INFILTRADOS

(EL OCASO)

Dedicado a todos aquellos que hacen el esfuerzo de comenzar a leer un libro. Aquellos que se atreven a viajar transportados por las letras. Vosotros construís parte de la historia, imagináis los personajes con las escasas pistas que os entregan los escritores. Tal vez, sin saberlo, sois tan escritores como ellos.

Vuestro es el mundo más real, más verdadero, aquel que reside en vuestra imaginación.

Gracias a los que me seguís animando a escribir.

A los que os seguís animando a leerme: sin saberlo, me estáis dando conversación.

CAPÍTULO I

Jan Gröen permanecía sentado en su cómodo sillón del puente de mando. Desde su privilegiado emplazamiento observaba la carga de su barco, el “Marco Polo”, un carguero grande, con capacidad para 9.000 contenedores y 96.000 toneladas. El proceso de carga era una compleja sinfonía que tocaba una orquesta formada por gruistas y estibadores con el apoyo del personal del barco.

El trayecto desde Amberes a Shanghái era incómodo y peligroso. Incómodo, por el calor que se sufría en el mar Rojo y peligroso, por la piratería en dos puntos: la más conocida y activa en las proximidades de las costas de Somalia, y la piratería en auge en el mar de China y más concretamente en el estrecho de Malaca. Las escalas no eran en absoluto atractivas, por lo menos para él, un solterón holandés bien entrado en los cincuenta años. “¿Qué atractivo podían tener Algeciras, Augusta o Colombo?” El caso de Kuala Lumpur podría parecer diferente, pero tras descubrir lo misterioso de oriente en su primera visita, no encontraba en aquella ciudad más que caos y ruido. Jan nunca entendió la costumbre oriental de apiñarse en incómodas y enormes ciudades, teniendo, como tenían la mayoría de los países que gustaban aglomerarse en colmenas humanas, cientos de miles de kilómetros cuadrados vírgenes por ocupar. Para un holandés, dejar tierra sin uso era como tirar comida; ellos, tan faltos de tierra, que habían tenido que conquistársela al mar.

Y para mayor desdicha, a aquella maldita ruta había que sumar la desgracia de tener que llevar turistas. Desde la naviera le habían colocado siete. “¿Quién, en su sano juicio, se embarca por placer en un carguero?”, pensaba Jan. La vida a bordo era rutina y trabajo. Para él tenía el mismo sentido viajar en un carguero que pasar unas vacaciones sentado en una silla viendo como unos pobres obreros trabajan en una fábrica. La misma monótona rutina repetida día tras día y con el agravante de no poder escapar; durmiendo en habitaciones anodinas desprovistas de cualquier lujo.

Y, sin embargo, aquellos excéntricos turistas no eran el principal problema de Jan. La naviera le había comunicado el cambio de los tres primeros oficiales. Así, de repente, en un escueto y frío correo electrónico con acuse de recibo. Para un capitán confiar en sus tres oficiales de cubierta era tan importante como respirar. “John Woods, primer oficial; James Britt, segundo oficial, y Adam Tanner, el tercer oficial. Tres hombres con una dilatada carrera en la marina mercante” Así rezaba el correo electrónico recibido. Para Jan, tener a tres ingleses a sus órdenes era tener que aguantar sus engreídas caras de estupefacción cuando se le escapara la más mínima mala pronunciación de cualquier simple palabra en su idioma. Ante el mínimo error fonético pondrían esa cara de asombro tan típica de los nacidos en las islas, todos orgullosos de no tener que aprender más idiomas que el materno. Jan no pensaba dejar de utilizar el neerlandés en las comidas con Hans, su mano derecha y jefe de máquinas. Prefería viajar sin combustible que hacerlo sin el tranquilo gigantón de Hans. El día previo al embarque, como siempre, habían comido juntos. Se habían contado todo lo vivido en las ocho semanas de descanso desde la anterior campaña. Jan no tenía demasiado que contar, su único amor conocido era el mar. Quemaba sus periodos de descanso paseando por las callejuelas de Ámsterdam, tratando de no regresar, como siempre terminaba haciendo, al puerto de la ciudad para ver los cargueros atracar, pero sobre todo partir. La mar es una amante celosa, te desarraiga, Jan lo tenía claro. Hans, sin embargo, no podía ser más diferente. En cuanto se lo permitía el trabajo volvía a su granja, cercana a Rozendaal, en el interior del país, un lugar nada atrayente para su amigo Jan. En una ocasión Hans le había invitado a pasar unos días allí. A los dos días de llegar, Jan se disculpó con su amigo: “No puedo soportar estar tan lejos de la mar”, le argumentó. Hans le miró con su habitual tranquilidad, dándose tiempo para entenderle. En esta tranquilidad radicaba el éxito de aquella amistad, en aquel gigantón rubio a punto de cumplir los sesenta años, padre de cinco hijos y futuro hortelano a tiempo completo. A veces se quedaba pensativo ya imaginándose que Jan navegaba sin él, lo que ocurriría a más tardar en un año, cuando Hans aceptara la merecida jubilación, a la que para entonces tendría derecho. No se imaginaba Hans a su amigo navegando con otro ingeniero de máquinas, pero la vida es generosa en enseñanzas para el que se detiene en entender los pequeños detalles, y él había aprendido que nada ni nadie eran imprescindibles.

Y vuelta al trabajo para Hans. De su idílica granja cercana al parque nacional de Veluwezoom a los cuarenta grados de la sala de máquinas. Por muy duras que fueran las condiciones de trabajo en la sala de máquinas, los problemas, por muy complejos que fueran, no saldrían de allí, no trascenderían al puente de mando, por lo menos no antes de que tuvieran solución. Era la forma de ser de Hans, no quería preocupar a su viejo amigo, suficiente tenía con guiar aquel gigante de acero a su destino.

–Hans, sube en cuanto puedas, te necesito. –La voz de Jan sonó firme pero no era el tono con el que solía darle las órdenes, en aquella orden había un punto de complicidad del que carecían normalmente–. Quiero que veas lo que nos han “colocado”.

Hans no quería pasar el mal trago de recibir a los turistas en solitario.

–¿Qué quiere, mi capitán? Como puede imaginar estamos un poco liados aquí abajo. –Desde el instante que subían al barco, Hans trataba de usted a su jefe.

–¿Eso le enseñaron en la Universidad? ¿A poner en duda las decisiones del Capitán?

–No, mi capitán. Me enseñaron a conocer las manías de mi capitán y su nulo gusto por conocer a sus muy apreciados turistas. Subo en diez minutos.

–Que sean cinco.

Jan colgó, impaciente. Su jefe de máquinas y amigo tenía razón. Hacer de recepcionista de hotel no era su punto fuerte; era evidente para cualquier observador perspicaz que su sonrisa de bienvenida era siempre forzada.

Los turistas habitualmente se parecían; gente estrafalaria y solitaria, cansada de todo, que prefería pagar más dinero para surcar los mares en un mercante con pocas comodidades y nulos alicientes que en un crucero. Tras una semana de deseada soledad, todos sufrían un proceso de resocialización que terminaba pagando la tripulación. Jan aborrecía las intrascendentes conversaciones en el puente de mando durante las puestas de sol en alta mar. Él amaba el crepúsculo en alta mar; era un espectáculo grandioso creado, en esas ocasiones, solo para él y algún oficial más que estuviera en el puente de mando. Sin embargo, cuando la mala fortuna le castigaba con turistas, tenía que aguantar las aburridas conversaciones triviales de aquellos aprendices de solitarios, que se cansaban de serlo apenas habían probado un bocado de la otrora ansiada soledad.

No era obligatorio, ni usual, que toda la oficialidad recibiese a los turistas. Lo normal era que los turistas saludaran al capitán o, en su ausencia, al primer oficial, que les daba la bienvenida y las primeras instrucciones de seguridad. Inmediatamente, un marinero les llevaba hasta su camarote y les explicaba todo lo necesario para la travesía.

Jan no podía dejar de sufrir pensando en sus maravillosas puestas de sol estropeadas no por uno, sino por siete turistas ansiosos de hablar con alguien. Se consolaba pensando que al ser seis, tal vez se pudieran entretener entre ellos y no estropearle sus atardeceres. Inmediatamente rechazaba la hipótesis: con los únicos que no hablaban los turistas era con los otros turistas, como si no les gustara la gente rara...

Había llegado el momento, eran las once de la mañana. Jan y Hans esperaban juntos en la escalerilla de acceso al buque, ya en la cubierta principal.

El primer turista era un hombre corpulento, más bien obeso, pensó Jan. Lucía una barba de varios días escasamente cuidada y unas entradas generosas que dejaban poco espacio para un cabello excesivamente grasiento. Vestía un pantalón de pinzas gris, zapatos marrones y una camisa de vivos colores bajo un jersey de pico azul. Para Jan, aquel hombre, que respondía al nombre de Frank Hulls, era un perfecto turista de mercante.

–Bienvenido a nuestro barco, soy el capitán Gröen. Espero que tenga una agradable experiencia viajando con nosotros.

Jan había superado su primera prueba con nota, sabía que le tocaba repetir el numerito otras cinco veces, pero aun así se había esforzado, se sabía observado por su amigo Hans.

–Gracias, capitán. Mi nombre es Hulls, Frank. Muchas gracias por la bienvenida.

El señor Hulls continuó hacia sus dependencias acompañado por uno de los marineros.

–¿Qué te ha parecido, Hans?

Jan querría confirmar su primera impresión con su amigo, dotado de un juicio siempre acertado para juzgar personas.

–¿De verdad me lo estás preguntando?

–Claro, ¿Qué mosca te ha picado hoy?

–Pues que me va a parecer, un bicho raro que prefiere dejarse un montón de pasta en este aburrido barco en vez de marcharse al Caribe de crucero. Eso y que podía haberse duchado, ¿verdad?

Jan corroboró con la cabeza, no tuvieron tiempo para más comentarios; una atractiva mujer, que rondaría los treinta y cinco años, había comenzado a subir al barco. No era extraño ver a mujeres embarcadas como turistas, aunque fueran siempre una minoría. Lo que hacía de Jane Woods una excepción era su evidente atractivo. Vestida con un discreto vestido azul, éste no era capaz de disimular sus voluptuosas curvas. Un abrigo también azul de un tono ligeramente más oscuro, completaban su indumentaria. Pero sin lugar a dudas el mayor atractivo de aquella mujer residía en sus perfectas facciones. Su cara era proporcionada y sus profundos ojos azules hacían de faros del resto de sus facciones, que acompañaban sin desmerecer un ápice.

– Woods, Jane. Encantada.

Jan y Hans permanecían anonadados contemplándola. No es que no hubieran conocido mujeres así, pero no en su barco.

–El placer es nuestro. Bultman, Hans, jefe de máquinas y él –continuó hablando al percatarse que su amigo no reaccionaba– es el capitán Gröen, Jan Gröen.

–Me va a tener que disculpar –comenzó a hablar Jan– no es habitual tener entre nosotros a una mujer tan atractiva como usted.

Para un hombre tradicional y tímido como Hans, aquello era un comentario fuera de lugar, pero su amigo era muy dado a compartir en voz alta sus pensamientos más espontáneos.

–Muchas gracias por el cumplido, capitán –respondió en un tono completamente natural la atractiva turista– espero que este sea el primero de muchos viajes.

La señorita Woods no dio tiempo a replicar, entregó su pesada maleta al marinero que le esperaba y lo siguió camino del camarote. Los dos curtidos marineros se miraron totalmente asombrados por lo que acababan de ver.

La subida de un nuevo turista les quitó la oportunidad de poder comentar la jugada. Un joven moreno y alto subía ágil la escalerilla del barco. Hans miró detenidamente al joven. No le encajaba en su idea de “turista de mercante”; aquel atractivo y atlético joven no se parecía al turista habitual.

–Juan Barbosa, un placer.

La voz del caballero, brasileño según afirmaba su pasaporte, era cálida y agradable. El capitán cruzó un saludo cortés mientras mantenía su pensamiento en la atractiva joven que acababa de dejarles. Hans, más observador, se preguntaba qué había atraído a su barco a aquellos jóvenes más propios de una pasarela de moda. Las disquisiciones de Hans se interrumpieron con la subida del cuarto turista. Un hombre alto, rubio y en la treintena, subía con una maleta de ruedas donde no podía caber demasiado equipaje.

–Bienvenido al Marco Polo, señor…

El capitán había saludado, correcto, mostrando el camino que el joven belga debía seguir hasta su camarote.

–Nathan Dubois, encantado.

El gesto del caballero era adusto y poco amable. Era belga, no le cabía ninguna duda a Hans, que no albergaba una gran simpatía hacia los naturales de aquel país.

El walkie de Hans comenzó a sonar: “Hans, soy Buck, el embarrado de los filtros desalinizadores de agua tiene muy mala pinta, tienes que verlo, cambio”.

–Recibido, bajo.

Hans no pensaba dar a Jan ninguna explicación, él era el Ángel de la Guarda de las tripas de aquella ciudad flotante, no su chico de compañía, y ahora lo necesitaban abajo.

–No estarás pensando en dejarme solo con los turistas, aún quedan dos por llegar.

La voz de Jan sonó firme, más a orden que a reproche.

–Mi capitán, en este barco manda usted, pero como no seamos capaces de reparar ese embarrado va a tener que explicar a la naviera por qué retrasa su partida dos o tres días, que es lo que tardaría en llegarnos uno nuevo y montarlo… no sé cómo lo ve.

–Estoy seguro que lo tenías preparado con tu gente: “Llamadme a la media hora para que me pueda escapar”. ¡Viejo bribón!

Hans enfiló hacia la sala de máquinas. Un embarrado era un equipo tosco y fiable, no podía imaginarse qué le podía pasar que fuera tan grave.

Del frío agradable de la cubierta principal se pasaba al calor infernal de la zona de cuadros eléctricos de la sala de máquinas. Allí le esperaba Robert, un inglés demasiado amigo de la bebida en tierra, pero que cuando se embarcaba se olvidaba de ella, de lo que no se olvidaba era de su enorme experiencia, sobre todo en temas eléctricos. Hans valoraba mucho su opinión.

–¿Qué te pica, Robert?

–Ya se lo dije, señor –cuando Robert comenzaba a hablar en estos términos Hans sabía que tocaba armarse de paciencia–, retrasar la gama de comprobación de embarrado era una barbaridad. Se me ha ocurrido retirar el metacrilato de protección y me he encontrado esto.

El embarrado, de cobre rojizo estaba intacto, o por lo menos así lo consideraba Hans, que tampoco era un experto; él era mecánico, aunque chapurreaba de electricidad y de instrumentación.

–¿Y qué le pasa, Robert? Ilústreme.

–¿No lo ve?

Robert gustaba de dejar en evidencia a su jefe, era parte de su retribución en especie. La mirada de Hans apremió a Robert para que comenzara de una vez su explicación.

–Al embarrado en sí no le pasa nada, es de cobre y no se oxida, es el aislante que lo soporta, se ha curado el polímero y cuando se cura tiende a fragilizarse. Cuando los motores principales empiecen a girar y a convertir esto en unas inmensas maracas ese aislante cederá y el corto que se producirá dejará sin electricidad todo el barco, y cuando digo sin electricidad, digo sin electricidad, porque los generadores de emergencia pasan por aquí.

–¿Tenemos repuesto?

–Sí, pero esa operación hay que hacerla en parada, si cortamos la corriente ahora el capitán nos corta…, en fin, que no nos va a dejar.

–¿Quién ha dicho que vayamos a cortar corriente? –Hans miraba fijamente a su técnico eléctrico.

–¿No me estará diciendo que vamos a trabajar con 32 kilovoltios?

–Sí, eso te estoy diciendo, ¿o crees que las lanzas son herramientas virtuales? Se utilizan para estas ocasiones, cuando no se puede cortar tensión.

Media hora después estaba todo preparado para sustituir el aislante averiado: las lanzas aislantes, el repuesto, los guantes, las botas de seguridad… Y comenzó la operación. Hans ejecutaba cada paso dejándose guiar por Robert, que le aconsejaba en un seguro segundo plano. “Para eso es el jefe” pensaba Robert “Que se la juegue él”. La primera operación fue colocar un soporte temporal, necesario para aguantar el peso del embarrado afectado. Una vez colocado, tocó eliminar el aislante dañado. Incluso haciendo el trabajo con sumo cuidado, el aislante se quebró. Robert era un cretino, pero había salvado la vida de Hans en esta ocasión, si no llegan a poner el soporte temporal éste estaría ahora muerto. Una vez eliminado el aislante dañado, tocaba realizar el paso más complejo: colocar correctamente el nuevo. Solo tenían ese repuesto, si lo desaprovechaban tendrían que retrasar la salida, incurriendo en enormes penalizaciones. Pero Hans tenía una habilidad especial con las manos, en menos tiempo del que había planificado Robert, estuvo colocado. Por último, solo faltaba recuperar el soporte temporal. Recién terminada la operación los altavoces de la sala de máquinas empezaron a emitir el sonido de evacuación.

–Me cago en sus muertos, ¿pero a quien coño se le ocurre montar un simulacro en este momento?

Sin embargo, la voz del capitán siguió a la sintonía de evacuación:

–A toda la tripulación y pasajeros del Marco Polo, esto no es un simulacro, abandonen ordenadamente el barco según lo establecido en el plan de emergencia.

Hans ordenó a su equipo reunirse en zona segura según el protocolo, él subió hacia el puente de mando para tener información de primera mano. Allí, su amigo Jan miraba fijo por el cristal de babor. Un enorme metanero se acercaba lentamente hacia el Marco Polo.

–Va sin máquina, los remolcadores no pueden retenerlo, uno de ellos ha perdido las amarras que lo unían con él… Nos va a partir en dos.

–¿Y te vas a quedar ahí mirando viendo como nos destroza?

–Son órdenes de capitanía marítima, evacuar el barco.

–Que les den a los de capitanía marítima, ellos no se han dejado los últimos quince años de su vida arreglándole las entrañas a este barco para que nos parta en dos un gasero. Capitán, dé la orden de soltar amarras y avante toda; le prometo que podemos desplazarnos lo suficiente para evitar la colisión.

–Hans, sabes que si hago eso me quitarán la licencia y no podré pisar un barco en mucho tiempo.

–Jan, y tú sabes que si te quedas ahí viendo como ese gasero te parte en dos, serás el capitán que dejo morir su barco. Nadie te dejará capitanear un barco jamás.

Las palabras de Hans eran puro sentido común, hace falta saber obedecer para saber mandar, y hace falta haber obedecido mucho para saber cuándo ya no hay que seguir haciéndolo.

–A todo el personal no imprescindible: abandonen inmediatamente el barco. Personal de guardia: retiren pasarelas y amarras. A toda máquina.

Tras dar las pertinentes instrucciones comunicó con capitanía marítima:

–Al habla el capitán del Marco Polo. Hemos soltado amarras y estamos incrementando potencia en motores para evitar la colisión.

–¿Me está diciendo que va a mover su barco en mi puerto sin usar remolcadores? ¿Se ha vuelto loco? ¿Quiere provocar otro accidente? ¿Acaso no sab…

Jan había colgado el teléfono, no tenía tiempo de discutir, “suficiente tenía el capitán marítimo con intentar parar al gasero”, pensó. El rugido del motor se notó en el puente de mando. El protocolo de arranque duraba más de un cuarto de hora, pero en este caso no contaban con ese tiempo. Jan confiaba ciegamente en su amigo, si había dicho que conseguiría mover el barco lo suficiente, es que lo iba a conseguir.

El gasero continuaba avanzando. Para un profano era difícil de entender que aquel gasero no se pudiera parar. Para conseguir mover de manera controlada un barco de ese peso y tamaño, era necesario entrar en puerto casi parado y ser los remolcadores los que se encargaran de conducirles hasta su amarre. Pero aquel gasero había entrado a demasiada velocidad, cercana a los cinco nudos, casi nada, pero excesiva para las 100.000 toneladas que pesaba el barco. En condiciones normales el gasero hubiera requerido por lo menos tres remolcadores y toda la máquina del barco frenándolo. Al estar parados los motores, y solo haber dos remolcadores reteniéndolo, era prácticamente imposible detenerlo y evitar la tragedia. Apenas había ochocientos metros entre la proa del gasero y la amura de babor del Marco Polo. La colisión parecía inevitable; el Marco Polo no había comenzado a moverse, las primeras dudas surgieron en Jan.

–Hans, ¿qué coño estás esperando para que esto se mueva?

–Pronto pierdes la fe, capitán, en breve nos moveremos. –Y le colgó.

Apenas treinta segundos después el Marco Polo pegó un tirón, algo completamente impensable en un coloso de casi 100.000 toneladas. El barco se movía y no lo hacía despacio. El riesgo principal era la colisión con el gasero, pero en el intento de alejarse del impacto, existía el peligro de dañar gravemente todo el costado de estribor con el muelle. Para evitarlo, Hans estaba haciendo trabajar fuera de rango los motores laterales para conseguir separar el Marco Polo lo suficiente del dique.

Jan se giró hacia el gasero; parecía que en vez de frenarse se estaba acelerado. Su proa estaba demasiado cerca del costado de babor del Marco Polo. Parecía inevitable el impacto y que éste fuera además a la altura del puente de mando. Resultaba paradójico y a la vez heroico que Jan fuera a morir en el intento de salvar su barco sin éxito, pagando con su vida.

Pero la trayectoria del gasero ya no era perpendicular al Marco Polo, su capitán se había percatado del esfuerzo de su colega del Marco Polo y había virado todo lo posible a babor para intentar evitar la colisión. El Marco Polo aceleraba, el gasero frenaba y viraba hacia estribor…

Los minutos que sucedieron pasaron demasiado despacio, como una agonía mortal. En cualquier caso el accidente tendría consecuencias tremendas para todos; habría víctimas mortales y el dique quedaría seriamente dañado. Pasaron cuatro minutos y, milagrosamente, el Marco Polo se salvó. El choque del gasero contra el muelle fue brutal, el estruendo fue extraordinario. Una espesa nube de gas surgió del gasero; se había partido en dos, levantándose de proa y popa y hundiéndose su parte central. La nube se incendió convirtiendo el puerto en un infierno de fuego y humo. La tremenda explosión pilló al Marco Polo apenas a cien metros; se había salvado, incluso de la detonación que apenas le había afectado. La brisa marina empujaba la nube de fuego hacia el puerto, alejando el peligro del carguero, completamente cargado, que salía del puerto, demasiado rápido eso sí, y sin control de remolcadores. Un carguero saliendo de puerto de aquel modo era el menor problema para el puerto de Amberes, completamente devorado por la nube de fuego.

–Al habla el capitán del Marco Polo, solicito permiso para abandonar el puerto.

Jan intentaba contactar con capitanía marítima para abandonar oficialmente el puerto. Se demoraba la respuesta, algo normal teniendo en cuenta que era posible que la torre de control estuviera afectada por la nube de fuego.

–Recibido, Marco Polo, vayan con Dios. Enhorabuena por la maniobra, felicite a su jefe de máquinas, ha evitado que la catástrofe sea aún mayor.

–¿No se ha visto afectada la torre de control? –preguntó espontáneamente Jan, saltándose el rígido protocolo que rige este tipo de comunicaciones.

–Le hablamos desde la torre de seguridad, no disponemos de comunicación con la sala de control desde hace cuatro minutos, Dios quiera que se trate de un problema de comunicaciones.

–Recibido, estamos cargados y listos, si no hay inconveniente comenzamos nuestra travesía.

–Recibido, buen viaje.

El personal del puerto de Amberes que había tomado el control del puerto tenía muy claro lo importante: la inmensa nube de fuego que parecía no parar de salir del interior del gasero. La salida de un carguero del puerto sin los preceptivos remolcadores era una minucia, en realidad, una suerte que la tripulación del Marco Polo se hubiera saltado el protocolo y hubiese salido a toda máquina de aquel infierno.

Jan sintió un enorme alivio al verse en mar abierto. Dejó el control del barco al suboficial del puente y convocó a los oficiales en gabinete de crisis.

La reunión fue corta, concreta y dirigida exclusivamente a informar y recabar información reseñable. Las noticias que llegaban de Amberes eran preocupantes, sesenta muertos y doscientos desaparecidos, era el dramático recuento provisional del accidente.

–¿Cómo estás, Jan?

Hans era consciente de la dureza de las noticias que llegaban de Amberes, los muertos eran compañeros.

–Bien, Hans, ¿todo bien por las tripas?

En realidad no le estaba preguntado por la sala de máquinas, Hans había informado de su estado en la reunión, era la manera de Jan de preguntar a su amigo por cómo estaba.

–Bien, ya todo controlado, nos hemos salvado de una buena. ¿Qué tal los turistas? ¿Me he perdido algo?

Hans cambiaba de tema, intentando pasar página…

–Nada que destacar, un tal Salomon, un jovencito veinteañero más propio de las fiestas de Ibiza que de una aburrida travesía en mercante; ¡ah!, y los Berstein, un típico matrimonio de jubilados ingleses, charlatanes, o eso me ha parecido. Él, comisario de Scotland Yard retirado; ella, empleada de banca jubilada. En esta travesía nadie va a robar toallas de la naviera.

Hans acompañó a su amigo en la carcajada, unas risas liberadoras de la tensión acumulada.

El mar del Norte era una alfombra al paso del Marco Polo, como si quisiera colaborar al sosiego de la tripulación tras lo vivido en Amberes. La cena había sido solitaria. Sólo en circunstancias especiales el capitán comía o cenaba en su comedor privado, aquella era una de esas ocasiones. Ya terminada, en el puente Jan observaba la puesta de sol. Nunca se la perdía, pero hoy la necesitaba. Hans entró en el puente sin saludar, conocía la liturgia de su amigo y su mejor saludo era el silencio. Se sentó en un cómodo sillón alzado y contempló el ocaso. Casi con el sol agonizando, Jan rompió la magia.

–Hay algo extraño…

Jan soltó esta frase para picar la curiosidad de su amigo.

–¿Ya no te permites ni un crepúsculo en silencio?

Hans sabía que su amigo estaba loco por contarle algo y no le iba a dar el placer de mostrarse curioso. Efectivamente, Jan continuó su discurso.

–Viejo bribón, sé que te pica la curiosidad –hizo una pausa dramática y continuó–. ¿No te parece extraño que estemos todos?

La pregunta de Jan encendió la curiosidad de Hans. No era una perogrullada lo que acababa de decir el capitán del Marco Polo. La orden de evacuación de un mercante no es un tema baladí. Desobedecer una orden de este calibre tenía responsabilidades penales. Hubo casi 7 minutos para abandonar el barco y, sin embargo, toda la marinería, la que no estaba de guardia y, más extraño aún, los turistas, todos, permanecieron en el barco.

–¿A que lo achacas? ¿Exceso de confianza en el capitán?

Hans confiaba en la intuición de su amigo. Bien es cierto que Jan era un hombre impulsivo y en ocasiones poco racional, pero su intuición era tan certera que le había permitido llegar hasta un puesto de altísima responsabilidad como era el de capitán de un mercante de primer orden.

–No lo sé, estoy desconcertado, voy a necesitar de tu ordenada mente para aclararme.

Hans era todo lo contrario de Jan, no es que no tuviera intuición, era que desconfiaba de ella. Todo para Hans seguía una lógica, a veces una lógica animal, otras la de un puzle complejo.

–Parece poco probable que los Berstein supieran salir de su camarote y llegar hasta la pasarela de salida por sus propios medios, pero no me quiero precipitar, déjame investigar…

Hans salió del puente pensando en su incipiente investigación. Al fondo, el mar se fundía con el sol, enorme y naranja, en un espectáculo sublime. Jan no lograba entender cómo su amigo podía obviar aquella belleza, sin más. Pero no era un problema de sensibilidad. Lo que para Jan era un espectáculo increíble, para Hans era un símbolo de lo lejos que estaba de su familia, de su hogar. No era un marinero habitual, los hombres como él habían dejado de embarcarse hacía tiempo. Su pasión por el trabajo en la sala de máquinas y la fidelidad a su amigo Jan, le habían mantenido embarcado, no sin sufrir cada instante de separación de los suyos.

En la cubierta de babor, apoyados en la barandilla y contemplando lo que quedaba de la puesta de sol, charlaban la señorita Woods y el señor Barbosa.

–No tienes cara de llamarte Barbosa.

Jane Woods no era usuaria de atajos, lo que quería decir, lo decía con claridad.

–Si lo prefiere, me puede llamar Juan, ¿la puedo tutear?

–Sí, y contestar también.

–Bueno Jane, si le soy sincero no tuve el gusto de elegir mi apellido, desgraciadamente mi padre falleció, sino, con gusto, les pondría en contacto para que comentasen lo adecuado de mi apellido. Y ya que se puede preguntar, ¿qué hace una mujer tan atractiva en un sitio como este?

–No leí que estuviera prohibido.

Jane procesaba rápidamente las contestaciones de Barbosa. Tras una breve pausa, continuó su particular interrogatorio.

–¿Qué te trae por aquí, Juan? No tienes pinta de disfrutar de la obligada soledad de este tipo de viajes.

Barbosa miró fijamente a Jane, sabía que no podía dejarse llevar por el “torrente Jane Woods”. Tras una breve pausa contestó a su interlocutora.

–No tendré ningún problema en contestar si me respondes a esa misma pregunta.

La propuesta de Barbosa era justa, teniendo en cuenta que él había disparado primero.

–No te voy a mentir, estoy aquí por un gran negocio, algo que solo podré cerrar desde aquí. Ya sabe, hay gente que necesita quietud y paz para pensar y más si se trata de algo importante…

La media sonrisa de Jane la hacía enormemente atractiva, pero en su gesto había un matiz de desconcierto. Estaba acostumbrada a seducir fácilmente a hombres y mujeres y sin embargo, aquel brasileño escultural de ojos azules y piel dorada parecía ajeno a sus encantos.

–Parece que me toca –sonrió Barbosa, torpedeando con su atractivo las, hasta ahora, inexpugnables defensas de Jane. El cazador cazado –tengo el secreto y a la vez tedioso trabajo de evaluar las condiciones en las que la naviera trata la carga de mis clientes.

–¿Y se puede saber quiénes son esos clientes?

Jane, al contrario de lo que era habitual en ella, parecía ansiosa y le costaba disimularlo.

–Tenemos muchos días de confesiones, seguro que en todo este tiempo adivinaré quién es su misterioso partenaire y tú sabrás quien es mi poco misterioso cliente.

Justo cuando terminaba la frase Hans apareció en la cubierta.

–¿Me permiten acompañarlos?

Hans, armado con su mejor sonrisa, comenzaba su labor detectivesca con aquellos bellos jóvenes, tan alejados del patrón de turista de mercante.

CAPÍTULO II

Roger e Ingrid Berstein discutían educada y cariñosamente en su camarote.

–Digas lo que digas, cariño, no me parece adecuado que el capitán nos abandone en la primera cena a bordo.

–Querida Ingrid, ten en cuenta lo liado que estará con lo vivido en Amberes…

–¿Acaso no lo viví yo también? Cariño, no te perdonaré nunca lo que me has hecho pasar en Amberes por tu cabezonería de aceptar este estúpido trabajo. Ese horrible accidente, todos esos muertos… Eso confiando en que la señorita Philips no deje morir mis espléndidos rosales.

–Cariño, creo que estás exagerando un poco. El accidente de Amberes fue terrible. Pero de nosotros depende que estos días resulten más o menos agradables.

Alguien golpeó la puerta, pidiendo permiso para entrar.

–¿Sí?

–Muy buenas noches, no sé si mi visita es inoportuna. Soy Hans Bultman, jefe de máquinas.

Roger, pidiendo permiso con un gesto a su mujer, abrió la puerta a Hans.

–Buenas noches, señor Bultman, ¿a qué debemos el honor de su visita?

Las pesquisas de Hans navegaban viento en popa.

Frank Hulls y Nathan Dubois charlaban animosamente en el gimnasio, eran las siete de la mañana y apenas tenían quince minutos para ducharse y presentarse al desayuno. Las comidas en una travesía de este tipo eran momentos cuasi sagrados donde socializar con el personal de la tripulación. Ambos sabían que no podían faltar, aunque malditas las ganas que tenían de desayunar con la oficialidad del barco.

–No me llores más, Fran, ¿o me dirás que no te apetece ver el cuerpazo de la señorita Woods? Dan ganas de quedarse en taparrabos y decirle en plan Tarzán: “Tu Jane y yo Tarzán” y hacer el mono un buen rato.

A Nathan Dubois le brillaban los ojos mientras hablaba. Era evidente su interés por la atractiva joven. Frank le miraba sonriente; a él ese tipo de encantos le dejaban frío. Pero tampoco era cuestión de compartir con su compañero de gimnasio que con quien realmente soñaba él era con Barbosa. Apenas conocía a Nathan, mantenían una relación exclusivamente profesional.

–Esa mujer no está a tu alcance Nathan, aunque para alegrarte la vista… Pero tienes razón, toca ir al desayuno y aguantar al estirado del capitán…

Nathan miró a su compañero con resignación, tal vez tenía razón.

–¿Te ha preguntado a ti el capitán por qué no evacuaste el barco? Me resultó curioso, aunque, según me dijo, es lógica su extrañeza; nadie abandonó el barco pese a la orden de evacuación.

–Sí, me preguntó

–¿Qué le dijiste?

Frank quería saber que había contestado su compañero.

–Que no me enteré, soy nuevo en este tipo de cruceros y que mi dominio de idiomas deja mucho que desear. ¿Qué querías que le dijera? ¿La verdad? Si lo llego a hacer me da una patada en el culo, seguro que él no sabe nada del asunto. Y tú, ¿qué le dijiste tú?

–No fui capaz de mentirle, le dije que tengo un negocio entre manos y no podía abandonar el barco, además, sabía que el capitán sabría sacarnos de aquel problema.

–¿Y te creyó? –Nathan miraba incrédulo a Frank.

–¿Y yo qué sé? ¿Crees que sé lo que se le pasa por la cabeza a ese carcamal de mar?

–¿Por qué te cae tan mal el capitán, Frank?

–¿Qué por qué? Porque me mira con desdén, intenta ocultarlo, pero no le gusto… ¿Te parece poca razón?

Nathan bajó la cabeza, pensó que a él tampoco le gustaba Frank. Su mirada sucia, su olor corporal, su desmedido apetito. Ahora tocaba disimular todavía mejor. Frank era también un hombre susceptible que no necesitaba mucho para sentirse rechazado. No le interesaba llevarse mal con él, por lo menos hasta llegar a Shanghai.

Las comidas en el Marco Polo eran abundantes, como en casi todos los mercantes; y de calidad, o por lo menos eso pensaba Hans. En los desayunos no faltaban las salchichas, el bacón, los huevos revueltos, pero tampoco las tostadas integrales, el aceite de oliva y el tomate. El café era bueno, exigencia del capitán, aficionado al buen café italiano.

Hans apuraba su tostada integral con tomate sentado en un extremo de la mesa de oficiales. En realidad solo había una mesa en el comedor de oficiales y la tripulación dejaba huecos para que los turistas pudieran sentarse entre ellos. Exigencias de la naviera, que había visto en los turistas una manera de sufragar los gastos de personal. El capitán charlaba animosamente con los Berstein. Cada cual hablaba con su vecino de mesa, menos el joven Salomon, que comía en silencio ¡y comía mucho! Por lo que Hans intuía, pasaba al menos cuatro horas diarias en el gimnasio, y no precisamente en el jacuzzi. Su complexión fibrosa era producto de ese esfuerzo. Comía como si estuviera solo en aquel coqueto comedor. Hans recordaba esa mirada de verla en algunos restaurantes de comida rápida del centro de Ámsterdam, en individuos que se intentaban aislar del inmenso bullicio del lugar. Pero una travesía en un barco mercante no era precisamente bullicio; era necesario tener un gran equilibrio mental para sobrellevar la soledad del mar. Siendo normal aprovechar las escasas ocasiones que se daban para socializar. Pero aquel joven no necesitaba nada de eso.

Tras el desayuno, la reunión de oficiales. Todo conforme a lo previsto, las tripas del Marco Polo funcionaban como era de esperar y no había novedades ni incidencias reseñables operativas ni meteorológicas.

Tras la reunión, Hans se hizo el remolón hasta quedarse a solas con Jan. Era habitual que el capitán descansara tras la reunión de la mañana, pero tocaba poner en común las investigaciones. El despacho de Jan era similar al de tantos y tantos despachos de capitán de barcos mercantes, y lo era porque Jan no se había entretenido en decorarlo mínimamente. Ni fotos ni recuerdos vestían el funcional despacho. Lo más importante para Jan era el mar y lo tenía ahí, tras un enorme ventanal. Hans se sentó en un cómodo sillón de orejas y pasaron revista a su investigación.

–Espero que hayas sacado más en claro que yo, Hans –se adelantó Jan, que había carraspeado para empezar a hablar– , me he entrevistado con Frank, ¿cómo se apellida? Hulls, sí, así es. Además de ser muy desagradable de oler, ver y oír, me contó una milonga de no sé qué negocio que no me tragué: me da que no hizo caso porque es un cotilla y no quería perderse la colisión, aunque se estuviera jugando la vida. ¡Ah y luego está el otro… también rarete; bueno, raretes hay varios, ¿cómo se llama? ¿Puede ser Nathan Bubois? Es raro, pero parece más normal que el tal Frank. Aunque, si te digo mi opinión sincera yo le veo un poco falto. Me contó que se despistó y que no habla holandés ni inglés, que éste último lo chapurrea, pero que por megafonía nada, y así le pasó: que se quedó en su camarote como si tal cosa; y si me preguntas, ¡me lo creo! Lo veo con pocas luces al chaval.

Jan era un torrente desatado. Hans le miraba con ternura. Su amigo y capitán era una fuerza de la naturaleza, un hombre que iba por la vida sin mirar atrás y sin pedir permiso; que derrochaba liderazgo, pero al que no le costaba dejar de lado a las personas normales, las que van despacio. Juzgaba a los demás como si fueran él mismo, aceptando algo como verdad solo si entraba dentro de sus esquemas mentales.

–¿Y Salomon? ¿Hablaste con él?

–Ah sí…, me dijo que nada más llegar se quedó dormido, había pasado mala noche y se durmió profundamente, y cuando lo hace no le despierta ni la sirena.

–¿A las once de la mañana se quedó dormido?

Se le escapó a Hans. Nada más abrir la boca supo que Jan iba a torcer el gesto.

–Sí, ¿y qué problema tienes? –se quejó Jan, como esperaba Hans.

–Perdona Jan, se me ha escapado, continúa.

–No continúo. ¿Por qué has dicho eso? ¿Crees que me ha tomado el pelo?

En el fondo Jan se conocía, y le enfadaba saberse engañado.

–Me ha extrañado porque el señor Salomon fue de los últimos en embarcar, tuvo apenas diez minutos para acomodarse y echarse a dormir; y la sirena de emergencia está a prueba de dormilones, y te lo digo por experiencia.

–No lo sé, Hans, puede que tengas razón, pero ese tío es tan raro que me cuadraba en él. Parece que está todo el día ido, desconectado del mundo.

Jan miró a su compañero pidiéndole un gesto de compresión que Hans correspondió con una sonrisa cómplice.

–¿Y tú? ¿Has sacado algo interesante?

Quiso pasar página Jan.

–Pues la verdad, sí. O estoy viviendo un episodio de paranoia o en este pasaje hay más miga que la de unos pocos excéntricos que buscan el romanticismo de la soledad marina.

–¿A qué te refieres? ¿Estamos rodeados de terroristas?

–No exageres, Jan. No he dicho eso, pero no creo a nadie. Lo lógico y normal es que todos se hubieran bajado del barco y hubieran huido lo más lejos posible; pero no lo hicieron, ni siquiera lo intentaron.

La cara de extrañeza de Jan obligaba a Hans a desarrollar su misteriosa acusación.

–No me mires así. Te cuento: el adorable y anciano matrimonio Berstein no está aquí de turismo; la señora Berstein muestra una peculiar mueca cuando su marido miente, como si desaprobara que lo hiciera o tal vez, lo que desaprueba, es su forma de mentir, algo muy propio de la clase inglesa acomodada. No salieron del buque porque han venido a hacer algo lo suficientemente jugoso como para asumir ese riesgo… Yo me inclino a pensar que investigan algo… no sé, algo que no requiera demasiado ejercicio, porque míster Berstein no está muy ágil que se diga.

–Ok, te paso lo del matrimonio inglés, ¿pero el resto?

–Si me dejas continúo…

El gesto de Hans era de principio de enfado ante la desconfianza de su amigo.

–Barbosa tampoco viene a ver las puestas de sol. Está aquí por algo importante. No me llegó a mentir; muy amablemente, me dio largas. Es un hombre con principios, de los que no deja a deber una mentira si no es estrictamente necesario.

–¿Y la chica? ¿También es sospechosa?

–Por supuesto, después de un juego de seducción consistente en parpadeos varios y mucho ladeo de cabeza, me contó una historia muy triste acerca de su fallecido padre: el pobre hombre cubría esta ruta y le prometió, en su lecho de muerte, repetirla en el quinto aniversario de su muerte. Lástima para ella que yo no tuviera la sangre donde ella creía que la tenía. Su historia no tenía ni pies ni cabeza, en fin, que miente por algo.

–¿No me digas, viejo amigo, que no te hace tilín la señorita?

–Pues sí, te lo digo: no me dice nada. Es cierto, es muy mona y no tiene mal cuerpo… pero no sé, no me… no sé cómo explicarte.

–Ya te lo explico yo, ¡que no te tienes que casar con ella! –Jan miraba irónicamente a su amigo– el caso es que yo tampoco me quiero casar con ella, mi interés se limita a la contemplación y, si se diera el caso de que esa belleza se fijara en mí, me contentaría con diez minutos a solas.

–No, ya… me imaginaba que ibas por ahí.

No había terminado de pronunciar la frase cuando llamaron a la puerta.

–Adelante –dijo Jan.

–Mi capitán, es urgente…

CAPÍTULO III

John Hoods, el primer oficial recuperaba el aliento, se notaba que había venido deprisa.

– ¿Qué ocurre? ¿Nos acercamos a un iceberg? –preguntó el capitán sorprendido por la aparición del primer oficial en esas circunstancias. Sabía que algo grave no podía ser porque era obligatorio comunicarlo por el interfono nada más detectarlo, sin abandonar el puesto.

–Mendoza, señor.

El primer oficial no había podido recuperar el aliento.

–¿Quién es Mendoza? ¿Qué le pasa a Mendoza?

El tono del capitán era más grave y su expresión más seria.

–Que no está, no ha dado el relevo en la guardia de cubierta, lo hemos buscado y no está.

–Pamplinas, despierte al resto de la tripulación, los que no sean indispensables en sus puestos que ayuden en la búsqueda.

Jan y Hans salieron del despacho hacia la cubierta, los tres oficiales coordinaban la búsqueda con los tres marineros de guardia. El capitán preguntó dónde se había buscado ya. Básicamente se había revisado en todas las partes de la cubierta donde había posibilidad de haber sufrido un accidente; también en los camarotes y en las zonas comunes.

El capitán dividió al personal en dos grupos, el primero repasaría las zonas ya revisadas, haciendo especial hincapié en las zonas de “sombra”, no era la primera vez que un marinero se “despistaba en su guardia de cubierta bebiendo más de la cuenta. El segundo grupo terminaría de comprobar el resto del barco. Aun siendo un barco enorme, los lugares posibles no eran tantos.

En una hora los dos equipos se volvían a encontrar en el puente de mando. Nada, a Mendoza se lo había tragado la tierra. El capitán activó el protocolo de hombre al agua. El Marco Polo se encontraba a dos horas de navegación de Algeciras, ya en aguas españolas.

Hans se ausentó del puente para comprobar los barcos salvavidas. Allí estaban todos. La guardia del marinero desaparecido era cómoda, por lo menos en aguas tranquilas como las que estaban recorriendo. Una garita con todas las comodidades (aunque vigilada por una cámara desde la sala de control) y rondas horarias por la cubierta, para asegurar que no había nada anómalo en ella ni en las inmediaciones del buque. En éstas estaba Hans, cuando recordó que la cámara de la garita podía serles de utilidad. Corrió hacia el puente de mando. Allí el capitán justo terminaba de hablar con la capitanía marítima de Algeciras.

–Nos esperan en puerto, se hará cargo un juzgado local hasta que remitan el caso a un juzgado de Amberes. Espero que la policía española esté a la altura.

–Como se nota que no conoces España, Jan. Esos prejuicios nórdicos…

–¿Acaso no es verdad que no perdonan “la siesta”?

–Si en tu querida Ámsterdam hiciera cuarenta y cinco grados a la sombra durante tres meses, tú también adorarías la siesta. Estate tranquilo, son grandes profesionales.

–¿Por qué estás tan fatigado?

–La cámara de la garita del marinero, nos dará una pista de cuando desapareció.

Capitán, jefe de máquinas y los tres oficiales se dispusieron a visionar la cámara de la garita del marinero.

Por suerte para ellos el sistema de grabación permitía pasar a velocidad alta el video, pudiéndose parar en los momentos sospechosos.

El turno del marinero desaparecido comenzó a las cero horas. Nada sospechoso hasta la ronda de las cinco. Comenzó como las anteriores. La ronda apenas le llevaba doce minutos para volver otra vez al cómodo sillón de la garita. Así había sido en las cinco rondas anteriores, pero esta vez el marinero regresó a los seis minutos, cogió una linterna y se volvió a marchar para ya nunca regresar. Estaba claro que había sido en esa ronda cuando había desparecido.

–¿Por qué demonios vuelve a por una linterna a la garita? ¿No llevaba ya una para la ronda? – preguntó intrigado el capitán.

–Mi capitán, la ronda discurre por zonas iluminadas. Ya sabe: la ley de prevención de riesgos laborales. Como nunca se utiliza la linterna, los marineros la dejan en la garita.

–Lo que no tiene sentido es utilizar la linterna para observar un supuesto barco pirata. Con esa luz poco se puede ver, además, la sospecha de piratas es suficiente razón para dar la alarma general. Debió llamarle la atención algo dentro del barco, pero algo a lo que no pudiera acercarse lo suficiente… Jan, déjame echar un vistazo a la ronda, me voy con John a comprobar una cosa, creo que es necesario informar a la tripulación y a los turistas…

–¿Y qué quieres que les diga Hans? ¿Qué ha desaparecido un marinero y no tenemos ni idea de dónde ni por qué?

–Informa de lo que sabemos, no hay que dar pie a la especulación. Seguramente ya todo el mundo sabe lo sucedido, les daremos más información cuando la tengamos.

Jan asintió con la cabeza; como siempre, Hans tenía razón. El capitán y los otros dos oficiales se fueron hacia el puente para convocar a la tripulación y a los turistas. Hans y el primer oficial se dirigieron hacia la garita del marinero desaparecido.

Apenas hora y media después una patrullera de la Guardia Civil española se acercaba al Marco Polo. Se podía divisar claramente el puerto de Algeciras, África a un lado y la vieja Europa al otro.

Un capitán de mediana edad y un cabo subieron al barco. En un inglés con demasiado acento se presentaron y preguntaron por el capitán. Una vez en el puente de mando, fue Hans el que se erigió como portavoz del barco. Treinta años de veraneo en España le habían permitido aprender un más que aceptable castellano.

–Señores agentes, perdonen mi español, pero creo que nos podremos entender mejor en su idioma. Mi nombre es Hans Bultman y soy el jefe de máquinas, a mi lado está el capitán del Marco Polo, Jan Gröen. Si me permiten les pongo al corriente de lo que sabemos.

Con un perfecto castellano, Hans explico las condiciones de la desaparición, una vez introducido el tema, les enseñó el video de la ronda. Tras visionarlo les pidió que le acompañaran.

–Hemos comprobado que el marinero tardaba doce minutos en hacer su ronda, si volvió a los seis minutos es que lo que le llamó la atención estaba a tres minutos de la garita.

–¿No hay atajos en la ruta?

Preguntó, agudo, el capitán de la Guardia Civil.

–Eso fue lo primero que comprobamos, hicimos la ruta a diferentes velocidades para tardar lo mismo que el marinero.

–¿No es posible que se tomara algún descanso? Ya saben, de noche…

–La verdad es que no, el lugar más cómodo es la garita, en esta época del año la humedad cala hasta los huesos y los marineros tienden a regresar lo antes posible a ella.

Mientras hablaban, Hans les guiaba por la ruta realizada por el marinero cuando desapareció: efectivamente no había manera de atajar en la ruta. Se había definido así precisamente para evitar los atajos.

–Este es el sitio donde el desparecido encontró algo y volvió a la garita a por la linterna. Es aproximado, no sabemos si antes de volver se detuvo diez segundos o dos minutos.

El capitán había entendido a la perfección el buen castellano de Hans. El cabo le miraba con cara de no entender nada.

–¿Y bien? ¿Qué tiene de especial este lugar?

El capitán español preguntaba mientras observaba una torre de contenedores enorme.

–Eso es lo que llevamos preguntándonos toda la mañana nosotros. Desde aquí no se puede acceder a los contenedores, hay que bajar por aquellas escaleras, en total cuatro minutos desde aquí.

–No han perdido el tiempo, señor Bultman, han hecho una completa investigación. Supongo que habrán comprobado si hay algún contenedor abierto... o mal cerrado. – El capitán valoraba la profesionalidad y la colaboración de aquella tripulación.

–Está en lo cierto, capitán; hemos comprobado exclusivamente los contenedores cuya puerta se ve desde aquí. No hemos encontrado nada anómalo; si hubiera pasado después del canal de Suez podríamos saber qué contenedores han sido abiertos. La arena del desierto forma una fina capa que deja huella si se abre, pero desde Amberes no ha dado tiempo a que se fije suciedad alguna.

–¿Qué llevan los contenedores?

El capitán continuaba con su agudo interrogatorio. Cuando Hans estaba comenzando a contestar apareció el señor Berstein. En un perfecto inglés de Leeds interpelaba desde lejos a los guardia civiles y a la oficialidad.

–Policías, un momento…

El capitán dominaba el suficiente inglés para entender a aquel hombre convencido de que el resto del universo se educó en el idioma de Shakespeare.

–Mi nombre es Berstein, soy oficial de policía en la reserva. Me creo capacitado para dirigir esta investigación. El incidente tuvo lugar en aguas internacionales.

Los dos guardias civiles fruncieron el ceño y, abandonando su hospitalaria primera actitud, se dirigieron a Hans para que hiciera de intérprete.

–Dígale por favor a este servicial caballero que la legislación que rige este barco es la holandesa, y que, por los convenios existentes, es un juzgado español el que comienza a instruir la causa para luego ceder el caso a otro juzgado holandés. Y que, esto a ver como lo traduce, en toda esta ecuación no entra ningún anciano jubilado inglés por muy de Scotland Yard que haya sido.

No fue necesaria la traducción de Hans, el señor Berstein había olvidado que no se encontraba en su amada Inglaterra y que los tiempos del Imperio quedaban ya lejanos. Agachó la cabeza, pero permaneció escuchando; desgraciadamente para él su dominio del castellano era nulo.

–Continúe, por favor.

Hans obedeció al guardia civil contestando a su pregunta.

–Coches, señor, esa es la única carga que llevamos.

–¿Coches?

El capitán estaba profundamente extrañado.

–¿Envían ustedes coches a china?

–Les llevamos coches alemanes y nos traemos manufactura china, para la tripulación es todo transparente, llevamos contenedores y traemos contenedores.

–Hablando de tripulación, ¿Este señor inglés forma parte de ella?

–No, capitán. Es relativamente frecuente que en determinados cargueros viajen turistas. Como si fuera un crucero, pero sin prácticamente nada que hacer.

–¿Me está hablando usted en serio?

–Tan en serio que pagan un 50 % más de lo que pagarían en un crucero. Yo tampoco lo entiendo, como puede imaginar; a mí me pagan por estar aquí.

–Muchas gracias, oficial, necesitaré una sala para interrogar a la tripulación. Mejor… que sean dos; mis colaboradores entrevistarán a la tripulación en una y yo a los… “turistas” en la otra.

–Sin problema. Sígame. Le querría pedir una cosa: ¿podría acompañarle en los interrogatorios? Prometo permanecer callado.

–Le tomo la palabra. ¿Vamos?

Hans y los tres oficiales organizaron la logística de los interrogatorios. En apenas dos horas habían interrogado a todos los turistas. Cuando salió el último, el señor Barbosa, se cruzó con Jan, el capitán del Marco Polo, que entraba para interesarse.

–Hola Hans. ¿Caballero? ¿Cómo va la investigación?

Jan utilizaba el lenguaje del barco, el holandés. Hans tradujo las palabras al guardia civil. Éste, sin embargo, no contestó, saliendo de la habitación seguido por Hans.

–¿No ha dormido bien su jefe o es así de antipático siempre?

La cara del capitán de la Guardia Civil era un poema.

–No se lo tome en cuenta. En Amberes escapamos por los pelos de la explosión y ahora, la desaparición de uno de sus hombres. Además, los capitanes son quisquillosos con los extraños, ya me entiende, no les gusta que vengan a fisgonear en sus barcos.

–Malditas las ganas que tengo de comenzar esta investigación. Dígale que estamos los dos igual de ilusionados de habernos conocido.

El guardia civil resoplaba visiblemente cabreado mirando hacia todos los lados sin detener la mirada. Hans quiso cambiar de tema, para apaciguar los ánimos y porque realmente deseaba conocer las impresiones del capitán español.

–Capitán, ¿Cómo lo ve?

El capitán de la Guardia Civil miró a Hans, le parecía un hombre inteligente y prudente.

–¿Quiere qué le diga la verdad?

–¿Qué si no?

–Pues creo que si los contenedores solo llevan coches y cada uno de los turistas dice la verdad, ha sido una gaviota la que se ha comido a su marinero, o un tiburón volador… Si por el contrario en algún contenedor hay algo más que coches y los turistas esconden algo… hay bastantes posibilidades de que uno de ellos estuviera buscando algo en medio de la noche y el desgraciado marinero le vio, siendo su perdición. ¿Qué buscaba en los contenedores el asesino? ¿Cuál es su identidad? No lo sé, más allá de que tiene que ser un hombre en buena forma. Desplazar un cadáver esa distancia, hasta cubierta, con esas incómodas escaleras no está al alcance de muchas personas. No dispongo de mucho más tiempo –prosiguió–, este barco partirá en poco más de cinco horas; voy a poner a mis hombres a buscar pruebas, hasta ahí podemos llegar en la investigación.

–¿Y ya está?

El tono de Hans era de decepción.

–Ah, ya lo entiendo, usted quiere que junte a todos los sospechosos en un salón y, tras un brillante discurso deductivo, desenmascare al asesino… ¡Como en las películas! Se le olvida a usted que seguramente no haya huella alguna que encontrar; que todos los que se han embarcado tendrán un bello pasaporte que no les puedo requisar por ser el barco territorio holandés; que en cinco horas estarán ustedes saliendo a aguas internacionales y que el pobre diablo ha ido a caer en la zona con más corrientes marinas y submarinas de este hemisferio. No obstante, pensándolo bien, podré examinar la información de las cámaras de seguridad del barco para ver las idas y venidas de todos los sospechosos. ¡Ah, que no hay cámaras! ¿Qué nadie vio nada? No pasa nada; seguro que usted en mi lugar sabría quien ha sido el malo. Incluso sin tener que abrir los cientos de contenedores susceptibles de ser el que motivó la desaparición.

Hans bajó la cabeza, el capitán de la Guardia Civil le había colocado en su lugar argumentando. Aquel hombre era inteligente, además de irónico y conocía su oficio, mejor tenerlo de su lado.

–Lamento si ha interpretado que cuestionaba la investigación. Voy a seguir investigando y reportándole todo lo que descubra. Le pido por favor que si descubre algo fuera de lo normal en los pasajeros del barco me lo haga llegar. Prometo ser sus ojos en el Marco Polo.

El guardia civil aceptó las disculpas implícitas de Hans. Era un investigador brillante y concienzudo además de un buen conocedor de la psicología humana, aquel Hans era buen tipo. Nada más terminar esta conversación mandó a sus hombres a tomar huellas en la zona de los contenedores y a la tripulación para poder contrastarlas. Las horas que precedieron a la partida del puerto de Algeciras fueron frenéticas para la Guardia Civil. Mientras, Hans y Jan cumplían con su tradición no escrita de bajar a puerto para cenar “pescaíto” frito junto con un buen vino blanco. En el barco no podían hacer nada más que estorbar.

En medio del bullicio, Jan preguntó a su amigo sobre los detalles de la investigación.

–¿Y bien? ¿Qué han averiguado?

–Nada nuevo, Jan. Hay poca tela que cortar… no hay por dónde buscar. Si ha sido un asesinato ha sido perfecto, están comprobando huellas.

–¿Y el cuerpo? No puede arrojar algo de luz.

–Ya conoces las corrientes de esta zona, puede que un cuerpo caiga aquí y aparezca, si es que aparece, a decenas de kilómetros…

–Nos ha mirado un tuerto, no me explico que más puede pasarnos.

Hans miró a su capitán. Era un hombre brillante, sin embargo, en la gestión de la desaparición estaba demostrando una enorme candidez. Era más que probable que todo aquello no hubiera sido más que el principio y, sin embargo, su viejo amigo comía el “pescaíto” como si todo lo malo hubiera pasado ya.

Apenas a tres manzanas de Hans y Jan, dos de los turistas del Marco Polo tomaban algo en la barra de una cafetería bastante solitaria.

–¿Cómo que no lo has encontrado?

–Ya te lo he dicho, en el 765 no hay nada, revisé la guantera, y después el resto del coche: nada. Nos han engañado.

–No puede ser, el cargamento está en el Marco Polo, la fuente es fiable.

–Y puede que esté; lo que te aseguro es que no está en ese contenedor.

–¿Estás seguro de que nadie te vio desprenderte del cuerpo?

–Me ofende que dudes de mí. Fue un trabajo limpio.

–Por favor, otra vez intenta no tener que matar, no me interesa que tengamos retrasos por falta de tripulación.

–Entendido, nos vemos en el barco.

Los dos turistas se separaron como si no se conocieran. Discreto, un tercer turista, les espiaba ocultando su identidad tras una gorra en un abarrotado bar cercano.

En el barco, el ritmo de carga y descarga era frenético, en apenas diez horas se moverían más de mil contenedores. Ajenos al ajetreo de cubierta, dos de los turistas conversaban en el camarote de uno de ellos.

–¿Estás seguro de que el cargamento no peligra?

–Completamente seguro amigo, la caja fuerte del capitán es un lugar seguro.

–¿Esperas que me crea que el cargamento está en la caja fuerte? Es el primer sitio que revienta cualquier pirata; además, las navieras no dejan almacenar nada por encima de los 50.000 dólares; es evidente que el cargamento ha de ser mucho más valioso, sino ni tú ni yo estaríamos aquí.

–Mi compañía no me permite dar más información.

–Es absurdo, representáis a la compañía de seguros, no sois el propietario.

–Es cierto, pero somos los promotores de este tipo de transporte, y los que pagaremos si algo sale mal.

–¡Yo represento a la propiedad!

–Creo que estás equivocado, a ti te ha contratado la propiedad porque nosotros se lo hemos exigido, eres un agente de seguridad, sin más.

–Hablaré con Amberes. Me parece un atropello no saber dónde está lo que tengo que proteger.

–¿Crees que el suceso de anoche tiene que inquietarnos? –el representante del seguro cambió de tema. No le interesaba aquella discusión.

–¿Por qué? Un marinero más que se emborracha y se cae por la borda.

Dos personas encargadas de proteger el mismo bien, regidos por la desconfianza mutua. Midiendo sus palabras y no dejando ver sus cartas.

CAPÍTULO IV

La travesía por el Mediterráneo, en lo que al tiempo y al oleaje se refería, comenzó tranquila. En apenas cuarenta y ocho horas llegarían a Augusta, en Sicilia. La parada sería corta, apenas cinco horas; no había que descargar, tan solo cargar unos doscientos contenedores.

Aquella noche se organizó en el salón de oficiales una partida de póker. En la mente de Hans, el promotor, estaba abandonar los inevitables corrillos donde chismorrear sobre la desaparición del marinero. Aquel era un momento para ponerse las mejores galas, tomarse una copa y disfrutar de una velada agradable.

La tripulación estaba representada por el capitán, Jan, y por el jefe de máquinas, Hans. El primer, segundo y tercer oficiales se disculparon, tenían trabajo o acababan de salir de guardia. Hans y Jan esperaban con su uniforme de gala en el comedor de oficiales. El cocinero, notable barman, se encargaría de “regar” aquella velada con los mejores cócteles posibles. Puntual se presentó Barbosa, traje blanco, camisa color crema y una fina corbata negra. Su atuendo hacía destacar su tez morena. Los Berstein llegaron justo después, él con smoking y camisa blanca, y ella con un vestido largo rojo pálido. Greg Sálomon hizo su entrada vistiendo un impecable smoking azul oscuro con pajarita a juego; su mirada seria, desprovista de brillo, acompañaba su elegante vestimenta: nada nuevo. Frank Hulls y Nathan Dubois llegaron juntos, el primero con un traje chaqueta que necesitaba un buen planchado y una ridícula camisa de flores. La mirada de reprobación de los Berstein cortaba el aire, una reacción comprensible para un matrimonio inglés de su nivel aquello era un insulto. Dubois pasaba desapercibido al lado de su compañero. Un sencillo traje de chaqueta oscuro, casi negro, con camisa blanca y corbata marrón lo dejaban en buen lugar en comparación con la florida obscenidad de su compañero. Finalmente entró en la sala la señorita Woods; su pelo perfectamente recogido hacía destacar su bello cuello. El discreto maquillaje disimulaba sus escasos defectos y destacaba su esplendorosa belleza. Un vestido de brillantes, diminuto y ceñido, realzaba su impresionante figura. Todos la miraron, algunos no podían dejar de hacerlo. De la envidia de la señora Berstein, pasando por el desprecio de Frank Hulls a la admiración (como si de una diosa griega se tratara) del capitán del Marco Polo.

Se sirvieron las primeras copas, cortesía de la Naviera, y la conversación se animó.

–¿No considera usted algo fuera de lugar el vestido que ha tenido a bien lucir esta noche? –Frank Hulls no sabía dónde se estaba metiendo al increpar así a la señorita Woods.

–¿No le parece apropiado? Claro, que si le parece apropiada la vestimenta con la que nos sorprende hoy usted, entiendo que le parezca inadecuado el mío.

–Según mi parecer es un trapo pretencioso solo apto para seducir la parte más burda y primitiva de los hombres. –Frank insistía en su crítica.

–¡Ah!, ya le entiendo, ¡celos! Teme la competencia ya que usted y yo seguramente tengamos los mismos intereses… Perdóneme, he sido víctima de un prejuicio, les imaginaba más elegantes, más preocupados por su apariencia.

Frank Hulls estaba a punto de perder el control. Todo fue muy rápido y muy sutil, lo que pasó sólo fue percibido por Barbosa… y por Hans. Sálomon giró su cabeza con un latigazo casi animal, tensionando su fibroso cuerpo, alerta; la señorita Woods contuvo la reacción del señor Salomon con un gesto discreto pero efectivo. Todo sucedió en un instante. La señorita Woods levantó al instante la mirada para comprobar si alguien se había percatado de la escena. Hans brindaba animosamente con la señora Berstein mientras que Barbosa, de espaldas a la escena, pedía un cóctel en la improvisada barra. Nada sospechoso, ni en ellos ni en el resto de participantes de la fiesta.

Al poco comenzó la partida de póker. La señora Berstein se disculpó, prefería mirar. Frank Hulls también lo hizo, estaba un poco indispuesto para jugar correctamente, argumentó. Una borrachera hortera, pensó la señora Berstein, que no apreciaba a Hulls en absoluto. El resto participó animosamente. La apuesta mínima era de cinco euros, nada en comparación con las numerosas partidas ilegales que se organizaban en cruceros y yates.

Cada uno jugó como pudo. Hans se arriesgaba poco, siempre demasiado prudente; prefería observar a apostar. Dubois jugó como era: impulsivo y temerario. Subía las apuestas solo por orgullo. Al poco tiempo había perdido todo su dinero, o por lo menos el que estaba dispuesto a jugarse. El señor Berstein jugaba como invierte un inglés en la city, valores seguros con poco riesgo. Sin embargo el póker no es una inversión segura y cada vez que se retiraba perdía la apuesta mínima. Jugaba en el filo de la navaja. Su mujer, atenta, velaba para que su cónyuge no perdiera más de la cuenta. Jan era un experto jugador; cuando tenía cartas las sabía mover y sacar partido de ellas, incluso se arriesgó con algún farol, con resultados dispares. Barbosa parecía novato en este juego; apostaba poco, pero no perdía detalle de nada. Parecía incluso que contaba, algo improbable para alguien novato. Sálomon jugó sólo una mano; prefería mirar, se limitó a decir. La verdadera reina de la partida era Jane Woods. La fortuna le sonreía en cada mano, cuando las cartas no acompañaban del todo, sus maneras firmes amedrentaban a sus contrincantes. Aquella partida estaba siendo un paseo militar para la atractiva joven. Cerca de las dos de la mañana, casi finalizando la velada llegó la mano definitiva. Hans y el señor Berstein no fueron; quedaron Jan, Barbosa y Jane. Jan subió prudente, Jane igualó y subió al doble. Se estaban jugando doscientos euros. Jan se retiró contrariado. Barbosa, enrabietado por toda una partida, subió la apuesta hasta los mil euros. Los gestos nerviosos del brasileño le delataban. Jane se encontraba cómoda jugando con él. Subió hasta el tope de partida, dos mil euros. La cara de Barbosa cambió. Una paz contagiosa volvió otra vez a su cara. Jane lo miró inquieta. Ahora parecía ser él el que maneja el tempo. Echó mano a su cartera e igualó la apuesta de Jane. Barbosa, tranquilo, mostró sobre la mesa un póker de ases, al tiempo que recogía el dinero de la mesa. Era una buena mano pero no la mejor posible. Jane, sorprendida le recriminó el gesto al brasileño.

–¿Tan seguro estás de tu victoria que no me dejas enseñar mis cartas?

–Puedes enseñarlas, pero que yo sepa, un full no gana a un póker.

La cara de Jane era un poema. ¿Cómo sabía lo que llevaba?

–No me gusta lo que estoy oyendo. ¿Cómo sabes las cartas que llevo?

Jane enseñó un full, como había previsto Barbosa.

–Creo que esa no es la actitud correcta cuando uno pierde, señorita. Contestando a su pregunta… he dedicado las tres horas anteriores a analizar la partida, muy especialmente su manera de jugar. Viendo el panorama, y no se ofendan caballeros, se ha relajado tanto que era evidente sacar un patrón de comportamiento de cada una de las jugada, y esta vez, tenía cara de full, exactamente la misma cara que hace cinco apuestas, donde tenía también full, y si mal no recuerdo en otras seis ocasiones que también lo ha tenido. Usted no ha tenido ningún miramiento en esquilmar a nuestros amables compañeros, por favor, pierda con honor ante un rival de su nivel.

El alegato de Barbosa había sido demoledor. La experta cazadora había sido cazada en su propio terreno. El exceso de confianza la había hecho caer.

–Tiene usted razón, perderé con deportividad, siento no poder decir lo mismo de su estrategia, señor Barbosa, ocultarnos su habilidad en este juego es jugar sucio.

–Estimada Jane, no cree que lo mío es un juego de niños…

–¿Qué quiere decir?

La cara de Jane mostraba sorpresa.

–Sencillo, que usted, jugadora profesional de póker, entre los diez mejores en varias de las series mundiales de póker en Las Vegas, considere que he sido deshonesto… en fin, tal vez estos señores hubieran declinado jugar con una eminencia mundial del póker, de haberlo sabido.

–¿Y usted, cómo sabe eso?

Más que indignada Jane estaba sorprendida.

–El mundo es un pañuelo, desde que nos vimos por primera vez su cara me resultó familiar, uno no olvida una mujer como usted. Pero no la terminaba de localizar, pero al verla jugar todo se aclaró en mi cabeza. Visité Las Vegas durante las pasadas series mundiales de póker. Ya se puede imaginar, una despedida de soltero. A las once todos estaban demasiado borrachos para hacer nada interesante y decidí acercarme a ver jugar al póker. Soy aficionado, me defiendo, y quería ver como juegan los profesionales. He de reconocer que me pareció muy interesante; aprendí mucho, y de muchos jugadores. Usted no me vio, pero yo la observé detenidamente. Es usted una jugadora casi perfecta, solo tiene una pequeña grieta en su puesta en escena. Me figuro que para evitar tener que improvisar un papel en cada jugada tiene la costumbre de repetir gestos y matices en el comportamiento en cada tipo de jugada, no me refiero a grandes aspavientos, son detalles muy sutiles, casi imperceptibles.

–Es extraño, yo tampoco suelo olvidar hombres como usted…

Jane cortó el discurso de Barbosa, su mirada era de cazadora cazada, pero había un fondo de satisfacción, aquel sorprendente brasileño había sabido halagarla.

–Ahora, si me disculpan, creo que es una buena hora para retirarse.

Barbosa salió raudo del comedor de oficiales, apenas había bebido y se le notaba ágil de cuerpo y de mente. El resto fue desfilando poco a poco de la sala, a los diez minutos solo quedaban Hans y Jan.

–Y bien, ¿qué le ha parecido, viejo amigo?

–¿El qué?

–¿Qué va a ser? ¿La camisa de Franck Hulms? Pues la partida, todo…

–Muy interesante capitán, me gustaría hacerte una pregunta… ¿Estás seguro que no llevamos un arma nuclear escondida en el barco?

–Bromeas, ¿verdad?

–Querido Jan, aquí pasa algo raro, nunca, y digo nunca con todas sus letras, he compartido pasaje con unos turistas como estos. La naviera te cambió a todos los oficiales, menos a mí, de la noche a la mañana; te meten siete individuos que tienen de turistas lo que yo de esquimal. En este barco pasa algo; ya ha muerto una persona y me temo que no va a ser la última.

El tono de Hans era tranquilo, conciliador. Podría haber comentado lo agradable que es navegar por el Mediterráneo con buena mar, pero lo que le había dicho a su capitán era muy preocupante, sobre todo para éste, responsable del barco.

Fuera, Franck Hulms trataba de llegar a su camarote, volvía de la cubierta de babor, tambaleándose e intentando llegar a su cama. Demasiadas copas, incluso para él.

–Hombre, ya me estaba haciendo usted hablar mal de los extranjeros.

Franck Hulms pronunció esta desafortunada frase con dificultad. Sin contestar, los dos hombres le inmovilizaron y con cuidado lo llevaron hasta la borda. Tres minutos después los dos hombres volvían hablando en tono ininteligible. La cálida voz de Barbosa le delataba…

CAPÍTULO V

El día había amanecido radiante. La fresca brisa de la mañana rizaba la superficie del mar y el sol calentaba la faz de todo aquel que hubiera querido estrenar la mañana con un paseo antes del desayuno. Hans había comenzado a trabajar a las cinco de la mañana, eran las siete y daba su paseo por cubierta para despejarse antes del desayuno. Él no trabajaba a turnos, prácticamente trabajaba todo el día, pero tenía la costumbre de parar y despejarse cada ciertas horas de trabajo, como en aquel momento. La cubierta estaba vacía. A lo lejos ya se podía intuir las costas de Sicilia. Las maniobras de atraque estaban previstas para justo después del desayuno, por lo que Hans aquel día no podía retrasarse ni un minuto. Bajó hasta el comedor de oficiales. Allí estaba Jan, esperándole. También esperaban los Berstein, el señor Sálomon, Nathan Dubois y el señor Barbosa. El cocinero abrió el torno y comenzó a colocar fuentes de beicon, salchichas y huevos revueltos, pan recién horneado y tostadas con mantequilla. Barbosa dejaba pasar el desfile de colesterol hasta que al final del despliegue, el cocinero sacaba algo de fruta y un pequeño bol de tomate rallado. Mientras Jan y el resto de turistas desayunaban un buen plato de beicon, salchichas y huevos revueltos, el brasileño se decantaba por tres piezas de fruta y dos tostadas integrales con tomate y aceite de oliva. El resto de turistas picaba de aquí y de allá, menos Jane, que había llegado tarde, como siempre, y solo tomaba un café solo bien cargado y una tostada con mantequilla que mojaba en su café.

El deber llamaba al capitán en forma de aviso del primer oficial: comenzaban la maniobra de aproximación al puerto de Augusta, en la isla de Sicilia. Una escala breve, de apenas seis horas, un tiempo insuficiente para hacer nada, salvo un breve paseo por la ciudad.

Hans permaneció sentado, no tenía necesidad de bajar a la sala de máquinas y disfrutaba viendo comer a las personas: “se conoce más a alguien por cómo come que por cómo habla”, pensaba.

–¿Y Franck? ¿Ha desayunado antes? ¿Se ha disculpado?

Nathan Dubois era el que preguntaba. En un viaje en mercante, la no presencia en una comida era una falta de cortesía, había que avisar y disculparse.

–Que yo sepa no. No ha avisado –terció Hans.

–No ha venido a desayunar, llevo desde temprano aquí –sentenció, seco como siempre, Sálomon.

Algo alteró a Hans, un mal presentimiento se apoderó de él y le hizo saltar como un resorte. Salió corriendo en dirección al camarote de Franck; al pasar por el comedor de tropa ordenó a los marineros que le ayudaran en la búsqueda. Media hora después Hans subía al puente, Jan estaba en plena maniobra de atraque.

Jan daba órdenes a sus oficiales mientras se comunicaba con la torre del puerto.

–Hola Hans, siento ser descortés, pero ahora no te puedo atender.

–¿No te parece sospechoso que en treinta años juntos no haya subido al puente nunca durante una maniobra de atraque y hoy esté aquí?

La cara de Hans era de extrema gravedad, Jan le miró y se percató de que algo muy malo pasaba.

–¿Qué pasa Hans?

–Hay que avisar a los Carabinieri. Franck Hulls no está en el barco. Ayer no llegó a su camarote. Está la cama sin deshacer… Nathan Dubois nos confirma lo que todos vimos, que ayer se excedió con muchas cosas, pero sobre todo con la bebida. Salieron juntos, pero Franck le dijo que había quedado con alguien en la cubierta de proa, le hizo un gesto como si le enseñara una nota… Nathan no se lo tomo en serio, pensó que quería tomar un poco de aire fresco antes de meterse en el camarote… y hasta hoy. No se ha presentado al desayuno, entonces ha saltado la alarma.

–Puede estar borracho por ahí, no hay por qué ponerse en lo peor…

Jan se agarraba a la esperanza de no perder un segundo hombre en unos días.

–Lo siento Jan, hemos peinado el barco. No está por ningún lado. Mis peores pronósticos se confirman.

Jan estaba profundamente abatido, se le humedecieron los ojos como si quisiera romper a llorar, pero tenía que atracar el barco. Una hora más tarde, es su despacho, esperaba junto a Hans la llegada del capitán de los Carabinieri que estaba en camino.

–¿Qué está pasando Hans?

–Algo pasa, me gustaría saber qué. En esta travesía hay algo fuera de lo normal. Todo es extraño, es como si el aire estuviera enrarecido. ¿Te puedo pedir que llames a la naviera? Exige que te informen de los detalles de esta travesía.

–¿De qué me pueden informar, Hans?

–De una carga no declarada, algo valioso, tremendamente valioso. Todo esto tiene que tener una explicación.

El sonido de la puerta interrumpió a los dos marineros. Un hombre de mediana edad, pelo cano y mirada inteligente entró en el camarote. Era el coronel Timoresi. Hans puso al día de lo acontecido al coronel. Le contó no solo la desaparición de Franck, sino también la del marinero, dándole el contacto del capitán de la Guardia Civil de Algeciras que había llevado la primera desaparición. También le contó sus sospechas acerca de esta travesía, de la posibilidad de que el barco escondiera algo de mucho valor sin su conocimiento.

–Solicitaré oficialmente el listado de mercancías a su naviera, si no me lo dieran o lo hicieran incompleto, cometerían un delito castigado severamente. Pero nos falta tiempo, el juez y su Naviera no me van a permitir parar el barco. Nadie puede asegurar que no hayan sido dos terribles accidentes, por mucho que nosotros descartemos esta hipótesis. Nos quedan tres horas, tengo a mi gente tomando huellas. Hemos contactado con Algeciras, nos remitirán las huellas de los tripulantes, para evitar hacerles pasar por el mismo trámite.

–¿Han podido analizar en España las huellas?

Hans estaba muy interesado.

–Aun no, se tomaron muchas y estas cosas no son rápidas, solo en las películas.

Hans asintió desanimado.

–Si necesitara algo o tuviera algo que comunicarles, me pondría en contacto con ustedes.

El italiano hablaba un perfecto inglés, que ambos marineros entendían perfectamente. Hans se levantó, necesitaba ver los avances de la investigación sobre el terreno. Jan hizo un gesto de intentar retenerle a su lado, necesitaba consuelo, pero entendía que Hans necesitara estar en cubierta, siguiendo de cerca los avances de la investigación.

Los Berstein habían permanecido en el barco: Roger, siguiendo de cerca los trabajos de la policía italiana; Ingrid, indispuesta en su camarote. El resto de los turistas había preferido airearse dando un paseo por el puerto.

Un marinero tocó a la puerta del camarote de los Berstein:

–¿Siii? ¿Es qué no se puede descansar en este barco?

–Señora, traigo un paquete para usted.

–¿Un paquete?

La señora Berstein era de naturaleza curiosa. No tardó en abrir la puerta; al otro lado, un marinero filipino le mostraba un paquete perfectamente embalado. Tras cerrar la puerta de su camarote, se dispuso a abrirlo. Para su sorpresa era un móvil, pero no uno moderno, era un móvil de los de antes… nada más cogerlo, éste sonó… la llamada era de una voz conocida…

Cinco minutos después, la señora Berstein salía impecablemente vestida con su bolso hacia cubierta, habló apenas un par de frases y, junto a su marido, salió del barco en dirección al puerto. La cara del señor Berstein era un poema.

Pasaron las horas, el barco estaba listo para embarcar. La policía había acabado de recoger las huellas y los turistas estaban de vuelta en el barco, todos menos los Berstein. Pasado el tiempo de rigor, el capitán decidió levar anclas, enfadado por la actitud del estirado matrimonio inglés.

–Capitán, tenemos que avisar a la policía, acuérdese de la puntualidad de estos señores, y más aún, del ácido sarcasmo que empleaban sobre aquellos que llegaban mínimamente tarde.

–Tienes razón, Hans, algo les ha pasado, avisa al coronel.

Hans llamó inmediatamente al coronel de los Carabinieri. Aparentemente solo se trataba de un retraso de un matrimonio jubilado que les iba a hacer perder el barco, pero Hans sospechaba que había algo más. Mando hacer la maleta del matrimonio y dejarla en manos del coronel, tal vez si aparecían sin más, necesitarían la maleta.

Jan aprovechó la comida para informar al personal de la desaparición del matrimonio inglés. No le dio ningún tinte dramático, achacando su ausencia a un despiste que les había hecho perder el barco.

–¿Un despiste? –afirmó Nathan Dubois–, ¡pero si esa mujer no tiene corazón, tiene un reloj! Si no ha subido al barco es que está muerta.

–Tal vez muerta de miedo –terció Jane Woods.

–Si tenían intención de no volver, habrían hecho la maleta. Ya sabe de la obsesión de ella por vestir adecuadamente para cada evento del día.

Barbosa apuntaba con criterio, generando el asentimiento generalizado de los presentes.

–En todo caso, sin más información, es preferible no ponerse en lo peor; debemos continuar nuestro viaje. Mañana por la noche estaremos entrando en el Canal de Suez. Les recomiendo que pasen la noche en cubierta, el espectáculo del desierto estrellado es de una belleza indescriptible.

La gente sonrió educada, procediendo a continuar la comida. Todos tenían en mente que ya habían desaparecido cuatro personas embarcadas en el Marco Polo, el cielo estrellado del desierto les pillaba demasiado lejos.

El día y medio de viaje por el Mediterráneo hasta el comienzo del Canal de Suez discurrieron tranquilos. En el Marco Polo, para tranquilidad del capitán. Hans, reinaba la rutina; sin embargo, no conseguía relajarse. Todo aquello era como una horrible gastroenteritis sin fin. Hans se esperaba lo peor y a no mucho tardar.

La noche de la llegada a Suez avisaron a Hans desde el puente, se había recibido una comunicación desde España. Apenas faltaban diez minutos para la cena. Subió rápidamente hasta el puente, nervioso. El primer oficial le entregó la comunicación en mano.

Abrió el sobre y leyó:

“Estimado señor Bultman: hemos procedido a analizar las huellas. La única huella extraña encontrada en la zona donde supuestamente desapareció el marinero pertenece a Jane Woods, le mantendré informado.”

Hans se contrarió, de todas las personas embarcadas tal vez la única que no podría cargar con el marinero por las escaleras y tirarlo por la borda era ella… No obstante tenía que hablar con ella lo antes posible.

La cena fue animada, parecía que el día y medio trascurrido desde la desaparición de Frank Hulls y los Berstein había calmado los ánimos. La novedad del Canal y lo exótico del momento, habían insuflado nuevos ánimos en los comensales.

Hans, que habitualmente era un hombre prudente, permaneció bastante callado, al contrario que Jan, que desparramaba su vistosa personalidad cuando se encontraba a gusto. Armado con mil anécdotas de sus años embarcado y con un discurso ameno, era sin dudarlo el rey de cualquier velada. En este caso su reinado era compartido por la hoy también irresistible Jane Woods. Vestida con un vestido de noche negro mucho más sugerente que atrevido, estaba tan atractiva que Jan tenía que apartar la mirada de ella para no quedar paralizado por su contemplación. Pero el silencio de Hans de aquella noche tenía más que ver con su sensación de estar en la calma que precede a la tormenta. Después de cenar se entrevistaría con la señorita Woods, seguro que accedería sin dudar. Hacer babear a hombres maduros era un caramelo apetecible para aquella extraña belleza.

La cena terminó y Hans, prudente como siempre, se acercó a la señorita Woods para invitarla a dar un paseo por cubierta. Jane aceptó gustosa, se sabía atractiva y aquel elegante oficial era capaz de mirarla a los ojos, no como el capitán, que siempre desviaba su mirada hacia “otras partes”.

Marchaban camino de la cubierta cuando John Hoods, el primer oficial, llegó jadeando escaleras abajo.

–Capitán, tiene que ver esto, es urgente…

La mirada del oficial era de enorme preocupación, Hans se disculpó con Jane y marchó con el primer oficial no sin antes emplazarse a verse en un rato en cubierta.

Los dos hombres caminaron en dirección a la sala de máquinas. Llegado un momento el primer oficial se detuvo para comprobar que Jane Woods no les seguía. Giró bruscamente y se dirigió hacia uno de los fosos de carga, un lugar poco o nada transitado por la tripulación.

–¿A dónde me lleva, John? ¿No querrá deshacerme de mí?

–Todo lo contrario, capitán.

Fue la escueta contestación del primer oficial. En el último recodo esperaba sentado un hombre. Hans se sorprendió al verle. No era la última sorpresa que le esperaba.

CAPÍTULO VI

El olor del desierto llegaba hasta la cubierta del Marco Polo. Los turistas, sentados en las cómodas tumbonas dispuestas en la cubierta de babor, tenían la sensación de ir deslizándose por las arenas del desierto. Sentado en las tumbonas no se veía por ningún lado el agua, solo la inmensidad del desierto. La brisa fresca que soplaba hacía recomendable cubrirse con una manta. La lejanía de zonas habitadas facilitaba una agradecida oscuridad, que permitía distinguir con facilidad las estrellas naciendo por el horizonte, en un espectáculo insuperable. Jane Woods permanecía absorta en la contemplación cuando apareció en escena el señor Sálomon. Tras él, el capitán, feliz de poder contemplar uno de sus espectáculos preferidos. Un poco después apareció Hans, que aprovechó la gentil invitación de Jane Woods para sentarse a su lado.

–¿Qué era aquello que le inquietaba caballero?

Jane no era partidaria de los rodeos.

–¿No le parece suficiente razón estar con usted en cubierta en una noche como esta?

–Es usted muy amable, pero creo que había más razones…

–No anda desencaminada… No hace falta ser Sherlock Holmes para percatarse del gran impacto que ha provocado usted en mi buen amigo Jan, el capitán.

–¿Usted cree?

–No sea usted modesta, señorita…

En ese momento entraba en la cubierta el señor Barbosa impecablemente vestido con un smoking blanco. Su estatura, su tez morena y sus profundos ojos azules descolocaron visiblemente a la señorita Woods. Hans se percató, era entendible; él que nunca había sentido la mínima atracción hacia los hombres era consciente de la belleza de aquel joven brasileño.

–¿Le pasa algo, señorita?

Hans no pudo guardarse el comentario; era una escena curiosa: la letal cazadora atrapada ahora por otro depredador. Era de destacar que el señor Barbosa era de los pocos que no había sucumbido palpablemente a los encantos de la señorita Woods.

–¿Yo? ¿Por qué lo dice?

–Perdóneme, la he notado como si no estuviera aquí.

La señorita Woods miro cómplice al oficial de la Marina Mercante. Lo venía observando desde el comienzo de la travesía. Era un hombre atractivo. Sus sesenta años, bien llevados, no desmerecían, pero el atractivo personal de aquel hombre residía en su personalidad: prudente pero aguda, educada pero no cargante. Una inteligencia desaprovechada entre kilos de grasa y el ruido de una sala de máquinas. Ayudaba a esta visión positiva que la mirada de Hans hacia ella no era grosera, algo demasiado habitual en los hombres.

–¿Usted, no se despista nunca?

–Claro que sí; demasiadas veces, diría yo; pero bueno, a lo que íbamos. He querido hablar con usted por mi jefe y amigo el capitán. Si todo queda en una admiración sana hacia usted, perfecto, pero me temo que mi amigo se haya tomado su natural simpatía como una invitación a algo más, y en cualquier momento, se lance a proponerle algo en lo que usted y yo, estaremos de acuerdo, no procede ni corresponde con sus sentimientos.

–No me lo puedo creer, ¿no estará usted haciendo de casamentero para su amigo y capitán?

–¡Por Dios! ¿Cómo dice usted eso? Me ofende. Mi amigo, un hombre despierto y conocedor de las mujeres, tiene ahora el raciocinio nublado, pero yo, que no lo tengo perturbado, sé perfectamente que, de haber alguien de su interés, sería un blanco de diferente y más joven talante.

Jane captó la indirecta de Hans, aquel hombre era realmente interesante y manejaba con diabólica soltura el idioma de Shakespeare, que no era el suyo.

–Se olvida de usted mismo.

La frase turbó momentáneamente a Hans, pero como era perro viejo, se supo atacado por el más débil de los frentes que tiene uno para defenderse, el del halago, y supo defenderse con soltura.

–Le agradezco el cumplido, más propio de Electra que de Romeo.

Cuanto más esquivo y brillante en sus metáforas, más interesante le parecía a Jane aquel hombre.

–Pero Electa tenía la desgracia de amar a su padre, y usted, que yo sepa, no es el mío…

Jane tensaba la cuerda. Hans no temía por su propia imagen en aquella conversación. Le preocupaba que su papel de abnegado amigo, fuera suficientemente creíble.

–He de reconocer que es usted una de las mujeres más atractivas que he conocido, señorita Woods, pero estoy felizmente casado. Puede que no le diga mucho esto, no por usted, que seguro que es una mujer fiel a su palabra, sino por su experiencia con hombres casados que terminan sucumbiendo a su belleza, muy a su pesar, pero yo cuento con una ventaja importante sobre ellos, el amor por mi esposa es demasiado grande, mucho mayor que cuando nos casamos, hace ya treinta y cinco años. No le oculto que la fuerza de la pasión no es la misma que cuando tenía veinte años, pero otra cosa sería antinatural. Por lo tanto, todo ayuda a que nuestro amor, no pasara, si acaso, de lo platónico…

Hans respiró, había hilado su argumento por los pelos, pero necesitaba salir de aquel zarzal cuanto antes, aunque fuera a costa de Barbosa…

–Me llama la atención que el señor Barbosa no se desviva por usted, señorita Woods.

Jane notó el cambio de tema del jefe de máquinas, pero no lo quería seguir acosando; había mostrado mucha mayor entereza que cualquier otro hombre hasta ese momento. Se había ganado su simpatía, así era ella, para lo bueno y para lo malo.

–A mí también, si le soy sincera. No me había encontrado un caso así nunca, y más con hombres como él.

–¿Se refiere a hombres tan atractivos?

–Sí, normalmente son cazadores inmisericordes, y yo soy una presa codiciada. ¿Te puedo llamar Hans?

–Claro.

–Y te pido que me llames Jane, ya te considero un amigo.

–¿Entonces? ¿Se podría achacar a, digamos, otros gustos?

–No lo creo. No es nada coqueto, viste impecable, no lo dudo, pero no se regodea gustando, es más, se siente culpable, o eso me parece a mí.

–Un hombre interesante, no cabe duda, se le ve profundidad tras esos ojos azules.

–Es usted increíble, Hans. No se le pasa una, ¡cuánto me gustaría tenerle en mi equipo!

–Todo es posible ¿A qué se dedica usted?

–Por favor Hans, tutéame. A la moda, ¿le parece una profesión interesante?

La conversación viró hacia temas más convencionales, aquella noche Hans no preguntó a Jane sobre su presencia en la escena de la desaparición del marinero desaparecido. ¿Para qué? No necesitaba la respuesta, ya la tenía…

La hora de levantarse se demoró para todos los turistas. Todos se habían disculpado la noche anterior del desayuno y apenas llegaron a la comida. El asfixiante calor del mar Rojo había sustituido la agradable brisa de la noche anterior. No apetecía salir a cubierta durante las horas de sol por el tórrido ambiente que se respiraba. Las noches eran los momentos para salir a cubierta; tras las cenas se organizaban tertulias espontáneas, a la luz de las estrellas, que se extendían muchas veces hasta la madrugada, eliminándose el desayuno de la dieta de los trasnochadores. Este ambiente bohemio, fruto del bochorno diurno, se prolongó hasta llegar al golfo de Adén. Entraban en una zona complicada debido a la presencia de piratas en las costas de la anárquica Somalia. Se incrementó la velocidad del buque con el fin de abandonar cuanto antes aquella zona. El final del peligro pirata se llamaba mar Arábigo, un oasis de tranquilidad comparado con las costas de Somalia. Pero aquellos mares guardaban algunas sorpresas. Aquella era una zona sin cobertura alguna en telefonía satelital. Todas las comunicaciones dependían entonces de las señales de radio de alta frecuencia y tener la fortuna de ser escuchados por las inexistentes autoridades portuarias de Somalia, Afganistán o Yemen. Sin embargo, el área incomunicada no era demasiado grande y estaba demasiado alejada de las bases piratas somalíes, lo que hacía que los ataques piratas fueran muy poco habituales. Debido al avance de la tecnología en seguridad y no tratarse de una zona de grandes tempestades, aquella zona de sombra era una simple anécdota para las pocas travesías que lo atravesaban. Y eran pocas porque la ruta del Marco Polo no era muy usual. Más del noventa por ciento de los mercantes hacían escala en el puerto de Mumbay (Bombay) y para ello navegaban más al norte, fuera de la zona de sombra.

La tripulación respiró con alivio tras dejar atrás la zona pirata. Sin embargo, no era general el ambiente de relajación entre los embarcados. Hans escondía tras su natural templanza un estado de excitación perceptible sólo por los que lo conocían bien.

Faltaban apenas dos días para llegar al puerto del Colombo, próxima escala del Marco Polo. Habían terminado de cenar. Aquel día había sido extraño. El capitán no había bajado a la cena y los turistas habían abandonado la camaradería de las noches cálidas del mar Rojo. Hans había salido prematuramente de la cena para subir al puente de mando.

A las nueve de la noche estaba prevista una copa de confraternización, organizado por el capitán para engrasar las relaciones internas.

Había que actuar rápido, el radar del Marco Polo había detectado la presencia de intrusos acercándose con rapidez.

Todos los turistas estaban ya en el comedor de oficiales anexo al despacho del capitán, preparados para el comienzo del evento. En su despacho el capitán y el jefe de máquinas, Hans, conversaban. La tripulación, salvo los oficiales de guardia de puente y el de guardia de cubierta se hallaban en su sala, de descanso, zona prohibida a los turistas. Se oía una fuerte discusión en el despacho del capitán. Jane Woods salió del comedor visiblemente excitada, detrás de ella, casi pegado, salió también Greg Salomon.

–No, Greg, encierra primero a los turistas en este comedor, pero antes asegúrate de quitarles los móviles. No nos interesa que la policía tenga una foto nuestra.

Jane se acercó al despacho del capitán, Barbosa blandía una pistola con la que apuntaba a Hans. Era evidente que trataba de sacarle información.

–Hans, es usted una persona razonable, evite que tenga que haber sangre en este robo.

–No sé de lo que me habla, caballero. No sé de qué diamantes me habla.

–No quiero perder los nervios, pero me está usted obligando.

–Hans, por Dios, diles dónde están los diamantes.

Jan estaba realmente desesperado, atado de pies y manos sollozaba y hablaba entrecortadamente, fruto del estrés que estaba soportando.

–No sé de lo que me habla caballero –volvió a repetir Hans–.

Todo pasó en un segundo, fijando su mirada en Hans, Barbosa disparó a bocajarro a Jan en el estómago. Mientras éste se retorcía de dolor con una herida mortal de necesidad, Hans insultó a Barbosa por lo que acababa de hacer a su amigo.

–Hans, todavía hay alguna posibilidad de salvar al capitán, pero el siguiente tiro será en la cabeza, y eso sí que sería el punto y final.

Hans pareció interiorizar lo que acababa de decir Barbosa, pero el final de todo aquello no le parecía demasiado halagüeño.

–¿Y qué garantía tengo de que no nos vas a matar después de tener los diamantes?

–Mis garantías son dos, no soy un asesino y la segunda, que soy un caballero. No tiene tiempo para mucha reflexión; a su amigo el capitán le quedan minutos si no intervenimos urgentemente.

–Contenedor 516, bloque 46. No tiene candado, pero ¡por Dios, socorran al capitán!

Barbosa se acercó a Jan, no tenía muy buen aspecto y el charco de sangre era muy grande.

–No se puede hacer nada por él ya. Descanse en paz, apenas tiene pulso.

–¡Asesino! ¡Bastardo! Esos diamantes están malditos, que la desgracia caiga sobre sus ladrones.

–No se ponga dramático, Hans. Al fin y al cabo usted sigue vivito y coleando. Al salir del despacho se encontró con Jane Woods flanqueada por Greg Salomon y seis hombres vestidos de negro y pasamontañas portando armas automáticas.

–Mi siempre sorprendente amigo Barbosa, si realmente se llama así, no te molestes por buscar en el contenedor, ya nos encargamos nosotros.

–Me temo que me va a necesitar, Jane. No soy estúpido. Ya había sospechado que nos dedicábamos al mismo oficio. Creo que nos podemos ser útiles, Jane.

–Ya me dirás para qué.

–¿No pensarás que han enviado el diamante en un cofre de bronce con un lazo?

–¿De qué hablas?

–De una caja de seguridad ultra segura.

–Mis hombres podrán abrirla.

–Si tus hombres han dedicado cinco años a estudiarla, como he hecho yo, seguro que sí.

–Habla, ¿de qué se trata? Vosotros, id al contenedor, Salomon, mira a ver quién grita en el comedor.

Alguien estaba llamando a Jane desde el comedor a grito pelado. Barbosa se explicó.

–Es lo último en seguridad, es una caja sencilla, hecha a medida, con reconocimiento digital y una clave de seguridad por si fallara el lector de huellas. La novedad es que al segundo fallo la caja simplemente destruye el diamante que guarda. Si se intenta destruirla, destruye el diamante…

–¿Y tú sabes abrirla?

–No princesa, no es tan fácil; necesito mis instrumentos y tiempo, dos semanas, como poco.

Sálomon había entrado en el despacho junto con Nathan Dubois, que sudaba y parecía sufrir los efectos de alguna droga estimulante.

–Con el debido respeto, Jane…

Balbuceó nervioso Nathan.

–¿Le he dado permiso para tutearme?

–Perdona, digo, perdón. Soy..., soy guardia de seguridad, me contrató el seguro para vigilar el cargamento… le puedo ser muy útil, solo quiero que me deje unirme a su banda…

–Pobre, tú a mi banda… Sabrán entonces abrir la caja, ¿verdad?

–¿La caja? O sí, la caja, como no, recuerde que soy el guardia de seguridad encargado de vigilar.

–Jane, no sea ingenua, este pobre diablo no sabe ni qué transportaba el mercante. No le haga caso, le hará perder tiempo.

–No te pongas nervioso, ¿Juan? ¿O prefieres que te llame Barbosa?

–No me pongo nervioso, pero recuerda, dos combinaciones, solamente dos.

–Su fracaso será nuestro trato, Barbosa. No pierdes nada.

Jane salió de la habitación en dirección al puente de mando; sus hombres llevaron a Hans, Barbosa y Nathan tras ella. De camino, Barbosa pudo susurrarle al oído a Nathan:

–No sea necio, vuelva al comedor, tal vez pueda salvar la vida.

Pero Nathan estaba imbuido de una extraña excitación.

En el puente de mando no había nadie, los oficiales de guardia y los marineros habían huido a la habitación del pánico. Muchos mercantes que navegaban por zonas susceptibles a los secuestros habían adaptado su puente de mando para crear un habitáculo aislado del resto del barco, inaccesible una vez cerrado por dentro, donde se trasladaba todo el gobierno del barco y desde el que se podían activar las señales de alarma. Uno de los hombres de negro informó de la situación a Jane Woods.

–¿Habitación de pánico? ¿Salomon? ¿Cómo se nos ha escapado este pequeño detalle?

–Señora, esas habitaciones son complicadas de detectar sin levantar sospechas.

–¿Y lo de preguntar a los marineros? ¿Para qué cree que nos hemos pasado dos semanas en este montón de chatarra? Scott, infórmeme de las posibilidades.

El que parecía estar al mando de los hombres de negro comenzó a hablar intentando no contrariar en demasía a su jefa.

–Señorita Woods, el barco va a toda máquina hacía el final de la zona de sombra. Calculo que en dos horas y media podría llegar. Desde allí la ayuda podría tardar no mucho más de una hora y media. Debemos abandonar el barco en diez minutos para asegurarnos de no tener problemas.

–Esa es su peor estimación, ahora quiero la buena.

–No señorita Woods, esa es la buena. Aun estando en zona de sombra satelital, el barco habrá lanzado señal de secuestro por radio; el alcance de la radio es suficiente para que la reciba un barco que esté fuera de la zona de sombra y éste dé la señal de alarma… Eso nos daría una ventaja de apenas hora y media. Este buque es grande, el cargamento pesado, y las autoridades indias estarán muy interesados en cobrar la recompensa. Debemos irnos, sin dilación.

–¡Maldita sea! ¿Dónde está el diamante?

En ese instante entraba Salomon con un maletín.

–¿Esta es la famosa caja inexpugnable? Parece un maletín de ejecutivo –Jane Woods parecía haber encontrado una buena noticia entre tantas malas.

–Me temo que es solo el papel de embalar –Barbosa se la jugaba si no era cierto su vaticinio.

Jane le pasó el maletín a Barbosa que tardó menos de un minuto en abrirlo, dentro había una extraña caja del tamaño y la forma de una manzana y un pequeño sobre con diamantes. Jane Woods se puso una lente y analizó la autenticidad de los diamantes, eran buenos.

–Este es el dispositivo, aquí se activa la huella dactilar y aquí abajo está el código de seguridad. Diez cifras, va a ser más complejo de lo que pensaba.

Barbosa tenía razón, pero a Jane Woods le quedaba un cartucho. Nathan Dubois era en efecto guardia de seguridad, lo habían comprobado. Había que quemar ese cartucho.

–Pero, Jane, ¿usted cree que le iban a entregar el código de apertura a un segurata de mala muerte que gana dos mil dólares al mes? Pero si no sabía ni lo que custodiaba ni dónde estaban los diamantes –Barbosa intentaba persuadir a Jane para que Nathan Dubois no intentara abrir el dispositivo.

–Eso es insultar, ¡guaperas brasileño!, yo soy un profesional intachable y puedo abrir esa caja.

–Ábrela, solo tienes una oportunidad.

La voz de Jane no era precisamente conciliadora.

–A ver pequeña, ven con papa.

Nathan representaba el papel de experto a los ojos de los secuestradores. Pero al ver la caja su gesto fue cambiando a una expresión de gravedad, como si fuera tomando conciencia de dónde se había metido. Manipuló torpemente el dispositivo introduciendo un código en el mismo. Nada, no pasó nada, ni se abrió ni se encendió ninguna luz.

–Has fallado Nathan, y en esta aventura no hay segundas oportunidades.

–Llévame contigo, Jane. Quiero cambiar de vida, soy capaz de matar... de lo que sea. Déjame unirme a tu banda.

Pero Jane ya no le escuchaba, hizo un sutil gesto a Scott y se dispusieron a salir del barco.

–Nos vamos, Barbosa. Te vienes con nosotros; no necesitas maletas, iremos de compras.

Salieron de la habitación mientras Scott descerrajaba un tiro en la cabeza a Nathan Dubois.

–¿Qué vas a hacer con Hans? Nos ha visto y nos podría reconocer.

–Todos nos han visto, no quiero convertir esto en una carnicería. Además Hans es un hombre interesante, ojala tuviera más sentido común y fuera de los nuestros. Dejadles a todos encerrados. Nos vamos.

Los cerca de veinte hombres de negro, más Salomon, Jane Woods y Barbosa bajaron por una escala hasta una lanzadera de quince metros de eslora.

–Cachearle, no quiero sorpresas.

Jane Woods no se fiaba de nadie hasta que sus agentes no le hubieran investigado.

–Ahora quiero cero bromas, quiero tu nombre, apellidos y todos los datos que se te ocurran y me ayuden a comprobar tu identidad. Como te equivoques o dudes, eres hombre muerto –preguntó a Barbosa.

El Marco Polo quedaba ya lejano a popa. La lanzadera navegaba veloz en dirección norte.

–Juan Barbosa, nacido en Recife, capital del estado de Pernambuco, hace veintinueve años, mis padres se llamaban Joao Barbosa y Flavia Guterres…

Barbosa fue relatando con una cantinela cansina decenas de datos de su vida, dos hombres de negro tomaban notas de todo y Jane respiraba tranquila, aquel bellísimo y elegante ladrón parecía ser lo que decía.

CAPÍTULO VII

Había pasado ya media hora desde la marcha de los secuestradores y Hans tocaba a la puerta de la habitación segura. El procedimiento definía un código que trasmitía a los del interior que todo ya estaba tranquilo y otro que indicaba que la situación seguía siendo peligrosa, por lo que era recomendable permanecer dentro. La construcción de habitaciones del pánico en los cargueros habituales de las rutas peligrosas había demostrado ser una muy buena solución contra los piratas, que podían seguir asaltando el buque, pero ya no podían hacerse con el timón del buque ni secuestrar a miembros de la tripulación; para ésta había otra habitación próxima a sus vestuarios, con comida y servicios para aguantar varios días.

La puerta se abrió, el primer oficial abrazó a Hans; detrás, Jan apareció vivito y coleando, manchado de algo parecido a sangre.

–Creo que merecéis un Óscar por vuestras interpretaciones.

La habitación del pánico disponía de cámaras situadas en el despacho del capitán y en el comedor, entre otros sitios.

–Pensé que me iba a matar de verdad el condenado Barbosa.

Jan estaba magullado porque algunos golpes no habían sido simulados.

–Si no fuera por él posiblemente estaríamos todos muertos y tú habrías perdido el barco. Él nos avisó para que nos diera tiempo a meternos en la sala segura.

–¿Pero por qué no avisó a la policía para que pillara in fraganti a esos cabrones?

–No quería pillarles, es decir, ellos son solo peones, bueno tal vez Jane sea un alfil. Barbosa quiere coger al rey. Por cierto, no era brasileño, sino español. Curioso.

–Querido Hans, dos muertos y tres desaparecidos son demasiados para calificar estos acontecimientos como curiosos; yo diría más bien dramáticos. ¿Y Frank Hulls? ¿Y los Berstein? ¿Nathan Dubois, dónde está?

–Capitán, tiene usted razón. Todo esto ha sido un drama. Me consta que Barbosa y su organización han intentado minimizarlo, pero aun así hay demasiadas víctimas inocentes. La noche en la que Frank Hulls se emborrachó, también ofendió gravemente a Jane Woods. Barbosa lo vio y, en previsión de que muriera, lo sacó del barco con sus hombres. El caso de los Berstein es similar, estaban contratados. No sé por quién, si por la naviera o por la propiedad para vigilar los dichosos diamantes, pero la situación se estaba poniendo complicada y Barbosa convenció a la señora Berstein para desaparecer. Tenía que parecer eso, una desaparición, para evitar que los socios de la señorita Woods les persiguieran. Nuestro marinero, me temo que fue asesinado por Salomon mientras buscaba los diamantes, cuando éste vio algo sospechoso y volvió con la linterna. De Nathan Dubois no sé nada, estará en el comedor con el resto, ¿no?

–Me temo que no, capitán, lo vimos por las cámaras, se deshicieron de él.

–¡Válgame Dios! Ojalá Barbosa, o como se llame, consiga atrapar al responsable de todo esto.

Hans tenía sentimientos encontrados, por un lado sentía una enorme tristeza por toda la muerte que habían sembrado Jane Woods y sus secuaces, y por otro estaba contento ya que su estrategia había tenido éxito: los asesinos se lo habían tragado y Barbosa iba camino de adentrarse en la boca del lobo.

–Dios te oiga.

El Marco Polo continuó su travesía. Apenas hora y media después de lanzar la señal de alarma las patrulleras indias llegaban hasta el barco. Ahora tocaba hacer papeles y más papeles. Había que darse prisa, la carga no podía demorarse.

CAPÍTULO VIII

En el sótano de un convento del siglo XIII, ubicado en el Trastévere, había un movimiento inusual, impropio de las, en su mayoría ancianas, hermanas Clarisas. Decenas de ordenadores de última generación y pantallas de plasma daban al sótano un aspecto de centro de control de satélites. Aquello no era lo que parecía, sino el principal centro de control y tratamiento de datos de los Esclavos de María, la unidad de élite de la Secretaría de Estado del Vaticano. Esta organización contaba con una unidad de asalto comparable a las mejores del mundo, solo que con recursos superiores a las mejores de ellas y mucho más secreta y discreta.

Una mujer rubia platino, atractiva de unos veinticinco o veintiocho años, entraba en hall de un selectivo gimnasio situado enfrente del convento de las Clarisas.

–Por favor, señorita, sitúe su índice sobre el lector de huellas dactilares.

–Perfecto, gracias.

Al situar el dedo sobre el lector el torno se abrió y la mujer entró en una salita oscura donde brillaba una pequeña abertura; era un lector de retina, imperceptible desde la entrada. María colocó su ojo y el dispositivo reconoció su retina, abriendo una gruesa puerta de acero. Tras la puerta le esperaba un torno similar al de algunas sucursales bancarias, pero de una apariencia mucho más robusta, además de ser completamente opaco. Una pequeña cámara en la parte superior servía para hacer un completo reconocimiento facial. Una vez superado el reconocimiento, el torno dejó pasar a María a un estrecho pasillo con puertas a los lados, una de ellas tenía una pequeña luz encendida en la parte superior del marco. María dedujo que esa era la puerta buena y entró. Tras la puerta había una pequeña habitación sin ventanas pero con una eficiente ventilación. En el centro una bicicleta elíptica y, detrás, una estática. Más al fondo había otra puerta. Se acercó movida por la curiosidad. Tras la puerta había un baño completo, con una ducha amplia y moderna, con todo lo necesario: toallas, albornoz, gorro, acondicionador, gel, champú…

María recordaba perfectamente las instrucciones, se cambió en el baño vistiéndose unas mallas negras cortas, top rosa pálido y zapatillas de deporte azul celeste sin costuras. Desechó la elíptica y subió a la bicicleta estática, modificó la potencia y la dejó en ocho sobre diez. Cuando comenzó el pedaleo supo lo duro que iba a ser pedalear a esa potencia. Cuando llevaba apenas diez minutos y ya sudaba generosamente, lamentó no haberse acercado alguna de las botellitas de agua que había en una repisa cercana, pero no podía dejar de pedalear… y no lo hizo.

Cuando el reloj del control de la bicicleta estática llegó a cuarenta y cinco minutos María paró y se bajó. Había estado entrenando duramente, el nivel de exigencia del ejercicio era muy alto y estaba completamente agotada. Se levantó, se desnudó y se dio una merecida ducha. Las instrucciones eran esas. Cuando salió a la habitación ya cambiada, vio como de un falso rodapié salía una bandeja con un móvil, un pequeño portátil y un extraño y pequeñísimo dispositivo que María no había visto nunca. Lo recogió todo, colocó la ropa y las toallas en una cesta y salió de la habitación.

Una puerta negra tenía un led verde encendido, mostrando la salida a María. Atravesó la puerta y llegó a la sala que había tras los tornos. Puso su índice en el lector de huellas y pasó el torno, se despidió del portero y salió a la calle. Aquel nuevo protocolo tenía un punto de impersonal, pero los Esclavos de María no se podían permitir más traiciones y para ello era inevitable que los agentes de campo no tuvieran contacto con la central. Aquellos tres dispositivos eran todo lo necesario para estar comunicados con ellos. El portátil contaba con acceso por huella dactilar, si se utilizaba para entrar la huella del meñique el ordenador arrancaba y permitía utilizar toda la potencialidad de este, que comparado con el mejor portátil comercial era como comparar un Fórmula 1 con un coche de choque. Conectividad total y ultra-rápida, bien por redes wifi, telefonía o satelital; capacidad de procesamiento suficiente para adivinar una contraseña de cuarenta dígitos en treinta segundos. Era como llevar una oficina completa en el tamaño de un libro grande. El móvil, de apariencia comercial, era una reducción del portátil al formato Smartphone. Localización inmediata y exacta, trasmisión de todas las llamadas a un terminal seguro y capacidad de escuchar las llamadas de móviles cercanos con solo seleccionarlo.

El pequeño dispositivo no dejaba de ser una minúscula lenteja fácilmente ocultable en un pequeño recoveco anterior al tímpano. Permitía durante un año escuchar y ser escuchado por la central de los Esclavos de María, sin dejar de trasmitir todo lo que su dueño oyera.

Todo esto lo aprendió María revisando su portátil en la grande y confortable cama del piso franco de Roma. Los tres topos de la Societá encontrados en el corazón del sistema de control de los Esclavos de María habían provocado cambios profundos en los protocolos y procesos de la organización. Los pisos francos ya no eran antiguos palacios propiedad de la Orden, sino pisos “normales” alquilados durante un tiempo y abandonados a los seis meses, para evitar la creación de trampas, además de hacer caduca la información de los topos, si los hubiera. María estaba viva de milagro, bueno, de milagro no, gracias a Gabriel. Hacía ya tres meses que no se veían y le echaba de menos. Apenas habían pasado dos años de su nueva vida, pero parecía que hubieran pasado quince. Sus tiempos de experta encriptadora en la Secretaría de Estado del Vaticano le parecían remotos, en especial la muerte de su amigo Marco que dio comienzo a esta nueva vida. Aquel primer encuentro con Gabriel en un comedor del Vaticano y su la mala impresión inicial. Pero, tras aquel primer encuentro, habían vivido mucho y se habían sumergido de lleno en una aventura que no tendría final hasta la definitiva desaparición de la Societá, la sociedad secreta más poderosa del mundo y tan antigua como la Iglesia. Posiblemente María estaba en la lista de las cinco personas más amenazadas del mundo, pero gracias a un revolucionario maquillaje que imposibilitaba a las cámaras realizar un reconocimiento facial satisfactorio por los brillos que producía y la distorsión de las formas, María podía caminar por las calles de Roma sin temer por su vida. No era un tema baladí: no menos de cien servidores de la Societá analizaban a tiempo real las cámaras públicas y privadas de las principales ciudades del mundo ayudados por los más punteros programas de reconocimiento facial. En el momento de ser detectada con los patrones de localización, un equipo de exterminio estaría listo para acabar con su vida.

Eran las once de la noche cuando el portátil y el móvil de María se encendieron, era video llamada a través de la deep web del máximo responsable de los Esclavos de María. Recibir órdenes directamente del maestre de la Orden era un privilegio reservado a unos pocos agentes de campo, piezas clave en esta guerra en la que se enfrentaba la Societá y el brazo exterminador de la Iglesia.

–Buenas noches, María.

–Buenas noches, jefe.

–Tenemos confirmación de destino. Te toca aprender mecanografía y caracterizarte una secretaria soltera y sin familia, natural de Londres. Por cierto, estás deseando conocer la campiña inglesa. ¿Cómo lo ves?

–¿De dónde habéis sacado el chivatazo?, ¿Gabriel?

–Sabes que no puedo delatar las fuentes.

–Solo necesito saber qué está bien.

–Está bien. Nada más puedo decirte. Tienes que implantarte la lenteja, es la única seguridad que te podemos ofrecer. También quiero avisarte de que si eres apresada nada podremos hacer por ti; el éxito de esta misión está por encima de nuestras vidas, y rescatarte conllevaría desaprovechar una oportunidad única.

–Lo entiendo. Una duda: si ya sabemos una ubicación, ¿por qué no eliminamos a ese señor?

–No tenemos toda la información; además, no nos vendría mal conocer la identidad y ubicación del resto de familias. Tienes diez días para caracterizarte, la documentación la recibirás en el aeropuerto. Es fundamental que llegues al apartamento de tu doble antes de hacer la entrevista de trabajo para Lord Wakeseal. Por cierto: es un viejo verde. Tendrás que arreglártelas para enamorarle sin sufrir demasiado sus tentáculos.

–Entendido. Prefiero coger el acento allí, saldré mañana a primera hora. ¿Estará todo listo?

–¡Qué mala eres cuando quieres, María! Estará todo listo, buena suerte.

CAPÍTULO IX

Hacer la maleta con lo imprescindible, para enfrentarse a un destino incierto, era ya rutina para María. Un nuevo cambio de look, unas lentillas azules muy especiales y el maquillaje milagroso que la protegería de ser identificada por los asesinos de la Societá.

Los aeropuertos eran sitios donde la soledad y los miedos se hacían más presentes. No para todos. María observaba las caras ilusionadas de los que marchaban al viaje largamente esperado, o aquellos que esperaban la llegada de la persona amada. Pero ella pertenecía al otro tipo de viajeros, aquellos que viajan siempre con prisa y sin ilusión, aquellos que no distinguen un aeropuerto de otro porque son pasajeros en su propia vida, pensando que no hay otra manera de vivirla mejor. Jamás se reconocía a sí misma que la adrenalina de jugarse la vida era la droga que la mantenía viva. El anhelo de otra vida residía en su corazón (por mucha fuerza mental que le exigiese su actual trabajo), una vida que tendría que llegar a su fin antes o después. Gabriel había sido un sueño prohibido porque ambos eran peones de una partida de ajedrez en la que la humanidad se la jugaba, pero también porque él, suficiente tenía con digerir el recuerdo de toda la sangre derramada, por muy sangre de asesino que fuese. ¿Dónde estaba el lugar para lo que sentían? Y todo esto, en el supuesto de que él sintiese lo mismo que ella…

Viajar a Londres era siempre un aliciente. Aquella ciudad era para ella como un segundo hogar. La conocía bien, había vivido en ella dos años en diferentes etapas. Además de un elevadísimo dominio del inglés, no poseía ningún acento. Su amor por lo inglés le había hecho sentir mucha afinidad con lo más rancio de las costumbres británicas. Todo lo “british” le gustaba, era un placer inconfesable. Adoraba pasear por la orilla sur del Támesis, aunque supiera que no tenía nada de especial; pasear horas por Notting Hill, imaginando las vidas de los afortunados que allí residían; pasar la parte final de las tardes en cualquier pub compartiendo la última cerveza con trajeados ejecutivos temerosos de llegar a una casa solitaria demasiado pronto; curiosear por Covent Garden, siempre sin comprar y, de vez en cuando, ensuciarse el estómago con el horrible “fish and chips”.

Tenía diez días para patear la ciudad y así lo hizo. Preguntó en toda tienda que pudo, necesitaba asimilar el acento londinense, que pasaba desapercibido a todo extranjero y que cualquier inglés de campo identificaba a la legua. Y necesitaba los giros del acento cuando un londinense se enfadaba. Bien sabía ella que en un idioma el acento no es igual enfadado que sereno. “Somos como hablamos y hablamos tal cual lo hacemos cuando nos enfadamos”, le había dicho un amigo inglés de su juventud. Conseguir cabrear a un inglés lo suficiente para que te gritara no era tarea sencilla. El paso intermedio era que te mirara con desprecio y te obviara... pero sí había maneras, todas malvadas, de conseguir enfadar a los templados ingleses hasta encolerizarlos.

La ciudad no había cambiado nada, o tal vez ella había cambiado tanto como la ciudad y no se habían extrañado al volver a verse. La guardia seguía en el mismo lugar; parecidas parejas retozaban en Hyde Park; los nuevos musicales se parecían a los de entonces, algunos incluso eran los mismos. El Museo Británico, allí, gratis, como siempre; los extranjeros pensaban que aquella gratuidad tenía que ver con la generosidad del pueblo británico sin sospechar que aquello tenía como único objetivo mostrar al mundo la grandeza del Imperio. Aquellas maravillosas obras, todas “prestadas” de medio mundo, eran eso, el alcance del inigualable Imperio Británico. Las tardes tenían una parada obligatoria en un salón de té, nunca el mismo de la tarde anterior. Había dos puntos críticos en su papel de verdadera inglesa: el primero era el acento, el segundo era el té. Hasta el punki más anti-sistema conocía al detalle la ceremonia del té de las cinco. Un error de acento o a la hora de tomar el té significaba ser descubierta inmediatamente.

Por las noches, María apenas dormía, le tocaba estudiar toda una vida inventada, llena de mentiras: colegio, vivencias en el extranjero, vacaciones, anécdotas. Un pasado que sería su coartada ante las preguntas indiscretas que seguro llegarían.

Por último, tocaba cambiar de atuendo, renovar completamente su vestuario y su apariencia física. Se pateó todos los mercadillos de Londres buscando ropa formal, pero barata, como correspondía a una joven secretaria que se busca la vida fuera de Londres. Aquel era un detalle importante. En Inglaterra había dos mundos bien diferenciados: los amantes de Londres, aquellos que pagaban los enormes peajes de aquella carísima ciudad donde todo costaba tanto: desde alquilar un piso hasta llegar al trabajo; pero lo hacían porque, por nada del mundo, se imaginaban una vida fuera de su amada ciudad. Miraban a los habitantes del campo como extraños seres anclados en el pasado. Los londinenses ni siquiera hacían el esfuerzo de imaginar qué había de bueno en la vida campestre. El segundo de esos mundos estaba formado por habitantes de las zonas rurales que odiaban aquella enorme ciudad, agresiva y desagradable. Y, por último, por una vez: los ricos… ellos poseían lo mejor de los dos mundos, un céntrico piso en Londres, cerca de todo, y una maravillosa mansión en el campo, el lugar ideal para desconectar de la gran ciudad.

María debía representar el papel de urbanita que se ve obligada a dejar Londres para ganarse el pan. Esta particularidad podría ayudarla en los deslices que seguro tendría y que así podrían ser achacados a esta difícil situación. El peinado y el maquillaje debían ser esencialmente los mismos que viera entre las profesionales que abarrotaban los pubs londinenses al terminar cada jornada.

Y llegó el momento. Un contacto seguro le ahorró el filtro de la entrevista con la agencia. La primera y la última entrevista personal sería con los señores de la casa: Lord y Lady Wakeseal.

Hatfield House era una magnifica mansión del siglo XVI, grandiosa por su arquitectura y las innumerables obras de arte que atesoraba. Los jardines, cuatrocientas hectáreas de jardines y bosques privados de la mansión, eran la delicia de una de las familias más ricas de Inglaterra, o por lo menos eso se rumoreaba, ya que el nombre del séptimo marques de Salisbury no aparecía en ningún listado de grandes fortunas.

María no se dejaba impresionar fácilmente, pero la belleza del lugar era conmovedora. Miraba sin saber dónde merecía más fijar la mirada. Aquella actitud espontánea de María era la misma de una urbanita que entra por primera vez en un lugar tan cargado de historia como Hatfield House. Un imponente mayordomo cuyo nombre, Davis, conocería más tarde, la recibió en la puerta y la acompañó hasta la biblioteca. Allí la esperaba el matrimonio propietario de la casa, sentados en dos confortables sillones de orejas. Para ella no había reservado asiento alguno. Un recibimiento impropio hasta de la más rancia aristocracia inglesa. Sin otro saludo que una leve mueca, el marqués comenzó la entrevista.

–Leo en sus referencias que tiene sobrada experiencia a pesar de su juventud.

–Así lo creo, milord. Y lo que no conozca lo aprenderé rápido, con la debida discreción.

–¿Qué motiva a una mujer de Londres, como usted, a venir al campo?

Esta vez hablaba la marquesa, haciendo una pregunta obligada.

–No he tenido antes oportunidad de trabajar en una casa como esta, sino, sin duda que habría abandonado Londres antes. Sería para mí un honor poder trabajar en Hatfield House.

María no miraba a los ojos de sus interlocutores cuando hablaba. Tenía que mostrar su estatus inferior en todo momento, para así agradar al inmenso ego de sus futuros patrones.

–Henry la informará de las condiciones del contrato y de la importancia de la exclusividad y la confidencialidad. Espero que corresponda la confianza que vamos a depositar en usted.

–Le aseguro que no se arrepentirá, milord, milady.

María bajo la cabeza en una especie de reverencia y salió de la biblioteca por donde le esperaba el que ella creía Henry. Una vez fuera, María salió de dudas.

–Disculpe, ¿es usted Henry Jones?

–No, señorita. Mi nombre es Davis, soy el segundo mayordomo.

–¿Segundo?

–Henry Jones es el primer mayordomo, el máximo responsable del servicio y asistente personal del marqués. Él se ocupa de los asuntos personales del señor y yo realizo el papel de mayordomo.

–Muchas gracias por la explicación, muy amable. Creo que tengo que ver al señor Jones para formalizar el contrato y otras cuestiones.

–La llevaré hasta su despacho, aunque me temo que es un hombre muy ocupado. No sé cuándo podrá recibirla.

Davis la condujo por la inmensa mansión hasta el tercer piso. Le pidió que esperase en un pequeño banco en un pasillo mal iluminado. Davis llamó a la puerta y, tras recibir el ok de alguien al otro lado, entró. Al instante salió.

–En cuanto tenga un momento la recibirá el señor Jones. Si es tan amable de esperar…

–Se lo agradezco.

María se detuvo en observar aquel lúgubre pasillo. Las paredes estaban empapeladas en un tono pastel que dejaba demasiado patente los efectos del paso del tiempo. La pequeña lámpara que iluminaba la estancia utilizaba una antigua bombilla incandescente, algo anacrónica en un mundo donde ya solo se utilizaban las bombillas led. Posiblemente no era por una cuestión de dinero, más bien interesaba crear ese ambiente de penumbra. Al otro lado del pasillo, enfrente de María, había una mesa auxiliar con lo que parecían regalos: varias corbatas, unos gemelos y un paquete que supuestamente parecía una botella. Cada uno tenía una tarjeta que identificaba el generoso benefactor.

Lo que parecía una breve espera se convirtieron en cuatro largas horas. La tripa de María la recordaba que debía comer algo. La espera la había impacientado, pero no estaba allí por placer y seguramente aquello tenía algún significado. Por fin, pasadas las dos, la puerta se abrió levemente y una voz grave la invitó a entrar.

–¿Señorita Bowles?

–Sí, con permiso.

La habitación en la que entró era la antítesis del estrecho y oscuro pasillo donde había esperado. Frente a la puerta, una enorme mesa de despacho de madera noble y tras ella, un hombre de unos cincuenta años, impecablemente vestido, de pelo canoso y facciones atractivas. Tras él unos enormes ventanales permitían divisar un bellísimo paisaje, un frondoso bosque que ocupaba hasta casi el horizonte.

–Disculpe la espera, soy un hombre muy ocupado.

–No se preocupe, lo entiendo.

–No sé si por mis palabras ha podido entender que estaba preocupado, pretendía ser amable.

–Discúlpeme, señor. Me expresé mal.

–Olvídelo, aquí tiene el contrato. Léalo detenidamente. Si tiene alguna duda, consúltelo. Solamente me gustaría aclarar con usted un tema: la confidencialidad. En el contrato se especifica que no podrá decir, escribir, etc., nada de lo visto u oído durante su trabajo en esta familia. Valoramos la discreción sobre todas las cosas.

–Entendido, no tendrá queja sobre mí, señor.

María leyó el contrato sin demasiado interés, no creía que aquella relación profesional pudiera durar demasiado. Aquel era un hombre desagradable. No era amable, aunque tampoco creía que realmente lo pretendiera. Se despidió y salió del despacho; allí la estaba esperando Davis que, diligente, la acompañó hasta su habitación en un ala anexa al palacio. Conocedor de su espera le subió una bandeja con algo de comida, o por lo menos así llamaban a eso los ingleses. María se lo comió todo, era mayor el hambre que lo poco apetitoso del tentempié y le esperaba una temporada de estofados de cordero viejos como ovejas.

Tocaba apagar completamente los dispositivos electrónicos y ponerlos a salvo, era evidente que en aquella casa no los iba a necesitar. No comenzaba su trabajo hasta las cinco, tenía una hora para ir hasta el pueblo. Pidió permiso a Davis para dar un paseo y conocer el pueblo antes de comenzar su jornada. Cargada con una cómoda mochila donde guardaba su móvil y su portátil salió del palacio. Aligeró el paso y pronto llegó hasta un precioso y típico pueblo inglés. Callejeó por él buscando algo, al poco lo encontró: un pequeño supermercado con una estrecha puerta. Entró, saludó y pidió permiso para entrar en el servicio. En una sala adjunta al servicio dejó el portátil y su móvil. Recogió de él un móvil convencional y una tableta. Tenía que tener uno que tuviera contactos. No sabía cómo los Esclavos de María se las habían apañado para conseguir una ristra convincente de contactos reales a los que los agentes de Hatfield House pudieran llamar y corroborar su existencia. María era consciente de que solo ganándose su confianza la dejarían acompañarlos al lugar donde las seis familias que formaban la Societá se reunirían para concretar los objetivos para ese año.

Desde el comienzo de esta nueva era, las seis familias que formaban la Societá se habían ido extendiendo por el mundo, ganando en influencia, dinero y poder, con un único objetivo: inculcar en la sociedad y en cada individuo la semilla del mal, en forma de codicia, odio, egoísmo y utilizando las más bajas pasiones para dominar el mundo. Una de sus líneas de trabajo era generar estados de opinión, cambiando poco a poco la cultura de la sociedad. También sembraban la cizaña en toda iniciativa nueva que pudiera ir en contra de sus ideas. Las iglesias cristianas habían sido uno de sus principales objetivos, infiltrándose hasta los más altos niveles en sus jerarquías para destruirlas.

La vida de María en Hatfield House seguía una estricta rutina. El servicio de la casa estaba constituido por nada menos que treinta personas, entre lacayos, doncellas, ayudas de cámara, mozos de cuadras, etc. Este submundo le resultaba apasionante. Las relaciones jerárquicas eran estrictas y cada gremio era impermeable al resto. Davis era el capitán de ese ejército, además supervisaba a las dos secretarias al servicio del marqués y de su ayudante, el señor Jones.

Henry, el señor Jones, era el comandante en jefe. Su sola presencia erizaba el cabello del resto, incluido Davis. Apenas se prodigaba por la zona del servicio. Vivía en una confortable casa de campo cercana a Hatfield House junto a su mujer e hijos. Más que un mero mayordomo o asistente personal, Henry era el más importante colaborador del marqués. Despachaban mínimo dos horas diarias en el enorme y lujoso despacho del Marqués. Muchas veces incluso comían juntos. Ni María ni ninguna otra secretaria permanecían en ese despacho durante los largos encuentros del marqués con su ayudante.

María seguía las rutinas al pie de la letra. Era una mujer extraordinariamente inteligente y enseguida el marqués y Henry se percataron de ello. Además, se esforzaba en mostrar un cariz ambicioso en todo momento; su idea era la de mostrarse como una perfecta candidata a engrosar las filas de la secta. Debía mostrarse como una mujer capaz de sacrificarlo todo por conseguir llegar a lo más alto. Estos perfiles eran los demandados por la Societá. Quién es capaz de sacrificarlo todo con tal de llegar alto, es capaz de renunciar a sus valores y a sus principios una primera vez, y de ahí a olvidarlos del todo sólo mediaba un tiempo, demasiado poco. El mal es una materia fácilmente asimilable.

La ambición de María debía ser patente, pero a la vez respetuosa con los fines de la organización. Era como si zancadillear a sus compañeros estuviera bien visto siempre y cuando el trabajo no se viera retrasado o empobrecido ni un ápice. Pero además de hacer el papel de secretaria eficiente y ambiciosa, María aprovechaba las oportunidades que tenía para sembrar de micrófonos de última generación la residencia, el despacho de Henry, del marqués… Eran micrófonos que solo se activaban cuando detectaban una serie de timbres de voz, que previamente se les habían introducido y que no trasmitían la información on line, sino que sólo lo hacían cuando no detectaban inhibidores de radiofrecuencia. Eran prácticamente indetectables. Además había un aspecto importante a tener en cuenta: la Societá llevaba siglos infiltrándose en otras organizaciones, pero con aquella incursión de María era la primera vez que otros se infiltraban en ella.

Pasaban las semanas y María, aun esforzándose en ser una despiadada, pero a la vez eficiente secretaria, no conseguía la dosis de confianza necesaria para dar el paso a formar parte de la secta. Todo transcurría en una rutina sin avances hasta aquella mañana de sábado en la que Davis le avisó aún asustado, de que el señor Jones quería hablar con ella. Asintió con la cabeza y subió rauda hasta su despacho; tocó a la puerta y éste le dio permiso para entrar. Sentado en su mesa le esperaba la mano derecha del marqués. La miró con sus profundos ojos marrones, estaba a punto de abrir la puerta de la Societá a aquella eficiente secretaria, decisión de la que se iba a arrepentir el resto de su vida.

CAPÍTULO X

Washington era la capital mundial de los lobbies. Cientos de asociaciones lícitas o no, se agolpaban en la sede del Gobierno Americano tratando de atraer al gobierno de la principal potencia mundial hacia sus intereses. Pero ningún lobby podía compararse a la quinta familia de la Societá. Sus tentáculos alcanzaban el Senado y el Congreso e incluso a algunos de los principales asesores del presidente americano, Franklin D. Moore, imprevisible outsider del Partido Republicano, fruto del determinante voto de la América profunda; favorecido también por el poco proporcional sistema electoral americano.

Todos los hilos de esta familia eran movidos desde el East Hampton, cerca de Nueva York, en la parte más lujosa de Long Island. Allí tenía su cuartel general Jerome Carpenter. Desconocido para el gran público, pero posiblemente el mayor inversor privado del mundo; con intereses que abarcaban desde las materias primas hasta los grandes grupos de comunicación. Su estrategia estaba bien definida: los dueños oficiales de las empresas de su imperio eran otros, los conocidos por el gran público, pero Jerome y sus testaferros controlaban las sociedades matrices de dichos grupos. Lo más granado del empresariado americano no eran más que títeres a sueldo del más siniestro y desconocido de los hombres fuertes de la Societá. Todas sus inversiones generaban enormes cantidades de dinero, con la excepción de algunos medios de comunicación utilizados para generar opinión, sobre todo en las zonas rurales. Allí, sus medios alentaban la desconfianza por el gobierno, por los extranjeros y por todo lo que no fueran las viejas costumbres, como la posesión de armas. En las zonas urbanas, por el contrario, apoyaban las tendencias económicas más liberales, aquellas que produjeran más desigualdad e injusticia, germen del apocalipsis buscado por la Societá. Esta sociedad secreta, de más de dos mil años de antigüedad, estaba formada por servidores de Satanás. Los líderes de las seis familias eran los descendientes de los seis ángeles caídos. Durante siglos, el primer hijo varón heredaba todo, desde el poderío económico hasta el juramento de servicio al maligno. La vigésimo séptima generación reinaba ahora en América, liderando la familia asentada allí hacía casi trescientos años.

Cada vez que lo requerían sus negocios, Jerome Carpenter y su asistente personal, John Gahan, hacían uso de su helicóptero para llegar hasta la sede del rascacielos de turno o hasta el rincón de Washington donde se requiriera su presencia. Jerome no disponía de oficina ni de vivienda ni en New York ni en Washington, ni falta que le hacía. Los grandes negocios se desarrollaban en el fabuloso palacete de East Hampton. Hasta allí se desplazaban todos los magnates de todo Norteamérica a pedir, literalmente, permiso. La mafia había sido uno más de los tentáculos de la Societá en su carrera por destruir la actual civilización y levantar una nueva donde la codicia, la ambición y el poder fueran los únicos principios, antesala de la venida del Anticristo.

Una vez al mes, en la bunquerizada sala de juntas, Jerome y su asistente personal mantenían una reunión con las otras seis familias. En el más estricto secreto, las cabezas de cada familia y sus asistentes se reunían, cada uno desde su cuartel general, mediante las más avanzadas y seguras tecnologías. El contenido de estas reuniones era secreto, y nunca trascendía.

Jerome era un hombre adusto, poco amante de hablar. Su asistente personal tampoco era muy dado al dialogo. Hombre de gesto extremadamente serio y trato distante con el resto del personal. Tener un asistente personal era una costumbre arraigada en las familias que reinaban en el hampa mundial. Era personal de la máxima confianza que acompañaba a sus jefes en todo viaje o reunión de importancia.

El helicóptero que trasportaba a Jane Woods y a Juan Barbosa se posaba sobre el helipuerto de la residencia del East Hampton al tiempo que tenía lugar la reunión mensual en la sala de juntas. Jerome Carpenter y su asistente escuchaban el informe de la primera familia, la ubicada en Roma, la primada entre todas. Era conocido que el poderío económico de las familias americana y china, era muy superior a la del resto, en especial la italiana, pero ésta poseía los contactos en el vaticano, tradicionalmente la base de operaciones fundamental de la Societá.

–Hemos perdido la influencia en el Colegio Cardenalicio. Nuestros cardenales, todos menos uno, ya no son electores, y han sido estratégicamente apartados por el Papa.

El tono de la cabeza de la familia italiana tenía cierto deje de resignación.

–¿Y no podéis infiltraros con nuevos hombres? –preguntó el cabeza de la familia americana.

–Mientras fuimos capaces de sembrar la desconfianza de la Curia Vaticana sobre los Esclavos de María y mantenerlos lejos de la cúpula, fue sencillo, pero ahora son ellos los que manejan la Secretaría de Estado; el Papa no nombra a nadie para el puesto más insignificante sin antes consultarles. Se mueven bien, nos han echado del corazón del Vaticano; hace dos años teníamos trece agentes entre los Esclavos, ahora ya no tenemos ninguno.

El primogénito de la familia sudafricana, propietaria de las principales minas de diamante del mundo, había estado callado hasta ese momento.

–¿Qué nos quieres decir hermano? ¿Qué nada se puede hacer para infiltrarnos? La guerra que libramos no entiende de treguas. Si nosotros estamos retrocediendo, inexorablemente ellos están ganándonos terreno.

–Pero, hermano sudafricano, ¿no estarás hablando en serio? Una cosa es que estemos pasando por un momento bajo y otra que la Iglesia nos haya comido terreno.

La cabeza de la familia italiana estaba empezando a calibrar lo que acababa de sembrar en su intervención anterior.

–Propongo refundarnos, no debemos correr riesgos.

El que acababa de hablar era el representante de la familia japonesa, tradicionalmente la más conservadora.

–No nos precipitemos por favor. Una cosa es que estemos relativamente ciegos en el Vaticano y otra que necesitemos refundarnos. El coste de hacerlo sería inmenso, rehacer todo nuestra estructura financiera, cambiar de testaferros, residencias, servicio.

Ahora era la familia inglesa la que hablaba. Sin lugar a dudas, para alguien tan amante de sus tradiciones, la propuesta del japonés era una barbaridad innecesaria. La refundación era una maniobra diseñada para condiciones extremas consistente en salvaguardar primero la identidad de cada una de las familias y segundo la estructura financiera que la sustenta. Si se activaba la refundación, todos los activos cambiaban automáticamente de dueño a otra identidad del mismo cabeza de familia. Todos deberían abandonar sus residencias, cambiar todos los agentes y servicio, eliminar todas las estructuras financieras, direccionando la riqueza financiera (verdadero pilar del poder de la Societá) a nuevas estructuras vírgenes.

–Estoy de acuerdo con el hermano inglés. No hay indicios de ningún avance en nuestra contra. Si los hubiera en el futuro, tendríamos que replantear nuestra estrategia.

La familia china, afincada tradicionalmente en Hong Kong, pero en plena expansión por la nueva potencia internacional, tenía fama de prudente, pero nada perezosa a la hora de tomar decisiones.

–Nuestro campo de acción es limitado por lo que nuestros recursos también lo son. Conozco nuestras normas y no pretendo cambiarlas. Solo os traslado la necesidad de plantearnos nuevas maneras para infiltrarnos, maneras que nos van a resultar costosas. Nuestro reglamento se escribió cuando el Vaticano era aún un objetivo sencillo para nuestros topos. En otros tiempos era sencillo comprar los favores de casi cualquier cardenal, pero desde la llegada del nuevo Papa y el resurgir de los Esclavos de María, esa época dorada se acabó.

El hermano italiano estaba proponiendo abiertamente a las otras familias incrementar las cuantías que debían donar a la casa matriz italiana para su infiltración en el Vaticano.

–No cabe duda que la situación que planteas requiere de nuevas soluciones, pero creo que esas nuevas soluciones no deberían limitarse a que incrementemos la cuantía de nuestra “colaboración”. Creo que se están perdiendo muchos recursos limitando nuestra colaboración solamente al aspecto económico. Si es necesario un nuevo impulso para retomar la iniciativa dentro de la Iglesia Católica, propongo que los comandos que se infiltren incluyan en su composición y en su dirección, personal de las otras cinco familias. Nuestros mejores agentes dedicados a volver a dirigir los destinos de la Iglesia.

El hermano americano había aprovechado hábilmente la vía de agua que el hermano italiano había abierto en el statu quo para lanzar su obús contra un principio instaurado hace cientos de años. Todos pagaban, pero era la familia italiana la que decidía qué, cómo, cuándo y dónde se hacía dentro de la cúpula de la Iglesia Católica.

–Es una propuesta interesante. Me parece adecuada, pero creo que no es una decisión a tomar en caliente y sin vernos las caras. Os propongo que la familia americana se responsabilice de presentar una ponencia para Davos y allí tomemos la decisión. Querría comentar un último tema que me preocupa, si les parece.

La familia china había dado un espaldarazo a la propuesta americana. El resto de familias aprobó la propuesta, incluso la italiana. Era muy complicado oponerse para ella, máxime en las circunstancias actuales, donde la Societá había perdido toda su influencia en la Iglesia Católica, responsabilidad última de esta familia. El hermano chino prosiguió su discurso.

–Mis expertos informáticos han analizado el AVE FENIX, y me aseguran que es invulnerable ante cualquier ataque exterior. Las pasarelas son inviolables. Hemos probado con los mejores hackers del mundo con un sistema similar, y ninguno ha conseguido violarlo. Hemos construido la herramienta definitiva. Todo esto os lo envié por valija la semana pasada, no sé si habéis podido analizar la información.

El AVE FENIX era un sistema informático que permitía realizar la “refundación” de las seis familias de manera automática. El sistema se activaba mediante huella dactilar, reconocimiento facial y sonoro de cada uno de los seis hermanos, de todos y cada uno de ellos. Pero no era esta característica la que sembraba el recelo de ciertas familias. AVE FENIX permitía activar la cláusula 0 de la hermandad. En el caso de que un primogénito traicionara la hermandad, o así lo considerarán las otras cinco familias, el sistema permitía a los otros cinco hermanos desposeer de todo a la familia herética. Un sistema, que de haber existido siglos atrás, habría impedido que el séptimo hermano les traicionara. Eran los italianos y los japoneses los más recelosos en adoptar definitivamente este sistema.

–No quiero que se me malinterprete, pero un fallo en el sistema, una incursión en el mismo por un agente enemigo, trastocaría todos los pilares de nuestra hermandad. Sin nuestros recursos no seríamos nadie, desapareceríamos.

El hermano japonés mostraba una vez más sus recelos.

–Hermano, entiendo sus recelos, este proceso ha sido lento y para él hemos tenido que contratar a los mayores expertos en seguridad informática del mundo que, desgraciadamente para ellos, han tenido que ser eliminados. Nadie conoce las tripas de nuestro sistema, invulnerable y secreto. Hemos probado su seguridad con Hackers que han sido capaces de adentrarse en los sistemas más seguros y fiables del mundo… y ninguno lo ha logrado, y conste que su recompensa iba a ser magnífica… La certeza nunca es absoluta, pero estoy seguro de que este sistema es lo que más se le parece… Hermano sudafricano, eras el responsable de corroborar la seguridad de nuestro sistema, ¿qué nos puedes decir?

El hermano chino era convincente, claro, directo y tenía el respeto de toda la organización, pero no quería que este cambio se hiciera por su capacidad de liderazgo. Por eso decidió involucrar al hermano sudafricano, siempre callado, desconfiado y tenaz, como un personaje de Tolkien: un avaro enano minero, dueño de una fortuna increíble de diamantes bañados en sangre inocente.

–He trabajado duro para intentar violentar el sistema. Podéis creer que no hay nadie más reacio a poner la fortuna de mi familia en manos de un sistema informático… Pero no puedo oponerme. He trabajado con los mejores, los Hackers rusos que se infiltraron en el sistema electoral americano en las últimas elecciones. Con el ejército de hacker chinos capaces de hacer fluctuar las divisas y las materias primas a su antojo. Sin olvidar a los hackers del estado islámico, todos, y su respuesta es unánime, detrás de la web matriz del AVE FENIX no hay nada. Ante estas evidencias, no puedo oponerme.

La intervención del hermano sudafricano supuso un golpe de mano definitivo a la implantación del sistema. Todos conocían su oposición a cualquier cambio que pusiera en peligro su fortuna de oro y diamantes. Por todo ello, sus palabras sonaron definitivas. La flema conservadora inglesa, o incluso la milenaria tradición japonesa no eran siquiera comparables a la mirada de la familia sudafricana. Por no confiar no confiaban siquiera en el dinero. Su fortuna estaba constituida en oro y en diamantes, más una parte cada vez más importante de coltán y otras materias primas ya imprescindibles y de un altísimo valor.

–Me parece que si el hermano sudafricano ha contrastado la seguridad del sistema no se ha de hablar más. Yo solo querría detenerme un momento en la cláusula 0. No dudo ni un segundo de su seguridad, y mucho menos de la existencia de la cláusula, pero querría conocer vuestra opinión acerca de su activación: propongo que la decisión de activarla sea tomada por los cinco hermanos restantes físicamente juntos, en una única consola. Me parece arriesgado activarla a distancia…

El hermano italiano era especialista en frenar los cambios no propuestos por él de las maneras más insospechadas. Históricamente las grandes decisiones habían sido tomadas en la reunión anual que las seis familias tenían. Parecía lógico que una decisión del calibre de desvertebrar a una familia fuera tomada de esa manera. Esta vez fue el hermano americano el que tomó la palabra.

–Te agradezco tu aportación, hermano italiano. No cabe duda que este tipo de decisiones ha de tomarse habiendo recorrido todos los posibles caminos. Es cierto que todas las decisiones importantes se han tomado históricamente en nuestras reuniones anuales. Hace unos minutos hemos propuesto decidir nuestro futuro apoyo a vuestra familia para Davos. No puedo más que darte la razón, pero lo que valía hace cien años, no tiene por qué ser útil ahora en todos los casos. Hay decisiones que exigen reflexión, ser fríos. Pero hay situaciones que necesitan de rapidez, de inmediatez. Si una de las familias quisiera destruirnos, ¿crees qué tendríamos el tiempo para reunirnos y decidir? La séptima familia se disoció en días y a punto estuvo de destruirnos. ¿Crees que si eso aconteciera ahora, cuando nuestras fortunas están en manos de testaferros en su inmensa mayoría, tendríamos tiempo de reunirnos? ¿Ya hemos olvidado lo que pasó en Florencia hace apenas dos años? Necesitamos inmediatez, creo que la decisión de cinco hermanos es suficiente para resetear una familia. No cambia nada, solo aceleramos la manera.

El hermano chino había puesto la portería y la pelota, el hermano sudafricano la había dejado botando, y el hermano americano había rematado a gol. Como si se tratara de una serie de anime japonés, todo había discurrido según lo previsto. Nadie podría oponerse al AVE FENIX. Había sido una jugada maestra. El centro de gravedad de la Societá había virado definitivamente hacia el eje del Pacífico. El imparable impacto de las dos mayores economías mundiales había materializado su dominio, algo obvio, teniendo en cuenta que el mejor invento del diablo ha sido el dinero.

Las seis familias firmaron el acuerdo, el AVE FENIX comenzaba su andadura. Quedaban varias semanas de abogados y asesores fiscales, pero en un brevísimo tiempo todo el entramado económico y financiero de la mayor organización criminal del mundo estaría gobernado por el AVE FENIX.

CAPÍTULO XI

Barbosa caminaba despacio. No tenía ningún indicio de que Jane Woods sospechara de él. Su tapadera era perfecta. Su alter ego brasileño era sólido. Niño huérfano, criado en orfanato, sin familia ni referente alguno. Se le perdió la pista tras salir del orfanato hasta morir en una de las obras benéficas de los Esclavos de María, víctima de la droga. Pero oficialmente no murió, Gabriel Fonseca, agente secreto de los Esclavos de María, madrileño, de la Elipa, había tomado el nombre y el pasado del malogrado joven brasileño. El expediente policial del brasileño era breve, solamente pequeños robos; su foto de la ficha policial tenía un parecido sorprendente con el agente español.

Otra de las posibles causas de pasar desapercibido había sido el imponente atractivo del agente español y su desprecio por los encantos de la no menos atractiva Jane Woods. La bellísima agente de la secta deseaba fervorosamente que el brasileño fuera lo que decía.

No es que Gabriel fuera de piedra, pero es que aquel apuesto joven, el más eficiente de todos los agentes de campo de los Esclavos de María, era además de un implacable guerrero, sacerdote. Un moderno templario que luchaba por vencer la batalla definitiva contra aquellos que querían destruir la esperanza del mundo. Un templario que había tenido que sacrificar su sueño de ser párroco de barrio para luchar contra la Societá, la hidra de seis cabezas que lideraba los negocios más sucios del mundo: tráfico de armas, drogas, seres humanos, explotación infantil, guerras, etc.

Los Esclavos de María contaban con dos infiltrados en la Societá, todo un hito en la historia. María como secretaria personal en la familia inglesa y ahora Gabriel, mano derecha de la más eficiente asesina de la familia americana. Para esto, América también era diferente. Los agentes italianos eran caricaturas del mal, seres ajenos, desprovistos de empatía y proyecto. Los agentes americanos gozaban de una autonomía que los facultaba para afrontar problemas de manera autónoma. No eran simples sicarios como los italianos: sicarios eficaces, tal vez los mejores, pero al fin y al cabo simples peones en la partida. Los americanos tenían ambición y autonomía, lo que los hacía mucho más peligrosos.

Gabriel necesitaba memorizar todo lo que no pudiera registrar y enviar a la central. Para él y para lo Esclavos de María, infiltrarse en la Societá hubiera sido un sueño hacía apenas dos años. La visita a Ámsterdam había sido necesaria, no para abrir el cofre, cosa que podía haber hecho en cualquier lugar, sino para recoger “el pedido”. La última tecnología en espionaje fabricado en exclusiva por los expertos de los Esclavos de María. Unos dispositivos capaces de recoger imagen y video solo cuando se registraba actividad en su zona de influencia y enviar esos datos cuando no pudiera ser detectado por sistemas expertos. Utilizaba para el envío todas las fuentes posibles, encriptando la información: la wifi de un portátil mientras éste subía datos a la nube, el 4G de un móvil que pasara a 50 metros de distancia, etc. Indetectable, silencioso y con una calidad de imagen que permitía registrar una clave secreta a veinticinco metros. Éste y otros artilugios habían sido el pequeño regalo que sus compañeros le habían dejado en el piso franco de Ámsterdam, todos perfectamente camuflados e indetectables a primera vista.

Gabriel debería mantener su impostura el suficiente tiempo para ganarse la confianza de la familia americana y poder viajar con ellos hasta la reunión anual.

Jane Woods llamó a la puerta de su habitación, en el edificio de servicio que estaba físicamente unido al principal, donde residían el señor y su asistente.

–A ver, señor Barbosa, necesito seguir el protocolo. Vamos a conocer a los jefes.

–¿Voy a conocer al capo?

–¿Quién te crees qué eres? Es John Gahan. El asistente personal del señor el que se encarga de filtrar al nuevo personal. Y siéntete importante, el señor Gahan participa de decisiones que mueven más dinero del que nunca soñaste que existiera.

–No me creo nada, señorita Woods, simplemente preguntaba.

Jane acompañó a Gabriel por un pasillo subterráneo que unía las dos casas. Si bien la casa del servicio era lujosa en dimensiones y acabados, la casa principal era un museo de primera línea. Gabriel le hizo un gesto a Jane como preguntando si los cuadros que adornaban las paredes eran o no originales; Jane Woods contestó afirmativamente con otro gesto. Parecía contenta de ver a su nuevo socio impresionado por la fastuosidad de aquella casa, seguramente pensaba que para un ladrón como Barbosa, era el culmen de una carrera trabajar para una organización con el músculo y el poder de la Societá, capaz de recopilar la mayor colección privada de arte del mundo.

Atravesaron un largo pasillo iluminado por haces de luz, seguramente proveniente de la azotea y dirigidos por fibras ópticas, un alarde tecnológico al alcance de pocas familias; al final del pasillo una gran puerta cerraba el paso a la pareja.

–Esa es la sala de juntas, donde nuestro señor se reúne con los otros cinco hermanos mayores.

–¿Hay otros cinco ricachones de este nivel?

–Ten cuidado con cómo te refieres a las seis familias. Puede que otros agentes no sean tan comprensivos como yo. Son nuestros señores. Aunque nosotros nos debemos al hermano americano, hay otros diseminados por el mundo: en Sudáfrica, Inglaterra, Italia, China y Japón. No todos son igual de poderosos, pero en general, cada familia dispone de una solvencia financiera, por lo menos, similar a un estado intermedio.

–¿Estará llena de cámaras de seguridad?

–Tu ingenuidad me hace gracia… ¿Para qué vamos a tener cámaras dentro de este edificio? Lo que pase aquí... ¿al alcance de un obeso guarda de seguridad con cuarenta mil dólares al año y sin seguro médico? Una cosa es la entrada, en la que contamos con una empresa de seguridad que no entra en las instalaciones. Solamente vigila el exterior, algo similar a nuestros vecinos. Dentro existe un servicio de profesionales altamente cualificados para eliminar y no dejar rastro a cualquiera que se aventure a entrar. Nada de cámaras que pudieran hackearse.

–¿Y los drones? ¿Cómo les hacéis frente?

–¿Qué drones? Nosotros no existimos, el único banco que no se roba es el que no existe. Nadie ajeno a nosotros conoce que en este complejo reside una de las seis familias de la Societá. Es más, nadie conoce a la Societá.

–¿No tenéis enemigos?

–Nada a lo que se le pueda llamar así. Existe una organización: los Esclavos de María, que intenta hacernos frente desde tiempos inmemoriales.

–¿Pero no logran su objetivo?

–Apenas logran eliminar los topos que constantemente colamos en su estructura. Cuando planifican un contraataque, lo conocemos al mismo tiempo que lo van gestando.

Mientras hablaban habían subido por unas escaleras, ricamente adornadas con figuras mitológicas griegas, hasta un pasillo igual de profusamente decorado. Se pararon ante una puerta. Jane golpeó dos veces la puerta mientras comentaba en voz baja con Gabriel:

–Esta es la puerta del despacho de John Gahan, el asistente del señor, esa de ahí es la suya. Te ruego que sepas comportante ante un hombre de su talla.

Gabriel afirmó con la cabeza. Una voz desde el interior les invitó a pasar. John Gahan era un hombre de mediana edad, seguramente no superaba los cincuenta y ya había cumplido los cuarenta. Les esperaba, sentado tras una moderna mesa de escritorio, perfectamente vestido con un elegante traje sin corbata, la tez bronceada y una cara que le resultó familiar a Gabriel; un rayo de preocupación atravesó su mente: si a él le había resultado familiar su cara, existía la posibilidad de que él hubiera podido reconocerle, pero este hecho era bastante remoto. Gabriel, gracias a su entrenamiento, era capaz de memorizar cualquier cara que le pudiera parecer significativa, solo con haberla visto una vez. Una capacidad que no todo el mundo poseía y que requería aptitud y mucho entrenamiento.

–Bienvenido, señor Barbosa. Los informes de la señorita Woods no pueden ser mejores en lo concernientes a sus capacidades; tras conocerle en persona, entiendo su deseo por incorporarle a su equipo.

–Señor, le ruego que entienda que no hay ningún deseo personal por mi parte…

La señorita Woods se había sentido juzgada con el comentario del señor Gahan.

–No me interprete mal, señorita Woods. Entiendo y respeto que usted pueda tener sus propias preferencias que complementen las profesionales. A mí me compete exclusivamente evaluar las profesionales del señor Barbosa. En lo tocante a sus virtudes personales, me es indiferente si dedican todo su tiempo libre a copular salvajemente. Por favor, no me niegue lo evidente. Es usted nuestro mejor agente, se lo reconozco, y es usted discreta, absolutamente discreta. Es lícito que desee poseer a este atractivo hombre.

La señorita Woods ya no tenía derecho a réplica. Su superior le había avisado claramente. Si sus deseos no obstaculizaban su desempeño, a la organización le era indiferente lo que hiciera con aquel adonis brasileño.

–Hemos analizado concienzudamente su pasado, señor Barbosa. No nos podemos permitir abrir las puertas de nuestra organización al primer ladronzuelo bien parecido que nuestros agentes recojan de la calle –John Gahan hizo una pausa en su discurso, para ver como encajaba aquel comentario el brasileño de rostro pétreo. Una vez observada su reacción, continuó–. No me interprete mal, no le considero un vulgar ladronzuelo. Estoy al corriente de sus últimos golpes y han sido en su mayoría brillantes, y si se está preguntando por qué lo sé, le contesto: hemos sido nosotros sus principales víctimas…

–No sabe cuánto lo siento, señor.

La disculpa de Gabriel no sonó demasiado creíble, tal vez porque tampoco era la intención de Gabriel. John Gahan continuó su discurso.

–No se disculpe, señor Barbosa. Está usted entre ladrones, sin embargo, sin ánimo de ofender, usted roba sardinas y nosotros robamos ballenas… Estoy seguro que va a valorar la posibilidad de colaborar con nosotros por dos razones: la primera es que nuestros objetivos son tan ambiciosos que verá colmados sus deseos materiales sin tener la tentación de traicionarnos. La segunda es simple: la única persona que osó intentar traicionarnos deseó morir todos y cada uno de los días que fue torturado hasta morir, durante dos años. Si le pica la curiosidad, los detalles de la tortura están al alcance de todos nuestros colaboradores.

El discurso del señor Grahan sonó sincero y cortante. Aquel hombre sabía cómo inspirar respeto, si al respeto se le consideraba hermano gemelo del miedo. John Grahan continuó su parlamento.

–Entiendo que tras mi advertencia se pensará muy seriamente el formar parte de nuestro club.

–Con el debido respeto, señor Grahan. Mi presencia aquí es mi sí incondicional, y si me permite: no me menosprecie ofreciéndome la posibilidad de marcharme con el rabo entre las piernas. Una vez conocido el cuartel general de la mayor organización criminal de América, es evidente que si, estúpidamente, osara aceptar su invitación de abandonar este barco, sería comida para los peces del Atlántico antes de salir de esta casa.

Jane Woods permanecía callada esperando la reacción del señor Grahan. La contestación de Gabriel había sido atrevida, muy en la línea de aquel brasileño, pensaba ella.

–Es usted muy bueno, Barbosa. Hay hombres que tienen grandes ideas, pero no son capaces de llevarlas a cabo. Otros mejores las llevan a cabo, pero no son capaces de ponerlas en valor; solo los mejores, como usted, son capaces de comunicar lo buenos que son, saben poner el acento cuando se debe, como acaba de hacer usted aquí. Tiene usted razón, una vez que alguien entra en esta casa, o sale siendo de la familia o sale muerto. No les quiero hacer perder más tiempo. Me figuro que querrán descansar tras el largo viaje, antes querría comentarles su próxima misión.

Era habitual que el señor Grahan se encargara personalmente de trasmitir las misiones a los agentes, no a todos, solo a los agentes de primer nivel. En la familia americana había una carrera criminal perfectamente reglada, empezando desde un simple chofer de sicario hasta convertirse en agente de primer nivel. Aquellos eran los que tramaban las acciones criminales pero raramente se manchaban las manos de sangre. Gabriel había entrado directamente en el segundo nivel, de lugarteniente de un agente de primer nivel, Jane Woods.

–La droga es uno de nuestros más preciados activos. Además de destruir los pilares de una sociedad, reporta unos ingentes ingresos para nuestra familia. Al parecer, hay un senador que no está dispuesto a que esto siga siendo así. Me vas a perdonar Jane si entro en detalles que tú ya sabes, pero me gustaría que Barbosa entendiera el contexto de lo que vais a tener que hacer. La importación de la cocaína hasta aquí es una tarea relativamente compleja, pero la mano de obra es barata y nos podemos permitir que una parte, insignificante, se pierda por el camino para mayor gloria de la agencia antidroga federal; pero el gran escollo de este negocio es lavar todo ese dinero que genera el narcotráfico. Ese es realmente nuestro talón de Aquiles; lavar un millón de dólares es fácil, pero lavar mil quinientos millones al mes es un poco más complejo. Para lograrlo disponemos de varias empresas que invierten en juego, en azar, empresas que invierten muy poco en los casinos pero que logran pingües beneficios, eso sí, operando en todo el territorio nacional. Bueno, pues nuestro querido senador Kelvin Harrison ha decidido abrir una investigación en el Senado. Hemos intentado parar el golpe, pero hemos fracasado y la comisión ha echado a andar. Si avanza es muy posible que baluartes de nuestra organización en el mundo de las finanzas e incluso senadores leales a nuestra causa deserten por miedo; es lógico, no los cogimos por valientes, sino por corrompibles. Vuestra misión es eliminar la amenaza que se cierne sobre nuestro negocio de la droga. Jane, dispondrás de todo lo que necesites, como siempre. Quiero un trabajo limpio, y que aprenda el nuevo, solo se aprende a nadar cuando te sueltan en medio de la piscina.

–Entendido, señor, ¿tenemos un plazo?

–Sería positivo acabar con esta comisión antes de dos semanas. Es lo que podemos esperar. Siento la premura. Espero que la factura sea la de siempre, un crimen perfecto.

–Será como siempre, señor.

–¿Alguna duda, Barbosa?

–Nada que Jane no pueda aclararme. No me gustaría robarle más tiempo. Estoy seguro que podré ser de gran ayuda, o eso espero.

–Perfecto, a descansar, el jet lag no es agradable precisamente.

Jane y Gabriel salieron de la habitación. En la cabeza de Jane había una mezcla de sentimientos encontrados; por un lado, se alegraba de que Barbosa hubiera caído tan bien y, por el otro, no le terminaba de agradar que aquel cañón brasileño hubiera tardado cinco minutos en ganarse la confianza del señor Grahan, algo que ella había tardado años en conseguir. No obstante sus resquemores eran estériles. Aquel juguete brasileño era todo suyo, y si no quería jugar a su juego sería un juguete roto… o tal vez no. Puede que lo que verdaderamente le atrajera de aquel hombre no fuera su atractivo físico, sino su carácter indomable, sin rastro alguno de servilismo, ni tan siquiera ante el número dos de una organización como la suya. Seguramente, si se doblegara a ella, perdería interés por él al poco tiempo. Así había sido en demasiadas ocasiones. Jane Woods era una depredadora eficiente pero que tras haberse cobrado su víctima, enseguida perdía interés en ella, de ahí el enorme interés que suscitaba aquella pieza de caza mayor.

Acompañó a Gabriel a través del pasadizo hasta el módulo anexo a la residencia. Atravesaron varios pasillos hasta llegar a una puerta.

–Aquí te quedas tú.

–¿Y tú?

–Yo no vivo en este complejo. Aquí solo os quedáis los que estáis en cuarentena. Te vendré a buscar en ocho horas, estate listo para revista. Planearemos todo en mi casa.

Gabriel no preguntó más. Era evidente que Jane no quería conversar. Le estaba trasmitiendo una información cuidadosamente medida. Gabriel inspeccionó su cuarto con la curiosidad del novato que llega a un hotel por primera vez, salvo que Gabriel sabía perfectamente lo que hacía. En apenas unos minutos tenía claro dónde estaban las cámaras que le vigilarían las 24 horas. Por eso estaba en cuarentena: para asegurarse que no hacía nada sospechoso. Así como en la parte noble de la residencia no había cámaras, en la suya había profusión de ellas.

El baño estaba equipado con las últimas comodidades y los armarios, en vez de estar vacíos con la excepción de las mantas de olor dudoso que pueblan los hoteles de cuatro estrellas, guardaban hasta siete trajes de alta costura italiana. No era una equivocación. Aquellos trajes, camisas y corbatas eran de su talla. La Societá no descuidaba un detalle. En la parte de abajo le esperaban seis pares de zapatos italianos de marcas exclusivas. El o la responsable había tenido un exquisito gusto en la elección de la ropa. Tomó una ducha y se puso un elegante pijama de seda que había en su armario; programó el despertador de su móvil y se acostó. Necesitaba estar fresco. La muerte de un senador americano era un asunto serio. ¿Cómo evitar esa muerte sin descubrirse?… Ese era el dilema que embotaba la cabeza de Gabriel, eso y el jet lag. Nada que un cómodo colchón de látex no pudiera solucionar.

Jane Woods conducía su deportivo camino a casa. En realidad era su residencia y su oficina, porque también era el cuartel general de su unidad. La familia americana era una organización completamente descentralizada en la que la confianza era un valor fundamental y donde, por si fallaba ésta, reinaba un sistema de control circular: cada agente principal tenía como uno de sus objetivos controlar a otro agente principal que le era asignado, para ello disponía de los planes y ciertos detalles de los actos del agente a vigilar, para asegurar que cumplía a rajatabla las órdenes del hermano mayor de la familia. La manera de organizase era muy diferente a la de la familia italiana, pero el fondo era el mismo: se exigía a sus miembros una lealtad absoluta al cabeza de familia. Como cada agente espiaba, todos se sabían espiados a su vez, lo que generaba una tensión positiva, en opinión del responsable de la familia.

Mientras conducía le vino a la memoria Hans, el jefe de máquinas del Marco Polo. Un hombre realmente atractivo. No le hubiera importado llevárselo a la cama. Era cierto que era un hombre ya mayor, pero para Jane no había mayor atractivo que la inteligencia, y aquel hombre era extremadamente inteligente, lástima que estuviera en el bando equivocado.

La residencia de Jane distaba apenas seis kilómetros del cuartel general de la familia. Lo suficientemente cerca para estar disponible casi inmediatamente, pero a la distancia necesaria para gozar de una relativa independencia. Los sistemas de seguridad de aquella casa, a diferencia del cuartel general de la familia, sí eran convencionales; pero convencional no significaba pequeños: Jane Woods gastaba una fortuna en mantener la seguridad y la privacidad de su fortín. Aunque solamente su equipo visitaba aquella casa, estaba el riesgo de que la siguieran, a ella o a cualquiera de sus hombres.

A la mañana siguiente tocaba planear el asunto del senador. Un asunto apetitoso, muy de su gusto. Además estaba el aliciente de medir a Barbosa; había que asegurarse que el dios del olimpo brasileño era trigo limpio…

CAPÍTULO XII

El tiempo pasó demasiado rápido, pensó Gabriel cuando sonó el despertador. Apenas tuvo tiempo de darse una ducha antes de que un agente a las órdenes de Jane Woods tocara a la puerta de su habitación.

Gabriel sabía que aquello no era un viaje de placer, precisamente. Había recorrido prácticamente medio mundo en tres días y le hubiera apetecido un par de días de relax para adaptarse a Estados Unidos. Recordaba, no sin cierta nostalgia, los días en el seminario de Madrid, donde estudió. Cada día era prácticamente igual al anterior. La rutina es una máxima entre muchos sacerdotes. ¿Quién le iba a decir a él lo poco rutinario que era el destino que le había preparado la iglesia?

Se terminó de vestir y salió. El agente que le había enviado Jane parecía un calco de Salomon, su lugarteniente en el Marco Polo, con la excepción que éste no parecía tener ni siquiera el sentido del humor de aquél: ácido y corrosivo, pero sentido del humor al fin y al cabo.

Gabriel no preguntó, ya sabía distinguir a las personas que están en disposición de poder aportar algo de aquellas que están, simplemente, sin más. Como si se trataran de personajes secundarios de una novela negra de esas que se leen en los aeropuertos.

En pocos minutos entraban en la mansión de Jane. Aquel lujo ponía de manifiesto el poderío económico al que podía optar un asesino, porque eso era Jane, por muy de alto standing que fuera, dentro de la familia americana.

Entraron en una sala grande, presidida por una mesa de madera maciza y muebles Luis XV. Allí esperaba Jane Woods junto con otros seis hombres. El equipo estaba formado íntegramente por hombres, a Jane la paridad de género no le interesaba demasiado.

–Siéntate, Barbosa. Les presento al nuevo número siete, es un fichaje mío. Espero lo reciban como espero de ustedes.

El tono de Jane no era precisamente conciliador. Estaba ordenando a aquellos seis hombres como se ordena a un perro adiestrado para que haga lo que sabe hacer: obedecer. Ninguno de los seis hizo el menor gesto de aprobación o de lo contrario. Gabriel se sentó en un sillón clásico, pero cómodo. Iba a ser su sitio oficial a partir de ese momento. Había pasado a ocupar el lugar siete dentro del equipo de Jane, como si fuera un académico de la lengua ocupando su sillón. Por un instante tuvo la tentación de preguntar si el sillón siete era de reciente creación; si no lo era: preguntar qué había pasado con el anterior ocupante, pero prefirió guardar, prudentemente, silencio. Jane no tenía pinta de comenzar una tertulia, sino más bien iba a repartir instrucciones.

–Espero que todos hayan leído el dossier. El caso que nos ocupa se refiere al hombre al que nos hemos referido como H, ha mostrado un denodado interés en perjudicar nuestros intereses por lo que no nos cabe más opción que convencerlo para que deponga esa actitud y pase a colaborar con nosotros.

Gabriel conocía de primera mano de qué se trataba la misión; le pareció el colmo del eufemismo referirse a matar a un senador como “convencerlo para que colabore”. En todo caso, era entendible que Jane utilizara un lenguaje poco comprometedor para evitar problemas en caso de escuchas.

–Hemos concertado una cita con H. Los números siete, dos y cuatro os citaréis con él. Importante: no establezcáis contacto hasta que yo os lo ordene. Ah, y evitar por todos los medios que establezca contacto tanto visual como oral con cualquier persona que lo pudiera reconocer. Cinco: te encargarás del vehículo; el resto conmigo. Nos aseguraremos de que tenga razones para cambiar de opinión.

Gabriel no terminaba de entender cuál debería ser su papel. Seguramente el dossier, que no tenía, le aclarara los detalles del plan, pero no era el momento de plantear dudas. Aquel era su estreno y no quería quedar mal. Tenía que evitar discretamente que aquel hombre muriera, pero debía hacerlo sin contactar con el senador ni con nadie de su entorno. Si Jane detectaba algo raro, su infiltración corría peligro. Estaba claro que el bien de la humanidad bien podía ser una razón para sacrificar al senador, pero a la conciencia de Gabriel le costaba entender el concepto de “víctima colateral”.

Una vez terminada la reunión, Gabriel se acercó al dos y al cuatro.

–Hola. Entiendo que tenéis más datos que yo.

Gabriel necesitaba romper el hielo de alguna manera y aquella le pareció la menos violenta.

–¿Te la has tirado?

El número dos, un hombre corpulento de metro ochenta. Le había contestado con otra pregunta.

–No, lo cierto es que no. ¿Pero qué tiene que ver con la misión?

–Cuando Jane se encapricha por un guaperas, desde que logra llevárselo a la cama hasta que aparece flotando en la playa no suelen pasar más de veinticuatro horas. Nunca se había traído a la mesa a ninguna conquista. Tú has sido el primero, pero recuerda, guaperas: desde ese placentero momento tardarás un día en caducar.

–Gracias por el consejo. Iba a preguntarte que si tú también lo habías hecho, pero no, aquí te veo vivito y coleando. ¿Hablamos de la misión?

La cara del número dos era un poema. Aquel guaperas extranjero le acababa de llamar feo a la cara, pero no podía hacer nada. Si le tocaba un solo pelo sería él el que terminaría flotando en el mar. Jane era fulminante cuando se la contrariaba. No quedaba más remedio que cumplir sus instrucciones.

–H sale a correr por las afueras de Washington por un bosque enorme; aparca su coche sobre las seis de la mañana y corre una hora; en la zona hay poca gente a esas horas. El equipo del cuatro y el mío se encargarán de evitar que nadie se encuentre con él. Tú te encargarás de él, pero recuerda, no hagas nada ni entres en contacto con él hasta que la jefa te lo ordene.

Aquello tenía su cierta lógica, pensó Gabriel. Era ingenuo pensar que Jane se fiaba plenamente de él. Obligarlo a matar al senador era la mejor prueba de fidelidad. Algo tenía que hacer para evitarlo, pero qué… Parecía que Jane lo tenía todo bien atado.

–Entendido, dos. ¿Cuándo es la operación?

–Serás avisado con tiempo. No dispongo de más información. Ahora, si me acompañas, tengo que dejarte en la casa.

Jane no hizo ademán alguno de reclamarle. Estaba en plena cuarentena hasta que la organización diera su visto bueno al nuevo agente. También parecía lógico que hubiera una cierta separación entre ellos para alejar las sospechas de que aquel extranjero era su amante. El matón que respondía como numero dos lo devolvió a su jaula de marfil donde los sistemas de seguridad eran absolutamente numantinos; los externos eran más o menos normales, pero una vez dentro había reconocedores oculares y de huella dactilar. Entrar por la fuerza en aquel fortín era prácticamente imposible.

Esta vez le esperaba una bella señorita en el hall de la casa. Amablemente le enseñó las posibilidades del ala donde se hospedaba.

–Muy amable señorita. Una única duda, ¿hay algo parecido a un gimnasio?

–Claro que sí, pero está al otro lado del túnel, en la residencia del señor. Ahora se lo enseño, pero si desea ir tendrá que avisar en el 113 para que le informen si es posible o no. Hay ocasiones que el señor desea estar solo en el gimnasio y otras en la que agradece la compañía o puede que no haya nadie.

–Entendido, ¿y no sería suficiente con que me vieran por las cámaras del túnel?

–En esa zona no hay cámaras. El señor no desea que en su hogar haya desconocidos mirando qué hace o deja de hacer. Me temo que tendrá que llamar. No le recomiendo encontrarse con el señor o con su asistente personal cuando desean estar solos…

–Me queda claro; haré lo posible para no enfadar a los señores.

–Ahora, si le parece, le enseñaré las instalaciones.

La señorita descolgó el teléfono de la habitación de Gabriel y marcó el 113. Mantuvo una breve conversación con otra señorita y acompañó a Gabriel. El gimnasio era espectacular. Todo tipo de máquinas y una piscina de 25 metros, sin olvidar jacuzzi y sauna, y todo completamente vacío. Volvieron a su ala y Gabriel se despidió de su guía. Volvió a marcar el 113 para pedir permiso. Una vez todo en regla, cambiado y cargado con una mochila de deporte, dejó el ala de invitados y se adentró en el fortín del hermano americano de la Societá. Un sacerdote cargado de micrófonos y cámaras en la guarida de la familia más influyente de la Societá.

Tras su primera incursión, el deporte y la ducha preguntó dónde cenar; la amable señorita del 113 le ofreció la posibilidad de recibir una bandeja en su habitación, pero prefirió socializar y se desplazó hasta el comedor común. No había nadie; una amable camarera le preguntó qué deseaba cenar y allí, solo, en una habitación blanca inmaculado, cenó rápido e intranquilo. Estar solo no era agradable, y más si estás en la boca del lobo.

De vuelta a su habitación tenía un mensaje en su móvil:

“4:30 listo para salir, ropa deportiva”.

No debía perder tiempo, Gabriel no era amante de madrugar; aquella hora le parecía una decente hora para acostarse pero una nefasta hora para levantarse. Se metió en la cama y se durmió apenas hubo terminado sus oraciones.

CAPÍTULO XIII

Gabriel estaba sentado en su habitación diez minutos antes de la hora pactada. Puntualmente una señorita le avisó por teléfono de que le esperaban en el helipuerto. Llovía intensamente; no hacía viento y la lluvia era una manta que calaba en segundos a los ingenuos que se enfrentaran a ella sin paraguas, e incluso con uno, también te calaba. Era imposible huir de tanta agua.

El número dos y el cuatro permanecían bajo un alero; el número cinco había viajado la noche anterior. Un tibio saludo fue la manera de darse los buenos días. Tampoco esperaba otra cosa Gabriel. “No se debe tener el cuerpo muy católico cuando te diriges a matar a un hombre inocente, por muy sicarios sin escrúpulos que sean”, pensó.

Un pequeño helicóptero les llevó hasta Washington en apenas una hora; el lugar de aterrizaje estaba cerca de un frondoso bosque que no parecía estar muy alejado de la capital de Estados Unidos. El agente número cinco les esperaba en un coche para acercarles hasta el lugar donde cada día el senador aparcaba el suyo y comenzaba su carrera diaria.

–¿Y no habéis considerado que lloviendo como llueve no venga hoy a correr?

La duda de Gabriel era razonable, si en Nueva York llovía fuerte, en Washington diluviaba.

–No falla nunca: llueva, nieve, truene, cada día viene y corre.

El número cinco había pronunciado la frase sin ninguna entonación, como la voz de un navegador. Era como si quisiera aislarse emocionalmente de todo aquello que iba a pasar en breve. Era un hombre muy corpulento y bajito, lo que hacía destacar aún más su fuerte complexión. Poco amante de hablar, prefería que el gasto de saliva mereciera la pena, prefiriendo guardar silencio a decir estupideces. Como solía ocurrir cuando hablaba, tenía razón. Eran las seis menos cinco cuando un coche se detuvo en el aparcamiento a unos veinte metros. Todos los demás salieron del coche. Gabriel había meditado detenidamente qué hacer. La única opción era disparar a la cabeza. Si acertaba en el punto exacto era posible que el senador no solo no muriera, sino que no tuviera secuelas neuronales graves. Era lo más que podía hacer. Allí, en su bolsillo, estaba su móvil, en cualquier momento recibiría una llamada de Jane que le obligaría a matar a aquel hombre inocente.

H se puso el gorro de su sudadera para protegerse de la lluvia y comenzó a correr, como si aquel deporte que hacía cada mañana fuera una especie de ritual mágico, un rito purificador como el de los antiguos nativos norteamericanos.

Gabriel comenzó a correr también, pero a suficiente distancia para no despertar sospechas. Gabriel corría cubierto con un chubasquero para impedir que la incesante lluvia penetrara en su ropa, tarea titánica. Los grandes pasos de Gabriel pisaban en charcos que aumentaban el calado general de su ropa. Bien desde arriba o salpicada de los charcos, el agua empapaba su cuerpo. Mientras corría se acordó del significado del agua en el rito del Bautismo: la purificación, el perdón de los pecados. Era como si Dios le estuviera diciendo que no se preocupara, que Él ya le había perdonado. La carrera continuaba; Gabriel corría a buen ritmo para poder seguir al senador, experimentado corredor. Nadie se cruzó con ellos. Esa era la tarea de los otros tres agentes. Al cabo de un buen rato el senador dio la vuelta y Gabriel con él. A Gabriel le quedaba la otra mitad de la tortura, que no era correr, ni siquiera diluviando, sino la incertidumbre de tener que disparar a un inocente con la presión de no herirle mortalmente. El agua no cesaba y los charcos medraban en medio de aquel diluvio.

Pero la llamada no llegó. Volvieron al coche. Habían pasado cuarenta minutos. Gabriel buscó con la mirada a sus compinches.

–No había más que hacer –le susurró el número cinco, que llegaba en ese momento por detrás.

–No, lo entiendo, ¿le vamos a dejar ir?

–No preguntes, espera y lo entenderás todo.

El número cinco estaba tranquilo, como si aquello fuera como ir a una oficina a teclear en un ordenador de ocho a cinco de la tarde. A Gabriel no le convenía seguir preguntando y mucho menos que sus compañeros sospecharan de él. Se metió en el coche y se quitó el impermeable. Le llamó la atención una cosa, parecía que había dos huellas de entrada del coche de H en la explanada. Era muy extraño. Como si alguien hubiera movido el coche. Una terrible premonición fue cobrando cuerpo en la mente de Gabriel. Le pareció significativo el despliegue de medios que habían realizado para evitar que nadie se cruzara con H en su travesía mañanera. Uno de ellos había sido el encargado de mover el coche, un coche dotado de localizador GPS. Había una manera más inteligente de quitar de en medio a un poderoso senador. La muerte te hace mártir. Matar al senador le habría encumbrado, y levantado sospechas a su alrededor, por eso no había sido necesario que Gabriel disparara.

Volviendo a Long Island en coche, Gabriel terminó de hilvanar el macabro plan que había urdido Jane Woods. Mientras H corría, bien acompañado y sin testigos, el número cinco robó su coche y se hizo pasar por él. Supo cómo escapar de las cámaras hasta entrar en el domicilio del senador. El GPS del coche sería la prueba determinante de que H había regresado a casa y matado salvajemente a su mujer. Además el número cinco había diseminado un festival de pruebas falsas incriminatorias por la casa. H estaba perdido, sin coartada nadie creería que era inocente.

Cuando llegaban a Nueva York, la radio se hacía eco del suceso. La familia americana era dueña de varias cadenas y periódicos que estaban poniendo toda la carne en el asador para que aquella noticia estuviera en la mente de todos los americanos antes de la cena. Gabriel tenía pruebas de que el senador era inocente, pero no podía presentarlas sin comprometer su infiltración; nada iba a poder evitar que el senador pasara por el calvario de la muerte de su mujer y de cargar con el crimen.

Era la hora de comer; pararon en una hamburguesería típicamente americana: asientos rosa acolchados junto a las ventanas y una barra tan larga como el local; una camarera de color, obesa, les tomó nota mientras portaba una cafetera de filtro medio vacía de un descolorido café. Se disculpó y fue al servicio; necesitaba comunicar con la central y hacerlo de una manera segura. Le costó poco violentar la wifi del local y ocupar toda su banda de subida. Dejó su móvil emitiendo en el lugar más discreto del baño y regresó al lugar donde le esperaba una enorme hamburguesa grasienta con unas patatas que no lo eran menos. La pregunta no era cómo podía haber tantos obesos en Estados Unidos, sino: con la dieta que tenían, cómo podía haber alguno que no lo fuera.

Sus compañeros comían animados. Uno de ellos se había criado en aquel barrio: huérfano a los nueve años no había conocido otra cosa que la ley de la calle. Volvían contentos; la “Jefa” estaría feliz y cuando lo estaba era generosa; además aquel restaurante era lo más parecido a un hogar y aquella camarera obesa que les rellenaba del brebaje, que ella llamaba café, lo más parecido a una madre que habían conocido. Había asesinos que habían elegido ese camino libremente, pero aquellos hombres se habían limitado a transitar por la vida delictiva como el que recorre una línea del metro, sin otra elección.

Unos enormes pedazos de tarta culminaron aquella pantagruélica comida; a Gabriel le gustaba la tarta de zanahoria, pero hubiera sido incapaz de comerse la ración que servían en aquel restaurante, o tal vez sí, pero cuando miraba a sus compañeros comerlas, visualizaba las horas de gimnasio que necesitaría para bajarlas. Tras la comida fueron desfilando por el servicio. Les quedaba una hora más de trayecto y había que vaciar la vejiga. No le costó demasiado recuperar su móvil; había trasmitido toda la información necesaria, incluidas las pruebas de la inocencia del senador. Se pusieron en camino y en poco más de una hora entraban en la mansión de Jane Woods.

El éxito de la operación y su consiguiente felicidad hacían aún más atractiva, si cabe, a la líder de aquel grupo de asesinos. Vestía un chándal negro con ribetes dorados; era la hora de su carrera diaria. Les felicitó y les convocó a una reunión a las 17:30, tiempo suficiente para completar su ejercicio diario y vestirse para la ocasión.

Atreverse a correr sola por una playa pública mostraba la extrema confianza que tenía Jane en sí misma. Los trabajos de la familia americana eran siempre limpios, por lo que ni la Policía ni el FBI los asociaban a sus verdaderos autores. Si alguna vez hubo algún agente que pudiera haber sospechado, la red de topos que la familia americana tenía infiltrada, había neutralizado rápidamente al posible enemigo.

Gabriel se encontraba fuera de lugar entre aquellos gánsteres tan genuinamente americanos; se le hizo muy larga la espera hasta que Jane bajó radiante las escaleras de su residencia.

–Señores, quiero felicitarles por su perfecta ejecución de mis planes. Les confirmo que ha sido todo un éxito. El FBI ya ha detenido a H y lo están interrogando. No me gustaría estar en su pellejo.

Los cuatro agentes que habían participado en el dispositivo no hablaron. Aquello no era precisamente una democracia y todos los méritos debían recaer en la líder indiscutible. Jane Woods continuó con su alocución:

–Como todos saben, en apenas mes y medio tendrá lugar el cónclave en Davos, Suiza. Este año me acompañarán el siete y el tres.

Las caras de los ocho agentes eran un poema. La de Gabriel, sin embargo, era de alivio; había dado por sentado que Jane le llevaría consigo, pero tras conocer que era uno de los siete caballeros de la mesa de Jane Woods, había temido por su presencia en el evento que debía cambiar la historia de la Societá.

El número tres era un hombre mayor, cercano a los sesenta años y con el que Gabriel apenas había coincidido y mucho menos hablado. Jane Woods terminó su fugaz aparición haciendo un gesto a los dos afortunados para que la acompañaran en su paseo diario por la playa.

El mar estaba profundamente azul y golpeaba la playa con violentas olas coronadas de espuma blanca como la nieve. Al fondo se podía apreciar la silueta de la capital no declarada del mundo, Nueva York. Una brisa fresca, pero agradable, llenaba la playa de un aroma marino que agradaba y mucho a Gabriel, hijo de la meseta: sequedad y anhelo de mar. Los cabellos de Jane se dejaban mecer por la brisa marina. En la cabeza de Gabriel resonaba una paradoja: “Como un cuerpo tan bello podía albergar tanta oscuridad”…

El paseo fue provechoso. El número tres era un experto contable. Aquel cónclave iba a tener un cariz eminentemente económico: si Gabriel y los suyos se sabían mover, iban a tener la oportunidad de desvalijar de todo sustento económico a las seis familias. Para lograrlo, Gabriel y sus hombres solo disponían de un mes y medio…

CAPÍTULO XIV

Henry esperaba sentado en su acolchado sillón. Era un hombre que trasmitía una tremenda seguridad en sí mismo, que intimidaba, y mucho, a sus interlocutores. Pero María no era uno más: su carácter la hacía crecerse ante las adversidades, y sentía un rechazo visceral por los hombres o mujeres prepotentes.

–¿Me ha llamado, señor Jones?

–Sí, señorita Bowles. Por favor, siéntese.

Era la primera vez que María tenía semejante honor. No era habitual que su jefe permitiera a nadie sentarse en su despacho, prefería mantener a sus interlocutores de pie mientras él descansaba en su cómodo sillón. Sí había estado sentado a su lado, pero no allí, sino en el despacho donde ella trabajaba. Un lugar con mucho menos glamour. María asintió y se permitió mirar a los ojos a su interlocutor, algo atrevido en la cultura tradicional inglesa.

–He de reconocerle que su educación es exquisita y ha sabido disimular a la perfección al depredador que lleva dentro.

–¡Me aturden sus palabras, señor Jones!

María había logrado una tremenda credibilidad en su papel de inglesa perfectamente educada en la que, sin embargo, bullía una auténtica arpía.

–No hace falta que mantenga su impostura señorita. Conozco muy bien el tipo de persona que es usted. No hay grandes diferencias entre usted y yo.

–Entonces entenderá que una cosa son las ambiciones de uno y otra la necesaria educación. Nadie tiene derecho a ni siquiera sospechar lo que siento o pienso.

María había cambiado de registro. El tono que acababa de emplear no sería posible en ningún caso con los marqueses, pero Henry no era noble, simplemente era el jefe y, de alguna manera, le había abierto la puerta a hablarle así.

–Tiene toda la razón, señorita Bowles. Su franqueza confirma mi intuición además de los informes que he recibido de su trabajo entre nosotros. Es usted buena en su trabajo, tal vez demasiado buena –por un instante una duda recorrió la cabeza de María, ¿sospecharían que no era una simple secretaria? –. No debe contentarse con tan poco. Ha vivido demasiado tiempo ahogada por lo políticamente correcto. Los débiles la han relegado, envidiosos de su talento. Ellos, que no tienen ni el talento ni las ganas que tenemos nosotros. Pero ellos sí se quejan, sí reclaman lo que llaman suyo… –Pasó al tuteo– ¿Te has preguntado cómo fue capaz un pueblo tan pequeño como el vikingo de poner a sus pies a todos los reinos de Europa? Sí, sé que lo sabes, porque eliminaron a los débiles. La compasión es la trampa que nos implantan desde pequeños los débiles para que los fuertes les alimentemos con nuestro talento. Son parásitos que se aprovechan de nuestra sangre…

El discurso de Henry duró más de una hora. Después de justificar la necesidad de extirpar la compasión, con la que esclavizan los débiles a los talentosos, pasó a describir a María la herramienta necesaria para el triunfo del talento en el mundo, la que llevaría primero a la esclavitud de los débiles y terminaría con su definitiva extinción. La cara de María era de asombro y admiración. Cualquier muestra de sinceridad en sus ojos habría echado por tierra toda la misión. El profundo asco que sentía hacia las arcaicas y brutales ideas que con tanta pasión le trasmitía Henry, era patrimonio para sí misma. Estaba interpretando su papel desde que llegó a Hatfield House con notable éxito: hacer de rigurosa inglesa de provincias, ocultando tanto sus pensamientos como sus sentimientos.

Una vez terminado el discurso ideológico, Henry continuó con aspectos más prácticos.

–Cómo has podido imaginar, te hemos investigado en profundidad. No todos pueden acceder a este selecto club. No queremos que se nos cuelen ovejas negras.

–¿Y bien? ¿He pasado el filtro?

–Bien sabes que sí. Tu biografía está plagada de talento reprimido por mediocres, de contratiempos motivados por tu talento y por la falta del mismo de esta sociedad. Pero eso no quiere decir que entre nosotros se permitan los errores; también me gustaría recalcar que la discreción es un talento imprescindible para sobrevivir entre nosotros. ¿Y qué decir de la obediencia, nuestro principal valor?: obedecer al talento es el mayor privilegio que uno puede tener.

María pensaba para sus adentros, mientras asentía a su interlocutor, qué tipo de pedrada le habrían dado de pequeño para pensar y decir semejantes sandeces.

Pero para ser aceptada en la secta debía pasar una prueba, era evidente, y la primera misión sería eso: una prueba de su valía más que de su honestidad. Dos mil años de impunidad habían hecho creer a la Societá que eran invulnerables.

–Nuestro peor enemigo, aun sin merecer siquiera ese nombre, es una organización de la Iglesia Católica, una orden religiosa prohibida durante siglos que nos combate con poco éxito. Siempre hemos tenido buenos infiltrados en ella, que nos anticipaban todas sus acciones. Hemos estado ciegos durante un tiempo, pero hemos incorporado recientemente un nuevo topo. El protocolo que han desarrollado es demasiado asfixiante como para poder comunicarnos digitalmente con él. La misión en la que participarás consistirá en recoger la información que nos ha preparado y traerla con nosotros; la misión implicará a nuestra familia y a la italiana. No te puedo dedicar más tiempo, recibirás más instrucciones y los billetes en breve. Ha sido un placer, y bienvenida.

María le dedicó una discreta media sonrisa mientras abandonaba el despacho. Si una cosa había aprendido en esos meses en Hatfield House era que los deseos del señor Jones debían ser complacidos incluso antes de que los verbalizara. El señor Jones se quedó, complacido, en su mullido sillón. Le había gustado mucho la actitud de la candidata; había escudriñado cada gesto y cada mirada de la secretaria y había visto en ella toda la ambición y el despecho que podían convertir una candidata en una buena agente.

María no tenía tiempo que perder. Tenía que avisar de la presencia de un nuevo topo y de su inminente visita a Roma. Aquello entrañaría un gran peligro, ya que, además de los riesgos inherentes a la misión, se sumaba que alguien en la sede central de los Esclavos de María podría reconocerla.

Nada más terminar la comida, el segundo lacayo le hizo entrega de un sobre. Dentro había dinero, una tarjeta de crédito, un pasaporte falso, unos billetes de avión y un expediente. Disponía de apenas dos horas para hacer la maleta antes de que un coche la acercara al aeropuerto de Londres. Durante esos meses, además de sembrar de micrófonos la casa y las corbatas del señor Jones, había podido introducir otro topo de los Esclavos de María en la casa, alguien muy útil para poder trasmitir a la central toda la información que iba acumulando, que era mucha; ahora tocaba activarla para informar a la central del nuevo topo y de la misión que le habían encargado en Roma. Hábilmente, además de dedicarse a la limpieza de la casa, la cómplice de María, se encargaba de servir el té a los profesionales que trabajaban en ella.

María, presa de una gran agitación que en nada se reflejaba en su comportamiento, pasó por su habitación. Mientras metía algo de ropa interior en su maleta decidió alterar sus planes. En un gesto nervioso, dejo la maleta abierta y salió decidida hacia su mesa de trabajo. Escribió durante unos minutos antes de llamar a la cocina para pedir un té. Al poco apareció una mujer bajita, entrada en años con una tetera en la mano. El trasvase de información ya estaba hecho. El portátil de María incorporaba un software que emitía una señal de ultrasonidos, inaudible para el hombre, que el dispositivo escondido en el aparentemente viejo reloj de la asistenta podía registrar sin dificultad. Con ese gesto toda la información estaba en manos de la doncella, que inmediatamente enviaría la información a su vez, desde un lugar seguro, a la central de los Esclavos de María.

María volvió a su habitación y terminó su pequeña maleta de viaje. En pocos minutos cogía el coche que ya la esperaba en la parte trasera de la mansión. En poco más de una hora estaba pasando los controles de seguridad del aeropuerto de Stansted. Tenía una hora de margen para pensar…

CAPÍTULO XV

María se había sentado en su asiento del vuelo FR 3072 destino Roma. Todo había trascurrido según lo previsto; todo menos la necesaria confirmación que debía recibir de la central de los Esclavos de María. El protocolo de seguridad que debía seguir era extremo: no podía haber contacto digital tradicional.

Aquella misión rutinaria, aparentemente, era la prueba que debía pasar María para ser considerada una más de la Societá. Aun así, la falta de confirmación por parte de la central de los Esclavos de María no era normal. Tenía que haber una confirmación e instrucciones; aún pensaba en ello cuando ojeó el folleto del menú que siempre había en la bolsa del asiento delantero; aquel folleto ofrecía comida poco elaborada, y a precios igual de poco apetitosos. Pero había algo extraño en aquel folleto: los nombres no eran como los que recordaba de su último vuelo con aquella compañía, una diferencia sencilla de detectar para una de las mayores expertas en criptografía del mundo. El patrón utilizado era lo suficientemente complejo como para que cualquier ejecutivo, o un agente de la Societá, no pudiera entender nada; pero era una nadería para ella. El mensaje era claro: “Mensaje recibido por la central”. Además le daba unas sencillas instrucciones: tan importante como no ser descubierto por los otros agentes que la acompañarían, era desenmascarar discretamente al topo que la Societá había conseguido volver a introducir. En su bolso guardaba las instrucciones recibidas de la Societá junto a los billetes: se encontraría en la calle Palazzo Pitti, 21 con su equipo de intervención, todos de la familia italiana. Apenas tenía dos horas desde el aterrizaje en el aeropuerto de Ciampino para llegar al punto de encuentro.

El taxi salvó milagrosamente el aterrador tráfico romano en apenas media hora dando un margen suficiente a María para repasar el plan en su hotel. Dos agentes jóvenes esperaban a María en el punto de encuentro. Ambos eran prácticamente iguales. No solo físicamente: el mismo traje caro, la misma mirada vacía, como a la espera de algo que llenara sus vidas. María saludó distante en inglés; en su currículum de secretaria postulante a asesina no figuraba el dominio del italiano, por lo que no debía utilizarlo; contaría, eso sí, con la ventaja de entender lo que sus dos socios de operación dijeran sobre ella. El más alto de los dos se dirigió a ella en italiano.

–¿Excuse me?– contestó María, con cara de no entender nada. El agente cambió a un inglés precario con mucho acento; ese iba a ser el idioma que iban a utilizar a partir de ese momento.

Durante el trayecto en un Lancia de gama alta, María descubrió que a los dos agentes les encantaba su culo: “tondo e certamente molto fermo” había afirmado literalmente el más alto, corroborándolo el otro con un movimiento de cabeza; en cierta manera a María le agradaba gustar, aunque fuera a dos asesinos carentes de cualquier atractivo para ella.

El plan de María era sencillo: entrar en contacto visual con el topo para después hacer un retrato robot en detalle. No solo era una experta criptógrafa, también era una más que notable dibujante. Era fundamental no llamar la atención. El personal de seguridad identificaría a María por la cámara que controlaba el acceso, la persona que hablara con ella sería el topo. La idea no era detenerlo en ese momento sino dejar pasar un tiempo para no poner en peligro la misión de María.

Pero cuando el coche, en vez de dirigirse a la central de los Esclavos de María, se dirigió hacia un lugar que distaba medio kilómetro del objetivo, a María se le encendieron las alarmas. Pararon en una enorme nave en la que había un pequeño camión de la basura, similar a los que se encargaban de retirarla en las empedradas y estrechas calles del Trastevere, barrio en donde estaban, todos se disfrazaron de recogedores de basura; María se sentó en el asiento del acompañante, mientras el más bajito se colgaba de la parte trasera. La misión fue un paseo militar; llegaron en apenas cinco minutos a la parte trasera de la sede de los Esclavos de María; el agente que iba en la parte posterior recogió la bolsa de basura de un cubo y siguieron ruta. Pararon también en la esquina a recoger otra bolsa, para no despertar sospechas, y enfilaron otra vez hacia la nave. Los dos agentes italianos abrieron ansiosos la primera bolsa recogida y suspiraron aliviados cuando vieron algo que no explicaron a María. Había algo entre aquellos restos que contenía la información del topo. María memorizó todo lo visto por si su nuevo plan fracasaba.

Justo cuando habían recogido la información del topo, María había activado una bengala electrónica. El camión entró en la nave de la que había partido con los dos agentes italianos y María. En el exterior de la nave, diez comandos de los Esclavos de María reclutados entre la élite de las fuerzas especiales de los mejores ejércitos del mundo tomaban posiciones para eliminar a los dos agentes italianos. No se hacían prisioneros: sabían por experiencia que los agentes de la Societá no hablaban. Dos disparos certeros fueron suficientes para acabar con los dos agentes de la Societá. Ahora comenzaba el nuevo plan de María, y no tenía tiempo que perder. Tenía apenas quince minutos para ir y volver a la sede de los Esclavos. Necesitó cinco minutos para llegar; pasó los controles de seguridad con un pasamontañas y subió hasta el despacho del líder de la orden protectora de la Iglesia. En ese instante estaba reunido el estado mayor, los hombres de confianza del líder.

–¡María! ¿Qué ha fallado? ¿Qué haces aquí? –preguntó, sorprendido el líder.

–El topo sigue aquí, en esta habitación –respondió María con seguridad.

La mirada de las siete personas que estaban sentadas se clavaron en ella. Todos conocían su eficiencia y la confianza ciega que le tenía el líder. María sacó su pistola y apuntó hacia el líder que la miró atónito, sin apenas poder exclamar:

–¡Noooo!

Su mirada era de perplejidad y pánico, de traición y rabia. María disparó sobre el líder, pero no acertó; los tres disparos se fueron alto, sobre la puerta del servicio. Un grito sordo apenas se percibió. La sangre empezó a filtrarse por debajo de la puerta del servicio. María dio dos zancadas hacia la puerta, el resto permanecían petrificados en sus sillas. Abrió la puerta y pudieron ver el cadáver de una mujer joven, con algo parecido a un Ipod conectado a una ventosa pegada a la puerta.

–Señores, han estado siendo escuchados por la Societá desde que esta señora llegó a este puesto.

–¿Cómo lo has sabido?

La cara del líder era ahora de admiración. María relató brevemente lo que acababa de pasar.

–La única persona del servicio que tiene acceso a las dos zonas, a la basura y a la zona operativa es la probadora de la comida del líder. Si era culpable tenía que estar escuchando en este momento. Tengo que irme, no puedo poner en peligro mi misión.

María estaba arriesgando mucho, pero el peligro que entrañaba el topo había hecho necesario su interceptación inmediata. Con la misma celeridad devolvieron a María a la nave. Introdujo la bengala electrónica en un brick de leche y se sentó en el asiento del acompañante.

–¿Quién de vosotros es el mejor disparando?

–¿Por qué, señora?

–Disparadme en un lugar que se recupere rápido y me permita conducir, pero no falléis. Desde la misma distancia que el otro disparo. Van a analizar el camión y no quiero que haya algo que me delate.

Uno de los agentes dio un paso al frente dispuesto a obedecer las órdenes de María.

–Por Dios ¡no tenemos todo el día!, ¡dispara! –Exclamó María al agente que no terminaba de decidirse a apretar el gatillo.

El agente apretó el gatillo acertando en el blanco, María se estremeció de dolor.

María arrancó el camión picando ruedas mientras apretaba el botón de pánico del móvil de la Societá, que había permanecido en su asiento mientras ella descubría al topo en la sede de los Esclavos de María. Mientras, un coche de los Esclavos la seguía con una sorprendente veracidad.

Mientras María se saltaba semáforos forzando el motor del camión, conversaba excitada con el equipo de reserva de la Societá.

–¡Auxilio! Resto del equipo eliminado. Me persiguen enemigos, posiblemente agentes de los Esclavos!

–Diríjase al punto de encuentro, la estaremos esperando.

–¡No sé cuál es el punto de encuentro! Los agentes italianos no me lo dijeron!

–Continúe por el río e incorpórese a la autovía a dos kilómetros.

María obedeció las instrucciones. El coche de los Esclavos llegó a su altura intentando sacarla del carril. Cualquiera que estuviera viendo la escena no imaginaría que todos estaban en el mismo bando. Llegó hasta la autovía. Había recibido instrucciones de salir por la primera salida, y así lo hizo. Cinco coches esperaban al camión de María, eran los refuerzos de la Societá. El coche de los Esclavos apenas tuvo tiempo y espacio para girar 180 grados y emprender la huida. Un giro impensable puso el todoterreno en posición de huida en una fracción de segundo; aun así, una ráfaga de ametralladora impactó brutalmente en el coche; el blindaje salvó a los agentes que escapaban en dirección contraria, hacia la autopista. Se había completado la misión, solo faltaba que María fuera capaz de convencerlos.

Había perdido mucha sangre y apenas tenía fuerzas para mantener sujeto el volante; detuvo el camión y se desmayó. Ese fue su último recuerdo.

CAPÍTULO XVI

María despertó tendida sobre una cama articulada, como de hospital. Pero aquello no era un hospital, estaba en Hatfield House, la sede de la familia inglesa, su “hogar”. En cuanto recobró la conciencia, alguien parecido a un enfermero, salió de la habitación y en apenas unos minutos entraba Henry Jones, con una sonrisa de oreja a oreja.

–Estás en casa, sí –le dijo.

–¿Cómo he llegado hasta aquí? Sólo recuerdo el camión, la emboscada, Roma.

–Habían identificado al topo. Colocaron una bengala digital en un bric de leche y os masacraron. Afortunadamente tú salvaste el último envío de nuestra infiltrada. Hemos analizado el camión en detalle. La familia italiana no era capaz de entender cómo sus agentes cayeron y tú fuiste capaz de huir y traernos la información.

–Yo tampoco me lo explico. Cuando sonaron los disparos tuve la sangre fría de empujar al otro agente y salir todo lo rápido que pude con el camión. Apreté el botón rojo y me dejé guiar. No creo que haya hecho nada especial. En todo caso es demérito de su tirador, o que no me estoy quieta ni sentada en un coche.

–El caso es que has demostrado sobradamente que estás preparada para ser un agente de campo. Solo necesitas el conveniente entrenamiento y pasarás a ser agente de nuestra familia, de mi completa confianza.

–Me alaban sus palabras, señor Jones, espero estar a la altura de la confianza que van a depositar en mí.

María estaba demasiado cansada y apenas mantenía sus ojos abiertos. El señor Jones lo entendió y la dejó descansar. Ya habría tiempo de seguir hablando. Estaba más que feliz: una novata de su organización había humillado a la familia italiana. No sabía hasta qué punto se equivocaba con aquella secretaria.

Dos días después y todavía convaleciente, María pudo por fin pedir un té sin despertar sospechas. La agente Gomes tardó apenas unos minutos en traerle un té caliente, dispuesta a recibir toda la información que María tenía lista. Como siempre, la trasmisión de información fue inmediata. En ella, María informaba de su pronta recuperación y de que todo había salido aparentemente perfecto. Iba a pasar a formar parte de la familia inglesa tras un preceptivo entrenamiento. Lo diferente de aquella comunicación fue que, además de enviar el mensaje, recibió uno: “todo como siempre”, por medio del viejo reloj del agente Gomes. Aquello era totalmente novedoso dentro del protocolo de comunicación que llevaban desde el desastre de Florencia. El mensaje estaba cifrado; al convertirlo en la inocente plantilla Excel que María tenía en su escritorio con su listado de cremas faciales y demás cosméticos el mensaje rezaba así:

“Hola María. Ya van siendo demasiados meses sin vernos. Me había acostumbrado a ti y se te añora. Por aquí todo bien, ya sabes. La vida del asesino es un poco monótona y vacía, además me preocupa terminar inmunizado ante el dolor ajeno. Me obligan a ver tanto sin poder hacer nada más que sonreír a mis cómplices. Espero que todo esto merezca la pena. Hay un tema que me preocupa: nuestros planes de descabezamiento de las seis familias pueden ser insuficientes; mis informes sobre la familia americana, y me figuro que los tuyos de la inglesa, dejan bien claro que el peso de su poder no descansa en el carisma de los cabezas de familia, sino en el dinero. Las ingentes cantidades de dinero les permiten manejar ejércitos de asesinos a sueldo, bien directamente bien a través de redes de influencia, etc. Nuestra única oportunidad de eliminarles es desposeerles de su dinero. Tengo en mente un plan, cuando lo tenga más desarrollado te lo haré llegar. Como en las películas, este mensaje se autodestruirá en tres, dos, uno y cero…”

Como si se tratara de una película de James Bond el mensaje desapareció del portátil de María. Era demasiado peligroso mantener ese tipo de mensajes en el portátil, ni tan siquiera cifrados.

Terminó su té y se recostó en su cama. La herida aún no estaba curada y su cuerpo la pedía descanso. A la vista de los futuros acontecimientos, no era una mala decisión.

CAPÍTULO XVII

A diferencia de las diferentes familias que forman la Societá, los Esclavos de María necesitan tener una sede conocida. Bien es verdad que no se publicita en ninguna guía, ni hay ningún cartel en la puerta, pero al estar tan vinculada con la Secretaría de Estado y con el resto del Vaticano, es inevitable estar localizado.

La semana entre Navidad y Fin de Año es siempre una semana tranquila en el cuartel general de los Esclavos de María. Aquella mañana de martes amaneció fría y despejada en Roma. Un viento helado del norte de Europa hacía presagiar un invierno tardío, pero duro, tras un otoño demasiado seco y con temperaturas suaves.

El tejado del edificio de la sede de los Esclavos de María estaba protegido por un sistema de alarmas sofisticado, pero al estar conectado a internet fue presa fácil para un avezado hacker a sueldo de la Societá. Con precisión milimétrica, cuatro encapuchados venidos de la azotea de un edificio próximo, identificaban las tres entradas de aire necesarias de entre las seis con las que contaba el edificio. El plano del mismo había sido enviado por el topo poco antes de ser identificado. Toda la renovación de aire se realizaba por aquellas seis modernas chimeneas. Las tres chimeneas seleccionadas aportaban aire a todas las entradas y servicios auxiliares (seguridad, mantenimiento, contabilidad, etc). Las tres restantes aportaban aire al corazón del edificio, la zona de control operativo, donde, por ejemplo, estaba la sala de control de todas las misiones llevadas a cabo por la organización. También estaba el despacho del mismísimo líder de los Esclavos de María. Vaciaron tres botellas de un gas letal en las tres entradas de aire. Era un gas inodoro e incoloro cuya finalidad no era generar terror, sino simple y llanamente matar; tuvieron sumo cuidado en no introducir ese gas en los otros tres respiraderos. Una vez acabada la primera fase, sellaron esos tres conductos y abrieron los tres restantes, pero esta vez introducirían un potentísimo narcótico. No interesaba matar, por ahora. Una vez completado el trabajo, seis comandos armados con potentes armas automáticas se precipitaron sobre los tres accesos de la sede. Los sistemas de seguridad eran complejos y sumamente seguros, pero el topo había hecho perfectamente su tarea: aquella fortaleza había sido traicionada y puesta a los pies de los caballos.

Atravesaron una tras otra las puertas sin necesidad de usar la violencia. Algo había fallado en el protocolo. Una vez identificado al topo habría que haber cambiado todas las claves, pero no se había hecho. Los guardias de seguridad, habilitados para activar la alerta roja que sellaba el edificio y avisaba a la policía, nada pudieron hacer. Los dieciséis agentes de una empresa privada de seguridad y los cinco agentes internos que velaban por la seguridad del recinto, yacían muertos en sus puestos, sin siquiera tener tiempo de aterrarse por su pronto final. Cuando los tres comandos destinados a llegar hasta los límites del recinto operativo lo hubieron hecho, dieron orden a los cuatro agentes de la azotea de inyectar en la corriente el antídoto del gas mortal. Al abrir las puertas de la zona operativa, había riesgo de que parte del gas mortal hiciera su perverso efecto sobre el resto de los que allí permanecían dormidos, y los necesitaban vivos. Cinco minutos después y una vez limpias las zonas próximas a la zona operativa, los agentes entraban en la misma. El aspecto era similar al del resto de las zonas, pero los hombres y mujeres desparramados por los pasillos y en sus puestos de trabajo, no estaban muertos, sino dormidos. Los agentes fueron primero al despacho del líder, pero no estaba. En realidad, solo ocupaba ese despacho en ocasiones puntuales para reuniones que no se podían mantener en ningún otro lugar. Los agentes tenían un listado de seis personas de las que solo pudieron encontrar a dos; cargaron con ellas y sellaron la zona. Ya fuera del edificio, se dio el aviso a los agentes de la azotea; éstos introdujeron el gas letal en la zona operativa, acabando con la vida de más de ciento cincuenta trabajadores administrativos. Una vez transcurridos los cinco minutos necesarios, limpiaron de nuevo la zona hasta hacer desaparecer las trazas del gas mortal. Por último, tocaba romper estratégicamente una tubería de gas a dieciséis bares de presión en una zona adecuada, junto a los seis conductos de ventilación. En apenas diez minutos en todo el edificio todo el aire había sido desplazado por el gas. Al día siguiente los periódicos no hablarían de ataque terrorista, sino de un desgraciado accidente, eso suponiendo que ningún policía provocara una chispa al llegar al lugar, detonando una tremenda explosión.

Los trabajadores de la compañía de gas tardaron cinco minutos en personarse en la zona, avisados por los vecinos al notar el olor a gas. Al comprobar que la fuga estaba comunicada con los conductos de ventilación avisaron a la policía. En dos horas, lo que tardaron los agentes en poder pasar las distintas puertas blindadas, salió a la luz pública el tremendo accidente. El más mortal en los últimos sesenta años en Roma. Más de la mitad de los trabajadores de los Esclavos de María habían muerto, pero su capacidad operativa apenas se había visto mermada. Los agentes de campo no pisaban siquiera aquella sede, estaban destinados en misiones u ocupaban pisos francos. El líder de los Esclavos de María se enteró de la noticia por televisión desde su residencia secreta. Un desgraciado accidente, rezaba la noticia.

–¡Pero cómo pueden ser tan animales!– exclamó el líder mientras se llevaba las manos a la cabeza. “Cuán imbécil puede ser un policía que se cree semejante conclusión. Quién, ante un fuerte olor a gas no intenta siquiera escapar, abrir una ventana”, pensaba el líder. Pero era indiferente lo que pensaran los agentes destinados del caso. Aquello había sido una declaración de guerra abierta. Durante siglos se habían limitado a controlarlos, a tenerlos localizados y vigilados, pero aquel atentado había sido un intento de aniquilación.

No era un hombre frío, más bien todo lo contrario, pero tenía el suficiente temple para devolver el golpe sin precipitación. El reinado de aquellos asesinos había durado demasiados años.

CAPÍTULO XVIII

El golpe sobre la sede de los Esclavos de María había sido una colaboración de cuatro de las seis familias: la americana, la inglesa, la china y, por supuesto, la italiana. Los chinos habían aportado el componente químico, la estrategia había sido decidida por las dos familias anglosajonas, siendo la dirección táctica y la mayoría de los agentes, responsabilidad de la familia italiana.

El primer interrogatorio había tenido lugar en los calabozos de la sede principal de la familia italiana. Enriqueta Donorio, del comité ejecutivo de los Esclavos de María había sido su víctima. Los sicarios de la familia italiana no tenían fama de buenos torturadores, su formación se limitaba exclusivamente a matar rápida y discretamente, y en este caso se les había ido la mano. No estaban interrogando a un fornido soldado entrenado para resistir, sino a una mujer más cercana a los setenta que a los sesenta; la brutalidad del interrogatorio había sido demasiado para la señora Donorio: asesinada en un lúgubre calabozo de ningún lugar.

La reacción de las otras tres familias implicadas en el asalto fue enérgica. No corrían buenos tiempos para la casa matriz italiana y, aunque los agentes de campo no eran conscientes de este hecho, los responsables de los comandos sí lo eran. Las condiciones del segundo interrogatorio fueron bien diferentes. Los responsables de la familia italiana estarían en la pecera, cuarto desde el que se supervisaban los interrogatorios, pero en la sala solo estarían tres agentes: dos chinos que simularían no entender nada que no fuera chino y un agente americano, que haría las veces de poli bueno. Según la experiencia de aquellos tres agentes, expertos en tortura, era el terror el que soltaba la lengua de los prisioneros; un exceso de dolor cerraba la boca para siempre, como si, una vez descubierto el umbral máximo de dolor, el hombre fuera capaz de resistir todo lo que viniera; sin embargo, cuando se conseguía llevar al sujeto al pánico, a lo que pudiera venir, los prisioneros eran capaces de traicionar hasta a su propia madre. Ellos se vanagloriaban de saber llevar a ese estado a cualquier prisionero, por muy entrenado que estuviera.

Máximo Extrusi fue la desgraciada víctima de toda esta sabiduría. Un hombre de oficina, de papeles, que nunca había tenido una pistola en la mano, mano derecha financiera del líder de los Esclavos de María y hombre susceptible e hipocondríaco. Poco costó a los asesinos sacarle todo lo que el pobre hombre sabía, que no era mucho, fuera de balances y bancos. El único dato de valor, o por lo menos eso consideraron los agentes allí reunidos, fue sin embargo un bombazo: “Los Esclavos de María contaban con topos dentro de alguna de las familias”. En menos de cinco minutos los cuarteles generales de las seis familias habían recibido la noticia; para entonces el pobre Máximo ya estaba muerto, y de una muerte nada envidiable.

La noticia fue un mazazo increíble para la autoestima de las familias. Habían llevado la delantera durante siglos, siendo inmensamente superiores durante el último siglo; habían conseguido avances significativos en todos sus frentes: nunca antes había habido tantas guerras y tan destructivas, tantos refugiados, tanta gente sola, tantos muertos de enfermedades perfectamente curables, tanta indiferencia por el dolor ajeno. El individualismo era el alma de la cultura imperante y la satisfacción propia; el explotar el placer del aquí y el ahora, el nuevo valor dominante. Y sin embargo en este momento, los tradicionalmente poco operativos Esclavos de María les había tomado la delantera, y eso no tenía justificación alguna. Las familias se financiaban con todo tipo de actividades ilícitas: prostitución, tráfico de armas, extorsión, etc. amén de otras legales, pero no mucho más éticas. Los Esclavos de María, por el contrario, solo se podían financiar con actividades éticamente impecables y así era mucho más difícil reunir las ingentes cantidades de dinero que se necesitaban para esta guerra. Una desventaja evidente de los Esclavos era su dependencia directa de Roma, que en numerosas ocasiones estaba regida por cardenales afines a la Societá. Y si eso no era así, era sencillo conocer todo sobre ellos a través de los siempre deficientes sistemas de seguridad del Vaticano.

Ahora todo eso había cambiado. El nuevo Papa era consciente del reto de la Iglesia en la época que le estaba tocando vivir. Por un lado, ser un referente para todos aquellos cansados de mirarse al ombligo y, por otro, ser una mano amiga con soluciones para los desheredados de la sociedad, y también era consciente de la guerra subterránea que se libraba contra la más mortífera secta que jamás hubiera existido sobre la faz de la tierra.

La información era suficientemente preocupante como para convocar una reunión extraordinaria y urgente. En cinco horas se verían las caras a través de los sistemas cifrados de comunicaciones, cada familia desde su cuartel general. Era la primera reunión en la que ya estaba operativo el Ave Fénix. Eso quería decir que si cinco de las familias se ponían de acuerdo, a través del Ave Fénix, podían eliminar a la sexta, y, no por poco probable, este hecho dejaba de inquietar a los responsables de algunas familias.

La hora seleccionada seguía un rígido protocolo. Siempre las 17 horas, rotando entre los seis husos horarios de las sedes de las respectivas familias. Esta vez tocaba las 17 horas de Londres, teniendo los chinos y, sobre todo, los japoneses que trasnochar. Tras el protocolario comienzo, no tardaron en ir al grano:

–No debemos andarnos con rodeos. Esta es la gota que colma el vaso. Propongo la refundación irreversible e inmediato.

El cabeza de la familia japonesa no había perdido el tiempo en volver a poner sobre la mesa sus miedos.

–Creo que no debemos de ponernos en el peor de los casos; la información recibida, si bien es probablemente cierta, no define el alcance de la filtración, y lo cierto es que el informante no pudo aportar ninguna información relevante sobre ninguna de las familias; puede, incluso, que sea una estrategia de marketing de su líder para motivar a sus agentes.

El que acababa de hablar era el representante inglés. Provisto de una autoestima considerable e incapaz de concebir que sus sistemas fueran violentados por los topos del enemigo.

–Es justo, en mi opinión, preocuparse por la información. Lo cierto es que no sabemos la verdadera gravedad de la filtración. Si se confirmara la gravedad, podría ser necesario incluso la refundación, pero creo imprescindible realizar una investigación que nos permita conocer hasta qué punto se han infiltrado y qué saben de nosotros. –El hermano americano tendía puentes entre el inglés y el japonés, sin dejar de apuntar que una medida tan radical como la refundación requería poderosas razones que aún no se tenían, solo se sospechaban.

El jefe de la familia sudafricana no solía ser de los primeros en hablar, pero le preocupaba la situación y también, tal vez más incluso, dejar su seguro fortín de la sabana sudafricana para exponerse en un lugar tan lejano y ajeno como Davos (Suiza).

–No puedo estar más de acuerdo con vuestros análisis –dijo–. Veo acertado realizar una profunda investigación para identificar los topos y conocer la cantidad y calidad de la información filtrada. Creo lógico y necesario la refundación si la información que dispone el enemigo fuera significativa y, si me permitís aportar algo, creo que deberíamos plantearnos nuestra reunión anual en Davos.

Un murmullo general se apoderó de la asamblea. La reunión anual era una tradición inviolable desde la creación de la Societá.

–Entiendo que lo que estás planteando es si Davos es el lugar adecuado para hacer nuestra reunión, porque hacer la reunión anual es un hecho inamovible. La reunión nos obliga a vernos las caras una vez al año para enfocar el trabajo del próximo. No olvidemos lo que somos. Hacerlo nos llevaría a ser simples camorristas adaptados al vicio y las comodidades. Debemos recordar que nuestra razón de existir es preparar el camino para la pronta venida de Nuestro Señor, el Anticristo, para reinar para siempre entre los hombres.

El que acababa de hablar era el hermano japonés. Era prudente, miedoso tal vez, pero por encima de todo respetaba las tradiciones, y la reunión anual era la más antigua y solemne de todas ellas.

–No creo que haya un mejor lugar para reunirnos. Diluidos entre los más de mil directivos de las principales empresas del mundo, más de cuarenta primeros ministros y responsables de medios, etc. Además este año se van a reunir también en Davos los miembros del club Bilderberg. No habrá un lugar más seguro y más complicado en el que atentar. No quiero dejar de recordaros que en esos días mantenemos más de 150 reuniones de interés con todos los sectores que controlamos o que queremos llegar a controlar. Los tres días de reunión en Davos nos ahorran más de sesenta aviones al año. Por último, ya tenemos la experiencia de quedar en un sitio vulgar, se llama Florencia y todos perdimos a seres queridos allí.

El hermano americano no había dejado ningún cabo suelto. No había ninguna razón de peso para dejar de ir, y todos callaron y asintieron. Cuando quedaban un par de puntos para terminar la reunión, el jefe de la familia japonesa volvió a tomar la palabra.

–Una vez que ha quedado claro que debemos vernos en la reunión anual, como lo hicieron nuestros antepasados durante siglos, me gustaría apuntar que a esta reunión deberíamos ir solos. Es decir, con los Guardianes de Sangre, nada de secretarias, asesores y demás fanfarria: cualquiera de ellos podría ser un infiltrado.

Los Guardianes de Sangre eran la guardia pretoriana de cada familia, asesinos separados de sus padres al nacer y criados en la fe ciega al líder y con el único objetivo vital de dar la vida por defenderle.

Los responsables de las otras familias carraspearon para adentro; lo que acababa de decir el hermano japonés tenía mucho sentido común, tanto que no podían contradecirlo, porque hubiera supuesto reconocer el grado de dependencia que muchas de las familias tenían de un ejército de asesores.

–Tienes toda la razón, hermano. La prudencia nos obliga a ir a nuestra reunión con lo mínimo, y eso debemos hacer. ¿Alguien tiene algo qué objetar?

Todo el mundo calló, como si hablar en ese momento supusiera debilidad.

–Entonces quedamos en lo hablado: mantenemos los planes de Davos, pero iremos solo acompañados con los segundos y los Guardianes de Sangre. También hemos acordado comenzar una profunda investigación para descubrir los posibles topos. Eso es todo, señores. Nos vemos en apenas tres semanas.

Cuando se desconectó de la videoconferencia el hermano inglés, lanzó un juramento en gaélico. Se dio la vuelta para hablar con su segundo.

–¿Pero qué cojones come el enano japonés? ¿Cereales de miedo? Nos acoplan un jardinero los Esclavos de María y ya piensan que ha llegado el fin del mundo. Seguro que saben lo bonitos que están nuestros jardines. De ahí a que estemos al borde de la desaparición…

El segundo de la familia conocía demasiado bien al primogénito de la misma para llevarle la contraria; ahora le tocaba asentir y esperar a que se le pasara el enfado a su jefe, que continuó hablando:

–Tenemos que convocar a todos los agentes que nos iban a acompañar a Davos. Hay que informarles de lo sucedido y anunciarles la investigación interna. Quiero poder asegurar al resto de familias que estamos limpios lo antes posible. Si es posible, antes de Davos.

Dos horas después todos los agentes principales de la familia estaban sentados en el comedor principal de Hatfield House. Una discreta cámara enfocaba hacia el señor Jones, que era quien les había convocado. La retransmisión de la charla era imprescindible para informar a los agentes destinados en misiones alejadas de la casa matriz. María estaba sentada en un discreto segundo plano. Era un éxito estar en aquella reunión, significaba que contaban con ella, pero tenía un mal pálpito sobre lo que les iban a contar. No se equivocaba.

–Me es muy triste tener que anunciaros que a la próxima reunión de la familia solo podremos ir el señor y un servidor, acompañados exclusivamente de los Guardianes de Sangre.

Un murmullo general se escuchó en la habitación.

–La razón es sencilla: es posible que haya algún traidor entre nosotros, una fuente fiable de los Esclavos de María así lo asegura. Vamos a realizar una investigación en profundidad para descartar que haya un traidor entre nosotros.

María se quedó blanca. No temía por su seguridad, sino porque aquella misión corría el riesgo de fracasar… Los micros y las cámaras le habían permitido averiguar que la próxima reunión de las familias de la Societá tendría lugar en Davos, pero era urgente terminar de localizar el lugar exacto donde tendrá lugar la reunión. La plana mayor se alojará en uno de los lujosos hoteles de cinco estrellas, pero no será allí donde tendría lugar la reunión, entre otras cosas porque la Societá necesita habilitar una sala con conexiones seguras, y eso es imposible hacerlo en un hotel así. Tendría que conectarse al sistema, y, tras la conexión, eliminar urgentemente todas las huellas de su infiltración. No solo su vida corría peligro, también todo por lo que había estado luchando los últimos tres años.

A seis mil kilómetros de distancia, en la sede de la familia americana, John Gahan, asistente personal de Jerome Carpenter, cabeza visible de la familia americana, informaba a los siete agentes primados. La noticia cayó como un jarro de agua fría. Los siete agentes primados, acompañados por una selección de sus equipos, participaban en la reunión anual. A diferencias de otras familias, particularmente la italiana, donde los agentes se limitaban a ser sicarios, en la familia americana los siete agentes primados cubrían funciones de lo más diversas, gestionando redes de extorsión e incluso negocios.

En la familia americana también había Guardianes de Sangre. Era una familia actualizada pero, además de ser una norma no escrita, el cabeza de familia valoraba tener una guardia pretoriana cuya única razón para vivir fuera defender a su líder.

Cuando Jane Woods informó a su equipo, Gabriel ya estaba al corriente a través de las informaciones de la central de los Esclavos de María. No obstante puso cara de sorpresa e indignación: aquello cambiaba radicalmente los planes de los Esclavos y ponía en peligro a Gabriel.

CAPÍTULO XIX

María y otros tres agentes se habían acomodado en un lujoso Aston Martin, partían en dirección a Londres. Henry Jones observaba desde la balconada principal de Hatfield House, cuando el coche se perdió definitivamente en el bosque de la propiedad, una tremenda explosión rompió el silencio de la campiña. Una columna de humo apareció entre los árboles. Henry Jones descolgó su teléfono y marcó un número corto; en unos minutos un coche lo recogía en la puerta principal de la mansión. El camino de piedra suelta impedía al chófer correr todo lo que hubiera deseado, aun así, en pocos minutos llegaron al lugar donde el coche de María ardía. En unos instantes se había convertido en un amasijo de hierro y fuego. Era imposible que quedara alguien con vida en ese infierno.

Los hombres de Jones y los bomberos del pueblo tardaron más de media hora en poder apagar el incendio del coche, la policía se había personado en el lugar; demasiado ruido y demasiado fuego como para poder evitar su presencia. Antes de su llegada, los hombres de la Societá habían eliminado cualquier resto que les pudiera comprometer.

El resultado de la investigación dijo bien poco: la razón de la explosión fue un accidental contacto del depósito de combustible con el motor de explosión del vehículo, una fina manera de expresar que no sabían cómo había explotado el coche. No habían encontrado resto alguno de una posible bomba, ni del detonador, ni del posible explosivo. Las preguntas que la policía del condado de Gluthonshire no había podido responder eran obviedades para algunos de los mejores expertos en explosivos con los que contaba la Societá. Las respuestas a las dudas podían indicar detonadores de última generación construidos con materiales hipersensibles a la temperatura y que desaparecían literalmente sublimando ante temperaturas superiores a los cien grados centígrados, explosivos totalmente combustibles que desaparecían completamente al explosionar, no dejando restos químicos que los delataran. Una conveniente llamada de un influyente lord a las altas esferas de Scotland Yard evitó que la prestigiosa policía metropolitana de Londres colaborara en la investigación, quedando el incidente como un misterio sin resolver, como deseaba la Societá. Una purga de cuatro agentes, en eso quedó el accidente.

La noticia de la muerte de María llego a la nueva sede de los Esclavos de María pasadas las diez de la mañana. El comité de dirección de la organización, parcialmente renovado tras la desaparición de dos de sus integrantes y la sustitución de otros cuatro sufrió una gran conmoción al enterarse. Pocos conocían personalmente a María, pero sus hazañas, en compañía de Gabriel, el otro súper agente, eran conocidas por todos. Eran los dos héroes que, sin apenas ayuda de la central, pudieron encontrar y casi descabezar a las seis familias de la Societá.

Muchas lágrimas y tensión contenida; el máximo líder apenas habló, su mirada se había vuelto pétrea desde el atentado que puso fin a la vida del noventa por ciento de los trabajadores de los Esclavos de María hacía apenas tres semanas. El comunicado trasmitía un sencillo mensaje: “La cobarde muerte de nuestro agente es una razón más para lanzar una ofensiva final contra la Societá, que terminaría definitivamente con la secta.”

Jane Woods estaba inquieta aquella mañana de lunes, la noticia de la muerte de cuatro agentes de la familia inglesa había afectado a su natural seguridad; parecía que el tablero en el que a Jane estaba acostumbrada a jugar, moviendo sus peones, estaba cambiando y eso no le gustaba. La última conversación mantenida con su amo, el Hermano Mayor de la Societá en América, había resultado ciertamente enigmática. No lo juraría, pero le había parecido entender que la cúpula de la familia veía necesario una purga interna. En esas estaba la atractiva asesina de la Societá cuando el agente número tres llegó corriendo hasta el balcón de la mansión donde Jane reflexionaba.

–Señorita Woods. Ha pasado algo horrible. Tres agentes: el siete, el dos y el cinco han caído…

Un escalofrió recorrió el cuerpo de la bellísima asesina. Nunca se había tomado la muerte de sus colaboradores con demasiada gravedad, al fin y al cabo ser asesino era una profesión de riesgo, y la muerte de su primer nivel provocaba que jóvenes valores ascendieran en el escalafón. Pero aquello era diferente. Era la primera vez que caían tres hombres de golpe. Además, resonaban las palabras del máximo líder, sugiriendo la necesidad de una purga interna… Pero la verdadera razón del escalofrío era un número, el siete; el número que identificaba a Barbosa. El adonis brasileño había representado un capricho útil, una rareza de hombre, el primero que no había sucumbido a sus encantos… Pero lo que sentía en el estómago ahora, no era proporcional a la pérdida de un capricho. Una sensación similar al vértigo, que nunca había sentido, recorrió su cuerpo. Jane no quería reconocer, ni siquiera a si misma, que se había enamorado de aquel hombre, amable, atrevido, bello. Una mujer como ella no podía permitirse debilidades, y amar era la peor de ellas. En el torrente de sentimientos que la azotaban le sobrevino un intenso deseo de venganza, una fuerza irracional la arrastraba. Normalmente todos sus asesinatos estaban bañados en frialdad; Jane no sentía nada especial por aquellos a los que asesinaba, pero el responsable de la muerte de Barbosa había despertado la parte más animal de Jane Woods. Fuera quien fuera, se las tendría que ver con ella. Aquel pensamiento era totalmente revolucionario en ella, que, aun millonaria, no dejaba de ser una esclava del líder de la Societá en América. En cierto modo, la muerte de su amado la había liberado de su esclavitud. El amor había hecho estragos en ella, algo aparentemente imposible.

La embarcación fueraborda donde viajaban los tres agentes había explotado mientras sus ocupantes realizaban la travesía de la sede central hasta Manhattan. En hora punta la carretera que atravesaba Long Island se bloqueaba por el tráfico y solo quedaba la opción del helicóptero o el más económico trayecto marítimo. A medio camino entre la sede de la familia americana y el centro financiero mundial, sin previo aviso, había estallado la embarcación. Sin testigos, sin una llamada. Aquel había sido un viaje imprevisto. No era habitual ni previsible que agentes de la Societá se embarcaran rumbo a Nueva York. La lancha motora permanecía días, semanas, amarrada al muelle de la propiedad. Era prácticamente imposible entrar en la misma por tierra, mar o aire: un sistema de redes submarinas y un radar y balizas avisaban al centro de control de cualquier incursión; un potente sistema informático distinguía si la señal provenía de un intruso o si, por el contrario, era un pez o cualquier otra cosa el causante de la alarma. En el caso de hubieran sido los Esclavos de María, ¿cómo entraron en la propiedad? Si lograron entrar, ¿por qué no atentar contra la casa, residencia de la cabeza de la familia? Si el ataque vino desde fuera, ¿cómo supieron que los agentes iban a ir a Nueva York aquella tarde? Demasiadas hipótesis imposibles… todo parecía apuntar a una purga interna…

CAPÍTULO XX

Seis agentes completamente vestidos de blanco se bajaron de una furgoneta alquilada, en el enclave de Novai, un pequeño refugio utilizado por esquiadores de montaña de los Alpes suizos. El paso por Klosters-Serneus había sido largo y tedioso, esta localidad era uno de los dos principales puntos de acceso a Davos y había sido ya cortado por las autoridades suizas. Estaba previsto que treinta y nueve mandatarios de otros tantos países, entre presidentes y primeros ministros, participarán en el encuentro anual en Davos; a éstos había que sumarles la práctica totalidad de la élite empresarial del mundo, los responsables de los principales medios de comunicación y, así, un largo etc. La élite global concentrada en los apenas quince kilómetros cuadrados de la preciosa localidad suiza. Los participantes eran los únicos que podían pernoctar en la localidad, los periodistas que cubrían el evento debían regresar cada noche a Klosters-Serneus.

El invierno estaba siendo especialmente duro y húmedo, las calles de la ciudad suiza acumulaban casi dos metros de nieve polvo, ningún problema para la minuciosa organización suiza, que tenía perfectamente limpios todos los lugares que así lo requerían, dejando el manto de nieve en el resto consiguiendo una bella estampa invernal.

Era físicamente imposible entrar en Davos sin tener la pertinente acreditación, que no consistía en un papel más o menos pomposo, sino que se utilizaban huellas dactilares además de otros sofisticados sistemas de identificación, como el reconocimiento facial. Hacía falta un disfraz demasiado exacto con la consecuente falsificación de las huellas dactilares, una tarea demasiado tediosa y compleja como para que una organización terrorista intentara atentar. En la ciudad suiza, además de los habitantes habituales (poco más de seiscientas personas que permanecían enclaustradas prácticamente los seis días que duraba el evento), y los casi mil quinientos participantes, acogía a casi tres mil policías, entre Policía Cantonal, Policía Federal Suiza y distintas fuerzas de seguridad de los países cuyos jefes de gobierno participaban en las jornadas. El Foro de Davos era un acontecimiento mundial donde, los que tenían algo que decir, discutían en debates abiertos acerca de temas propuestos por la organización. Esto de cara al exterior. Además de un foro de debate era una oportunidad inmejorable para hacer negocios, potenciar lobbies, tener reuniones bilaterales entre países aparentemente enemigos, fuera del alcance de la molesta prensa. Bajo el paraguas de temas de interés general se cobijaban otros intereses menos loables.

De Novai salía una pista circular de esquí de fondo, no era una pista especialmente cómoda y el valle en la que estaba enmarcada, tenía fama de peligroso por los constantes aludes que allí se producirán. Aquella mañana de lunes de febrero no había más señales de vida que los seis agentes perfectamente uniformados de blanco, abrigos y cortavientos incluidos. Se preparaban para comenzar la marcha; los esquís que se cargaron en las espaldas no eran los finos y largos propios del esquí de fondo, sino unos especialmente anchos, adecuados para esquiar en nieve polvo virgen. En los pies, raquetas ultraligeras de última generación y en sus espaldas todo lo necesario para pasar una noche en condiciones extremas de frío y ventisca. Los seis agentes comenzaron su ascensión. La primera parte consistía en remontar el valle sur. Novai estaba en la intersección de dos profundos valles, el más amplio que venía del este y otro, más encajonado de sur a norte.

La primera parte de la marcha no era demasiado exigente en condiciones normales. Los valles alpinos, esculpidos por glaciares durante miles de años, tienen forma de U, con pendientes no demasiado pronunciadas, pero esta escasez de pendiente se complicaba por una capa de nieve superior a los dos metros, completamente virgen. Aun con raquetas, los agentes se hundían más de medio metro en cada paso, levantando parte de esta nieve en cada nueva zancada, pero los agentes parecían tener fuerza necesaria para eso y mucho más. La marcha hasta Davos se había planeado para evitar los controles de las autoridades suizas, que no solo contaban con personal de montaña apostados en los refugios principales, sino que con la ayuda de sus potentes prismáticos y de drones, podían peinar casi la totalidad del perímetro. Precisamente por la presencia de drones, el comando había elegido realizar la travesía ese lunes en vez de esperar al martes o miércoles. Aquel lunes, un tremendo temporal azotaba aquella zona, haciendo imposible el vuelo de drones y haciendo más complicada la presencia de la Policía Suiza de Montaña. Ningún loco se atrevería a atravesar aquellas montañas con vientos de hasta cien kilómetros por hora y temperaturas por debajo de los veinte grados bajo cero.

Tras remontar casi completamente el valle, el comando debería escalar los cortados del macizo del Gorihorn, imponente pico que los separaba del valle de Davos. No debían desplazarse demasiado hacia el sur, la carretera que une Susch con Davos era una de las arterias mejor vigiladas y, con seguridad, habría guardias vigilando las nevadas montañas. La travesía en esas condiciones ambientales podría demorarse más de cuarenta y ocho horas, tiempo que el comando no tenía; había partido a las nueve de la mañana del lunes siete de febrero, el martes ocho tenían que entrar en Davos entre las seis y las siete de la tarde, según el plan establecido.

El viento levantaba la nieve, soplaba del oeste, como en casi todas las tempestades de la zona. La ventisca añadía un plus de esfuerzo a cada paso; no se podía ver más allá de medio metro. Pasadas las doce y con un ligero retraso sobre el horario previsto, el grupo se orilló a un lado, protegiéndose del incesante viento; desplegaron una original tienda de campaña que permitía a los seis congregarse ante una ultra moderna y ligerísima estufa, quitarse los guantes y las gafas que les cubrían la cara, y poder tomar un poco de bebida y unas barritas energéticas. Las gafas del guía, del que encabezaba la marcha, recordaban vagamente a unas gafas de realidad virtual, y lo eran, permitiéndole ver con realidad aumentada el camino y datos sobre el mismo, así como parámetros meteorológicos, predicciones, camino recorrido, velocidad y tiempo hasta el siguiente punto de control.

El refrigerio apenas duró cinco minutos. El guía informó del retraso acumulado y la necesidad de recortar el tiempo perdido. Las siguientes horas hasta la segunda parada, a los pies de un cortado de más de trescientos metros, fueron de dura lucha contra los elementos, el viento no amainaba sino que se hacía más racheado y fuerte. En esta segunda parada se veían caras de sufrimiento, pero, ¿qué era la montaña sino un sufrimiento paradójicamente placentero?

Eran las cuatro de la tarde y debían llegar a la cima del primer cortado antes de que la noche inundara el valle. Tomaron el relevo otros dos montañeros; por la forma de moverse eran expertos escaladores. Los dos iban trepando por el muro y fijando sujeciones de seguridad para la cordada. La zona de escalada había sido elegida por tener zonas de grietas que facilitaban la creación de fijaciones y por estar completamente protegida del viento del oeste. Aquella escalada, a merced del viento racheado, hubiera significado una muerte segura.

El agente que ocupaba el tercer puesto en la cordada escalaba con dificultad. Esta disciplina deportiva requiere de una enorme fuerza en los brazos y en las manos, además de unas proporciones estilizadas para poder levantar el propio peso con una sola mano en muchas ocasiones.

Las sujeciones estaban diseñadas para aguantar con seguridad la caída de una persona, riesgo asumible, pero no para la caída de un mayor número. A medio camino de la cima de este primer cortado, la cornisa se estrechaba demasiado, lo que obligaba a salirse del cobijo de la grieta y exponerse al viento huracanado. Los dos primeros agentes, escaladores expertos, salvaron esta breve exposición con facilidad, pero al tercer agente, una mujer delgada, más forzada físicamente, le resultó imposible resistir la tremenda ráfaga de viento que de golpe la empujó cuando salía de la protección de la grieta; en el punto fatídico, buscó un apoyo con su mano y su pierna izquierda, cuando creía haberlo encontrado, se soltó de sus extremidades derechas; el pie izquierdo, mal encajado, le falló; todo su peso quedó soportado por la mano izquierda, la mala; esto y el viento huracanado la hicieron caer. De haber caído a plomo, lo habría hecho sobre el último agente, varios metros por debajo. La fortuna hizo que la cuerda la desplazara hacia el centro de la grieta, guarecida del viento. Allí, la mano fuerte, del agente que la seguía en la cordada la sujetó, empujándola contra la pared, donde pudo volver a sujetarse. Todo se desarrolló en un instante. Los dos agentes que lideraban la ascensión no se percataron siquiera del incidente. La agente caída reanudó la marcha esta vez con más prudencia si cabe. En una hora el grupo llegaba a la cima del cortado. Aún quedaba casi un kilómetro de marcha para llegar hasta la cueva donde los seis agentes pasarían la noche.

El último tramo fue penoso de transitar. El terreno ya no era la pesada alfombra de nieve, ahora alternaba con punzantes salientes de roca que dificultaban la marcha y hacían perder el equilibrio momentáneamente a los agentes, un riesgo enorme teniendo en cuenta que la caída era considerable. La llegada a la cueva fue recibida por todos con júbilo. El esfuerzo había sido extremo y había ganas de reponer fuerzas y descansar. Dependiendo de las condiciones meteorológicas, la marcha comenzaría a la mañana siguiente antes del alba, la idea era poder alcanzar el paso de Horlm por su vertiente más inaccesible antes del mediodía; para ello, había que escalar un muro de más de trescientos metros y remontar un desnivel de cerca de cuatrocientos metros por una zona de rocas sueltas y para lograrlo, se hacía indispensable recorrer la primera parte de la marcha antes del amanecer. Desde el paso de Horlm había que rodear el Gorihorn por su vertiente sur hasta llegar a una zona alejada de la vigilancia de Policía de Montaña Suiza, para poder descender hasta el comienzo de las famosas pistas de la estación de Davos. A las 17:30, el personal de mantenimiento de la estación, cerrada durante la cumbre de Davos, abandonaba las instalaciones; a las 18:30 un vehículo oruga estaría esperándolos para llevarles hasta el pueblo de una manera discreta.

Pronto la temperatura en la cueva rondó los catorce grados bajo cero. Fuera hacía aún más frío. La ventisca azotaba los abetos que rodeaban la cueva, componiendo una sinfonía cacofónica y repetitiva, pero la humedad de la cueva incrementaba la sensación de frío, uno de los agentes, la mujer que casi se había precipitado en la escalada, tiritaba aun estando dentro de la minitienda.

–Necesitas entrar en calor. La humedad de esta cueva te hará seguir perdiendo temperatura– dijo el guía, que conocía la ruta a seguir y estaba más familiarizado con la alta montaña.

–No importa, estoy bien.

El temblor de sus labios hacía palpable la poca consistencia de la afirmación. Ser la única agente del grupo la predisponía mentalmente a ser tan fuerte o más que sus compañeros, pero aquello no tenía sentido, negar la evidencia en unas condiciones tan extremas solo hacía peligrar su vida.

–No, no estás bien. Solo hay una opción para que mantengas la temperatura. Hacer un saco doble e introducirte con uno de nosotros. Con el mínimo de ropa posible... De esta manera el otro te servirá de calefacción, el saco, la tienda y nosotros serán suficiente para que no perdáis calor.

–De verdad, en cuanto me acueste entraré en calor…

–No puedo dejar que te mueras de frío en mi equipo. Tendrás que hacerlo.

El guía no tiraba de autoridad jerárquica. Mantenía una distancia respetuosa con aquella mujer, pero todos le reconocían una autoridad basada en la experiencia, y no tenía sentido obviar su consejo.

–Yo me ofrezco voluntario– dijo el agente que le había salvado la vida.

La mujer le miró y asintió con la cabeza, bajando justo después la mirada, como avergonzada. La mujer se quitó toda la ropa, salvo el tanga y un sujetador deportivo. El agente hizo lo propio. Resultaba cómico ver a esos dos jóvenes agentes desnudándose en aquel gélido y húmedo ambiente. Rápidamente se metieron en el saco y se abrazaron maximizando el contacto. Eran dos cuerpos extraordinariamente bellos que estaban salvando sus vidas al unirse. Una metáfora de la fecundidad de la unión entre el hombre y la mujer. El resto buscaron su hueco y también se acurrucaron. En cinco metros cuadrados apenas había espacio para tumbarse. En las seis horas que permanecieron en aquella cueva durmiendo nadie se movió de su saco. La mujer y su circunstancial pareja permanecieron unidos, respirando tan cerca que parecía que compartían el aliento. No hubo más contacto que el de sus pieles, pero la unión forjada entre ellos fue casi mágica. El calor y la complicidad hicieron que la pareja entrara en un estado de comunión irrepetible. La magia duró hasta que el extremo cansancio les pasó factura y se durmieron.

Eran las cuatro de la mañana y el guía despertaba a sus compañeros.

–No parece que haya amainado el temporal. Hay que salir ya si no queremos llegar tarde a nuestra cita.

En un abrir y cerrar de ojos todos estaban vestidos y preparados para la marcha. Un escueto pero calórico desayuno les recordó que aquella noche oscura era ya la mañana, aunque al Sol le quedaran varias horas hasta alumbrar.

El trayecto que tendrían que recorrer antes de que apuntara el alba no consistía solo en la travesía hasta el comienzo de la inmensa pared que daba acceso al paso de Horlm. Una senda atravesaba el paso y era utilizada por esquiadores de fondo para llegar hasta las pistas de esquí de Davos. Seguramente, las autoridades suizas habrían apostado alguna patrulla en las proximidades; esto obligaba a escalar la primera parte de la pared antes del amanecer que era la más próxima y visible desde la pista donde estaría apostada la policía. La pista era ancha y una moto de nieve podía llegar hasta allí en apenas dos horas desde el amanecer.

Si todo trascurría como tenían previsto, una vez escalados los primeros doscientos metros dejarían de estar a tiro de los policías. Atravesando la zona peligrosa antes del amanecer, contarían con casi dos horas de margen antes de que la policía llegara al paso.

Según comenzaron a andar, sintieron en sus carnes que la ventisca no había amainado. Solo llevaban andando media hora y varios de los montañeros se frotaban las manos con la intención de espantar el frío que las entumecía. No se puede escalar con guantes de montaña, los de escalada han de ser más finos por necesidad, si no se quiere morir en el intento. El termómetro seguía bajando conforme se acercaba el amanecer. Acababa de despuntar el alba cuando llegaron a la pared. Según el horario previsto a esa hora ya debían llevar parte de la escalada realizada. Los agentes se despojaron de sus guantes con pena, y comenzaron la escalada; no era una escalada técnicamente exigente, había incluso descansos importantes y zonas que podían hacerse a pie, pero las condiciones meteorológicas le daban un plus de peligrosidad. La falta de experiencia de algún agente se superaba con un espíritu de grupo encomiable y un titánico esfuerzo por parte del interesado. El frío era tan intenso que los dos guías tendían las cuerdas y escalaban a una velocidad que los siguientes agentes no podían seguir, generándose un hueco cada vez mayor. Un potente silbido de uno de los agentes, pretendiendo avisar a los guías del hueco creciente que se estaba creando, motivó algo mucho peor. Primero fueron unas pocas piedras. A los pocos segundos un tremendo alud caía de la ladera del Gorihorn. Todos se resguardaron como pudieron entre las grietas. Algunos tuvieron la suerte de encontrarse en un resguardo natural. Sin embargo, el último agente, el guía de montaña que los había llevado hasta la primera escalada, se encontraba colgado de pies y manos en una pared sin resguardo, intentó con todas sus fuerzas desplazarse hasta un refugio, pero una montaña de nieve y rocas le cayeron encima: diez toneladas de muerte le sepultaron. Primero cayó setenta metros contra la roca, para después recibir el impacto de una montaña de rocas. La agente había visto todo desde una posición privilegiada, estaba impresionada y extrañada. En el último momento, el montañero había abandonado su esfuerzo por ponerse a salvo para tocar su arnés, se había llevado la mano a la cintura donde el arnés lo sujetaba firmemente a la cuerda. Fue entonces cuando la agente se percató de la grandeza de aquel hombre: había sacrificado su propia vida soltándose de la cuerda, en vez de gastar sus últimos segundos en intentar ponerse a salvo, para evitar arrastrar al resto en la mortal caída. Hay gente empeñada en agarrarse a la vida y otros la entregan para salvar la vida de unos completos desconocidos. No había tiempo para reflexiones. Los agentes recogerían el cadáver a la vuelta o cuando se pudiera. No había tiempo que perder. Abandonar el cuerpo de un compañero era algo duro, incluso para soldados entrenados para ello, pero era necesario para no poner en riesgo la misión. Debían darse prisa. La pequeña vaguada que marcaba la frontera entre lo que la Policía de Montaña podía ver con sus prismáticos estaba aún a media hora de escalada. El aterrador frío castigaba especialmente los dedos de las manos, haciendo casi imposible la escalada, pero el sacrificio del compañero permitió a los agentes que estaban más agotados y ateridos sacar fuerzas de flaqueza y dar un impulso final a esta parte de la ascensión.

Una vez superada la frontera, se dieron un respiro para comer algo. Se respiraba en el ambiente el luto por el compañero caído; eran soldados, sabían que la muerte era una probabilidad real, demasiado real.

Cuando reanudaron la escalada la ventisca paró. Pero no todo eran buenas noticas: una enorme nube negra empezó a descargar sobre ellos una ingente cantidad de nieve. Tanta nieve de golpe en aquellas pendientes era sinónimo de aludes. Los dos primeros agentes, los escaladores, parecían preocupados con el cambio meteorológico; su preocupación no estaba motivada porque la nieve pudiera dificultar la escalada, sino porque una enorme capa de nieve en polvo podía perfectamente impedir esquiar sobre ella, incluso provocar pequeños o no tan pequeños aludes, que pusieran en peligro al esquiador.

Aquella jornada, salvo una breve pausa para almorzar a las doce, fue de dura y monótona escalada. Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando llegaron a la falda sur del Gorihorn. Desde allí todo era descenso hasta las pistas de esquí de Davos. No un descenso sencillo, era sobre nieve virgen no tratada, algo complicado incluso para un experto esquiador, y no todos los agentes lo eran.

Habían completado la parte más larga y dura de la marcha. Desde este punto todo era sencillo, o por lo menos más sencillo. Habían perdido un compañero en la travesía, pero la misión debía continuar. No todos los agentes se calzaron los esquíes, solo dos de ellos lo hicieron. El resto retomaron la marcha en dirección al paso de Horlm para posteriormente descender por las pistas que dan a la vertiente oeste. Posiblemente serían detenidos por la policía suiza una vez llegaran al final de las pistas, pero sería sencillo hacerse pasar por esquiadores de fondo despistados provenientes del valle contiguo. La policía, cuando investigara su origen, verían que no mentían. Otro tema sería la recuperación del cuerpo del compañero muerto, pero de ello se encargarían otros. La finalidad de toda aquella misión era introducir a dos agentes en Davos. Era una prioridad absoluta para los Esclavos de María introducirlos.

El comienzo del descenso era el más peligroso: debían atravesar un bosque de abetos y no podían descender caminando con las raquetas. No les daría tiempo de estar en el punto de encuentro a las dieciocho horas. Se lanzaron a la aventura. Abría paso el primer agente, el más pequeño, más experimentado esquiando; lo seguía el más grande, tras la estela de su compañero. Debían incrementar el ritmo, a esa velocidad no completarían la misión; el primer agente, el que abría pista, era consciente de ello e incrementó el ritmo. La razón de haber comenzado más prudentemente era no dejar atrás a su compañero. Había que arriesgar y así lo hizo. Quitó el “freno de mano” y se lanzó ladera abajo pensado que tal vez su compañero se quedaría atrás, pero nada de eso pasó; le seguía, incluso se le acercaba por momentos, atravesaban el bosque a una velocidad endiablada dejando atrás las siluetas de enormes abetos. Cualquier fallo podría significar la muerte. A la velocidad que descendían el bosque duró un instante, entrando a toda velocidad en las cuidadas pistas de esquí de Davos, la capital de los poderosos.

No convenía llamar la atención, por lo que debían descender lo más rápidamente posible y así lo hicieron. El espectáculo era increíble. Bajo las pistas iluminadas por la luz de una luna llena, los dos esquiadores parecían dos cometas desprendiendo a su paso una estela brillante.

Pararon en las proximidades del final de la pista, aquel era el punto de encuentro. Se deshicieron de sus esquíes y esperaron la llegada del contacto, pero a la hora señalada no llegó el tractor compactador de nieve. Descendieron en dirección al edificio de mantenimiento. Allí estaba el contacto subido en su tractor, dos policías suizos le estaban pidiendo la documentación. No había demasiado margen de tiempo: debían entrar en la zona acordonada de la ciudad y hacerlo en un una ventana temporal que terminaba en quince minutos. Si los policías retenían al contacto más tiempo, no podrían entrar hasta el día siguiente, con el riesgo de ser descubiertos en tierra de nadie.

El agente más bajo sacó la pistola. Si aquellos policías no dejaban en paz al contacto habría que tomar medidas. Pasaron los minutos y el agente tomó posición para disparar, el otro agente le sujetó la pistola, hablaron y decidieron esperar; aún había margen, aunque necesitarían un milagro para que aquellos dos policías soltaran su presa de aquella noche. De repente sonó una pequeña explosión a unos quinientos metros de donde estaban, algo parecido a un petardo, algo sospechoso. Ese hueso resultó ser mucho más apetitoso para los dos policías, que salieron corriendo en dirección al origen de la explosión. Los dos agentes llegaron en unos segundos hasta el tractor y se escondieron en la cabina, justo debajo del asiento del conductor. El garaje donde se guardaban los tractores estaba dentro del perímetro de vigilancia, por lo que aquel tractor de nieve era una manera perfecta de entrar en la ciudad.

Los dos agentes que vigilaban la entrada en la zona de exclusión acababan de ver un rato antes el tractor que ahora regresaba al garaje. No revisaron nada. ¿Para qué? ¿A quién podría haber recogido de la gélida montaña? Una vez en el garaje los dos agentes salieron del tractor, se cambiaron de ropa y salieron vestidos como cualquier otra pareja residente en el paradisíaco enclave de los Alpes…

CAPÍTULO XXI

Las seis familias de la Societá iban a ocupar distintos hoteles dentro del centro histórico de Davos todos próximos, a pie, del centro de convenciones. Las reuniones oficiales tenían lugar en éste, mientras que en los distintos hoteles, escondidos de la vista de los curiosos, se mantendrían las reuniones informales. Estos encuentros serían el motor de la actividad económica y de las grandes fusiones del siguiente año. La familia sudafricana se alojaba en el hotel Esperión, allí buscaban refugio los dirigentes del sector de la minería y otras áreas de explotación primaria; las familias china y la inglesa, cuyas principales fuentes de ingresos provenían del sector financiero, lo hacían en el Grand San Bernard; la japonesa, con empresas centradas en la tecnología, se alojaba en el Rich Davos. La familia americana también ocuparía este hotel. Por último, la familia italiana se alojaba en el Hotel Royal Suisse, donde se alojaban los representantes políticos de los países que habían sido invitados al encuentro. Pero ninguno de esos hoteles sería testigo de la reunión anual: ésta tendría lugar en el pequeño hotel Horlm, una residencia de lujo que contaba con diez habitaciones y una sala dotada con todos los avances tecnológicos necesarios.

La primera sesión del encuentro tendría lugar el viernes por la tarde. Aunque la sala contaba con todos los avances tecnológicos modernos, Jane Woods, acompañante de la familia americana, supervisaba la conexión de internet de la instalación. Necesitaban algo discreto, nada de wifis pirateables. Hasta Davos llegaba un nudo primario de la web, y desde este hotel, una salida directa al nudo primario. Estas características catalogaban la conexión del hotel como extremadamente segura y, esta seguridad del hardware, había que sumar el código indescifrable que había desarrollado la Societá para sus comunicaciones seguras.

Jane intentaba entenderse con los operarios de mantenimiento del hotel, aunque éstos apenas chapurreaban el inglés. No quedaba más remedio, pensaba, había sido imposible traer un equipo técnico propio hasta Davos por las estrictas medidas de seguridad imperantes. Se podía sentir privilegiada, había sido la única del equipo dependiente del cabeza de familia en poder acompañarle. Cogió su abrigo y salió a despejarse, hasta el día siguiente no llegarían todos los hermanos mayores y sus secretarios, sus números dos, necesitaba dar un paseo. La muerte de Barbosa había removido los cimientos de su vida. Antes, todo era claridad, ahora, había demasiados grises. La suya había sido una infancia de orfanato. Adoptada con ocho años por una familia que no la llegó a querer y un padre adoptivo demasiado habituado a tratarla mal. Huyó de casa, si se le podía llamar así a aquellas cuatro paredes de abusos, a los trece años y desde entonces luchó por triunfar. Pasó de comer el menú de un comedor de monjas, rodeado de hombres abandonados al alcohol, a vivir en una de las zonas más exclusivas de Long Island, en una mansión en la que había habitaciones que llevaba meses sin visitar. Lo suyo era el sueño americano, pero de verdad. Los hombres habían pasado de depredadores a ratitas en la jaula de una mortífera pitón, que los estrechaba en sus brazos para luego engullirlos. Tal vez Barbosa fue diferente porque no se dejó abrazar. Fue el primer hombre que no cayó en sus redes. En algunos casos había tenido que esforzarse pero, antes o después, todos habían caído en sus brazos. Pero aquel brasileño fornido y misterioso había permanecido inalterable. Ella había caído en las involuntarias redes del brasileño. Su muerte la había hecho tambalearse.

Había tenido la oportunidad de hablar largo y tendido con John Gahan, el número dos de la familia americana. John estaba al corriente de todos los movimientos de su jefe. No había pelo que se cortase en los confines de la familia americana que no fuera ordenado o por lo menos comunicado a John Gahan. Obviamente no había sacado el tema: si había sido una orden de arriba y John detectaba que no estaba de acuerdo con ella, aquello significaba inmediatamente su sentencia de muerte, pero sus encantos femeninos no solo valían para sus efímeras conquistas, también valían para sacar información al mismísimo John Gahan, aunque para ello tuviera que llevarlo en volandas a cotas de placer que solo con ella se podían alcanzar. Y la conclusión de Jane era simple: o la muerte de sus tres hombres era un tema absolutamente baladí para la Societá, o ésta no tenía nada que ver con ellas. Aquello era tremendamente inquietante, porque si no era una purga interna, ¿quién podía tener los medios y, sobre todo, los motivos de asesinar a sus tres hombres? Si la respuesta era los Esclavos de María, aquello era algo realmente preocupante: significaba que, lejos de haberlos eliminado en la operación sobre su sede central, lo que habían conseguido era enrabietarlos.

Jane comió en una cafetería de la “Plaza de los Bancos” de Davos, llamada así porque en ella se encontraban las principales entidades financieras. Había comprado el New York Times en un pintoresco quiosco cubierto de nieve y comió sin prisa; no le apetecía volver a aquel solitario hotel de lujo a supervisar minucias. Estaba hecha para las negociaciones bilaterales en las que su inmensa energía servía para doblegar la mano de poderosos empresarios. El tiempo previo a la tormenta no le interesaba en absoluto, la belleza del pueblo y del paisaje eran indiferentes a una Jane a la que la muerte de Barbosa la había vuelto aún más visceral e insensible.

Tras apurar el último sorbo de su expreso, Jane salió de la cafetería. Recorrió la calle Promenade sin fijarse en los escaparates de marcas de lujo. Era algo inusual en ella, amante del lujo como antídoto a toda la miseria que tuvo que sufrir en su juventud. Al llegar al hotel, se cruzó en la sala donde tendría lugar la reunión con los operarios que por la mañana habían estado comprobando la conexión de internet. “Y luego alardeaban de su profesionalidad suiza…” –pensó.

Por la tarde revisó unos cuantos asuntos menores en el hotel del cónclave, como le gustaba llamar a ella a la reunión anual. Allí no se elegía Papa, pero el secretismo era similar. Pasadas las cinco, volvió a su hotel, el Rich Davos, donde se alojaba junto con el resto de la delegación de la familia americana. Debía dejar bien claro a la dirección todos los caprichos que sus dos jefes necesitaban para encontrarse a gusto cuando salían de su hogar. A las siete ya estaba duchada y lista para salir a cazar. Aún era pronto para cazar primeros ministros, hasta el sábado por la mañana no se dejarían ver, pero seguro que disfrutaría seduciendo a algún alto directivo pagado de sí mismo.

CAPÍTULO XXII

Los cabezas de las seis familias, acompañados por sus asistentes personales y la escolta, los Guardianes de Sangre, llegaron el viernes por la mañana a Davos, vía Zurich. Previamente habían llegado sus delegados de confianza para asegurarse que aquellos días serían perfectos tanto desde el punto de vista técnico como con el relacionado con el confort. Aquellos tres días serían de un trabajo intenso. El mismo viernes, a las 17 horas tendría lugar la reunión anual de las seis familias, único momento en el que se veían en persona los seis reyes del hampa mundial. Era imprescindible limar las asperezas que surgían en la convivencia de los respectivos imperios. Aunque cada uno tenía un ámbito geográfico, sus negocios se expandían por todo el mundo, y era necesario ponerse al día y aclarar malentendidos. Pero esta reunión tenía en el orden del día un insólito punto: la preocupación por sentirse perseguidos como nunca antes se habían sentido. El asesinato en las proximidades de las residencias de dos de las familias, de seis agentes, les había conmocionado; para mayor preocupación, todo apuntaba a que los responsables eran los Esclavos de María. Sentirse asediados no era una costumbre arraigada en los seis hombres más poderosos del hampa mundial. Nunca se habían sentido perseguidos porque, cierto que eran poderosos (los más poderosos del mundo), pero también eran absolutamente invisibles para el resto del hampa y policías del mundo. Esta invisibilidad les protegía de posibles venganzas o ajustes de cuentas. Dominaban el comercio ilegal de armas, el tráfico de drogas, la trata de mujeres y niños, pero nunca figuraban como cabezas de cartel. Eran trasparentes para la Interpol y para los delincuentes que no estaban bajo sus paraguas, y ahora se sentían perseguidos. Temían el siguiente paso de sus enemigos y esa angustia los tenía paralizados.

Sin embargo, ninguno de estos problemas se reflejaban en las caras de los seis cabezas de familia. El cabeza de familia japonés y su mano derecha se recluyeron en su suite hasta el comienzo de la reunión. El hermano sudafricano y su asistente tampoco salieron de su hotel, pero aprovecharon para mantener hasta cinco reuniones con los más altos responsables de otras tantas empresas del sector primario mundial. Se reunieron con George Forture, de la BHP Billiton, el gigante minero australiano, un peón obediente a los dictados de la familia, propietaria del 35 % de las acciones, también paso por la suite el capo sudafricano Fernando Nunes, CEO de Vale, el gigante brasileño del Hierro y el níquel. Nunes, nuevo en el cargo, desconocía la posición global de la familia, y el hermano sudafricano quería aconsejarle para que las relaciones fueran fluidas. Todo según lo previsto, comida y siesta, nada de exhibirse antes de la reunión.

El representante chino dedicó la mañana y el almuerzo a estrechar sus lazos con empresarios y políticos africanos. La avidez de materias primas de las empresas del grupo chino requería de fuentes fiables y baratas. África era el lugar más indicado para ello, inexplotado por los países occidentales por su inseguridad jurídica, podía ser un buen proveedor si se utilizaba la mano dura con ellos. El hueco tras la frugal comida lo dedicó a prepararse para la reunión. Su intuición le decía que algo grave estaba a punto de pasar. Se iban a tener que tomar decisiones intrépidas. No quería ir a la reunión a improvisar.

El cabeza de familia inglés y su asistente dedicaron parte de la mañana al espléndido spa de su hotel, cerrado para la ocasión y para almorzar con los máximos responsables de la banca de inversión americana. La familia inglesa mantenía fluidas relaciones financieras con Wall Street y los bancos de inversión americanos, aun estando estos en la zona de influencia de la familia americana.

La familia americana ocupó esa mañana para presidir uno de los lobbies más poderosos del mundo, el de las empresas petroleras. Era propietaria de una participación mayoritaria en Exon y movía los hilos del lobby que, por ejemplo, estaban ablandando las conciencias medioambientales de los políticos nombrados con su apoyo económico. Las últimas y exitosas gestiones habían logrado que la administración Moore desbloqueara las importantes prospecciones en el norte de Alaska.

La familia italiana, la más aristocrática dentro de la Societá, pero también la de menos recursos, tenía poco que hacer entre aquellos grandes empresarios. Al contrario que las otras cinco familias, la italiana se había concentrado en infiltrarse en el corazón del Vaticano y en dirigir desde el anonimato y con mano de hierro las seis principales mafias nacionales. Estos negocios, aun siendo lucrativos, no se podían comparar con el poderío de familias como la china o la americana, que tenían unos ingresos superiores al de muchos países medianos del mundo.

Por fin llegó la hora de comienzo de la reunión anual. Los saludos se realizaban según el estricto protocolo de la Societá: nada de conversaciones en los pasillos. Todos los hermanos eran conducidos, junto con sus manos derechas, hasta la sala de plenos que estaba perfectamente insonorizada y a prueba de micrófonos o espionajes. Estaba prohibido entrar con dispositivos electrónicos. Los dispositivos presentes en la sala eran solo pantallas, eso sí, de última generación. No había en toda la sala ningún dispositivo que pudiera trasmitir lo hablado en aquella sala.

El hermano italiano tenía la cortesía aceptada por todos de llegar el último, a las 17 en punto. Una vez todos los hermanos presentes en la sala, se produjo un hecho sorprendente a ojos de cualquiera que estuviera viéndoles: la disposición de los asientos no era la normal según la jerarquía, o tal vez sí. Jerome Carpenter se sentaba justo detrás de su asistente personal, John Gahan, Henry Jones se sentaba en la silla principal de la familia inglesa, mientras que Lord Wakeseal, el séptimo marques de Salisbury, le cubría las espaldas. Así con cada uno de los asistentes. La Societá, el epicentro del crimen organizado del mundo se valía desde tiempos inmemoriales de testaferros que ejercían de puertas hacia fuera de cabezas de cada familia, de cara a todos menos a los verdaderos, que se disfrazaban de serviciales ayudas de cámara cuando en realidad eran los verdaderos líderes de las seis cabezas del dragón del mal, la Societá.

Podría sorprender a algún profano la extrema frialdad de las relaciones entre los cabezas de las seis familias. Aquellas maneras eran las reales, los seis primogénitos descendían directamente de seis ángeles caídos enviados por Satanás para sembrar la cizaña y preparar su venida a este mundo. Cuando no tenían que disimular se comportaban como lo que eran, servidores del Maligno. No había en ellos ningún atisbo de bondad, de empatía, ni mucho menos de amor; eran frías máquinas de ganar dinero y destinarlo, no a su comodidad (vivían en condiciones no demasiado lujosas, casi espartanas), sino a reinvertirlo en la expansión del mal entre los hombres.

Tras los saludos protocolarios, comenzó la primera intervención del hermano italiano. Una llamada al comunicador que los mantenía comunicados con el personal que esperaba fuera, le interrumpió. Aquella sala, como todas las que albergaban una reunión anual, carecía de teléfono. Algo grave tenía que haber pasado para que les interrumpieran. El comunicador lo descolgó el hermano inglés.

–¿Si?, ¿cómo?... Conecta inmediatamente las imágenes por las pantallas de la sala.

El cabeza real de la familia inglesa colgó y carraspeó para aclararse la voz.

–Un hecho grave acaba de suceder hace menos de cinco minutos. Especialmente grave para la familia americana. Un brutal ataque ha destruido por completo su central en Long Island. Van a conectar las imágenes que ha podido captar un guardia de seguridad que no se ha visto afectado porque llegaba tarde a su turno.

En ese instante las pantallas se encendieron y en todas ellas se pudo ver una escena de una mansión arrasada por el fuego. John Gahan, el verdadero cabeza de la familia americana golpeó la mesa con brutalidad. Las escenas eran de horror. El edificio, completamente destruido, dejando al descubierto enseres del día a día, en medio de los escombros y muchos cadáveres. Tras las imágenes, un agente daba su testimonio de lo ocurrido.

–Todo está destruido, apenas hay supervivientes. Recibimos hace media hora un aviso de bomba, pero lo obviamos. Nadie que no forme parte de este sector conoce quien habita aquí y mucho menos tiene capacidad para introducir una bomba en la casa.

–Esto es horrible, nuestros enemigos nos han machacado en nuestra propia casa. Ya no estamos seguros como estamos.

–¡Pagarán por lo que han hecho!– se limitó a decir el representante americano, que no quitaba el ojo de los informativos de la CNN.

Cuando el líder chino, el más joven de todos, se disponía a hablar, el teléfono volvió a sonar y todos callaron. Lo que parecía una actualización de datos, pronto se iba a saber que se trataba de otro ataque más contra el corazón de la Societá.

–¿Qué pasa? ¿Hay más información de Long Island?

El líder de la familia americana preguntaba ansioso.

–Me temo que no. Han atacado Kisamazu. No hay supervivientes. Toda la familia ha muerto, incluido el heredero.

–¡Malditos bastardos! ¡Les haré arrancar la piel uno a uno!

El líder japonés nunca hubiera podido imaginar el nuevo escenario. Los Esclavos de María estaban golpeando brutalmente contra los cimientos de la Societá. El líder japonés no había terminado de exclamar todos los exabruptos que permitía su idioma cuando volvieron a encenderse las pantallas. Esta vez nadie había llamado por teléfono, tal vez por el miedo a ser el mensajero de una tercera desgracia. En las imágenes se podía ver a Davis, el mayordomo de Hatfield House, visiblemente magullado, que intentaba balbucear algunas palabras con sentido entre llamas y escombros. Tras desistir de decir algo coherente, la cámara enfocaba las ruinas humeantes de la que había sido desde hacía cuatrocientos años la residencia de los marqueses de Salisbury. La cara de Henry Jones era un auténtico poema: hombres que no habían conocido jamás la sensación de vulnerabilidad la estaban conociendo de golpe.

Pasaron cinco tensos minutos sin más novedades. Los seis asistentes intentaron ponerse en contacto con sus cuarteles generales. El japonés, el inglés y el americano, sin éxito. Los que aún no habían sido atacados dieron la orden de evacuarlos. Tras diez minutos sin malas noticias, volvió a la sala una cierta paz nerviosa. El representante chino tomó la palabra:

–Mis más sentidas condolencias a las familias directamente afectadas. Este ataque no se circunscribe a ellas, es un ataque directo a toda la Societá. Ha quedado demostrado que nuestra actual organización ya no es segura. Mañana puede caer mi sede, pasado Sudáfrica… Hace falta una renovación completa de nuestras estructuras, propongo oficialmente que realicemos la refundación.

Se hizo un breve murmullo entre los asistentes, pero las miradas de todos eran de aprobación. Lo dramático de lo sucedido había llevado a aquellos hombres, que hasta ese día se sentían invulnerables, a una sensación de fragilidad que los desconcertaba completamente.

–Está claro que esta batalla la hemos perdido. Ha sido la primera vez, pero no debemos desanimarnos, ahora toca replegarse, hacernos invisibles y volver con más fuerza para aniquilar para siempre a las ratas del Papa.

El hermano americano era un referente y el socio más poderoso de entre los seis, la balanza se estaba decantando.

–Mi primer impulso es desplegar todas nuestras energías para desolar a esas ratas. Sin embargo, creo que nos estaríamos alejando de nuestra verdadera misión. La tarea de siglos se ha consolidado, estamos mucho más cerca de la venida de nuestro Señor. Lo prudente es borrar el pasado y comenzar de nuevo. La familia británica apoya la refundación.

–No hay manera de oponerse a algo que parece inevitable. Hoy ha caído la desgracia sobre tres familias, pero mañana podemos caer el resto, debemos desaparecer para resurgir con más fuerza.

El hermano sudafricano había verbalizado el sentir colectivo.

–La familia italiana está lista y dispuesta a la refundación.

Era importante que la italiana apoyara formalmente la propuesta, las demás lo habían hecho (la japonesa con un gesto afirmativo con la cabeza) y una decisión como esta no podía tomarse sin unanimidad.

Los seis hermanos mayores colocaron sus manos sobre el dispositivo que habilitaba la entrada en el AVE FENIX. Además del reconocimiento de huellas dactilares debieron pasar el reconocimiento facial. El sistema estaba completamente blindado y había sido probado e intentado violentar sin éxito por las hackers más poderosos del mundo. El reseteo consistía en la transferencia de todos los activos de una familia a sociedades pantalla, completamente distintas a las que regían los imperios actuales. Todo cambiaba y todos cambiaban de identidad. El único que se mantenía, con otra identidad, era el hermano mayor de la familia, que resurgía como empleado de un nuevo líder pantalla, siempre alguien influyente. Lo que desconocían todos menos los hermanos mayores, es que todos los empleados antiguos de la familia debían morir para salvaguardar la identidad del “sucesor del Ángel Caído”. Durante este proceso, las propiedades inmobiliarias con relación a la familia, en donde hubieran residido o visitado, se venderían a fondos de inversión, redirigiendo el dinero a las empresas pantalla. Los responsables de cada rama delictiva de cada familia no conocían al líder, pero sabían por el código secreto que habían heredado de padres a hijos si la carta lacrada que les llegaba pertenecía al “sucesor del Ángel Caído”. Las participaciones industriales no sabían de nombres, solo de testaferros. Los abogados debían cambiar, pero había más abogados que granos de arena en el Sahara. La programación de la refundación había sido un trabajo ímprobo. Habían trabajado un equipo de altísimo nivel que desgraciadamente no había recibido su merecido premio, sino una muerte anónima. Todo el que tocaba el corazón de una familia moría, antes o después. Y el momento crucial era ahora, las 18 horas del 11 de febrero de 2019. Por tercera vez en su historia, las familias se replegaban para resurgir con más fuerza, como un Ave Fénix de la maldad.

El proceso fue autorizado y dio comienzo. Todas las transacciones, para ser procesadas con éxito, requerían de un periodo no menor a quince minutos. No importaba que algunos mercados estuvieran cerrados. Las transacciones se notificaban, haciendo irreversible el proceso. A los quince minutos el sistema dio luz verde. Todo había terminado con éxito.

Los únicos empleados que sobrevivirían a una refundación serían los Guardianes de Sangre, nacidos para servir al “sucesor del Ángel Caído”, sin más voluntad que dar su vida por ello. Los seis hermanos esperaban que los Guardianes de Sangre hubieran acabado con el personal que aguardaba fuera de la sala y entraran para hacer lo propio con los falsos cabezas de familia, pero nadie entraba en la sala. De repente, las pantallas de plasma se encendieron. Las imágenes de la policía suiza esposando a todo el personal fuera de la sala conmocionaron a los doce hombres. La puerta principal se abrió, pero no entró ningún policía, sino un hombre alto y atlético y una mujer también joven, los dos provistos de un gran atractivo latino.

–¡Barbosa!

Exclamó John Gahan, cabeza de la familia americana.

–¡Señorita Bowles!

Exclamó a su vez Henry Jones, cabeza de la inglesa.

Acababan de ver a dos fantasmas. Aquel hombre y aquella mujer estaban oficialmente muertos, él en el atentado frente a Long Island, ella en el bosque frente a Hatfield House.

–Sí, sí, les debemos una disculpa por simular nuestra muerte. Antes de nada un par de avisos rutinarios por si alguno tiene la tentación de hacer una tontería: hay doscientos agentes entre policía Suiza, CIA, Mosad, Servicio Federal de Seguridad Ruso, etc. que han tenido la deferencia de dejarnos a solas con ustedes un rato. Además, por si alguno se quiere hacer el héroe, les presento a mi amiga, una preciosa pistola suiza que me han prestado mis amigos de la Interpol. Ah, mi compañera tiene otra. Mi nombre es Gabriel, soy sacerdote y agente de los Esclavos de María.

–Y yo me llamo María. No soy inglesa, sino española, como mi colega, y también soy agente de los Esclavos de María, lo que no soy es cura.

Las caras de desconcierto e ira de los allí presentes parecían motivar a los dos agentes. María retomó el discurso:

–Lo primero un poco de información: creo, señores cabezas de familia mafiosa, que no han sido niños buenos con estos seis hombres que han dado la cara por ustedes todos estos años. Señores Carpenter, Wakeseal, De Boer, Peritazzi, Woo y Taramoto: lo que sus jefes no les han contado es que en la refundación todos mueren... menos ellos, claro; ellos y sus guardianes de la galaxia, o como se llamen.

Gabriel tomó el testigo.

–Si no hubiéramos llegado nosotros, ahora mismo estarían muertos, ¿verdad, señores…?

Las caras de asombro de los seis aludidos contrastaban con el rictus serio de los cabezas de familia. Uno a uno se fueron girando como pidiendo explicaciones hacia los que habían sido sus jefes en secreto durante muchos años. Había alguno que llevaban toda la vida desempeñando ese papel, una vida entregada a la causa. El silencio y la gélida actitud de sus jefes les dejaron claro que lo que estaban diciendo aquellos dos jóvenes agentes era cierto. Habían estado a punto de morir.

–Pero no se dejen estropear el día por minucias. Al fin y al cabo, iban a morir y están aquí, ¡vivitos y coleando!

Se notaba que a Gabriel le hacía gracia la situación. María se percató del punto de hilaridad de su compañero y retomó el discurso.

–Todo esto tendría gracia si no hubieran muerto todos los inocentes que han muerto, empezando por todos los oficinistas de la sede de los Esclavos de María, gente de bien que jamás había visto una pistola. Por fin se hará justicia en esto y en otras cientos de cosas. Se hará justicia a los miles de niños que mueren cada año en sus minas, señor van Blerk, por no hablar de su estrecha colaboración para que más de cien millones de africanos sufran el sida y esperen la muerte. Hoy también –continuó– se hará justicia por los miles de jóvenes de todas las razas que han perdido la vida y han destrozado la de sus familias por la droga suministrada por sus cárteles en USA, señor Gahan, solo por mencionar una punta del iceberg de muerte y desolación que flota bajo su mezquina vida. Se hará justicia por los más de cuatro mil asesinados por sus mafias italianas en su país o en otros donde trabajan, por la condena a la marginalidad a regiones enteras que malviven bajo las botas de sus amenazas, señor Spadano. Se hará justicia por los más de doscientos mil esclavos que trabajan para usted, señor Wang, en fábricas inmundas de Bangladesh, o por los miles de mutilados y muertos por sus mafias de trasplantes de órganos de Pakistán. Se hará justicia por las miles de familias atrapadas por fondos buitre de su propiedad, señor Jones, o por hipotecas o préstamos usureros a tantos emigrantes que querían viajar al primer mundo para tener una oportunidad. Se hará justicia por las miles de mujeres atrapadas en sus prostíbulos de lujo en todo el sudeste asiático, señor Hiroki, jóvenes obligadas a vender su cuerpo y su dignidad hasta el agotamiento, violentadas hasta el suicidio o muertas por enfermedades perfectamente curables. Por estos y por cientos de crímenes más, hoy es un día grande: ustedes van a dejar de ser protagonistas del mal en este planeta. Han fracasado, son ustedes la vergüenza de cada una de sus malditas familias.

–Perdone, señorita, no recuerdo haber escuchado su apellido– interrumpió John Gahan, pretendiendo que María le contestara, cosa que no ocurrió, por lo que añadió:

–Soy ciudadano americano. No entiendo todas esas cosas horribles que está diciendo. Estoy aquí como responsable de una compañía líder en el sector de la energía y considero una broma de mal gusto todo lo que está pasando aquí.

–Señor Gahan, me temo que se ha perdido usted la mayor parte de esta película: llevamos seis meses infiltrados en su familia, su cuartel general ha tenido más de cuarenta micrófonos repartidos por toda la casa, la mayoría, eso sí, en el despacho del director y en su blindada sala de juntas.

Gabriel paró para que interviniera María.

–Señor Jones, le alegrará saber que usted no ha sido menos. Ha estado llevando micrófonos última generación alojados en sus corbatas y gemelos, desde hace meses, y todas las reuniones en la sala común y en su despacho, han sido grabadas por nosotros. Sí, gracias a ustedes todo esto ha sido posible.

–¡Lo que está diciendo, todo, es falso!– gritó Henry Jones, más como estrategia para negar la evidencia que como gesto válido.

–Hemos analizado en detalle todos sus sistemas informáticos, en especial el Ave Fénix.

–El Ave Fénix es invulnerable, si lo hubiera conocido lo sabría –interrumpió el señor van Blerk, muy ufano, a Gabriel.

–En algo coincido con usted, señor explota niños inocentes. El sistema está blindado. Es un castillo invulnerable pero, como todo castillo, se puede vulnerar por sus puertas. Las seis salas de juntas repartidas por las seis sedes de la Societá. Tardamos poco en localizar las seis sedes, y ya que teníamos un agente allí, decidimos utilizar la sede americana. Ser pretencioso y prepotente casi nunca ayuda, su total sensación de impunidad les impidió siquiera sospechar que estábamos investigando sus asquerosas tripas. Una vez identificada al mejor de entre sus asesinos, pude entrar hasta dentro de sus miserias con total impunidad. Pero no me gustaría aburrirles con tanta palabra, me gustaría compartir unas imágenes con ustedes.

Gabriel se giró hacia las pantallas y estas se encendieron, se podían ver imagines de la mansión de la familia americana tomadas desde un helicóptero.

–Para su tranquilidad, su casita de la playa está intacta, señor Gahan, son imágenes en riguroso directo.

La pantalla cambió de plano para mostrar una bucólica imagen de Hatfield House cubierta por una pequeña capa de nieve.

–Esta no la hemos podido sacar en helicóptero. La tormenta de nieve nos lo ha impedido. Aun así, tiene un aspecto entrañable su casita de campo, señor Jones.

En la pantalla apareció la mansión del señor Hiroki, majestuosa y perfectamente entera.

–Para ser usted un proxeneta y un asesino ha resultado ser también un llorón, señor Hiroki– Gabriel hablaba desde la repulsa completa a lo que representaban aquellos hombres.

–¡Dejen de jugar con nosotros! Queremos ver a nuestros abogados.

El señor Wang, de la familia China intentaba de nuevo normalizar la situación.

–Señor esclavizador de inocentes. ¿No entiende lo que significa agente de los Esclavos de María? Ese rollo de abogados cuénteselo a la Policía Suiza, que por cierto, sabiendo quienes son, no les aguarda nada bueno entre ellos, son rudos hombres de las montañas con un código de honor antiquísimo. Pero no nos despistemos. Se estarán preguntando para qué nos hemos tomado tantas molestias, y han sido muchas. Para empezar, María y yo nos hemos jugado la vida escalando a veinte bajo cero para poder completar esta enorme farsa. Necesitábamos pruebas, ¿y qué mejor que conseguir todas las direcciones, operaciones, recovecos de su actividad criminal que una “refundación”?

Gabriel se tomó un respiro y continuó María.

–Teníamos pruebas, pero tomadas de manera ilegal. Ningún tribunal las habría admitido. Ahora contaremos con el testimonio de sus, a punto de morir, empleados… y con toda la información de la refundación.

–Eso es imposible– sentenció el cabeza de familia sudafricano.

–Pero qué testarudo es, señor explotador de niños.

Gabriel no podía contener el asco que le producía.

–Déjame Gabriel. Creo que ahora me va a entender. Llevamos una semana trabajando. Desde que nos enteramos que la sede era Davos y concretamente este cuco hotel. Una de las razones para elegir este discreto hotel debió de ser que hasta Davos llega una conexión primaria de la WEB, y eso confería una seguridad importante. Había que puentearla aquí mismo, y eso hemos hecho. En vez de comunicarse directamente con su servidor en la nube, hemos enviado todos los códigos a la sede de Long Island. Allí los hemos grabado en unos preciosos CD a disposición de la justicia. Pero no se preocupen, la refundación ha tenido lugar, lo que pasa que los beneficiarios no son los que ustedes hubieran deseado.

–Eso es un delito.

El cabeza de familia sudafricano estaba rozando la parodia.

–Y me pienso confesar de él. El caso de que la CIA y el FBI estarán encantados de que también les hagamos llegar toda esta información. Por cierto, Gabriel, déjame por favor contarles la parte más bonita.

–Todo tuya, pero déjame a mí que les ponga la guinda…

–Trato hecho. Si tienen la deferencia de mirar otra vez a las pantallas, van a ver a todas las ONG a las que acaban de hacer muy felices. Todas las participaciones industriales, el líquido, las acciones, las propiedades inmobiliarias han ido a parar a miles de ONG que luchan por subsanar los daños que han estado causando ustedes a la sociedad. Por favor, mírenme, no me quiero perder la cara que se les acaba de quedar…

María gesticulaba mucho, la excitación de lo que estaba pasando también la estaba afectando. Por las pantallas de la sala aparecían logos y logos de ONG.

–Pero no quiero que tengan que hacer un acto de fe, para que nos crean, les vamos a mostrar las cuentas de algunas de estas ONG.

Por las pantallas fueron apareciendo los extractos de varias cuentas a nombre de ONG internacionales, en ellas aparecían ingresos de millones de dólares realizados apenas unos minutos antes.

Los cabezas de las seis familias apretaban sus puños de ira y rabia. Pero estaban templados a fuego, sabían que enfrentarse a esos dos agentes era un error, tal vez una temeridad. Incluso ahora que ya no temían a nada, lo habían perdido todo. Se oyeron gritos desgarradores en la sala.

–No por favor. No dejen de atenderme, falta mi guinda. Me lo ha prometido María… ¿saben cómo hemos conseguido mostrarles en pantalla las cuentas de estas ONG? La comunidad Hacker está muy unida y aun llora a Evgeniy Mikhailovich, a Kevin Mitnick y a Nicolae Popescu. Los tres, muertos tras colaborar con ustedes. Se han volcado con nuestra causa. Nos han ayudado en todo y, desgraciadamente, en cuanto la Interpol haga la ficha con sus fotos, direcciones y presuntos delitos, van a hackearla y hacérsela llegar a todos sus enemigos, que son muchos. Estoy seguro que se lo van a pasar pipa en la cárcel. ¡Hasta nunca, malditos bastardos!

Al tiempo de gritar estas palabras entraron los agentes policiales que aguardaban impacientes en las puertas. Se llevaron por un lado a los falsos cabezas de familia y por otro a los verdaderos responsables de la Societá. En la puerta permanecía retenida Jane Woods. Gabriel se acercó a ella bajo la atenta mirada de María.

–Eres un sucio traidor, apestoso brasileño.

–Que mala perdedora eres, rubita. Hay que saber perder. Yo no sé si te va a dar tiempo a asumir toda la culpa que tienes por haber mandado al carajo tu maldita secta.

–¿De qué estás hablando?

–Pues que si no llegas a dejarte engañar en el Marco Polo, tragándote todo el montaje que te preparamos, si no me llegas a llevar en volandas hasta tu guarida no tendríamos nada. Gracias a ti, a tus complejos, a tu odio macerado durante años, a tu desdén por el sufrimiento por lo débiles, a tu absoluta inacción por ayudar a otras niñas que ahora están pasando por lo mismo que pasaste tú, gracias a todo eso, fuiste lo suficientemente orgullosa, pretenciosa y estúpida para creerte todo nuestro montaje. Y por si te queda alguna duda, dentro de mí no ha habido ni una pizca de atracción por ti. Solo un tremendo asco, desprecio y esfuerzos denodados para que no se me notaran. Me darías pena si no hubieras matado a tantos inocentes. Me gustaría poder perdonarte, pero me temo que no seré capaz.

Jane, al fin y al cabo, se había criado en la calle, sabía reconocer cuando había terminado la partida. Desgraciadamente para ella, nada de lo dicho por aquel atractivo joven era mentira. Tuvo la oportunidad de redimirse pero eligió siempre lo fácil. Pasarse al bando de los que explotan en vez de luchar por los explotados. Tal vez fue la mirada limpia de aquel hombre, ausente de maldad, la que le hizo sentir lo que había llegado a sentir por él. Pero eso no lo sabría nunca nadie. Para sincerarse hacia falta una valentía mucho mayor que la que nunca había tenido aquella mujer, tan esplendorosa por fuera como pútrida por dentro. La mirada perdida de Jane Woods no siguió a su amado cuando éste y su atractiva amiga se alejaron de ella.

En esos instantes apareció por el lugar el líder de los Esclavos, el jefe de María y Gabriel.

–Debo felicitarles señores. Su plan ha sido un completo éxito. Están desmenuzando la información y parece que esto va en serio. Hay cargos para mantenerles en prisión de por vida. Por cierto, en el desvío de fondos, ¿cuánta cantidad se ha dirigido a nuestros fondos?

–Nada Jefe. No los necesitamos. Han ido a parar a ONG.

–Pero esas no eran las órdenes…

Gabriel le miro compasivo. Era una mirada de despedida.

Antes de salir de aquel hotel con María hizo una llamada. Debía dar orden de remitir toda la información a la fiscalía de Washington. Sería suficiente para liberar al senador Kelvin Harrison. Suficiente infierno había tenido con el asesinato de su mujer como para además cargar con las culpas. En unos días estaría otra vez en la calle, eso sí, no se sabe en qué estado emocional.

Gabriel colgó y cogió de la mano a María y salieron del hotel. Eran conscientes que aquello no había terminado, quedaba el proceso judicial, que se preveía largo y tedioso. De camino a su humilde hotel, Gabriel y María caminaban en silencio hasta que María lo rompió. Los primeros copos de nieve empezaban a caer en la noche alpina.

–Gabriel, quería aclarar lo que pasó en aquella cueva… nunca me he sentido así. No pasó nada, lo sé, pero por primera vez en mi vida me sentí parte de otro, no sé cómo decirlo, es tan difícil.

–María, no te voy a mentir, sabes que te amo. Pero también sabes que hice una promesa. No sé si ya solo soy un asesino. Tanto compartir mi vida con la muerte me ha hecho parecerme a ella. Asesino a un hombre con más soltura de la que le podría confesar. Pero si soy algo es eso, si me reconozco en algo es en mis principios: mi fidelidad a la palabra dada y mi amor a la Iglesia. Esta es la decisión más complicada de mi vida. Los momentos que paso contigo son mágicos, todo me encamina a dejarlo todo, dejar esta vida para empezar una nueva contigo, lejos de todo esto. Pero no me han enseñado a huir. Empecé en esto porque quiero un mundo mejor… no sé cómo explicarme: que te voy a querer siempre, pero no te voy a tener nunca.

Las lágrimas caían por las preciosas mejillas de María. La respuesta de Gabriel la había destrozado el corazón y, sin embargo, ahora lo amaba más. Tal vez el camino fácil, el de abandonarse a ella tras el infierno vivido, hubiera erosionado sus sentimientos hacia él poco a poco.

Las lágrimas se contagiaron al, durante mucho tiempo, pétreo rostro de Gabriel. Se permitió llorar por decir adiós al amor de su vida. Hay hombres que pasan por la vida, por los brazos de mil mujeres sin siquiera acercarse a lo que él sentía y, sin embargo, Gabriel estaba diciendo no al amor verdadero. Era un adiós definitivo y cruel, o eso se pensaba él.

FIN