movimiento de las máquinas de guerra provocó gritos de respuesta procedentes de la parte sureste del campamento a medida que las máquinas de guerra vivas del ejército rasetrano levantaban sus hocicos blindados y desafiaban a los lejanos gigantes. Los lagartos de trueno eran criaturas enormes y jorobadas con patas achaparradas del tamaño de troncos de árbol y fuertes colas que se sacudían y tenían una protuberancia en el extremo como si fueran mazas. Las bestias se mostraron aletargadas bajo el frío de primeras horas de la mañana, a pesar de haber dormido sobre arena calentada gracias al efecto de una veintena de grandes hogueras. Sus cuidadores, delgados y ágiles hombres lagarto de las selvas meridionales, obligaron a las criaturas a ponerse en pie pinchándolas con largos palos parecidos a lanzas y treparon por sus costados hasta las sillas de madera y lona atadas a los lomos blindados de las bestias. Grupos de tropas auxiliares de hombres-lagarto abarrotaban el campo alrededor de sus enormes primos, susurrando entre sí en su lengua sibilante y vibrante. Algunos presumían de los cráneos manchados de sangre que habían conseguido en batalla el día anterior, invitando a sus compañeros a probar los trofeos con rápidos movimientos de sus oscuras lenguas bífidas.

Justo cuando los primeros rayos de sol surgieron por encima del lejano horizonte, un coro de trompetas resonó desde el centro del campamento, y la infantería se puso en marcha. El borde delantero de la línea de batalla, veinte mil hombres, se dividió en diez compañías, que se extendían casi cinco millas de norte a sur, y avanzaron bajo la atenta mirada de sus comandantes nobles y las ásperas maldiciones de sus jefes de filas. La caballería iba tras ellos: ocho mil soldados de caballería ligera, cinco mil de caballería pesada y dos mil carros, además de otras veinte mil tropas de reserva y auxiliares. Tras ellos, moviéndose a grandes zancadas en medio de los remolinos de polvo, venían las titánicas máquinas de guerra de Lybaras y los lagartos de trueno de Rasetra con sus bramidos. En último lugar, se encontraban las procesiones multicolores de los sacerdotes del ejército: sirvientes de Ptra y Geheb, Phakth y Neru, e incluso sacerdotes de Tahoth el sabio con sus relucientes vestiduras de cobre y cristal.

Los ejércitos del este marchaban a la batalla con el sol naciente a la espalda y las sombras de la noche retirándose ante ellos.

La proa del barco flotante cabeceó y se bamboleó mientras el sol agitaba el aire por encima de las onduladas dunas. Rakh-amn-hotep se alegró de haber resistido el impulso de tomar un desayuno abundante antes de dirigirse a la línea de batalla. A su lado, Hekhmenukep se balanceaba como una palmera en medio de una tormenta mientras les transmitía instrucciones a sus encargados de señales con la misma facilidad que si estuviera recostado en su tienda, allá en el campamento. El rey de Rasetra se agarró a la barandilla de proa con una mano de nudos blancos y decidió no ponerse en evidencia delante del rey erudito.

Muchísimos lybaranos abarrotaban las cubiertas del barco flotante mientras la embarcación seguía desde el aire al ejército que avanzaba. Cuatro equipos de encargados de señales bordeaban las barandillas de la nave, aferrando sus reflectores de bronce en forma de disco y midiendo periódicamente el ángulo del abrasador sol. Detrás de ellos, una compañía de arqueros permanecía sentada con las piernas cruzadas en el centro de la cubierta, con los arcos largos colocados muy a mano mientras charlaban o jugaban partidas de dados. A popa, rodeando el complicado conjunto de timones del barco flotante, dos docenas de jóvenes sacerdotes les entonaban invocaciones a los espíritus del aire que mantenían la nave en alto. Más al este, muy por detrás del ejército en avance, venía el resto de los barcos flotantes lybaranos. Las siete majestuosas embarcaciones proyectaban largas sombras sobre el terreno ondulado situado bajo sus quillas.

Sesenta metros por debajo, el ejército aliado avanzaba a ritmo constante a través de la accidentada llanura hacia el enemigo que aguardaba. A esa distancia, no llegaban a oídos de Rakh-amn-hotep ni rastro del estruendo y el traqueteo de un ejército en marcha, lo que solo servía para intensificar su inquietud.

—Me siento como un espectador aquí arriba —comentó casi para sí mismo. Le echó una mirada a Hekhmenukep—. ¿Estáis seguro de que esto funcionará? ¿Y si el ejército no puede leer nuestras señales?

El rey de Lybaras le dirigió una sonrisa condescendiente a Rakh-amn-hotep.

—Hay encargados de señales lybaranos con cada compañía —explicó como si estuviera tranquilizando a un niño inquieto—. Hemos pasado siglos perfeccionando este sistema con complicados juegos de guerra. No puede fallar.

Rakh-amn-hotep se quedó mirando al rey lybarano, pensativo.

—¿Cuántas veces lo habéis usado en una batalla real? —inquirió. La sonrisa satisfecha de Hekhmenukep flaqueó un poco.

—Bueno… —empezó.

—Eso es lo que me temía —gruñó el rey rasetrano.

Durante un breve momento, se planteó pedirle a Hekhmenukep que lo dejaran en el suelo con el resto del ejército; pero que se dieran órdenes desde el suelo y el aire solo incrementaría el riesgo de confusión. Frunciendo el entrecejo, concentró su atención abajo, en el campo de batalla, y trató de entender la disposición del enemigo.

Desde la posición estratégica de Rakh-amn-hotep, el ejército del Usurpador aparecía dispuesto ante él como fichas en un mapa de batalla. Compañías de arqueros zandrianos vestidos de azul formaban una línea de hostigadores unos cincuenta metros por delante de un auténtico muro de lanceros enemigos, anclados en el camino comercial al norte y extendiéndose más de cuatro millas en forma de media luna poco profunda al sur. Las compañías enemigas eran menos numerosas, pero más grandes por separado que las formaciones aliadas: cinco filas por las tres de los aliados. El rey descubrió aún más compañías en reserva detrás de las filas delanteras reforzando el centro y la derecha del enemigo. Por lo que podía calcular, las fuerzas combinadas del Usurpador superaban en número a la infantería aliada en más de veinte mil hombres. Grandes escuadrones de caballería ligera numasi merodeaban por los flancos del ejército enemigo alerta ante cualquier intento de rodear la línea de batalla y un gran bloque de soldados de caballería pesada esperaba detrás de un grupo de dunas a lo largo del flanco izquierdo del enemigo. Dos formaciones más aguardaban en la retaguardia de la fuerza del Usurpador, pero las envolvían las brumas que surgían de los manantiales: «Carros, o quizás incluso catapultas», conjeturó el rey.

—Setenta, tal vez ochenta mil soldados —caviló Rakh-amn-hotep—. Parece que la diversión de Ka-Sabar en el sur no ha tenido tanto éxito como esperábamos. Deben de ser todos los combatientes de Khemri, Numas y Zandri combinados. —Se apoyó contra la barandilla mientras estudiaba las formaciones más detenidamente—. Sin embargo, no hay tiendas, como se informó en Zedri. ¿Dónde están el Usurpador y sus monstruos de piel pálida?

Hekhmenukep consideró la pregunta.

—Tal vez estén escondidos en las brumas que rodean los manantiales —sugirió.

—Tal vez —coincidió Rakh-amn-hotep—. En Zedri solo se dejó ver cuando su ejército estaba al borde de la derrota. Es posible que crea que puede sacar esta batalla adelante basándose solamente en la fuerza de su ejército.

El rey cruzó los brazos y miró a los soldados enemigos con el entrecejo fruncido.

—No. Aquí hay algo más. Algo va mal, pero no sé decir exactamente qué.

Hekhmenukep se reunió con el rey rasetrano en la barandilla y pasó largo rato contemplando la accidentada llanura. Al final, dijo:

—¿Dónde están los cuerpos?

—¿Cuerpos?

El rey lybarano señaló la llanura con un amplio movimiento de la mano y añadió:

—Aquí es donde os enfrentasteis a la vanguardia del enemigo ayer, ¿no? Me dijisteis que hubo centenares de muertos de ambos bandos.

—Más del suyo que del nuestro —terció Rakh-amn-hotep.

—Pero ¿qué ha pasado con los cuerpos? —preguntó el lybarano—. La llanura debería estar cubierta de cadáveres hinchados y bandadas de buitres, pero ahí no hay nada.

Rakh-amn-hotep consideró las palabras del otro hombre.

—¡Eso es! —exclamó al final—. ¡Sí, tiene que ser! Nagash utilizó su deplorable magia para animar a los muertos y… —Recorrió el campo de batalla con la mirada buscando pistas—. Podría haberlos hecho adentrarse en las brumas para ocultarlos como fuerza de reserva.

—¿Y por qué no enterrarlos sencillamente en el suelo donde cayeron? —sugirió Hekhmenukep—. De ese modo podrían aparecer detrás de nosotros cuando nuestras compañías avanzaran.

El rey rasetrano negó con la cabeza y repuso:

—El terreno es demasiado rocoso para eso y además veríamos el suelo revuelto desde aquí. —Estudió la disposición del enemigo una vez más—. El enemigo ha reforzado sus líneas en el centro y a la derecha, y ha dejado el flanco izquierdo relativamente débil. Quieren que lancemos nuestro peso contra la izquierda atrayéndonos hacia delante mientras sus compañías se repliegan y luego responden con una carga de su caballería pesada para pararnos en seco. Eso nos deja demasiado estirados y débiles en su flanco derecho, listos para un contraataque desde el sur. —Rakh-amn-hotep señaló hacia las dunas más allá del flanco derecho del enemigo—. Los muertos están esperando allá en la arena —anunció—. Eso es lo que está planeando Nagash. Me jugaría la vida a que es así.

Hekhmenukep pensó en eso antes de decir:

—No le encuentro defectos a vuestro razonamiento, pero ¿cómo contraatacamos?

—Trasladaremos el grueso de nuestras reservas al sur —ordenó el rey rasetrano—. Alertad a los comandantes para que estén atentos ante posibles contraataques. Luego, nos encargaremos de volverles las tornas a las fuerzas del Usurpador que están al norte.

Rakh-amn-hotep empezó a dar instrucciones a los encargados de señales lybaranos que aguardan allí cerca; sus órdenes iban mostrando cada vez mayor velocidad y seguridad en sí mismo a medida que las piezas de su plan de batalla encajaban perfectamente. A los pocos minutos, los encargados de señales se habían puesto manos a la obra y les enviaban mensajes mediante destellos a los soldados del suelo. El rey rasetrano sonrió con ferocidad mientras el ejército aliado se ponía en marcha.

* * *

Incluso con las maravillas de las señales solares lybaranas, modificar la disposición del ejército aliado ocupó gran parte de la mañana. Enormes nubes de polvo se arremolinaron encima de la llanura ocultando los movimientos de las compañías aliadas mientras se dirigían a sus nuevas posiciones. Aparte de algunos tanteos poco sistemáticos por parte de la caballería ligera enemiga al sur, el ejército del Usurpador no realizó ningún movimiento para obstaculizar las maniobras de los aliados.

Rakh-amn-hotep sorbía vino aguado de una copa de oro mientras el ejército completaba los ajustes finales a lo largo de la gran llanura. Hekhmenukep aguarda al lado del rasetrano, considerando las fuerzas enemigas que esperaban.

—Cuatro horas y apenas se han movido —comentó—. Es como si no les importáramos en absoluto.

—¡Oh!, les importamos —contestó Rakh-amn-hotep—, pero no les conviene salir a desafiarnos. ¿Recordáis el error de Nemuhareb en las Puertas del Alba? Podría haberse quedado sentado y haber defendido las fortificaciones en las puertas y probablemente habernos obligado a retroceder, pero se dejó dominar por su orgullo. Nagash sabe que cuenta con el tiempo a su favor. Tiene los manantiales a su espalda. Lo único que debe hacer es mantenernos a raya, y el calor hará el trabajo por él. —El rasetrano tomó otro sorbo de vino—. Por eso debemos arriesgarlo todo en un único asalto violento. O penetramos sus líneas con el primer intento o probablemente no lo consigamos nunca. Cada ataque sucesivo será más débil que el anterior.

Un encargado de señales situado en la barandilla de estribor les envió un destello de respuesta a las fuerzas del suelo. El noble a cargo del equipo se acercó con rápidas zancadas a los reyes que aguardaban e hizo una profunda reverencia antes de informar:

—Todo está listo, altezas.

Rakh-amn-hotep asintió con la cabeza.

—Muy bien —contestó, y le sonrió a Hekhmenukep—. Hora de Lanzar los dados —dijo mientras se volvía hacia el encargado de señales—. Envía la orden para comenzar el avance.

La orden se transmitió entre los hombres y, en poco tiempo, todos los discos de bronce estaban enviando la señal mediante intensas ráfagas de luz. Los reyes escucharon el gemido de los cuernos de guerra abajo en la llanura y, con un estruendo sordo, la extensa línea de batalla de los ejércitos orientales emprendió su ataque.

Rakh-amn-hotep había traslado todo el peso de la infantería aliada hacia el sur, desplegándola contra el centro y el flanco derecho de la hueste del Usurpador. Diez mil guerreros rasetranos marchaban en las filas delanteras avanzando hombro con hombro con los anchos escudos de madera levantados ante ellos. Llevaban los rostros morenos pintados con intensas rayas amarillas, rojas y blancas, al estilo de los brutales hombres lagartos y fetiches de plumas y articulaciones óseas atados a las cabezas de sus mazas de piedra. En la retaguardia de cada compañía marchaban grupos de arqueros rasetranos vestidos con gruesos abrigos hasta el tobillo hechos de piel de lagarto. Cada arquero contaba con un esclavo que caminaba a su lado portando haces de flechas con punta de bronce para que el arquero pudiera tensar el arco y disparar en marcha.

Compañías más pequeñas de infantería ligera lybarana iban detrás de los rasetranos, armadas con pesadas espadas y hachas. Avanzaban a poca distancia por detrás de la infantería pesada, como chacales moviéndose de un lado para otro detrás de una manada de leones del desierto. Su tarea no consistía en hacerles frente a enemigos vivos, sino en blandir sus espadas contra los cuerpos de guerreros caídos, tanto aliados como enemigos, que quedaran atrás al paso del avance del ejército. Aún más al este, las reservas de infantería del ejército estaban dispuestas en forma de media luna, cubriendo el flanco meridional del ejército que avanzaba y buscando indicios de un ataque sorpresa desde las dunas.

Mientras las líneas de batalla avanzaban, las catapultas lybaranas entraron en acción y lanzaron piedras redondeadas del tamaño de ruedas de carro trazando arcos por encima de las cabezas de las tropas aliadas. Los proyectiles se estrellaron contra las apretadas filas de la infantería enemiga y lo aplastaron todo a su paso. En medio de salpicaduras de madera astillada, carne y hueso merelados, los gritos de los heridos y los moribundos se alzaron por encima del estruendo sordo de pies marchando.

Cuando las compañías aliadas se encontraron a doscientos metros de sus enemigos, los temidos arqueros zandrianos tensaron sus arcos y oscurecieron el cielo con descarga tras descarga de flechas. Las puntas de flecha de bronce traquetearon contra los escudos de la infantería rasetrana o se hundieron en sus gruesos abrigos escamosos. Aquí y allá cayó un guerrero cuando un asta de junco logró abrirse paso a través de una grieta en su pesada armadura, pero enseguida los arqueros rasetranos comenzaron a devolverles el fuego a los arqueros de Zandri, y la intensidad de los disparos del enemigo empezó a disminuir.

Los arqueros enemigos cedieron terreno ante la hueste aijada que avanzaba mientras continuaban disparando hasta agotar sus pequeñas reservas de flechas. A continuación, se retiraron tras la protección de sus maltrechas compañías de infantería. Los rasetranos prosiguieron su avance lento y constante, ahorrando energías bajo el calor abrasador, hasta que los dos ejércitos se unieron con un estrépito lento y chirriante de armas y armaduras. La infantería enemiga se enfrentó a los guerreros aliados escudo contra escudo, atacando a sus enemigos con largas lanzas arrojadizas, mientras que los rasetranos arremetieron contra los soldados con armadura ligera con sus brutales armas con cabeza de piedra.

Los endurecidos guerreros de la selva provocaron una carnicería atroz entre sus enemigos menos hábiles; su armadura lo rechazaba todo salvo los golpes más fuertes. La línea enemiga se curvó ante la arremetida, pero muy pronto la infantería pesada comenzó a cansarse bajo el peso de su equipo y el calor del sol, y el avance empezó a flaquear. Una avalancha de reservas enemigas se dirigió al centro y la derecha para reforzar la línea de batalla del Usurpador.

—El avance está flaqueando —anunció Hekhmenukep—. Vuestros hombres no podrán seguir con esto mucho más tiempo.

Rakh-amn-hotep apoyó las manos en la barandilla del barco flotante y asintió con la cabeza. Podía ver con claridad que la ofensiva contra el centro y la derecha del enemigo no podría surtir efecto, ya que la infantería pesada estaba intentado abrirse paso por la fuerza entre un auténtico mar de tropas enemigas. No obstante, el ataque había cumplido su cometido y había hecho que gran parte de las tropas de reserva del Usurpador se alejasen y dejaron el flanco izquierdo del enemigo aún más vulnerable que antes. Los comandantes enemigos que se encontraban en el suelo no podían ver las concentraciones de los ejércitos contrarios como él, y con la ventaja de su posición estratégica semidivina, sabía exactamente dónde y cuándo atacar. Si su enemigo hubiera sido cualquier otro, el rey rasetrano le habría tenido lástima.

—¿Algún indicio de ataque desde el sur? —inquirió.

Hekhmenukep negó con la cabeza mientras respondía:

—Nada por el momento.

—En ese caso, han esperado demasiado —aseguró Rakh-amn-hotep. Satisfecho, se volvió hacia los encargados de señales—. Enviad la señal para que comience el ataque contra la izquierda del enemigo.

* * *

Abajo, en el campo de batalla, los sacerdotes eruditos lybaranos leyeron las parpadeantes señales y levantaron las manos hacia las altísimas figuras que tenían ante ellos. Entonando conjuros y órdenes cuidadosamente formuladas, desataron a las máquinas a su cargo sobre la línea enemiga.

Los maderos crujieron y los mecanismos gigantes traquetearon y gimieron cuando las seis máquinas de guerra gigantes avanzaron pesadamente contra el flanco izquierdo del enemigo. Grupos de enormes hombres lagarto y sus pesadas bestias de guerra trotaron tras ellos y llenaron el aire con feroces gritos y aullidos de guerra.

La línea de hostigadores de los arqueros enemigos flaqueó al ver las máquinas de guerra que avanzaban y, cuando la primera descarga de flechas repiqueteó sin causar daños contra sus armazones de madera y bronce, los arqueros pusieron pies en polvorosa tras la dudosa protección de sus lanceros. La infantería de Khemri se mantuvo firme en tanto las máquinas gigantes se aproximaban, quizá confiando en que su rey inmoral los salvase.

Los gigantes cubrieron la distancia intermedia en unas cuantas docenas de zancadas y se introdujeron entre los apiñados guerreros lanzando cuerpos rotos y aullantes hacia el cielo con cada movimiento de sus patas. Sus enormes mazas descendían describiendo una curva como si fueran péndulos, esculpiendo franjas sangrientas entre el gentío. Frenéticos guerreros se abalanzaron entre gritos contra los gigantes clavando sus lanzas en las uniones entre las pesadas chapas de las máquinas, pero sus armas no podían penetrar lo bastante hondo para alcanzar las uniones vulnerables. Las máquinas de guerra no aminoraron nunca la marcha mientras se adentraban a ritmo constante en las destrozadas compañías enemigas. En los profundos surcos ensangrentados que abrían sus pies avanzaban los salvajes hombres lagarto, que cayeron sobre los atónitos guerreros con sus feroces mazos con punta de piedra.

El pánico se extendió como una tormenta de arena por el flanco izquierdo del enemigo, y la línea rota del Usurpador retrocedió tambaleándose ante el aplastante asalto. Mientras los paladines de Khemri intentaban volver a formar a sus compañías, que se batían en retirada, el suelo estalló bajo sus pies en medio de una lluvia de roca y arena revuelta cuando los escorpiones de guerra lybaranos tendieron su emboscada. Las pinzas con borde de bronce cortaron en pedacitos a los aterrorizados guerreros o los hicieron papilla las sacudidas de los aguijones de los escorpiones. En unos pocos minutos, la resistencia organizada se vino abajo a medida que los lanceros de Khemri se acobardaban y huían hacia el oeste.

Mientras el flanco izquierdo del enemigo se desmoronaba, alejándose de los gigantes a modo de una veloz marea, en lo alto el aire se vio desgarrado con chillidos sobrenaturales y arcos de parpadeantes llamas verdes que surgieron de catapultas ocultas entra la bruma en la retaguardia de la hueste enemiga. Grupos de aullantes cráneos embrujados llovieron sobre los gigantes que avanzaban a grandes zancadas y se hicieron añicos contra las chapas de madera y bronce en medio de explosiones de fuego mágico. En un momento, dos de las inmensas máquinas se vieron envueltas en llamas mientras los ardientes fragmentos lograban abrirse paso a través de brechas en sus chapas blindadas y le prendían fuego a sus vulnerables armazones. La velocidad de su avance disminuyó cuando el creciente calor les ablandó las ruedas dentadas de bronce y les desgastó los huesos. Los gruesos cables de cobre se partieron bajo la tensión en aumento, sacudiéndose como si fueran látigos gigantes y destrozando las máquinas desde dentro. Un gigante con el semblante con cabeza de chacal de Djaf murió primero, volando en mil pedazos en medio de una lluvia de metal irregular y madera astillada cuando su recipiente de vapor reventó con una atronadora explosión. Un gigante con cabeza de halcón cayó después cuando las articulaciones de bronce de sus rodillas quedaron destrozadas y provocaron que la máquina cayera hacia delante sobre una docena de lanceros de Khemri que estaban replegándose. Horrorizados, los sacerdotes lybaranos les dirigieron cánticos a sus máquinas de guerra ordenándoles que se retirasen, pero no antes de que dos gigantes más recibieran múltiples impactos y ardieran.

A pesar de lo demoledora que resultó la descarga, no fue suficiente. Mientras los dos últimos gigantes que habían sobrevivido se retiraban, las tropas auxiliares de hombres lagarto llevaron a cabo su ataque entre los azotes de los escorpiones de guerra, y el flanco izquierdo del enemigo continuó desintegrándose. Más al oeste, resonaron las trompetas cuando se le ordenó a la caballería pesada numasi que entrara en acción para intentar salvar la situación.

Hekhmenukep profirió una retahíla de furiosas maldiciones cuando el cuarto gigante se detuvo con una sacudida y, tras volar en pedazos, fueron arrojados fragmentos de metal fundido sobre el campo de batalla.

—¡Os dije que no servían para esta clase de batalla! —exclamó, consternado—. ¡Los gigantes estaban pensados como armas de asedio para derribar las murallas de la ciudad cuando llegáramos a Khemri!

—Si desarticulamos al ejército del Usurpador aquí, no será necesario un sitio —repuso Rakh-amn-hotep, bruscamente—. Vuestras máquinas nos han sido muy útiles. El flanco enemigo ha quedado destrozado y la victoria está a nuestro alcance. —El rey rasetrano señaló hacia el oeste—. Enviad a vuestros barcos flotantes contra las catapultas del enemigo y vengaos, Hekhmenukep. Es hora de asestar el golpe mortal.

Con eso, se volvió hacia los encargados de señales y comenzó a darles una tercera serie de órdenes a las tropas situadas en el suelo.

El rey de Lybaras sacudió la cabeza con tristeza al ver los restos en llamas desparramados por el campo de batalla hacia el noroeste.

—¡Qué espantoso desperdicio! —dijo mientras observaba cómo décadas de trabajo se convertían en cenizas ante sus ojos.

* * *

Los jinetes numasis supieron que algo había ido terriblemente mal por el frenético sonido de las trompetas que los llamaban a la batalla. Espolearon a sus caballos para coronar el cerro situado al este y vieron la devastación y el desastre que se desarrollaban ante ellos. Cerraron filas impertérritos y se abalanzaron hacia el grueso del avance enemigo.

Ocho mil de los mejores soldados de caballería pesada de Nehekhara cayeron sobre los hombres lagarto que merodeaban por el lugar con las puntas de sus lanzas reluciendo siniestramente bajo el sol de mediodía. Como si se tratara de una avalancha de carne y bronce, se echaron encima de los aullantes bárbaros, hasta el último momento, cuando a los caballos al galope les llegó el hedor acre de los hombres lagarto y retrocedieron confundidos y asustados. Los jinetes maldijeron y lucharon con sus monturas, repentinamente presas del pánico, y el caos se extendió por las ordenadas filas de la caballería justo cuando la carga alcanzaba su objetivo.

Los enormes hombres-lagarto se estrellaron contra el suelo, atravesados por puntas de lanza o pisoteados por los frenéticos caballos. Algunos de los bárbaros derribaron con ellos a los animales, que no paraban de chillar, cerrando sus mandíbulas de reptil alrededor de los cuellos de los caballos. Mazas de piedra sacaron de golpe a los hombres de sus sillas o los arrojaron al suelo fuertes manos con garras. Los gigantescos lagartos de trueno bramaron y azotaron a los soldados de caballería con sus enormes colas, aplastando hombre y caballo por igual.

Como si se tratara de dos bestias enfurecidas, las formaciones se atacaron la una a la otra en medio de un desenfrenado y confuso tumulto. Los hombres-lagarto y sus bestias de guerra eran por separado más fuertes y tenían mayor capacidad de recuperación, pero también se veían superados ampliamente en número. Los expertos jinetes de Numas recuperaron rápidamente el control de sus monturas y aprovecharon su ventaja contra los bárbaros valiéndose de la velocidad de sus caballos para lanzar ataques coordinados contra sus enemigos, que eran más lentos. Uno tras otro, los bárbaros fueron derribados, y una docena de lanzas atravesó su gruesa piel.

Martirizado por las lanzas de los jinetes más allá de lo que podía resistir, uno de los lagartos de trueno dejó escapar un rugido aterrorizado y se marchó con gran estruendo por donde había venido. Como en el fondo eran bestias gregarias, el resto de las enormes criaturas hizo lo mismo y se fueron tras el primero que se retiraba. La caballería numasi, gravemente vapuleada a causa del enfrentamiento, se detuvo tambaleándose y trató de reorganizar su dispersa formación, hasta que un siniestro estruendo que se produjo al este les advirtió de una inminente catástrofe.

Los carros rasetranos, dos mil unidades, atravesaron la llanura con gran estrépito en dirección a los agotados jinetes numasis. Una lluvia de flechas cayó entre los exhaustos soldados de caballería pesada; derribó guerreros de sus sillas y mató caballos. Aterrorizados, sus comandantes ordenaron que la caballería se retirase ante los carros que se les echaban encima, con la esperanza de ganar tiempo para organizar un contraataque; no obstante, el repliegue se transformó rápidamente en una retirada completa cuando los diezmados guerreros se acobardaron frente el incesante avance del enemigo.

Por detrás de la carga de los carros de Rasetra, cinco mil soldados de caballería pesada lybaranos y rasetranos atravesaron la llanura a toda velocidad y doblaron hacia el sur para hundirse en el centro del enemigo. Al verse atacadas en el flanco por la carga concentrada de la caballería, las compañías enemigas flaquearon y luego cedieron. Las trompetas enviaron señales desesperadamente desde la parte posterior del ejército del Usurpador y las reservas restantes se adelantaron rápidamente para formar una: retaguardia y cubrir el repliegue del ejército. En lo alto, los barcos flotantes lybaranos se deslizaron sobre las tropas enemigas que huían camino de las catapultas del Usurpador. Mientras pasaban por encima de las máquinas de asedio, los guerreros arrojaron cestas llenas de piedras y afilados trozos de metal por la borda, dejando caer una lluvia de destrucción sobre las máquinas de guerra. Aterrorizados ante la repentina y mortífera lluvia, los equipos de las catapultas, rompieron filas y echaron a correr, huyendo hacia las protectoras brumas de los manantiales.

Al otro lado de la llanura, los ejércitos del este alzaron sus armas ensangrentadas y gritaron, entusiasmados, para corear los nombres de sus dioses hacia el pálido cielo azul. Por detrás de la exhausta infantería pesada, los guerreros de Lybaras continuaban con su nefasta labor, recorriendo con sus pesadas espadas un extenso campo lleno de los cuerpos de los muertos.

Las ovaciones resonaron en las cubiertas del barco flotante mientras la atribulada retaguardia del enemigo se retiraba bajo una constante lluvia de disparos de flecha hacia las protectoras brumas de los manantiales. Hekhmenukep se volvió hacia su aliado y le hizo una reverencia, lleno de admiración.

—La victoria es nuestra, Rakh-amn-hotep —dijo—. Vuestra estrategia ha sido perfecta.

El rey rasetrano se encogió de hombros.

—¿Quién no podía triunfar con máquinas como estas a sus órdenes? —Respondió, golpeando la barandilla de la nave flotante con un nudillo—. Podía ver todos los movimientos del enemigo dispuestos ante mí como si estuviera jugando una partida de príncipes y reyes. Puede ser que por fin hayamos encontrado la respuesta a la vil brujería de Nagash.

Abajo, en la llanura, la caballería aliada iba de un lado a otro detrás del enemigo, que se batía en retirada como si fuera una manada de lobos acercándose cada vez más al remolino de nubes y su promesa de la dulce y vivificadora humedad. Hekhmenukep señaló a los jinetes con un gesto de la mano.

—¿Ordenaréis una persecución general? —inquirió.

Rakh-amn-hotep negó con la cabeza.

—A pesar de lo mucho que me gustaría aplastar al enemigo, nuestros soldados están cansados y medio muertos de sed —repuso—, y debemos encargarnos de los cuerpos de los muertos antes de seguir adelante. —Señaló con la cabeza hacia las agitadas brumas—. Empujaremos hacia delante con la caballería, tomaremos las fuentes y atenderemos a nuestros heridos junto a los manantiales sagrados.

Las Fuentes de la Vida Eterna, un antiguo obsequio de la diosa Asaph, eran legendarias por sus propiedades curativas y solo el gran río Vitae era más reverenciado por la tradición nehekharana. Hekhmenukep asintió con la cabeza.

—Ahora que los barcos flotantes han vaciado sus bodegas podríamos adelantarnos con los jinetes y cargar agua mientras el resto del ejército se ocupa de los muertos y los heridos —apuntó.

El rey rasetrano consideró esa idea.

—Es un plan razonable —dijo. Le hizo señas al encargado de señales que se encontraba más cerca—. Avisad a la caballería y a los carros para que continúen avanzando.

Se les transmitieron las órdenes a los jinetes y a las siete embarcaciones que flotaban en los bordes de las brumas. Cuando la nave de los reyes llegó a su lado, toda la armada comenzó a descender con elegancia hacia las nacaradas nubes blancas. Los hombres se aglomeraron alrededor de las barandillas de cada barco, ansiosos por sentir la primera caricia sagrada de aire fresco y húmedo.

Rakh-amn-hotep observó cómo la bruma se alzaba por encima de la quilla del barco flotante y se extendía en silencio por encima de las barandillas. Se le enroscó alrededor de los brazos extendidos y pasó como un velo por su rostro; sin embargo, en lugar de sentir humedad vivificadora contra la piel reseca, solo notó aire seco y muerto y el olor a humo polvoriento en la garganta. Hekhmenukep tosió y otros miembros de la tripulación dejaron escapar exclamaciones de perplejidad.

Momentos después, el barco flotante atravesó las capas de bruma y salió al aire libre a menos de treinta metros por encima del suelo. Rakh-amn-hotep abrió y cerró los ojos, que tenía secos y le escocían, y recorrió con la mirada la gran cuenca accidentada y sus plateadas charcas de agua sagrada. Lo que vio lo llenó de horror.

La gran cuenca, surgida de la sagrada unión entre Asaph y el poderoso Geheb, contenía docenas de charcas irregulares bordeadas de sinuosos senderos cubiertos de abundante musgo verde. No obstante, las sagradas aguas plateadas habían sido profanadas. Habían llenado todas las charcas con los cadáveres putrefactos de los hombres que habían muerto en la batalla del día anterior. Amplias manchas de sangre y bilis mancillaban las charcas vivificadoras de Asaph y cubrían su superficie con una capa de suciedad y corrupción. Los guerreros de la hueste del Usurpador que se batían en retirada estaban retrocediendo en fila a través de la cuenca. Su antiguo pánico se había calmado y sus compañías estaban volviendo a formar lentamente mientras se retiraban por los que habían sido sagrados senderos.

Los hombres cayeron de rodillas a bordo de los barcos flotantes, enmudecidos por la atrocidad del crimen de Nagash. Las manos de Hekhmenukep temblaron sobre la barandilla.

—¿Cómo? —tartamudeó incapaz de apartar la mirada de la profanación—. ¿Cómo ha podido hacer esto?

Rakh-amn-hotep no pudo responder. Las palabras no habrían sido suficientes.

Un vasto mar de tiendas se extendía al otro lado de la gran cuenca rodeado de compañías de espadachines con pesadas armaduras. Ocultos del sol gracias a los vapores contaminados de los manantiales, los inmortales de piel pálida de Nagash permanecían a plena vista rodeando una gran tienda negra que se agazapaba como una araña en el centro del campamento.

El rey rasetrano clavó los ojos en la lejana reunión de monstruos y, en ese instante, sintió el peso de una mirada inmensa y desalmada, como si le hubieran puesto presionando un cuchillo frío contra la piel. Por vez primera en su vida, el rey guerrero tuvo miedo de verdad.

A continuación, de entre los pálidos inmortales, una columna de oscuridad que giraba se elevó a gran altura en el aire. Chocó contra el remolino de nubes y se extendió hacia fuera, como si se tratara de un charco de tinta hirviendo. Mientras el borde delantero de la ola se dirigía a toda velocidad hacia los barcos flotantes que se mecían en el aire, Rakh-amn-hotep escuchó el zumbido cada vez mayor de las langostas.

—Media vuelta —exclamó con voz entrecortada—. ¿Me oís? ¡Media vuelta! ¡Deprisa!

Los hombres comenzaron a gritar alrededor del rey mientras el enjambre de voraces insectos se extendía por el barco flotante. Rakh-amn-hotep se tambaleó al sentir miles de patas diminutas correteándole por la piel cuando la ola lo envolvió. Le azotaron el rostro, le arañaron los ojos y le mordieron la cara. El rasetrano rugió de rabia y repugnancia mientras le daba manotazos en vano al enjambre. Un dolor punzante le recorrió las manos desnudas y las muñecas. Retrocedió tambaleándose y cayó sobre la cubierta, con lo que aplastó cientos de insectos hambrientos bajo su cuerpo.

Por encima del rugiente zumbido del enjambre y los gritos de los hombres aterrorizados, el rey rasetrano oyó el ruido de algo que crujía y se desgarraba en lo alto. Con la sangre corriéndole por la cara, Rakh-amn-hotep se apartó los insectos de sus ojos el tiempo suficiente para alcanzar a ver que una ondulante alfombra de langostas estaba destrozando la gran cámara de aire que mantenía el barco flotante en alto. Mientras él observaba, la lona se rajó, se deshilachó como una alfombra podrida, y los espíritus del aire atrapados en su interior quedaron liberados.

Se produjo un siniestro crujido de maderos y luego Rakh-amn-hotep sintió que el estómago le daba una sacudida cuando el barco flotante se precipitó hacia el suelo.

VEINTE

El largo y duro camino

El Gran Desierto,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Los jinetes-esqueleto atacaron de nuevo justo antes del anochecer, abalanzándose sobre el ejército que se batía en retirada con el sol teñido de rojo sangre a la espalda. Los secos caballos y sus jinetes parecían deslizarse por la arena. Sus cuerpos, cocidos por el calor del desierto, no eran nada más que cuero hecho jirones, hueso y tendón curado, y juntos no pesaban mucho más que un hombre vivo. Los guerreros situados a la cabeza de la columna apenas tuvieron tiempo de gritar una advertencia antes de que las primeras flechas dieran en el blanco.

Los chillidos y gritos roncos procedentes de la cabeza del ejército despertaron a Akhmen-hotep de su aletargamiento. Él y los supervivientes del ejército llevaban caminando desde medianoche; huían adentrándose cada vez más en el desierto después del ataque de pesadilla en las afueras de Bel Aliad. La caballería enemiga los había hostilizado en todo momento recorriendo la desordenada columna a voluntad y dejando un rastro de muertos y heridos a su paso. Los jinetes no muertos, que apenas sumaban treinta, no eran lo bastante numerosos como para ocasionar una destrucción generalizada, pero lo que le faltaba en número lo suplían con una determinación inagotable y aborrecible. Temiendo que los vengativos muertos de Bel Aliad los alcanzaran, Akhmen-hotep había hecho que el ejército siguiera avanzando durante toda la noche y bajo el abrasador calor del día. Ahora recorrían la arena tambaleándose, delirando a causa del agotamiento y el despiadado azote del sol.

El rey levantó la cabeza al oír el clamor procedente de la parte delantera de la hueste.

—¡Escudos! —gritó con voz ronca, mientras aparecían los primeros jinetes enemigos.

La montura del esqueleto iba a galope tendido, y Akhmen-hotep podía ver cómo se le movían los hombros a través de agujeros irregulares en la piel y podía escuchar el débil golpeteo de sus cascos resquebrajados contra el suelo blando. Franjas de piel parecida a pergamino se agitaban como pendones ensangrentados en el cráneo blanqueado del jinete en tanto recorría la columna a toda velocidad con el curvo arco de cuerno en ristre. Mientras el rey miraba, el jinete tensó la cuerda con un movimiento suave y disparó una flecha al pasar como una exhalación junto a uno de los carros que aún le quedaban al ejército. Se oyó un chillido espeluznante, y uno de los caballos del carro se desplomó.

Soltando maldiciones a través de los labios resecos, Akhmen-hotep se dirigió tambaleándose hacia el jinete que se acercaba al galope. El aire se llenó de gritos a su alrededor, pero el rey no les prestó atención. Lo único que le importaba en ese momento era detener al monstruo maldito antes de que matara a otro de los caballos. Levantó su pesado khopesh, rugiendo de frustración y rabia, e intentó darle al esqueleto; pero el jinete aún estaba fuera de su alcance. El golpe le salió desviado y el asaltante pasó rápidamente, preparando otra flecha para una víctima situada más abajo en la línea.

—¡Aquí estoy! —gritó Akhmen-hotep mientras el jinete se alejaba al galope—. ¡Da la vuelta y enfréntate a mí, abominación! Da muerte al rey de Ka-Sabar, si te atreves…

De pronto, el rey sintió que una mano fuerte se le cerraba alrededor de la nuca y lo lanzaron hacia atrás como si no fuera más que un niño. Un arma silbó por el aire. Akhmen-hotep notó un olor a cuero mohoso y polvo de hueso y luego oyó un espantoso crujido. Algo afilado le golpeó la mejilla y rebotó, y a continuación, vio los trozos destrozados de un caballo esqueleto y su jinete rodando por la arena, delante de él.

—Tened cuidado, alteza —la voz grave de Hashepra, el hierofante de Geheb, retumbó junto al oído del rey. El enorme sacerdote retrocedió sigilosamente, con el martillo listo y arrastrando a Akhmen-hotep con él—. Dominaos, no vaya a ser que hagáis flaquear la confianza en sí mismos de vuestros hombres. Tal y como están las cosas, ya nos encontramos en una posición lo bastante difícil.

Akhmen-hotep contuvo con dificultad el rugido de rabia impotente que se le acumulaba en la garganta. Otro jinete enemigo pasó a toda velocidad mientras numerosas flechas le atravesaban el cuerpo. Mientras el rey miraba, la criatura se sacó una de las largas saetas del pecho, la encajó en el arco y la disparó contra un caballo vivo. La imagen extraña y casi absurda llenó al rey de frustración y desesperación.

—Por todos los dioses, ¿cómo se supone que vamos a enfrentarnos a estas cosas? —susurró con voz ronca—. Cada hombre que matamos se levanta de nuevo. Cada pariente que perdemos alza sus manos muertas contra nosotros.

Con esfuerzo, plantó los pies y se retorció para escapar de las manos de Hashepra.

—Y por cada una de estas monstruosidades con la que acabamos, aparecen diez más en su lugar. —Se volvió hacia el hierofante—. Decidme, sacerdote, ¿cómo puede un hombre derrotar a un enemigo tan innumerable como las arenas?

El hierofante de Geheb se quedó mirando al rey a los ojos un largo rato, y Akhmen-hotep vio un reflejo de su propia desesperación en el rostro del sacerdote.

—Solo los dioses lo saben —contestó al final, y luego se apartó—. Regresad a los carros, alteza. El enemigo nos ha adelantado por el momento. Anochecerá pronto y tenemos mucho que discutir.

Akhmen-hotep observó como el sacerdote regresaba penosamente y con aire cansado a la línea de carros abollados situados a menos de una docena de metros de distancia. La sombría mirada que había visto en los ojos de Hashepra le había helado la sangre.

—Los dioses lo saben —dijo, y trató de sacar fuerzas de aquellas palabras—. Los dioses lo saben.

Aturdido, el rey se reunió con Hashepra en su carro. Durante el caos de la retirada, las máquinas de guerra se habían visto obligadas a servir de carromatos provisionales para llevar todas las provisiones que habían rescatado del campamento, además de proporcionarles transporte a los sacerdotes y nobles heridos. Dos figuras descansaban inquietas entre sacos de cereal y tinajas de agua en la parte posterior del carro del rey. Habían colocado a Khalifra, suma sacerdotisa de Neru, lo más cómoda posible entre la carga. El cabo de una flecha le sobresalía del hombro izquierdo y tenía el rostro demacrado y con fiebre mientras dormía. Memnet estaba sentado a su lado; tenía las cetrinas facciones bañadas en sudor. El gordo sacerdote sostenía un paño húmedo contra la frente de Khalifra.

—Debemos acampar pronto —estaba diciendo Memnet mientras Akhmen-hotep se acercaba—. Los hombres y los animales están completamente exhaustos. Si seguimos adelante, mataremos a más hombres que el enemigo.

—Si nos detenemos, el enemigo nos atacará en masa —repuso el rey, cansado—. Nos aplastarán.

—No sabemos si hay alguien más ahí fuera además de los malditos jinetes —contestó Hashepra—. Alteza, deberemos parar tarde temprano. Mejor ahora mientras todavía tenemos fuerzas para defender el campamento.

—Además, debemos hacer balance y ver cuántos hombres nos quedan —señaló Memnet—. Y no digamos ya provisiones.

—Y debemos hablar con los bhagaritas —continuó Hashepra—. Necesitamos encontrar una reserva de provisiones o un oasis pronto.

—Vale, vale —concedió Akhmen-hotep, levantando las manos en señal de rendición—. Acamparemos aquí y nos pondremos en marcha mañana antes del alba. Avisad a los hombres.

Una vez tomada la decisión, las fuerzas parecieron abandonar al rey. Las extremidades le pesaban como si fueran de plomo y, en ese momento, no quería nada más que arrastrarse bajo la discutible sombra que se proyectaba debajo del carro y dormir. Hashepra había comenzado a darles órdenes a un grupo de mensajeros que esperaban allí cerca cuando oyeron el sonido de unos cascos que se aproximaban a ellos desde la parte posterior de la columna.

Akhmen-hotep se volvió rápidamente pensando que los jinetes de Nagash habían decidido dar media vuelta y atacarlos de nuevo, pero a la vez que levantaba su espada el rey comprobó que tanto caballo como jinete eran figuras de carne y hueso en lugar de cuero y hueso. A medida que el jinete se aproximaba, Akhmen-hotep vio que se trataba ni más ni menos que de Pakh-amn, y al rey se le ocurrió que no había visto al jefe de Caballería desde el ataque de la noche anterior.

—¿Dónde has estado? —preguntó sin preámbulos cuando el joven noble frenó a su exhausta montura junto al carro.

El rostro de Pakh-amn reveló un arranque de irritación ante el tono del rey.

—He estado organizando la retaguardia y haciendo balance de nuestra situación —respondió de manera cortante—. Pensé que quizás os gustaría conocer el estado de nuestro ejército, alteza.

Hashepra se molestó por el tono imperioso del joven noble, pero Akhmen-hotep se anticipó a él con un gesto de la mano.

—Bien. Veámoslo, entonces —le dijo al jefe de Caballería.

—Nos quedan dos mil quinientos hombres, más o menos —empezó el joven noble—, aunque cerca de un tercio sufre heridas de algún tipo. Nadie cuenta con equipo alguno para acampar, aunque puede ser que una cuarta parte de los hombres lograran escapar del campamento con comida para un par de días metida en las bolsas de los cintos. —Pakh-amn hizo un gesto con la cabeza hacia los carros—. Espero que a vos os fuera mejor con la caravana de provisiones antes de que huyéramos.

—Eso aún está por verse —repuso Akhmen-hotep—. ¿Y los bhagaritas?

La expresión de Pakh-amn se tomó adusta.

—Ya fuera por la voluntad de los dioses o por el plan del propio Nagash, los bhagaritas sufrieron mucho durante la noche —contestó—. Algunos hombres juran que los asaltantes-esqueleto se esforzaron por matar a los bandidos del desierto. Del centenar que nos acompañó desde Ka-Sabar, quedan menos de veinte. —Se encogió de hombros—. Tal vez si todavía hubieran tenido sus espadas cuando comenzó el ataque, podrían haberse defendido mejor.

La cara de Hashepra se ensombreció de rabia.

—Es hora de que alguien te enseñe modales a golpes, chico —dijo en voz baja.

—Basta, santidad —declaró Akhmen-hotep—. Recodad lo que dijisteis acerca de darles ejemplo a los hombres. El jefe de Caballería solo ofende a sus antepasados con un comportamiento tan mezquino.

Pakh-amn soltó un resoplido burlón.

—¿Mezquino? —repitió—. Solamente digo la verdad. Si el rey no es lo bastante fuerte como para hacerle frente, entonces no es un auténtico rey.

—Está la verdad y también está la sedición —apuntó Memnet—. El rey podría hacer que te ejecutaran por hablar así, Pakh-amn.

El jefe de Caballería fulminó con la mirada al gran hierofante y contestó:

—Se me ocurren unos mil hombres que no estarían de acuerdo con vos, sacerdote.

Akhmen-hotep se puso tenso. De pronto, la advertencia que Memnet le había hecho la noche anterior resonó en su mente: «¿Quién sabe lo que podría hacer si se encuentra en una posición de influencia sobre gran parte del ejército?».

Si daba la orden, Hashepra acabaría con la vida del joven noble con un solo golpe de su martillo. Justo cuando la orden acudía a sus labios, Pakh-amn se volvió hacia él y dijo:

—Perdonadme, alteza. Al igual que vos, estoy muy cansado, y tengo los nervios de punta. Pero me alegra decir que todo no está perdido aún.

—¿Y cómo es eso? —inquirió el rey.

—He estado hablando con los supervivientes bhagaritas —explicó el noble—. Conocen una reserva de provisiones a un día a caballo de aquí.

—Un día a caballo son dos días o más a pie —rebatió Hashepra—. La mitad del ejército habrá muerto antes de que lleguemos allí.

Pakh-amn asintió con la cabeza.

—A menos que vaciemos los carros y los enviemos por delante para reunir provisiones —sugirió—. Yo podría llevar a los bhagaritas que quedan como guías y escoltas, además de unos cuantos cientos de hombres escogidos. Luego, un día después, vos marcháis con el resto del ejército y os reunís con nosotros a medio camino, cuando nosotros ya regresamos. Es difícil, pero no imposible.

Akhmen-hotep hizo una pausa y se quitó la arenilla que le rodeaba los ojos mientras trataba de estudiar detenidamente el plan del noble. Parecía sensato… si pudiera confiar en el jefe de Caballería. ¿Podía arriesgarse a despachar todos sus carros y la mayoría de sus guías bajo las órdenes de Pakh-amn? Incluso si escogía a otra persona para guiar la expedición, ¿cómo podría saber con certeza que el hombre no era uno de los simpatizantes de Pakh-amn? Luego, el jefe de Caballería podría escabullirse en medio de la noche y reunirse con sus compatriotas, dejando al ejército a su suerte, para regresar sin peligro a Ka-Sabar.

El rey recurrió a su hermano en busca de consejo. Memnet no habló, pero la expresión de sus ojos oscuros lo decía todo. Akhmen-hotep suspiró y negó con la cabeza.

—No podemos arriesgarnos a perder los carros ni los guías —dijo—. Racionaremos las provisiones y nos dirigiremos al oasis como podamos.

Pakh-amn abrió mucho los ojos al oír la decisión del rey, pero luego apretó la mandíbula, furioso.

—Así se hará —contestó con voz tensa—, pero morirán hombres innecesariamente a causa de ello. Os arrepentiréis de esta decisión, Akhmen-hotep. Ya lo veréis.

El noble dio media vuelta y se dirigió con rápidas zancadas hacia su caballo. Akhmen-hotep lo observó marcharse mientras le daba vueltas a la idea de ordenar el arresto de Pakh-amn. ¿Arrestarlo prevendría un motín o lo provocaría?

Cuando se dio cuenta, Hashepra le estaba zarandeando el hombro con suavidad.

—¿Qué haremos, alteza? —preguntó el hierofante.

Akhmen-hotep se sacudió=como si despertara de un sueño. El caballo al galope de Pakh-amn ya se encontraba a mucha distancia de camino hacia la parte posterior de la hueste.

—Acampad —indicó el rey sin ánimo—. Después, escoged algunos hombres en los que confiéis y haced que inspeccionen las provisiones. Empezaremos a racionar la comida inmediatamente. Enviad mensajeros a buscar a cualquier servidor de Neru que pueda haber sobrevivido. Vamos a necesitar una guardia para proteger el campamento en cuanto anochezca.

Hashepra asintió con la cabeza.

—¿Y luego? —preguntó.

El rey se encogió de hombros.

—Luego, intentamos sobrevivir toda la noche —contestó con voz apagada.

* * *

Las sensaciones penetraron lentamente la oscuridad: un dolor punzante en el pecho, los hombros y la espalda y, después el creciente rugido de miles de voces que gritaban. Agua fresca y ligeramente aceitosa le lamía la parte inferior de las piernas y le acariciaba la piel reseca. Durante un instante, su cerebro se vio invadido por sensaciones enfrentadas de puro terror y mareante alivio.

Un momento más tarde, la cacofonía de sonidos que rodeaba a Rakh-amn-hotep se dividió en el conocido ruido del campo de batalla. Los heridos chillaban a su alrededor suplicando ayuda, mientras que a lo lejos cientos de hombres gritaban enérgicamente pidiendo la sangre de sus enemigos de forma vigorosa. El rey rasetrano se dio cuenta aturdido de que probablemente se estuvieran refiriendo a él.

El rey parpadeó despacio y se encontró tendido boca abajo al borde de una de las grandes charcas sagradas. No sabía cómo había llegado allí. Lo último que recordaba era que había visto cómo la cámara de aire del barco flotante se deshacía y había sentido que la cubierta descendía bajo sus pies mientras la gran embarcación se precipitaba hacia la tierra.

Rakh-amn-hotep colocó las manos debajo del cuerpo con una mueca de dolor e intentó levantarse. Sintió una punzada de dolor que le recorrió el costado derecho del pecho. Lo más probable era que se hubiera fracturado una costilla en el momento del choque. Seguramente había salido despedido cuando el casco de madera se había estrellado contra el suelo. Gracias a los dioses había logrado evitar por muy poco la profunda charca que tenía a los pies. Si hubiera caído un metro más cerca, se habría ahogado, sin duda, en las aguas sagradas de Asaph.

«No, ya no son sagradas», se corrigió el rey. Con un bufido de repugnancia, sacó los pies rápidamente del agua invadida de cadáveres y se limpió el residuo grasiento de putrefacción humana que se le había adherido a la piel. Tan cerca del agua el hedor de la corrupción resultaba tangible y cubría la garganta seca de Rakh-amn-hotep.

El rey se dio la vuelta entre toses roncas y trató de hacer balance de su entorno. Los restos del barco flotante descansaban a solo unos diez metros aproximadamente. Una mortaja de lona hecha jirones y una alfombra de insectos que se agitaban y mordisqueaban cubrían parcialmente sus maderos hechos añicos. Para su horror, el rey vio personas que forcejeaban enterradas bajo la masa de langostas. Una levantó la mano hacia el cielo como si le suplicara ayuda a los dioses. El hombre tenía tres dedos roídos hasta el hueso. Pocos barcos flotantes lybaranos habían salido mejor parados. Rakh-amn-hotep pudo ver cascos rotos esparcidos por la curva oriental de la gran cuenca y docenas de hombres aturdidos y heridos que intentaban escapar de los restos.

Al oeste, oleadas de sonidos resonaron al otro lado de la cuenca procedentes de los guerreros concentrados de la hueste del Usurpador. Por lo que el rey rasetrano podía ver, las compañías que se habían batido en retirada habían ido a parar contra las reservas ocultas de Nagash, y los paladines inmortales del Usurpador estaban reagrupando con ira sus filas. La gran masa de soldados desordenados era lo único que se interponía entre los supervivientes aliados y las impacientes compañías de Nagash. Eso cambiaría en cuestión de minutos.

Rakh-amn-hotep se acercó tambaleándose a un grupo de lybaranos se alejaban a gatas de las ruinas de su barco flotante.

—¿Dónde está vuestro rey? —inquirió con voz ronca—. ¿Dónde está Hekhmenukep?

Cuando los aturdidos tripulantes se lo quedaron mirando sin articular palabra, el rasetrano les dio una patada en el trasero.

—¡En pie, desgraciados! —ordenó—. ¡Tenemos que salir de aquí, pero nadie se va hasta que encontremos a Hekhmenukep!

La voz autoritaria del rey hizo que los tripulantes regresaran tambaleándose por donde habían venido y empezaran a buscar apresuradamente alrededor de los restos del barco flotante.

—¡Que los heridos se pongan en marcha! —gritó Rakh-amn-hotep tras ellos—. ¡Todo hombre que no pueda moverse hay que cargarlo!

Mientras los tripulantes buscaban, el rey centró su atención en los supervivientes de los otros barcos flotantes. Muchos acudieron en masa al oír el sonido de su voz, y también los puso a trabajar. Se recogieron del suelo largas tiras de lona rota para proporcionarles camillas rudimentarias a los heridos más graves, y el rey empezó a enviar grupos pequeños hacia el este en cuanto estuvieron organizados.

—¡Aquí! —llamó uno de los lybaranos mientras hacía señas con la mano frenéticamente—. ¡Está aquí! ¡El rey está aquí!

Hekhmenukep estaba tendido a solo unos metros de la proa destrozada del barco flotante. Milagrosamente, se había librado de los estragos del enjambre de langostas, mientras que dos hombres que habían caído a tierra aproximadamente medio metro más cerca del accidente habían acabado reducidos a relucientes esqueletos. Cuando Rakh-amn-hotep llegó a donde se encontraba el rey, dos súbditos de Hekhmenukep estaban tratando de ayudarlo a ponerse en pie. El soberano lybarano estaba pálido, se encorvaba de dolor y unas manchas de brillante espuma roja le salpicaban las comisuras de la boca. Rakh-amn-hotep masculló una maldición.

—Una costilla le ha perforado un pulmón —anunció el veterano guerrero—. Colocadlo sobre un trozo de lona y llevadlo con el ejército cuanto antes. No os preocupéis demasiado por que esté cómodo. Ahora mismo, la velocidad es lo más importante.

Mientras los tripulantes se apuraban a obedecer, el bramido de los cuernos de guerra y las voces entremezcladas de miles de guerreros impacientes sacudieron el aire. Al otro lado de la cuenca, el ejército del Usurpador se había puesto en marcha una vez más.

El rey rasetrano gruñó como un sabueso viejo y marcado. Se les había acabado el tiempo.

—¡Moveos! —les ordenó a los hombres que quedaban—. Ayudad a los heridos cuanto podáis. ¡Ahora, largo!

Los lybaranos no necesitaron que les insistieran más y huyeron para salvar sus vidas ante el ejército que avanzaba. En un momento, el rey se encontró solo frente a la lejana horda del Usurpador. Maltrecho pero con el espíritu intacto, les volvió la espalda a sus enemigos y fue tras sus hombres.

Tras él, los guerreros del Usurpador soltaron un inarticulado rugido sediento de sangre y se lanzaron hacia delante, rompiendo filas en su deseo de alcanzar a los lybaranos. Los guerreros enemigos se encontraban a más de media milla de distancia y se veían obligados a seguir los serpenteantes senderos que rodeaban los manantiales envenenados, pero lo mismo se podía decir de Rakh-amn-hotep y sus hombres, muchos de los cuales apenas se podían mover. A cada momento que pasaba, los brutales sonidos de la persecución aumentaron de volumen en los oídos del rey.

Entonces, por delante, Rakh-amn-hotep divisó jinetes que se abrían camino con cuidado entre las charcas. Se trataba de soldados de caballería ligera lybarana, la vanguardia de la fuerza de persecución que había seguido a las compañías enemigas en retirada hasta la cuenca. Mientras el rey miraba, los jinetes ayudaron a sus compañeros a subir a lomos de sus caballos y comenzaron a retroceder por donde habían venido. A los camilleros no les quedó más remedio que seguir adelante como pudieron con sus cargas, pero ahora avanzaban bajo la protectora mirada de la caballería ligera.

Uno de los soldados de caballería descubrió a Rakh-amn-hotep y espoleó a su caballo hacia delante con un grito. Frenó junto al rey y se bajó de la silla de montar sin vacilar.

—Vuestro paladín espera con los carros rasetranos allá —dijo, jadeando, mientras señalaba con la cabeza hacia las brumas que se veían al este—. Coged mi caballo, alteza. Casi tenemos al enemigo encima.

Rakh-amn-hotep miró hacia atrás, por donde había venido, y le asombró ver lanceros enemigos a menos de cien metros de distancia.

—Vuelve a subir a la silla —ordenó—. Dos pueden montar igual de bien que uno. Además, lo más probable es que me caiga si intento montar esta bestia solo.

El soldado de caballería volvió a saltar con gratitud sobre el lomo de su caballo y, con esfuerzo, ayudó al rey a subir detrás de él. Una flecha silbó por el aire a su derecha, y luego otra. El jinete tiró de las riendas y espoleó la montura para alejarse de la hueste que avanzaba. Zigzagueó con gran habilidad entre el agolpamiento de figuras que se batían en retirada, chapoteando ocasionalmente por las charcas poco profundas para sortear grupos más grandes de hombres.

Muchos minutos después alcanzaron el otro extremo de la cuenca y sus zarcillos de bruma. Un centenar de carros rasetranos aguardaban allí en una especie de retaguardia. Sus ruedas estrechas y su considerable peso les impedían penetrar más en el terreno escabroso de la cuenca. Ekhreb se encontraba cerca y ordenada a los camilleros que cargaran a los heridos en los carros según iban llegando. La expresión del paladín se relajó considerablemente al ver acercarse a su rey.

Rakh-amn-hotep bajó de manera poco elegante de la silla y estrechó la muñeca del soldado de caballería en señal de agradecimiento antes de acercarse a Ekhreb.

—El maldito Usurpador nos llevaba ventaja desde el principio —gruñó—. La batalla en la llanura solo tenía el objetivo de agotarnos y consumir toda el agua que nos quedaba. Ahora ha envenenado la única fuente de agua en cincuenta millas. Si nos quedamos aquí, sus reservas penetrarán nuestras defensas antes de que anochezca y luego habrá una masacre.

Ekhreb escuchó la nefasta valoración con calma.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó.

Rakh-amn-hotep apretó los dientes.

—Nos retiraremos de nuevo, maldita sea. De regreso a Quatar, aunque solo los dioses saben cómo vamos a lograrlo. Nagash nos perseguirá. Sería un tonto si no lo hiciera. Lo atraeremos hasta las murallas de la ciudad e intentaremos aplastarlo allí.

—¿Y si el Usurpador todavía nos lleva ventaja? —apuntó el paladín. Rakh-amn-hotep lo miró con el entrecejo fruncido.

—Bueno, si te hace sentir mejor, probablemente hayamos muerto todos de sed mucho antes de que eso sea un problema —respondió. Ekhreb se rio, aunque no era su intención.

—Mirad quién es el optimista ahora —comentó, y llevó al rey hasta el carro que aguardaba.

Las portezuelas de la tienda de gruesa lona se hicieron a un lado y la débil luz gris de la neblinosa cuenca se filtró en la penumbra de la carpa de Nagash. Raamket entró rápidamente, agradecido de escapar incluso de la tenue luminosidad de los abrasadores rayos de Ptra. Llevaba la mayor parte del cuerpo protegida con armadura y envolturas de cuero, y solamente la cabeza y las manos estaban al descubierto. Su capa de piel humana ondeó tras él como las alas de un buitre mientras se acercaba al Rey Imperecedero y se apoyaba en una rodilla.

—La hueste enemiga se está retirando, señor —anunció Raamket—. ¿Qué ordenáis?

* * *

Nagash estaba sentado en el antiguo trono de Khemri, que se había sacado del palacio de Settra por vez primera en siglos. La inquietante figura del rey estaba envuelta en los sepulcrales zarcillos de su séquito fantasmal, cuyos débiles gemidos tejían un aterrador lamento entre las sombras opresivas. Los reyes satélites del nigromante atendían los deseos de Nagash. Amn-nasir, el orgulloso rey de Zandri en otro tiempo, estaba sentado en una silla de respaldo bajo a la izquierda de Nagash y bebía vino aderezado con loto negro mientras su rostro reflejaba una expresión angustiada. Los reyes gemelos de Numas se sentaban uno al lado del otro a la derecha del nigromante y susurraban con aprehensión entre ellos. En la parte posterior de la tienda, el sarcófago de mármol del Rey Imperecedero descansaba junto al de su reina. El sarcófago de Neferem estaba cerrado. Ghazid, el criado del nigromante, permanecía de rodillas al lado del féretro de piedra y acariciaba la superficie pulida con una temblorosa mano arrugada mientras susurraba con voz débil y aflautada.

El Rey Imperecedero se puso en pie en medio de un remolino de espíritus atormentados y se dirigió a grandes zancadas a la abertura de la tienda. Con un ademán, el manto de espíritus se deslizó hacia delante y apartó la portezuela de la tienda.

Nagash observó desde las sombras la menguante luz del día y sonrió.

—Partimos hacia Quatar —anunció—, donde aplastaremos a esos reyes rebeldes.

VEINTIUNO

El elixir de la vida

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 46.º año de Ualatp el paciente

(-1950, según el cálculo imperial)

El Rey Sacerdote de Khemri cruzó los brazos y estudió con el entrecejo fruncido el gran mapa de pergamino desplegado ante él.

—¿Dónde están ahora? —le preguntó Nagash a su visir.

Arkhan el Negro rodeó enseguida la esquina de la larga mesa y se situó al lado del rey. El noble consultó rápidamente una nota garabateada en un pergamino hecho jirones, y luego deslizó el dedo a lo largo del gran camino comercial, al oeste de Khemri.

—Según los últimos informes de nuestros exploradores, el ejército de Zandri está aquí —dijo, señalando un punto que aproximadamente estaba a una semana de marcha de la Ciudad Viviente.

La otra media docena de nobles que atendían al rey, incluyendo a Raamket, que parecía un matón, y a un Shepsu-hur de aspecto cansados se inclinaron sobre la mesa para oír mejor a Arkhan por encima del sonido de voces y el pasar de páginas en la biblioteca del rey. La biblioteca, que tradicionalmente era un lugar silencioso y solitario reservado para el rey y la familia real, ocupaba casi un ala entera del palacio. En su juventud, Nagash había dedicado muchos años a estudiar minuciosamente antiguos mamotretos en la biblioteca y a merodear por los archivos polvorientos y poco iluminados de los niveles inferiores del ala. Ahora que era rey, la gran cámara de arenisca se había convertido en su sala de mando, donde llevaba a cabo la mayor parte de los asuntos del reino.

Aunque ya era bien entrada la tarde, la habitación estaba abarrotada de escribas, mensajeros y esclavos de aspecto agobiado; todos se ocupaban de sus cosas bajo la mirada de desaprobación del encargado superior de la biblioteca. Había sido más o menos igual durante días, desde que el comerciante bhagarita había llegado al palacio con valiosas noticias para vender: el rey Nekumet de Zandri había reunido a sus guerreros y se estaba preparando para liberar a la Ciudad Viviente de las garras de Nagash el Usurpador. Por primera vez en dieciocho años, Khemri estaba en guerra.

La noticia del inminente ataque no había resultado una gran sorpresa. Es más, Nagash llevaba bastante tiempo esperando tal paso y había estado realizando los preparativos necesarios. La noticia de la caída de Thutep se había extendido por toda Nehekhara como un viento de tormenta y había provocado exclamaciones de indignación y consternación en los palacios de las otras grandes ciudades.

No era tanto el acto de destituir a Thutep lo que resultaba tan detestable, pues la mayoría había considerado que el joven rey era tonto e ingenuo, sino el hecho de que Nagash había violado el Gran Pacto al reclamar la corona. Como primogénito, su vida les pertenecía a los dioses y, por lo tanto, había sentado un peligroso precedente que los demás reyes no podían tolerar. Para empeorar aún más las cosas le había prohibido a la esposa de Thutep, Neferem, reunirse con su marido en la otra vida, como exigía la costumbre, lo que hacía peligrar el pacto y ofendía gravemente a los dioses.

Nagash había perdido la cuenta del número de delegaciones furiosas que había enviado la ciudad santa de Mahrak para exigir su inmediata abdicación a favor del hijo de Thutep. Sospechaba que, entretanto, el Consejo Hierático había estado despachando enviados a las otras ciudades con la esperanza de reclutar un ejército para sacarlo del trono por la fuerza. Hasta ahora, sin embargo, los reyes de Nehekhara habían preferido aguardar el momento oportuno y esperar a que los dioses, o más bien los furiosos ciudadanos de Khemri, tomaran cartas en el asunto y les ahorrasen los gastos de una costosa campaña militar.

Durante nueve años, los dioses habían mantenido un extraño silencio, y la gente de Khemri había aceptado el dominio de Nagash con una especie de aturdida pasividad. Su ascenso al poder había señalado el fin de años de plaga y había marcado el comienzo de una era de calma y estabilidad. El rey repuso las filas de la nobleza al concederles títulos a miembros destacados de la clase mercante y sofocó el crimen mediante acuerdos privados con los elementos criminales de la ciudad. Los agentes de Raamket identificaban rápidamente a los disidentes y se ocupaban de ellos calladamente, lo que le proporcionaba carta banca al rey para dedicarse a sus objetivos inmediatos.

Nagash había sabido desde el principio que solo sería cuestión de tiempo antes de que el rey Nekumet se creyera lo bastante fuerte como para marchar sobre Khemri. Ahora el trabajo de los últimos años se vería puesto a prueba.

—¿Qué hemos averiguado de la composición del ejército? —inquirió el rey.

Arkhan consultó de nuevo sus notas.

—Nuestros exploradores informan de ocho mil soldados de infantería, una mezcla de compañías de lanceros profesionales y tropas auxiliares bárbaras, además de dos mil arqueros y mil quinientos carros.

Miradas de reojo y murmullos inquietos pasaron entre los nobles. El ejército de Zandri era casi el doble de grande que el de Khemri. Nagash asintió con la cabeza, pensativo.

—El rey Nekumet ha congregado una fuerza ideal para enfrentarse a la nuestra —comentó—. Está claro que sus espías lo han mantenido bien informado. —Le echó una mirada a Raamket—. ¿Y nuestras tropas?

—Las últimas compañías de lanceros y arqueros salieron de la ciudad a media tarde, como ordenasteis —contestó el noble—. La caballería ligera y los carros están terminando los últimos preparativos en este mismo momento.

Nagash respondió al informe con un cortante gesto de la cabeza y se volvió hacia Shepsu-hur.

—¿Y nuestras fuerzas? —preguntó.

El apuesto noble le dirigió al rey una desenfadada sonrisa.

—Todo está preparado —contestó con soltura—. Podemos partir en cualquier momento, alteza.

Nagash estudió el mapa unos momentos más y después asintió moviendo la cabeza con aire satisfecho.

—En ese caso, no hay nada más que discutir —dijo—. La caballería partirá en dos horas según lo planeado. Shepsu-hur, tú saldrás de Khemri una hora después de la medianoche. Tienes que llegar al lugar de encuentro, aquí —continuó el rey, mientras señalaba un punto a lo largo de la orilla del río Vitae—, al amanecer.

Shepsu-hur le hizo una reverencia al rey, y el resto de los nobles lo tomó como la señal para marcharse. Arkhan enrolló rápidamente el mapa de Nehekhara y se fue con una veloz reverencia. Dos horas dejaba muy poco tiempo para prepararse y aún quedaba mucho por hacer. Nagash los apartó de su pensamiento de inmediato y volvió a concentrarse en los libros y pergaminos que había cubierto el mapa del visir.

Había libros y manuscritos sobre arquitectura encima de una ancha hoja que representaba una pirámide monumental, muchísimo más grande incluso que la Gran Pirámide. La pirámide contenía más de una docena de niveles de cámaras cuidadosamente dispuestas, más de la mitad de las cuales penetraban muy por debajo del nivel del suelo, y los márgenes del plan arquitectónico estaban llenos de medidas precisas y listas de materiales que se emplearían en la construcción de la pirámide. Toneladas y toneladas de mármol negro, además de cientos de kilogramos de plata y tinajas de piedras preciosas trituradas.

El coste de los materiales de construcción solamente arruinaría a las grandes ciudades de Nehekhara dos veces. No obstante, en opinión de Nagash, hasta el último trozo era absolutamente esencial. Basándose en todo lo que había aprendido de los druchii, más las observaciones de sus experimentos a lo largo de la última década y media, eso era lo mínimo que haría falta para atraer los vientos de oscura magia hasta Nehekhara y acumular su poder para que él pudiera utilizarlo.

El coste de tal empresa no le preocupaba, sino que se trataba de un problema relativamente trivial, en lo que a Nagash concernía. Lo que lo desconcertaba, una y otra vez, eran los cálculos de la mano de obra que sería necesaria para levantar una construcción tan inmensa. El rey recorrió con un dedo una serie de cifras situadas en el margen inferior del plano y llegó una vez más a la inevitable conclusión: de doscientos a doscientos cincuenta años.

Nagash apoyó las palmas de las manos sobre la mesa y revisó sus cálculos de nuevo, intentando encontrar un modo de completar su grandioso diseño en menos de una vida. Estaba tan concentrado que transcurrieron varios minutos antes de que el rey se diera cuenta de que la cámara de la biblioteca estaba en completo silencio.

El rey frunció el entrecejo, levantó la mirada de su trabajo y se encontró a Neferem y su séquito de doncellas en el centro de la habitación. La Hija del Sol vestía sus galas reales, incluidos el tocado ceremonial y el pesado colgante de oro de la reina de Khemri. Llevaba los ojos verdes delineados con kohl y le habían espolvoreado ligeramente los labios con perla machacada; pero tales adornos parecían ordinarios comparados con la belleza natural de Neferem. Ni siquiera la fría mirada de desprecio que le dirigió al rey desmerecía su hermosísima presencia.

Todos los que se encontraban en la cámara —esclavos, eruditos, incluso los quejumbrosos bibliotecarios superiores— habían caído de rodillas y habían inclinado la cabeza hacia el suelo en presencia de la reina.

—Dejadnos —ordenó Nagash, y los presentes salieron apresuradamente de la habitación.

El rey estudió a Neferem, evaluándola. Tras casi veinte años ya se había convertido en la legendaria beldad que los dioses se habían propuesto que fuera y, sin que pudiera evitarlo, Nagash sintió el ansia del deseo con más intensidad aún.

—Veo que por fin te has quitado esa maldita túnica de luto —observó—. Vuelves a parecer una reina. ¿Eso significa que has cambiado de opinión?

Neferem hizo caso omiso de la pregunta del rey.

—Quiero ver a mi hijo —dijo.

Su voz se había vuelto más grave con los años; un océano de lágrimas amargas la había erosionado.

—Ni hablar —contestó Nagash con tono frío.

—Te vas a llevar a Sukhet a la guerra contigo —contestó la reina. La voz le tembló por la rabia apenas reprimida—. Monstruo desalmado, no es más que un niño.

—Me doy perfecta cuenta de la edad de Sukhet —repuso el rey—. Créeme, preferiría dejarlo aquí, pues sin duda será una carga para mi séquito durante una campaña tan difícil, pero no me dejas otra alternativa. ¿De qué otro modo puedo garantizar que no cometerás alguna estupidez mientras no estoy?

Los ojos de Neferem brillaron a causa de las lágrimas. Las contuvo con actitud desafiante y habló con toda la dignidad de la que fue capaz.

—Mi lugar está con mi marido —dijo—. Tú más que nadie deberías saberlo.

—Con el tiempo te reunirás con él, pierde cuidado —respondió Nagash—. Lo rápido que eso ocurra depende exclusivamente de ti.

—¡Nunca me casaré contigo! —exclamó Neferem. Aparecieron las lágrimas. Ardientes de rabia, bajaron trazando rayas negras por sus perfectas mejillas—. Tu patética obsesión me asquea. Mantenerme prisionera en este palacio otros cien años solo hará que te odie más.

Nagash había rodeado la mesa y estaba a medio camino de la reina antes de saber lo que estaba ocurriendo. Tenía la mano levantada, lista para golpear. Las doncellas de Neferem gimieron, aterrorizadas y desesperadas, y se abalanzaron hacia delante para colocar sus cuerpos entre Nagash y su querida reina. La Hija del Sol no hizo ni el más mínimo gesto, sino que simplemente fulminó al rey con la mirada, como si lo desafiara a golpearla.

El rey se quedó completamente inmóvil, con las piernas paralizadas a media zancada. Respiró hondo y se obligó a aflojar el puño.

—¡Dejad de rebuznar! —Les gruñó Nagash a las doncellas, que lloriqueaban, y luego le dirigió una dura mirada a la reina—. No importa lo más mínimo lo que sientas por mí —aseguró entre dientes—. Y ya veremos lo testaruda que eres después de que hayan pasado cincuenta años y tu hijo te haya olvidado. —Se acercó lentamente—. La elección es tuya, Neferem. Sométete a mí, ahora o después.

Un estremecimiento, provocado por la rabia y el dolor combinados, sacudió el cuerpo de la reina. Lágrimas negras cayeron de sus mejillas y salpicaron el suelo de piedra, pero Neferem no cedió.

—Déjame ver a mi hijo —repitió—. Por favor, deja que su madre lo bendiga antes de que parta a la guerra.

Nagash se la quedó mirando un momento, mientras consideraba su petición. Se acercó dando otro paso; su rostro solo estaba a unos centímetros del de Neferem. Miró a la reina a los ojos y sonrió.

—Sukhet no necesita tus bendiciones —dijo en voz baja—. Estará a mi lado todo el tiempo. Piensa en eso mientras estamos fuera, Neferem, y confórmate.

* * *

Dos horas después, los últimos elementos del pequeño ejército de Khemri salieron de la Ciudad Viviente en medio de una fanfarria de trompetas y el estruendo de los cascos de los caballos. Arkhan el Negro estaba al mando de los escuadrones de caballería ligera, mientras que Nagash cabalgaba a la cabeza de los carros, de los que se encargaban los hijos nobles recientemente elevados a tal dignidad de las nuevas grandes casas. Al lado del rey se encontraba Sukhet, un muchacho de quince años de aspecto serio que vestía la armadura de su padre, que no le quedaba bien, mientras se dirigía a la batalla. Salieron por la puerta occidental de la ciudad y bajaron por el gran camino comercial a la vista de cualquier espía que el rey Nekumet tuviera dentro de la ciudad. Las delegaciones de los templos de Khemri vieron partir al rey sin haber llegado a pronunciar sus bendiciones. Nagash no les había realizado ofrendas a los dioses antes de ir a la guerra ni había solicitado la compañía del clero para apoyar al ejército. Tal cosa, que ellos supieran, era inaudita.

Se adentraron en la oscura noche del desierto, avanzando a buen ritmo por la ancha calzada empedrada. No pasó mucho tiempo antes de que los veloces caballos alcanzaran la cola de la infantería del ejército. Nagash ordenó una breve parada para recalcarles a los comandantes de las compañías la necesidad de llegar al próximo punto de encuentro a tiempo, y luego la caballería siguió adelante.

Una hora después de medianoche, los jinetes llegaron al campamento principal del ejército de Khemri, cerca de la orilla del río Vitae. Allí el rey consultó una última vez con Arkhan, que asumiría el mando de toda la fuerza de caballería, y después no hubo nada que hacer salvo esperar a que amaneciera.

Shepsu-hur llegó exactamente a su hora, justo mientras los primeros rayos de luz aparecían sobre las Cumbres Quebradizas, que quedaban al este. Los enormes barcos de carga de amplios vientres se bamboleaban como hipopótamos en el ancho río mientras el sol naciente iluminaba desde atrás sus cascos y los largos remos parecidos a patas de araña. No bien el primer barco de carga hubo atracado en la orilla, el rey dio la orden de embarcar.

A lo largo del día, cuatro mil quinientos hombres atravesaron penosamente las aguas poco profundas del margen del río y subieron a bordo de la flota de Shepsu-hur. A última hora de la tarde, las quince naves estuvieron cargadas; solo dejaron atrás la caballería ligera y los carros. Arkhan y la caballería continuarían hacia el oeste a lo largo del camino para hostigar a las fuerzas del rey Nekumet y mantener la atención de su ejército.

Cuatro noches después, la flota de barcos de carga abandonó las hogueras de vigilancia del ejército de Zandri sin que la vieran y continuó hacia el mar.

* * *

Las embarcaciones procedentes de Khemri llegaron a la desembocadura del río Vitae justo después del amanecer del sexto día y se adentraron lentamente en el agitado oleaje azul del Gran Océano. Desde allí, solo había unas millas hasta el puerto de Zandri. Los barcos de carga se abrieron pasó más allá del rompeolas formando un conjunto desordenado y se dirigieron a los primeros muelles vacíos que pudieron encontrar. El encargado del puerto y sus aprendices, que aún tenían cara de sueño, al principio no supieron qué pensar de las repentinas llegadas. ¿Formaban parte de una expedición de esclavos, o se trataba de una flota comercial que había llegado antes de lo previsto? Los barcos no llevaban banderas y tenían el mismo diseño que las naves comerciales costeras que utilizaba Zandri, así que el encargado del puerto se rascó la cabeza y comprobó sus registros. Los primeros barcos ya habían atracado y estaban desembarcando soldados antes de que cayera en la cuenta de lo que estaba ocurriendo y diera la voz de alarma. El ejército de Khemri tomó la ciudad por asalto. Con todo su ejército lejos, al este, Zandri estaba prácticamente indefensa frente al ataque de Nagash. Las pocas compañías de la guardia de la ciudad que trataron de oponerse a los desembarcos acabaron destrozadas en menos de una hora, y luego las tropas de Nagash cayeron sobre los indefensos habitantes de la ciudad.

El pillaje de Zandri duró tres horrorosos días. Las fuerzas de Nagash se abrieron paso de un extremo a otro de la ciudad, saqueando y quemándolo todo sistemáticamente. Vaciaron los grandes mercados de esclavos y cargaron sus bienes humanos en las naves de Khemri. Saquearon las casas nobles de la ciudad y esclavizaron a las familias. Sacaron todas las mercancías valiosas de los almacenes hasta que ya no cupo nada más en los barcos del ejército y le prendieron fuego al resto junto con dos tercios de los barcos atracados en el puerto. Mientras esto ocurría, las embajadas de las otras grandes ciudades se refugiaron en los templos de la ciudad y observaron con el más absoluto terror cómo Nagash se vengaba por todas las humillaciones que el rey Nekumet le había infligido a Khemri.

La mañana del cuarto día, los traumatizados supervivientes de la ciudad salieron a hurtadillas a las calles y descubrieron que sus torturadores se habían marchado. Los barcos de carga, repletos de bienes saqueados y miles de esclavos, habían soltado amarras y habían partido durante la noche. Entretanto, el ejército de Nagash había pasado por la puerta oriental de Zandri y había emprendido la marcha por el gran camino comercial tras el rey Nekumet y sus guerreros.

Nagash le marcó un ritmo brutal a su ejército; lo hizo marchar todo el día y parte de la noche en un intento por alcanzar a las fuerzas de Zandri. Acampaban junto al camino y comían cualquier cosa que tuvieran a mano antes de lograr descansar unas pocas horas. A continuación, se levantaban al alba y comenzaban el proceso de nuevo. Por el camino, adelantaron a varias caravanas mercantes que se dirigían al este con provisiones para los zandrianos y les aliviaron la carga.

Transcurrieron dos extenuantes semanas antes de que los exploradores del ejército de Khemri localizaran las fogatas del campamento de Zandri.

Los incesantes ataques de los soldados de caballería de Arkhan habían hecho que el enemigo se viera obligado a marchar casi a paso de tortuga y había indicios de que se estaban quedando sin provisiones. Con todos los exploradores de Zandri desplegados hacia el este, buscando al ejército de Nagash en la dirección equivocada, el rey Nekumet ni se imaginaba que el grueso de las fuerzas de Khemri estaba acampado en el camino a solo unas millas por detrás de sus tropas.

Mientras el ejército de Khemri se instalaba cansadamente en la arena a ambos lados del camino, Nagash les ordenó a sus hombres que levantaran una tienda para él unos cientos de metros más al oeste, lejos del grueso del ejército. Sukhet, el joven príncipe, quedó al cuidado de Raamket, y el rey envió a Khefru a buscar a uno de los muchísimos esclavos que el ejército había traído de Zandri. La batalla comenzaría en serio al alba, pero la intención de Nagash era que los movimientos de apertura tuvieran lugar en las frías horas de oscuridad.

Crear el círculo ritual resultó difícil en el terreno desigual del centro de la tienda y le recordó a Nagash el problema casi insalvable al que se enfrentaría por la mañana. El enemigo aún los doblaba en número y sus hombres estaban casi exhaustos tras la larga marcha. El uso de hechicería sería fundamental en la próxima batalla, pero ¿cómo podría recurrir a la fuerza vital necesaria para lanzar sus hechizos? Se encontraría demasiado lejos de la línea de batalla para aprovechar las muertes de sus hombres y los de Nekumet, y sería difícil crear y mantener un complicado círculo ritual en terreno abierto. Era un problema para el que aún no había encontrado una solución.

Nagash acababa de completar el círculo cuando Khefru regresó arrastrando a un joven esclavo. El muchacho, un bárbaro norteño de extremidades largas, estaba en estado casi catatónico por el agotamiento, el hambre y el miedo. Entró a trompicones en la tienda como un toro para sacrificios, atontado y sin comprender su destino. El rey se imaginó a Khefru degollando al bárbaro y vertiendo su sangre en un cuenco de cobre, exactamente igual que harían aquellos idiotas con sus sonrisitas tontas en el campamento de Zandri.

El rey hizo una pausa y frunció de pronto el ceño, absorto en sus pensamientos. Khefru captó el cambio de actitud de su señor y le dirigió una mirada de preocupación al bárbaro.

—¿No es adecuado? —preguntó el sacerdote—. Os aseguro que es fuerte y está sano.

Nagash le hizo un gesto a Khefru para que guardara silencio. Las ideas se agolpaban en su cabeza mientras consideraba las posibilidades. El rey asintió para sí mismo y arrastró el pie por el círculo ritual para borrar las líneas cuidadosamente formadas.

—¿Qué estáis haciendo? —inquirió Khefru, frunciendo el entrecejo, confundido.

—Quítale esa túnica —ordenó Nagash. Se acercó a un arcón de cedro situado junto a la portezuela de la tienda y sacó un pincel y un frasco de tinta—. Luego ve a buscarme un cuenco de bronce. Quiero probar un experimento.

Khefru sacudió la cabeza a causa del desconcierto, pero hizo lo que le había ordenado. Nagash utilizó dos agujas de cobre para paralizar al esclavo y, a continuación, comenzó a pintar los símbolos rituales del conjuro de Cosecha directamente sobre la pálida piel del bárbaro. Para cuando Khefru regresó con un cuenco apropiado, el cuerpo del esclavo estaba cubierto de jeroglíficos.

—En nombre de todos los dioses, ¿qué es esto? —preguntó Khefru, mirando fijamente el cuerpo del esclavo.

—El nombre de los dioses, en efecto —respondió Nagash.

En el proceso, había realizado mejoras en las marcas rituales, adaptando el conjuro al nuevo procedimiento que había previsto.

—Tenía la respuesta justo delante desde el principio, Khefru. Los sacerdotes drenan la sangre del toro del sacrificio y la comparten con el rey y sus hombres antes de la batalla. ¿Por qué?

Khefru arrugó el entrecejo con aire pensativo.

—Para que puedan recibir los beneficios del ritual —dijo.

—Exacto —asintió Nagash—. ¿Y por qué la sangre? Porque contiene la esencia vital del animal. ¿Lo ves? ¡El poder reside en la sangre! —El nigromante se puso derecho y sacó su daga curva—. Ven aquí y prepara el cuenco.

El rey estiró la mano y agarró un puñado de pelo del esclavo. Le inclinó la cabeza hacia delante y le puso la hoja del cuchillo bajo el mentón. Khefru tuvo el tiempo justo de colocar el cuenco en posición antes de que Nagash le cortara el cuello al bárbaro de oreja a oreja. Mientras la sangre humeante llenaba el cuenco, comenzó a entonar el conjuro de Cosecha.

Momentos después, el cuerpo inánime del esclavo cayó al suelo. Nagash limpió la daga usando el pelo del esclavo, y luego sostuvo una temblorosa mano sobre el cuenco. Los ojos se le iluminaron de codicia.

—Puedo sentirlo —susurró—. ¡El poder está aquí, en la sangre! —Alargó las manos—. ¡Dámelo! ¡Deprisa!

Khefru le ofreció el cuenco y, sin titubear, Nagash se lo llevó a los labios. Estaba caliente y tenía un gusto amargo; la sangre le chorreó por la barbilla y le manchó la túnica, pero el sabor hizo arder sus sentidos. La energía del esclavo fluyó dentro de él y llenó al rey de una fuerza diferente a todo lo que había experimentado antes. Pleno de avaricia, tomó tragos cada vez más grandes, hasta que la sangre le bajó en gruesos chorros por el pecho.

Nagash dejó que el cuenco vacío cayera de sus dedos. Su piel irradiaba poder como una forja irradia calor.

—Más —dijo entre dientes—. ¡Más!

La mirada que le dirigió a Khefru hizo que el joven sacerdote saliera de la tienda a trompicones, aterrorizado.

Ardiendo de vitalidad robada, Nagash echó la cabeza hacia atrás y profirió una espantosa carcajada de triunfo. A continuación, empezó a tejer los conjuros que sellarían la perdición de Zandri.

VEINTIDÓS

Los espíritus de las inmensidades aullantes

El Gran Desierto,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Los jinetes-esqueleto atacaron el campamento provisional del ejército numerosas veces en el transcurso de su primera noche en el desierto e hicieron lo mismo cada noche a partir de entonces.

Salían de la oscuridad —el sonido seco de los cascos casi no se oía en las cambiantes arenas— y disparaban una descarga o dos de flechas contra el agolpamiento de hombres antes de dar media vuelta rápidamente y desaparecer de nuevo en la noche. Los guerreros se despertaban sobresaltados al oír los gritos de los heridos y se ponían en pie apresuradamente, creyendo que las hordas no muertas de Bel Aliad los habían alcanzado al fin. Tambaleándose de agotamiento, temblando de miedo, aferraban sus armas con manos tensas y buscaban de manera frenética la fuente del ataque; pero para entonces el enemigo ya hacía mucho tiempo que se había ido. Fríos y frustrados, los hombres de la hueste de Bronce al final se envolvían de nuevo en sus capas cortas y trataban de calmarse lo suficiente para poder dormir. Luego, una hora o dos después, los jinetes atacaban una vez más.

En algunas ocasiones, los jinetes disparaban al azar contra el campamento. Otras, buscaban blancos específicos. Le disparaban a cualquier sacerdote que pudieran ver, sobre todo al puñado de acólitos de Neru que habían sobrevivido al ataque en las afueras de Bel Aliad. La guarda que colocaban alrededor del campamento mantenía a los jinetes no muertos a cierta distancia, pero había que añadir a la invocación mágica una vigilia constante todas las noches. Akhmen-hotep se vio obligado a enviar una escolta con pesada armadura acompañando a los acólitos para protegerlos de las flechas enemigas mientras recorrían el perímetro bajo la reluciente luna.

Era una labor arriesgada y uno o más de los guardaespaldas de los acólitos resultaban heridos cada noche, pero sin la guarda protectora el ejército era vulnerable a más cosas, aparte de los jinetes de Nagash. El Gran Desierto era el hogar de una multitud de espíritus hambrientos y malignos que se alimentaban de los vivos, y sus aullidos se podían oír entre las dunas cuando la luz de la luna era tenue.

Cada vez que amanecía, el ejército descubría que se había reducido un poco más con respecto al día anterior. Los heridos morían por la noche, después de que los vencieran sus heridas o el aire helado los hiciera enfermar. La fiebre de Khalifra empeoró cuando apareció una infección alrededor de la flecha con lengüeta que tenía clavada en el hombro. Aguantó, delirando, cuatro días más; pero, a pesar de los constantes cuidados de Memnet, la suma sacerdotisa al final sucumbió. Sus acólitos prepararon su cuerpo lo mejor que pudieron y la envolvieron en lino rescatado de los desperdicios para el largo camino a casa.

Una cuadrilla especial bajo la supervisión de Hashepra, el hierofante de Geheb, retiraba los cuerpos de los guerreros rasos del campamento. Sin que sus compañeros los vieran, desmembraban metódicamente los cadáveres y les sacaban los órganos para que Nagash no pudiera sumarios a sus blasfemas filas. Hashepra les encomendaba sus espíritus a Djaf y Usirian, y los cuerpos mutilados se enterraban bajo la arena.

Había poca agua y todavía menos comida para que el ejército siguiera adelante. A los tres días tuvieron que empezar a matar a los caballos heridos y a racionar la carne con cuidado para que todos los guerreros tuvieran algo al menos que comer. No se desperdició nada. Incluso la sangre se recogió cuidadosamente en los grandes cuencos para sacrificios de Geheb y se les dio a los hombres de trago en trago. No obstante, los constantes ataques nocturnos tuvieron su efecto: minaron la fuerza de los hombres y aminoraron su paso.

Pasaron ocho días antes de que la hueste de Bronce llegara a la primera reserva de provisiones bhagarita. Los asaltantes del desierto que habían sobrevivido se habían vuelto hoscos y agresivos desde la retirada de Bel Aliad. Estaban furiosos con el rey por haberles quitado las espadas y haberlos dejado a merced de los ciudadanos no muertos de la ciudad, y sin embargo, se sentían paradójicamente resentidos de que aún no les hubieran permitido morir y reunirse con los suyos como habían esperado. Los guerreros de la hueste los trataban con hostilidad manifiesta, pues culpaban a los bhagaritas más que a Nagash de su actual sufrimiento. Después de que una pandilla de aspirantes a guerreros atacara a uno de los guías y casi lo matara a golpes, el rey se vio obligado a usar a los Ushabtis para proteger a los bhagaritas de sus guerreros.

Tras más de una semana en el desierto, hambrientos y huyendo de un implacable ejército de muertos, los hombres de Akhmen-hotep se estaban convirtiendo en sus peores enemigos.

—¿Cuánto? —preguntó el rey mientras permanecía sentado bajo la fresca sombra que proyectaba la pared de la cañada.

Su voz sonó como un graznido seco y áspero, y tenía los labios agrietados por la sed. Al igual que el resto del ejército, solo bebía tres tazas de agua al día y la última ración había sido más de cuatro horas antes.

El ejército había llegado a la tercera de las reservas de suministros bhagaritas: una serie de cuevas ocultas entre los estrechos desfiladeros de una cadena de escarpados precipicios de arenisca que se alzaban como erosionados monumentos de la arena del desierto. Cuando llegaron, los guerreros se habían deslizado apresuradamente como lagartos bajo la sombra de las serpenteantes cañadas, haciendo caso omiso de las serpientes y escorpiones que, sin duda, se resguardaban bajo los escombros situados en la base de los precipicios. Muchos guerreros habían desechado su pesada armadura de bronce desde hacía días; después fueron los escudos e incluso los yelmos pulidos. Algunos ya ni siquiera llevaban armas; se habían deshecho de hasta el último gramo de peso que fuera innecesario. Estaban desgreñados y mugrientos, y sus ojos carecían de brillo, eran poco más que animales preocupados por sobrevivir en una tierra hostil. Los Ushabtis del rey eran los únicos que conservaban sus armas y arneses; aún cumplían con sus sagrados juramentos de servicio a su dios y a su rey. Los leoninos fieles parecían no haber sufrido las privaciones de la brutal retirada, sustentados en cuerpo si no en espíritu por los dones del poderoso Geheb. Componían la fuerte mano derecha del rey y tal vez fueran lo único que mantenía unido al ejército después de todo lo que había sufrido.

Hashepra suspiró mientras se limpiaba la suciedad de las manos y echó una mirada por encima del hombro hacia la cueva baja que se abría en el otro extremo de la pared de la cañada.

—Gracias a los dioses, hay un manantial dentro, pero solo ocho tinajas de cereal —dijo.

Akhmen-hotep procuró ocultar su decepción. Memnet, que permanecía a su lado en cuclillas, se removió en silencio. El gran hierofante había perdido mucho peso en el transcurso de la campaña. Su rostro, antes redondo, tenía las mejillas hundidas, y su amplio contorno se había reducido tan rápido que la piel le colgaba de la cintura como si fuera un saco medio vacío. Aunque podría haber reclamado una parte mayor de comida con toda justicia, el sumo sacerdote había tomado incluso menos que el rey. En todo caso, el viaje de pesadilla a través de la arena parecía haber hecho al gran hierofante más fuerte y seguro de sí mismo que nunca, y Akhmen-hotep se encontró dependiendo en gran medida de su hermano a medida que la situación empeoraba.

—Las reservas son cada vez más pequeñas —apuntó el rey cansado. Hashepra asintió con la cabeza.

—Sinceramente, no creo que los bhagaritas esperasen vivir lo suficiente para tener que preocuparse por un viaje de regreso —respondió—. Supongo que agotamos las reservas principales camino a Bel Aliad. Lo único que queda son guaridas de bandidos como esta.

Akhmen-hotep se pasó una arrugada mano por el rostro e hizo un gesto de dolor al rozar las llagas que tenía en la frente y las mejillas.

—Ocho tinajas no nos durarán más de un par de días. ¿A qué distancia está la próxima reserva?

El hierofante de Geheb hizo una mueca y contestó:

—Tres días, más o menos, pero los bhagaritas dicen que se encuentra al norte de aquí, no al este.

—¿Y la más cercana en dirección este?

—Dicen que a una semana por lo menos.

El rey negó con la cabeza.

—Tendremos que matar más caballos. ¿Cuántos quedan? —preguntó. Hashepra hizo una pausa intentando pensar. Memnet levantó la cabeza y se aclaró la voz con una tos ronca.

—Doce —dijo.

—Doce caballos de un millar —murmuró Akhmen-hotep, cavilando con amargura sobre tantas riquezas perdidas.

La retirada había resultado más ruinosa que una derrota en el campo de batalla. El rey no se hacía idea de cómo se recuperaría su ciudad.

—Los bhagaritas aún tienen veinte —apuntó Memnet—. Podríamos empezar con esos.

—Los jinetes preferirían perder el brazo derecho, y los caballos son lo único que tenemos para garantizar su cooperación —repuso el rey.

Hashepra se puso en cuclillas junto al rey.

—Los hombres no lo verán así —dijo en voz baja—. Ya se quejan de que se les dé de comer a los caballos bhagaritas mientras el ejército pasa hambre. Pronto podríais veros obligado a ponerles una guardia también.

Akhmen-hotep le dirigió una mirada de preocupación al sacerdote y preguntó:

—¿Las cosas se han puesto tan mal?

Hashepra encogió sus fuertes hombros.

—Es difícil de decir —respondió—. Mis acólitos han oído algunos comentarios aquí y allá. Los hombres están hambrientos y asustados. No se fían de los bhagaritas y les molesta que los protejáis.

—Pero eso es una locura —dijo el rey entre dientes—. A mí me gusta tan poco como a cualquiera, pero sin los bhagaritas no lograremos salir del desierto con vida.

—Esto no tiene nada que ver con la lógica, alteza —comentó Hashepra, sacudiendo la cabeza—. A estas alturas, los hombres casi no están en su sano juicio.

—No —terció Memnet—. Los hombres no son el problema. Es Pakh-amn. Los está volviendo en vuestra contra, hermano, y le estáis dejando que lo haga.

Akhmen-hotep contempló el suelo que tenía entre los pies con el ceño fruncido. No había visto mucho al jefe de Caballería desde la primera noche que habían pasado en el desierto. El joven noble permanecía en la parte posterior del ejército; según afirmaba, mantenía una retaguardia en caso de que Nagash atacara a la columna en masa, pero habían pasado semanas y tal amenaza aún no se había materializado.

Hashepra miró a Memnet con desconfianza y dijo:

—Puede ser que Pakh-amn sea un granuja arrogante, pero no es un traidor. Ha servido hábilmente al rey desde que salimos de Ka-Sabar.

—¿De verdad? Tengo mis dudas —repuso el gran hierofante—. Disfruta de la admiración de los guerreros sin verse obligado a tomar difíciles decisiones para mantener al ejército con vida. ¿Ha hecho algún esfuerzo por reducir el resentimiento de los hombres?

Hashepra no tenía respuesta para la pregunta del sacerdote. Akhmen-hotep apretó la mandíbula tercamente.

—Un motín no aumentaría nuestras posibilidades de sobrevivir —protestó.

—Pakh-amn no quiere un ejército, quiere un trono —aseguró Memnet—. No le importaría salir de este desierto solo, con tal de que Ka-Sabar fuera suya.

—¡Basta! —exclamó bruscamente el rey, interrumpiendo a su hermano con un cortante gesto de la mano—. Ya he oído todo esto antes. Si Pakh-amn se propone ponerse en mi contra, que lo haga. Entretanto, vaciemos esta reserva y sigamos adelante. Estamos malgastando un tiempo precioso.

El rey se puso en pie de modo vacilante. Como un solo hombre, los Ushabtis se levantaron de las sombras con gracilidad y lo siguieron mientras Akhmen-hotep regresaba junto a los carros que le quedaban al ejército. Hashepra observó cómo se alejaba el rey con expresión pensativa.

—Aquí hay algo siniestro en juego —reflexionó—. Los acólitos de Neru han encontrado lugares en los que han alterado sus guardas nocturnas. Alguien está saliendo a hurtadillas del campamento bien entrada la noche, pero hasta ahora los centinelas no han podido atraparlo.

Memnet levantó la mirada hacia Hashepra con expresión concentrada.

—¿Se lo habéis dicho al rey? —preguntó.

—Aún no —dijo el hierofante—. No me interesa empezar una caza de brujas. La moral del ejército ya es lo bastante frágil. Mis acólitos y yo estamos investigando el asunto discretamente. Decidme, ¿tenéis alguna prueba de las intenciones de Pakh-amn?

—No —admitió Memnet, negando con la cabeza—. El jefe de Caballería es demasiado hábil para eso. Lo único que podemos hacer es esperar algún indicio de que esté a punto de dar el paso. Me temo que el aviso llegará con poco tiempo, por eso le he rogado a mi hermano que tome medidas antes de que sea demasiado tarde.

Hashepra asintió con la cabeza.

—Bueno, ahora al menos tengo una dirección en la que buscar —apuntó mientras se ponía en pie—. No le quitaré el ojo de encima a Pakh-amn y veré qué se trae entre manos. Quizá pueda sacar a la luz suficientes pruebas para ponerlo en evidencia.

—Les rogaré a los dioses que tengáis éxito, santidad —dijo Memnet, asintiendo con la cabeza, pero el gran hierofante no sonaba demasiado optimista.

* * *

Tres días después, Hashepra había muerto. Sus acólitos lo encontraron a primeras horas de la mañana bien envuelto en su capa. Cuando desenrollaron la tela hecha jirones, descubrieron un escorpión negro gigante acurrucado en el hueco entre el hombro y el cuello del hierofante. No había sido el primero en perecer de ese modo desde el comienzo de la retirada, pues a los hijos de Sokth les gustaba refugiarse entre los vivos y atormentarlos con sus espantosos aguijones. El veneno del escorpión negro hacía que el cuerpo se quedara rígido como una piedra, y Hashepra había muerto en angustioso silencio, incapaz de emitir ni un solo sonido a medida que el veneno se abría paso hasta su corazón.

La noticia de la muerte de Hashepra llenó al resto del ejército de supersticioso terror, y los hombres empezaron a hacerle ofrendas a Sokth con parte de sus raciones ya exiguas con la esperanza de que el dios de todos los envenenadores les perdonara la vida. Akhmen-hotep trató de impedir esta práctica, argumentando que el miedo era un veneno en sí mismo, pero los hombres no quisieron escuchar y, por lo tanto, se debilitaron aún más.

Al final, el rey se vio obligado a matar a cuatro más de los valiosos caballos y racionar la carne y la comida con cuidado para llevar al ejército hasta la siguiente reserva de los bandidos, pero se encontró con que las cuevas habían sido vaciadas mucho tiempo antes. La rabia y la desesperación habían resultado palpables entre los hombres y el resentimiento contra los bhagaritas casi condujo a un motín. Los Ushabtis del rey fueron los únicos que lograron mantener vivos a los guías del desierto. No obstante, esa noche mataron y descuartizaron a dos de sus caballos, lo que provocó gemidos de horror y amargas maldiciones por parte de los jinetes del desierto cuando se descubrieron los huesos a la mañana siguiente. Nunca se supo quiénes fueron los autores del hecho.

La noche de su decimoquinto día en el desierto, los acólitos de Neru y sus exhaustos guardaespaldas murieron en una brutal emboscada justo antes del amanecer. Los hombres, que tenían mucha experiencia buscando indicios de atacantes, a caballo, se vieron sorprendidos cuando una docena de arqueros-esqueleto surgieron de la arena al otro lado de la guarda protectora del campamento y les dispararon. La infantería pesada fue la primera en morir, las flechas les atravesaron el cuello o se les clavaron en la espalda casi a bocajarro. Luego, los atacantes dirigieron sus arcos hacia los acólitos que huían. Para cuando llegaron los refuerzos, los esqueletos habían desaparecido, y el ejército había perdido la poca protección con la que contaba contra la voraz noche.

A partir de ese momento, Akhmen-hotep se vio obligado a mantener a la mitad del ejército despierto mientras la otra mitad lograba dormir unas pocas horas, turnando los grupos cada cuatro horas. Los ataques de los jinetes-esqueleto continuaron y las bajas aumentaron. Los guerreros a los que sorprendían durmiendo estando de guardia perdían el derecho a su ración de comida para el día siguiente, lo que equivalía a una sentencia de muerte. Con tan pocos carros restantes, a los hombres que ya no podían caminar había que dejarlos atrás.

Sin prisa pero sin pausa, los espíritus del desierto se iban acercando. Las pesadillas atormentaban a los hombres que dormían, y extrañas figuras acechaban los bordes del campamento a la luz de la luna. Algunas veces, los hombres despertaban y trataban de adentrarse en la arena, jurando que oían las voces de sus esposas o hijos. A aquellos que lo lograban no se los volvía a ver.

Los bhagaritas condujeron al ejército a una reserva vacía tras otra y soportaron las recriminaciones del rey con miradas de hosco desprecio. El número de caballos se redujo hasta que para cuando llegó el vigésimo cuarto día, el último de los que tiraban de los carros había muerto. Según los guías, la próxima reserva se encontraba a más de cinco días de distancia. Los bhagaritas ya no decían a ciencia cierta cuántos días más necesitarían para llegar al otro extremo del desierto.

Los días pasaban y los víveres disminuían. Grupos de hombres comenzaron a merodear alrededor de la hilera de estacas donde mantenían a los últimos caballos bhagaritas, a pesar de las miradas de advertencia de los Ushabtis, a los que les habían asignado protegerlos. Por muy desesperados que estuvieran, ninguno de los guerreros se atrevió a probar suerte contra los fieles, pero no se podía decir lo mismo de los bhagaritas.

La trigésima noche de la retirada, mientras criaturas extrañas y salvajes se movían de un lado a otro y aullaban en la oscuridad más allá del borde del campamento, los asaltantes del desierto se encomendaron a Khsar y se escabulleron del puñado de Ushabtis que aún los custodiaban. Aunque los fieles eran más que capaces de rechazar los avances de sus hambrientos parientes, sus habilidades no eran equiparables a la astucia y el sigilo de los bhagaritas, que eran ladrones de caballos de una destreza casi sobrenatural. Los asaltantes llegaron a las estacas y subieron a pelo sobre sus monturas, antes de que los fieles supieran qué estaba ocurriendo.

Gritos de alarma resonaron por el campamento mientras los jinetes del desierto espoleaban a sus queridos caballos y dejaban atrás a los sorprendidos guardaespaldas para adentrarse en la arena. Unos cuantos hombres intentaron ir tras los jinetes, pero ninguno llegó muy lejos. Los animales divinos de Khsar seguían siendo tan veloces como el viento del desierto y escaparon como humo de las manos extendidas de los guerreros. Sus jinetes, libres al fin, echaron las cabezas hacia atrás y levantaron los brazos hacia el cielo, sintiendo el martilleo de los cascos y el susurro del viento contra la piel una última vez.

Sin comida ni agua, los últimos hombres de Bhagar y sus amados caballos se adentraron en el desierto inexplorado encomendándose al abrazo de su dios sin rostro.

Después de que los hombres de Bhagar se fueran, no quedó nada que hacer salvo marchar hacia el este y rogarles a los dioses que los salvaran.

El ejército menguó rápidamente, como si se tratara de granos de arena derramándose de una copa rota. Los hombres morían por la noche, se los llevaba la locura o el hambre, o simplemente caían al suelo durante la marcha y se negaban a levantarse de nuevo. La hostilidad de los guerreros se apagó, junto con cualquier otra emoción. El desierto los había privado de todo pensamiento y sentimiento, y ahora solo esperaban para morir.

Entonces, cuando la hueste bronce estaba en su momento de mayor debilidad, los jinetes de Nagash asestaron el golpe más certero de todos. La noche del trigésimo segundo día, lograron pasar fácilmente sin que los vieran los centinelas de mirada perdida y dejaron que los atónitos guerreros descubrieran su obra con las primeras luces del alba.

Habían dejado diez tinajas de cereales y quince de agua a plena vista, distribuidas uniformemente alrededor del irregular campamento. Los hombres se abalanzaron sobre ellas con desesperación. Cuando las tinajas estuvieron vacías, hicieron pedazos los gruesos recipientes y lamieron el interior hasta dejarlo limpio.

A continuación, con un poco de comida en la tripa, los guerreros de la hueste de Bronce se sentaron y pensaron en lo que podría significar el extraño regalo.

* * *

Akhmen-hotep despertó, sobresaltado. En lo alto, el cielo nocturno aparecía brillante y despejado, salpicado de titilantes estrellas.

No había pretendido quedarse dormido. El rey se incorporó parpadeando como un búho en medio de la oscuridad. Un puñado de sus Ushabtis lo rodeaba mientras con la mirada registraban el campamento con actitud vigilante. El resto recorría el perímetro, alerta ante el próximo movimiento del enemigo. Si los esqueletos se proponían repetir la táctica de la noche anterior, el rey tenía intención de impedírselo.

Sus guardaespaldas tenían órdenes estrictas de ahuyentar a los esqueletos y destruir toda comida o agua que dejaran detrás. Akhmen-hotep sabía que era el único modo de ocuparse del peligro. Los víveres eran más mortíferos que cualquier lanza o cuchillo. Con ellos, Nagash podría hacer pedazos a la hueste de Bronce.

De pronto, tres de los Ushabtis se pusieron en pie con las espadas en ristre. Una figura se aproximaba abriéndose paso con cuidado entre los grupos de hombres dormidos. Mientras se acercaba, el rey vio que se trataba de Memnet. El rey hizo señas para que los fieles se relajaran y se levantó para reunirse con su hermano.

Akhmen-hotep notó que el gran hierofante estaba alterado. Tenía el rostro demacrado y pálido, y los ojos muy abiertos por el miedo.

—Ha llegado el momento —susurró—. ¡Están dando el paso en este mismo instante!

El miedo, y peor, una terrible desesperación, invadieron al rey.

—¿Quiénes? —preguntó.

Memnet se retorció las temblorosas manos y contestó:

—Una veintena de nobles menores y sus hombres, un centenar de guerreros, puede ser que más. El agua y la comida fueron la última gota. Creen que si negocian con Nagash, les permitirá regresar a Ka-Sabar en paz.

Akhmen-hotep asintió moviendo la cabeza con aire de gravedad. Si llamaba a todos sus guardaespaldas, podría acabar con el corazón de la conspiración. Una docena de Ushabtis tenía poco que temer de un centenar de guerreros famélicos.

—¿Dónde está Pakh-amn? —inquirió.

—Aquí estoy —respondió el jefe de Caballería.

Pakh-amn y una docena de nobles se dirigían hacia el rey y sus guardias con armas en las manos. El rostro del joven noble estaba tenso de ira.

—Vuestros hombres se han vuelto en vuestra contra, alteza —anunció—. Las consecuencias de vuestra insensatez al final han podido más que vos.

Akhmen-hotep oyó sonidos de enfrentamientos y los gritos de los guerreros moribundos resonaron al otro lado del campamento. Sus guardaespaldas estaban siendo atacados por los hombres a los que habían estado intentando proteger.

—¿Pensabas cortarme el cuello mientras dormía? —le gruñó a Pakh-amn—. ¿O tenías planeado entregarme como regalo a tu nuevo señor de Khemri?

La acusación golpeó al joven noble como un mazazo. Hizo una pausa con expresión afligida. Aprovechando la oportunidad, el rey alargó la mano para coger su espada.

—¡Matadlos! —le ordenó a sus Ushabtis, y los cinco guardaespaldas se lanzaron al ataque sin vacilar haciendo destellar sus espadas rituales.

Los gritos de alarma y el sonido del choque de las espadas llenaron el airé mientras Pakh-amn y los nobles retrocedían ante el violento asalto de los Ushabtis. Los hombres caían como trigo bajo las espadas de los fieles; sus vidas eran segadas por veloces golpes que atravesaban sus armaduras sin esfuerzo. Pakh-amn luchó frenéticamente, gritando maldiciones mientras desviaba un ataque tras otro. Una espada ritual le descargó un golpe de refilón contra el brazo que sostenía el arma, y luego otra le cortó el muslo. El noble se tambaleó, pero siguió peleando y parando golpes con furia mientras la sangre le manaba por encima de la rodilla y salpicaba sobre la arena.

En un momento, los guerreros de Pakh-amn habían muerto. El jefe de Caballería aguantó unos cuantos segundos más, pero era evidente que la herida de la pierna le había cortado la arteria y la vida se le estaba escurriendo. Tropezó y la espada de un Ushabti se le hundió en el pecho. Con un quejido, Pakh-amn se desplomó lentamente sobre el suelo.

Akhmen-hotep se acercó al noble herido de muerte. La pena le oprimía el corazón, pero su rostro era una máscara de rabia.

—Id a ayudar a vuestros hermanos —les indicó a los fieles—. Regresad a mi lado cuanto antes. —Con un gruñido, le quitó la espada de la mano a Pakh-amn de una patada—. Yo me ocuparé de este.

Los Ushabtis corrieron a adentrarse en silencio en la oscuridad. Akhmen-hotep observó cómo el chorro de la sangre que manaba de la pierna de Pakh-amn se debilitaba a ritmo constante. El jefe de Caballería se encontraba en el umbral entre este mundo y el otro.

—¡Maldito idiota! —lo reprendió Akhmen-hotep—. Te habrían honrado cuando regresáramos a Ka-Sabar. ¿Por qué no podías conformarte con eso? ¿Por qué tenías que intentar reclamar mi trono también?

Una extraña expresión apareció en el rostro sin sangre de Pakh-amn.

—Os habéis vuelto… —susurró el joven noble mientras le goteaba la sangre de la comisura de la boca—. Os habéis vuelo loco…, alteza. Los dioses os han… abandonado… al fin. Vine…, a salvaros.

La expresión furiosa del rey flaqueó.

—¡Mientes! —dijo—. Sé lo que has planeado. Memnet me advirtió. —Se volvió hacia su hermano—. Díselo…

Notó el frío cuchillo cuando se le deslizó en el pecho. El dolor fue increíble. Akhmen-hotep abrió la boca conmocionado mientras miraba a su hermano a los ojos.

Memnet, en otro tiempo el gran hierofante de Ptra, fulminó a su hermano con la mirada.

—Intenté decírtelo —comenzó—. Lo intenté. Allá en Bel Aliad, ¿te acuerdas? Las antiguas costumbres han terminado, hermano. Nagash se ha convertido en el señor de la muerte. ¡Ha derrocado a los dioses! Si queremos prosperar, debemos rendirle culto. ¿Por qué no podías verlo?

Al rey le fallaron las rodillas. Se desplomó arrancándole el cuchillo a Memnet de las temblorosas manos. Akhmen-hotep cayó de espaldas junto al cuerpo de Pakh-amn. El jefe de Caballería miraba fijamente hacia el cielo mientras las sendas de las lágrimas se secaban en las esquinas de sus ojos muertos.

El rey sacerdote de Ka-Sabar volvió los ojos hacia las estrellas, buscando los rostros de sus dioses.

* * *

Arkhan el Negro salió del desierto con un centenar de jinetes tras él. Los enfrentamientos en el campamento habían concluido. Los Ushabtis se habían cobrado una temible venganza por la muerte de su rey antes de sucumbir ellos también. Había cuerpos por todas partes que proporcionaban un sangriento testimonio de la última batalla de la hueste de Bronce. El visir mostró los dientes negros en una truculenta sonrisa.

Los hombres se postraron mientras el inmortal y su séquito se acercaban, encogiéndose y temblando de miedo. Algunos se arañaban la cara y gemían como niños, pues la cordura los había abandonado al fin. De tos cuatro mil guerreros que habían seguido a Akhmen-hotep en su infortunada expedición, sobrevivían menos de quinientos.

El inmortal guio su montura no muerta por una larga senda invadida de cadáveres que llegaba hasta el mismo centro del campamento. Memnet, el traidor, lo aguardaba allí, junto al cuerpo de su hermano. El sacerdote caído aún tenía las manos manchadas de sangre.

Arkhan frenó el caballo en descomposición delante de Memnet y le dirigió una mirada altanera al infeliz.

—Arrodíllate ante el Rey Imperecedero de Khemri —ordenó. Memnet se estremeció al oír la voz de Arkhan, pero levantó la cabeza en un gesto de desafío.

—Yo solo me arrodillo ante mi señor —repuso el traidor—, y ese no eres tú, Arkhan el Negro.

El inmortal soltó una risita. De pronto, un viento bronco y violento surgió entre la compañía de esqueletos que se encontraba a su espalda. Memnet pensó primero que el sonido era una espacie de carcajada, y quizá lo fuera, pero no provenía de gargantas secas sino del movimiento de los insectos que salieron en avalancha de cuencas de ojos vacías y bocas abiertas o que surgieron de las profundidades de heridas irregulares. El enjambre tomó vuelo arremolinándose hasta formar una columna de bullente vida que descendió delante de Memnet y adoptó la imagen de Nagash.

—Inclínate ante tu señor —bramó la voz del nigromante.

Memnet cayó de rodillas con una exclamación de miedo mientras decía:

—¡Os oigo, poderoso señor! ¡Oigo y obedezco! Todo se ha hecho como ordenasteis —informó, indicando con un gesto el cuerpo del rey—. ¿Lo veis? ¡Akhmen-hotep, vuestro odiado enemigo, ya no existe!

La cabeza del constructo pareció contemplar al rey muerto y luego se volvió hacia Memnet una vez más.

—Lo has hecho bien. Ahora ponte en pie y recoge tu recompensa —dijo.

Memnet se levantó con gran dificultad mientras se retorcía las manos. Arkhan desmontó y se acercó con aire despectivo. A regañadientes, le ofreció un frasco de líquido rojo.

—La inmortalidad es tuya —anunció el rey—. Cógela y ve a reinar Ka-Sabar en mi nombre.

Memnet cogió el frasco y observó el contenido con una mezcla de sobrecogimiento y repugnancia.

—Como ordenéis, Rey Imperecedero —contestó—. Mis hombres necesitarán comida y agua para completar la marcha.

Arkhan echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Memnet se encogió al oír el espantoso sonido.

—Os hemos dado toda la comida que teníamos —dijo con frialdad—. Pierde cuidado. Tus guerreros pronto no la necesitarán.

—¿Recuerdas todo lo que te he enseñado? —preguntó el nigromante.

—Lo recuerdo —respondió Memnet—. Todos los sueños… Aún los tengo grabados en la cabeza. Conozco los conjuros, señor, cada frase, cada sílaba.

—Entonces, bebe el elixir y el poder sobre los muertos será tuyo —declaró Nagash—. Bebe. Tu ejército espera.

Memnet se quedó mirando el frasco un momento más, y luego sacó el tapón y se bebió el elixir de un trago. Un estremecimiento sacudió su cuerpo consumido, y Memnet cayó al suelo con un grito, retorciéndose y convulsionándose a medida que el elixir le ardía por las venas.

Arkhan se apartó del espectáculo con una expresión de asco. Miró hacia el oeste, donde el resto del ejército de Memnet se iba acercando lentamente por encima de las dunas. Todos los cadáveres de Bel Aliad —hombres, mujeres y niños—, además de los mercenarios masacrados de la ciudad y los muertos en el campo de batalla de la hueste de Bronce, cruzaban la arena en silencio, arrastrando los pies. El sol del desierto los había derretido hasta no ser nada más que trozos de carne curtida y huesos blanqueados. Y sumaban millares.

La imagen de Nagash tembló y se deshizo para transformarse una vez más en una áspera y agitada columna de insectos. Atravesó la arena a toda velocidad, envolviendo la forma de Arkhan, y luego retrocedió como un ciclón del desierto hacia el cielo nocturno y se llevó al inmortal con él.

Cuando Memnet recobró por fin el conocimiento, estaba solo, salvo por las almas destrozadas del ejército de su hermano y los rostros sonrientes y en carne viva del suyo.

VEINTITRÉS

Las Puertas Blancas

El camino comercial occidental,

cerca de Quatar, la Ciudad de los Muertos,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Como un gigante herido, el ejército aliado se abrió paso a trompicones y tambaleándose por el serpenteante camino de regreso a Quatar, y dejó un rastro de carne y sangre con cada paso lento y pesado.

Rakh-amn-hotep mantenía al ejército acampado durante la peor parte del calor del día y en camino por la noche; creía que el ejército perseguidor del Usurpador no podría lograr un ataque importante bajo el abrasador sol de Ptra. La caballería numasi había llevado a cabo ataques de tanteo al amanecer y al anochecer, pero en cada ocasión los rechazaron sin grandes pérdidas. Por lo que el rey rasetrano podía deducir, la fuerza principal de Nagash se encontraba a medio día de marcha al oeste siguiéndolos obstinadamente por el camino comercial.

Rakh-amn-hotep creía que Nagash estaba aguardando el momento oportuno, igual que un chacal espera a que su presa se debilite bajo el calor del desierto antes de aprestarse a caer sobre ella.

La derrota en las Fuentes de la Vida Eterna perseguía al rey rasetrano, un hombre que había pasado toda su vida de adulto en el campo de batalla. Había trazado y había planeado la marcha hacia el oeste durante más dos de años y, al final, Rakh-amn-hotep había descubierto que ni siquiera estaba librando la misma clase de batalla que su enemigo. Había leído todas las descripciones de la batalla de Zedri y se creía mejor general que Nagash y Akhmen-hotep, pero aun así había cometido el fatídico error de enfrentarse al Usurpador como si fuera un rey mortal al mando de un ejército civilizado.

Nagash, sin embargo, no se dejaba influir por feroces asaltos o veloces movimientos de caballería. La idea de ver a miles de sus ciudadanos, el alma de su ciudad, muertos en el campo de batalla le resultaba poco más que irritante. Él podía aguantar golpes que aplastarían a un rey mortal, y se levantaría de nuevo.

Rakh-amn-hotep había comenzado a perder las esperanzas de que algún día se libraran de Nagash.

Más de tres semanas después de la batalla en las afueras de las Fuentes de la Vida Eterna, el rey solo podía pensar en mantener al ejército con vida un día más. La retirada había sido una experiencia penosa y amarga; sin ninguna duda, la marcha más dura en la larga vida de Rakh-amn-hotep. Lo más difícil había sido sobrevivir aquellos primeros días tras la batalla. Con los barriles de agua vacíos, el rey les había ordenado a los Ushabtis que peinaran el ejército en busca de toda gota de líquido que pudieran encontrar. Confiscaron todo el vino restante que llevaban los nobles del ejército y el líquido de libaciones para sacrificios que había traído la multitud de sacerdotes.

Los soldados de caballería se mantuvieron con vida recurriendo al antiguo truco bandido de beber una taza de la sangre de sus caballos cada día. Incluso así, los guerreros y los animales de la hueste se debilitaron con rapidez, y muchos heridos sucumbieron en cuestión de días. Los constantes esfuerzos de los sacerdotes lybaranos eran lo único que conseguía que su rey, Hekhmenukep, aún se aferrara a la vida.

Puesto que la hechicería de Nagash había destruido los barcos flotantes lybaranos, el ejército aliado pagó el precio de viajar sin una caravana de provisiones apropiada. Había pocos carromatos de los que hacer uso, lo que obligó a Rakh-amn-hotep a enviar destacamentos de caballería ligera en una larga y peligrosa marcha al norte para intentar sacar agua del río Vitae, a muchas leguas de distancia. Los jinetes numasis hostigaban a los soldados de caballería todo el tiempo, pero su coraje y determinación hicieron que el ejército siguiera aguantando mucho después de llegar al borde del colapso.

Sin embargo, los ejércitos habían sufrido mucho en términos de hombres, animales y pertrechos. Los lybaranos habían visto cómo destruían todas y cada una de sus máquinas de guerra, pues aquellas que habían sobrevivido a la batalla se habían quedado sin energía y no habían podido mantener el ritmo de la rápida retirada del ejército. Antes que permitir que las construcciones cayeran en manos del Usurpador, los ingenieros del ejército habían atravesado las guardas de unión que mantenían a los espíritus del fuego de las máquinas en su sitio. Las explosiones resultantes hicieron pedazos las máquinas en medio de atronadores estallidos de madera, metal y vapor. Algunos ingenieros jefes lybaranos, hombres que habían dedicado gran parte de sus vidas a crear esas máquinas maravillosas, se entregaron a las llamas.

Los rasetranos también sufrieron, sobre todo las tropas auxiliares de la selva. El racionamiento de agua significó prácticamente una sentencia de muerte para los lagartos de trueno gigantes, cuyos cuerpos ya habían sido puestos a prueba casi hasta el límite por el clima seco. La última de las grandes bestias murió menos de una semana después de la batalla y la cifra de hombres-lagarto disminuyó rápidamente a partir de entonces. Durante las largas marchas nocturnas, el gélido aire del desierto arrastraba los sonidos de los cantos fúnebres de los bárbaros mientras lloraban la pérdida de sus parientes. El canto se fue extinguiendo poco a poco, todas y cada una de las noches, hasta que al final dejó de oírse.

Lo único que quedaba del anterior orgulloso ejército aliado era una horda desaliñada de hombres y caballos debilitados. Rakh-amn-hotep tuvo que ocuparse de evitar que sus guerreros tiraran sus pesadas armas y armaduras para aligerar la carga durante la marcha. Ya había establecido castigos severos para guerreros de los que se había descubierto que habían abandonado su equipo de guerra, y sin embargo, cada noche, la retaguardia se encontraba con fardos de armadura de cuero y yelmos, espadas de bronce y lanzas. El rey habría empezado a ordenar que empalasen a los infractores si hubiera tenido madera de sobra. Por todos los dioses, no pensaba llevar al ejército de regreso a Quatar y descubrir que habían tirado todas las herramientas que necesitarían para evitar que la ciudad cayera en manos de Nagash.

Gracias a los dioses, el ejército se encontraba cerca de la Ciudad Blanca. Las Cumbres Quebradizas dominaban el horizonte oriental, con sus recortadas faldas de un negro apagado contra la bóveda azul intenso del cielo.

El carro de Rakh-amn-hotep se dirigía hacia el oeste; regresaba siguiendo la larga y sinuosa línea de avance del ejército. El rey dedicaba gran parte de la noche a deambular de aquí para allá a lo largo de la hueste aijada, comprobando el estado de las compañías y recordándoles a los nobles sus responsabilidades. Se trataba de una rutina debida a un antiguo hábito forjado en las campañas en la selva que se extendía al sur de Rasetra y que al rey le había sido útil en el pasado.

Se encontraban casi en el centro de la columna que marchaba lentamente, pasando junto a lo que quedaba de la caravana de provisiones y los enormes carromatos de la corte lybarana. Algunos sacerdotes avanzaban al lado del chirriante carromato que contenía a Hekhmenukep con las cabezas inclinadas mientras oraban para que el rey sobreviviera. En tanto el carro de Rakh-amn-hotep pasaba con gran estruendo, uno de los hombres santos se enderezó y le hizo señas al rey, casi interponiéndose en el camino del vehículo.

Rakh-amn-hotep contuvo un ceño de reproche y le tocó el hombro al auriga para indicarle que se detuviera. Los cansados caballos no necesitaron mucho estímulo y dejaron caer las cabezas mientras resoplaban por el polvo en busca de algo que pudiera contener algunas gotas de humedad.

El rey rasetrano miró al sacerdote que se aproximaba, entrecerrando los ojos en medio de la oscuridad.

—¿Nebunefer? —preguntó al reconocer al enviado de Mahrak—. ¿Desde cuándo os habéis convertido en sanador?

—Uno no necesita el don de la sanación para orar por la salud de un gran rey —repuso el anciano sacerdote con tono frío.

Tenía la voz ronca y áspera y su rostro demacrado parecía aún más adusto y agobiado por las preocupaciones tras las privaciones de la larga retirada; pero el brillo de sus ojos oscuros permanecía igual de indómito que siempre.

El rey rasetrano asintió con la cabeza a regañadientes y se guardó sus dudas. Nebunefer había permanecido con el contingente de sacerdotes del ejército desde que habían dejado Quatar, pero de algún modo seguía en contacto directo con los miembros del Consejo Hierático allá en Mahrak y con los espías que tenía repartidos por toda Nehekhara.

—¿Qué tal le va a Hekhmenukep? —preguntó.

—Su estado es grave —contestó el anciano sacerdote—. Sus sirvientes temen que una infección le ha afectado los pulmones. —Nebunefer cruzó los brazos y clavó los ojos en el otro hombre—. El rey necesita los servicios de un templo, y muy pronto, o me temo que no sobrevivirá.

Rakh-amn-hotep hizo un gesto hacia el este.

—Quatar está casi a la vista —respondió—. Deberíamos llegar a sus puertas mañana por la noche temprano.

Nebunefer se mantuvo impasible.

—Mañana por la noche podría ser demasiado tarde, alteza. Si la ciudad está tan cerca, deberíamos seguir adelante. Podríamos estar en Quatar antes del mediodía.

El tono de mando presente en la voz del sacerdote enfureció al rey rasetrano.

—Los hombres están agotados —gruñó—. Sí hacemos que sigan adelante después del alba, bajo todo el calor del día, podríamos perder a muchos. ¿La vida de un rey vale la de unos cuantos cientos de guerreros?

Nebunefer enarcó una fina ceja.

—Me sorprende que me hagáis esa pregunta, alteza.

Rakh-amn-hotep soltó un resoplido.

—Ahora mismo necesito lanceros y soldados de caballería, no reyes —dijo.

—Pero el rey no es solo un hombre, como bien sabéis —rebatió Nebunefer—. También representa a sus soldados. Si Hekhmenukep muere, no hay ninguna garantía de que la hueste lybarana no se lleve su cuerpo a casa y deje que os enfrentéis a Nagash solo.

Rakh-amn-hotep admitió agriamente que el viejo intrigante tenía razón. Se volvió y se quedó mirando hacia el este un momento, intentando calcular la distancia que quedaba hasta Quatar. Sabía que otro contingente de jinetes debía volver del río en algún momento cerca del amanecer. Podría ser suficiente.

—Veremos cómo están las cosas según nos vayamos acercando al alba —decidió el rey al final—. Si los hombres pueden, seguiremos adelante. Si no, quizá tengáis otro día de oraciones por delante.

Durante un momento dio la impresión de que Nebunefer continuaría con la discusión, pero tras captar la dura mirada de los ojos del rasetrano, simplemente le hizo una reverencia al rey y se alejó para alcanzar el carromato de Hekhmenukep.

—Da media vuelta —gruñó—. Volvamos a la cabeza de la columna.

El auriga asintió moviendo la cabeza y restalló las riendas mientras reprendía a los caballos para que se pusieran de nuevo en marcha. Trazaron un arco hacia el este dando tumbos y se reincorporaron al camino comercial una vez más. Rakh-amn-hotep les prestó poca atención a los hombres que avanzaban penosamente mientras el carro recorría la columna con gran estrépito; estaba absorto contraponiendo el riesgo de una marcha forzada a la posibilidad muy real de perder a Hekhmenukep y a los lybaranos con él.

Esperaba que la noche no les tuviera reservadas otras sorpresas.

* * *

Cuando Arkhan recibió el llamamiento se encontraba a más de tres millas al este, rondando por el camino comercial con un escuadrón de jinetes numasis y pisándole los talones al ejército enemigo que se batía en retirada. La nube de langostas que había descendido sobre el inmortal surgida de la oscuridad había asustado a los numasis y sus caballos, que aún estaban vivos. Arkhan les lanzo una mirada de desprecio a sus antiguos aliados mientras los insectos silbaban y giraban por encima de su cabeza.

—Regresa a mi tienda, sirviente favorito. —Arkhan oyó las palabras en medio del susurro de quitina y el zumbido de alas apergaminadas—. La hora de la represalia se acerca.

Arkhan le cedió el mando del escuadrón a su capitán numasi con la orden de que se aproximasen y entablasen combate con la retaguardia del enemigo durante toda la noche. Luego, se apartó, hizo que su caballo no muerto diera media vuelta y se adentró a toda velocidad en la oscuridad.

El ejército del Rey Imperecedero se había desplegado en una formación de media luna que se extendía más de tres millas de punta a punta. Sus brazos estirados se alargaban ávidamente hacia la hueste enemiga, que huía. La mayoría de los guerreros de las primeras líneas hacía mucho que habían muerto; el aire del desierto les había curtido la carne y los cadáveres albergaban escarabajos excavadores y escorpiones negros del desierto. Avanzaban lenta e impasiblemente tras sus enemigos. Cuando el rey y sus inmortales detenían el ejército al amanecer, ellos permanecían en filas ordenadas, cociéndose al sol, hasta que llegaba el momento de marchar de nuevo.

En cambio, el resto de la hueste, menos de un tercio de las tropas de la ciudad de Khemri y lo que quedaba de los ejércitos aliados de Numas y Zandri, recorría el camino comercial unas cuantas millas por detrás de la vanguardia, con las cabezas gachas por el hambre y el miedo. Los vivos temblaban al ver a los muertos vivientes mientras hacían señales con disimulo para protegerse del mal cuando creían que ninguno de los inmortales de Nagash estaba mirando. El Rey Imperecedero los presionaba sin clemencia. No se atendían las heridas ni les daban de comer más de una escasa ración de agua y cereales al día. A Nagash le interesaba muy poco la condición de sus cuerpos, pues cuando llegase el momento sus guerreros lucharían, de un modo u otro.

Las compañías de guerreros vivos apartaron la mirada y aferraron sus lanzas con manos temblorosas cuando Arkhan pasó a toda velocidad. Encontró el pabellón de su señor cerca de la parte posterior de la columna, situado en un trozo llano de arena a unos cientos de metros del camino. Habían montado otras tiendas cerca, y Arkhan vio a muchos de los ingenieros del ejército trabajando a un ritmo frenético bajo la severa mirada de varios de los inmortales del rey. Había oído rumores acerca de las últimas innovaciones de Nagash en el campo de batalla y suponía que se estaban llevando a cabo en previsión de la próxima batalla en Quatar.

Más de una veintena de monturas no muertas esperaban fuera de la tienda de su señor cuando Arkhan se aproximó, y este disimuló con cuidado una mueca de desaprobación. Desde que se había reincorporado al ejército unas cuantas semanas atrás, se había esforzado en evitar a sus compañeros inmortales. Los años de la soledad en su torre negra habían hecho que se volviera impaciente y desconfiara de la compañía de otros, en particular de los suyos. Se preparó, bajó de la silla y entró en la tienda de su señor sin dirigirles ni una mirada de soslayo a los esclavos que se encogían de miedo fuera.

El recinto principal de la tienda estaba abarrotado de figuras arrodilladas, y todas ellas atendían al rey. Arkhan vio a Raamket, ataviado con una nueva capa de piel humana desollada y la figura vendada de Shepsu-hur. Los inmortales observaron a Arkhan con la mirada fija y hambrienta de una manada de chacales, y él respondió enseñando los dientes destrozados.

Nagash, el Rey Imperecedero, estaba sentado en el antiguo trono de Khemri en la parte posterior del recinto flanqueado por sus inquietos aliados. Arkhan pudo comprobar de inmediato que la campaña había dejado su huella en los tres reyes. Amn-nasir, el rey sacerdote de Zandri, estaba en estado casi catatónico; tenía los ojos vidriosos y la expresión flácida por los efectos del loto negro. Seheb y Nuneb, los reyes gemelos de Numas, habían mantenido la cordura por el momento, pero ambos jóvenes parecían preocupados e inusitadamente retraídos. Uno de ellos, Arkhan no sabría decir cuál, no dejaba de morderse las uñas cuando pensaba que nadie estaba mirando. El inmortal podía oler la sangre en las puntas de los dedos del rey desde el otro extremo del recinto.

El visir rebasó con paso firme a los inmortales arrodillados y cayó de rodillas justo a los pies de Nagash. Podía oír los débiles gemidos del séquito fantasmal del nigromante que se arremolinaba por encima de su cabeza.

—¿Qué ordenáis, señor? —preguntó.

Nagash se enderezó en el trono.

—Nos acercamos a Quatar —anunció el Rey Imperecedero—, y ha llegado el momento de que el cobarde rey de la Ciudad Blanca pague por su capitulación en las Puertas del Alba. —El nigromante alargó la mano—. Te voy a enviar con estos inmortales a la gran necrópolis de Quatar y allí reclutaréis un ejército de venganza para tomar la ciudad de manos de nuestros enemigos. Cuando los reyes rebeldes del este lleguen a las murallas de Quatar, estaréis allí para bloquearles el paso y sellar su perdición.

Arkhan comprendió, entonces, la estrategia que había motivado la lenta persecución del ejército enemigo por parte del nigromante. Los había estado arreando hacia delante en dirección a Quatar, donde planeaba atraparlos contra las murallas de la ciudad y aplastarlos sin misericordia. El visir volvió la mirada hacia los inmortales que permanecían de rodillas. Con tantos juntos podrían reclutar un ejército considerable entre las casas de los muertos, con mucho suficiente para arrollar a la escasa guarnición de Quatar, y después ¿quién sabía? La Ciudad Blanca necesitaría un nuevo rey.

El visir sonrió e inclinó la cabeza ante Nagash.

—Se hará como ordenáis, señor —dijo—. Somos vuestra flecha de venganza. Lanzadnos y volaremos directamente hasta el corazón de vuestro enemigo.

El Rey Imperecedero le dirigió una sonrisa macabra al visir.

—Cuento con ello, leal sirviente —contestó. Luego, hizo una seña y desde las sombras aparecieron esclavos portando copas rebosantes de líquido carmesí—. Bebe —ordenó Nagash—. Llena tus extremidades de vigor para la batalla que está por venir.

Arkhan se puso en pie al instante sintiendo la repentina tensión que fue llenando el aire a medida que los inmortales reaccionaban a la presencia del elixir. Un esclavo se situó delante del visir y le ofreció el primer trago. Arkhan se encontró mirado fijamente los ojos azules de Ghazid mientras cogía el recipiente con ambas manos y bebía con avidez. El sabor del poder hizo que su cuerpo se estremeciera.

El resto de los inmortales se lanzó en tropel hacia delante como si fueran chacales alrededor de un cadáver. Ghazid los observó en tanto bebían y soltó una socarrona carcajada de júbilo mientras sus ojos relucían de locura.

* * *

El aullante enjambre cruzó a toda velocidad la cara de la luna de madrugada, pasando sin que lo descubrieran por encima de las cabezas del ejército enemigo, que se retiraba hacia el este. Volando más deprisa que un halcón nocturno, se dirigieron veloces hacia la gran llanura situada al pie de las Cumbres Quebradizas, donde las torres de Quatar se alzaban como sepulcros blancos bajo las estrellas. Volutas de humo ascendían hacia el cielo nocturno procedentes de los distritos más pobres de la ciudad, donde aún seguían encontrando víctimas de la plaga y entregándolas a las llamas.

El enjambre, que se arremolinaba y bullía, pasó por encima de la ciudad casi desierta y sus furtivos centinelas en pos del vasto complejo de tumbas que se extendía al pie de las montañas que había al este de Quatar. El enorme enjambre pareció cernirse sobre la necrópolis un momento, hinchándose primero a un lado y luego al otro como si buscase entre el laberinto de criptas. A continuación, la nube viviente se preparó y se lanzó hacia el sur para cruzar el camino que llevaba desde Quatar hasta las Puertas del Alba y se asentó entre las tumbas gastadas y a punto de desmoronarse de los ciudadanos más pobres de la ciudad.

Una lluvia de humeantes caparazones de insectos muertos cayó entre las tumbas cuando los inmortales se detuvieron tras el largo vuelo desde el pabellón de Nagash. Arkhan hizo una pausa un momento para orientarse y medir la altura de la luna. Calculó que quedaban menos de tres horas para que amaneciera. No había tiempo que perder.

Los inmortales se transmitieron órdenes entre dientes. Se abrieron en abanico rápidamente entre las tumbas para espaciarse y seguir un diseño arcano que les habían enseñado siglos atrás. Arkhan se situó en el centro de la telaraña mágica con las venas rebosantes de poder inhumano. Buscó con los sentidos y notó las corrientes de magia que surcaban el aire. Incluso a cientos de leguas de distancia podía sentir el pulso de la Pirámide Negra como si se tratara del atronador corazón de un dios.

Arkhan levantó las manos hacia el cielo negro y comenzó la gran invocación. Uno a uno, sus compañeros inmortales fueron tomando parte, hasta que sus atroces voces hicieron temblar el aire. La magia oscura se diseminó como una mancha entre las tumbas, se filtró irresistiblemente por entre las fachadas agrietadas y se extendió sobre los cuerpos amortajados del interior. El visir sabía que los pobres no podían permitirse las intrincadas guardas de protección que normalmente se incluían en las tumbas de la nobleza, lo que facilitaba mucho su labor.

El ritual se prolongó durante más de una hora y fue aumentando en complejidad y poder hasta que a Arkhan le pareció que podía sentir la energía bulléndole por la piel. Tenues cortinas de polvo se alzaron por encima de las innumerables tumbas a medida que su contenido empezaba a moverse y empujaba las delgadas paredes de piedra. Los portales se resquebrajaron y se desplomaron en medio de una lluvia de escombros, mientras los primeros guerreros del nuevo ejército de Arkhan salían a la oscuridad arrastrando los pies.

Cientos y cientos de esqueletos abandonaron a rastras sus tumbas con diminutas chispas de luz sepulcral iluminándoles las cuencas oculares. Envolturas andrajosas y mugrientas ondeaban en sus extremidades mientras se dirigían en silencio y arrastrando los pies hacia el oeste en respuesta a la voluntad de Arkhan. Se dividieron en compañías en el accidentado terreno situado a las afueras de la necrópolis, obedeciendo los esfuerzos subordinados de los demás inmortales. En menos de dos horas el ejército de muertos sumaba treinta mil unidades, lo que ponía a prueba las capacidades nigrománticas de Arkhan.

El cielo iba palideciendo al este. Arkhan sabía que al amanecer su control se debilitaría cuando se viera obligado refugiarse de los rayos del sol. Pronto la gente de Quatar miraría hacia el este de manera suplicante, implorando que los librasen de la espectral horda que azotaba sus murallas.

Nadie viviría para ver el amanecer.

VEINTICUATRO

Sangre de príncipes

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 46.º año de Ualatp el Paciente

(-1950 según el cálculo imperial)

El rey sacerdote de Khemri se situó bajo el abrasador sol de mediodía y trató de no pensar en sangre.

Se encontraba sobre una plataforma de capataz al borde de la Llanura de los Reyes, observando trabajar a los peones en los cimientos de la Pirámide Negra. Por orden de Nagash, la gran llanura situada en el corazón de la necrópolis de Khemri se había transformado. Su plan para la pirámide hacía uso de hasta la última hectárea de espacio disponible reservado para futuros reyes y exigía aún más. Muchísimas criptas más pequeñas se habían desmontado y se habían trasladado a otras partes de la necrópolis para hacerle sitio a zonas de tallado de piedra, andamiadas y pilas de residuos. Se había construido un ancho paseo que se extendía hacia el norte desde la gran llanura, lo que había requerido la demolición de todavía más criptas para poder traer enormes bloques de mármol de las barcazas amarradas a lo largo del río. En ese momento, lo estaban utilizando para retirar cientos de carretadas de tierra arenosa a medida que el ejército de esclavos de Nagash excavaba las cámaras subterráneas de la pirámide. Cuando estuviera completa, la Pirámide Negra eclipsaría a todas las demás estructuras de la necrópolis. Es más, sería la estructura individual más grande de toda Nehekhara. Las ambiciones del rey no requerían menos.

Nagash se rodeó el pecho fuertemente con los brazos. A pesar del calor del día, sentía los huesos quebradizos y fríos, y un doloroso cansancio empezaba a minarle la robustez de las extremidades. Necesitaría volver a alimentarse pronto. Meses de experimentos le habían permitido perfeccionar el proceso para extraer vitalidad de sangre viva, pero sus efectos eran demasiado fugaces. Dependiendo de la calidad de la fuente, el rey podía disfrutar de unos cuantos días de vigor juvenil o una semana a lo sumo.

Los beneficios eran asombrosos. Nagash no podía recordar haber contado con tal fuerza ni claridad de pensamiento en toda su vida, pero cada vez que la marea de sangre se retiraba lo dejaba sintiéndose más débil y desdichado que nunca. Por mucho que comiera o descansara, nada podía borrar el espantoso frío que se le metía en los huesos ni la alarmante debilidad que lo dejaba indefenso como un niño. La única respuesta era encontrar otra fuente de sangre.

Afortunadamente, el rey las tenía en abundancia.

Había media docena de campamentos de esclavos situados alrededor de la necrópolis de la ciudad, rodeados de perímetros de zanjas y barricadas de maderos afilados y patrullados por jinetes del ejército del rey. Desde el saqueo de Zandri, se habían reunido más de treinta mil trabajadores para el grandioso plan de Nagash, incluidos el grueso del ejército de rey Nekumet y dos tercios de sus ciudadanos. Aún seguían llegando más cada día, a medida que las otras grandes ciudades de Nehekhara enviaban tributos para asegurarse de no correr la misma suerte que Nekumet y su gente.

La batalla en el camino hacia Khemri había sido rápida y decisiva gracias en gran medida a la gran fuerza de tropas mercenarias zandrianas. Los supersticiosos bárbaros norteños no tenían fe en los dioses de la Tierra Bendita y, por lo tanto, no disfrutaban de la protección de los conjuros de las sacerdotisas de Neru. Eso los dejaba vulnerables a la hechicería de Nagash, y a lo largo de la noche, este había atormentado a los guerreros con toda suerte de visiones fantasmales y presagios de muerte. A medianoche, los bárbaros ya estaban aterrorizados y a punto de amotinarse, y cuando Nekumet y sus nobles intentaron restablecer el orden, los mercenarios se sublevaron.

El caos se fue abriendo paso por el campamento enemigo a medida que el ejército de Zandri se atacaba a sí mismo a lo largo de horas de enfrentamientos confusos y brutales. Para cuando amaneció, los mercenarios que aún quedaban vivos se las habían arreglado para escapar del campamento zandriano y se alejaron dando tumbos hacia el sur, adentrándose más en el desierto. Los restantes soldados de Nekumet estaban agotados, hambrientos y desanimados, y su campamento había quedado prácticamente destruido. Al alba, los aturdidos supervivientes empezaron a salvar lo que pudieron de los restos, y entonces, el ejército de Nagash apareció en pleno orden de batalla en el camino por detrás de ellos.

A pesar de todo lo que habían soportado la noche anterior, las tropas de Nekumet lograron formar y presentar batalla, pero poco después fueron atacados también por la caballería de Arkhan, y la línea de batalla zandriana se deshizo rápidamente bajo la presión. A media mañana, el rey Nekumet le ofreció a Nagash los términos de su rendición, pero el rey de Khemri no los aceptó. No habría términos. Zandri se rendiría sin condiciones, o serían masacrados sin excepción. Consternado, Nekumet no tuvo más alternativa que obedecer.

Al final del día, los supervivientes del ejército de Zandri ya habían sido desarmados y atados en hileras de cadenas para esclavos para la larga marcha hasta Khemri. A Nekumet, al que habían despojado de su corona y su túnica real, lo vistieron de arpillera y lo enviaron a casa a lomos de una mula pulgosa. No fue hasta que llegó a la puerta destrozada de Zandri cuando se enteró de lo que Nagash le había hecho a su ciudad.

La noticia de la batalla se extendió rápidamente por Nehekhara como un viento de tormenta transmitida por los horrorizados embajadores que huían de las ruinas de Zandri. En Khemri, una multitud de ciudadanos llenó los grandes paseos para ovacionar el regreso de su rey victorioso. La preeminencia de la Ciudad Viviente había quedado restablecida con un único golpe brutal, y la gran labor de Nagash podía empezar en serio.

El rey examinó la extensión de las excavaciones una vez más y asintió moviendo la cabeza con aire pensativo. Un pequeño séquito de eruditos y esclavos permanecía a su lado portando copias de los planos de la pirámide para que Nagash pudiera consultarlos. A la derecha del rey se encontraba Arkhan el Negro, que iba ataviado con una túnica de primera calidad y llevaba anillos de oro que le había robado a los nobles zandrianos derrotados. Había sido bien recompensado por sus esfuerzos contra el ejército de Nekumet y ahora era el visir jefe del rey, el encargado de supervisar la construcción de la Pirámide Negra. Además había sido el primero de los vasallos de Nagash en probar el elixir vivificador y disfrutar del vigor de la juventud una vez más.

Nagash midió el progreso de las excavaciones y calculó que estaban marchando bien.

—Continúa según lo planeado —le indicó a su visir—. Las excavaciones seguirán adelante día y noche hasta concluirlas.

—¿Eso incluye a nuestros ciudadanos, o solo a los esclavos? —inquirió el visir con cuidado.

Para acelerar más la construcción, Nagash había ordenado que pusieran a los delincuentes de la ciudad en los campamentos de esclavos y se envió a la obra a todo ciudadano al que le correspondiera realizar su servicio civil anual. Hasta que no se terminara la enorme estructura, se desatenderían los caminos e infraestructuras de Khemri.

Nagash consideró la pregunta y agitó la mano efusivamente.

—Reserva las tareas más difíciles y peligrosas para los esclavos, pero todos deben seguir cumpliendo con su parte —contestó.

Arkhan hizo una reverencia.

—Se hará como ordenéis —dijo—, pero las muertes entre los esclavos aumentarán. Ya hemos perdido a un número considerable debido al hambre y las enfermedades.

—¿Enfermedades? —preguntó el rey, frunciendo el entrecejo—. ¿Cómo es posible?

El visir se removió, incómodo, en el sitio. Él también sentía los primeros retortijones de hambre; tenía los ojos hundidos y las manos le temblaban ligeramente de frío.

—Los sacerdotes de Asaph y Geheb no han sido particularmente diligentes a la hora de limpiar los campamentos de enfermedades —explicó—. Me he quejado a los hierofantes, pero aseguran que sus sacerdotes están ocupados en otros asuntos.

—Como intentar socavar mi autoridad —gruñó Nagash.

Los templos de la ciudad habían sido una molestia constante desde su ascensión. Enviaron patriarcas a las grandes asambleas invitándolo a liberar a Neferem y a aceptar abdicar en cuanto Sukhet llegara a la edad adulta. Sus acólitos hicieron correr el rumor entre el pueblo de que a los dioses les desagradaba su reinado y que castigarían a Khemri a menos que lo obligaran a renunciar. No cabía duda de que obedecían órdenes del Concejo Hierático de Mahrak, que tenía gran interés en mantener su autoridad sobre los asuntos nehekharanos. Si pensara que podría salirse con la suya, Nagash habría enviado gustosamente a sus guerreros a vaciar los templos y poner a los malditos sacerdotes a trabajar en el campamento de esclavos; sin embargo, por desgracia, el Consejo aún tenía demasiado poder e influencia sobre las otras grandes ciudades, así que por el momento debía soportar su interferencia.

Un escalofrío sacudió el fuerte cuerpo del rey. Cruzó los brazos con más fuerza y miró los cimientos de la pirámide con el ceño fruncido.

—Todos los trabajadores que fallezcan, sobre todo los que mueran en la obra, se deben añadir a la estructura interior de la pirámide. Entiérralos en el sustrato. Suma su sangre y huesos al mortero de las paredes. No importa cómo lo hagas exactamente, siempre y cuando sus muertes sean parte de la construcción de la pirámide. ¿Lo entiendes?

El visir asintió con la cabeza. De todos los vasallos del rey, Arkhan era el que tenía conocimientos más sólidos de los principios de la nigromancia. Las energías de muerte almacenadas en el interior de la pirámide ayudarían a poner la estructura en sintonía con las invocaciones de Nagash y hacerla más receptiva a los débiles vientos de la magia oscura.

—Así se hará —aseguró mientras hacía otra reverencia.

Satisfecho, Nagash estaba a punto de marcharse y regresar a sus estudios en el palacio cuando vio a Khefru subiendo a toda prisa los escalones de la plataforma del capataz. Al igual que Arkhan, el joven sacerdote también había recibido el elixir mágico, aunque en el caso de Khefru este solo participó por orden expresa del rey. La renuencia de su sirviente desconcertaba a Nagash, pero era evidente que la maltrecha salud de Khefru se había beneficiado tanto como la del resto, de la inyección del vigor mágico.

El joven sacerdote se acercó al rey e hizo una reverencia. Nagash observó al otro hombre atentamente.

—¿Por qué no estás en el palacio? —exigió saber.

Entre otras cosas, Khefru era el responsable de vigilar a Neferem y a su hijo, que permanecían aislados la una del otro en partes diferentes del palacio. Khefru hizo una pausa para recobrar el aliento. Bajo la fuerte luz del sol, su piel tenía un tono amarillo pálido y enfermizo.

—Una avanzada llegó a la ciudad hace una hora con la noticia de que una delegación real procedente de Lahmia está en camino. Se espera que el rey Lamasheptra llegue a última hora de la tarde y solicitará una audiencia en la gran asamblea de esta noche —dijo.

La expresión del rey se ensombreció.

—Y, sin duda, Lamasheptra insistirá entonces en ver a su hermana Neferem y a su hijo.

—La avanzada no mencionó explícitamente tal petición —apuntó el joven sacerdote con cuidado.

Nagash lo fulminó con la mirada.

—No seas idiota —gruñó—. ¿Por qué si no iba el rey lahmiano a dejar sus antros de vicio y atravesar media región?

Un ligero estremecimiento se apoderó del cuerpo de Nagash, que lo dominó con los dientes apretados. Por un momento, se preguntó si habría tiempo para alimentarse antes de reunirse con Lamasheptra, pero la idea tenía demasiado de debilidad, así que la apartó a un lado.

—Sinceramente, no es una sorpresa —continuó—. Solo era cuestión de tiempo antes de que Lamasheptra lograra armarse de valor y viniera a poner a prueba la fuerza de las antiguas alianzas. —Le dirigió una mirada fulminante a Khefru—. ¿Cuántos guerreros ha traído?

—Un puñado de Ushabtis y un escuadrón de jinetes. Nada más —contestó el sacerdote, encogiéndose de hombros.

Nagash asintió con la cabeza.

—Es ese caso, no estará planeando cometer ninguna imprudencia. Muy bien —dijo mientras le hacía un gesto impaciente con la mano a Khefru—. Informales a Neferem y Sukhet de que van a asistir a la gran asamblea esta noche. Quién sabe, puede que ver a su hijo después de tantos años quiebre la resolución de Neferem por fin. Eso casi haría que la farsa de esta noche valiera la pena.

* * *

La delegación lahmiana llegó a la Corte de Settra en medio de una fanfarria de trompetas y el rítmico tintineo de cascabeles para los tobillos, acompañados del susurro de la seda y el golpeteo de carne suave sobre el mármol pulido. Las conversaciones se detuvieron, y todos se volvieron a mirar cuando media docena de jóvenes bailarinas se abrió paso por el reluciente pasillo dando vueltas entre serpenteantes cintas de color naranja, amarillo y rojo como si fueran espíritus del sol. Nobles hastiados procedentes de toda Nehekhara olvidaron lo que habían estado diciendo un momento antes mientras alcanzaban a ver tentadores hombros desnudos, caderas redondeadas y brillantes ojos oscuros.

Detrás de las bailarinas, llegó el rey lahmiano, que recorrió el pasillo a grandes zancadas en medio de una gozosa nube de incienso narcótico. Lamasheptra era delgado y elegante; sus pasos resultaban igual de ligeros y rápidos que los de las bailarinas que lo precedían. Se trataba de un hombre joven y apuesto, poco más que un muchacho. Los reyes de Lahmia se casaban muy tarde, pues aseguraban que le servían mejor a su diosa embebiéndose toda la decadencia que su ciudad tenía que brindar. A Lamasheptra aún le quedaban muchas décadas de adoración, con su rostro suave y sin arrugas del color de la miel oscura y unos límpidos ojos marrones. Tenía la nariz aguileña, una boca amplia y sensual enmarcada por una barba muy corta y un pelo negro muy rizado que le llegaba por debajo de los hombros. A diferencia de lo que acostumbraba la mayoría de los jóvenes nobles, Lamasheptra llevaba una túnica larga y suelta, de delicada seda amarilla y abierta en el pecho, y pantalones de seda estampados. Anillos de oro brillaban en sus suaves dedos y un pendiente con un reluciente rubí engastado colgaba del lóbulo de su oreja izquierda. Los nobles reunidos clavaron los ojos en el rey lahmiano como si fuera una especie de animal exótico, y Lamasheptra se deleitó con esa atención.

No hacía mucho, la Corte de Settra era un resonante espacio vacío, incluso durante las grandes asambleas del rey Thutep. Ahora el lugar estaba más lleno que nunca. Una multitud de nobles recién ascendidos, engalanados con faldellines chillones y capas cortas, se quedaron mirando boquiabiertos el desfile lahmiano; entretanto, los embajadores de Numas, Rasetra, Lybaras y Ka-Sabar permanecían en apretados grupos, llenos de preocupación y cuchicheando entre sí. Los primeros emisarios habían empezado a llegar menos de un mes después de la victoria del rey sobre Zandri y habían escuchado con temor mientras Nagash les informaba acerca de la nueva situación en Nehekhara. Después de lo que le había ocurrido a Zandri, nadie se atrevió a contradecir al hombre al que algunos llamaban el Usurpador.

Al otro extremo del gran salón, agrupados como si fueran una manada de siniestros chacales, estaban los elegidos del rey, sus visires y capitanes, aquellos que le habían servido primero y mejor. Observaron cómo Lamasheptra y su séquito se acercaban con la mirada intensa de un predador. Entre ellos, sentado en el oscuro trono de Settra el Grande, se encontraba el rey Nagash. Mantenía la mirada clavada en los lahmianos que se aproximaban, pero su rostro mostraba una expresión fríamente neutral.

A una docena de pasos de la tarima, las bailarinas dejaron de girar e hicieron una reverencia mientras sus cintas de seda ondeaban sinuosamente a su alrededor como lenguas de fuego. Lamasheptra pasó entre las jóvenes y se acercó al pie de los peldaños de piedra, tanto que Arkhan y Shepsu-hur tuvieron que hacer una reverencia y dejar pasar al rey.

Lamasheptra extendió las manos en señal de saludo y le dirigió a Nagash una sonrisa deslumbrante y estudiada.

—Saludos, primo —le dijo al Usurpador—. Soy Lamasheptra, cuarto del mismo nombre, hijo del gran Lamasharazz. Es un honor conoceros, por fin.

—En ese caso, me alegro por vos —respondió Nagash con calma. La sonrisa no llegó a las profundidades de sus ojos oscuros—. Hacía mucho tiempo que los hijos de Lahmia no atendían al rey de la Ciudad Viviente.

Había empezado a pensar que vos y vuestro padre pretendíais insultarme. Por los rostros de las bailarinas pasaron fugazmente expresiones de sorpresa, pero Lamasheptra no mordió el anzuelo.

—Es un largo viaje hasta la Ciudad Viviente, primo —apuntó el rey, lahmiano con soltura—. También podríais decir que el lento río o el camino arenoso pretenden burlarse de vos.

Se oyeron risas nerviosas entre la multitud, con lo que se ganaron miradas de advertencia de parte de los elegidos del rey. Lamasheptra hizo como si no se hubiera dado cuenta.

—Ni se me ocurriría ofender a un primo mío, sobre todo a uno que se ha hecho con un trono tan temible.

—Bien dicho —contestó Nagash; su voz estaba llena de suave amenaza—. ¿Cuál es, entonces, la razón de esta oportuna visita?

—¿Qué más, primo? Deber y lealtad, y amor por la familia —dijo Lamasheptra—. Antes de que mi padre, que en gloria esté, muriera me hizo hacer jurar ante la diosa que le ofrecería sus bendiciones a su sobrino Sukhet, al que nunca llegó a conocer. También me pidió que me despidiera de su parte de su hermana, Neferem. Y por eso, para honrar a mi padre, he hecho este largo viaje.

—Por Neferem y por Sukhet, pero ¿no por mí, vuestro primo? —inquirió Nagash.

Lamasheptra se rio, como si Nagash fuera el ingenio personificado.

—¡Como si pudiera ignorar al gran Rey Sacerdote de Khemri! Por supuesto, he venido a honraros y a garantizaros la constante estima de Lahmia.

—Nada me complacería más —respondió Nagash—. Durante siglos, Khemri ha valorado la estima de Lahmia mucho más que la de cualquier otra ciudad. Entonces, supongo que Lahmia se unirá a las otras ciudades de Nehekhara y nos brindará un pequeño obsequio como muestra de esta estima.

La sonrisa del lahmiano no flaqueó.

—Uno no puede ponerle precio a la estima, primo —comentó—. ¿Qué clase de obsequio os satisfaría?

—Mil esclavos —respondió Nagash, encogiéndose de hombros—. Sin duda, un obsequio modesto para una ciudad tan rica.

—¿Mil esclavos al año? —preguntó Lamasheptra, frunciendo el entrecejo.

—Por supuesto que no —repuso Nagash con una risita—. Mil esclavos al mes para ayudar en la gran obra que estoy construyendo en la necrópolis de Khemri, y en favor de la paz, por supuesto.

—La paz. Por supuesto —contestó el lahmiano—. Y un precio más pequeño del que se le obligó a pagar a Zandri, estoy seguro.

—Así es —asintió Nagash—. Me alegra ver que lo entendéis.

El lahmiano asintió con la cabeza.

—Perded cuidado, primo. Entiendo muchas cosas —aseguró. Luego, hizo un gesto con la cabeza hacia el trono más pequeño situado a la derecha de Nagash—. A quien no veo es a mi noble tía y su hijo. He oído tantas historias acerca de la legendaria belleza de Neferem que siempre he anhelado verla por mí mismo. —Hizo una leve reverencia en dirección al trono—. Traigo un obsequio para ella de parte de la gente de Lahmia como muestra de su constante amor y dedicación a la Hija del Sol. Espero que me permitáis entregárselo.

—Siempre nos complace recibir obsequios de las grandes ciudades —dijo Nagash con tono displicente—. Traedlo y veámoslo.

Lamasheptra sonrió de oreja a oreja y le hizo una seña a su séquito. Una pequeña figura apareció en medio de los guardaespaldas, cortesanos y esclavos, y se acercó rápidamente a la base de la tarima. Nagash vio que se trataba de un muchacho de poco más de quince años, pero que llevaba la túnica amarillo brillante de un sacerdote de Ptra. El joven se situó al lado de Lamasheptra y le hizo una profunda reverencia a Nagash.

El rey de Khemri fulminó al muchacho con la mirada.

—¿Esto es alguna especie de broma? —preguntó.

—Una reacción comprensible, primo —contestó Lamasheptra con una risita—, pero os aseguro que Nebunefer es un sacerdote plenamente consagrado. Los sacerdotes de Mahrak declaran que es el joven con más talento de su generación y que el Gran Padre tiene en mente un destino especial para él. Por ahora, sin embargo, atenderá a la reina y se ocupará de sus necesidades espirituales, puesto que a ella le es imposible asistir a los ritos en el templo de la ciudad.

Nagash se esforzó por disimular su irritación. Tuvo que admitir que el petimetre lahmiano era muy hábil, pero ¿cuáles eran sus motivos? ¿El Consejo Hierático lo había sobornado para meter a su pequeño espía en el palacio, o Lamasheptra era un aliado servicial de los malditos sacerdotes?

Podía rechazar el obsequio, por supuesto, pero hacerlo sugeriría debilidad, y Mahrak simplemente enviaría uno tras otro hasta que no le quedase otra alternativa. Nagash observó al muchacho con desconfianza. El rostro de Nebunefer mostraba franqueza y confianza; estaba lleno de la seguridad en uno mismo de la juventud. El rey se preguntó a qué sabría la sangre del muchacho y sonrió.

—Bienvenido, chico —le dijo Nagash a Nebunefer—. Sirve bien a la reina y, con el tiempo, serás recompensado.

Nebunefer hizo otra reverencia. El triunfo iluminó los ojos de Lamasheptra.

—¿Dónde están mi querida hermana y su hijo? —inquirió—. Había pensado que la encontraría aquí, presidiendo ante sus invitados y leales súbditos, como deben hacer los buenos soberanos.

Nagash estudió a Lamasheptra durante un largo y silencioso rato. Luego, levantó la mano derecha e hizo una seña hacia las sombras que se proyectaban detrás del trono.

De la oscuridad surgieron susurros seguidos del sonido de pies arrastrándose. La primera persona que apareció no fue Neferem, ni siquiera Sukhet, sino un anciano renqueante y destrozado, al que parecía que los huesos le llenaban la piel como si fueran fragmentos de arcilla. Tenía la cabeza calva y llena de cicatrices, y los labios flácidos y temblorosos, pero sus ojos azules eran perspicaces y tenían un brillo febril. Ghazid, el anterior gran visir de Khemri, se volvió e hizo gestos en dirección a las sombras como un niño llamando a sus compañeros de juegos. No era consciente de los rostros que lo miraban fijamente entre la multitud. Las miradas de horror y compasión ya no significaban nada para él. Nagash le había perdonado la vida la noche que había enterrado vivo a su hermano, pero no por piedad. Había dejado al anciano en manos de sus vasallos, que lo habían torturado con inventiva durante muchos años. La edad y el gran dolor habían desgastado su mente anteriormente aguda, hasta que fue poco más que un niño en el cuerpo de un anciano. Entonces, Nagash se lo había devuelto a Neferem y Sukhet como obsequio.

Ghazid le hizo señas a un joven alto y de aspecto noble para que saliera a la luz. Iba vestido con nobles galas, con un faldellín y una capa del más puro brocado de seda y llevaba el tocado de oro de un príncipe sobre la frente. Sukhet poseía las apuestas facciones de su padre y el porte temible de su insigne abuelo, con ojos penetrantes y un mentón fuerte y cuadrado. La multitud reunida dejó escapar una exclamación al verlo. El porte regio del joven pareció impresionar incluso a Lamasheptra.

Sukhet, hijo de Thutep, se comportó con gran dignidad y aplomo. Dejó atrás el gran trono como si estuviera vacío y descendió los peldaños de piedra hasta situarse delante del rey lahmiano. Una oleada de inquietud recorrió a los elegidos del rey al ver al joven príncipe. Arkhan, en particular, observó a Sukhet como si fuera una forma de serpiente particularmente venenosa.

Lamasheptra le sonrió afectuosamente a Sukhet, sin notar al parecer las miradas de aprensión de los nobles que lo rodeaban. Comenzó a hablar, pero las palabras se le secaron en la garganta al ver salir a la Hija del Sol de la oscuridad que se extendía tras el trono de Nagash.

Vestía un sencillo vestido del blanco más puro ajustado con un cinturón de cuero y cobre bruñido que le colgaba suavemente sobre las caderas. Le habían lavado el largo cabello negro con aceites perfumados y lo llevaba recogido en una trenza gruesa que le llegaba casi hasta la cintura. Los ojos verdes de la reina destacaban en las órbitas oscurecidas con kohl, pero no se le había añadido ningún otro bálsamo ni tinte a su rostro. Llevaba los pies desnudos, al igual que la frente: la gruesa capa de oro y el maravilloso tocado de la reina habían quedado atrás, junto con las pulseras y anillos de oro que había traído con ella de la lejana Lahmia. Neferem, reina de la Ciudad Viviente e Hija del Sol, se envolvía en angustia y pérdida. Su cara era una máscara pálida, hermosa pero inmóvil, como la imagen tallada sobre un sarcófago.

La reina no era la joven doncella que había sido una vez. La vida y la pérdida habían dejado huella en sus rasgos y habían hecho que envejeciera prematuramente. La resonante corte se llenó de gritos ahogados al verla, e incluso Lamasheptra se sorprendió. El rey retrocedió medio paso, tambaleándose como si la imagen de la reina fuera un golpe físico. Durante un brevísimo instante, sus ojos marrones le echaron un vistazo al hombre que se sentaba en el trono de Khemri y luego despacio, de manera reverencial, el rey de Lahmia se arrodilló ante Neferem.

En medio de un murmullo de tela, el resto de la corte hizo lo mismo. Algunos se arrodillaron con elegancia, mientras que otros simplemente cayeron de rodillas maravillados. En un momento los únicos hombres que seguían de pie eran los elegidos del rey, que se dirigieron unos a otros inquietas miradas de aprensión, y el hijo de la reina, Sukhet.

El príncipe se volvió y vio a su madre por vez primera en casi una década.

Nagash estudió a la pareja por encima de los dedos unidos y luchó para contener la rabia. Eso había sido un error. Debería haber organizado un encuentro privado entre Lamasheptra y Sukhet en lugar de permitir ese espectáculo. Había pensado demostrar su control sobre la esposa y el heredero de Thutep permitiéndoles un breve momento en la cámara, pero no había contado con la superstición y el sentimentalismo perdurables del pueblo.

Sukhet miró a su madre a los ojos y, en ese momento, perdió el control. Toda dignidad quedó en el olvido mientras corría hacia su madre y estiraba las manos para coger las de ella. Neferem extendió las manos hacia él como si estuviera soñando; un leve ceño de desconcierto traspasaba su sorpresa. El príncipe le cogió las manos y se las llevó a la frente en señal de veneración.

El rey de Khemri no le prestaba atención a la sensiblera escena. Su mirada se centraba únicamente en Lamasheptra. El lahmiano observaba a madre e hijo con una expresión de sobrecogimiento que no podía ocultar del todo la calculadora mirada que apareció en sus ojos oscuros.

En ese momento, Nagash comprendió que Sukhet debía morir.

* * *

Fueron a por él de madrugada, cuando el resto del palacio estaba durmiendo. La celda de Sukhet se encontraba dos niveles por debajo del extenso palacio, en una estrecha cámara reservada anteriormente para guardar especias y vinos caros. Toda la sección llevaba décadas abandonada, desde los tiempos de Khetep. Khefru y Ghazid eran los únicos que iban y venían por sus oscuros corredores esos días y el servidor de Nagash era el único que tenía la llave de la cámara de Sukhet.

Khefru iba delante, sosteniendo una lámpara de aceite con una mano temblorosa. El sacerdote recorrió de modo certero los laberínticos pasillos hasta que al final se encontró con una puerta sin marcas hecha de pesada teca cubierta de cicatrices. Khefru hurgó en su túnica un rato antes de sacar una larga varilla de bronce sin brillo que encajó en la enorme cerradura de madera y bronce de la puerta.

El mecanismo giró con un ruido fuerte. Cuando Khefru empezó a abrir la puerta, Arkhan el Negro se adelantó y apartó al sirviente de un empujón, lo que hizo que la lámpara de aceite se estrellara contra el suelo. Raamket y Shepsu-hur entraron rápidamente en la celda sin hacer ruido detrás del visir.

La cámara era pequeña; apenas medía doce pasos por seis. Había una cama estrecha colocada contra una pared larga, con un arcón de cedro al final para la ropa del príncipe. Frente a la cama había una mesa estrecha con una silla y una pequeña lámpara de aceite donde el príncipe podía comer o leer los libros que le traían de la biblioteca. Aunque se le permitía caminar por los jardines del palacio dentro de ciertos límites cuidadosamente proscritos, la pequeña habitación había sido el hogar de Sukhet durante casi diez años.

Ghazid se levantó de su camastro situado justo dentro de la puerta con su maltrecho rostro boquiabierto de terror. Dejó escapar un inarticulado grito de miedo parecido al de un niño cuando Raamket lo agarró por los brazos y lo apartó de en medio. El criado chocó contra la pared de piedra que había al lado de la mesa y cayó desplomado sin sentido.

Sukhet se levantó de un salto de la estrecha cama mientras los dos nobles se acercaban a él. Raamket lo alcanzó primero y cerró una mano fuerte alrededor del brazo izquierdo del príncipe. El brazo derecho de Sukhet descendió con un destello trazando un rápido arco, y Raamket dejó escapar un rugido de dolor. El mango de un pequeño cuchillo para comer sobresalía de la clavícula del otro hombre, a solo unos centímetros a la derecha del cuello.

Shepsu-hur se acercó y estrelló el puño contra el rostro del príncipe de modo que le rompió la nariz aguileña y le partió el labio. La cabeza de Sukhet se echó hacia atrás y golpeó la pared por encima de la cama, y el joven se desplomó.

Raamket y Shepsu-hur agarraron al príncipe por las piernas y lo arrastraron bruscamente hasta el suelo. Ghazid, que había recobrado el sentido, se encogió contra la pared y comenzó a gemir, aterrorizado. Sukhet escupió sangre e intentó soltarse de las garras de sus agresores, pero entonces una sombra cayó sobre él desde la entrada de la celda. Nagash se irguió ante el joven príncipe, agarrando con firmeza dos largas agujas de cobre en las manos.

—¡Mantenedlo inmóvil! —ordenó bruscamente.

El olor cobrizo de la sangre derramada flotaba en el aire cerrado de la cámara y hacía que el rey casi se mareara por el hambre.

Shepsu-hur y Raamket agarraron con más fuerza los brazos del príncipe, con el rostro contraído por el esfuerzo. Nagash se lanzó hacia delante como una serpiente al ataque y hundió las agujas en su sitio. El cuerpo de Sukhet se quedó paralizado de dolor, lo que hizo que Ghazid gimiera aún más fuerte.

—¡Hacedlo callar! —gruñó Nagash, y Raamket empezó a golpear al anciano.

A una señal del rey, Shepsu-hur le quitó la túnica al príncipe y la tiró a un lado.

—¡La tinta! —ordenó Nagash mientras se volvía y estiraba la mano hacia Khefru, que aún permanecía en el corredor.

El joven sacerdote vaciló aferrando el pincel y el frasco de tinta en las manos. Una expresión de terror marcaba sus facciones amarillentas e hinchadas, pero había probado el elixir del rey más de una vez y una tenue chispa de hambre brillaba en sus ojos.

—Seguro que hay otro modo —tartamudeó Khefru—. No podemos hacer esto, señor. A él no.

—¿Te atreves a cuestionarme? —preguntó el rey entre dientes—. ¿Precisamente tú? Es de carne y hueso, igual que todos los demás a los que secuestraste en las calles de ciudad. ¡No es distinto de los esclavos a los que les extrajiste la sangre y luego te la bebiste en una copa de oro!

—¡Es un príncipe! —exclamó Khefru—. El hijo de Thutep y la Hija del Sol. ¡Los dioses no nos perdonarán!

—¿Los dioses? —repitió Nagash con incredulidad—. Pequeño imbécil. Ahora nosotros somos dioses. El secreto de la inmortalidad es nuestro. —Hizo un gesto hacia el príncipe herido—. Su cuerpo está cargado de poder divino. Imagina cuánto más dulce, cuánto más potente será. ¡Puede ser que no necesitemos volver a beber en cien años!

El rostro de Khefru se contrajo de angustia.

—¡Si lo que queréis es sangre divina, matad entonces a un sacerdote! —exclamó—. Si él muere, perdéis vuestro dominio sobre Neferem, y Lahmia podría declararnos la guerra. ¿Eso es lo que queréis?

—Neferem no se enterará de esto —respondió Nagash con frialdad—, hasta que yo decida contárselo. Ni tampoco Lahmia. —Dio un paso amenazador hacia Khefru—. Sukhet tiene que morir. Es demasiado peligroso para dejar que siga viviendo. ¿No viste cómo reaccionó la gente ante él en la corte?

—Pero la reina… —farfulló Khefru.

—¡La reina no gobierna aquí! —bramó Nagash—. No me dirás que esa bruja te tiene embelesado, ¿verdad? Porque si prefieres que coja la sangre de un sacerdote, puedo abrirte las venas aquí y ahora.

Khefru retrocedió ante la voz malévola del rey, justo hacia los brazos de Arkhan, que lo sujetó con fuerza. El sacerdote levantó la mirada hacia el rostro macabro del visir y su valor se esfumó. Le ofreció la tinta y el pincel al rey con manos temblorosas.

Nagash cogió los instrumentos y se volvió de nuevo hacia el cuerpo rígido del príncipe. Sus ojos resplandecían de avaricia.

—Tened un cuenco preparado en cuanto termine con los jeroglíficos —indicó mientras se arrodillaba junto a Sukhet—. No quiero desperdiciar ni una sola gota.

* * *

Horas después, Nagash recorrió el oscuro corredor que llevaba a los aposentos de la reina con su túnica ondeando tras él como si fueran las alas de un águila del desierto. La sangre le rugía en las sienes y le ardía por las venas: sangre robada, caliente por la vitalidad de la juventud y la divinidad del linaje real.

Los guardianes que permanecían fuera de la puerta de la reina eran hombres endurecidos, crueles e incorruptibles. Como los carceleros de la reina, estaban preparados para morir de un momento a otro para mantener sacrosantos los aposentos de la reina, pero todos temblaron como niños asustados ante la repentina aparición del rey. Miraron a Nagash a los ojos y entrevieron el terrible poder que ardía en sus profundidades, como si fuera la abrasadora mirada de Usirian. Los guardianes cayeron de rodillas todos a la vez y pegaron las frentes a la piedra mientras sus cuerpos temblaban de miedo. El rey no les prestó atención, pasó a su lado como un viento de tormenta y abrió la pesada puerta de golpe con un roce de la mano izquierda.

Un coro de gritos asustados surgió de inmediato entre las criadas que dormían en la gran antecámara. Las mujeres se levantaron de sus lechos aterrorizadas, gritando el nombre de su señora y suplicándoles ayuda a los dioses.

—¡Silencio! —exclamó Nagash mientras apretaba el puño izquierdo y recitaba un conjuro mentalmente.

Las sombras de la gran habitación se espesaron inmediatamente como tinta y se tragaron a las mujeres en su gélido abrazo. Nagash cruzó de forma majestuosa las alfombras amontonadas, dejó atrás los cuerpos silenciosos y temblorosos, e irrumpió en el dormitorio de Neferem.

La cámara estaba lujosamente terminada; contaba con un reluciente suelo de mármol y un alto balcón que daba al norte, hacia el gran río. Neferem se había levantado rápidamente de la cama y se había cubierto el cuerpo con una sábana de seda. El cabello negro, que llevaba suelto, se le derramaba por los hombros desnudos y sus ojos brillaban como los de un felino a la luz de la luna. Por primera vez, en el rostro de Neferem apareció una expresión de auténtico miedo.

Nuevamente, Nagash la miró y el deseo se apoderó de él. Con el poder que bullía en su cuerpo —poder que había extraído de las venas del hijo de Neferem—, sabía que podría tomar todo lo que deseara de ella. Sonrió como un chacal.

—He estado pensando —empezó despacio.

Neferem no dijo nada. Tenía el cuerpo rígido por la tensión. De repente, Nagash se dio cuenta de que la reina se había colocado casi de espaldas al balcón situado al otro extremo de la habitación. Si se acercaba un paso más, estaba seguro de que se tiraría por el balcón. La idea solo hizo que la deseara aún más.

—Cuando te vi en la asamblea hoy, junto con tu hijo, comprendí que lo que te había hecho estaba mal —dijo Nagash. Señaló el dormitorio con un gesto del brazo—. No está bien mantenerte encerrada aquí arriba como si fueras un pájaro enjaulado. No puedo poseerte de ese modo. Tu voluntad es fuerte, casi tanto como la mía, y ya has dicho que preferirías morir a someterte a mí. Cada año que pasa simplemente te aleja más, hasta que un día te despojarás de tu carne mortal y te reunirás con tu marido en la otra vida.

Una expresión cautelosa apareció en el rostro de Neferem. Su cuerpo se relajó muy levemente.

—Lo que dices es cierto —respondió—. Si pensabas quebrar mi voluntad reuniéndome con Sukhet esta tarde, has logrado justo lo contrario.

—¡Oh!, ya lo sé —aseguró el rey—. Tu voluntad es muy fuerte, casi tanto como la mía. Ahora lo veo. Y por eso he venido a liberarte.

La Hija del Sol miró a Nagash, desconcertada.

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

—Quiero decir que tienes que elegir —explicó el rey con una sonrisa—. Aquí y ahora, juro ante los dioses que no le haré daño a Sukhet a partir de este momento. No lo utilizaré para forzarte nunca más. —Dio un lento paso hacia delante—. Eres libre para elegir tu propio destino. Quédate aquí como estás y gobierna a mi lado, o bebe esto y la vida como la conoces terminará.

Nagash levantó la mano derecha. En ella sostenía una pequeña copa de oro medio llena de un líquido oscuro. El elixir aún estaba tibio, recién salido del joven corazón de Sukhet. La reina examinó la copa. Su rostro se quedó inmóvil y en calma.

—¿Me juras que Sukhet estará a salvo?

—A partir de este momento podrá hacer lo que desee —aseguró Nagash—. Lo juro por todos los dioses.

La Hija del Sol asintió con la cabeza y tomó una rápida decisión.

—Entonces, dame la copa —dijo.

—¿Estás segura? —preguntó Nagash—. En cuanto hayas bebido de la copa, ya no habrá vuelta atrás.

Neferem levantó la barbilla y le dirigió una mirada altiva a Nagash.

—Nunca he estado más segura de nada en mi vida —respondió—. Que venga la oscuridad. Estoy cansada de esta vida triste y espantosa.

El nigromante sonrió.

—Como desees, ¡oh, reina! —dijo y le pasó la copa—. Bebe, esposa fiel. El efecto será rápido e indoloro.

VEINTICINCO

El camino de huesos

Quatar, la Ciudad de los Muertos,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

El ejército del este había marchado toda la noche y había seguido adelante después del amanecer apresurando sus pasos hacia la Ciudad de los Muertos.

Las primeras compañías coronaron las altas dunas situadas en el borde occidental de la Llanura de Usirian justo antes de mediodía, y cuando vieron la Ciudad Blanca brillando bajo la abrasadora luz, alzaron las manos hacia el cielo y le dieron gracias al Gran Padre por haberlos salvado. Bajaron tambaleándose y a trompicones la ladera arenosa, rompiendo filas mientras sucumbían a la promesa de agua fría, comida fresca y un camastro a la sombra donde podrían dormir sin miedo. Los nobles que estaban al mando de las compañías hicieron un intento desganado de restablecer la disciplina, pero tenían las gargantas cubiertas de polvo, y después de semanas de estrictas raciones tenían más hambre de la que habían tenido nunca en su vida. Cuando las subsiguientes formaciones llegaron al borde de la llanura y vieron la precipitada desbandada hacia la ciudad también tomaron parte, hasta que cuando Rakh-amn-hotep alcanzó las dunas con el centro del ejército se encontró con una auténtica marea de cuerpos morenos que se extendía por el terreno rocoso hacia las murallas manchadas de Quatar.

El rey frenó su carro mientras soltaba una sarta de amargas maldiciones. La vanguardia de la turba se encontraba a más de una milla de distancia. No había modo de detenerlos, pero Rakh-amn-hotep juró que haría azotar a sus comandantes antes de acabar el día. Su presencia en la cima de la duna mantuvo al resto del ejército alineado. Pudo ver la tentación en los ojos de los hombres, pero una mirada a la expresión furiosa del rey fue suficiente para recordarles su adiestramiento, y mantuvieron la disciplina mientras seguían adelante hacia Quatar.

Rakh-amn-hotep esperó allí mientras el resto de la hueste pasaba en fila, cociéndose bajo el aire polvoriento y en calma en tanto esperaba a las unidades delanteras de la retaguardia del ejército. La larga y terrible retirada no habría terminado hasta que el último hombre de la última compañía atravesara las puertas de ciudad.

El auriga del carro del rey se secó la reluciente frente y sacó una petaca de cuero fino del cinturón. Se la ofreció primero al rey, pero Rakh-amn-hotep declinó el ofrecimiento con estoicismo.

—Bebe hasta saciarte —le dijo al hombre—. Yo puedo esperar.

Rakh-amn-hotep se sorprendió cuando el chirrido y estruendo de las ruedas de los carros llegaron a sus oídos varios minutos después. Se encontró parpadeando aturdido, en dirección al oeste.

—¿Tan pronto? —murmuró—. ¡Por los dioses!, ¿esto es todo lo que nos queda?

Los restantes carros del ejército y sus escuadrones de caballería pesada pasaron ante el rey en orden, cansados pero orgullosos de su difícil labor cubriendo la retaguardia del ejército. De los carros rasetranos tiraban caballos que habían sacado de la caravana de provisiones cuando los veloces lagartos de la selva perecieron con el calor. Los aurigas alzaron las armas en una cansada señal de saludo al rey.

Ekhreb, el paladín del rey, apareció con el último escuadrón de retaguardia a la silla de una yegua manchada de polvo.

—¿Qué has hecho con tu carro, maldito idiota? —inquirió el rey.

—Se lo cambié a una princesa bandida por una taza de agua fresca —respondió el paladín con voz deliberadamente inexpresiva.

—¿No trató de engatusarte con sus otros encantos?

—Puede ser que sí. Estaba demasiado ocupado bebiendo.

El rey esbozó una risita cansada y preguntó:

—¿Qué le pasó a tu carro?

Ekhreb suspiró.

—Golpeamos demasiadas rocas atajando de un lado a otro del camino. La rueda izquierda se rajá. Por suerte, la caballería tiene muchos caballos de más.

—¿Algún indicio de persecución? —inquirió el rey, pero el paladín negó con la cabeza.

—No desde el alba —contestó—. Unos jinetes numasis nos tantearon justo antes de que las lunas se pusieran, pero se retiraron hacia el oeste antes de que amaneciera.

Rakh-amn-hotep asintió moviendo la cabeza con aire pensativo.

—Supusieron que acamparíamos al alba como siempre —apuntó—. Ahora están a más de medio día de marcha por detrás de nosotros. Esa es la primera buena noticia que hemos tenido en semanas.

—Y no antes de tiempo —coincidió Ekhreb. Hizo un gesto hacia la lejana turba que recorría la llanura—. Los hombres han llegado al límite de sus fuerzas.

—Solo la mitad —respondió el rey con irritación—. Es una vergüenza, pero la culpa es de los oficiales. Después de que hayamos descansado un día pienso dejar las cosas claras, créeme.

—Y habrá muchos gemidos y rechinar de dientes en la ciudad de Quatar —añadió el paladín con una sonrisa compungida.

Ekhreb observó un momento las figuras que corrían, y luego frunció el ceño, desconcertado. Rakh-amn-hotep estaba a punto de ordenar que su carro avanzara de nuevo cuando captó la expresión del rostro del paladín.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—No estoy seguro —contestó Ekhreb—. ¿No os parece extraña la ciudad?

Al otro extremo de la Llanura de Usirian, la ciudad de Quatar brillaba como un espejismo del desierto. Sus murallas blancas, en otro tiempo manchadas con la lluvia roja de la atroz plaga de Nagash, se habían blanqueado gracias a años de implacable luz de sol, y desprendían un resplandor de calor como la arcilla recién salida del horno. La Ciudad de los Muertos relucía como un sepulcro nuevo y los hombres del ejército aliado corrieron hacia ella con los brazos abiertos y roncos gritos de alegría.

Ninguno de los exhaustos guerreros se fijó en que las puertas de Quatar aún seguían cerradas en un momento en el que debería haber habido un escaso aunque constante flujo de tráfico entrando y saliendo de la ciudad. Ni les extrañó la ausencia de humo flotando sobre los tejados. Todas las chimeneas y hornos de arcilla se habían enfriado durante la noche.

Los guerreros llegaron a la fresca sombra de las murallas de la ciudad y cayeron de rodillas, jadeando y en algunos casos llorando de alivio. Nobles con la cara colorada gritaron en dirección a las almenas, llamando a un guardia para que abriera las puertas. Después de un momento, los demás hombres hicieron suyo el grito y chillaron lo bastante fuerte como para despertar a los muertos.

En la oscuridad de la torre de guardia oriental de la ciudad, el clamor despertó de pronto a media docena de figuras pálidas. Maldijeron, sorprendidas, al oír el sonido de cientos de voces gritando y, asustadas y confundidas, les ordenaron a sus guerreros que despertasen.

A lo largo de toda la ancha pasarela que se extendía sobre la muralla occidental, miles de guerreros esqueleto comenzaron a moverse. Cráneos blanqueados se levantaron de la pasarela de piedra, volviéndose de un lado a otro en busca de sus enemigos. Los huesos traquetearon y chirriaron mientras cogían arcos y flechas o atados de jabalinas con punta de bronce. No se oyeron órdenes a gritos ni el estridente toque de los cuernos de guerra. Silenciosos y decididos, los guerreros no muertos se pusieron en pie y apuntaron a los hombres indefensos situados debajo.

Los guerreros que se encontraban en la llanura casi no percibieron la primera descarga sibilante de flechas. Los hombres cayeron muertos sin emitir apenas un sonido o se desplomaron, asombrados, mientras el dolor de sus heridas se hacía sentir. Los vítores y los ruegos desesperados de sus compañeros ahogaron los gemidos de los moribundos durante varios segundos más, hasta que una descarga irregular de jabalinas oscureció el cielo por encima de sus cabezas y cayó formando una mortífera lluvia entre la tambaleante turba. Las exclamaciones de alivio se transformaron en chillidos asustados mientras muchísimos hombres resultaban heridos o morían. Los hombres gritaron presas del pánico y la confusión. Algunos agitaron los brazos desesperadamente en dirección a las demacradas siluetas que se encontraban sobre la muralla creyendo que los defensores de la ciudad les estaban disparando por error. Los oficiales gritaron órdenes contradictorias: unos actuaron por instinto e intentaron formar a los hombres en compañías, mientras que otros ordenaron una retirada completa y se replegaron hacia el resto del ejército. Los hombres atrapados en medio, aturdidos por el agotamiento y el hambre, murieron en el sitio.

Cuando las primeras flechas empezaron a volar, Rakh-amn-hotep no pudo dar crédito a lo que veía. Se pasó una mano por la cara y entrecerró los ojos bajo la intensa luz, convencido de que se había equivocado. Entonces, oyó el débil sonido de los gritos y el estridente toque de los cuernos desde el centro del ejército y se dio cuenta de la espantosa verdad.

—¡Por todos los dioses! —dijo el rey en voz baja; la desesperación le había entumecido la voz—. Nagash ha tomado Quatar. ¿Cómo demonios…?

Ekhreb soltó una maldición mientras cogía su espada.

—¿Qué hacemos, alteza? —preguntó.

Todo pareció darle vueltas al rey. Se tambaleó y se aferró al lateral del carro para recobrar el equilibrio.

—¿Hacer? —repitió con la voz cargada de consternación—. ¿Qué podemos hacer? ¡Ese monstruo siempre nos lleva ventaja! Es como si conociera todos nuestros pensamientos…

—Si eso fuera verdad, tendríamos a sus hombres pisándonos los talones, conduciéndonos a la masacre —repuso el paladín bruscamente con un tono tan cortante que azotó al rey como un golpe—. Controlaos. Nagash no es un dios omnisciente. Ha tomado Quatar, pero aún no estamos rodeados. Todavía tenemos espacio para maniobrar, pero los hombres necesitan instrucciones. ¿Qué ordenáis?

Rakh-amn-hotep retrocedió ante el tono severo del paladín, pero las palabras de Ekhreb produjeron el efecto deseado. La rabia reemplazó a la sorpresa y la desesperación, y el rey comenzó a pensar.

—Muy bien —gruñó el rey—. Salgamos de este lío. —Clavó los ojos en la lejana ciudad y negó moviendo la cabeza con amargura—. No podemos volver a tomar la ciudad, no en las condiciones en las que estamos. —Una vez más, la desesperación amenazó con abrumarlo, pero Rakh-amn-hotep hizo los sentimientos a un lado—. Tendremos que seguir con la retirada.

El paladín asintió con la cabeza.

—¿Al sur, bajando por el camino comercial hacia Ka-Sabar, o al norte, hacia el río Vitae? —inquirió.

—Ninguna de las dos —gruñó Rakh-amn-hotep—. Si vamos al norte, Nagash puede atraparnos contra el río y destruirnos. Y Ka-Sabar está demasiado lejos al sur. Sin provisiones, perderíamos a más de la mitad del ejército por el camino. —Con una expresión sombría en el rostro, señaló hacia el este, más allá de la Ciudad de los Muertos—. No, tendremos que rodear Quatar y arriesgarnos con el Valle de los Reyes. Es más defendible, y Mahrak se encuentra en el otro extremo. Sabemos que podemos encontrar un refugio seguro allí.

El rey no señaló que tal retirada significaría el fin de la gran campaña contra el Usurpador. Nagash los perseguiría hacia el este, y de ese día en adelante, los ejércitos del este no estarían combatiendo por Nehekhara, sino por la supervivencia de su gente. Lo más probable era que la alianza llegara a su fin mientras cada rey trataba de hacer las paces con Khemri.

Rakh-amn-hotep recorrió la Llanura de Usirian con la mirada y sintió cómo cambiaban las mareas de la guerra, que se le escapaba de manera inexorable de las manos.

—Forma a tus jinetes y carros —le indicó a Ekhreb, y señaló hacia el sureste—. Tú guiarás el avance alrededor del borde meridional de la ciudad en caso de que el enemigo intente bloquearnos el paso hacia el valle. Si nadie se interpone, sigue hasta las Puertas del Alba y toma las fortificaciones. Hay cisternas y almacenes en el interior de las murallas. Cogeremos todo lo que podamos llevar y veremos si los lybaranos pueden encontrar un modo de derrumbar las puertas por detrás de nosotros. Eso podría hacernos ganar un día o dos más.

Ekhreb aceptó las órdenes de Rakh-amn-hotep con un seco gesto afirmativo de la cabeza. Después de todo lo que había visto durante la batalla en las fuentes y la nefasta retirada posterior, la idea de destruir las antiguas puertas no le causó la más mínima sorpresa.

—¿Y vos? —le preguntó al rey.

El rasetrano indicó con la cabeza el caos que se extendía por la llanura.

—Yo voy bajar ahí a reagrupar a esos malditos idiotas y a ponerlos en marcha —contestó. Alargó mano—. Vete, viejo amigo —le dijo a su paladín—. Te veré en el valle al otro lado de las Puertas del Alba. Para entonces ya se me habrá ocurrido un castigo apropiado por haberme cantado las cuarenta.

Ekhreb cogió sus riendas.

—Podríais relevarme del mando y enviarme a casa —sugirió—. Sería una decepción terrible, pero supongo que podría vivir con ello.

—Como todos, ¿no? —contestó el rey.

Los dos guerreros se separaron y se lanzaron una vez más a hacer que el ejército retrocediera del borde de la destrucción.

* * *

Arkhan despertó en medio de la oscuridad. Sentía el movimiento de sus guerreros esqueleto como si fueran avispas zumbando dentro de su cerebro.

Estaba sentado en el Trono de Marfil de Quatar. Tenía la cara y las manos pálidas manchadas de negro debido a la sangre a medio secar de los entretenimientos de la noche anterior. Un puñado de inmortales dormía sobre el suelo salpicado de sangre alrededor del trono rodeado de los desechos de sus festejos. La mayoría de los hermanos no muertos del visir se habían dispersado por la ciudad con la llegada del amanecer, buscando su propio refugio solitario donde esperar a que la luz del día se apagara. Parecía que él no era el único inmortal que se volvía cada vez más solitario y desconfiado con el paso de los años.

El visir experimentó un momento de desorientación, como si lo hubieran despertado de pronto de un sueño. Podía sentir una parte de su improvisado ejército en acción lejos, al oeste; probablemente eran los arqueros que había situado a lo largo de la muralla de la ciudad. Aunque los no muertos eran prolongaciones de su voluntad, la capacidad de Arkhan para sentir sus actividades resultaba vaga como mucho, a pesar de su creciente habilidad. En ese momento la conexión era aún más endeble, y comprendió, sobresaltado, que era mediodía y que el aborrecible sol se encontraba casi directamente sobre su cabeza.

Los otros inmortales estaban empezando a agitarse, atisbando con cautela en medio de la oscuridad del salón del trono. Raamket se puso en pie con prontitud, envuelto en un nuevo faldellín y un abrigo hasta la rodilla de suave carne. Nagash había sido muy específico en cuanto al destino de Nemuhareb, el rey sacerdote de Quatar, pero menos con respecto al resto de la familia del rey. El inmortal les había arrancado la piel con cuidado a los pequeños hijos de Nemuhareb.

—¿Qué está pasando? —preguntó Raamket entre dientes.

La voz del noble, que iba ataviado con piel humana y estaba salpicado de sangre seca, sonó débil y asustada como la de un niño.

—El enemigo está aquí —gruñó Arkhan mientras saltaba del trono.

A su espalda se oyó un susurro de carne y un débil goteo de sangre cuando el viento de su paso agitó lo que quedaba del señor de las Tumbas. Por orden del Rey Imperecedero, habían desollado vivo a Nemuhareb y habían estirado su piel, con los nervios cuidadosa y mágicamente conservados, en el mástil de un estandarte y la habían pintado con runas nigrománticas utilizando la sangre del corazón del rey. Cuando finalmente el ejército de Nagash partiera de Quatar, llevarían la piel desollada y el alma atormentada de Nemuhareb ante ellos como advertencia para aquellos que desacatasen la voluntad de Khemri.

—Los malditos reyes del este llevaron a sus ejércitos a marchas forzadas el resto de camino hasta Quatar en lugar de esperar un día más como suponía Nagash —continuó Arkhan, cuya ira aumentaba por momentos.

Se maldijo a sí mismo por ser un idiota. Después de semanas acosando a Akhmen-hotep y a la hueste de Bronce por el Gran Desierto, se había permitido festejar demasiado la fácil conquista de Quatar. Ahora, en lugar de tener al ejército de Nagash inmovilizando a sus enemigos contra las murallas de la ciudad y masacrándolos, Arkhan se veía ante la tarea de detener a los ejércitos del este con los despojos que había sacado de la necrópolis de la ciudad. Los arqueros y lanzadores de jabalinas situados en las murallas eran las tropas mejor armadas con las que contaba, y sus inmortales estaban atrapados en el interior de sus refugios mientras el sol brillara en lo alto.

Las manos manchadas de sangre del visir se cerraron formando puños de impotencia. Furioso, le envió una única y violenta orden a su ejército no muerto.

En ese momento, a Arkhan no le quedaba nada por hacer salvo matar a tantos hombres del este como pudiera.

* * *

El extremo oriental de la Llanura de Usirian se había transformado en campo de muerte. Cientos de hombres muertos y moribundos abarrotaban el terreno rocoso bajo las murallas de Quatar y las flechas seguían trazando arcos por el brillante cielo. Los supervivientes de las desventuradas compañías de los ejércitos aliados estaban en plena huida, pisoteándose unos a otros en su prisa por escapar a la mortífera lluvia. Mientras corrían, manos óseas surgieron de la tierra suelta e intentaron agarrarlo por los tobillos. Los hombres cayeron gritando en tanto la tierra se agitaba e innumerables esqueletos aparecían de pronto del suelo en medio de los soldados presas del pánico y se abalanzaban sobre ellos con dientes irregulares y dedos como garras.

Los pocos que sobrevivieron a las fauces de la aterradora trampa de Arkhan se replegaron hacia el grueso de la hueste oriental e hicieron que estremecimientos de terror y desesperación recorrieran sus filas. Los hombres vacilaron, pues las dificultades de la larga retirada ya los habían empujado hasta el límite de su determinación. Los oficiales les dirigieron gritos de aliento y profirieron violentos juramentos para intentar mantener a los guerreros alineados, pero durante unos momentos de desesperación el ejército aliado se tambaleó al borde del colapso.

Entonces, justo cuando todo parecía perdido, el sonido de los cuernos de guerra se extendió entre el estruendo, y la tierra retumbó como un tambor bajo el golpeteo de miles de cascos cuando la cansada caballería del ejército descendió por el flanco derecho de la columna y se lanzó una vez más a la refriega. Se abrieron paso a golpes entre parte de la desgarbada horda de esqueletos haciendo pedazos sus cuerpos y aplastándolos bajo sus cascos antes de girar al sur y rodear la ciudad, que estaba en manos del enemigo.

Aunque la carga solo había detenido parte del ataque enemigo, le devolvió al ejército una porción del coraje que había perdido y detuvo la ciega oleada de pánico. Rakh-amn-hotep llegó al centro del ejército momentos después, pasó ante las asustadas compañías y su presencia les sirvió de estímulo. El rey les gritó imprecaciones a los guerreros que se batían en retirada, deteniéndolos en seco por medio de la mera e indómita fuerza de su presencia. Haciendo caso omiso a las flechas que silbaban por el aire a su alrededor, envió a las destrozadas compañías a la parte posterior de la columna y formó una línea de batalla para recibir a la horda que avanzaba hacia ellos.

Los esqueletos atacaron en oleadas, arañando los escudos y los yelmos de los exhaustos lanceros, pero con el rey a su espalda las compañías se mantuvieron firmes y rechazaron un ataque tras otro. Los hombres de las filas traseras cogieron rocas y las arrojaron contra los desgarbados esqueletos para aplastar cráneos y partir cajas torácicas.

Después de hacerle frente a cinco ataques diferentes, Rakh-amn-hotep les transmitió una orden a sus encargados de señales, y el ejército comenzó a avanzar. Las compañías presionaron hacia delante, paso a paso, abriendo una senda a través de los monstruos y rodeando lentamente el perímetro de la ciudad hacia las Puertas del Alba.

Las flechas siguieron lloviendo sobre los guerreros desde las murallas de Quatar, pero la distancia era muy grande y pocas dieron en el blanco. Rakh-amn-hotep recorrió el ejército que avanzaba de un extremo a otro animándolos a seguir presionando contra la marea de huesos.

Transcurrió una hora y luego otra. Agotado más allá de lo razonable, el ejército continuó peleando pasando al sur de Quatar y luego abriéndose camino a la fuerza hacia el este. El rey rasetrano se concentró en formar una retaguardia a partir de las vapuleadas compañías situadas en la parte posterior de la columna, quedándose con ellas y rechazando a lo que quedaba de los atacantes enemigos, mientras el resto de la hueste se retiraba sin peligro fuera de su alcance.

Los disparos de los arqueros disminuyeron a ritmo constante a medida que sus existencias de flechas se agotaban, y menos de doscientos esqueletos permanecían aún en la llanura calcinada por el sol para desafiar a la hueste que se batía en retirada. La espantosa turba realizó un último intento contra la retaguardia, y esa vez los soldados del este respondieron con tanta ferocidad que no sobrevivió ninguno de los espeluznantes guerreros.

Solos y sin oposición en el campo de batalla, los soldados de retaguardia alzaron sus lanzas y alabaron a los dioses y a Rakh-amn-hotep por la victoria; sin embargo, cuando los guerreros se volvieron para rendir homenaje a su rey, encontraron su carro vacío. Rakh-amn-hotep yacía en el suelo a solo unos metros de distancia con el auriga de su carro arrodillado a su lado. Una flecha, una de las últimas disparadas desde las murallas de la ciudad, había alcanzado al audaz rey en el cuello.

VEINTISÉIS

La Ciudad de los Dioses

Quatar, la Ciudad de los Muertos,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Siempre y cuando bebiera el elixir de su señor, Arkhan el Negro era inmortal. Por lo tanto, si se aplicaba dolor del modo adecuado se podía hacer que este durase mucho, muchísimo tiempo.

El visir se retorció y gorjeó en medio de un pegajoso charco de sus propios fluidos cubierto por un manto húmedo y quitinoso de escarabajos de tumbas. Hacía mucho que los escarabajos le habían roído la ropa y la mayor parte de la piel y le habían mordisqueado la carne que había debajo hasta convertirla en una pulpa a medida que se abrían camino hacia los tiernos órganos del interior. Cuando intentaba seguir gritando, el aire silbaba de forma poco melodiosa a través de los enormes agujeros que tenía en el cuello y lo único que salía de su boca abierta eran los crujidos y desgarros que producían cientos de pares de mandíbulas.

Nagash estaba sentado con la espalda recta en el trono de Quatar, y la piel de su antiguo soberano se agitaba a su espalda. Sus inmortales, además de los reyes satélites de Numas y Zandri, atendían al rey mientras este le mostraba su desagrado al visir. Los paladines no muertos de Nagash observaban el sufrimiento de Arkhan con expresiones precavidas y contenidas. Nunca antes les habían mostrado el martirio que se le podía hacer soportar a uno de los suyos, y todos ellos temían ser los siguientes. Para los reyes, sin embargo, el horror era aún peor. Seheb y Nuneb se habían desplomado antes con los ojos muy abiertos y febriles a causa de la impresión. A sus Ushabtis no les quedó más alternativa que agarrar a los reyes gemelos por los brazos y sostenerlos derechos a la fuerza hasta que Nagash declarase que la audiencia había terminado. Amn-nasir bebía y bebía de la copa que aferraba en la mano temblorosa, pero por más vino y loto machacado que bebiera nada podía hacerle olvidar la escena que se desarrollaba a sus pies.

Los escarabajos llevaban trabajando más de una hora y entre los pedazos hechos jirones de carne roja que aún se adherían al cuerpo de Arkhan se podían ver huesos amarillentos. Con un susurro y un movimiento del séquito fantasmal del nigromante, Nagash estiró la mano y el enjambre de escarabajos huyó del cuerpo destrozado del visir en medio de una chirriante marea correteando por el suelo de mármol y sobre los pies con sandalias de los inmortales.

—Me has fallado —dijo el Rey Imperecedero. Se puso en pie y se acercó a la figura devastada de Arkhan—. Te puse a nuestros enemigos en bandeja, y tú dejaste que se escabulleran.

El cuerpo de Arkhan tembló y se sacudió. Volvió el rostro destrozado hacia su señor. Sangre y otros fluidos se acumulaban en sus cuencas oculares vacías. Su mandíbula se movió con torpeza impulsada por unos cuantos jirones restantes de músculo, pero el único sonido que pudo lograr fue un resuello débil y torturado.

El Rey Imperecedero alargó la mano, y Ghazid, su criado, apareció de entre las sombras situadas detrás del trono. El desdichado ciego sostenía un ancho cuenco de cobre lleno hasta rebosar de un espeso y humeante fluido carmesí, y caminaba con desmesurado cuidado, como si tuviera miedo de derramar una sola gota. Un estremecimiento recorrió a los inmortales al oler el elixir. Uno o dos incluso perdieron el control y dieron un par de pasos hacia el cuenco, con los labios azules estirados en un rictus de sed. Nagash los detuvo con una sola mirada.

Durante largos minutos, solo se oyó el susurro de los pies del criado sobre las piedras, y la respiración irregular y sibilante de Arkhan.

Apenas habían transcurrido siete horas desde la emboscada que había tenido lugar fuera de las murallas de la ciudad. El grueso de la hueste de Nagash había llegado menos de dos horas después de que se pusiera el sol. En cuanto el rey se dio cuenta de que lo habían engañado, había empujado a sus tropas hacia delante con celo despiadado, pero para entonces ya era demasiado tarde. Los ejércitos del este se habían retirado hacia el Valle de los Reyes y los lybaranos habían logrado derrumbar las Puertas del Alba tras ellos. La horda de esqueletos del rey se estaba abriendo paso entre los escombros con la infatigable energía de los muertos vivientes, pero pasarían horas, quizá días, antes de que se pudiera despejar un camino para dejar pasar al ejército.

La llanura situada en las afueras de la Ciudad de los Muertos estaba alfombrada con los cuerpos de los caídos. Unos cinco mil soldados enemigos habían muerto en la batalla, pero muchos más habían logrado escapar. La noticia no había complacido al Rey Imperecedero.

Ghazid se detuvo junto a su señor. Nagash clavó la mirada en las profundidades del cuenco y colocó la mano contra la espesa superficie roja.

La mirada del nigromante se posó en el cuerpo destrozado del visir. Sus criados fantasmales se estiraron hacia Arkhan, le enroscaron zarcillos etéreos alrededor de brazos y piernas, y luego lo levantaron del suelo. Quedó suspendido en vertical delante de su señor, colgando con torpeza como una marioneta hecha añicos. La sangre manaba de la carne mordisqueada en hebras largas y espesas.

Nagash dio un paso adelante y apretó la mano ensangrentada contra la cara de Arkhan. El inmortal se puso rígido; los huesos y los cartílagos crujieron con un sonido húmedo mientras la mezcla mágica empezaba a trabajar restaurando el cuerpo del visir. Sus extremidades se retorcieron y chasquearon en tanto los músculos y tendones, entretejiéndose, las volvían a colocar en su sitio. La sangre manó a chorros de las arterias y venas rajadas, y se derramó sobre el mármol a medida que el corazón de Arkhan cobraba fuerza; luego fue disminuyendo a ritmo constante mientras los vasos se cerraban y se cubrían de una pálida película de piel.

Más cartílago apareció en el cuello de Arkhan. El pecho del visir se hinchó con una angustiosa inspiración, y este dejó escapar un grito atormentado.

El Rey Imperecedero apartó la mano de la cara de Arkhan. La marca roja de la palma y las yemas de sus dedos desaparecieron en cuestión de un momento, como si fuera agua absorbida por la tierra reseca. Arkhan se estremeció convulsivamente, y después habló. Sus palabras surgieron con voz entrecortada mientras sus labios volvían a crecer para cubrirle los dientes.

—Lo… hicimos… todo —tartamudeó—. Todo lo que… se podía… hacer. —Arkhan se estremeció de nuevo. Puso en blanco los ojos recién formados—. Llegaron… a la luz del día.

—¡Habría sido mejor que hubieras ardido y hubieran cumplido mis órdenes! —exclamó Nagash y los braseros parpadearon como si los hubiera golpeado un viento del desierto.

—¡Matadme entonces! —respondió Arkhan—. Arrojadme a las llamas si así lo deseáis, señor.

Nagash le dirigió una mirada calculadora a su visir.

—Tal vez con el tiempo —dijo—. Por ahora continuarás sirviéndome. Marcharemos sobre Mahrak en cuanto se haya despejado un camino hacia el valle.

Se produjo un revuelo entre la concurrencia, y el rostro de Amn-nasir se levantó de las profundidades de su copa.

—¿Mahrak? —preguntó con voz ronca, como si aquel nombre tuviera poco sentido para él.

Seheb dejó escapar un gemido, y Nuneb se puso rígido.

—No podemos hacer eso —repuso Seheb mientras los labios le temblaban de miedo—. ¡No osaremos marchar sobre la Ciudad de los Dioses! Vais demasiado lejos…

—Ninguna ciudad de Nehekhara necesita dos soberanos —apuntó Nagash con frialdad mientras se volvía y clavaba en Seheb una mirada despectiva. El nigromante señaló a Nuneb—. Traedlo aquí.

Media docena de inmortales se dirigió de inmediato hacia los reyes gemelos. Sus Ushabtis se movieron para protegerlos mientras dirigían rápidamente las manos a las espadas que llevaban colgadas a la espalda.

—¡No! —exclamó Seheb. El joven rey cayó de rodillas—. ¡Perdonadme, alteza! Me…, me expresé mal. Simplemente quise decir que hemos hecho retroceder a los invasores. El oeste está seguro, y hemos descuidado nuestras ciudades durante muchos años. —Miró a su alrededor con temor, deteniéndose en Amn-nasir en busca de apoyo y recibiendo a cambio solo una mirada con los ojos entrecerrados—. Si queréis completar la destrucción de Rasetra y Lybaras, muy bien, pero ¿de qué serviría atacar Mahrak?

—¿Con quién te imaginas que luchamos, imbécil? —gruñó Nagash—. ¿Crees que esos insignificantes reyes se atreverían a desafiar a Khemri solos? No, Mahrak es el corazón de esta rebelión. El Consejo Hierático me teme porque he averiguado la verdad sobre ellos y sus ineptos dioses. —El nigromante levantó la mano manchada de sangre y apretó el puño—. Cuando Mahrak caiga, los reyes del este se inclinarán ante mí y nacerá un nuevo Imperio.

Seheb se quedó mirando al Rey Imperecedero con los ojos brillantes de miedo. Los inmortales se encontraban a solo unos pasos de distancia, esperando la orden de Nagash. Armándose de valor, pegó la frente al suelo como lo habría hecho un esclavo ante su amo.

—Como ordenéis, alteza; así se hará —dijo—. Hagamos que Mahrak se doblegue ante vuestro poder.

Nagash consideró a los reyes gemelos un momento más, y luego les hizo una seña a los inmortales para que se apartaran.

—La última batalla casi ha llegado —dijo mientras las pálidas figuras regresaban a sus sitios—. Servidme bien y prosperaréis. La misma inmortalidad será vuestra.

A otro gesto de la mano del nigromante, sus espíritus soltaron a Arkhan. El visir cayó desplomado; aún estaba demasiado débil para mantenerse en pie, pero tenía la piel intacta una vez más. Nagash estudió al visir, que permanecía en el suelo, y asintió moviendo la cabeza con aire pensativo.

—Las maravillas de la era que se avecina serán abundantes —anunció.

* * *

Solo los dioses salvaron a los ejércitos del este, o eso creían sus guerreros.

Encontraron las Puertas del Alba abandonadas, algo inaudito desde los tiempos de Settra, cientos de años atrás. Ekhreb y sus jinetes tomaron las fortificaciones sin incidentes y encontraron los almacenes bien abastecidos de comida, agua y pertrechos, lo suficiente para sustentar al ejército en la larga marcha hacia Mahrak. Todas las compañías cogieron sus propias provisiones mientras atravesaban las puertas y entraban en el Valle de los Reyes, e incluso lograron descansar unas cuantas horas mientras los ingenieros lybaranos buscaban un modo de derribar las fortificaciones.

Entretanto, corrió el rumor de que una flecha había matado a Rakh-amn-hotep, el rey rasetrano, mientras luchaba junto a la retaguardia en las afueras de Quatar. Hekhmenukep, el rey sacerdote de Lybaras, todavía se aferraba a la vida, pero nadie sabía por cuánto tiempo. Los nobles de la hueste que aún vivían comenzaron a hablar de regresar a sus casas. Aquella tarde, por espacio de unas cuantas horas, el ejército se tambaleó una vez más al borde de la destrucción.

Entonces, la noticia se extendió por las filas: ¡Rakh-amn-hotep seguía vivo! La flecha del enemigo lo había herido de gravedad, pero solo la suerte había querido que la saeta no tocara las arterias principales. La retaguardia lo trajo a las fortificaciones, donde los sacerdotes del ejército se encargaron de él.

A continuación, cuando los ingenieros lybaranos hubieron hecho su labor, las trompetas resonaron desde la cima de las fortificaciones, y el ejército formó en el lado occidental de la muralla. En medio de una fanfarria de cuernos, una columna de carros atravesó las puertas y recorrió lentamente toda la columna. Los agotados lybaranos gritaron entusiasmados al ver a su rey montado en el carro de cabeza. La fiebre de Hekhmenukep había remitido a lo largo de la tarde y el rey sacerdote les había ordenado a sus Ushabtis que preparasen su carro para que sus hombres pudieran ver que se encontraba bien. Logró poco más que mantenerse erguido mientras se dirigía a la parte delantera del ejército, pero el gesto tuvo el efecto deseado. Una vez recobrada la moral, el ejército reanudó la larga retirada en dirección este, hacia Mahrak. Tras ellos, las antiguas fortificaciones construidas por el primer rey de Quatar se derrumbaron en medio de un estruendo de roca chirriante y una creciente cortina de polvo blanca como la tiza.

La destrucción de las puertas le proporcionó al ejército dos días enteros. La hueste aliada hizo buen uso del tiempo; corrió toda la noche y la mitad del siguiente día por el ancho camino polvoriento que recorría el valle sagrado. Acamparon a la sombra de las tumbas más antiguas de Nehekhara, donde las tribus daban sepultura a sus líderes antes de la creación de las grandes ciudades. Se había dotado de gran poder a las antiguas tumbas y los sacerdotes de los ejércitos aliados hicieron uso de ese poder, con una buena disposición que no habían demostrado nunca durante la marcha hacia el oeste. Llamaron a los espíritus del desierto y tejieron ingeniosas ilusiones para atrapar y confundir a sus perseguidores, mientras los asaltantes a caballo tendían sangrientas emboscadas para cualquier jinete enemigo que presionara demasiado cerca a la columna que se batía en retirada.

* * *

Dos días después de la batalla en Quatar, el cielo hacia el oeste se volvió negro como la brea, como si se tratara del centro de una rugiente tormenta de arena, y el ejército aliado supo que Nagash y sus fuerzas habían entrado en el Valle de los Reyes. Envueltos en aullante negrura, los inmortales y las compañías de los muertos persiguieron a los ejércitos aliados sin pausa. Mientras la horda no muerta daba con las trampas que habían tendido los sacerdotes, truenos y extraños rugidos sobrenaturales sacudieron el valle, y los relámpagos iluminaron los bordes de las nubes de polvo mientras los ejércitos marchaban de noche.

El espacio entre los dos ejércitos se fue cerrando a ritmo lento pero constante. Los inmortales aprendieron a rechazar las ilusiones de los sacerdotes y sus poderes nigrománticos les permitieron apartar o destruir a los espíritus que enviaban en su contra. Saquearon las antiguas tumbas para encontrar más cuerpos con los que reabastecer sus filas, dejando nada más que escombros y ruinas a su paso. Cada noche que pasaba, se acercaban más a su presa, hasta que la retaguardia del ejército estuvo enzarzada en constantes escaramuzas con los exploradores y la caballería ligera numasi.

No obstante, el terreno en el Valle de los Reyes era favorable para el combate defensivo. Grupos de criptas de piedra impedían cargas de caballería concentradas y proporcionaban posiciones defendibles a la infantería y los arqueros. No había espacio para flanquear a la retaguardia aliada, y los defensores podían replegarse de una línea de fortificaciones improvisadas a la siguiente. Los atacantes no muertos presionaron con fuerza contra la retaguardia y las bajas aumentaron, pero los pertinaces defensores lograron evitar que las tropas de Nagash se acercaran al grueso de, la hueste que se batía en retirada.

Dos semanas después, con las turbulentas nubes de polvo alzándose imponentes a su espalda, la vanguardia de los ejércitos orientales llegó a las Puertas del Anochecer, y los guerreros del este cayeron de rodillas y les dieron las gracias a los dioses por haberlos salvado.

Las Puertas del Anochecer eran muchísimo más antiguas que sus primas del oeste. Algunos eruditos incluso afirmaban que los grandes obeliscos de piedra que marcaban la entrada al valle eran anteriores a la Gran Migración, aunque nadie quería hacer conjeturas sobre quién podría haber erigido unas estructuras tan imponentes ni por qué. Las enormes columnas de piedra, ocho en total, se elevaban más de treinta metros sobre el suelo del valle y estaban dispuestas una al lado de otra a lo largo del antiguo camino que serpenteaba por la base del valle. En tiempos de Settra, se habían construido muros bajos desde los extremos del valle hasta la base de los obeliscos, pero la construcción se detuvo poco después cuando una terrible plaga se extendió por los equipos de trabajo. Los arquitectos lo tomaron como un indicio del desagrado de los dioses y no se realizaron más intentos por fortificar el extremo oriental del valle. Un extenso pueblo de construcciones de piedra y ladrillos de barro que en su día había mantenido a los trabajadores aún se alzaba a un cuarto de milla al este de las grandes puertas. Con el tiempo, los templos de Djaf y Usirian se lo habían apropiado como lugar de descanso para los peregrinos que querían visitar las tumbas de sus antepasados en el interior del valle. El pueblo bulló de actividad mientras los ejércitos del este recorrían en fila las estrechas calles y buscaban sitios para acampar.

Habían llevado a Rakh-amn-hotep al centro del pueblo y lo habían alojado en una casa solariega abandonada que en otro tiempo había pertenecido a un arquitecto real lybarano. Lo transportaron en un palanquín improvisado sobre numerosas capas y almohadones, y sus Ushabtis lo llevaron con el máximo cuidado. Ekhreb y un escuadrón de jinetes impidieron que los curiosos y los que querían desearle una pronta recuperación se acercaran mientras metían al rey en la casa.

Aunque toda la tropa sabía de su milagrosa supervivencia y de hecho esta les había servido de estímulo a los guerreros muchas veces durante la dura marcha por el valle, lo que poca gente sabía era que la punta de flecha de bronce se había incrustado en la columna vertebral del rey. Rakh-amn-hotep podía mover los ojos y emitir un débil gruñido si le formulaban una pregunta sencilla, pero eso era todo. A efectos prácticos, era un hombre vivo atrapado en un cuerpo inánime.

Los criados del rey pusieron a Rakh-amn-hotep lo más cómodo que pudieron en una zona apartada de la casa, mientras Ekhreb y los capitanes del ejército se reunían y empezaban a hacer planes para defender las Puertas del Anochecer de la horda de Nagash. Rakh-amn-hotep permanecía tendido a la tenue luz de media docena de lámparas de aceite y escuchaba los murmullos procedentes del salón de la casa solariega, en tanto una docena de sacerdotes le vendaban la herida y le lavaban el cuerpo con agua tibia y aceites perfumados.

Prácticamente había amanecido. El ejército se encontraba acampado casi por completo en las puertas; los últimos escuadrones de la retaguardia eran los únicos que aún seguían llegando tras las escaramuzas nocturnas. De pronto, el rey oyó un alboroto en la calle a la que daba la casa, y exclamaciones de sorpresa en la puerta de la vivienda. Las conversaciones se interrumpieron repentinamente en el salón, y los sacerdotes que atendían al rey intercambiaron miradas de preocupación a medida que el jaleo que se oía cerca de la parte delante de la vieja casa aumentaba.

El oído de Rakh-amn-hotep se había vuelto tan agudo como el de un murciélago desde que había resultado herido. Notó que las voces se adentraban en la casa. Unos momentos después, fue evidente que, de hecho, venían hacia él. Su mirada se posó en la puerta de madera de la habitación.

Los sacerdotes allí reunidos se pusieron en pie con nerviosismo cuando se oyeron pisadas en el pasillo, al otro lado de la puerta. El pestillo hizo ruido y Ekhreb entró rápidamente. El paladín seguía cubierto del polvo blanco del camino y se veía una expresión nerviosa en su apuesto rostro. Se acercó al rey, pasando por alto las miradas sobresaltadas de los sacerdotes, e hizo una reverencia.

—Nebunefer está aquí con una delegación del Consejo Hierático de Mahrak —anunció con tono grave—. Desean veros.

Los dos hombres se miraron a los ojos. Si para un hombre era una vergüenza que lo vieran en un estado tan lisiado, mucho más lo era para un rey. Ekhreb parecía dispuesto y preparado para enviar a los delegados de regreso a Mahrak si el rey así lo deseaba.

Después de un momento, Rakh-amn-hotep respiró hondo y dejó escapar un único gruñido: «Sí».

Ekhreb inclinó la cabeza una vez más y regresó a la entrada.

—El rey sacerdote de Rasetra os da la bienvenida —dijo hacia la oscuridad.

Los sacerdotes que se encontraban presentes inclinaron la cabeza, se retiraron rápidamente hacia los bordes de la habitación, y luego se arrodillaron cuando Nebunefer atravesó la entrada a grades zancadas. El anciano sacerdote había prescindido de su túnica manchada de polvo y llevaba las vestiduras doradas de un sumo sacerdote de Ptra. Tras él venían cuatro figuras cuyas facciones estaban completamente ocultas bajo el vaporoso algodón de las capas y las capuchas.

Los miembros de la delegación se acercaron al lado del rey e hicieron una profunda reverencia. Nebunefer alzó las manos.

—Que las bendiciones de Ptra el Glorioso recaigan sobre vos, alteza —recitó el sacerdote—. Vuestro nombre se pronuncia con veneración en los templos de la gran ciudad, donde se eleva como una agradable melodía para llenar los oídos de los dioses. —Nebunefer se volvió y señaló a las figuras encapuchadas con un amplio movimiento de la mano—. El Consejo Hierático ha sido informado de vuestras heroicas hazañas, gran rey, y desea entregaros este obsequio como muestra de su gratitud —anunció el sacerdote con aire de gravedad.

Nebunefer hizo otra reverencia y se apartó. Como una sola, las figuras levantaron las manos y se echaron las capuchas hacia atrás. Varios de los sacerdotes que se encontraban en la habitación dejaron escapar un grito ahogado de sorpresa.

Rakh-amn-hotep se encontró mirando cuatro máscaras de oro idénticas, todas ellas trabajadas por un maestro artesano para capturar la esencia de una diosa. Su perfección resultaba impresionante, desde los ojos almendrados a las suaves curvas de las mejillas y la promesa de los labios carnosos. El oro batido brillaba a la luz de las lámparas y, en las cambiantes sombras, parecía como si las máscaras le sonrieran cariñosamente al rey. Unas sombras negras se concentraban en la base de los cuellos largos y pálidos de las sacerdotisas. Cada una de las jóvenes llevaba un collar de áspides negros para proteger su virtud y demostrar su devoción a la diosa Asaph.

Las sacerdotisas se reunieron alrededor de la cabeza del rey y estiraron las pálidas manos decoradas con sinuosos tatuajes de alheña. Rakh-amn-hotep sintió sus frescas caricias mientras le quitaban los vendajes y le rozaban suavemente el rostro. Luego, colocaron las manos sobre la herida y empezaron a salmodiar a coro.

El conjuro fue largo y arduo, pues requería una combinación de sincronización, delicadeza y poder. Las manos de las sacerdotisas formaron un fino tejido alrededor de la herida del rey sacaron la punta de flecha de bronce de la columna vertebral de Rakh-amn-hotep y soldaron la carne a su paso. Para cuando terminaron, las lámparas de aceite se habían apagado y la brillante luz de la mañana entraba en forma de inclinados rayos en la habitación desde el pasillo.

Tres de las sacerdotisas se pusieron las capuchas y se retiraron hacia la entrada. La cuarta estudió al rey en silencio un momento y luego se inclinó hacia él hasta que su perfecta máscara de oro quedó a escasos centímetros del rostro de Rakh-amn-hotep. Las agitadas lenguas de los áspides le hicieron cosquillas al rey en la barbilla.

Unos ojos grandes y oscuros se clavaron en los del rey. La sacerdotisa exhaló, y Rakh-amn-hotep pudo sentirlo de algún modo a través de la máscara, como si el aire hubiera atravesado los labios redondeados de la diosa. El aliento de la joven era cálido y suave y olía a vainilla.

—Levantaos —susurró la sacerdotisa—. Levantaos y alabad a Asaph.

Con estas palabras, la sacerdotisa se retiró, se levantó de nuevo la capucha sobre la cabeza y salió en silencio de la habitación con su séquito tras ella. Rakh-amn-hotep las vio partir. Respiró hondo. Un débil estremecimiento le recorrió el cuerpo. Le temblaron los dedos. Entonces, despacio, con mucho dolor, el rey se incorporó. Pasó las piernas por encima del borde del palanquín y efectuó otra inspiración profunda y convulsa. Luego, se apretó las manos contra la cara.

—Bendita sea Asaph —dijo con voz áspera.

—Bendita sea Asaph —repitió Ekhreb con aire de gravedad. Nebunefer sonrió.

—Me alegra veros bien, gran rey. Dado todo lo que vos y vuestra gente habéis hecho en la larga guerra contra el Usurpador, esto es lo mínimo que podíamos hacer.

El rey rasetrano bajó las manos y le dirigió una mirada severa al sacerdote.

—Ya iba siendo hora —gruñó.

La sonrisa de Nebunefer se desvaneció.

—¿Perdón?

—Hay como un millar de hombres entre este punto y las Fuentes de la Vida cuyos huesos se blanquean al sol porque nuestros sanadores no pudieron salvarlos —contestó el rey—. ¿Dónde estaban las sacerdotisas de Asaph entonces? —El rey logró ponerse en pie con un gruñido—. ¿Dónde estaban los sacerdotes de Mahrak cuando una plaga de locura se propagó por Quatar? Hemos marchado, hemos luchado y hemos sangrado por vuestro bien, Nebunefer. Nagash está casi a vuestras puertas, y ya es hora de que vos y vuestros hombres santos os unáis a la lucha.

El tono del rey irritó al anciano sacerdote.

—Os hemos abierto nuestras arcas a vos y a Hekhmenukep —dijo bruscamente—. ¡Hemos pagado por vuestros ejércitos por partida doble!

—¡Podéis quedaros con vuestro maldito oro! —repuso Rakh-amn-hotep—. ¡Nos habríamos enfrentado a ese monstruo aunque nos hubiera arruinado!

El rey dio un paso hacia el anciano mientras aumentaba su rabia. Luego, se contuvo. Respiró hondo con esfuerzo y continuó:

—Vos marchasteis con nosotros, Nebunefer. Estuvisteis en Quatar. Habéis visto los cuerpos. Decenas de millares de muertos… Aunque ganemos, puede ser que nuestras ciudades nunca vuelvan a ser las mismas. Si el Consejo Hierático hubiera estado con nosotros en el oeste…

—No es tan simple, alteza —contestó Nebunefer.

—He oído las historias de la batalla en Zedri —insistió Rakh-amn-hotep—. Sé que el hecho de que Nagash profanara a Neferem le ha dado el poder para invalidar vuestras invocaciones, pero ¡por todos los dioses! Las cosas que vuestros sacerdotes podrían haber hecho para apoyarnos, lejos de la línea de batalla…

—Sabéis mucho menos de lo que creéis —repuso Nebunefer entre dientes. Comenzó a decir algo más y luego se detuvo. El anciano sacerdote les dirigió una mirada dura a los hombres santos situados alrededor de la habitación—. Dejadnos —ordenó.

Cuando los sacerdotes se marcharon, Nebunefer miró con recelo a Ekhreb, pero Rakh-amn-hotep cruzó los brazos tercamente y dijo:

—Se merece oír esto tanto como yo, incluso más.

Nebunefer frunció el entrecejo, pero al final encogió los huesudos hombros.

—Muy bien —concedió con un suspiro—. ¿Sabéis por qué Neferem deja nuestras invocaciones sin poder?

El rey rasetrano consideró la pregunta y luego contestó:

—Porque ella representa el pacto entre los dioses y los hombres, razón por la que Settra coaccionó al Consejo Hierático para que le permitieran desposar a la Hija del Sol hace cientos de años. Buscaba unir el pacto grado que gobernaba toda Nehekhara a su casa e impedir que el Consejo de Mahrak volviera sus poderes en contra suya.

—Pero —repuso Nebunefer con un dedo en alto— el gran rey no comprendió enteramente el significado de su matrimonio. La Hija del Sol no representa el pacto sagrado; ella es el pacto hecho carne.

Rakh-amn-hotep miró al sacerdote con el entrecejo fruncido y preguntó:

—¿Por qué harían los dioses tal cosa?

Nebunefer esbozó una leve sonrisa.

—Como señal de fe —respondió—, fe en que nuestros antepasados cumplirían su promesa de hacerles ofrendas y rendirles culto a los dioses.

El rey asintió con la cabeza, pensativo.

—Y Nagash reclamó como suyo este pacto. Por todos los dioses, es un usurpador en más de un sentido.

Nebunefer sacudió la cabeza con arrepentimiento y añadió:

—A pesar de su cacareada inteligencia, Nagash no parece comprender del todo lo que ha hecho. Si quisiera, podría disponer de los poderes de los dioses a cambio de sacrificio y adoración. Por muy terribles que hayan sido las cosas, si no hubiera sido por la arrogancia del Usurpador, podría haber sido peor.

—Eso está por verse —gruñó Rakh-amn-hotep—. Puesto que Neferem representa el pacto, ella es el conducto para el poder de los dioses. Pero estas cosas funcionan en ambos sentidos.

El anciano sacerdote asintió con la cabeza.

—Nuestras ofrendas no llegan a los dioses ni sus dones nos bendicen a cambio —dijo—. Nagash nos ha aislado de nuestro poder, alteza. No hemos actuado hasta ahora porque no podíamos.

La mano del rey se desvió hacia su cuello.

—Pero lo que las sacerdotisas acaban de hacer… —comenzó. Nebunefer suspiró.

—Toda una vida de devoción a los dioses nos transforma. Nuestras almas se cargan de poder divino. Ahora eso es lo único que nos queda —indicó con la cabeza hacia la puerta—. Esas cuatro sacerdotisas renunciaron parte de sus almas para que podáis volver a caminar.

—¡Por todos los dioses! —susurró Rakh-amn-hotep—, ¿cómo vamos detener a ese monstruo? Su ejército llegará aquí una hora después de que se ponga el sol. Debemos detenerlo en las Puertas del Anochecer.

—No podemos detener a Nagash aquí —dijo Nebunefer—. Las puertas están poco fortificadas y vuestros ejércitos ya han sufrido terribles ataques.

—A mis hombres no les falta coraje —gruñó el rey rasetrano—, sobre todo ahora que la bestia les pisa los talones.

Nebunefer se rio entre dientes.

—Después de todo lo que vuestros guerreros han hecho, nadie pondrá nunca en duda su coraje —aseguró—; pero si se quedan aquí, al amanecer los habrán aplastado. Preguntadle a vuestro hombre si no me creéis.

El rey miró a su paladín. Ekhreb frunció el entrecejo, pero hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a su pesar.

—Tiene razón, alteza —dijo—. Estos muros no se construyeron lo bastante altos ni lo bastante anchos como para detener a un ejército decidido, y a los hombres no les queda nada más que dar. Lucharán si lo ordenáis, pero no durarán mucho.

—¿Qué queréis que hagamos, entonces? —le preguntó Rakh-amn-hotep al sacerdote con un suspiro.

—Retiraros —contestó Nebunefer—. Regresar a vuestras ciudades y reconstruir vuestros ejércitos.

—¿Y qué pasa con Nagash?

—Nagash se propone conquistar Mahrak —dijo el anciano sacerdote—. Lleva mucho tiempo soñando con humillarnos y ahora tiene la oportunidad. —Se volvió hacia el rey—. Tenéis razón, alteza. Ha llegado el momento de que paguemos nuestro diezmo de sangre. Nos enfrentaremos al Usurpador en la Ciudad de la Esperanza, hasta que vos y Hekhmenukep podáis regresar y levantar el sitio.

—Podrían pasar años, Nebunefer —respondió el rey—. Vos mismo habéis dicho que el Consejo Hierático se ha quedado impotente.

Otra leve sonrisa cruzó el rostro de Nebunefer.

—Yo no utilicé la palabra impotente, alteza. Aún contamos con nuestros Ushabtis y la ciudad está protegida mediante guardas que incluso a Nagash le costaría atravesar. Perded cuidado. Resistiremos todo el tiempo que sea necesario.

Rakh-amn-hotep comenzó a dar vueltas por la cámara mal iluminada. Le temblaban las rodillas, pero después de saber lo que se había hecho para devolverle las extremidades no creía que pudiera volver a sentarse de nuevo.

—¿Y Lahmia? —quiso saber—. Esos libertinos no han hecho nada, ni siquiera cuando Nagash se apoderó de su real hija y asesinó al hijo de esta. ¿Cuánto tiempo piensan que pueden quedarse sentados viendo cómo arde Nehekhara?

—Hemos enviado emisarios a Lahmia muchas veces —explicó Nebunefer—. Se niegan a actuar mientras Neferem siga atada al Usurpador.

El rey se rio con amargura.

—Para mí, eso sería razón de sobra para actuar. —Le echó una mirada a Ekhreb—. ¿Qué hora es?

—Falta una hora para el mediodía, alteza.

Rakh-amn-hotep suspiró. Había mucho que hacer y poco tiempo.

—Quiero que nuestras fuerzas estén en camino a media tarde —le ordenó a su paladín.

Ekhreb esbozó una sonrisa forzada.

—Otra larga marcha —comentó—. Los hombres empezarán a arrepentirse de todas esas oraciones por vuestro rápido restablecimiento.

—No lo dudo, pero por lo menos esta vez se dirigirán a casa. —Rakh-amn-hotep se volvió hacia Nebunefer—. Cualquier tipo de provisiones que pudierais darnos…

—Vienen de camino en este mismo momento —interrumpió el sacerdote—. También podéis llevaros los carromatos. Esperamos que nos los devolváis a su debido tiempo.

El rey le hizo una señal con la cabeza a Ekhreb, que le dedicó una profunda reverencia y salió rápidamente de la habitación. Momentos después se lo pudo oír gritándoles órdenes a los capitanes que aguardaban en el salón.

Nebunefer le hizo una reverencia a Rakh-amn-hotep.

—Con vuestro permiso, alteza, debo partir —dijo—. Hay mucho que hacer en Mahrak antes de que llegue el ejército del Usurpador.

El rey asintió con la cabeza, pero su expresión se tomó grave.

—No puedo hablar por Lybaras, pero ni mi gente ni yo no os abandonaremos. Dicho eso, no puedo garantizar cuándo regresaremos. Quizá tengáis que aguantar muchísimo tiempo.

Nebunefer sonrió y contestó:

—Con los dioses, todo es posible. Hasta que volvamos a vernos, Rakh-amn-hotep. En esta vida o en la siguiente.

VEINTISIETE

El Rey Imperecedero

Khemri, la Ciudad Viviente,

en el 62.º año de Qu’aph el Astuto

(-1750, según el cálculo imperial)

El hedor de la carbonilla y la carne chamuscada impregnaban el aire nocturno que soplaba a través de la entrada abierta de la Corte de Settra. A lo lejos se oían gritos débiles y chillidos aterrorizados. Khemri, la Ciudad Viviente, estaba en llamas.

—Explicad esto —les exigió Nagash a sus inmortales. Su voz fría resonó débilmente por el gran espacio tenebroso—. Esta es la tercera noche seguida que ha habido disturbios en el barrio de los Mercaderes.

Los nobles con túnicas negras, cien en total, se movieron con inquietud en la cámara en sombras y se lanzaron cautelosas miradas de soslayo unos a otros. Al final, Raamket dio un paso adelante y aventuró una respuesta.

—Es lo mismo de siempre —dijo gruñendo—. La cosecha fue escasa y el comercio se resintió. Se juntan en la plaza del mercado como ovejas y se quejan de las mismas cosas una y otra vez. Al caer la noche, se vuelven lo bastante audaces como para causar problemas. —El noble se encogió de hombros—. Matamos a los agitadores cuando los atrapamos, pero el resto del vulgo no parece captar el mensaje.

—Entonces, tal vez estáis siendo demasiado selectivos —apuntó el rey bruscamente. Se inclinó hacia delante en su trono y fulminó a Raamket con la mirada—. Envía a tus hombres al barrio y mata a todo hombre, mujer y niño que encuentres. Mejor aún, empálalos en pinchos alrededor de las murallas de la ciudad para que toda matrona que tenga que ir a sacar agua pueda oír sus gritos de agonía. Hay que restaurar el orden, ¿lo entiendes? Mata a todos los que haga falta para poner fin a esos vergonzosos disturbios.

Arkhan el Negro se encontraba a la derecha de Nagash, cerca de la tarima. Tomó un trago largo de la copa que sostenía en la mano y clavó los ojos en sus profundidades.

—Matar a tanta gente será contraproducente —repuso con tono grave—. Nuestras reservas de trabajadores ya son bastante escasas tal y como están las cosas, por no decir nada de la guardia de la ciudad o el ejército. Todo ciudadano al que ejecutamos solo somete a más presión a los que siguen vivos.

Lo vacía que estaba la Corte de Settra daba fe de la observación del visir. Si antes el salón estaba atestado de nobles serviles y embajadores intrigantes, ahora solo quedaban el rey y sus inmortales, junto con un puñado de esclavos y la silenciosa reina de Nagash. De un modo u otro, la Pirámide Negra había consumido a todos los demás.

Había supuesto una labor colosal, mucho mayor que las peores predicciones del rey. Solamente extraer el mármol y transportarlo había ocupado a miles de trabajadores y había requerido expertos canteros para seleccionar y darle forma correctamente a los enormes bloques color ébano. Los accidentes y las desgracias se habían cobrado numerosas vidas, tanto en la cantera como en la obra: un cable se partía o los agotados trabajadores no prestaban atención y los hombres morían gritando de dolor bajo toneladas de mármol negro. En los primeros diez años, Nagash había acabado con la mitad de los esclavos que había apresado en Zandri y seguían muriendo más cada día.

No obstante, el trabajo prosiguió. Cuando ocurría algún contratiempo, Nagash les ordenaba a sus jefes de obra que trabajaran hasta bien entrada la noche. La guardia de la ciudad envió un torrente constante de jugadores, borrachos y ladrones a los campamentos de esclavos de las afueras de la necrópolis para intentar detener la creciente oleada de víctimas. Cuando se quedaron sin delincuentes, enviaron a todo aquel que cogían en las calles después del anochecer. Las grandes ciudades también continuaron entregándole sus diezmos mensuales a Khemri, comprando así la paz con el Usurpador con un flujo constante de sangre y dinero.

Pero no fue suficiente. La construcción se retrasaba sobre el plazo previsto año tras año. Nadie en Khemri creía que la estructura pudiera completarse antes de que Nagash muriera. Los años se sucedían, pero el rey de la Ciudad Viviente no parecía sentir el paso del tiempo, ni tampoco sus vasallos, cuyo poder y riqueza en la ciudad aumentaban con cada década que transcurría. Empezaron a circular rumores entre los nobles menores de la corte: ¿Nagash había desentrañado los misterios más profundos del culto funerario? ¿Los dioses lo habían bendecido para que guiara a Nehekhara a una nueva era dorada?

Entonces, Neferem comenzó a aparecer al lado del rey durante las grandes asambleas, sentándose en el trono más pequeño y asumiendo los deberes de una reina, y los rumores tomaron un rumbo mucho más sombrío.

A medida que pasaban los años y el número de muertes continuaba creciendo, el servicio civil anual para los ciudadanos de Khemri se prolongó de un mes a seis y luego hasta ocho. Los campos situados a las afueras de la ciudad quedaron en barbecho por falta de agricultores, y Khemri empezó a gastar gran cantidad de oro en importar más cereales del norte. El comercio se resintió por falta de artífices y artesanos, y los precios subieron. La nueva era dorada de Khemri perdió su lustre con rapidez.

Lahmia fue la primera de las grandes ciudades en retirar a sus embajadores y no cumplir con su diezmo mensual. Otras siguieron su ejemplo rápidamente: Lybaras, luego Rasetra, Quatar y Ka-Sabar. Habían calculado que a Khemri no le quedaba suficiente población para reclutar un verdadero ejército para hacer valer sus exigencias, y tenían razón. El rey juró que el trabajo en la pirámide continuaría, costara lo que costase. Nagash modificó el decreto sobre el servicio civil una vez más para que todo padre e hijo mayor de cada casa de la ciudad, del vulgo y de la nobleza, sirviera sin interrupción hasta completar la enorme construcción.

La corte se vació con rapidez. Unas cuantas familias nobles intentaron huir directamente de la ciudad dirigiéndose a la dudosa seguridad del este. Nagash envió un escuadrón de caballería ligera tras ellos después de ofrecer cien monedas de oro por la cabeza de todo hombre, mujer y niño que atraparan. Fue una especie de apuesta, pues no había modo de estar seguro de que los jinetes seguirían las órdenes en cuanto hubieran dejado Khemri atrás, y Nagash no podía enviar un inmortal al mando del grupo. Por mucho que el rey y sus vasallos elegidos se hubieran vuelto inmunes al paso del tiempo y poderosos más allá de la comprensión de los mortales, no obstante pagaban un alto precio por sus dones. La luz del sol de Nehekhara les quemaba la piel como una tea y minaba su terrible fuerza obligándolos a buscar refugio en los sótanos o criptas más profundos durante el día. El problema había desconcertado al rey durante décadas y la respuesta seguía eludiéndolo. Era como si el mismo Ptra se opusiera a la voluntad de Nagash, azotándolos a él y a sus inmortales con fuego.

—Los sacerdotes —murmuró Nagash con tono sombrío—. Ellos tienen la culpa de esto.

Sabía que era cierto. Los sacerdotes gozaban de inmunidad ante el servicio militar obligatorio o el servicio civil y pasaban los días enfurruñados en sus templos, buscando modos de minar su autoridad. Preguntaban por Sukhet constantemente, y Nagash sospechaba que tenían espías en el palacio buscando dónde estaba encerrado.

Arkhan se removió, inquieto.

—Sin duda tenéis razón, señor, pero ¿qué podemos hacer? Atacarlos equivale a atacar a Mahrak, y si lo hiciéramos, toda la región se alzaría contra nosotros.

Nagash asintió con la cabeza con aire distraído, pero su mirada se posó en Neferem. La reina permanecía sentada con la espalda recta en su silla sin mostrar reacción ante lo que se decía. Nagash se preguntó si ella también estaría confabulada con los sacerdotes.

Había sido necesario darle el elixir a Neferem. Estaba decidido a poseer su belleza, aunque tardara mil años en acabar con su resistencia. Nagash había visto cómo había afectado el elixir a la voluntad de sus vasallos, que se veían incapaces de resistir su seductora influencia, y esperaba que ella también sucumbiera. Aunque la había vuelto más indiferente.

No obstante, había dejado de acosarlo con preguntas acerca de su hijo. Eso, al menos, era una bendición.

El rey sospechaba que el problema era aquel artero sacerdote, Nebunefer. Nagash estaba seguro de que era un espía enviado por Mahrak, y podía entrar y salir libremente del palacio ahora que el rey y sus inmortales tenían que dormir todo el día. El rey decidió que era necesario hacer algo con aquel hombre, algo rápido y mortal, e iba a tener que ocurrir pronto. Mahrak podría protestar todo lo que quisiera.

Unas sombras cruzaron entonces la entrada abierta que llevaba a la cámara. Los inmortales se pusieron en guardia de inmediato, mientras dirigían las manos a las espadas que llevaban atadas a los cinturones. Nagash frunció el entrecejo con curiosidad. ¿Cuándo hacía desde la última vez que un ciudadano había asistido a una de las grandes asambleas? ¿Veinte años? ¿Más?

—Preséntate —anunció el rey. Su voz resonó bruscamente por la quietud—. ¿Qué tienes que decir?

Siguieron unos momentos de vacilación antes de que una única figura apareciera en la entrada. El hombre se acercó a la tarima con pasos lentos y titubeantes, recortado contra la entrada iluminada por la luna situada a su espalda. Nagash notó enseguida que se trataba de un anciano, torcido y casi destrozado por el peso de los años. Cuando hubo recorrido tres cuartas partes del largo y resonante pasillo, el rey reconoció de quién se trataba y sintió que lo invadía un sentimiento de ira.

—¿Sumesh? ¿Por qué no estás en la pirámide? ¿Qué ha ocurrido?

Un revuelo recorrió a los inmortales mientras el último arquitecto de la Pirámide Negra que aún seguía vivo se acercaba arrastrando los pies con mucho dolor en presencia del rey. Sumesh tenía más de doscientos treinta años, un auténtico vejestorio según el criterio nehekharano. Aunque Nagash se había asegurado de convertirlo en un hombre muy rico, Sumesh estaba demacrado y tenía el cuerpo contrahecho por la edad. Sus manos como garras temblaban y tenía los hombros encorvados.

Sumesh no respondió al principio. El arquitecto se acercó con aire resuelto al pie de la tarima y se arrodilló con cuidado sobre la piedra antes de levantar el rostro hacia el rey.

—Alteza —comenzó con voz trémula—, tengo el honor de informaros de que la última piedra se ha colocado hace una hora. La Pirámide Negra está completa.

Durante un momento, Nagash no pudo creer lo que oía. Un brillo de triunfo apareció en sus ojos oscuros.

—Lo has hecho muy bien, maestro arquitecto —lo felicitó—. Estoy en deuda contigo y me aseguraré de que seas bien recompensado.

No bien las palabras escaparon de sus labios, Arkhan se situó detrás de Sumesh y le cortó el cuello de oreja a oreja. Los inmortales gruñeron con avidez mientras la sangre del anciano se derramaba sobre los escalones de mármol y su cadáver se desplomaba de cabeza sobre las piedras. Nagash estudió el creciente charco carmesí que se iba extendiendo a sus pies y sonrió.

—Parece que se ha presentado una solución —dijo.

El rey despachó sus órdenes inmediatamente. Se mandó que los esclavos regresaran a sus campamentos y recibieran una ración adicional de comida y vino. A Arkhan, Raamket y al resto de los inmortales los envió a las calles de la ciudad para poner fin a los disturbios por cualquier medio que fuera necesario. A continuación, Nagash dejó a la reina al cuidado de Ghazid e hizo que Khefru lo condujera a través de las calles iluminadas por los incendios hacia la necrópolis, donde aguardaba la nueva pirámide.

Se la podía ver durante millas a lo largo del camino que llevaba a la necrópolis; descollaba sobre las insignificantes criptas y daba la impresión de tragarse la luz de la luna. La Pirámide Negra era más oscura que la noche y sus bordes tenían un aspecto afilado contra el cielo color añil. Arcos de pálidos relámpagos se arrastraban ocasionalmente por la pulida superficie enviando impulsos de poder invisible que envolvían la piel de Nagash.

La pirámide era un colector y un imán de magia oscura, y durante doscientos años, se había saturado de los espíritus de decenas de miles de esclavos. Esa energía recorría sus piedras relucientes, almacenada con un único objetivo: un ritual distinto de todo lo que Nagash había realizado nunca.

El palanquín cruzó una amplia explana hecha de losas de mármol apretadas y se detuvo ante una abertura sin adornos ni ninguna característica especial, situada en la base de la pirámide. No se trataba más que de una abertura cuadrada en un lado de la gran estructura, solo lo bastante grande como para que dos personas entraran una al lado de la otra. Nagash y Khefru atravesaron la entrada, y la oscuridad del otro lado los engulló.

A un gesto del rey, una pálida luz sepulcral de color verde que se filtraba a través de las mismas piedras bajo el corredor que se extendía más allá del suelo, las paredes y el techo del pasadizo estaban cubiertos de intrincados tallados, con miles de jeroglíficos colocados con riguroso cuidado por canteros expertos. Nagash pasó los dedos por los tallados mientras subía por el corredor en declive saboreando el inmenso poder que se agitaba en el interior de la estructura.

—Sí —susurró—. El alineamiento está completo. Puedo sentir cómo aumentan las energías.

Khefru avanzaba seis pasos por detrás del rey. Su rostro era una máscara de terror.

—Sumesh se ha superado a sí mismo —comentó en voz baja—. Ha terminado meses antes de lo previsto.

—Así es —asintió Nagash, y soltó una risita al caer en la cuenta.

El poder que lo recorría era mucho más dulce y más potente que ningún vino, y lo embebió en parte.

Condujo a Khefru en dirección ascendente entre la luz nacarada, a través de un serpenteante embrollo de pasillos y cámaras austeras y vacías que latían con energías nigrománticas. Señor y sirviente recorrieron el laberinto con la facilidad que daba la familiaridad. Nagash había trasladado sus investigaciones arcanas y, más tarde, su morada, a la pirámide cinco años antes, mientras los grupos de trabajo luchaban por completar la parte superior de la estructura. Los trabajadores conocían muy bien el alcance de las mortíferas trampas sembradas por toda la pirámide y sabían perfectamente que no debían pasar sin autorización más allá de las zonas sin terminar de las obras.

Al final, el rey llegó al corazón de la inmensa pirámide: la cámara ritual. Se trataba de una gran habitación octogonal, con las paredes curvadas hacia arriba para formar una cúpula con facetas por encima de un complejo círculo ritual, de unos quince pasos de ancho, tallado directamente en el suelo de mármol y con incrustaciones de ónice y plata triturados. Se habían tallado miles de complicados jeroglíficos en las relucientes paredes, cada uno minuciosamente diseñado para concentrar las energías de muerte almacenadas en el interior de la pirámide y canalizarlas hacia el círculo ritual. Nagash se detuvo un momento en la entrada, estudiando la interacción de energías que fluían por las paredes talladas y el suelo con el círculo grabado. Al final, asintió con la cabeza en un gesto de adusta satisfacción.

—Es perfecto —dijo con una sonrisa de chacal. Atravesó la habitación con actitud reverencial y ocupó su lugar en el centro del círculo ritual—. Ve al santuario y reúne mis libros —le ordenó a su sirviente—. Hay mucho trabajo que hacer y no queda demasiado tiempo antes de que amanezca.

Khefru se quedó un momento más en la entrada de la cámara con una expresión de preocupación.

—¿Qué ritual, señor? —preguntó con voz apagada.

—El que marcará el comienzo de una nueva era —contestó el rey completamente ebrio debido al poder que tenía a su disposición—. Los falsos dioses deben perecer para dejarle paso al auténtico señor de la humanidad.

Nagash, que estaba de espaldas a Khefru, no pudo ver la expresión de horror grabada en las demacradas facciones del sirviente.

—No…, no podéis estar pensando en matar a los dioses, señor. No es posible.

Khefru se encogió incluso mientras lo decía, esperando una furiosa invectiva de su señor, pero parecía que Nagash estaba de un humor magnánimo.

—¿Matarlos? No. Por lo menos, no al principio —repuso con calma—. Primero debemos privarlos del poder que le han robado a nuestra gente. Cuando los sacerdotes de Nehekhara hayan muerto, los templos se vaciarán, y los dioses ya no recibirán la adoración que los sostiene.

Khefru exclamó, horrorizado:

—¡Eso rompería el pacto! ¡Sin él, la tierra morirá!

Nagash se volvió hacia su sirviente.

—Después de todo este tiempo, todavía no lo entiendes, ¿verdad? —preguntó como si hablara con un niño—. La vida y la muerte carecerán de sentido en cuanto yo sea el señor de Nehekhara. No habrá miedo al hambre ni a la enfermedad. ¡Piensa en eso! ¡Mi imperio será eterno, y un día se extenderá por todo el mundo!

Khefru solo pudo quedarse embobado ante la declaración del rey. Después de un momento, el brillo de triunfo desapareció del rostro de Nagash.

—Ahora vete —indicó con frialdad—. Ya es la hora de los muertos, y hay que hacer muchos preparativos.

El rey se afanó durante varias horas en la cámara ritual realizando el trabajo preliminar para su conjuro. Khefru permanecía al margen tomando notas precisas como le habían ordenado y trayendo polvos y pinturas arcanos del santuario situado varios niveles más abajo. Su rostro, iluminado desde atrás por las parpadeantes energías que rodeaban a su señor, mostraba una expresión pensativa y profundamente preocupada.

Al final, cuando el amanecer se abrió pasó sobre las lejanas montañas. Nagash dio por concluido el trabajo.

—Está casi completo —dijo—. Mañana a medianoche, la invocación ya estará lista.

* * *

Mientras el sol se abría camino por el cielo en lo alto, Nagash salió de la cámara ritual y siguió un serpenteante pasadizo que bajaba un nivel hasta su cripta. Muchos de sus inmortales se habían establecido en los pisos inferiores de la pirámide, por orden del rey, y era probable que ya estuvieran protegidos en sus sarcófagos de piedra.

La cripta era una pirámide en miniatura con cuatro paredes inclinadas que acababan en punta sobre el lugar de descanso del rey. Había poderosos conjuros grabados en cada uno de los muros y los símbolos estaban rellenos de gemas en polvo para aumentar la longevidad y la potencia de los mismos. Brillaban con una luz interna cuando Nagash entró en la cámara.

En el centro de la habitación había una tarima baja de piedra y, sobre ella, descansaba un sarcófago de mármol digno de un rey.

Khefru se adelantó rápidamente mientras Nagash se dirigía a grandes zancadas a la tarima; se acercó al sarcófago y agarró la tapa de piedra. Empleando una fuerza sobrenatural, levantó la cubierta con un suave movimiento, que había repetido infinidad de veces, y la dejó a un lado.

En el interior del féretro de piedra había almohadones perfumados y ramitos de hierbas aromáticas guardados para que el rey estuviera cómodo. Nagash entró sin titubear y se tumbó. El recinto de mármol canalizaba las energías de la pirámide y ayudaba a restablecer su mente y su cuerpo mientras entraba en una especie de trance cataléptico.

En cuanto estuvo instalado, Khefru levantó la tapa una vez más y se preparó para colocarla en su sitio. Vaciló en el último momento. Nagash le echó una mirada de impaciencia a su sirviente.

—¿Qué ocurre? —preguntó bruscamente—. Puedo ver la mirada inquisitiva en tus ojos. Suéltalo ya.

—Os… —Comenzó—, os ruego que lo reconsideréis, señor. Vuestra pirámide está terminada, pero Khemri en su totalidad es débil. Si arremetéis contra los sacerdotes, no habrá vuelta atrás.

El rostro del rey se endureció para convenirse en una máscara de rabia.

—Con el poder a mi disposición, puedo coger mil hombres y derrotar a todas las ciudades de Nehekhara. No se cansarían, no tendrían miedo, no titubearían, pues no morirían. Eres un idiota, Khefru. Antes pensaba que eras un hombre ambicioso, pero la verdad es que siempre has sido un cobarde. No posees la fuerza para hacerle frente a los hados y elegir tu propio destino.

Khefru se quedó mirando al rey un momento más y puso cara larga.

—Quizá tengáis razón, señor —dijo mientras deslizaba la tapa de piedra de nuevo en su sitio—. Dormid bien.

* * *

Nagash despertó al oír un extraño sonido chirriante por encima de él. Por un momento, no entendió qué estaba oyendo. Su mente seguía sumida en embriagadores sueños de venganza y conquista. ¿Había imaginado el ruido? ¿Lo habían producido paisajes de ensueño de ciudades ardiendo y llanuras de hueso blanqueado?

Entonces, un hilito de piedra le cayó sobre el pecho, y supo que no se trataba de un sueño, sino de algo mucho peor. Alguien estaba perforando un agujero en su sarcófago.

Se oyó un chirrido de metal cuando sacaron una herramienta de la brecha. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza mientras trataba de entender lo que estaba ocurriendo, y luego algo espeso y frío cayó formando un chorrito constante sobre su pecho.

«Aceite para lámparas», comprendió con una creciente sensación de horror. Alguien pretendía quemarlo vivo dentro de su féretro.

Empujó con fuerza la tapa de piedra con un gruñido inarticulado, pero la cubierta se mantuvo firme. Más gritos acalorados se sucedieron por encima de él, y el vertido de aceite cesó repentinamente. Lo siguiente que atravesara la perforación sería un algodón al rojo vivo.

Hirviendo de rabia, Nagash colocó las manos contra la tapa del sarcófago y bramó un feroz conjuro. El poder de la pirámide fluyó hacia como un torrente, y la tapa de piedra estalló con un fogonazo de calor una atronadora detonación.

En un espacio tan reducido, la onda expansiva aturdió y cegó al rey. Durante un brevísimo instante, sintió una punzada de dolor lacerante, luego una ráfaga de aire y el silbido de las llamas. ¡La explosión le había prendido fuego al aceite que le empapaba la túnica! Nagash gritó de rabia y dolor, respirando en medio de una bola de llamas que le hizo bajar garras al rojo vivo por la garganta y hacia los pulmones.

Sordo y ciego, Nagash no pudo hacer nada salvo apelar al poder de la pirámide una vez más. Una fría ráfaga de viento surgió del sarcófago, apagó las llamas y le arrancó del torso la túnica empapada en aceite. Él pronunció otro conjuro con voz ronca y salió de forma precipitada del féretro humeante como si fuera un murciélago, con los brazos muy extendidos mientras saltaba directamente hacia el aire.

Había hombres gritando en la pequeña cámara: un confuso murmullo de órdenes, juramentos sagrados y amargas maldiciones. Nagash fue a parar contra el techo e intentó obligar a sus ojos a funcionar. El poder bulló en las cuencas de los ojos y le causó aún más dolor, pero las manchas de color de la vista se aclararon.

Los cadáveres humeantes de unos jóvenes yacían desparramados por la cámara del rey; los cuerpos estaban desgarrados por la metralla del estallido de la tapa de piedra. Cuatro hombres, que habían estado de pie junto a la entrada y se habían salvado de la peor parte de la onda expansiva, se abrieron en abanico por la habitación y levantaron las manos como si quisieran abjurar del rey. Nagash sintió su poder de inmediato y luego reconoció las túnicas que llevaban. ¡Sacerdotes!

Uno de ellos, un joven sacerdote de Ptra, alzó las manos y profirió una brusca invocación. Se produjo un destello de luz dorada y una llamarada salió disparada de las manos abiertas del hombre.

Nagash se apartó a la derecha con una maldición y pronunció un hechizo de desvanecimiento incluso mientras daba vueltas por el aire. La llama sagrada golpeó el techo y le quemó la cara y las manos antes de hundirse bajo el peso de su contra hechizo. Sin titubear, Nagash estiró rápidamente la mano y lanzó una ráfaga de dardos color ébano desde las yemas de sus dedos. Estos atravesaron al joven sacerdote como si fueran flechas, golpeándolo en el brazo derecho, el pecho y el cuello. El sacerdote se desplomó retorciéndose y atragantándose con su propia sangre.

Una voz retumbante bramó palabras de poder, y Nagash sintió que el aire a su alrededor temblaba. Los fragmentos de piedra que estaban en el suelo se agitaron y luego surcaron veloces el aire hacia él. El rey utilizó su poder de vuelo una vez más para atravesar la habitación y escapar a la mortífera lluvia. Se le clavaron esquirlas en las piernas, pero la peor parte del ataque no le afectó.

Todos los sacerdotes que habían sobrevivido se estaban concentrando en él. De pronto, el viento que lo sostenía se rebeló como si lo dominara la voluntad de otro hombre. Este hecho cogió a Nagash desprevenido y lo hizo caer al suelo, justo cuando otra llamarada atravesaba el lugar en el que había estado. Cayó de costado con mucho dolor mientras escuchaba los gritos furiosos de los sacerdotes que intentaban coordinar sus ataques.

Tendido en el suelo de piedra, Nagash quedaba parcialmente oculto detrás de su humeante sarcófago. Alcanzó a ver las piernas de uno de sus atacantes y pronunció bruscamente un feroz conjuro. De inmediato, el suelo situado bajo el agresor se transformó en un pozo de oscuridad y el sacerdote tuvo tiempo de soltar un grito aterrorizado antes de desaparecer.

El rey oyó las exclamaciones de sorpresa de los dos atacantes que aún seguían vivos y que se encontraban en el lado opuesto del sarcófago. Sus voces se transformaron en un susurro mientras discutían qué hacer a continuación. Nagash miró a su alrededor rápidamente, buscando algún modo de volverles las tornas a los dos sacerdotes. Su mirada se posó en tres cuerpos que se encontraban a su izquierda y se acordó de pronto de su última conversación con Khefru, solo unas cuantas horas antes. Sin pensarlo, estiró la mano hacia los cuerpos y comenzó a improvisar.

El poder de la pirámide fluyó a través de sus dedos hacia los cadáveres. Durante un momento, no pasó nada. Luego, uno de los muertos se movió. Despacio, con torpeza, el cadáver se puso boca abajo e intentó levantarse.

Se oyeron más susurros nerviosos al otro lado del féretro y después se hizo el silencio. Nagash se preparó mientras observaba al desgarbado cadáver atentamente. Cuando se puso en pie tambaleándose, los sacerdotes lo vieron y atacaron. Una ráfaga de viento atrapó al cadáver y lo elevó en el aire por encima del sarcófago, donde una llamarada le atravesó el pecho y le prendió fuego.

Los dos sacerdotes soltaron una exclamación de triunfo justo mientras se levantaba sin hacer ruido en el lado derecho del féretro y azotaba a los atacantes con una tormenta de rayos nigrománticos.

Mientras los muertos se desplomaban, Nagash se dirigió a trompicones hacia la entrada. A medida que el impulso de la batalla se iba desvaneciendo, un torrente de dolor amenazó con arrollarlo. Recurrió a la pirámide de nuevo entre maldiciones, para acallar el dolor y tratar de curar sus heridas.

Una figura se encontraba justo fuera de la entrada. Nagash se paró en seco y alzó la mano derecha. Acompañó el gesto con un silbido.

—Soy yo, señor —dijo Khefru. El sirviente entró en la habitación con una expresión de horror y sorpresa en el rostro—. Intenté…, intenté llegar a vos a tiempo —tartamudeó—. Se introdujeron hasta aquí justo antes que yo.

—En efecto —gruñó el rey. Su voz, que surgía de una garganta dañada por las llamas, sonó casi salvaje.

Khefru clavó la mirada en el cuerpo quemado del rey, paralizado momentáneamente por la enormidad de lo que había ocurrido.

—Estáis herido —dijo con voz temblorosa—. Por favor, dejad que me ocupe de vuestra garganta.

Se acercó y tocó con vacilación el cuello quemado del rey con las yemas de los dedos. El gesto cubrió el movimiento de su mano derecha, que empujó una daga de punta fina directamente hacia el corazón del rey.

Los dos hombres se quedaron inmóviles, atrapados en un macabro cuadro vivo. Khefru soltó un gruñido, intentando hundir más el cuchillo, pero Nagash le había agarrado la muñeca. La punta del cuchillo había penetrado poco menos de tres centímetros en el pecho del rey.

—¿Has creído que no lo adivinaría? —le preguntó Nagash. El tono de su voz no tenía nada que ver con sus heridas—. ¿Cómo si no podrían haber llegado los sacerdotes a mis aposentos?

Un destello de miedo recorrió el rostro de Khefru, y luego su expresión se endureció mientras se rendía a lo inevitable.

—Fuisteis demasiado lejos —repuso con ferocidad—. ¡Erais el sacerdote más poderoso de Khemri! Podríais haber llevado una vida rica e indolente. Pero en cambio lo tirasteis todo por la borda a cambio de esta. ¡Esta pesadilla! ¡Es espantoso! —exclamó—. ¿No veis en qué os habéis convertido? ¡Sois un monstruo!

Khefru empujó la daga con sus últimas reservas de fuerza intentado terminar lo que había empezado, pero el arma no se movió ni un centímetro.

Nagash levantó la mano izquierda y la apoyó contra el pecho de Khefru.

—Un monstruo no —repuso—. Un dios, un dios viviente. Soy el señor de la vida y la muerte Khefru. Lamentablemente, fuiste demasiado desleal para creerme, así que debo enseñártelo.

El rey cerró la mano izquierda y recurrió al poder de la pirámide. Khefru se quedó rígido, con los ojos agrandados y la boca abierta profiriendo un grito silencioso. Nagash comenzó un conjuro y le dio forma a las palabras sobre la marcha, concentrando su voluntad con un propósito singular. El cuerpo del sirviente comenzó a sacudirse.

Nagash apartó la mano izquierda del pecho de Khefru y, al hacerlo, extrajo un brillante filamento de energía a la vez. Los ojos del rey no se apartaron ni un momento de los de Khefru, mientras lenta e implacablemente le sacaba el alma del cuerpo a su sirviente. Entretanto, la juventud robada de Khefru escapó a la vez, lo que hizo que su cuerpo se marchitara y se descompusiera ante los ojos de Nagash. Cuando hubo terminado, un chorrito de polvo fue lo único que se deslizó de la mano derecha que mantenía apretada.

El fantasma de Khefru flotaba delante del rey, gimiendo suavemente de terror y dolor.

—Ahora me servirás por siempre jamás —le dijo Nagash al espíritu—. Estás unido a mí. Mi destino es el tuyo.

El rey se volvió y encontró a Arkhan y a los otros inmortales en la parte exterior de la entrada a la cámara. Estaban débiles y desorientados, pues los habían despertado bruscamente de su sueño.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Arkhan con una exclamación ahogada.

Nagash observó a sus hombres con frialdad.

—Nos han traicionado —contestó.

Lleno de una furia gélida, Nagash ascendió por las serpenteantes rampas hasta la cámara ritual de la pirámide. Su mente trabaja con rapidez para crear una imagen de lo que se proponían sus enemigos. La traición de Khefru no era un hecho aislado. Se había dirigido al clero y se había ofrecido a guiarlos a la cámara de la cripta, pero a Nagash no le cabía la menor duda de que los sacerdotes tenían planes propios aún mayores. En ese mismo momento, estarían en el palacio buscando a Neferem y convenciéndola para que se hiciera con el control de la ciudad. No se trataba de un asesinato, sino de un golpe de Estado.

Sus enemigos habían actuado antes de tiempo, sin duda sorprendidos por la finalización anticipada de la pirámide. Con más tiempo para planear y reunir sus recursos, los sacerdotes podrían haber tenido éxito. En cambio, habían fracasado y su sino estaba decidido.

El rey entró apresuradamente en la cámara ritual y se concentró. Todos los elementos estaban en su sitio. Solo tenía que pronunciar el conjuro, y la era de los dioses y los sacerdotes llegaría a un espantoso final.

El poder aumentó en el interior de la Pirámide Negra cuando comenzó el conjuro de Nagash. Todos los esclavos que habían muerto durante su construcción, más de sesenta mil almas, se concentraron mediante la furia del rey en un terrible hechizo.

Por encima de la pirámide, el cielo comenzó a combarse, y luego a oscurecerse. Brotaron nubes negras donde no había habido ninguna, iluminadas desde dentro por medio de violentos relámpagos. La densidad y el poder de la tormenta antinatural se volvieron cada vez más intensos, y proyectaron su sombra como un creciente charco por la necrópolis de Khemri. Donde se posaba, los muertos temblaban con inquietud en sus tumbas.

Durante más de media hora la energía se fue volviendo más potente hasta que dio la impresión de que el cielo se partiría bajo su peso atroz. Entonces, con un chillido espantoso y desgarrador, la tormenta se desató en forma de una irresistible oleada que recorrió el cielo a modo de una serie de ondas de color ébano.

La sombra de la furia de Nagash se extendió a todos los rincones de Nehekhara en el lapso de solo unos minutos. La oscuridad se cernió sobre las grandes ciudades y todo sacerdote o acólito al que tocaba la sombra moría en un angustioso instante. Aquellos que por pura suerte se encontraban protegidos por piedra fueron los únicos que sobrevivieron al azote del poder del nigromante.

Nagash supo de inmediato que su ritual solo había surtido efecto parcialmente. Había actuado demasiado deprisa y su rabia y sed de venganza habían empañado su concentración. Habían muerto miles, desde luego, pero aún no era suficiente.

Las reservas de poder nigromántico del interior del templo se habían debilitado, pero quedaba bastante poder para una única invocación. Nagash pronunció las palabras de poder, y una cortina de polvo y sombra se extendió desde la necrópolis y cayó sobre Khemri, envolviendo a la Ciudad Viviente en una noche artificial.

El rey se volvió hacia sus inmortales y le ordenó a Raamket:

—¡Coge a dos tercios de los elegidos y cubre los templos de sangre! ¡Mata a todo hombre o mujer santo que encuentres! —A Arkhan, Shepsu-hur y el resto, Nagash simplemente les dijo—: Seguidme.

* * *

Había docenas de cuerpos con túnicas desparramados por la explanada situada en el exterior del palacio real. Nagash condujo a sus veinticinco hombres directamente a la Corte de Settra, donde encontró a la reina y a los sumos sacerdotes de la ciudad. Estaban discutiendo como niños, cada uno de ellos con una idea diferente de lo que se debía hacer a continuación. La mayoría tenían el rostro lívido y estaban al borde del pánico, después de que la sombra del rey hubiera caído sobre la ciudad.

Las miradas de Nagash y Neferem se cruzaron desde extremos opuestos de la enorme sala en sombras. Una expresión de puro odio iluminó el rostro de la reina, y los sacerdotes se volvieron hacia el rey con una mezcla de rabia y terror reflejada en sus caras.

—Matadlos —les ordenó Nagash a sus hombres—, a todos salvo a Neferem. Ella es mía.

Los inmortales no vacilaron. Espadas y cuchillos surgieron de sus fundas mientras atravesaban la corte corriendo. Los sumos sacerdotes comenzaron a hablar inmediatamente, lanzando las manos y pronunciando una desconcertante serie de invocaciones; pero Nagash estaba preparado. Unas sombras se extendieron por las baldosas de mármol y surgieron de la oscuridad que se proyectaba hacia el otro lado de las altas columnas que flanqueaban el pasillo central. Se abalanzaron sobre los sacerdotes como si fueran buitres, paralizando sus corazones al igual que le habían robado la voluntad a Thutep, el antiguo rey.

Los sumos sacerdotes de la Ciudad Viviente eran más fuertes que el difunto hermano de Nagash. Amamurti, el anciano sumo sacerdote de Ptra, se zafó del puño de sombra del rey y arrojó una llamarada hacia el otro extremo del salón. Esta golpeó a Shepsu-hur de lleno en el pecho y le prendió fuego al instante. El inmortal gritó de miedo y dolor mientras su piel se fundía con el calor. Se tambaleó, dándose golpecitos desesperadamente en el pecho y la cara, y luego, con fuerza de voluntad, recobró la calma y continuó corriendo para acortar la distancia con el hombre que lo había herido.

Otro inmortal cayó al suelo después de que un puñado de proyectiles de piedra casi le cortara las piernas. El viento zarandeó a los guerreros amenazando con levantarlos por los aires. Arkhan avistó al hierofante de Phakth y detuvo su invocación para arrojar una daga. El sumo sacerdote cayó de rodillas, aferrando el cuchillo que había atravesado su cuello.

Los inmortales se les echaron encima antes de que los hierofantes pudieran preparar otra oleada de hechizos. Las espadas destellaron y partieron a los hombres por la mitad. El hierofante de Djaf se enfrentó al ataque de frente y mató a un inmortal con un solo golpe de su espada, antes de que otro hundiera su cuchillo en el ojo del sumo sacerdote. Arkhan llegó junto al hierofante de Phakth caído y lo despachó con un rápido golpe de su arma.

Nagash recorrió el pasillo tras sus guerreros, lanzando un nuevo conjuro. A medida que los sacerdotes fueron cayendo, les fue arrancada su esencia vital del cuerpo y las ató como había hecho con Khefru. Una a una, sus formas gemebundas se vieron atraídas por el aire hacia el rey y formaron un séquito antinatural alrededor de su cuerpo.

Los sumos sacerdotes de Asaph y Basth fueron los siguientes en caer, les cortaron la cabeza mientras intentaban luchar contra los inmortales espalda contra espalda. El hierofante de Tahoth murió después, suplicando misericordia mientras Arkhan le rajaba el cuello. El resto se replegó subiendo a la tarima y formando una barrera entre la reina y los hombres de Nagash. Mientras lo hacían, el sumo sacerdote de Sokth recibió una daga en la pierna y cayó sobre los peldaños. Un inmortal saltó sobre él como un león del desierto y le hundió los dientes en la cara.

Eso solo dejaba a Amamurti y al hierofante de Geheb. El sumo sacerdote del dios de la tierra ya estaba sangrando debido a media docena de heridas, pero continuaba rechazando a sus atacantes con brutales movimientos de su martillo manchado de sangre. Un inmortal se volvió demasiado audaz e intentó herir al hierofante en las rodillas. El sumo sacerdote apartó al guerrero con un aplastante golpe de su martillo, pero eso creó la abertura que Arkhan estaba buscando. Veloz como una víbora, saltó hacia delante e hizo descender su reluciente khopesh. El martillo del hierofante, junto con su brazo, rebotó con un sonido húmedo por los escalones de piedra.

El hierofante de Ptra gritó el nombre de su dios y lanzó una sibilante llamarada por los peldaños hacia los inmortales, que avanzaban. Tres de ellos recibieron todo el impacto y cayeron desplomados formando pilas de huesos ennegrecidos y carne burbujeante. Antes de que Amamurti pudiera lanzar otra invocación lo alcanzaron tres dagas voladoras, una de las cuales le perforó el corazón. El sumo sacerdote cayó lentamente en la tarima junto a la forma paralizada de Neferem, mientras su esencia vital se le escapaba por los ojos y la boca abierta.

Nagash atravesó la carnicería despacio. Con un gesto de la mano apagó las llamas que azotaban el cuerpo de Shepsu-hur, y luego ascendió los peldaños hasta quedar a la misma altura que la reina. Por primera vez, Nagash se fijó en la forma aterrorizada de Ghazid, que permanecía agachado con temor a la sombra del trono de Settra.

La mirada de Nagash regresó a Neferem. La Hija del Sol temblaba de rabia mientras luchaba por romper el dominio que Nagash ejercía sobre ella. Mucho Tiempo atrás quizá lo hubiera logrado, pero las décadas bebiendo el elixir de Nagash habían afectado a su voluntad.

—¿Dónde está esa serpiente de Nebunefer? —gruñó el rey—. Sé que él tuvo parte en esta traición.

—No está aquí —contestó la reina con actitud desafiante—. Lo envié lejos por si los sacerdotes no conseguían matarte. —Intentó moverse para echársele encima con los puños apretados, pero la voluntad de Nagash la mantuvo inmóvil—. ¡Pase lo que pase aquí, al menos él vivirá para reclutar a las otras grandes ciudades en tu contra!

—¿Te atreves a desafiarme, a tu legítimo rey? —bramó Nagash.

—¡Mataste a mi hijo! —dijo Neferem entre dientes—. Khefru me lo contó todo.

—¿Te dijo que te bebiste la sangre de Sukhet una hora después? —repuso Nagash—. Sí. Le debes tu constante juventud a su asesinato.

Las lágrimas gotearon de los lagrimales de Neferem, pero el odio siguió presente en su rostro.

—Mátame y acaba de una vez —siseó—. Ya no importa. Has derramado la sangre de hombres santos, Nagash. Los dioses fraguarán tu ruina mucho mejor que yo.

—¿Crees que esto es espantoso? —preguntó, señalando el montón de cuerpos destrozados y sangrantes. Los fantasmas se agitaron a su alrededor gimiendo lastimeramente—. Esto no es más que el prólogo, mi estúpida reinecita. Todavía no he comenzado a sembrar las semillas de la masacre por Nehekhara. Cuando acabe, Mahrak estará en ruinas, y los viejos dioses, acabados para siempre. Y tú estarás a mi lado y me verás hacerlo.

La mano izquierda de Nagash salió disparada hacia delante y rodeó el cuello de Neferem.

—Desde el primer momento que te vi, supe que tenía que poseerte —dijo—. Ese momento ha llegado.

Neferem comenzó a hablar, pero el cuerpo se le puso rígido de pronto cuando Nagash empezó a salmodiar. El poder recorrió el cuerpo de la reina y surgió de pronto de sus ojos y de su boca abierta a modo de un torrente de brillante luz verde. Su fuerza vital le fue arrancada y fluyó hacia Nagash como una corriente lenta e inexorable. Un grito débil y torturado surgió de la garganta de la reina: un sonido de angustia y dolor atroz que parecía no tener fin.

De la piel de Neferem se alzaron zarcillos de humo. Su carne se contrajo y su piel se arrugó como cuero seco. El flujo de energía que manaba de su cuerpo comenzó a disminuir. Se le encorvaron los hombros y la cabeza se le meneó sobre el cuello casi esquelético, pero de algún modo la reina seguía viva.

Nagash le extrajo la vida hasta que no pudo sacar más. En el lapso de un minuto, la Hija del Sol había quedado transformada en un horror viviente; los vínculos del pacto sagrado sustentaban de algún modo su cuerpo. Las piernas atrofiadas le fallaron, y Neferem se desplomó dolorosamente sobre la tarima, justo al lado del trono de Settra.

Nagash estudió a Neferem en silencio. Los inmortales miraban fijamente al rey y su reina, horrorizados y sobrecogidos. Detrás del trono, oculto entre las sombras, Ghazid se sostenía la cabeza con las manos lloraba.

VEINTIOCHO

La Ciudad de los Dioses

Mahrak, la Ciudad de la Esperanza,

en el 63.º año de Ptra el Glorioso

(-1744, según el cálculo imperial)

Un humo gris azulado envolvía los miles de templos de la ciudad de Mahrak y llenaba el aire con aromas a sándalo, incienso y mirra. Una profusión de cuernos, címbalos y campanas de plata resonaba una y otra vez por las estrechas calles y las grandes plazas donde los fieles se reunían para orar y hacer sacrificios. Los sacerdotes mataron rebaños enteros de bueyes, cabras y corderos, y arrojaron su carne y su sangre a las llamas. En algunas casas, les dieron copas de vino rociado con loto negro a esclavos jóvenes, y luego los condujeron a las hogueras para sacrificios que ardían delante del gran Palacio de los Dioses. Por toda la Ciudad de la Esperanza, manos suplicantes se alzaron hacia lo alto implorándole al cielo que los librase de la terrible oscuridad que se aproximaba desde el este.

La gente tenía motivos para creer que los dioses intervendrían. En el centro de la ciudad, rodeada por una explanada cercada por un muro en el corazón del Palacio de los Dioses, se encontraba la Khept-amshepret, la milagrosa Piedra Hendida, que había salvado a las siete tribus de la extinción durante los días más aciagos de la Gran Migración.

Privados de sus hogares, privados de sus dioses, completamente debilitados por la acción del sol y la interminable y abrasadora arena, las tribus habían llegado a esa gran llanura y habían descubierto que ya no podían caminar más. Antaño sus dioses habían sido los espíritus de árboles y los manantiales de la selva, de la pantera, el mono y la pitón.

Allí, en ese gran páramo vacío, las tribus, en su desesperación, le oraron al sol y al cielo azul que los salvaran y sus súplicas conmovieron a Ptra. El Gran Padre. Este extendió la mano y una gran roca situada en medio de las tribus se partió con un sonido parecido a un trueno.

Atónitas, las tribus se congregaron alrededor de la piedra hendida; y vieron cómo comenzaba a manar agua fresca y dulce por las grietas de bordes afilados. Las tribus bebieron y, a la vez, se cortaron las manos con las afiladísimas piedras para ofrecer así sus primeros sacrificios a los dioses del desierto. En los días sucesivos, se juró el Gran Pacto y la Tierra Bendita nació.

Mahrak comenzó como un grupo de templos, uno para cada uno de los doce grandes dioses y un espléndido palacio, donde las tribus podían reunirse y rendir culto en los principales días santos del año. Sin prisa pero sin pausa, la ciudad creció alrededor de esas grandes estructuras, como las ciudades suelen hacer, primero con distritos de viviendas modestas para alojar a los trabajadores que construían los templos, y luego con mercados bazares donde los comerciantes podían venir a vender sus mercancías. Después, mientras pasaban los siglos y las tribus se extendían por toda Nehekhara para fundar otras grandes ciudades, la riqueza e influencia de Mahrak fueron aumentando a medida que los lejanos soberanos buscaban los sabios consejos y las oraciones de los templos.

Los templos eran construcciones gigantescas, pues habían ido creciendo junto con sus florecientes fortunas: el templo de Geheb era un imponente zigurat que dominaba el horizonte al este y estaba iluminado en la cima por una rugiente llama que no se había apagado en cuatrocientos años. Cerca de allí, el templo de Djaf consistía en un extenso complejo de edificios enormes y bajos, construidos a partir de losas de mármol negro, mientras que al oeste, al otro lado de los jardines perfumados de Asaph, la torre color marfil de Usirian se alzaba en medio de un extenso e intrincado laberinto, formado por paredes de arenisca pulida.

El Palacio de los Dioses, la sede del poder del Consejo Hierático de Nehekhara, estaba situado al pie de una enorme pirámide que se alzaba más de sesenta metros hacia el cielo. En la cima había un inmenso disco de oro pulido que atrapaba los rayos del sol y reflejaba la gloria de Ptra en forma de reluciente faro, que se podía ver en muchas leguas a la redonda a través de las llanuras orientales. Todos los templos, incluso el amplio campo de obeliscos negros erigido en homenaje al terrible Khsar el Aullante, brillaban debido a adornos de oro, plata y bronce pulido, y estaban rodeados de barrios amontonados formados por edificios de ladrillos de barro cuyas estrechas calles solo veían el sol cuando la luz de Ptra se encontraba suspendida directamente sobre sus cabezas.

Mahrak era la más antigua, grande y espléndida entre las grandes ciudades de Nehekhara; hogar de sacerdotes, sacerdotisas y eruditos, y de las decenas de miles de comerciantes, artesanos, trabajadores y peregrinos que los servían. Muchas de las familias más acaudaladas de Nehekhara mantenían residencias en la ciudad y, en siglos pasados, un torrente constante de visitantes nobles se dirigía a la ciudad en busca de bendiciones o consejos. Eso había sido antes del reinado del Usurpador de Khemri.

Al oeste, los remolinos de nubes negro azulado ya habían dejado atrás las Puertas del Anochecer y se abalanzaban rápidamente sobre la Ciudad de los Dioses. De pie en las almenas, cerca de la puerta occidental de Mahrak, Nebunefer introdujo los delgados brazos en los pliegues de su túnica y asintió con la cabeza en un adusto gesto de satisfacción. Los ejércitos de Rasetra y Lybaras se estaban retirando hacia el sureste; el polvo que levantaban a su paso aún colgaba en el aire de últimas horas de la tarde a lo largo del horizonte meridional, pero el ejército del Usurpador no mostraba indicios de perseguirlos. Nagash quería ajustar cuentas con el Consejo y lo lograría, costara lo que costase. Nebunefer esperaba que el precio fuera más de lo que el Usurpador pudiera pagar, aunque eso no iba a detenerlo.

Un viento caliente sopló sobre las almenas, lleno de polvo y del olor a humedad de una tumba. Una delgada hilera de guerreros permanecía a lo largo de las murallas esperando la llegada del enemigo. Mahrak nunca antes había necesitado un ejército e, incluso mientras el poder del Usurpador aumentaba en Khemri, el Consejo Hierático se negó a plantearse reclutar uno. Eso habría equivalido a admitir que el poder de Nagash sobrepasaba al de los dioses. Sin embargo, cada templo contaba con su propio cuerpo de Ushabtis y no había mejores guerreros en toda la Tierra Bendita.

Los fieles eran los paladines de los dioses, hombres que dedicaban sus vidas a servir a su deidad y proteger a los creyentes de todo daño. A cambio de su devoción, los dioses les otorgaban maravillosos y sobrecogedores dones en proporción a la fuerza de la fe de cada Ushabti y la valía de sus acciones. En otras ciudades nehekharanas, los Ushabtis protegían al rey sacerdote, que era una encarnación viva de la voluntad de su dios; pero en Mahrak los fieles protegían los templos y a las personas del Consejo Hierático, que en virtud de su condición solo se veían superadas en importancia por los dioses.

En la lejana Ka-Sabar, los Ushabtis de Geheb era gigantes con la piel de color pardo rojizo, colmillos leoninos y unos ojos que brillaban con luz tenue; en Mahrak, sin embargo, los fieles de Geheb se transformaban en altísimos leones parecidos a hombres, con la temible fuerza de un felino del desierto y las manos acabadas en mortíferas zarpas. Los Ushabtis de Ptra eran titanes de piel dorada demasiado hermosos e imponentes para mirarlos. Sus voces tenían el tono puro de las trompetas y sus manos podían destrozar espadas.

Según una antigua tradición, cada templo reunía como máximo cincuenta de esos guerreros santos, y estos estaban congregados a lo largo de la muralla en toda su gloria: seiscientos guerreros santos contra los millares de Nagash.

Por muy poderosos que fueran los Ushabtis de Mahrak, no eran las únicas defensas de la ciudad. Vastos e imperecederos poderes se habían entretejido en las murallas y cimientos de la ciudad: espíritus del desierto y sirvientes divinos de los dioses que despertaron al acercarse la horda de Nagash. Estos guardianes no estaban ligados por medio del pacto, al menos no en un sentido directo, y por lo tanto, la voluntad de la Hija del Sol no podía apartarlos. El Usurpador estaba a punto de aprender que los dioses, aunque atados, no estaban indefensos ni mucho menos.

Un revuelo recorrió las filas de los fieles a lo largo de las almenas, a la derecha de Nebunefer. El anciano sacerdote se volvió y vio tres figuras imperiosas ataviadas con vestiduras de color amarillo, marrón y negro, que bajaban por la muralla hacia él. Nebunefer hizo una profunda reverencia mientras su señor, Nekh-amn-aten, el hierofante del gran Ptra, se aproximaba. Flanqueando al sumo sacerdote se encontraban Atep-neru, el inescrutable hierofante de Djaf, y el agresivo y ceñudo Khansu, hierofante de Khsar el Sin Rostro.

—Qué honor tan inesperado, santidades —dijo Nebunefer—. Sin duda, vuestra presencia les aportará inspiración y coraje a los fieles.

Nekh-amn-aten le indicó al sacerdote que guardara silencio con un irritado gesto de la mano.

—Ahorraos los tópicos —gruñó el hierofante—. Todo ese tiempo que habéis pasado entre reyes os ha corrompido por completo, Nebunefer. Nunca en la vida he oído tantas tonterías.

Nebunefer extendió las arrugadas manos y sonrió con arrepentimiento. El hierofante había nacido en Mahrak y no había salido de la ciudad ni una sola vez. Que el anciano sacerdote supiera, esa era la primera vez que Nekh-amn-aten pisaba la muralla de la ciudad.

—Seguramente, tenéis razón, santidad —respondió con diplomada—. Las cortes de nuestros aliados están plagadas de toda clase de facilidades y comodidades, sin duda, nada que ver con la vida severa de la que disfrutamos aquí.

Khansu fulminó a Nebunefer con la mirada por su tono impertinente, pero Nekh-amn-aten no pareció oírlo. El hierofante metió las manos en las mangas de sus gruesas vestiduras de algodón, se acercó al borde de las almenas y clavó la mirada en las turbulentas nubes que oscurecían el horizonte occidental.

—Nunca debería haber dejado que me convencierais —comentó agriamente—. Deberíamos haber mantenido a nuestros aliados cerca y haber dejado que Nagash concentrara sus atenciones en ellos.

—¿Con qué fin, santidad? —preguntó el anciano sacerdote con un suspiro—. Los ejércitos de Rasetra y Lybaras han peleado como leones, pero se han quedado sin fuerzas. Si no se hubieran ido, como Rakh-amn-hotep estaba dispuesto a hacer, estaríamos aquí presenciando cómo los masacraban.

Nekh-amn-aten gruñó con irritación y repuso:

—Y Nagash habría dedicado gran parte de la fuerza de su ejército en destruirlos, quizá dejándolo demasiado débil para desafiarnos.

A Nebunefer le sorprendió la rabia que sintió ante la crueldad del hierofante. Tal vez sí que había pasado demasiado tiempo entre los reyes sacerdotes, después de todo.

—La ventaja es nuestra, santidad —aseguró con contundencia—. Dejaremos que el Usurpador se dé una y otra vez contra nuestras murallas mientras nuestros aliados reconstruyen sus ejércitos y regresan para terminar lo que han comenzado.

Atep-neru se volvió hacia Nebunefer.

—¿Cuánto tiempo tardarán, sacerdote? —inquirió con voz sepulcral—. ¿Dos meses? ¿Diez? ¿Un año, tal vez?

Khansu soltó un gruñido de irritación y repuso:

—¿Un año? ¡Qué estupidez! La temporada de campaña casi ha acabado. En cuanto Nagash vea que no puede atravesar nuestras defensas, se dirigirá a Lybaras o quizá se retire a Quatar.

Nebunefer respiró hondo y se esforzó por ocultar su irritación. ¿Cuántas veces tenía que repetir lo mismo?

—¿Qué le importan a Nagash las temporadas de guerra? —preguntó—. Sus guerreros no hacen falta en Khemri para recoger la cosecha. —El anciano sacerdote se encogió de hombros—. Por él, sus míseros súbditos pueden morirse de hambre; de hecho, muertos le resultarían aún más útiles. No, se quedará aquí, en este lado del Valle de los Reyes, hasta que todas las ciudades orientales hayan ardido o se hayan inclinado ante él. Y que no os quepa la menor duda: comenzará su campaña aquí. Sabe que hemos enviado a Rasetra y Lybaras contra él, y puede ser que incluso sospeche que estuvimos detrás del ataque en Bel Aliad. Si conquista Mahrak, la guerra podría terminar de un solo golpe. Acordaos de esto: nos atacara con todo lo que tiene y, si no puede vencer nuestras defensas, podríamos tener que hacerle frente a un sitio largo y prolongado.

Nekh-amn-aten recogió las manos detrás de la espalda mientras seguía contemplando las nubes cada vez más extensas.

—¿Cuánto tiempo puede resistir la ciudad un sitio así? —quiso saber. Atep-neru se dio golpecitos en la barbilla con un largo dedo.

—No nos faltará agua —apuntó—. Las cisternas están llenas y la Piedra Hendida sigue siendo una fuente para los creyentes. Si racionamos los víveres de los almacenes, podríamos aguantar tres años si fuera necesario.

Nekh-amn-aten se volvió hacia Nebunefer.

—Tres años —repitió mientras su expresión se iba ensombreciendo—. ¿Creéis que llegará a tanto?

El anciano sacerdote recordó la última vez que habló con el rey rasetrano: «Quizá tengáis que aguantar muchísimo tiempo». Nebunefer sostuvo la mirada de preocupación de su señor.

—Solo los dioses pueden decirlo —contestó.

* * *

Los ejércitos del Rey Imperecedero llegaron a la ciudad santa justo unas pocas horas después de medianoche; una sibilante marea de cuero seco y huesos polvorientos se había acercado por las dunas. Las filas de los no muertos habían aumentado de manera espectacular en el transcurso de la implacable marcha a través del valle. Arqueros esqueleto de Zandri formaban líneas de hostigadores delante de los traqueteantes lanceros y óseos jinetes numasis avanzaban en silencio por detrás de la infatigable línea de batalla, escoltando a los capitanes inmortales de Nagash. Más atrás, hacia la retaguardia de la silenciosa y repiqueteante horda, otras creaciones más atroces recorrían pesadamente la arena impulsadas por la voluntad de sus implacables señores.

Cuando la inmensa hueste de Nagash había partido de Khemri rumbo a las Fuentes de la Vida Eterna, había estado compuesta únicamente de hombres vivos. Ahora solo quedaban menos de una cuarta parte. Manadas de chacales trotaban tras el ejército por la noche y grandes bandadas de aves carroñeras daban vueltas en silencio sobre ellos durante el día. Las sobras para los carroñeros eran escasas, pero, no obstante, la presencia de tanta muerte y descomposición resultaba demasiado atractiva como para que la ignorasen.

Un viento sobrecogedor y gemebundo silbó a través de las filas de los no muertos tirando de jirones raídos de ropa y trozos desgarrados de cuero o piel humana parecida a pergamino. Su aliento arrastró velos de arena y polvo, y formó remolinos que se elevaron por encima de los cráneos blanqueados de los guerreros y alimentaron el turbulento manto de oscuridad que envolvía a la hueste para protegerla del abrasador roce del sol.

La constante y aullante tormenta de polvo obligó a los inmortales y a los guerreros vivos del ejército a marchar con los hombros envueltos en capas con capuchas para el desierto apretadas con fuerza alrededor del rostro. El constante rugido de la tormenta dejó entumecidos y medio sordos a los hombres de Zandri y Numas, y hubo que sacrificar a más de un caballo después de que los remolinos de fina arenilla les hubieran sacado los ojos. Había sido igual durante semanas y semanas, mientras Nagash los empujaba a lo largo del espantoso valle en pos de los ejércitos del este.

Habían esperado encontrar a sus enemigos aguantando en las Puertas del Anochecer en un último intento desesperado de contener al Rey Imperecedero. Durante los últimos días, el ejército había estado avanzando a marchas forzadas con la esperanza de alcanzar el otro extremo del valle y coger a sus enemigos desprevenidos; pero cuando la vanguardia de los jinetes esqueleto llegó a las puertas descubrió las murallas bajas abandonadas, y el pueblo situado al otro lado, inquietantemente silencioso. Furioso, el inmortal al mando de la vanguardia había enviado a un mensajero en busca de un jinete numasi vivo lo suficiente inteligente como para interpretar las huellas que habían encontrado al otro lado de la ciudad. Por lo que el agotado jinete podía ver, no habían dado con sus enemigos por solo unas pocas horas. Cuando Nagash recibió la noticia, ordenó que el ejército avanzara en completo orden de batalla, esperando atrapar a los ejércitos aliados en las puertas de Mahrak. Un traqueteo a poco más de una milla de las murallas de la ciudad santa. Tras una silenciosa orden, la enorme hueste occidental se detuvo con los capitanes inmortales de Nagash frenaron sus caballos en estado de descomposición y levantaron las cabezas al sentir las corrientes de poder que se enroscaban sin descanso por la arena que tenían delante. A medio camino entre Mahrak y el ejército invasor se extendía una tenebrosa y cambiante línea de demarcación, donde el velo de sombra de Nagash empujaba contra las antiguas guardas de la ciudad. Al otro lado de la agitada línea de oscuridad, las llanuras situadas delante de Mahrak tenían un aspecto pálido y reluciente bajo la luz plateada de Neru.

El cielo sobre Mahrak era un tapiz azul cobalto entretejido con hilos de centelleante diamante. Fuegos de vigilancia ardían encima de las murallas de la ciudad bañando secciones de las almenas a modo de focos de luz líquida de color naranja. No había una muchedumbre de soldados presas del pánico luchando por atravesar la puerta occidental de Mahrak, lo que desconcertó a los inmortales. Salvo por las potentes energías que rodeaban la ciudad, Mahrak parecía sorprendentemente tranquila.

Pasaron horas mientras el resto del ejército se situaba en posición y se enviaron mensajeros desde la vanguardia para informar al Rey Imperecedero. Una vez más se trajo a los cansados jinetes numasis y transcurrieron aún más horas antes de que los jinetes establecieran que los ejércitos aliados habían rodeado la ciudad hacia el sur y se estaban retirando en dirección a sus hogares. Cuando la noticia llegó a los inmortales del rey, muchos supusieron que seguirían con la persecución, y trasladaron a sus infatigables jinetes más al sur de la línea de batalla.

Las órdenes de Nagash, cuando se transmitieron alrededor de medianoche, sorprendieron a muchos de sus capitanes. Se les ordenó a los jinetes numasis que asegurasen el flanco del ejército al sureste y vigilasen la retirada de los ejércitos aliados, y se hizo avanzar a las compañías de reserva y se las formó detrás de la línea de batalla principal. Los intendentes y sus esclavos se pusieron a trabajar montando tiendas y construyendo corrales para los caballos de los carromatos un cuarto de milla por detrás del ejército, mientras los armeros sacaban sus forjas portátiles y los ingenieros de sitios empezaban a arrastrar sus lentas y pesadas máquinas hacia la ciudad que los aguardaba. Unos carromatos los seguían entre crujidos cargados de cestas de sonrientes cráneos y barriles de brea maloliente.

El ataque contra la Ciudad de los Dioses comenzaría en las horas previas al alba.

* * *

Arkhan el Negro iba de un lado a otro en medio de la oscuridad anterior al amanecer deseando tener un caballo.

El ávido viento había disminuido considerablemente a lo largo de la última media hora dejándole un zumbido en los oídos y los nervios alterados por la ausencia de sonido y presión. La mayor parte del remolino de polvo se había asentado y, si hubiera contado con una montura, podría haber observado el ejército desde un extremo de la línea de batalla al otro, lo cual era precisamente el objetivo. Los capitanes necesitarían la visibilidad para dirigir a sus compañías y los ingenieros de sitios precisarían observar cómo caía su artillería durante la marcha hacia las murallas.

Más de ochenta mil cadáveres permanecían en apretadas filas de veinte en fondo dispuestos en una irregular formación de media luna que se extendía durante casi tres millas de norte a sur. Otros cuarenta mil lanceros aguardaban en la reserva rodeando las posiciones de disparo de cincuenta pesadas catapultas. Entre la línea de batalla principal y las reservas, había escuadrones de jinetes no muertos con sus capitanes inmortales, además de cinco mil arqueros esqueleto. Los arqueros seguirían de cerca a las compañías de lanceros barriendo las almenas enemigas con una lluvia constante de flechas, mientras las tropas de asalto atacaban la puerta principal. La caballería entraría en acción únicamente cuando la puerta hubiera caído, cargando a través de la brecha para sembrar el caos y la muerte por toda la Ciudad de la Esperanza.

Arkhan observó que ninguno de los aliados vivos del Rey Imperecedero tomaría parte en el ataque. Los numasis permanecían lejos al sureste, aparentemente protegiendo el flanco del ejército de las fuerzas orientales que se batían en retirada. Se había colocado a las tropas de Zandri en el flanco septentrional y se les había permitido permanecer en el campamento hasta nuevas órdenes.

Era evidente que Nagash no se fiaba de sus vasallos, en especial en lo concerniente a Mahrak. El visir comprendía perfectamente la creciente paranoia de su señor.

Desde el desastre en Quatar, Arkhan no había estado al mando ni tan solo de una partida de reconocimiento. De hecho, el rey le había prohibido hasta llevar la espada y la armadura durante la larga marcha. Ni siquiera se le permitía ir a caballo. Salvo ordenarle que marchara desnudo detrás de la caravana de provisiones del ejército, Nagash había sometido a Arkhan a toda humillación posible. El visir había llegado a sospechar que la única razón de que no lo hubiera destruido en el acto era que pudiera servir de constante recordatorio al resto de los capitanes de Nagash.

Durante un tiempo, Arkhan había creído que al final el castigo cesaría, y volvería a ganarse el favor del rey. Ahora no estaba tan seguro y se preguntaba qué iba a hacer al respecto, en el caso de que fuera a hacer algo.

El visir recorrió a grandes zancadas la línea de batalla por detrás de los jinetes que aguardaban órdenes buscando a un inmortal en particular. La mayoría de las figuras pálidas que divisó le dirigieron un saludo burlón o adoptaron un aire despectivo. Arkhan mantuvo una expresión neutral. Pero tomó nota de todos y cada uno de los desaires. «Si yo puedo caer, también vosotros, y cuando eso ocurra, estaré esperando», pensó.

Por fin, cerca del centro de la línea, avistó al que estaba buscando. Shepsu-hur estaba sentado sobre la silla de su óseo caballo de guerra, con el yelmo de bronce apoyado en la silla entre los muslos y las manos ocupadas pasando una piedra de afilar por el borde de un cuchillo acabado en punta. Se puso ligeramente tenso y se volvió en la silla como si sintiera el peso de la mirada de Arkhan. Trozos de lino seco se desprendieron de sus extremidades quemadas al moverse, y su rostro destrozado se ladeó con curiosidad al ver a su antiguo señor. Después de considerarlo un momento, el paladín lisiado enfundó el cuchillo, hizo que su caballo diera media vuelta y se acercó al visir. Como la mayoría de los inmortales de Nagash, Shepsu-hur ya no se molestaba en usar riendas: a un caballo muerto le traía sin cuidado una brida; lo dirigía únicamente la voluntad del jinete.

—Ya no queda mucho —dijo Arkhan a modo de saludo mientras el inmortal se aproximaba.

Shepsu-hur asintió con la cabeza; sus envolturas de cuero seco crujieron y chirriaron al moverse.

—Me sorprende que no vengas con nosotros —comentó con su voz devastada—. Esperaba que Nagash te devolviera el mando a tiempo para el asalto. Es una tontería no hacer uso de tu talento cuando hay tanto en juego.

Los toscos elogios le habrían dado ánimos a un mortal, pero Arkhan solo sintió resentimiento contra su señor por el evidente desaire.

—Han pasado semanas —gruñó—. Supongo que Nagash se ha olvidado de mí. Estoy seguro de que Raamket o algún otro comenzó a intrigar para ocupar mi puesto en cuanto caí en desgracia.

Shepsu-hur asintió moviendo la cabeza con aire de gravedad.

—Se trata de Raamket, lo que estoy seguro que no es ninguna sorpresa. No te hiciste ningún favor quedándote en esa torre tuya tantos años.

El visir hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Muy cierto —contestó.

Observó a Shepsu-hur y se preguntó si al inmortal le había irritado alguna vez el vínculo de Nagash como a él. ¿Él era el único que había intentado liberarse de las cadenas de su señor? Seguro que no.

—¿Cuántos aliados crees que tiene Raamket en la corte? —preguntó. El paladín se encogió de hombros haciendo que otra lluvia de tela quebradiza cayera al suelo.

—Me imagino que no muchos. Nunca ha sido muy popular, sobre todo al principio; pero ahora que goza de la confianza del señor, eso cambiará sin duda. —Shepsu-hur estudió a Arkhan, pensativo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo estoy considerando mis opciones —respondió Arkhan con cuidado.

Shepsu-hur asintió con la cabeza. Cuando el inmortal comenzaba a contestar se oyó un grito procedente de la retaguardia del ejército y una serie de fuertes ruidos sordos retumbaron a lo largo de la línea de batalla a medida que las catapultas entraban en acción. Haces de pálida luz verde trazaron arcos por encima de los lanceros que aguardaban mientras fardos de cráneos embrujados caían hacia las murallas de Mahrak.

Unos cuernos tronaron cerca de allí, y Arkhan vio una llamarada de fuego mágico a unas cuantas veintenas de metros a su derecha. Una falange de cadáveres atrofiados que llevaban escudos con la superficie blanca y grandes espadas había aparecido en la ladera de una alta duna, en la retaguardia de los jinetees que esperaban la orden de atacar: los cadáveres de la escolta real de Quatar, atados al servicio de Nagash y portando el estandarte desollado de su antiguo rey. El Rey Imperecedero se encontraba detrás de las filas de la Guardia de la Tumba; lo rodeaba su séquito espectral, y Raamket y un puñado de esclavos lo atendían de cerca. Al lado de Nagash caminaba la figura destrozada de Neferem, cuyo rostro marchito y retorcido era una máscara de silencioso dolor.

Arkhan sintió la orden no expresada con palabras del nigromante zumbándole en el cerebro como si fuera un enjambre de voraces langostas. Un revuelo recorrió a los jinetes que aguardaban. Shepsu-hur se enderezó en la silla.

—Ya empieza —anunció con voz áspera mientras cogía el yelmo.

El inmortal saludó a Arkhan con la cabeza antes de colocarse el yelmo.

—Volveremos a hablar de Raamket y sus aliados en cuanto acabe la batalla —prometió.

Las catapultas dispararon de nuevo y arrojaron sus aullantes proyectiles contra la ciudad. Las primeras compañías de lanceros se pusieron en marcha con un repiqueteo de hueso, madera y metal, formando una silenciosa e inexorable marea hacia las murallas de la ciudad. Arkhan sintió temblar la tierra al paso de ochenta mil pares de pies.

—¿Cuánto calculas que durará? —le preguntó al paladín.

Shepsu-hur dirigió la mirada hacia la Ciudad de la Esperanza.

—Una hora. Puede ser que menos. En cuanto abramos una brecha en la puerta, la ciudad estará sentenciada. —Se encogió de hombros—. Quizá se rindan antes de llegar a eso.

—¿A Nagash le interesa una rendición?

El inmortal miró a Arkhan y le dedicó una sonrisa enseñando los colmillos.

—El Rey Imperecedero ha dicho que a cada hombre que le traiga un sacerdote vivo le pagará su peso en oro. Al resto, hay que matarlos directamente.

La noticia sorprendió al visir.

—¿Matarlos? ¿No esclavizarlos? —inquirió.

Shepsu-hur negó con la cabeza a modo de respuesta.

—Hoy, la era de los antiguos dioses llega a su fin —dijo—. Los templos arderán y los fieles serán pasados a cuchillo.

—Los hombres de Numas y Zandri se indignarán —declaró, recordando la reacción de los reyes en el palacio de Quatar—. Podrían sublevarse.

Shepsu-hur hizo que su caballo diera media vuelta. El inmortal miró hacia atrás por encima del hombro.

—Los hombres de Numas y Zandri podrían ser los siguientes —dijo, y fue a reincorporarse a sus tropas.

Arkhan observó como la caballería se ponía en marcha detrás de los implacables lanceros y miró más allá, hacia las silenciosas murallas de la Ciudad de los Dioses. Energías invisibles crepitaban por el aire, arremolinándose por encima del ejército en movimiento como si se tratara de una tormenta en formación. Una brisa tiró de la túnica del visir levantando zarcillos de polvo y arenilla. Arkhan no sabía decir si era cosa de Nagash o si alguna otra fuerza se estaba despertando mientras el ejército emprendía la marcha.

* * *

En la cima de una duna cercana, Nagash, el Rey Imperecedero, observaba avanzar a su ejército y pensaba en el fin de Mahrak.

Fuegos compactos ardían por la llanura donde los fardos de cráneos aullantes no habían llegado a las murallas de la ciudad. Mientras el nigromante miraba, las catapultas lanzaron otra salva, y esa vez numerosos proyectiles dieron con la distancia adecuada. Estallaron contra las murallas en medio de lluvias de un verde asqueroso, compuestas de hueso y arenisca rota, o golpearon las almenas entre abrasadoras llamaradas.

Las compañías de lanceros se desplazaban a un ritmo lento y acompasado, avanzando en una ancha línea hacia la muralla occidental de Mahrak. Casi habían llegado a la línea de demarcación donde el velo del nigromante se encontraba con las guardas defensivas de la ciudad.

Nagash se volvió hacia su reina.

—Échalas abajo —le indicó a Neferem, señalando hacia el campo iluminado por las estrellas.

El Rey Imperecedero ya estaba haciendo acopio de su poder, recurriendo a las energías de la Pirámide Negra situada a cientos de leguas de distancia. Cuando las guardas se vinieran abajo, su velo mágico avanzaría rápidamente, y la oscuridad caería sobre la Ciudad de la Esperanza.

Las primeras filas de lanceros alcanzaron las guardas de la ciudad. Neferem alzó sus brazos atrofiados y soltó un largo grito de desesperación.

Abajo, en la llanura, la brisa comenzó a intensificarse y empezó a levantar cintas de arena en el aire en dirección a la ciudad que aguardaba. Las compañías de lanceros continuaron avanzando bajo los disparos de las catapultas, seguidas por treinta escuadrones de caballería ligera, al frente de los cuales iba un tercio de sus inmortales. Tras ellos avanzaban miles de arqueros esqueleto, con sus altos arcos preparados. Ellos llevarían a cabo la mayor parte del combate en cuanto las compañías llegaran a las murallas disparando contra los defensores de la ciudad, mientras estos atacaban al remolino de lanceros desde lo alto.

La marcha de los lanceros había hecho que un constante y vibrante son recorriera el terreno rocoso, pero ese ritmo se vio interrumpido por lentas y pesadas pisadas. Pum…, pum…, pum…

Coronaron la línea de dunas a la vez que las catapultas disparaban otra salva contra la ciudad. Eran ocho altísimas figuras, cada una de casi cinco metros de alto y elaborada a partir de huesos fundidos y tendones parecidos a cables. Los gigantes de hueso blandían enormes garrotes hechos con mástiles de barcos cortados y unidos con gruesas tiras de bronce. Creados a la manera de los complicados gigantes de metal lybaranos, atacarían la puerta de la ciudad y la echarían abajo, y así allanarían el terreno para que la caballería iniciara la masacre.

El viento continuaba aumentando, levantando cada vez más polvo en el aire, por encima de la llanura. El manto de sombra del nigromante estaba empezando a deshilacharse atraído inexorablemente hacia el creciente vórtice.

Miles de esqueletos marchaban hacia delante con sus yelmos abollados y las puntas de sus lanzas brillando débilmente bajo la luz menguante de las estrellas. Las guardas de la ciudad no habían caído.

Durante un breve instante, el Rey Imperecedero se quedó atónito. Agudizó la fuerza de su orden acelerando el ritmo de sus tropas. Los gigantes de hueso incrementaron el paso para acortar las distancias con rapidez en relación con las compañías que avanzaban.

En lo alto, las nubes de polvo bullían; un brillo que recordaba a un horno las iluminaba desde dentro. El viento había aumentado de fuerza hasta convertirse en un furioso rugido parecido al de un león. Entonces, se oyó un estallido ensordecedor, como el de una roca rajándose al sol, y comenzó a caer una lluvia de fuego sobre los muertos vivientes.

Trozos girantes de roca del tamaño de ruedas de carromato descendieron de las nubes dejando ardientes estelas carmesí y cayeron entre las apretadas filas de lanceros, lanzando sus trozos por los aires en medio de columnas de tierra y llamas. Cada impacto retumbó por la llanura como el golpe de un martillo, cayendo uno sobre otro tan deprisa que se fundieron en un titánico y atronador rugido.

Se abrieron enormes huecos en las compañías de lanceros, pero los guerreros esqueleto no vacilaron ni sintieron temor. Impulsados por el látigo invisible de la voluntad de su rey, los lanceros cerraron filas y continuaron avanzando. Los cuerpos siguieron adelante penosamente; las envolturas se les iban quemando mientras caminaban. Las catapultas prosiguieron disparando, pero a medida que los cráneos surcaban las nubes, se hacían pedazos y se desviaban hacia el este para caer sobre los esqueletos.

Furioso, Nagash se dio media vuelta rápidamente hacia su reina. Agarró a Neferem del pelo y le hizo girar la cabeza con brusquedad, de modo que se le agrietó la piel seca del cuello.

—¡Rompe su poder! —ordenó—. ¡Rómpelo!

Neferem alzó los brazos débilmente con el rostro deformado por el dolor y el terror. Gimió como un alma perdida gritando su tormento al cielo, pero fue en vano.

Los inmortales habían penetrado las guardas y apretaron el paso mientras las piedras ardientes caían a su alrededor, zigzagueando entre los lanceros en apuros y corriendo hacia la puerta. Los gigantes hicieron lo mismo, en algunos casos abriéndose paso sin misericordia entre los lanceros que se interponían en su camino. Una roca cayó y, golpeando a un gigante en plena frente, le destrozó el cráneo deforme. La construcción sin cabeza se tambaleó un momento, luego se enderezó y siguió adelante.

Cuando los jinetes a la carga estuvieron a menos de cien metros de las murallas de la ciudad, el terreno arenoso que tenían delante se agitó y estalló levantando una cortina de polvo hacia el cielo. La caballería, que iba demasiado deprisa para detenerse, se sumergió en la ondeante pared y se perdió de vista.

Durante un momento, Nagash no pudo ver nada, y a continuación, una forma pequeña salió dando vueltas de la nube como si fuera un trozo de cerámica volando por los aires. Por una cuestión de suerte, golpeó a un gigante de hueso en el pecho y se hizo añicos en medio de una lluvia de fragmentos. El nigromante se dio cuenta con retraso de que la forma había sido la mitad de un caballo no muerto.

El polvo estaba empezando a hacerse menos denso y se podían ver formas grandes y oscuras moviéndose en las profundidades. Más cosas salieron volando de la nube, como si fueran fragmentos desperdigados por el vaivén de fuertes golpes.

Los gigantes casi habían llegado a la cortina de polvo. Levantaron sus garrotes y los balancearon, trazando movimientos amplios y pesados que abrieron estelas turbulentas a través del velo y dejaron al descubierto enormes formas leoninas con los costados del color de las arenas del desierto. Una de ellas se volvió contra los gigantes y saltó hacia delante con las zarpas extendidas.

Golpeó al gigante en el pecho. Las garras destrozaron el tórax fusionado y abrieron surcos en la pelvis del constructo. El monstruo era por lo menos tan grande como el gigante; poseía un cuerpo que recordaba al de un león y una potente cola que se sacudía, pero la cabeza de la bestia no era la de un león. Tenía una melena rojiza y ojos rasgados amarillos, pero la cara era la de un hombre.

La esfinge enseñó unos colmillos enormes y arremetió contra el cuello del gigante para partirle las vertebras nudosas con un único y potente mordisco. La construcción cayó bajo el peso del monstruo, y la esfinge la destrozó con sus zarpas parecidas a sables.

Más esfinges surgieron de un salto de la nube de polvo que se iba asentando, con la piel cubierta de trozos aplastados de hueso y tiras pálidas de tejido. Se adentraron como una exhalación entre los gigantes restantes, demasiado deprisa para que sus torpes armas las tocaran, y les desgarraron las patas con colmillos y garras. Uno a uno, los constructos se estrellaron contra el suelo y fueron hechos pedazos.

Nubes de flechas atravesaron la llanura y cayeron entre las esfinges cuando los arqueros supervivientes se situaron a distancia de tiro. Los monstruos levantaron la cabeza y trataron de morder las flechas como si no fueran más que moscas picándolos y, luego reanudaron su truculenta labor.

Los lanceros seguían empujando hacia delante bajo la lluvia de fuego, pero ahora avanzaban por separado o en grupos aislados de cinco o diez guerreros. Sus compañías estaban destrozadas y los arqueros padecían bajo el asalto celestial. La llanura estaba alfombrada de huesos humeantes y trozos rotos de armas y armaduras.

Nagash enseñó los dientes en un silencioso gruñido, alzó el rostro hacia el cielo y rugió de rabia. Abajo, en el campo de batalla, los esqueletos que aún sobrevivían se tambalearon al oír el sonido, se volvieron y empezaron a retirarse.

Las esfinges daban vueltas por el accidentado terreno al pie de las murallas de Mahrak como felinos hambrientos clavando una mirada torva en las demás fuerzas del nigromante. Los restos de la caballería y sus capitanes inmortales crujían bajo sus zarpas. No había sobrevivido ni un jinete.

Las enormes bestias sacudieron las cabezas y le rugieron con actitud desafiante a los esqueletos, que se batían en retirada. Sus caras parecidas a las de un humano mostraban una expresión iracunda a la par que triunfal mientras caminaban entre los huesos destrozados de la horda.

Más allá de la Ciudad de la Esperanza comenzaron a aparecer los primeros rayos del amanecer.

VEINTINUEVE

El señor de unas tierras muertas

Mahrak, la Ciudad de la Esperanza,

en el 63.º año de Djaf el Terrible

(-1740, según el cálculo imperial)

Los esclavos comenzaban su labor al anochecer, cruzando con cautela la línea de sombras en cuanto el sol desaparecía detrás de las nubes mágicas al oeste. Trabajaban en grupos de cincuenta o sesenta: un tercio de ellos arrastraba carretillas mientras el resto recogía brazados de huesos rotos o arreos de cuero desgarrados y cargaban los vehículos lo más pronto posible. Compañías de arqueros esqueleto vigilaban a los recolectores de huesos desde justo detrás de la línea de demarcación, listos para dispararle a cualquier esclavo que perdiera el valor e intentara regresar antes de llenar su carretilla. Cuanto más se acercaban los carroñeros a las murallas de Mahrak, más miedo les entraba.

Arkhan el Negro permanecía en la cima de la misma duna baja desde la que Nagash había desatado su primer ataque contra la ciudad de los sacerdotes y observaba el avance de un grupo de recolectores de huesos en concreto, que se encontraba unos cuantos cientos de metros más adelantado que el resto. Un escriba estaba sentado en la arena cerca de allí, sosteniendo un escritorio portátil en equilibrio sobre las rodillas, preparado para anotar las observaciones del visir. Detrás de ellos la inmensa ciudad de tiendas estaba despertando; se levantaba tras el sueño del largo día y se disponía para otra tediosa noche vigilando la línea de sombras y esperando a que la ciudad cayera.

Cuatro años después del catastrófico comienzo del sitio, la llanura occidental de Mahrak estaba alfombrada de huesos astillados, armaduras desgarradas y armas rotas. Se habían arrojado incontables millares de guerreros contra la ciudad y las abrasadoras piedras los habían destrozado o habían acabado hechos añicos bajo las zarpas de los guardianes, dotados de la fuerza de los elementos.

Se había enviado compañía tras compañía hacia las pacientes fauces de los defensores de ciudad, usando toda táctica imaginable que Nagash y sus capitanes pudieron idear. Lanzaron complicados amagos y movimientos de flanqueo con la esperanza de arrollar las guardas defensivas. Apoyaron los asaltos con intensos bombardeos y muchísimos gigantes torpes hechos de hueso. Incluso fabricaron construcciones excavadoras para intentar abrir un túnel a través del campo de la muerte; pero todo fue en vano. Las defensas de Mahrak eran tan infatigables y feroces como los atacantes no muertos de Nagash, y a medida que los meses se transformaban en años, la llanura situada en las afueras de la ciudad se iba convirtiendo en un inmenso campo de huesos.

La carnicería se había vuelto tan grave que los sitiadores tuvieron que empezar a emplear esclavos para despejar sendas a través de los restos para permitir moverse a las tropas. Se descargaron carretadas de huesos en enormes campos mortuorios en la parte posterior del ejército, donde los acólitos del rey rebuscaban entre los restos en busca de partes apropiadas para volver a montar guerreros útiles o construcciones de sitio más grandes. Más al oeste, destacamentos carroñeros peinaban las necrópolis de Khemri, Numas y Zandri entrando en criptas de campesinos y despertando nuevos reclutas para restaurar el maltrecho ejército de Nagash.

El coste de mantener el sitio se había vuelto tan riguroso que las energías almacenadas de la Pirámide Negra se habían reducido de manera peligrosa. Raamket recibió la orden de regresar a Khemri después del primer año de sitio para reunir nuevas almas para sacrificios. Corrió el rumor de que se enviaron barcazas de esclavos norteños río abajo procedentes de Zandri todos los meses para que murieran en las profundidades de la pirámide.

El Rey Imperecedero se lo había dejado claro a sus vasallos: aunque tardaran diez años, o diez mil años, el sitio de Mahrak continuaría hasta que la Ciudad de los Dioses ya no existiera.

Arkhan atisbó entre la creciente penumbra más allá de la línea de sombras y calculó el avance del destacamento carroñero.

—Doscientos metros —dijo, y el pincel del escriba susurró por el papiro—. Nada todavía.

El destacamento se encontraba muy por delante de los otros carroñeros; se abría paso entre montones de hueso astillado que les llegaban casi a las rodillas. El cielo permanecía despejado por encima de los esclavos, como se esperaba. A lo largo del último año, los sitiadores habían comenzado a tantear las guardas de la ciudad de diferentes formas, reuniendo información acerca de su funcionamiento con la esperanza de encontrar un modo de deshacerlas. Habían averiguado que grupos de cien hombres o menos podían cruzar la línea de sombra sin desencadenar la lluvia del fuego, y podían acercarse sin peligro hasta a un cuarto de milla de la ciudad. Sin embargo, una vez pasado ese límite, caían presas de las esfinges.

Se produjo cierto debate acerca de cuántos de esos espíritus del desierto protegían Mahrak. Varios observadores aseguraban que no más de media docena, mientras que otros insistían en que había al menos una veintena. El problema era que los espíritus iban y venían a voluntad en el interior de la zona de un cuarto de milla fuera de las murallas de la ciudad. Podían desaparecer en el terreno arenoso y salir de una nube de polvo a cientos de metros de distancia, atacando con una velocidad sobrecogedora, antes de esfumarse una vez más. A pesar de esforzarse al máximo, las tropas de Nagash aún no habían herido ni a una sola esfinge, y menos aún la habían matado.

No obstante, el sitio no era completamente desigual. Aunque los guerreros de Nagash no pudieran entrar en Mahrak, al menos podían asegurarse de que no saliera nada. Las patrullas numasis habían interceptado numerosas partidas de búsqueda de alimento a lo largo de los dos últimos años, y después de suficiente tortura, los prisioneros habían confesado las desesperadas condiciones que se vivían en el interior de la ciudad. Las reservas de comida de Mahrak se habían agotado hacía mucho tiempo. Ya no quedaban caballos, ni tampoco ninguna rata. Habían estallado enfrentamientos en los alrededores del templo de Basth cuando una multitud de ciudadanos hambrientos persiguieron a los gatos sagrados del templo. Los temibles Ushabtis de Mahrak, los guerreros santos más imponentes de toda Nehekhara, se encontraron empleando sus poderes contra los creyentes de la ciudad en un desesperado esfuerzo por mantener el orden.

La noticia había complacido a Nagash al principio. Parecía que la ciudad podría caer en cualquier momento, pero la expectativa del rey se convirtió pronto en decepción. Mahrak siguió aguantando, noche tras espantosa noche, mientras no cabía duda de que al sur los reyes de Rasetra y Lybaras estarían reconstruyendo sus destrozados ejércitos para presentar batalla una vez más.

El sonido de cascos al otro lado de la duna llamó la atención de Arkhan. Miró de soslayo por encima del hombro y vio un mensajero que llevaba una capa para el desierto con capucha, bajando con torpeza de la silla de montar de una yegua de aspecto enfermizo. Arkhan frunció el entrecejo y volvió a concentrarse en los esclavos que se acercaban poco a poco a la lejana ciudad. Fuera lo que fuese lo que el jinete tuviera que decir, ya se enteraría. Era poco probable que resultara de mucha importancia.

El mensajero subió con calma la duna redondeada; la ruidosa respiración le resonaba en la garganta. Arkhan escuchó acercarse los fatigados pasos del hombre, hasta que pudo notar el hedor grasiento de la enfermedad que se filtraba por los poros del infeliz. Los pálidos labios del visir formaron una mueca de desagrado. Cuando el hombre habló, su voz fue un estertor sibilante.

—Primero, ofrecemos huesos. Ahora sacrificamos carne y sangre a los leones del desierto —comentó.

Arkhan sintió un frío destello de irritación. Antaño habría hecho que el otro hombre sufriera terriblemente por tal impertinencia.

—¿Tienes un mensaje para mí? —gruñó—. ¿O has decidido arriesgar tu vida malgastando mi valioso tiempo?

El mensajero lo sorprendió con una risa flemática.

—Las arenas del tiempo se nos escapan rápidamente de los dedos, Arkhan el Negro —añadió en voz baja.

La irritación dejó paso a la indignación. Arkhan se volvió contra el mensajero apretando los pálidos puños y se encontró clavando la mirada en el rostro cetrino y angustiado de Amn-nasir, el rey sacerdote de Zandri.

El inmortal luchó por impedir que la sorpresa se reflejase en su cara. Le echó una mirada furtiva al escribano que se encontraba allí cerca y que estaba observando el intercambio de palabras con aterrada fascinación.

—Déjanos —le ordenó Arkhan—. Le transmitiré mis observaciones al rey personalmente.

El escriba empezó a oponerse, pero se lo pensó mejor al ver la mirada de amenaza que apareció en los ojos de Arkhan. Cogió su material sin mediar palabra y bajó a toda prisa por la otra cara de la duna. Cuando el escriba ya no podía oírlos, Arkhan se volvió hacia el rey.

—¿Qué significa esto? —preguntó entre dientes.

Los ojos hundidos de Amn-nasir se agradaron levemente ante el tono del visir, aunque quizá se trataba solo de las palabras de Arkhan atravesando el velo de vino y raíz de loto que se había apoderado de la mente del rey. Amn-nasir logró esbozar una sonrisa fugaz, que dejó ver una boca llena de dientes manchados y putrefactos.

—Deseaba ver por mí mismo cuánto ha caído el orgulloso visir del rey —contestó suavemente.

Parte de la antigua rabia de Arkhan regresó. Abrió completamente los brazos.

—En ese caso, mirad —dijo con desdén—. Empapaos bien, alteza.

La sonrisa del rey sacerdote volvió a aparecer. Un brillante hilito de baba se le escapó por la comisura de la boca y se lo limpió distraídamente con una mano temblorosa.

—Ni el más poderoso entre nosotros está a salvo de la ira de Nagash —observó.

Arkhan contuvo una respuesta cortante. ¿Qué sentido tenía negarlo?

Amn-nasir lo había visto retorcerse como un gusano en el palacio de Quatar. Recordó las últimas palabras de Shepsu-hur antes de que cabalgara hacia su muerte bajo las murallas de Mahrak.

«Los hombres de Numas y Zandri podrían ser los siguientes».

Se oyó un lejano estruendo procedente de Mahrak, seguido del débil sonido de los gritos. Arkhan se volvió de nuevo hacia la llanura mientras soltaba una maldición y vio que la carnicería ya había comenzado.

Tres esfinges se erguían sobre los aterrorizados esclavos arremetiendo contra los hombres que gritaban con enormes zarpas embadurnadas de sangre. Los cuerpos volaban por los aires como muñecos de paja, abiertos en canal por las garras de los monstruos. Parecía que la mitad de los esclavos ya había muerto, y el resto huían despavoridos de regreso hacia la línea de sombras.

—Vamos —murmuró Arkhan furioso. Estudió atentamente la llanura de huesos que se extendía alrededor de los esclavos que huían—. ¡Arriba, maldita sea!

Dio la impresión de que una de las esfinges saltaba perezosamente hacia delante entre un grupo de esclavos aterrorizados, aplastando a varios bajo el peso de sus garras y atrapando otro con los colmillos. El monstruo partió al esclavo en dos de un mordisco, escupió los trozos, y luego empezó a abalanzarse sobre otra víctima, cuando de pronto el suelo se agitó alrededor de los esclavos en apuros y la esfinge saltó hacia el cielo como un gato asustado.

Unas figuras enormes y bajas surgieron de la tierra a ambos lados de la esfinge. Unas tenazas de bordes irregulares y del tamaño de un hombre adulto trataron de atrapar las patas del monstruo, y colas segmentadas hechas de reluciente hueso intentaron golpear a la criatura en los costados con aguijones largos como espadas. Tres construcciones de hueso, creados con forma de enormes escorpiones de tumbas, rodearon al espíritu del desierto y lo apuñalaron en los costados una y otra vez, suscitando espantosos rugidos casi humanos de rabia y dolor.

La esfinge herida se retiró arrastrando una pata trasera paralizada y tratando de morder con actitud desafiante a las construcciones que correteaban ante ella. Los escorpiones presionaron hacia delante sin dar tregua, desplegándose para atacar a la criatura desde tres direcciones diferentes a la vez. Una repentina ráfaga de viento recorrió la llanura levantando una nube de arena alrededor de las figuras que forcejeaban, y las compañeras de manada de la esfinge atacaron. Los monstruos leoninos adquirieron forma al salir del remolino de arena y saltaron sobre los escorpiones, intentando morder las colas de las construcciones con sus potentes mandíbulas. El hueso se astilló y los fragmentos salieron volando por el aire, mientras los espíritus se ensañaban con las construcciones.

En cuestión de segundos, la infortunada emboscada había terminado. Los seis monstruos dieron vueltas alrededor de las construcciones destrozadas durante un tiempo mis, y luego les volvieron la espalda a los esclavos que huían y se retiraron hacia agitadas nubes de arena. Sus pieles oscuras se fundieron con la girante arena, y entonces se perdieron de vista.

Arkhan observó los cuerpos rotos de los escorpiones y sacudió la cabeza con irritación. Seis meses de conjuros y trabajo, todo había desaparecido en cuestión de momentos. El visir hizo una mueca.

—Bueno, esta vez conseguimos herir a una de las bestias —comentó entre dientes—. Supongo que es un progreso.

Amn-nasir lanzó un gruñido de desdén, lo que a su vez le provocó un doloroso acceso de tos.

—Nagash ha cometido un grave error de cálculo —dijo al final el rey—. Nos ha mantenido aquí durante años mientras nuestras ciudades se arruinan y nuestros enemigos se vuelven más fuertes. Si hubiéramos marchado sobre Rasetra y Lybaras inmediatamente, habríamos acabado con esta guerra en un mes. Pero ahora…

—¿Qué? —lo interrumpió Arkhan, entrecerrando los ojos con recelo. El rey vaciló.

—El aguante de todo hombre tiene un límite —añadió con una voz casi demasiado débil para que el inmortal pudiera oírlo.

El visir estudió el rostro atormentado del rey.

—O aguantamos, o morimos —contestó.

—Todos los hombres mueren —dijo Amn-nasir—. A veces una buena muerte es preferible a una vida desdichada.

Arkhan hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tuvisteis vuestra oportunidad de alzaros contra Nagash hace muchos años, pero en cambio doblasteis la cerviz. Ahora es demasiado tarde.

—Tal vez sí, y tal vez no —contestó el rey enigmáticamente.

—Dejaos de jueguecitos —repuso Arkhan, bruscamente—. Hablad sin rodeos o callaos.

—Como gustes —dijo Amn-nasir—. El rey sacerdote de Lahmia está de camino con un ejército tras él.

El visir abrió mucho los ojos.

—¿Estáis seguro? —inquirió, dándose cuenta de lo tonto que sonaba incluso mientras la pregunta salía de sus labios.

Amn-nasir sonrió de nuevo disfrutando de la sorpresa de Arkhan.

—Mis exploradores los descubrieron ayer. Llegarán aquí por la mañana —contestó.

La emboscada fallida quedó en el olvido. Las ideas se agolparon en la mente de Arkhan mientras intentaba captar las repercusiones de la inminente llegada de los lahmianos.

—Un ejército —murmuró—. ¿Por qué? ¿Lamashizzar viene para ponerse del lado de Nagash, o de la gente de Mahrak?

Amn-nasir se encogió de hombros.

—Los lahmianos son conocidos por ser unos oportunistas. Sin duda, Lamashizzar intuye que el equilibrio de poder está cambiando y trata de aprovecharlo para sus propios fines.

Arkhan consideró esa información antes de preguntar:

—¿Cómo de grande es el ejército lahmiano?

—Quizás unos cincuenta o sesenta mil soldados —respondió el rey—. Una mezcla de infantería y caballería pesada, todos ataviados con una armadura extraña y estrafalaria.

El visir sacudió la cabeza. Nagash contaba con más del doble de soldados acampados en las afueras de Mahrak.

—Si Lamashizzar mide sus fuerzas con el Rey Imperecedero, conseguirá que lo destruya —apuntó.

—Si lucha solo, sí —estuvo de acuerdo Amn-nasir, asintiendo despacio con la cabeza.

El inmortal y el rey se quedaron mirando el uno al otro durante un largo y tenso momento.

—¿Los hombres de Numas están considerando la posibilidad de sublevarse también? —preguntó Arkhan en voz baja.

—No hablo por Numas —contestó Amn-nasir con expresión inescrutable.

Arkhan se acercó al rey.

—Sois un estúpido por contarme esto —dijo entre dientes—. Nagash me recompensaría bien por este tipo de información.

La amenaza dejó indiferente a Amn-nasir.

—¿Ahora quién está empleando jueguecitos? —arguyó—. ¿Crees que tu señor puede mostrar gratitud después de todo este tiempo? Aunque le confesaras a Nagash todo lo que te he dicho y de algún modo él confiara lo bastante en ti para actuar en consecuencia, ¿de verdad crees que cambiaría algo?

—¿Para qué hablar conmigo siquiera? —quiso saber el visir—. Tenéis razón. Ya no tengo influencia ni poder. El rey me encarga tareas de ínfima importancia cuando le apetece, y solo me proporciona alimento suficiente para llevar a duras penas una existencia débil y miserable.

Pensó en decir más, pero la vergüenza lo contuvo. Durante años había recibido poco más que gotas del valiosísimo elixir de su señor lo que lo dejaba en un tormento constante. Desesperado, había empezado a complementar su exiguo alimento con sangre de animales. La sangre amarga de caballos, chacales, incluso buitres, alivió en parte su terrible sed, pero no hizo nada por devolverle la vitalidad.

A lo largo de los últimos años, Arkhan había considerado más de una vez desaparecer en el desierto y regresar a Khemri. Sabía dónde estaban escondidos los mamotretos arcanos de Nagash, en el corazón de la Pirámide Negra, y en algún lugar de aquellas páginas se hallaban las fórmulas para elaborar el espantoso elixir. Esas fórmulas lo liberarían de las garras de Nagash para siempre; pero las largas y abrasadoras leguas entre Mahrak y la Ciudad Viviente lo amilanaban en su débil estado.

—Tú sabes más sobre Nagash y sus poderes que nadie —apuntó Amn-nasir—, y tienes razones más que suficientes para desear su caída. Esta es tu oportunidad, probablemente tu única oportunidad, para librarte de él. Si vas a ver a Lamashizzar y le ofreces compartir los secretos de Nagash, podría bastar para convencerlo.

Arkhan frunció el entrecejo.

—¿Convencerlo? —El visir sintió que su rabia regresaba—. Toda esta audaz palabrería sobre una revuelta es una fantasía, ¿verdad? Ni siquiera habéis hablado con Lamashizzar. Que sepáis, los lahmianos podrían pensar que Mahrak está a punto de desmoronarse y venir para tratar de ganarse el favor de Nagash. Queréis usarme como pretexto para promover la idea de la rebelión y evaluar la reacción de Lamashizzar antes de arriesgar vuestro propio pellejo.

Por primera vez, los ojos nublados de Amn-nasir se ensancharon con ira.

—Piensa lo que te parezca, visir —repuso con tono frío—. Nunca he pretendido saber lo que piensa Lamashizzar. Pero eso no cambia nada de lo que te he dicho.

El rey levantó las manos temblorosas y se colocó la capucha para el desierto.

—Tú y yo sabemos mejor que nadie en qué se convertirá Nehekhara si Nagash triunfa —afirmó Amn-nasir—. Mahrak no puede aguantar mucho más y, sin duda, Lamashizzar lo intuye. Cuando eso ocurra, la oscuridad se extenderá por el este, y el Rey Imperecedero se convertirá en el señor de una tierra muerta. Estamos al borde del abismo, Arkhan. Esta es nuestra última oportunidad para apartarnos del abismo de la ruina.

Arkhan no respondió al principio. Clavó la mirada en la llanura cubierta de huesos y pensó en Bel Aliad y Bhagar, e incluso en Khemri.

—El señor de una tierra muerta —murmuró. Respiró hondo—. Debo pensar en esto, alteza. ¿Decís que Lamashizzar llegará mañana?

El visir volvió la mirada hacia el rey, pero Amn-nasir se había ido y ya estaba subiéndose de nuevo a la silla de su yegua enfermiza. Arkhan observó mientras el rey se marchaba y consideró el futuro.

* * *

A una docena de leguas al sureste de Mahrak se extendía una cordillera irregular de montañas de cimas planas separadas por cañones estrechos, paredes empinadas y barrancos traicioneros. Durante siglos el terreno había sido un refugio para los bandidos del este, hasta que el padre de Nagash, Khetep, lo había limpiado sin piedad durante sus campañas meridionales hacía más de doscientos años. Muchas de las empinadas montañas eran un laberinto de cuevas; algunas contenían pozos ocultos y reservas de provisiones construidas por bandas de bandidos. Un general hábil podría haber escondido un ejército en ese terreno accidentado, que era exactamente lo que había hecho Rakh-amn-hotep.

Habían tardado más de tres meses en situar a las compañías de guerreros en posición. Se desplazaron por la noche para ocultar el polvo de su marcha y no encendieron fuegos, salvo un puñado de escasos hornos enterrados en el fondo de las cuevas de las montañas. Primero, llegó la caballería, que estableció un piquete para contener a los exploradores numasis y montó guardia junto a las reservas de provisiones, que trasladaron mediante rápidos grupos de carromatos que se enviaron por delante de las compañías de infantería. Para cuando el rey rasetrano llegó al extenso campamento, se habían congregado más de cuarenta mil guerreros aguardando la llamada a la batalla. En las semanas siguientes, habían llegado otros veinte mil soldados, completando casi el ejército.

La hueste no era sino una pálida sombra de la orgullosa fuerza que había marchado sobre Khemri hacía cuatro y años medio. No había hombres lagarto de las profundas selvas con sus enormes bestias de guerra ni escuadrones de veloces carros tirados por reptiles silbantes y de dientes serrados. Se había hecho entrar en servicio a todos los caballos de Rasetra y se había armado a todos los viejos veteranos y jóvenes inexpertos, a los que se cubrió con pesadas escamas y se los introdujo en el crisol de la guerra. Ese era el germen de su gente. Si esa última campaña fracasaba significaría el fin de su ciudad. No quedaría nadie para manejar los molinos ni las forjas, ni para mantener el mercado en funcionamiento. En menos de una generación, la selva reclamaría Rasetra una vez más.

Rakh-amn-hotep calculaba que se podría decir lo mismo de Lybaras. Los guerreros de la Ciudad de los Eruditos habían estado llegando a lo largo del último mes y los ancianos y los escribas jóvenes y torpes que llenaban las filas de sus compañías de lanceros resultaban inconfundibles. Se imaginó las enormes bibliotecas y escuelas de ingeniería y filosofía resonantes y vacías. Las grandes máquinas de guerra y los maravillosos barcos flotantes de Lybaras ya no existían, y quizá no se los volviera a ver nunca.

Un suave viento soplaba desde las montañas al oeste, y Neru brillaba en lo alto del cielo mientras el rey rasetrano permanecía sobre una cresta baja y esperaba la llegada de las últimas unidades del ejército que se esperaban. Sus Ushabtis se encontraban cerca de allí, envueltos en túnicas y capuchas para el desierto a fin de ocultar sus dones divinos. Dos escribas estaban en cuclillas en la base de una roca grande, comparando listas de suministros y haciendo anotaciones en tablillas de cera con agujas romas de cobre. Ekhreb se encontraba a un lado de los escribas, estudiado sus anotaciones cuidadosamente, y luego se acercó al rey. Saludó con la cabeza a Rakh-amn-hotep y a la figura alta y delgada situada a la derecha del rey.

—Todo está preparado —dijo el paladín en voz baja—. Las compañías han sacado sus suministros para el camino y estarán listas para ponerse en marcha al alba.

Rakh-amn-hotep asintió moviendo la cabeza con gravedad.

—¿El piquete está seguro? —inquirió.

Ekhreb hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Los numasis no han estado patrullando con tanto empuje los últimos meses. Cuando llegan a enviar patrullas, casi nunca se alejan más de unas cuantas leguas del campamento. —Suspiró—. Espero que eso no signifique que Mahrak ha capitulado por fin.

No habían tenido noticias de la Ciudad de la Esperanza durante mucho tiempo. Pequeñas patrullas de reconocimiento se las habían arreglado para acercarse sigilosamente a Mahrak a lo largo de los años y traer noticias del sitio, pero Rakh-amn-hotep había suspendido las misiones justo antes de empezar a enviar a sus tropas hacia el norte. No quería arriesgarse a que uno de sus exploradores fuera hecho prisionero y desvelase la posición del ejército.

Después de un momento, el robusto rey hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Si Mahrak hubiera caído, la hueste de Nagash estaría abalanzándose sobre Lybaras en este mismo momento —repuso.

No obstante, en el fondo, la intuición del rey le decía que la ciudad estaba a punto de venirse abajo. El hecho de que hubieran aguantado tanto tiempo era una especie de milagro macabro. Pensó en Nebunefer y se preguntó si el anciano sacerdote seguiría vivo.

Un revuelo se extendió por los Ushabtis. Uno de ellos señaló hacia el sur y el rey escudriñó la penumbra.

—Aquí están —anunció Rakh-amn-hotep con aire solemne.

La nube de polvo que levantaba la columna creaba una tenue mancha en el cielo iluminado por la luna. Rakh-amn-hotep vio primero un pequeño escuadrón de carros, sin duda los Ushabtis del rey, y luego venía un carromato pintado de oscuro del que tiraban seis caballos. Una última compañía de lanceros avanzaba con determinación por el terreno escabroso detrás del carromato de la corte lybarana.

Mientras el rey observaba, dos exploradores rasetranos salieron al descubierto procedentes de un oscuro desfiladero situado más al sur y fueron a encontrarse con la columna. Se produjo un breve intercambio de palabras y uno de los exploradores condujo al carromato y sus guardaespaldas hacia la cresta en la que aguardaba Rakh-amn-hotep. El otro explorador hizo que su caballo diera media vuelta y llevó a la compañía de lanceros hacia un barranco cercano, donde los soldados podrían tomar una comida decente y dormir unas cuantas horas antes de que comenzara la marcha al día siguiente.

Rakh-amn-hotep les hizo señas a sus compañeros y empezó a descender de la cresta en dirección al carromato que se aproximaba. Los Ushabtis lybaranos llegaron primero, bajaron de sus carros e inclinaron la cabeza con respeto ante el rey rasetrano mientras este se acercaba.

El carromato, el último vestigio maltrecho de la espléndida corte móvil de Hekhmenukep, se detuvo con un traqueteo momentos después. Unos esclavos se acercaron corriendo a la parte posterior del vehículo, abrieron las puertas de madera y colocaron una escalera en el suelo justo a la misma vez que el rey lybarano salía.

Hekhmenukep había sanado bien desde la batalla en las fuentes. Arrugas profundas poblaban las esquinas de los ojos del rey sacerdote, y este se movía con más cuidado de lo que podría haberlo hecho años atrás; pero por lo demás parecía estar bien de salud. Pisó terreno firme y se acercó a Rakh-amn-hotep, seguido de un joven de aspecto serio y ataviado con una túnica real.

—Saludos, viejo amigo —saludó Hekhmenukep con tono sombrío. Se volvió e hizo un gesto hacia su compañero—. Permitidme presentaros a mi hijo y heredero, el príncipe Khepra.

Khepra dio un paso al frente y le hizo una reverencia al rey rasetrano.

—Es un gran honor —dijo con voz grave y una expresión llena de seriedad juvenil.

Rakh-amn-hotep le dirigió al joven una cortés inclinación de cabeza.

—A cambio, dejad que os presente a mi hijo —contestó mientras señalaba al delgado joven vestido con una túnica que se encontraba allí cerca—. Este es el príncipe Shepret.

Al oír su nombre, la figura con túnica se adelantó e hizo una reverencia. Se echó hacia atrás la tela que le cubría la cara para dejar al descubierto unas facciones angulosas y aquilinas, y unos sorprendentes ojos verdes.

—El honor es nuestro —apuntó Shepret.

Aunque físicamente era casi todo lo contrario que el rey rasetrano, robusto y de facciones bien marcadas, el tono duro y los modales bruscos de Shepret eran exactamente iguales a los de su padre. Hekhmenukep le sonrió a Rakh-amn-hotep.

—Parece que vos y yo pensamos del mismo modo —comentó.

—Así es —contestó el rey rasetrano—. Ya es hora de que la generación más joven deje su impronta en el mundo.

Pero Hekhmenukep no pudo dejar de notar la expresión que acompañó a las palabras de Rakh-amn-hotep.

Ambos hombres comprendían que esa era la última oportunidad de salvar sus hogares. Si no conseguían derrotar a Nagash en Mahrak, las ciudades del este estaban condenadas. Era mejor que sus hijos lucharan y murieran en el campo de batalla a que doblaran la cerviz ante el Usurpador.

—Espero que hayáis cuidado bien de mis tropas estos últimos meses —dijo Hekhmenukep, cambiando de tema.

El rey rasetrano asintió con la cabeza.

—Todo está preparado —explicó—. Ahora que habéis llegado, nos pondremos en marcha mañana al alba. No tiene sentido esperar más de lo necesario y arriesgarnos a que los exploradores de Nagash nos descubran por casualidad.

Hekhmenukep hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Y el Usurpador no sospecha nada? —inquirió.

—Que sepamos, no tiene ni idea de que estamos aquí —respondió Rakh-amn-hotep—. Su atención se centra por completo en Mahrak, y sus aliados numasis no están protegiendo el flanco como deberían. Atacaremos el campamento numasi mañana de improviso y nos abriremos paso hasta las posiciones de Nagash antes de que sepan qué está pasando.

—¿Y el ejército de Zandri? —preguntó Hekhmenukep—. ¿Hay algún indicio de ellos?

Rakh-amn-hotep negó con la cabeza.

—Suponemos que están más al norte, protegiendo el flanco septentrional del Usurpador, demasiado lejos para suponer mucha diferencia en cuanto comience el ataque. Para cuando puedan sumarse a la batalla, ya se habrá decidido el resultado.

Hekhmenukep consideró el plan y asintió con la cabeza. Los dos reyes sabían que las fuerzas del enemigo superaban ampliamente a las suyas en número. El factor sorpresa era esencial si querían tener alguna esperanza de derrotar a la horda de Nagash.

—Roguemos por que podamos pasar inadvertidos unas cuantas horas más —dijo—. El futuro de toda Nehekhara depende de ello.

A treinta metros de distancia había dos hombres tendidos detrás de otro cerro rocoso escuchando atentamente. Las voces de los dos reyes se transmitían con facilidad por el frío aire nocturno. Al final, el grupo subió a bordo del carromato de la corte lybarana y la procesión subió hasta un valle oculto donde aguardaba el grueso del ejército aliado.

Los dos exploradores numasis esperaron más de media hora, mucho después de que los últimos ecos del paso del carromato se hubieran apagado. Despacio y con cuidado, salieron de sus hoyos camuflados y se deslizaron como sombras hasta la base del cerro donde esperaban sus caballos. Sin mediar palabra, los dos hombres se subieron a las sillas y se separaron mientras atravesaban el desierto a toda velocidad para llevarle la noticia a su señor.

TREINTA

El fin de todo

Mahrak, la Ciudad de la Esperanza,

en el 63.º año de Djaf el Terrible

(-1740, según el cálculo imperial)

El ejército lahmiano llegó a Mahrak a media mañana del siguiente día en medio de una fanfarria de trompetas y el líquido revoloteo de cientos de estandartes de seda amarilla. Primero llegaron escuadrones de caballería pesada rodeando el perímetro septentrional de la ciudad sitiada y formando una sinuosa columna de pendones de vivos colores. Los colgantes de plata que se habían añadido a los arreos desprendían destellos glaciales bajo la brillante luz del sol, contrastando con las extrañas camisas y espinilleras de escamas negras como el carbón que llevaban los jinetes. Detrás de la caballería pesada venían escuadrones más pequeños de arqueros a caballo que viajaban en monturas de pelo brillante y patas delgadas. Llevaban arcos cortos y potentes cruzados sobre las sillas de madera parecidos a las temibles armas de los vencidos bhagaritas.

Por detrás de los arqueros a caballo marchaban largas columnas de lanceros bajo varios estandartes de seda que anunciaban las identidades de sus nobles patrocinadores. Los soldados de a pie llevaban oscuras armaduras de metal semejantes a las de la caballería, y sus espadas y las puntas de sus lanzas estaban fabricadas con el mismo mineral.

A primera vista, las últimas compañías de infantería lahmianas también parecían ser lanceros, salvo que no portaban escudos y eran menos numerosas que las compañías de a pie normales. Cada guerrero marchaba sosteniendo un palo largo contra el hombro, pero al observarlos más de cerca se hacía patente que estas armas no eran lanzas. De hecho, casi ni parecían armas. Un tercio del objeto sí era un palo de madera dura, casi del mismo grosor que el antebrazo de un hombre, y estaba rematado en el extremo con una cabeza de metal oscuro. El resto del objeto estaba hecho de bronce sin bruñir y sujeto con más tiras de metal oscuro. Los artesanos habían tallado el bronce para que se asemejara a la piel escamosa de un temible lagarto, y la punta de bronce del objeto se parecía a la sonriente boca con colmillos de un cocodrilo. Las mandíbulas talladas estaban separadas y se abrían para dejar ver huecos oscuros en su interior.

Los escoltas zandrianos que recibieron a los lahmianos estudiaron a los extraños guerreros con una mezcla de curiosidad y terror. Era bien sabido que Lahmia era un lugar lejano y exótico, y que sus gentes comerciaban con misteriosos bárbaros en las Tierras de la Seda allá en el este. Lo que vieron solo sirvió para confirmar sus expectativas.

El ejército se detuvo a menos de unos cuantos cientos de metros de las posiciones zandrianas y comenzó a marcar rápidamente con estacas un perímetro como si se preparase para acampar. En medio del grupo, avanzaba una procesión de carromatos de vivos colores que, sin duda, contenían al rey y sus criados. Los recién llegados no parecieron prestarle mucha atención a los demacrados zandrianos que los miraban fijamente ni a la llanura cubierta de huesos que se extendía hacia el oeste desde las murallas de Mahrak y las turbulentas nubes de oscuridad que colaban en el cielo más allá.

No se podía decir lo mismo de la gente que se encontraba en el interior de la ciudad sitiada. Cuando aparecieron los primeros estandartes amarillos al norte, la noticia se propagó como una tormenta del desierto por las calles mugrientas y atestadas de cadáveres de Mahrak. Para cuando el ejército lahmiano se detuvo delante del campamento zandriano, media docena de Ushabtis ya habían subido a lo alto de la muralla septentrional de la ciudad cargando a una débil figura con túnica que pesaba poco más que un niño. Despacio y con cuidado, dejaron a Nebunefer de pie en el suelo y lo ayudaron a colocar las arrugadas manos sobre las almenas para sostenerse. A continuación, se retiraron a una respetuosa distancia.

Nebunefer observó cómo los carromatos del rey lahmiano aparecían ante su vista, seguidos de una larga hilera de carromatos de provisiones muy cargados. La mente del anciano sacerdote aún seguía siendo aguda, casi de un modo prodigioso, esos días. Había llegado a aprender que el hambre tendía a concentrar los pensamientos de una persona, al menos durante un corto tiempo.

Según los indicios, era evidente que Lamashizzar no tenía intenciones de levantar el sitio. Durante diez largos años, los lahmianos habían visto cómo se desarrollaba la guerra contra Nagash y se habían negado a comprometerse con un bando u otro. Nebunefer pensaba que estaban esperando a ver qué bando se imponía antes de implicarse. Ahora, al parecer, ya habían tomado una decisión.

Un Ushabti se acercó y le hizo una reverencia al sacerdote mientras le ofrecía una pequeña taza de ardilla rebosante de un líquido humeante. Nebunefer cogió la taza con ambas manos agradeciendo el calor a pesar del brillante sol de media mañana. Tomó un sorbito de té, té lahmiano, notó con tristeza, importado a un alto precio de las Tierras de la Seda y comprado para los almacenes del templo años atrás. El té tenía un sabor delicado y floral cuando se combinaba con agua procedente de la Piedra Hendida. Era lo único que le quedaba al clero. Dejaban las diminutas hojas en remojo hasta que no quedaba nada, y luego se las comían también.

Nadie sabía cuántos ciudadanos quedaban en Mahrak. Cientos habían muerto en disturbios cuando los suministros de comida menguaron y muchos centenares más sucumbieron después de que todos se debilitaran demasiado para luchar. Familias enteras se habían retirado a sus hogares y enviaban a los más jóvenes y fuertes a buscar comida, o cuando se acabó la esperanza, a robar un veneno de efecto rápido en la tienda del boticario. No quedaba ni una sola botica intacta en ninguna parte de la ciudad. Los desinteresados esfuerzos de los sacerdotes de Geheb y Asaph eran lo único que había impedido que estallara una plaga años antes.

Corrían innumerables rumores de canibalismo en los distritos más pobres de la ciudad a medida que las desesperadas y hambrientas familias se abalanzaban sobre los cadáveres consumidos que se amontonaban en las calles. El Consejo Hierático declaró la pena de muerte para este delito, pero no se hicieron muchos esfuerzos por buscar a los autores. La verdad era que nadie quería saber si había algo de cierto en las historias.

Nebunefer sorbió su té despacio, haciendo un gesto de dolor cuando los retortijones se apoderaban de su vientre de vez en cuando, mientras observaba cómo los lahmianos organizaban un desfile real para recibir al Usurpador. Mientras contemplaba la escena, su mente regresó a la última vez que había hablado con el rey rasetrano. Se preguntó qué habría sido de Rakh-amn-hotep y dónde estaría ahora. A un hombre podían ocurrirle muchas cosas en cuatro años. Quizás el rey aún tenía intenciones de mantener su vieja promesa. Si era así, Nebunefer temía que los rasetranos no llegarían a tiempo.

—Pensé que os encontraría aquí —dijo una voz sepulcral junto al oído de Nebunefer.

El anciano sacerdote se quedó parpadeando un largo momento sin que pudiera entender de dónde había salido el sonido. Volvió la cabeza, aturdido, y vio el rostro pálido y chupado de Atep-neru, el hierofante de Djaf. El largo sitio había hecho que el sacerdote tuviera un aspecto aún más cadavérico del que tenía al principio, pero las privaciones del hambre no parecían acosarlo tanto como a Nebunefer, o a los otros sacerdotes.

—Atep-neru, me alegro de veros —saludó Nebunefer. Su voz era un débil susurro a pesar del té lahmiano—. Hacía mucho tiempo que no salíais del recinto de vuestro templo. Había empezado a temerme lo peor. —Hizo un gesto hacia el norte—. Supongo que habías venido a ver la llegada de los lahmianos.

El hierofante de Djaf miró al anciano sacerdote frunciendo el entrecejo con aire de preocupación.

—En absoluto —contestó—. He venido a convocaros al Palacio de los Dioses. Hay que tomar decisiones importantes.

Nebunefer tomó un sorbo de té e hizo una mueca de dolor cuando otro retortijón le atacó las tripas.

—No tengo nada útil que añadir —repuso mientras hacía un cansado gesto negativo con la cabeza—. Nekh-amn-aten habla por nuestro templo, como siempre. Él puede decidir por sí mismo.

—Nekh-amn-aten ha muerto —anunció Atep-neru con voz monótona—. Tomó veneno en algún momento de la noche. Por derecho de jerarquía, ahora sois el hierofante de Ptra.

Al principio Nebunefer no pudo responder. Clavó la mirada en la taza que sostenía en las manos y esperó hasta que el espantoso dolor que se adueñó de su corazón se calmara.

—Le ruego a Usirian que lo juzgue con amabilidad —dijo al final. Luego, el anciano sacerdote respiró hondo y se enderezó—. ¿Qué decisiones hay que tomar?

Atep-neru cruzó los delgados brazos.

—Nekh-amn-aten insistía en emplear el desafío contra Nagash —explicó—. Ahora que ya no está, Khansu recomienda una respuesta impetuosa y destructora.

El otro sacerdote asintió con la cabeza en señal de comprensión. El hierofante de Khsar se había vuelto cada vez más desenfrenado e imprevisible a medida que el sitio se prolongaba.

—¿Qué sugiere? —inquirió.

—Un ataque, por supuesto —respondió Atep-neru—. No solo con los Ushabti, sino con todas las personas que queden en la ciudad. Un último gesto de desafío mientras aún nos queden fuerzas para combatir.

Nebunefer sacudió la cabeza y dijo:

—Eso no sería un combate. Solo un glorificado suicidio en masa.

—Eso es justo lo que yo pienso —asintió Atep-neru—. Khansu es un idiota, pero ha puesto de su lado a varios miembros del Consejo. Necesito vuestro apoyo para proponer un plan razonable.

—¿Cómo cuál? —quiso saber el anciano sacerdote.

—Vaya, la capitulación, por supuesto —contestó—. Algo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo y haberle ahorrado mucho sufrimiento a nuestra gente. —El hierofante extendió las manos—. Nagash tiene que ver que estamos en un punto muerto. Cada día que el Usurpador continúa aquí, él y sus aliados ven menguar las fortunas de sus ciudades natales. Estoy seguro de que estaría dispuesto a negociar el final del sitio.

—Suponiendo que tuvierais razón, ¿qué pasa con nuestros aliados? Estaríamos traicionándolos —respondió Nebunefer con un suspiro. El ceño de Atep-neru se hizo más pronunciado.

—Nuestros aliados nos han abandonado —dijo bruscamente—. Han pasado cuatro años, Nebunefer. No van a venir. Nadie va a salvarnos si no somos nosotros mismos.

Nebunefer se quedó mirando a Atep-neru y vio la absoluta convicción que se reflejaba en los ojos del hierofante. Un anciano sacerdote suspiró, encontrándose más cansado de lo que se había sentido nunca en su larga vida. Se volvió para contemplar el campamento lahmiano una vez más y sacudió la cabeza con tristeza.

—Adelante —concedió Nebunefer—. Reunid al Consejo en el Palacio de los Dioses. Yo… —dijo, y bajó la mirada hacia las profundidades de su taza—, yo voy a terminar mi té.

El hierofante hizo un cortante gesto de asentimiento con la cabeza.

—En ese caso, os veré en el palacio —respondió—. No nos hagáis esperar mucho tiempo. Con Lamashizzar aquí, nuestra posición se vuelve más peligrosa por momentos.

Atep-neru dio media vuelta y se dirigió rápidamente a la escalera de la almena.

Nebunefer vio como se alejaba el hierofante, y luego se volvió de nuevo hacia el ejército lahmiano. Observó los estandartes de seda ondeando con el viento del desierto y sorbió todo el té que le quedaba. La sensación de pérdida que experimentó lo atravesó por completo, como una brillante espada en el calor de la batalla.

Ese sería el último día de Mahrak. La valerosa resistencia de la ciudad había llegado a su fin, ya fuera desperdiciada en una carga condenada al fracaso o vendida como tela barata en el mercado. Esas eran las únicas opciones que quedaban.

El anciano sacerdote se bebió los últimos posos amargos y estudió la taza vacía largo rato. Luego, estiró la mano y, soltándola, la lanzó en un arco descendente por encima de la muralla de la ciudad.

Nebunefer cayó en la cuenta de que había una tercera opción.

* * *

Los lahmianos no se molestaron en enviar un mensajero a la tienda del Rey Imperecedero y esperar a ser invitados a una audiencia. Menos de una hora después de su llegada, organizaron una procesión y se pusieron en marcha hacia el centro del campamento de Nagash. Anunciaron su llegada con el son de las trompetas y el entrechocar de los címbalos y las campanas, por lo que llenaron el aire con un derroche de ruido festivo. Los guerreros de Zandri se apartaron mientras la procesión atravesaba su campamento, maravillados ante los jinetes de armadura oscura y el palanquín lacado de negro que encabezaban un desfile de criados ataviados con colores brillantes que acarreaban docenas de fardos y arcones de madera.

La noticia de la llegada del ejército se extendió rápidamente por el campamento, apartando a los inmortales que le quedaban a Nagash de sus puestos para atender a su señor. La Guardia de la Tumba del rey, que había reunido a todos sus efectivos a toda prisa mientras la procesión se acercaba, se hizo a un lado y permitió que los nobles de piel pálida entraran en fila apresuradamente en la cavernosa tienda de su señor.

Arkhan el Negro entró entre ellos sin que lo vieran y se dirigió furtivamente a las sombras que se proyectaban en la otra esquina del recinto, poco iluminado. Examinó la creciente multitud buscando algún indicio de Amn-nasir o los reyes gemelos de Numas, pero los vasallos mortales de Nagash no estaban por ninguna parte.

El Rey Imperecedero ya se encontraba presente. Estaba sentado en el trono de Khemri en el otro extremo del recinto y lo atendía su criado ciego, Ghazid. Neferem estaba ausente. Incluso habían sacado apresuradamente su pequeño trono.

Proliferaban las conjeturas. Arkhan prestó atención a los sibilantes susurros de sus compañeros inmortales. Muchos razonaban que Lamashizzar había alcanzado la mayoría de edad y había venido a jurarle lealtad a Nagash. Otros especulaban que el joven rey desafiaría a su señor para que le devolviera a Neferem. Otros más creían que Lamashizzar esperaba interceder a favor de los sacerdotes de Mahrak. Arkhan cruzó los brazos y se acomodó para observar cómo se desarrollaba la audiencia.

Los atronadores cuernos y los resonantes címbalos se acercaron. Se hizo el silencio en la corte de Nagash. Tras una orden en voz baja del Rey Imperecedero, Ghazid recorrió renqueando el pasillo entre los inmortales que aguardaban y salió de la tienda.

La música que llegaba de fuera se apagó. Entonces, después de unos momentos, comenzó de nuevo, más suave y más melodiosa. Las portezuelas de la tienda se hicieron a un lado, y una veintena de vistosos músicos entró llenando el oscuro recinto con las notas cristalinas de flautas de plata, címbalos y campanas. Los lahmianos no le prestaron atención a la espantosa concurrencia que ocupaba la oscura extensión del recinto. Se desplegaron rápidamente a ambos lados de la abertura y continuaron tocando mientras los primeros cortesanos emprendían la larga procesión hacia el trono de Nagash.

Cada uno de los nobles vestidos con seda se aproximó al Rey Imperecedero con un espléndido obsequio: rollos de seda de la mejor calidad, arcones de delicado jade o collares dorados decorados con relucientes piedras preciosas. Los cortesanos hicieron una reverencia ante el trono y se apartaron alternativamente a derecha e izquierda, formando filas que se extendían por todo el pasillo hasta la entrada de la tienda.

Tras largos minutos, después de que el último cortesano se hubiera inclinado y hubiera regresado con soltura a su lugar asignado, se produjo otro claro son de trompetas y la melodía de los músicos de la entrada fue aumentando de volumen hasta alcanzar un punto culminante. Entonces, en medio del silencio que se produjo a continuación, Lamashizzar, el joven rey sacerdote de Lahmia, entró en la tienda abarrotada de gente.

El ejército sitiador se había enterado justo el año anterior de que Lamasheptra, el antiguo rey de la Ciudad del Alba, había sucumbido al fin a las presiones de una larga vida de indolencia y excesos. A una edad avanzada había engendrado un hijo y una hija con una de sus esposas, y su heredero, Lamashizzar, acababa de llegar a la edad adulta. El joven rey se dirigió con la espalda recta y actitud orgullosa hacia el trono de Nagash, ataviado con una elaborada versión de las escamas oscuras que vestía el resto de su ejército. El rey lahmiano no llevaba yelmo, lo que permitía que su largo y rizado cabello negro se derramara por sus hombros rectos y enmarcara su rostro delgado y apuesto. Sus grandes ojos marrones eran agudos y brillantes, como los de un halcón, y el joven rey honró a la corte de Nagash concediéndole una sonrisa afectuosa y deslumbrante. Sostenía contra el pecho con el brazo izquierdo un extraño garrote de madera y metal parecido a un cetro. Al igual que los objetos que llevaban sus hombres, el garrote del rey tenía forma de cocodrilo sonriente con unas fauces abiertas y pulidas.

El rey lahmiano se acercó a Nagash sin el más mínimo indicio de miedo e hizo una respetuosa reverencia al pie del trono. El Rey Imperecedero contempló a Lamashizzar con una mirada fría y torva.

Nagash hizo una mueca de desdén. Su séquito fantasmagórico gimió con temor.

—Olvidas cuál es tu lugar, muchacho —dijo Nagash—. Arrodíllate en presencia de tus superiores.

El tono de odio de la voz del nigromante atravesó el aire como un cuchillo. Entonces, un revuelo recorrió a los inmortales cuando el rey lahmiano echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Los años os han tratado mal, primo —contestó Lamashizzar—. ¿Os fallan los ojos después de tantos siglos? No soy un muchacho, sino el rey de una gran ciudad, igual que vos, y por ello os saludo afectuosamente y os ofrezco estos obsequios como muestra de mi estima.

Se oyeron susurros escandalizados entre los miembros de la corte. Muchos miraron a Lamashizzar con sincero asombro, pensando que el joven había perdido el juicio. Arkhan se acercó furtivamente, ahora aún más interesado en el intercambio de palabras. Nagash se enderezó. Sus manos se cerraron sobre los brazos del trono.

—¿Qué significa esto? —preguntó con frialdad.

Lamashizzar puso cara de sorpresa y repitió:

—¿Significar? Vaya, simplemente reafirmar los estrechos lazos entre nuestras dos ciudades. He seguido vuestras campañas con gran interés, primo. Me avergonzó veros estancados tanto tiempo aquí en Mahrak, así que mi primer acto como rey de Lahmia fue reclutar un ejército y marchar en vuestra ayuda.

Arkhan vio que Nagash se quedaba lívido. El nigromante se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Estás aquí para ayudarme? —inquirió.

—¡Oh, sí! —aseguró Lamashizzar. Su porte cambió levemente mientras hablaba. El alborozo desapareció de sus facciones y su voz adoptó un tono duro—. Por el amor que sentimos por Khemri, y por mi tía, vuestra reina, los guerreros de Lahmia están preparados para entregaros Mahrak en bandeja. Lo que los dioses os han negado durante cuatro largos años, nosotros os lo ofreceremos en el lapso de una tarde.

Se hizo un atónito silencio en la corte. Arkhan observó a Nagash atentamente, esperando que reaccionara con violencia. En cambio, un amago de sonrisa cruzó los labios del nigromante.

—¿Cuánto pides? —preguntó el Rey Imperecedero.

Lamashizzar hizo otra reverencia.

—Ni se me ocurriría aprovecharme de vos en circunstancias tan nefastas —aclaró el joven rey—. Simplemente quiero que Khemri y Lahmia disfruten de la estrecha relación que han tenido nuestras ciudades desde los tiempos del poderoso Settra.

La expresión de Nagash se endureció una vez más.

—Basta de fingimientos —gruñó—. ¿Qué quieres?

El joven rey extendió las manos.

—¿Qué más hay que valga la pena compartir? —preguntó mientras se volvía para contemplar a los inmortales congregados con una sonrisa, aunque Arkhan vio el brillo frío y calculador que apareció en los ojos de Lamashizzar.

—Queremos poder —puntualizó el lahmiano, volviéndose de nuevo hacia Nagash—. Compartid con nosotros el secreto de la vida eterna, y Mahrak será vuestra.

La llaneza de la petición escandalizó a Nagash.

—Te estás extralimitando —declaró el Rey Imperecedero. Lamashizzar negó despacio con la cabeza.

—¡Oh, no! —replicó—. Os lo garantizo, primo. No me extralimito. Sois vos el que ha perdido el rumbo y habéis llevado vuestro reino al borde de la destrucción.

El joven rey señaló hacia el este, en dirección a Mahrak, antes de continuar.

—Habéis derrotado un ejército tras otro, pero esta ciudad de sacerdotes continua desafiándoos —dijo—. La llanura de huesos de ahí fuera es prueba de su poder. Con el tiempo acabarán muriendo todos de hambre, quizás en otros seis meses, quizás en otros dos años, pero la ciudad no caerá ni siquiera entonces. No podréis derribar sus puertas ni saquear sus templos, y este hecho servirá de estímulo a vuestros enemigos, que seguirán oponiendo resistencia mientras la arena se adueña de vuestras ciudades.

—¿Y crees que puedes triunfar donde yo no he podido? ¡Eres un idiota! —soltó Nagash.

Lamashizzar sonrió una vez más, pero había una expresión decidida en sus ojos.

—En ese caso, nuestros huesos se desparramarán por la llanura en las afueras de Mahrak y vos no habréis perdido nada —contestó.

Los inmortales allí congregados observaban, absortos, mientras los dos reyes pugnaban. El Rey Imperecedero estaba furioso, pero Lamashizzar no se dejó intimidar. El joven rey había considerado su posición cuidadosamente y estaba seguro de que él tenía las de ganar. Arkhan estudió la expresión de Nagash con atención y le sorprendió encontrar un atisbo de tensión que no había visto nunca. Era posible que Lamashizzar tuviera razón.

Mientras Nagash consideraba la oferta del joven rey, la portezuela de la tienda se apartó y un inmortal entró apresuradamente en el recinto. Haciendo caso omiso de la tensión que se respiraba en el lugar, el capitán le hizo una reverencia al rey y exclamó en voz alta:

—¡El Consejo Hierático ha enviado un representante a tratar con vos bajo una bandera de tregua!

Lamashizzar escuchó la noticia y abrió mucho los ojos por la sorpresa. Su sonrisa de triunfo flaqueó. A su espalda, Nagash relajó las manos que aferraban el trono. Sus ojos brillaron como los de una víbora.

—Tomo nota de tu oferta de ayuda —le dijo el Rey Imperecedero a Lamashizzar—, pero no hará falta.

El rey lahmiano se volvió de nuevo hacia Nagash e hizo una reverencia.

—Entonces, me despido —respondió Lamashizzar con soltura—. Quizá podamos volver a hablar más tarde.

Nagash sonrió. Los espíritus que lo rodeaban se arremolinaron asustados.

—¡Oh!, sin ninguna duda —aseguró—. Volveremos a hablar muy pronto.

Lamashizzar giró sobre los talones y se batió en retirada con aire majestuoso; sus criados lo siguieron de cerca. Los lujosos obsequios continuaron donde los habían dejado, formando líneas torcidas hasta la entrada de la tienda. Nagash observó cómo se marchaban los lahmianos, saboreando su consternación.

Cuando el último cortesano hubo huido, el nigromante hizo una señal con una mano en forma de garra.

—Traedme al emisario —ordenó.

Minutos después, la portezuela de la tienda se apartó de nuevo y dos inmortales acompañaron a un anciano arrugado al interior del recinto. Sostenían al emisario por los brazos mientras lo llevaban por el pasillo hacia el trono, de modo que sus pies con sandalias apenas rozaban el suelo. A Arkhan, el débil y marchito mortal no le pareció más que un mendigo cubierto de polvo, pero Nagash le echó un vistazo al emisario y se puso en pie rápidamente.

Los inmortales llegaron al trono y obligaron al emisario a arrodillarse delante del Rey Imperecedero. Nagash bajó la mirada hacia el anciano; el triunfo iluminaba su rostro.

—Esto es un regalo inesperado —dijo—. Esperaba encontrarte encogido de miedo en algún templo en el corazón de la ciudad o escondido detrás de esos idiotas que forman tu supuesto Consejo. ¿Te han enviado hasta mí como una especie de ofrenda de paz, Nebunefer? ¿Un obsequio para convencerme de que aplaque mi ira?

Nebunefer apoyó una mano en la rodilla doblada y, despacio y con mucho dolor, se puso en pie. Los inmortales alargaron las manos hacia él de nuevo, pero esa vez el anciano sacerdote se enfrentó a ellos con una mirada severa. Oleadas de calor irradiaron de su piel, que brilló como metal extraído de la forja. Los dos paladines no muertos retrocedieron bufando con recelo.

El sacerdote se concentró de nuevo en Nagash.

—He venido a negociar en nombre de la gente de Mahrak —contestó con una voz que era poco más que un susurro.

Nagash entrecerró los ojos, pensativo.

—¿Los ciudadanos han desafiado al Consejo y quieren rendirse? —inquirió.

Nebunefer miró desdeñosamente al Rey Imperecedero.

—Imbécil presuntuoso —dijo con voz áspera—. Estoy aquí para negociar las condiciones de tu rendición.

Todos volvieron la cabeza. Los inmortales se quedaron boquiabiertos al oír la bravata del anciano sacerdote. Luego, uno a uno, comenzaron a reírse, hasta que el recinto en sombras se agitó por el alboroto. Nagash los hizo callar con una orden no expresada con palabras.

—¿Tu querida ciudad está al borde de la destrucción, y tú vienes aquí a burlarte de mí? —preguntó el nigromante entre dientes.

—¿Crees que esto es una broma? —Le espetó el anciano sacerdote—. Piénsalo mejor. Tu sitio ha sido un completo fracaso. En cuatro años no has conseguido llegar a menos de diez metros de las murallas de la ciudad. Hay cientos de miles de huesos desparramados entre este punto y las puertas de Mahrak. La verdad es que hemos perdido la cuenta del número de asaltos que hemos rechazado. —Nebunefer cruzó los brazos—. La ciudad no caerá en manos de alguien como tú, Nagash. Los dioses no lo permitirán.

—Los dioses —repuso Nagash con desdén—. Esos charlatanes incorpóreos. Su tiempo ha acabado. El imperio que está por llegar, mi imperio, será eterno.

Nebunefer soltó una carcajada entre resuellos, y contestó:

—Settra pensaba lo mismo, y ahora los escarabajos están escarbando en sus tripas. A ti te pasará igual, Nagash. No eres más que otro insignificante tirano que ascenderá y caerá como todos los demás, y cuando mueras, los dioses te esperarán en el lugar del juicio final. Seguro que están deseando verte.

—¡Ningún dios podría juzgarme! —bramó Nagash—. ¡He quemado sus templos y he matado a sus sacerdotes! ¡Muy pronto su querida ciudad será mía, y entonces sus nombres caerán en el olvido para siempre!

Nebunefer negó con la cabeza.

—Eres un idiota —dijo—. Un idiota arrogante e iluso que se cree igual a los dioses. Sin embargo, no eres lo bastante inteligente para entender un sencillo hecho: mientras exista el pacto, no se puede derrocar a los dioses. Están unidos a nosotros, igual que nosotros estamos unidos a ellos, y nada de lo que hagas cambiará nunca eso. ¿No lo ves? ¡Tu patética cruzada contra los dioses estaba condenada al fracaso desde el principio!

El anciano sacerdote estaba provocando al nigromante. Arkhan se dio cuenta de inmediato, pero no podía entender el motivo. Nagash, sin embargo, no lo veía. ¿Cuántas veces había soñado con ponerle las manos encima a Nebunefer después de la traición de aquella noche en el palacio real? Ahora tenía al sacerdote en sus garras, y Nebunefer había avivado el odio del rey al máximo.

Nagash apretó las manos. Dio un paso hacia el sacerdote, y luego se quedó inmóvil. Abrió mucho los ojos y su expresión se transformó en una de triunfal comprensión.

—Por supuesto —susurró—. He tenido la respuesta justo delante todo el tiempo.

El Rey Imperecedero soltó un feroz grito de júbilo y se lanzó hacia delante para agarrar al anciano sacerdote del cuello.

Nebunefer abrió mucho los ojos. Aferró las muñecas de Nagash, intentando liberarse de las manos del nigromante, pero no podía competir con la fuerza antinatural del rey. Nagash levantó al sacerdote del suelo y lo sacudió como si fuera un muñeco de trapo.

—¡No pude verlo! —exclamó Nagash, riéndose como un demonio—. ¡Tenía el poder de los dioses en mis garras y nunca me di cuenta! ¡Mahrak está sentenciada, Nebunefer, y morirás sabiendo que su destrucción fue posible gracias a ti!

Nebunefer seguía forcejeando, tirando de las muñecas de Nagash cada vez con menos fuerza. Un odio puro brillaba en los ojos del anciano. Entonces, se oyó un chasquido seco, como el sonido de una rama podrida al partirse, y la cabeza de Nebunefer cayó hacia atrás en un ángulo que no era normal.

Nagash tiró el cuerpo del sacerdote muerto.

—¡Traedme a la reina! —rugió—. ¡La caída de los viejos dioses está próxima!

En ese momento, la portezuela de la tienda se abrió una vez más. Un mensajero entró tambaleándose, manchado de polvo y medio muerto de fatiga.

—¡Los ejércitos de Rasetra y Lybaras se acercan! —anunció, jadeando—. ¡Estarán aquí en menos de una hora!

Los inmortales soltaron silbidos de sorpresa. Nagash, el Rey Imperecedero, simplemente sonrió.

—Llegarán demasiado tarde —dijo.

* * *

A poco más de una legua al sureste, los ejércitos aliados se extendieron por las onduladas llanuras como un viento de tormenta abalanzándose sobre el campamento numasi. Ocho mil soldados de caballería componían la vanguardia de la hueste, con Ekhreb al frente y el resto del ejército siguiéndolos de cerca. Su avance levantaba enormes columnas de polvo hacia el cielo, pero habían dejado de lado el sigilo a favor de la pura velocidad. Si los dioses los acompañaban, los numasis no tendrían tiempo de formar una defensa adecuada.

Ekhreb sintió el viento en el rostro mientras los caballos atravesaban la llanura al galope y lo invadió un sentimiento de dicha salvaje. Pareció, por fin, quitarse de encima el peso de todas las amargas derrotas a medida que se acercaban para librar una última batalla con el enemigo. Aquí, la ventaja era suya. La batalla les pertenecería a ellos.

Ekhreb, que cabalgaba en medio de los jinetes aliados, guio a su potente caballo hasta la cima de una alta duna arenosa y se precipitó por la otra cara. Al otro lado se extendía una amplia llanura, de una milla de ancho más o menos, que terminaba en otro alto grupo de dunas. Un conjunto de nubes oscuras se arremolinaba más allá de las lejanas laderas y las partes superiores de los templos de Mahrak salpicaban el horizonte septentrional.

En medio, formando por la llanura, había escuadrones de jinetes numasis: doce mil soldados de caballería alineados y formados para la batalla alrededor de los estandartes de sus reyes gemelos.

Los numasis desenvainaron las espadas al ver a la vanguardia aijada. La luz del sol se reflejó en un bosque de bronce pulido. En un instante, la dicha de Ekhreb se transformó en cenizas. Los habían descubierto de algún modo. El arriesgado plan de Rakh-amn-hotep había fracasado.

En el centro de la línea de batalla enemiga, los reyes gemelos alzaron las manos. Los cuernos de guerra bramaron una sola nota, y los numasis comenzaron a avanzar.

Los cuernos gimieron por el extenso campamento de los sitiadores llamando a la hueste no muerta a la guerra. Los inmortales salieron de la tienda del Rey Imperecedero y se dispersaron, casi demasiado deprisa para que la vista lo captara. Se subieron de un salto a sus caballos esqueleto y se alejaron a toda velocidad en una docena de direcciones diferentes, componiendo ya la intrincada serie de órdenes que volvería a situar a decenas de miles de soldados para enfrentarse a la repentina llegada del enemigo.

No habían tenido noticias de los reyes numasis que se encontraban al sur, pero informes fragmentarios indicaban que la caballería ya se había reunido y avanzaban para hallarse con el enemigo. Los capitanes de Nagash eligieron una línea de cerros bajos a unos cientos de metros por detrás del campamento numasi para colocar su línea de batalla inicial. Se trasladaron a toda prisa compañías de lanceros al sureste y se las hizo formar a lo largo de la ladera delante de la línea de cerros, a la vez que se enviaban mensajeros al norte para llamar a los arqueros zandrianos para que entraran en acción de inmediato. A los pocos minutos, el grueso del ejército de Nagash, por lo menos cien mil soldados de infantería y caballería no muertos, se había puesto en marcha desviándose al sureste para presentar un muro de hueso y metal delante del avance de las fuerzas del este. Más atrás de la línea de batalla, los ingenieros de sitios aplicaron el látigo contra las espadas de sus esclavos mientras luchaban por orientar sus inmensas catapultas hacia el enemigo al ataque.

En medio del caos, ocho enormes compañías de guerreros esqueleto, toda la fuerza de reserva de Nagash de cuatro mil soldados, se agitó bajo la furiosa voluntad de Nagash y emprendió la marcha hacia la línea de sombras. El Rey Imperecedero avanzaba tras ellos con aire amenazador, rodeado de su Guardia de la Tumba y un gran séquito de esclavos. Una veintena de aterrorizados criados transportaban el sarcófago de piedra de la reina de Nagash sobre los hombros desnudos.

Arkhan el Negro iba a la zaga de la macabra procesión, deseando ardientemente contar con su armadura y su espada. Estuvo tentado de volver corriendo a su tienda raída y vestirse para la batalla, a pesar de las maliciosas órdenes de Nagash: era mejor que lo torturasen de nuevo que perder la cabeza en un encuentro fortuito con un jinete enemigo.

No es que tuviera idea de lo que haría si tuviera armas y armadura. ¿A quién se enfrentaría? Parte de él albergaba la idea de que aún podría volver a ganarse el favor del Rey Imperecedero si se desenvolvía bien en la batalla, pero ¿para qué? ¿Para regresar a la esclavitud suplicando al dobladillo de su señor gotas de su terrible elixir?

Oleadas invisibles de poder crepitaron por el aire. Los cuernos gimieron y la tierra tembló bajo los pasos de decenas de miles de pies en marcha. Para Arkhan, era como si los cimientos del mundo se estuvieran sacudiendo debajo de él. Moviéndose como si estuviera soñando, el visir se vio arrastrado tras su señor.

Las compañías de reserva del ejército se detuvieron traqueteando a apenas unos centímetros de la línea de sombras. Las magias enfrentadas creaban cambiantes oleadas de luz y oscuridad que iluminaban las caras putrefactas de los guerreros. Al oeste, lejos pero acercándose cada vez más, se oyeron los pesados pasos de gigantes.

Nagash apareció en medio de las compañías de esqueletos con su túnica ondeando en el aire espectral que se estaba levantando detrás del ejército no muerto. En la mano izquierda sostenía el poderoso Báculo de las Eras, que estaba adornado con los espíritus atormentados del séquito fantasmal del rey.

El nigromante se acercó al borde de la línea de sombras y sintió el poder de las guardas de la ciudad bulléndole por la piel. Cuando depositaron el sarcófago de la reina en el suelo a su espalda, se volvió y extendió la mano derecha. Los espíritus que rodeaban el báculo recorrieron el féretro de piedra, apartaron la tapa y luego extrajeron el cuerpo marchito de Neferem. La reina quedó suspendida en sus garras como una muñeca rota, dejando caer un rastro de trocitos de lino mugriento y piel hecha jirones. Ghazid, que se encontraba cerca del féretro, volvió su rostro ciego hacia la forma flotante de la reina y soltó un gemido torturado.

Nagash atrajo a su reina hacia él. La línea de sombras retrocedió en respuesta a la presencia de Neferem.

—Tú eres la llave —dijo, bajando la mirada hacia el rostro atormentado de la reina—. Tú eres el pacto hecho carne. Ve y abre las puertas de la ciudad.

El nigromante dejó a Neferem en el suelo. La reina se tambaleó de modo vacilante mientras volvía el rostro apergaminado de un lado a otro como una niña perdida. Un gemido atormentado escapó de sus labios. Entonces, con un brusco empujón Nagash la hizo atravesar la línea de sombras.

Un fortísimo viento se levantó de inmediato alrededor de la reina y el aire crepitó ruidosamente a causa de la creciente tensión. Nagash avanzaba unos cuantos pasos por detrás de Neferem, con el rostro fijo como en una malévola máscara. Sus guerreros hicieron lo mismo momentos después, y miles y miles atravesaron las guardas.

Arkhan enseñó los dientes destrozados al sentir la repentina oleada de energías que se alzó de la arena alrededor de Nagash y sus guerreros. Incluso los esclavos lo notaron, gritaron y se cubrieron la cara esperando sentir la despiadada ira de los dioses en cualquier momento. Ghazid dejó escapar otro gemido de desesperación y avanzó tambaleándose con las manos levantadas hacia el cielo.

La furia del viento fue aumentando a cada paso que daba Neferem, desparramando montones de huesos blanqueados y levantando columnas de arena y tierra en el aire. Del suelo comenzaron a elevarse oleadas de calor, incluso aunque las nubes cada vez más numerosas cubrían la cara del sol.

Impertérrito, Nagash hizo avanzar a Neferem y a sus tropas. Podía sentir como la presión iba aumentando sobre las guardas de la ciudad a medida que sus conjuros cuidadosamente formulados se veían obligados a hacerle frente a una paradoja. Las guardas fueron creadas para proteger a los creyentes de aquellos que amenazaban a la Ciudad de los Dioses. En virtud del vínculo con Nagash, la reina no muerta era ambas cosas.

Nubes oscuras bulleron con furia en lo alto y el hedor del azufre impregnó el aire. Destellos de luz color naranja brillaron en el interior de las nubes, y las primeras llamaradas comenzaron a caer sobre las compañías que avanzaban. Feroces truenos golpeaban el cielo con cada piedra que caía como si las guardas estuvieran empezando a resquebrajarse debido a la presión.

Piedras en llamas abrieron sendas abrasadoras a través de las compañías que avanzaban. Un ardiente proyectil se dirigió como una flecha directamente contra Neferem y Nagash; sin embargo, a la misma vez que caía en picado hacia la tierra, la roca comenzó a deshacerse, hasta que estalló sin causar daños a una docena de metros del objetivo buscado. Una oleada de intenso calor envolvió a la reina rizándole la túnica seca y la piel parecida a pergamino. Nagash alzó su báculo hacia el cielo y soltó un rugido de triunfo.

El viento estruendoso y el calor abrasador se volvieron más fuertes a cada paso. El agitado movimiento de las nubes aumentó, y la lluvia de fuego se redujo. Las sacudidas consecutivas que agitaron el aire por encima de las tropas que avanzaban desgarraron el interior de las nubes. Arcos de relámpagos color violeta azotaron la llanura como el flagelo de un jefe de obra.

Se encontraban casi a mitad de camino de las murallas de la ciudad cuando aparecieron las esfinges. Surgieron como espectros del remolino de polvo, rugiendo y abriendo y cerrando las fauces con temor ante la atroz imagen de la reina. El abrasivo polvo había hecho jirones la inestimable túnica de la reina y le había arrancado el tocado de oro, y su piel comenzó a deshilacharse como si fuera hilo putrefacto. Neferem siguió adelante sufriendo el azote de la tormenta y la feroz voluntad de Nagash. Sus gritos se perdieron entre el estruendo de los espíritus del desierto y la furia del viento. Las esfinges sacudieron sus temibles cabezas y retrocedieron ante la reina como perros apaleados.

El calor se había vuelto intenso; era como estar ante la misma puerta de un gran horno. Nagash vio que su túnica empezaba a humear y se detuvo, estupefacto. Sus tropas se pararon detrás de él, pero Nagash no dejó de empujar a Neferem hacia delante, presionando sin tregua contra las antiguas guardas. La línea de sombras se estaba contrayendo por detrás del nigromante; el borde se estaba deshilachando bajo la arremetida. Una oscuridad profana fluía como tinta a su paso.

Se oyó un trueno y, durante un instante, Neferem quedó envuelta en un halo de violentos relámpagos. Su cuerpo estalló en llamas, pero la voluntad de Nagash siguió empujándola hacia delante. Los brazos se le cayeron cuando el fuego se comió los tendones y el músculo curtido, y el brillante cabello ardió en medio de una repentina lluvia de chispas.

Una figura pasó tambaleándose junto al Rey Imperecedero y se adentró en el calor abrasador. Ghazid, fiel hasta el final, siguió los pasos de su reina. La piel se le ennegreció en cuestión de momentos y se le prendió fuego a la túnica, pero el antiguo visir no titubeó.

Las esfinges bramaron y se retorcieron, atormentadas, mientras las guardas mágicas empezaban a hacerse añicos debido a la presión. El creciente calor se volvió tan intenso que el mismo aire pareció brillar. De Neferem solo se veía la silueta de un esqueleto envuelto en fuego de color naranja y violeta.

A más de media milla de distancia, Arkhan sintió la tensión presente en el aire como si se tratara de cuchillos romos que le rasparan la piel. Los esclavos que se encontraban a su alrededor cayeron muertos mientras les manaba sangre de ojos y oídos.

Entonces, sin previo aviso, la presión se desvaneció, reventó como una burbuja, y se hizo un silencio ensordecedor por el campo de huesos. Neferem había desaparecido; su cuerpo se había convertido en cenizas. El cadáver ennegrecido de Ghazid yacía a solo unos metros, con una mano extendida aún, tratando de alcanzar a su amada reina.

Montones de tierra y arena cayeron formando repiqueteantes cortinas por la llanura. Con un último y menguante rugido, las esfinges se transformaron en jirones de humo que desperdigó el viento cada vez más débil, y la oscuridad cayó sobre Mahrak, la Ciudad de los Dioses.

En la llanura repleta de huesos, Nagash alzó las manos hacia el cielo y soltó un rugido de triunfo.

—¡La era de los dioses ha terminado! —exclamó—. ¡De hoy en adelante, la gente de Nehekhara le rendirá culto a su Rey Imperecedero!

Nagash bajó su antiguo báculo y sus guerreros esqueleto se lanzaron hacia delante. Entre ellos marchaban tres altísimos gigantes que levantaron sus enormes garrotes y avanzaron sobre la puerta de la ciudad. La masacre de los ciudadanos de Mahrak comenzaría en cuestión de minutos.

Al sureste se oyó un estruendo de trompetas, y Arkhan comprendió que los ejércitos del este habían llegado, justo a tiempo para ver caer Mahrak.

El visir se tambaleó de pronto bajo el feroz azote de la voluntad de su señor. Desde el otro lado de la llanura de huesos, Nagash le ordenó al inmortal: «Busca a Amn-nasir y dile que ataque a los lahmianos inmediatamente».

El visir hizo un esfuerzo por responder, pero el nigromante ya había dirigido sus pensamientos a otro lugar. Arkhan se encontró de rodillas, rodeado de los cadáveres de los esclavos muertos. Sus rostros atormentados lo miraban fijamente; no le cabía duda de que sus expresiones de miedo y dolor reflejaban la de él.

Arkhan el Negro se puso en pie tambaleándose y fue en busca del rey de Zandri.

* * *

La destrucción final de la Hija del Sol resonó por la Ciudad de los Dioses y luego se extendió hacia fuera, sobre los ejércitos que combatían y hacia todos los rincones de Nehekhara. Todos los sacerdotes y acólitos, todos los audaces Ushabtis, la sintieron como un espada de hielo que se les hundió sin avisar en el corazón. Cuando esta se retiró, notaron el poder de los dioses escapando de sus cuerpos como si fuera su sangre vital, una herida que no podría restañar la mano de ningún sanador. Desvalidos y horrorizados, supieron que el pacto se había roto, y sintieron como los dioses se alejaban de ellos para siempre.

Era el principio del fin. Nehekhara ya no era un lugar bendito.

* * *

Rakh-amn-hotep y Hekhmenukep también lo percibieron cuando el pacto se rompió y comprendieron lo que auguraba. Los Ushabtis gritaron horrorizados tirándose de la barba y golpeándose el pecho mientras sus poderes divinos comenzaban a desvanecerse.

Los reyes supusieron lo que presagiaba el espantoso cambio, pero ninguno de los dos dijo ni una palabra. Sus guerreros seguían avanzando; faltaban apenas unos minutos para que se enfrentasen a la horda no muerta del Usurpador.

Era el fin de todo. Lo único que restaba era luchar hasta que la oscuridad los arrollara.

* * *

Una ovación se alzó entre los inmortales de Nagash cuando los gigantes de hueso llegaron a las puertas de la ciudad por el nordeste. El sitio había terminado y la victoria final estaba próxima.

Al otro lado del campo de la muerte, delante de la línea de batalla no muerta, escuadrones de veloces jinetes numasis se estaban replegando ante el avance de los ejércitos orientales. Una pared ininterrumpida de jinetes lybaranos y rasetranos de más de dos millas de largo hizo retroceder a la caballería enemiga a través de su campamento y hacia sus propias líneas.

Cuando los lanceros que avanzaban estuvieron a cincuenta metros de los esqueletos que los aguardaban, los reyes gemelos les hicieron una señal a sus hombres, y los numasis emprendieron una retirada completa replegándose rápidamente por estrechas sendas entre la infantería no muerta y formando en la retaguardia del ejército.

En cuanto los numasis se quitaron de en medio, compañías de arqueros no muertos se adelantaron y levantaron sus arcos negros. Nubes de saetas de junco oscurecieron el cielo por encima del terreno de la muerte y la batalla final comenzó.

Al norte, el campamento zandriano era un escenario de caos. Los hombres caían de rodillas y les suplicaban a los dioses que los perdonasen o agitaban los puños y les gritaban maldiciones a los gigantes de hueso y a los esqueletos que atacaban las murallas de Mahrak. Los lentos y pesados golpes de los gigantes resonaban por la llanura mientras echaban abajo las puertas de la ciudad.

Consumidos por el dolor y la rabia, muchos combatientes zandrianos atacaron a Arkhan con puños y cuchillos mientras este intentaba abrirse paso hasta la tienda del rey. El inmortal ignoró los débiles golpes gruñendo de rabia y apartó a aquellos idiotas de su camino. Una flecha pasó silbando una o dos veces, pero el visir no le prestó atención.

Otra pelea parecía estar fraguándose fuera de la tienda de Amn-nasir. Varios mensajeros de los capitanes de Nagash estaban discutiendo furiosamente con los miembros del séquito y los guardaespaldas del rey de Zandri, que estaban medio locos de rabia. El visir se fijó en una docena de criados lahmianos vestidos de seda que se mantenían alejados de la enconada disputa. Estos miraron a Arkhan con cautela cuando el inmortal se abrió paso entre el gentío a empujones y atravesó bruscamente la entrada de la tienda.

Amn-nasir y Lamashizzar se encontraban en el recinto principal rodeados de una docena de Ushabtis de aspecto afligido. Los guardaespaldas se abalanzaron sobre Arkhan de inmediato, desenvainando sus terribles espadas, pero ambos reyes intervinieron rápidamente.

Amn-nasir inclinó la cabeza con gratitud ante Arkhan mientras los Ushabtis se apartaban. Lamashizzar contempló al inmortal de modo inescrutable. Arkhan presintió que había interrumpido otro acalorado debate.

—¿Has tomado una decisión? —preguntó Amn-nasir.

Arkhan se volvió hacia el rey de Lahmia.

—Ofrecisteis el poderío de vuestro ejército a cambio del don de la vida eterna —dijo el inmortal—. El Rey Imperecedero nunca os revelará los secretos de su elixir, pero yo puedo hacerlo.

Las puertas de la ciudad cayeron hacia dentro en medio de un estruendo de madera astillándose. Como uno solo, los esqueletos supervivientes que se encontraban fuera de las murallas de Mahrak se lanzaron en tropel hacia delante, atravesando la abertura con torpeza mientras los gigantes volcaban su atención en trepar por encima de las almenas de arenisca.

Al otro lado de las puertas rotas estaba situada la plaza abierta donde se encontraban seiscientos resueltos guerreros santos. Los Ushabtis de Mahrak encomendaron sus almas a los dioses que ya no escuchaban sus plegarias y se adelantaron corriendo para luchar y morir conforme a sus votos. Chocaron contra la horda de esqueletos como un viento voraz y despedazaron a los atacantes no muertos a cientos. Cuando los gigantes de hueso pasaron sobre las murallas de la ciudad, los Ushabtis les golpearon las enormes piernas hasta que se fueron desplomando uno a uno.

Los defensores de la ciudad lucharon como héroes de leyenda, pero su fuerza iba disminuyendo con cada golpe, y cada vez daban en el blanco más lanzas enemigas. Uno a uno, los magníficos Ushabtis cayeron, aplastados por manos gigantes o desangrándose a causa de infinidad de terribles heridas. Sin prisa pero sin pausa, la aglomeración de esqueletos obligó a los supervivientes a apartarse de las puertas. Nagash guio a sus guerreros con gran pericia, utilizando callejones y calles laterales para aislar y rodear a los defensores antes de sepultarlos bajo una marea de metal y hueso.

Cuando el último Ushabti murió, los tres gigantes y casi quince mil esqueletos habían caído bajo sus relucientes espadas: un último gesto de fe y honor condenado al fracaso ante la noche devoradora.

Haciendo caso omiso de héroes caídos o dioses abandonados, los miles de esqueletos restantes marcharon sobre los templos de la ciudad. Nagash, al que rodeaba su Guardia de la Tumba, se dirigió hacia el Palacio de los Dioses.

* * *

Los cráneos aullantes trazaban resplandecientes arcos de fuego mágico por encima del campo de batalla mientras los ejércitos del este y el oeste se atacaban con lanzas, hachas y espadas. Los guerreros de Rasetra y Lybaras peleaban como demonios y se introducían en las filas de los no muertos; pero el enemigo superaba ampliamente en número a sus compañías. Los reyes aliados habían asignado todas las compañías disponibles a la línea de batalla y aun así las tropas enemigas estaban rodeando de manera inexorable a las compañías que combatían por los flancos. Sin prisa pero sin pausa, el ejército enemigo presionó hacia delante, cerrándose alrededor de las tropas aliadas como las mandíbulas de un cocodrilo.

Los inmortales, que intuyeron que ellos dominaban, enviaron a la mitad de los suyos y a sus escoltas de caballería al galope hacia el flanco derecho. Los reyes numasis los vieron partir y comprendieron que el momento fundamental estaba próximo. En cuanto la caballería rodeó al flanco aliado, el destino del ejército quedó escrito.

Seheb y Nuneb cogieron sus riendas y les hicieron señas a sus capitanes. Los escuadrones de caballería comenzaron a moverse sin ningún tipo de fanfarria, acercándose poco a poco al flanco derecho del ejército. Cuando los inmortales y sus soldados de caballería ligera cruzaron por delante de la caballería numasi que avanzaba, los gemelos enviaron otra señal. Las espadas salieron con un destello de sus vainas, y los escuadrones aumentaron la velocidad y se pusieron a medio galope.

Las cabezas pálidas se volvieron al oír acercarse a los jinetes numasis. Los inmortales sonrieron como chacales y levantaron sus armas en señal de saludo.

Seheb y Nuneb correspondieron a la sonrisa y devolvieron el saludo. A continuación, sus espadas descendieron trazando un arco feroz.

—¡A la carga! —exclamaron los gemelos, y los suyos respondieron con un espeluznante rugido y el estruendo de las trompetas.

La caballería numasi atacó a los inmortales y sus jinetes por el flanco, aislando a los escuadrones no muertos y aplastando a los guerreros. Durante unos cuantos momentos cruciales, la repentina inversión de papeles pilló a los inmortales desprevenidos, y su sorpresa se reflejó en la ausencia de resistencia por parte de sus guerreros. Los veteranos jinetes segaron a los esqueletos como si fueran trigo, y pronto los capitanes de piel pálida se encontraron rodeados de docenas de titilantes espadas.

Gruñendo de miedo y de rabia, los treinta inmortales trataron de liberarse del gentío a golpes de espada y de reincorporarse a sus compañeros, que observaban la batalla sin que pudieran hacer nada a más de una milla de distancia. Solo lo lograron unos pocos.

* * *

En el lado opuesto del campo de batalla, Ekhreb y la caballería aliada que aún aguardaba se agitaron al oír el sonido de las trompetas numasis.

—Esa es la señal —les dijo el paladín a sus lugartenientes—. Vamos.

Ekhreb aún estaba un tanto asombrado por la sorprendente oferta de negociación de los reyes numasis. Estaba a punto de ordenarle a la vanguardia aliada que cargara contra los jinetes enemigos cuando de pronto los soberanos enemigos bajaron las armas y se adelantaron bajo un símbolo de tregua. Le contaron al paladín rasetrano que ya habían visto suficientes horrores al servicio de Nagash y se habían negado a reconocer los juramentos de servirle. Todo el ejército estaba preparado para cambiar de bando, si los reyes del este los aceptaban.

El problema era que no había tiempo para discutirlo. Los ejércitos estaban en marcha e, incluso con el apoyo de los jinetes numasis, la ventaja de la sorpresa se estaba escabullendo rápidamente. Ekhreb tuvo que decidir si se podía confiar en los reyes gemelos. Una mirada a sus ojos angustiados bastó para convencer al paladín. Él sabía perfectamente cómo se sentían.

La caballería aliada se dirigió al oeste a lo largo de un barranco que les habían señalado los jinetes numasis. Esto sirvió para ocultar sus movimientos durante más de una milla, vaciando los escuadrones situados en el flanco más a la derecha del ejército enemigo. Los esqueletos ya habían avanzado mucho desplegándose de manera inexorable alrededor del flanco del ejército oriental, que era más pequeño. Eso dejó a sus filas traseras expuestas a la repentina aparición de la caballería aijada.

Los numasis se estaban desplazando más hacia el este, sembrando la confusión a lo largo de la retaguardia de la línea de batalla enemiga. Seheb y Nuneb habían cumplido su palabra. Ekhreb alzó su pesada espada con una sonrisa feroz.

—¡Por Rasetra! ¡Por Lybaras! ¡Por la gloria de los dioses! ¡A la carga! —ordenó.

Con un salvaje rugido, la caballería aijada avanzó en medio de un gran estruendo mientras sus espadas emitían tenues destellos en la penumbra. Los lanceros no muertos, que estaban concentrados con obcecación en la infantería enemiga que tenían delante, no se dieron cuenta del peligro que corrían, hasta que fue demasiado tarde.

* * *

Nagash se encontraba en el borde de la gran explanada que se extendía delante del Palacio de los Dioses cuando oyó el débil ruido de las trompetas al suroeste y el jubiloso clamor de miles de hombres vivos. Se detuvo justo cuando estaba a punto de ordenarle a su Guardia de la Tumba que asaltara el palacio de los decadentes sacerdotes, y centró su atención a través de los ojos de varios de los paladines no muertos de su hueste. Lo que vio hizo que una sarta de las maldiciones blasfemas llegara a sus labios.

¡Los numasis lo habían traicionado! Ya habían matado a la mitad de sus inmortales o los habían puesto en fuga, y ahora estaban abalanzándose con fuerza sobre el resto. Una carga sorpresa de caballería enemiga había golpeado el flanco derecho de su vasto ejército, y este estaba a punto de desmoronarse. Por el momento, el centro y el flanco izquierdo de su ejército estaban aguantando, pero sus capitanes sufrían ataques directos y no podían guiar a sus compañías irracionales con eficacia.

Una ira pura y ponzoñosa invadió al nigromante. Cómo había anhelado abrir de golpe las puertas del Palacio de los Dioses y ver cómo aquellos idiotas del Consejo Hierático salían arrastrándose sobre el vientre suplicándole que les perdonase sus inútiles vidas. ¡Ahora iba a verse privado de su justa recompensa a apenas cien metros de su objetivo!

No obstante, había asuntos más urgentes de por medio que la simple diversión. Sus reservas no estaban en posición, sino que estaban arrasando las calles de Mahrak y destrozando los templos de la ciudad. Tendría que asumir él mismo el mando de las compañías en el campo de batalla, y luego sacar a sus guerreros de la ciudad de inmediato. Con estos efectivos adicionales tendría soldados más que suficientes para detener el ataque contra el flanco derecho y recuperar la iniciativa contra el enemigo. Primero, sin embargo, necesitaba que sus maltrechas fuerzas recuperasen toda su energía.

Nagash recurrió al poder de la Pirámide Negra y comenzó el conjuro de Llamada. Al otro lado de la ciudad, los ciudadanos muertos de Mahrak empezaron a moverse.

Allá, en la llanura repleta de huesos, el flanco derecho del ejército de Nagash volvió a formar brevemente bajo el azote de la voluntad del nigromante, pero la presión de la caballería de Ekhreb y los lanceros rasetranos hizo retroceder a las compañías de esqueletos. Los inmortales que aún seguían vivos, al verse libres del esfuerzo de pelear y dirigir a la enorme hueste al mismo tiempo, empujaron a los jinetes numasis hacia el oeste e impidieron que las tropas aliadas rodearan el flanco derecho por completo. Las tropas de Nagash se vieron totalmente aisladas de su campamento y, sin prisa pero sin pausa, obligadas a retroceder contra las implacables murallas de Mahrak.

Los inmortales miraban, furiosos, hacia el norte, preguntándose dónde estaba el ejército de Zandri. Habían enviado casi una docena de mensajeros exigiendo su apoyo, pero ninguno de los jinetes había regresado.

En medio del caos de la batalla, los inmortales no advirtieron que las catapultas del ejército habían guardado silencio, ni pudieron ver el humo que se alzaba de sus tiendas en medio de la penumbra mágica.

Mientras los guerreros de Zandri invadían el campamento de Nagash, las tropas de Lamashizzar formaron y avanzaron hacia el sur, acercándose a las fuerzas del nigromante desde el norte. Los guerreros habían plegado sus estandartes de color amarillo brillante y se habían embadurnado las caras con ceniza, lo que los ocultaba un tanto bajo el manto de sombras que cubría la ciudad. Habían llegado a menos de cíen metros del flanco derecho en apuros del enemigo justo cuando la primera oleada de refuerzos de Nagash cruzó a trompicones la puerta hecha añicos de Mahrak.

Lamashizzar, que observaba el progreso su ejército desde el lomo de una yegua negra como el carbón, ordenó que sus compañías de hombres dragón avanzaran.

Nagash lanzó a los muertos de Mahrak precipitadamente contra las tropas enemigas intentando frenar su avance bajo el peso de los miles de cuerpos que se movían arrastrando los pies. Los cadáveres consumidos de hombres, mujeres y niños cruzaron la puerta tambaleándose y se lanzaron sobre las lanzas orientales, mientras el Rey Imperecedero reunía a sus compañías de esqueletos en el interior de la ciudad y las hacía volver a salir por la puerta en orden.

El rey salió en último lugar, a la cabeza de su Guarida de la Tumba. Sus inmortales se animaron al ver el Rey Imperecedero y redoblaron los esfuerzos de las compañías en el centro y a la izquierda. La encarnizada batalla llevaba librándose más de dos horas, y las tropas orientales estaban cada vez más débiles. Nagash agrupó a sus reservas a la derecha y se preparó para contraatacar. Controlar una fuerza tan enorme y mantener el manto de sombras en lo alto estaba consumiendo sus reservas mágicas rápidamente, y le dejaba poco poder para dedicarlo a hechizos destructores. Eso vendría después, en cuanto hubiera rechazado el asalto enemigo y hubiese recuperado la ofensiva.

El rey se fijó entonces en los soldados con armadura negra que estaban avanzando despacio desde el norte, casi perpendiculares a la muralla occidental de Mahrak.

¡Los malditos lahmianos! O habían hecho huir a los hombres de Zandri, o los hombres de Amn-nasir se habían vuelto unos traidores como los cobardes numasis. Fuera como fuese, el nigromante sabía que tendrían que ocuparse de ellos de inmediato o, de lo contrario, no le dejarían espacio para maniobrar a su ejército. Las fuerzas que avanzaban desde tres lados los atraparían contra las murallas de la ciudad y los harían pedazos.

Nagash desplazó a las compañías de reserva del ejército hacia el norte ancladas en el centro por medio de su selecta Guardia de la Tumba. Con otra serie de órdenes no expresadas con palabras, le devolvió el control del grueso del ejército a sus inmortales, y luego se dirigió al norte detrás de sus guardaespaldas. El Rey Imperecedero hizo uso del resto de sus reservas cada vez más limitadas y comenzó a entonar un aterrador conjuro.

A una orden de Lamashizzar, las cuatro compañías de hombres dragón se colocaron rápidamente delante de las filas preparadas de las compañías de lanceros y formaron en bloques compactos de cuatro filas en fondo: La fila delantera de cada compañía se apoyó en una rodilla permitiendo así que la fila de detrás apoyara sus bastones dragón en los hombros de los hombres de delante.

Cinco compañías de guerreros esqueleto avanzaron hacia los hombres dragón en medio de un atronador golpeteo de madera, metal y hueso. Resultaban un espectáculo aterrador, pero los hombres dragón formaban la elite del ejército lahmiano, cuidadosamente seleccionados por su inteligencia y fuerza de voluntad. Pocas personas tenían el valor necesario para manipular el mortífero e imprevisible polvo de dragón que fabricaban los alquimistas del Lejano Oriente.

Los esqueletos se acercaron en formación cerrada, avanzando implacablemente hacia las líneas lahmianas. Mientras se aproximaban, los hombres dragón sacaron unos trozos de algodón humeante de los frascos que llevaban a la cintura. Soplaron a ritmo constante sobre las mechas para mantener encendidos los extremos ardientes mientras la distancia con el enemigo se iba reduciendo. Dos de las cuatro compañías apuntaron al centro de la línea enemiga con las bocas de sus bastones dragón. Los escudos blancos de las tropas en el medio resultaban objetivos excelentes en mitad de la débil luz.

A cincuenta metros, Lamashizzar les ordenó a los hombres-dragón que entraran en acción. Cada guerrero acercó su mecha encendida a un agujero diminuto perforado en un lado del bastón. Dos mil dragones escupieron lenguas del fuego y lanzaron bolas de plomo del tamaño de piedras para hondas contra las filas enemigas en medio de una estela de azufre y el ensordecedor estruendo de un trueno provocado por el hombre.

El ruido fue atroz. Nagash no había escuchado nunca nada igual. Lo siguió un espantoso y repiqueteante sonido de desgarro cuando un aluvión de proyectiles invisibles se abrió paso entre las compactas formaciones de sus tropas. Los escudos se hicieron astillas, y las extremidades y los torsos estallaron en medio de una lluvia de fragmentos. La sobrecogedora lluvia atravesó las compañías de delante a atrás zumbando malévolamente por el aire como avispones de río. Un temible impacto alcanzó al rey en el hombro izquierdo golpeándolo como un puño a través de la tela, el músculo y el hueso. Una furiosa oleada de punzante dolor arrastró las palabras del conjuro. Nagash se tambaleó mientras se llevaba la mano derecha al hombro y, al apartarla, la notó resbaladiza a causa de la sangre viscosa. Le habían abierto un agujero del tamaño de su pulgar a través de la túnica, y las vestiduras y la tela que lo rodeaba estaban empapadas de sangre.

Durante un momento, una cortina de apestoso humo negro impidió que el nigromante viera. Cuando se despejó, se quedó atónito al ver el alcance de los daños que había causado el ataque lahmiano. Su Guardia de la Tumba había sufrido la peor parte y casi tres cuartas partes de la compañía pesada había saltado por los aires. Cerca de un tercio del resto de sus compañías también habían sido destruidas. Los supervivientes seguían avanzando con obstinación, pero las compañías enemigas se estaban moviendo. Variaron de posición para que las dos filas delanteras cambiaran el lugar con las que tenían detrás, y apuntaron a sus guerreros con más de aquellos espantosos bastones.

Unas trompetas sonaron al nordeste. Nagash pudo oír un estruendo de cascos y supo que los lahmianos habían hecho intervenir a su caballería. Los jinetes con armadura negra cargaron dejando atrás a las compañías de lanceros situados en el flanco derecho lahmiano y se abrieron paso a golpes de espada entre los cadáveres resucitados de Mahrak, dispersando a los últimos refuerzos que le quedaban a Nagash y sellando la destrucción de su ejército.

Por delante del rey, sus esqueletos casi habían alcanzado las filas delanteras de lanzadores de fuego lahmianos, pero el enemigo ya había preparado la segunda descarga. Furioso, Nagash luchó por hacer a un lado el dolor y convocar su poder, pero incluso mientras lo hacía sabía que llegaría demasiado tarde.

En lo alto, el manto de las sombras se estaba debilitando y dejaba pasar finos rayos de brillante y dorada luz del sol. Los inmortales del rey lanzaron gritos de terror y consternación. Nagash, el Rey Imperecedero de Khemri, bramó una amarga maldición mientras el mundo estallaba por delante de él en destellos de voraces llamas.

EPÍLOGO

El ataúd de almas

Khemri, La Ciudad Viviente,

en el 63.º año de Djaf el Terrible

(-1740, según el cálculo imperial)

Dos meses después de la batalla de Mahrak, el ejército de los Siete Reyes llegó a los alrededores de Khemri. No había ejércitos que se opusieran a su avance ni una muchedumbre con recipientes de agua sagrada para darles la bienvenida entre vítores a sus libertadores. Los campos situados en las afueras de la gran ciudad estaban yermos, y las puertas, abiertas y abandonadas. Los buitres se posaban en las almenas y los chacales bajaban sigilosamente por las calles llenas de arena. Se trataba de un lugar desolado y embrujado, marcado por siglos de terror y empapado de sangre inocente. Los exploradores del ejército, veteranos curtidos en el combate todos ellos, se negaron a entrar siquiera en la ciudad salvo cuando el sol brillaba en lo alto.

Había sido una larga y ardua persecución desde los campos sepulcrales en las afueras de la Ciudad de los Dioses. En Mahrak, los hombres dragón del ejército lahmiano habían destrozado a las reservas de Nagash y habían dejado conmocionado al resto de la hueste del Usurpador. A medida que los ejércitos aliados empezaban a presionar con más fuerza a la horda no muerta, el manto de sombras que colgaba sobre la ciudad comenzó a deshacerse. Rayos de luz tenue atravesaron la penumbra alentando a los guerreros aliados y aterrorizando a sus enemigos. Se corrió el rumor entre los ejércitos orientales de que habían matado a Nagash, y un gran grito de triunfo se elevó de sus filas mientras obligaban a retroceder a los horrorosos esqueletos del Usurpador contra las murallas de la ciudad saqueada.

Cuando el sol se abrió paso entre las sombras cada vez más débiles, los inmortales que aún sobrevivían en el ejército del Usurpador supieron que todo estaba perdido. Su única esperanza de supervivencia era atravesar el cerco cada vez más apretado e intentar escapar. Los inmortales reunieron a la caballería que les quedaba y, con un gemido de cuernos de guerra, se abalanzaron sobre los guerreros aliados que se extendían por el borde occidental de la llanura. Se trataba de los lanceros y la caballería del flanco derecho de los ejércitos aliados, que habían librado los enfrentamientos más duros del día y estaban a punto de desplomarse de agotamiento.

La repentina carga del enemigo cogió a los guerreros desprevenidos, y a pesar de una enconada pelea, los inmortales lograron franquear sus líneas y escapar hacia el oeste. Huyeron a través del caos y las llamas de su campamento, y se dirigieron rápidamente hacia las Puertas del Anochecer, esperando perderse en el Valle de los Reyes antes de que el manto de oscuridad se deshiciera por completo.

Los inmortales sacrificaron compañías enteras de infantería para mantener a raya a sus perseguidores. Menos de diez mil soldados de infantería y caballería no muertos llegaron al Valle de los Reyes, dejando los huesos de más de cien mil guerreros desparramados por los campos al este. Antes de que terminara el día, el sobrecogedor ejército del Usurpador había quedado prácticamente destruido.

Al principio, no se pensó en una persecución, pues el solo hecho de levantar el sitio de Mahrak ya había sido lo suficientemente desalentador. Su victoria había sido más grande y total de lo que habían creído posible. Se enviaron hombres a reunir provisiones para la larga marcha hacia el este y entretanto, los reyes centraron su atención en la devastada ciudad y sus ciudadanos.

Descubrieron enseguida que Mahrak era una ciudad solo de nombre. Sus casas y mercados estaban vacíos y había incendios fuera de control en muchos de sus templos. A última hora de la tarde, después de que la lucha hubiera terminado, los pocos supervivientes de la ciudad salieron del Palacio de los Dioses y lloraron agradeciendo su salvación. La mitad del poderoso Consejo Hierático en otro tiempo, además de unos cuantos centenares de consternados ciudadanos hambrientos, eran lo único que quedaba. Muchísimos sacerdotes murieron esa primera noche al ser incapaces de sobrellevar la certeza de que habían perdido a sus dioses para siempre.

* * *

Allá en la llanura de huesos, compañías de soldados peinaron el campo de batalla en busca de supervivientes. Los cuerpos de los inmortales muertos se llevaron a la ciudad y se arrojaron a una rugiente hoguera que habían encendido en la explanada situada en el exterior del Palacio de los Dioses. No se pudo encontrar el cuerpo del Usurpador ni el de su visir, Arkhan el Negro.

Así pues, los ejércitos aliados se pusieron en marcha en persecución de lo que quedaba de la hueste del Usurpador. Persiguieron al ejército que huía por el Valle de los Reyes y encontraron una pertinaz resistencia por parte de las tropas de retaguardia del enemigo; además, sufrieron constantes emboscadas de destacamentos de jinetes esqueleto. El grueso de las compañías del Usurpador que habían sobrevivido libró una enconada acción dilatoria en las Puertas del Alba, pero las tropas aliadas lograron abrirse paso entre las ruinas después de tres días de duros enfrentamientos. Fuera de las puertas de Quatar, los perseguidores se encontraron con el atroz estandarte de batalla del Usurpador tejido con la piel viva del rey Nemuhareb. Alguien lo había plantado de modo que mirase hacia las calles desiertas de la ciudad. Nadie supo decir por qué lo habrían abandonado así.

Hicieron algunos prisioneros en los caminos comerciales al oeste de Quatar, en su mayor parte comerciantes aterrorizados que transportaban lingotes de bronce de Ka-Sabar a Khemri. Los reyes aliados se enteraron por ellos de la traición de Memnet, el antiguo hierofante de Ka-Sabar, y de su reinado de pesadilla sobre la Ciudad del Bronce. También supieron que Raamket, uno de los principales lugartenientes del Usurpador, todavía ocupaba la Ciudad Viviente con una pequeña guarnición de inmortales y guerreros no muertos. La hueste siguió adelante preparándose para una última batalla fuera de las murallas de Khemri y descubrió una ciudad de fantasmas y calles silenciosas y resonantes.

No encontraron por ninguna parte a Raamket ni a su guarnición. El gran palacio de Settra estaba vacío. Había indicios de que lo habían saqueado más de una vez y que, después del último intento, alguien había intentado prenderle fuego. Los exploradores aliados sospechaban que Raamket y sus guerreros habían huido hacía más de una semana, quizás a Zandri o a Numas, o incluso por el Camino de las Especias hacia Bel Aliad. Nadie lo podía decir a ciencia cierta. Cuando la guarnición se fue, los pocos habitantes que quedaban también habían huido dejando la ciudad a los carroñeros.

Al segundo día después de llegar a Khemri, unos guerreros esqueleto les tendieron una emboscada a las patullas aliadas en el interior de la necrópolis de la ciudad. Durante el resto del día, la infantería aijada se abrió paso por la ciudad de los muertos librando una sangrienta partida del juego del gato y el ratón con los monstruos no muertos que merodeaban entre las criptas.

Enseguida se hizo patente que las tropas restantes del Usurpador habían establecido un círculo de defensas alrededor de la Pirámide Negra. Hicieron falta dos días más de difíciles enfrentamientos antes de destruir a los últimos guerreros no muertos, y luego los reyes concentraron su atención en la pirámide y los secretos que contenía.

* * *

Gritos y gruñidos salvajes resonaron procedentes de la oscuridad. Un guerrero, con el rostro brillando de sudor bajo el yelmo cónico, se apartó de la entrada sin rasgos característicos de la pirámide y exclamó:

—¡Están sacando a otro!

Los siete reyes se levantaron de sus sillas situadas a la sombra de un gran pabellón montado a una docena de metros de la entrada a la pirámide y se situaron una vez más bajo la abrasadora luz del sol. Un millar de guerreros llenaban la gran explanada con losas de mármol que había fuera de la pirámide de Nagash. Habían estado montando guardia en la parte exterior de la entrada desde el amanecer, observando las partidas de caza fuertemente armadas y los equipos de ingenieros que habían estado entrando y saliendo de la cripta a lo largo del día. Enderezaron los hombros cansados y prepararon sus armas de nuevo, mientras la pirámide entregaba a otro de sus monstruos.

El inmortal chilló de dolor cuando lo hicieron salir a la luz del sol. Era alto y de complexión fuerte, llevaba el pecho desnudo y las mandíbulas abiertas chorreando hilos de sangre oscura. La partida de caza le había atado los brazos al noble no muerto a la espalda con una lazada de soga gruesa, y luego le habían clavado las puntas de dos lanzas resistentes en la espalda, justo debajo de los omóplatos. Dos hombres en cada lanza condujeron al monstruo a la explanada, hacia una zona de losas manchadas de sangre cerca del centro. Los cuerpos decapitados de otros doce inmortales estaban colocados unos al lado de otros cerca de allí, con su piel pálida oscureciéndose bajo el calor del día.

Los cazadores hicieron presión sobre las lanzas en el lugar de ejecución y obligaron al aullante inmortal a ponerse de rodillas. Los reyes se acercaron seguidos de sus guardaespaldas y paladines. Hekhmenukep y Rakh-amn-hotep caminaban uno junto al otro acompañados por Khansu, el hierofante de Mahrak y señor de facto de la ciudad devastada. Los reyes del oeste —Seheb y Nuneb de Numas y Amn-nasir de Zandri— avanzaban a cierta distancia de los reyes orientales, cada uno sumido en sus pensamientos. Lamashizzar, rey sacerdote de Lahmia, mantenía una actitud muy reservada; sorbía vino de una copa de oro y hablaba en voz baja con varios miembros de su séquito cubiertos con velos. Cuando se encontraron lo suficientemente cerca para ver la cara del inmortal con claridad, se detuvieron.

Rakh-amn-hotep estudió las facciones del monstruo un rato, y luego negó con la cabeza.

—No lo conozco —dijo. Se volvió hacia Amn-nasir—. ¿Quién es?

El rey de Zandri frunció el entrecejo. Su cuerpo estaba más demacrado y debilitado que nunca y el ojo izquierdo le temblaba débilmente. Se rumoreaba que estaba intentando dejar el loto negro, pero la lucha se estaba cobrando un precio espantoso.

—Tekhmet, creo —respondió Amn-nasir con voz ronca—. Era uno de los capitanes en Mahrak. Un señor menor y un aliado de Raamket. Nadie importante.

—¡Traidor! —siseó el inmortal, escupiendo coágulos de sangre sobre las piedras—. ¡El señor se vengará de ti! ¡De ti y de los cobardes de Numas! ¡Todos vosotros sufriréis una eternidad de dolor!

Rakh-amn-hotep le hizo un gesto seco con la cabeza a Ekhreb. El paladín se adelantó con un enorme khopesh manchado de sangre apoyado contra el hombro. Al ver la espada, el inmortal empezó a retorcerse y aullar de miedo, empujando contra las lanzas hasta que las puntas le atravesaron el pecho. Ekhreb llegó hasta el inmortal en cuatro zancadas mesuradas y, sin contemplaciones, balanceó su pesada espada trazando un brillante arco. La cabeza de Tekhmet rebotó dos veces por las piedras y se detuvo cerca de los pies de Amn-nasir.

Los hombres de la partida de caza arrancaron sus armas del cuerpo Tekhmet y le hicieron una reverencia a los soberanos, respirando agitadamente por el esfuerzo.

—Ese es el último, altezas —anunció el jefe—. Hemos vaciado todas las criptas en la base de la pirámide. Muchas parecían haber sido abandonadas hace algún tiempo.

Rakh-amn-hotep asintió con la cabeza y contestó:

—Habéis demostrado mucho arrojo. Ten la seguridad de que tú y tus hombres seréis bien recompensados por lo que habéis hecho hoy. Todos los hombres de las partidas de caza habían sido voluntarios dispuestos a enfrentarse a las profundidades de la pirámide de Nagash en busca del rey y sus sirvientes. En el transcurso del día, más de la mitad de ellos había tenido un final espeluznante en los confines de la inquietante cripta.

Khansu estudió los cuerpos tendidos sobre las losas.

—Trece —contó el hierofante—. Eso aún deja más de una docena de demonios que siguen sin aparecer, incluidos Raamket y ese diablo de Arkhan, por no decir nada de Nagash.

Rakh-amn-hotep vio que Amn-nasir se removía inquieto y se dio cuenta de que el rey de Zandri tenía la mirada clavada en Lamashizzar. El rey rasetrano miró al lahmiano con el entrecejo fruncido.

—¿Ibais a decir algo? —inquirió.

Lamashizzar se encogió de hombros.

—Sin duda, el resto de los inmortales se ha escondido en otro sitio. Puede ser que en Ka-Sabar o incluso en Zandri o Numas. ¿Esos mercaderes que cogimos en el camino comercial no mencionaron que Arkhan tenía una ciudadela en algún lugar al norte de Bel Aliad? —El joven rey hizo un gesto negativo con la cabeza—. Esta guerra no ha terminado ni mucho menos, amigos míos. Acordaos de lo que os digo: estaremos cazando a los inmortales de Nagash durante muchas décadas venideras.

Hekhmenukep cruzó los brazos con aire pensativo, y apuntó:

—Pero, si eso es cierto, entonces está claro que Nagash ya no tiene el control. Debe estar muerto o, por lo menos, gravemente herido.

—Estaba con la Guardia de la Tumba fuera de las puertas de Mahrak —afirmó Lamashizzar—. Podría jurarlo. Mis hombres dragón abatieron al Usurpador junto con sus guardaespaldas. O sus inmortales rescataron su cuerpo y lo trajeron con ellos, o está enterrado debajo de los montones de huesos en las afueras de la Ciudad de los Dioses.

—Nagash no se quedó atrás en Mahrak —repuso Rakh-amn-hotep—. Hice que mil hombres buscaran al pie de las murallas. No. Está aquí, en alguna parte. Tekhmet y los otros inmortales volvieron aquí por algún motivo.

Uno de los ingenieros de Hekhmenukep surgió de las profundidades de la pirámide y se acercó a los reyes reunidos. El lybarano le hizo una reverencia a Hekhmenukep y dijo con nerviosismo:

—Creemos que hemos encontrado la cámara del rey, alteza. Está en los niveles superiores, justo debajo de la cámara ritual, en el centro de la pirámide. —El erudito se sacó un trapo del cinturón y se limpió el sudor de la cara—. El acceso a la cámara está protegido por varias trampas mortales. Por vuestra propia seguridad, os ruego que reconsideréis el entrar en la sala. Seguro que un cuadro de paladines podría llevar a cabo la tarea igual de bien.

Hekhmenukep negó con la cabeza, pero fue Rakh-amn-hotep el que respondió al ingeniero.

—Hoy ya han muerto suficientes de nuestros hombres dentro de esa maldita cripta —sentenció el rasetrano—. Esto debemos hacerlo nosotros mismos.

El ingeniero hizo otra reverencia y retrocedió para seguir esperando junto a la entrada de la pirámide.

Rakh-amn-hotep contempló a sus compañeros reyes.

—Coged vuestras espadas —indicó con aire de gravedad—. Es hora de que Nagash pague por sus crímenes.

Un criado se acercó al rey rasetrano y le pasó su espada. Rakh-amn-hotep la cogió sin mediar palabra y se dirigió hacia la entrada de la pirámide; Ekhreb lo seguía un paso por detrás. Cuando se encontraba a medio camino, notó un tirón en la manga.

El rey se volvió y vio a Amn-nasir. El rey de Zandri estaba desarmado y tenía una expresión grave en el rostro. Amn-nasir les dirigió una mirada de preocupación a los otros reyes, que todavía estaban a cierta distancia, y luego dijo:

—Debemos hablar de una cosa, Rakh-amn-hotep.

El rasetrano contuvo una oleada de ira y contestó:

—Comprendo vuestra renuencia, Amn-nasir, pero es importante que nos enfrentemos a Nagash juntos.

—¡No! —exclamó el rey de Zandri—. ¡No se trata de eso! Hay algo que debéis saber acerca de Lamashizzar y lo que ocurrió durante la batalla en Mahrak. ¡El lahmiano no es de fiar!

Rakh-amn-hotep miró a Amn-nasir con el entrecejo fruncido.

—En nombre de todos los dioses, ¿de qué estáis hablando? —exigió saber.

Amn-nasir empezó a hablar, pero Ekhreb hizo un leve gesto de advertencia.

—Lamashizzar se acerca —avisó en voz baja.

El zandriano asintió con la cabeza.

—Seguiremos hablando esta noche —le dijo a Rakh-amn-hotep, y luego se hizo a un lado cuando el resto de reyes se unió a ellos.

Durante un momento, el rasetrano estuvo tentado de seguir presionando a Amn-nasir, pero observó que el sol se estaba hundiendo hacia el horizonte y no deseaba verse sorprendido en la pirámide después de que anocheciera. Fuera lo que fuese lo que el rey quería decirle, parecía nimio comparado con lo que les aguardaba en el santuario de Nagash.

—Muy bien —dijo, haciéndole señas al ingeniero—. Llévanos hasta la cámara.

El nervioso ingeniero condujo a los siete reyes hacia las profundidades de la gran cripta, avanzando en virtud de una lámpara de aceite y un complejo mapa garabateado sobre un trozo grande de pergamino. Rakh-amn-hotep se dio cuenta de pocos detalles mientras se abrían paso a través del laberinto de corredores, cámaras escasamente iluminadas y sinuosas rampas. La oscuridad del lugar resultaba opresiva; empujaba contra la débil luz de las lámparas y colgaba como una mortaja sobre el rey. Por los hombros encorvados y las expresiones de aprehensión de los otros soberanos, el rasetrano se dio cuenta de que ellos también lo sentían.

Después de lo que pareció una eternidad, el ingeniero se detuvo al pie de un largo pasillo inclinado que se torcía hacia arriba durante casi veinte metros antes de terminar en un par de altísimas puertas de roble. Se habían colocado lámparas a intervalos de tres metros a lo largo del pasadizo iluminando docenas de marcas hechas con tiza sobre las paredes con intrincados tallados y por el suelo. Un grupo de lybaranos igual de nerviosos esperaba al pie del pasadizo mirando fijamente hacia las puertas con aprensión.

—El corredor está flanqueado por muchas clases diferentes de trampas —explicó el ingeniero de cabeza—. Hemos marcado con tiza todos los disparadores que hemos podido encontrar, pero…

Se encogió de hombros en un gesto de impotencia. El rasetrano asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Y nadie ha entrado en la cámara del rey?

—¡Tahoth bendito! ¡Claro que no!

—Bien —contestó Rakh-amn-hotep.

El rey rasetrano desenvainó su espada y empezó a subir con cuidado hacia las puertas.

Resultaba una proeza considerable evitar las reveladoras marcas de tiza escritas en el suelo, pues requería efectuar una danza lenta y cuidadosa a lo largo del pasadizo. Las puertas situadas al final del corredor estaban hechas de basalto. Habían esculpido la superficie de las mismas con un bajorrelieve de Nagash sosteniendo el Báculo de las Eras y alzándose sobre una multitud de reyes y sacerdotes arrodillados. Rakh-amn-hotep frunció el entrecejo mientras apoyaba una mano contra la puerta de la izquierda y abrió el pesado portal de un empujón.

Al otro lado había una cámara con cuatro lados, cuyas paredes de basalto se inclinaban hacia dentro para formar una segunda pirámide. Las paredes, el suelo y el techo estaban grabados con miles de complicados jeroglíficos, con incrustaciones de piedras preciosas trituradas que emitían siniestros destellos a la luz de la lámpara. Un sarcófago de mármol con intrincados tallados descansaba sobre una tarima de piedra en el centro de la cámara.

Ondas de energía mágica latían en el interior de la cámara inflamando los nervios de Rakh-amn-hotep. Débiles ecos, gritos de terror y sufrimiento iban y venían en sus oídos. Cada paso a través de la cámara hacía que al rey le subieran oleadas de desesperación por la espalda.

Rakh-amn-hotep agarró su espada con fuerza y se acercó al sarcófago oscuro. Algún instinto le decía que el ataúd no estaba vacío. El ajuste de cuentas final con el Usurpador había llegado, por fin.

El rey rasetrano esperó junto al sarcófago, hasta que los siete reyes estuvieron a su lado. Todos iban armados salvo Amn-nasir y sujetaban sus armas ya preparadas.

Rakh-amn-hotep colocó la mano en el borde de la tapa del ataúd. Los demás hombres hicieron lo mismo.

—Por Ka-Sabar y Bhagar —dijo el rasetrano—. Por Quatar, Bel Aliad y Mahrak.

—Por Akhmen-hotep y Nemuhareb —añadió Hekhmenukep—. Por Thutep y Shahid ben Alcazzar.

—Por Nebunefer, leal servidor de Ptra —apuntó Khansu—. Y por Neferem, la Hija del Sol.

Rakh-amn-hotep levantó su espada.

—¡Que se haga justicia! —exclamó, y empujó la tapa del ataúd.

La parte superior del sarcófago se apartó, y un torrente de langostas y relucientes escarabajos surgió de la oscuridad y llenó el aire con el susurro seco de las alas.

Los reyes se apartaron tambaleándose del ataúd, mientras golpeaban frenéticamente la pared de insectos que salían a borbotones. El sonido del enjambre en el reducido espacio limitado resultaba casi ensordecedor. Entonces, de forma tan repentina como había aparecido, la nube de insectos se marchó bajando a toda velocidad por el pasadizo situado a sus espaldas.

Atónito, Rakh-amn-hotep se pasó una mano temblorosa por el rostro. Durante un momento se había visto transportado hacia atrás en el tiempo, cuando otro enjambre se había extendido sobre su barco flotante por encima de las Fuentes de la Vida Eterna. Se sacudió de encima el espantoso recuerdo y se acercó al ataúd de nuevo. Esa vez lanzó todo su peso contra la tapa de piedra e hizo que cayera al suelo con gran estruendo. Con la espada en ristre, el rasetrano echó un vistazo dentro.

El sarcófago del Rey Imperecedero estaba vacío.

Dejaron una compañía entera de lanceros para vigilar la pirámide en cuanto cayó la noche. Habían preparado una hoguera en el centro de la gran explanada y habían entregado los cuerpos de los inmortales a las llamas. Más tarde, después de que los siete reyes se hubieran rendido y hubieran regresado a su campamento en las afueras de la embrujada Khemri, un equipo de obreros bloqueó la entrada de la pirámide con un enorme bloque de granito que habían encontrado en otro lugar de la necrópolis. No era más que una medida temporal, ya que por la mañana los ingenieros lybaranos se podrían manos a la obra para sellar la pirámide de verdad, asegurándose así de que sus malvados poderes no pudieran volver a utilizarse nunca.

Eso le importaba poco al pequeño grupo de hombres que se dirigió sigilosamente al otro extremo de la pirámide poco después de medianoche. Había más de una entrada a la gran cripta, si uno sabía dónde encontrarlas. El líder del grupo tocó una serie de hendiduras apenas visibles en la superficie lisa de la pirámide y un portal angosto se abrió con levísimo chirrido de piedra.

Una vez dentro, el grupo encendió pequeñas lámparas de aceite y siguió a su guía a través de un laberinto de estrechos pasadizos y enormes cámaras resonantes que los conducía de manera inexorable hacia el centro de la pirámide. Su camino terminó por fin cuando llegaron a una pared lisa al otro extremo de un largo corredor inclinado. El guía pasó los dedos por la piedra hasta que encontró una hendidura diminuta. Se oyó un débil chasquido, y una sección de la pared se abrió hacia dentro.

Las figuras cubiertas con capas atravesaron la entrada en silencio. Su guía ya estaba moviéndose por la gran cámara situada al otro lado y encendía una serie de lámparas de aceite más grandes con la facilidad de alguien que estaba muy familiarizado con el lugar. El creciente resplandor desveló estantes abarrotados de rollos de pergamino y gruesos libros encuadernados en cuero, además de anchas mesas atestadas de una plétora de objetos arcanos hechos de vidrio, metal y hueso. Minuciosos esqueletos, algunos humanos, otros de animales, se mantenían unidos con cable y estaban expuestos en varios rincones de la habitación. Los hombres recorrieron la cámara con la mirada con admiración, asombrados de la mera abundancia de conocimientos que guardaba en su interior.

Un hombre situado en medio del grupo levantó las manos y se apartó la capucha. Lamashizzar alzó su lámpara de aceite por encima de la cabeza y clavó la mirada con codicia en las numerosas estanterías con libros.

—Nunca dijiste que había tantos —susurró—. Nunca conseguiremos sacarlos todos.

—No los necesitamos todos —repuso Arkhan.

El inmortal atravesó la biblioteca de Nagash hasta situarse delante de un tramo de pared aparentemente desnudo. Palpó la piedra con cuidado, buscando la palanca oculta, receloso de las trampas explosivas situadas en la pared alrededor de la misma. Al final encontró lo que estaba buscando y, con un suave tirón, una parte de la pared se abrió dejando al descubierto un nicho que contenía cuatro mamotretos encuadernados en cuero. Los labios del inmortal se estiraron formando una espantosa sonrisa.

—Los otros libros solo son registros de los experimentos de Nagash. Estos son los que contienen todo lo que aprendió, incluido el secreto de su elixir.

Arkhan sintió que el pulso se le aceleraba al cerrar las manos alrededor de los libros. Aquí, al fin, estaban los conocimientos que ansiaba. Regresaría a su torre con los libros y desentrañaría sus secretos, empezando con la fórmula para el elixir vivificador de Nagash. El hambre ya era tan grande que le atravesaba las entrañas como un cuchillo. Pronto recuperaría todas sus fuerzas y luego dilucidaría los hechizos más esotéricos de su señor. ¿Quién podía decir lo que podría ocurrir después de eso? El poder de los antiguos dioses estaba roto, y la región, devastada por la guerra. La gente de Nehekhara necesitaría un nuevo líder para los aciagos tiempos que les esperaban.

—¿Dijisteis que iban a sellar la pirámide? —Le preguntó Arkhan al rey lahmiano mientras colocaba los libros en una bolsa de cuero que colgaba de sus hombros—. ¿Qué harán luego los reyes?

—La búsqueda continuará —respondió Lamashizzar—. Rakh-amn-hotep tiene intenciones de marchar sobre Ka-Sabar después. Seheb y Nuneb han dicho que piensan regresar a Numas y registrar la ciudad en busca de indicios de tus compañeros inmortales, mientras que Khansu y Hekhmenukep planean regresar a Quatar. Se habla de que uno de los hijos del rey lybarano podría convenirse en rey de la ciudad.

Arkhan asintió con la cabeza con aire distraído aún de espaldas a Lamashizzar y sus hombres. Solo eran cinco y, con sus sentidos sobrenaturales, podía situar a todos y cada uno de ellos alrededor de la gran sala. Bajó la mano y sacó una daga estrecha que había ocultado en la manga. A pesar de lo débil que estaba, todavía podía competir con cinco hombres normales.

—¿Y Amn-nasir? ¿No tenéis miedo de que pueda contarle a alguien nuestro pequeño acuerdo? —inquirió.

Lamashizzar fingió un suspiro, y contestó:

—Por desgracia, el rey de Zandri sufrió un terrible accidente cuando salíamos de la pirámide hace un rato. Me temo que disparé sin querer una de las numerosas trampas de Nagash a pesar de las marcas de tiza que dejaron los ingenieros lybaranos. Trágicamente, Amn-nasir iba justo detrás de mí. Los dardos envenenados no me tocaron, pero uno le dio a él en el brazo. Murió antes de que pudiéramos volver a sacarlo a la superficie.

La sonrisa del visir se ensanchó. Ese era un cabo suelto del que no tenía que preocuparse. En cuanto Lamashizzar y sus hombres estuvieran muertos, cogería los mamotretos de Nagash y desaparecería en el desierto.

—Qué traición tan extraordinaria —comentó el visir con aprobación—. Supongo que no debería sorprenderme.

Rápido como una serpiente, el inmortal dio media vuelta y se abalanzó sobre el primer lahmiano. El hombre apenas tuvo tiempo de gritar antes de que Arkhan lo agarrara por el hombro y lo hiciera volverse. Lo degolló con un tajo de la daga y se dirigió hacia Lamashizzar.

De pronto, se produjo un destello de la luz naranja y un trueno. Un fuerte impacto se estrelló contra el pecho de Arkhan, justo por encima del corazón.

El inmortal se tambaleó. Miró al rey lahmiano, que sostenía una versión en miniatura de un bastón dragón en la mano extendida. Una voluta de humo salía de las mandíbulas de bronce del dragón.

La mirada de Arkhan se posó en el agujero ennegrecido que tenía en el pecho. La oscuridad presionaba los bordes de su campo de visión. Intentó hablar, pero sus pulmones se negaron a respirar. Lentamente, el inmortal se desplomó en el suelo.

El rey lahmiano se acercó al cuerpo tendido boca abajo de Arkhan y estudió su rostro detenidamente.

—Coged al monstruo y todos los libros que podáis cargar —les ordenó a sus criados con voz dura—. Para media mañana quiero estar de camino a Lahmia.

Lamashizzar se agachó y sacó los libros de la bolsa de Arkhan. Mientras sus criados saqueaban la biblioteca del nigromante, abrió el primero de los mamotretos arcanos de Nagash y empezó a leer.

* * *

A cientos de leguas al nordeste, donde las Llanuras de la Abundancia daban paso a las accidentadas estribaciones de las Cumbres Quebradizas, la bullente nube de langostas consumió sus últimas reservas de fuerza y se precipitó hacia la tierra en una estela de humeantes caparazones de insectos.

Con un zumbido discordante y crepitante, los últimos insectos chocaron contra el suelo arrasado y se separaron en medio de un espantoso repiqueteo de quitina y fluidos hirviendo. Envuelta en el vapor de miles de langostas hechas pedazos, una figura humana salió tambaleándose del centro de la masa moribunda y avanzó a trompicones unos pocos y dolorosos pasos antes de caer de rodillas.

No podía decir a ciencia cierta cómo había llegado a este páramo. Los recuerdos revoloteaban al borde de su conciencia como fantasmas, persiguiéndolo con su significado y luego desapareciendo cuando intentaba atraparlos.

Un profundo dolor lo atravesó como un cuchillo caliente. Tenía el brazo izquierdo doblado con fuerza contra el pecho, como una soga que hubieran enrollado demasiado apretada. Le habían abierto un agujero irregular en el brazo, haciendo añicos el hueso y provocando que los músculos se contrajeran. Tenía dos agujeros más en el pecho, uno a la derecha del esternón, justo debajo del pulmón, y el otro a un palmo por encima del ombligo. Bilis y otros fluidos escapaban de las heridas y apestaban a corrupción.

El rostro le ardía de fiebre. Levantó la mano buena y se la apretó contra la frente, donde encontró otra herida horrible. Le habían hecho un agujero irregular en el cráneo, cerca de la sien. Los bordes del hueso estaban astillados y se le clavaron como agujas en los dedos. El roce hizo que le martilleara la cabeza y le provocó más oleadas de ardiente dolor que le palpitaron por el cerebro.

Había habido una batalla. Podía escuchar los sonidos de la misma en su cabeza: el repiqueteo del bronce y el golpeteo seco de los huesos mientras hombres no muertos avanzaban hacia el enemigo; un ejército, su ejército, marchando contra una pared de llamas de color naranja y estallando en pedazos, y luego una serie de ataques invisibles golpeándolo uno tras otro y sumiéndolo en la oscuridad.

Recordó manos tirando de él, arrastrándolo a través de la negrura, y una eternidad de voces que gritaban y el tumulto de la batalla. Cuando por fin regresó la luz, era gris y desenfocada. Unas figuras oscuras revoloteaban por encima de él y pudo oír susurros ásperos que una o dos veces se convirtieron en gritos feroces.

«¡Míralo! ¡La carne no se le cierra por mucha sangre que le demos! ¿Qué clase de magia es esta?».

«Lo llevaremos a la pirámide. Allí hay poder suficiente para sanarlo». «¡Acaba con él! ¡Coge su sangre para nosotros! ¡Si no nos dispersamos, los reyes orientales nos matarán a todos!».

«¡Cobarde! ¡Vete, entonces, y atente a las consecuencias! ¡Cómo sufrirás cuando el señor sane de nuevo!».

Las discusiones continuaron hasta que no pudo aguantar más y maldijo a las voces con palabras de poder hasta que huyeron como aves asustadas.

Después, mucho después, lo llevaron a una oscuridad fresca y vibrante. El poder, suave y sensual, le acarició su piel y se le hundió en las heridas. Las voces regresaron susurrándole súplicas: «Apelad a la pirámide, señor. Sanad. ¡Por favor! ¡El enemigo se acerca!».

Lo llamó y el poder fluyó dentro de él, pero lamió sus heridas inútilmente. Trató de obligarlo a que lo curase, pero no obedecía intentara lo que intentase. Era como si, de algún modo, le hubieran arrebatado los secretos para blandir el poder dejándolo vacío.

Le habían arrebatado muchas cosas, de eso estaba seguro.

Algún tiempo después se habían oído gritos de miedo y los sonidos de la batalla una vez más. Una voz lo llamó pidiéndole que huyera, y luego guardó silencio. Durante mucho tiempo después, solo hubo oscuridad.

Luego, oyó voces extrañas, llenas de ira y de la promesa de la destrucción. Sus enemigos lo habían encontrado por fin. La rabia y el terror lo consumieron hasta que el poder que aumentaba bajo su piel amenazó con destrozarlo. La piedra chirrió contra la piedra dejando pasar una cuchilla de la luz ardiente, y después llegó el sonido cada vez mayor de alas.

Nagash volvió la cabeza de un lado a otro, asimilando toda la extensión del páramo. Nada se movía entre las piedras irregulares y la arena sin vida. Con un sonido que fue mitad quejido, mitad gruñido, se obligó a ponerse en pie con mucho dolor y se dio la vuelta, volviendo la mirada hacia la estela de caparazones destrozados que se extendían hacia el verde horizonte al suroeste.

Sentía los huesos fríos y los músculos débiles. El dolor era lo único que lo hacía seguir adelante, negándole cualquier posibilidad de paz. Nagash buscó el poder que había sentido en la fresca oscuridad de la pirámide, pero no había nada allí. Él estaba igual de roto y vacío que los caparazones humeantes situados a sus pies.

Apretando la mano buena, Nagash el hechicero echó la cabeza hacia atrás y le aulló su rabia a los cielos. Maldijo la tierra verde situada al borde del mundo y que antes había sido suya.

Tambaleándose, exhausto, dio media vuelta y miró hacia el norte, hacia las inmensidades desérticas. De algún modo, sus enemigos lo habían relegado a este lugar. Seguro que esperaban que muriera y que su espíritu se perdiera para siempre en esta tierra vacía.

Fue entonces cuando lo vislumbró: un murmullo de poder, allá a lo lejos entre las cimas irregulares al nordeste. Era débil y efímero; se le escurría de la mente sin esfuerzo cuando intentaba concentrarse en él. No era que importase. El poder estaba allí, llamándolo en medio del páramo.

Con una expresión adusta en el rostro, Nagash dio un vacilante paso hacia delante, y luego otro. Una punzada de dolor le recorrió el cuerpo, pero sacó fuerzas de ello, obligando a sus piernas a avanzar con implacable resolución. Un viento frío le azotó el cuerpo y le introdujo dedos de hielo en las heridas, pero él aceptó el dolor de buena gana.

El páramo lo sostendría y, un día, se lo haría pagar a sus enemigos, hasta que el mundo entero no fuera más que espíritus aullantes y huesos secos y blanqueados.

PERSONAJES

Khemri: La Ciudad Viviente, en otro tiempo capital del Imperio de Settra.

Thutep: rey sacerdote de Khemri.

Neferem: la Hija del Sol, reina de Khemri.

Sukhet: príncipe de Khemri, hijo de Thutep.

Nagash: primogénito de Khetep, gran hierofante de Khemri.

Amamurti: hierofante de Ptra.

Khetep: antiguo rey sacerdote, muerto en combate.

Ghazid: gran visir de Khetep.

Arkhan: un disoluto noble menor, más tarde visir de Nagash.

Raamket: un disoluto noble menor.

Shepsu-hur: un disoluto noble menor.

Khefru: sirviente de Nagash.

Malchior: brujo druchii.

Drutheira: bruja druchii.

Ashniel: bruja druchii.

Zandri: La Ciudad de las Olas, rica y poderosa.

Nekumet: rey sacerdote de Zandri.

Amn-nasir: hijo de Nekumet.

Shepsu-het: hierofante de Qu’aph.

Lahmia: La Ciudad del Alba, extraña y decadente.

Lamasheptra: rey sacerdote de Lahmia y hermano de Neferem.

Lamashizzar: el hijo del rey.

Ka-Sabar: La Ciudad del Bronce, industrial y militarista.

Akhmen-hotep: rey sacerdote de Ka-Sabar.

Suseb el León: el paladín del rey.

Pakh-amn: jefe de Caballería, un general del ejército.

Memnet: gran hierofante de Ptra.

Hashepra: sumo sacerdote de Geheb.

Sukhet: sumo sacerdote de Phakth.

Khalifra: suma sacerdotisa de Neru.

Rasetra: Antigua colonia de Khemri, ahora una ciudad independiente.

Rakh-amn-hotep: rey sacerdote de Rasetra.

Guseb: gran hierofante de Ptra.

Ekhreb: paladín de Rasetra.

Lybaras: La Ciudad de los Eruditos y de inventos maravillosos.

Hekhmenukep: rey sacerdote de Lybaras.

Shesh-amun: paladín de Lybaras.

Mahrak: La Ciudad de la Esperanza, cuna de la antigua religión.

Nekh-amn-aten: hierofante de Ptra, miembro del Consejo Hierático.

Atep-neru: hierofante de Djaf, miembro del Consejo Hierático.

Khansu: hierofante de Khsar, miembro del Consejo Hierático.

Nebunefer: sacerdote de Ptra y emisario de Mahrak.

Quatar: El Palacio Blanco, guardián del Valle de los Reyes.

Nemuhareb: rey sacerdote de Quatar, señor de las Tumbas.

Numas: Granero del Reino.

Seheb y Nuneb: reyes Sacerdotes gemelos de Numas Ankh-memnet: hierofante de Phakth.

Bhagar: Una población comercial en el Gran Desierto.

Shahid ben Alcazzar: príncipe de Bhagar.

Bel Aliad: Una población comercial en el Camino de las Especias hacia el sur.

Suhedir al-Khazem: guardián de las Sendas Ocultas, príncipe de Bel Aliad.

EL PANTEÓN NEHEKHARAN

La gente de la Tierra Bendita venera a varios dioses y diosas, tanto mayores como menores, como parte de un antiguo acuerdo conocido como el Gran Pacto. Según la leyenda, los nehekharanos se encontraron por primera vez con los dioses en el lugar que ahora ocupa Mahrak, la Ciudad de la Esperanza. El sufrimiento de las tribus conmovió a los espíritus eternos, que los socorrieron en medio del páramo del desierto. A cambio de la adoración y devoción eternas de los nehekharanos, los dioses se comprometieron a convertirlos en un gran pueblo y a bendecir sus tierras hasta el fin de los tiempos.

Cada una de las grandes de ciudades de Nehekhara le rinde culto a una de las deidades mayores como patrona, aunque la devoción a Ptra, el Gran Padre, es preeminente. Al sumo sacerdote de un templo nehekharano se lo denomina hierofante. En todas las ciudades salvo en Khemri, al sumo sacerdote de Ptra se le llama gran hierofante.

Además de al clero, todos los templos nehekharanos adiestran a una orden de guerreros sagrados conocidos como los Ushabtis. Todos los Ushabtis consagran su vida al servicio de su deidad patrona y, a cambio, se les conceden habilidades sobrehumanas. Estos dones sitúan a los Ushabtis entre los guerreros más poderosos de toda la Tierra Bendita. Desde los tiempos de Settra, el primer y único emperador nehekharano, los Ushabtis de cada ciudad han ejercido de guardaespaldas del rey sacerdote y su casa.

Los catorce dioses y diosas más destacados de Nehekhara son los siguientes:

Ptra: también llamado el Gran Padre, Ptra es el primero entre los dioses y el creador del género humano. Aunque se le rinde culto por toda Nehekhara, las ciudades de Khemri y Rasetra lo reivindican como su patrón.

Neru: diosa menor de la luna y esposa de Ptra. Protege a todos los nehekharanos de los males de la noche.

Sakhmet: diosa menor de la luna verde, también llamada la Bruja Verde. Es la intrigante y vengativa concubina de Ptra y tiene celos del amor del Gran Padre por el género humano.

Asaph: diosa de la belleza, la magia y la venganza. Asaph es la diosa patrona de Lahmia.

Djaf: el dios de la muerte, con cabeza de chacal. Djaf es el dios patrón de Quatar.

Khsar: el feroz y maligno dios del desierto. Es un dios cruel y ávido al que veneran las tribus del Gran Desierto.

Phakth: el dios del cielo con cabeza de halcón y proveedor de justicia rápida.

Qu’aph: el dios de las serpientes y la sutileza. Qu’aph es el dios patrón de Zandri.

Ualatp: el dios con cabeza de buitre de los carroñeros.

Sokth: el traicionero dios de los asesinos y los ladrones.

Basth: la diosa de la gracia y el amor.

Geheb: el dios de la tierra y dador de fuerza. Geheb es el dios patrón de Ka-Sabar.

Tahoth: el dios del conocimiento y guardián de las tradiciones sagradas. Tahoth es el dios patrón de Lybaras.

Usirian: el dios sin rostro del averno. Usirian juzga las almas de los muertos y decide si son dignas de pasar a la otra vida.