Los Mundos Cambiantes

Miguel Pérez Cortés

2014 Miguel Pérez Cortés

Todos los derechos reservados

Imagen de portada

Daniel Gómez

Dedicado a mis padres, por haberme dado la libertad de imaginar este y muchos más mundos.

Gracias por todo.

Índice

Un principio

PRIMERA PARTE

Arena

Bajo la arena

Una chica en apuros

Morador

Soldaz

No

Ciencia y secretos

SEGUNDA PARTE

Erase una vez, en Octa

Erase una vez, en las Ciudades Blancas

Ruinas

Cuentos

En medio de ninguna parte

El más peligroso de los hombres

TERCERA PARTE

Líder

Sin mirar atrás

De aquí en adelante

SE— 200

Nunca más

Siempre fiel

Los últimos pasos

La Sombra

Y un final

Un principio

Cuando llegué al oasis todo era muy diferente a la última vez que estuve allí. Las festividades habían pasado y ahora el lugar, aunque no completamente vacío, estaba mucho más tranquilo. Era un lugar apacible, con agua y sombra, fuera de lugar en medio del desierto. Busqué la tienda del viejo y, cuando la encontré, entré sin vacilación. Había aún más libros que la última vez, todos amontonados en estanterías, sobre una larga mesa e incluso en el mismo suelo. El viejo estaba sentado en un sillón, leyendo uno de los muchos libros que tenía a su alcance. Cuando escuchó mis pasos  alzó la mirada y sonrió. No estaba sorprendido de volverme a ver. La que estaba sorprendida era yo, pues no acababa de creerme que, al final, hubiese regresado a aquel lugar. 

— ¿Qué te ha pasado?— dijo, señalando la mano.

— Es una historia muy larga— contesté.

— Entonces, será mejor que empieces por el principio— dijo, posando el libro sobre el regazo. 

— ¿Ahora?— dije, completamente fuera de juego. Acababa de hacer un viaje largo y tedioso y aquel hombre me pedía que me pusiese a hablar sin antes ofrecerme agua o asiento.

— Sí, cuéntame tu historia. Tenemos tiempo. Todo el tiempo del mundo— dijo, sin dejar de mirarme con sus ojos curiosos.

Mi historia. Nunca se me hubiese ocurrido llamarla así.

Era una historia sobre la zona desértica a la que todos llamábamos los Mundos Cambiantes.  Situada entre el Valle de la Tranquilidad, al Sur, y el desierto de Piedra y la Sierra de Eador, al Norte. Al Este, el Mar Cognitum y el Lago Oblivionis al Oeste. Un lugar enorme, donde el Sol aprieta y la arena canta con la ayuda del viento y todo lo imaginable es más posible que ocurra que en otros lugares. Un territorio habitado por tribus nómadas, bandidos y animales salvajes. Llena de historias, siendo esta una entre muchas.

También era una historia sobre los secretos del desierto. Sobre lo que duerme escondido en sus entrañas, lo que no debe ser despertado. Y lo que, a veces, surge para recordarnos a todos lo pequeños que somos en realidad.

Pero, principalmente, era un relato sobre Aike. Sobre Oda, Joss y Sien Prit. Sobre Oser, Uktor y Chad. Incluso sobre Soldaz. La historia de cómo todos ellos llegaron a conocerse, de cómo se formaron alianzas y se rompieron otras.  De cómo intentaron sobrevivir, adaptándose  al desierto. Y sí, supongo que en menor medida también era una historia sobre mí aunque hubiese sido más testigo que protagonista.

— No sabría por dónde empezar…— dije, confusa. Sentía como mis manos sudaban, incluso la derecha,  y como, poco a poco, me sentía más fuera de lugar en aquella tienda abarrotada de libros. El viejo seguía mirándome con atención y ya no podía recordar que había sido lo que me había hecho viajar hasta el oasis para explicarle a un desconocido lo ocurrido en los últimos meses— Creo que no ha sido buena idea venir hasta aquí.

Pensé en disculparme pero, luego, me di cuenta de que no le debía nada a aquel hombre. Me giré, dispuesta a salir de la tienda lo antes posible. Respirar el aire del desierto una vez más, en lugar del olor a polvo del interior. Antes de poner si quiera un pie fuera, una mano firme se apoyó en mi hombro e hizo que me detuviera. Me giré y me encontré al viejo tras de mí. Aún llevaba el libro en la mano. Me sonrió sin quitarme la mano de encima.

— Tal y como te he dicho, ¿por qué no empiezas por el principio?— dijo, como si fuese tan sencillo. Con la otra mano me señaló el sillón.

Titubeé y, al final, me rendí. Había llegado hasta allí, no me iba a matar sentarme un rato para descansar. Cuando tomé asiento el viejo me trajo una jarra de agua y un vaso, que sacó de detrás de una pila de libros antiguos. Echó el agua en el vaso y me lo tendió. Bebí con ganas mientras pensaba en cual debía ser el principio de aquel relato.

El viejo se sentó frente a mí, con el libro aún en sus manos. Parecía más un apéndice de él mismo que un objeto. Posó sus ojos sobre mí, sonriente, y esperó con paciencia a que empezase a contar la historia. Suspiré, a sabiendas de que aquel hombre no se iba a dar por vencido. Y, entonces, empecé a hablar, notando que con cada palabra el camino de la historia iba abriéndose con más facilidad. Fluyendo, casi con vida propia.

— Aike despertó aquella mañana cuando una ráfaga de aire caliente se coló por su tienda de campaña. Abrió sus ojos verdes y se quedó quieta durante unos segundos, acostumbrándose al hecho de tener que enfrentarse a un nuevo día…

PRIMERA PARTE

Seraf, Diosa de la vida, del dolor y del placer, del momento presente, ilumínanos.

Haz  más claro el camino por el que debemos pisar.

Guíanos en tu infinita sabiduría para que cada paso sea el certero

y cada momento el más indicado.

Te adoramos, Diosa, igual que adoramos a tus hermanas.

Arena

Aike despertó aquella mañana cuando una ráfaga de aire caliente se coló por su tienda de campaña. Abrió sus ojos verdes y se quedó quieta durante unos segundos, acostumbrándose al hecho de tener que enfrentarse a un nuevo día. Luego se movió en su saco de dormir y alcanzó con la mano el espejo que tenía en el suelo, a su lado. Se incorporó y miró su rostro con atención, estudiándolo.

Se tocó sus labios gruesos, su nariz respingona y su pelo largo y lacio. Pasó sus dedos largos y delgados por sus mejillas parcialmente sonrojadas y por sus cejas finas. Luego se levantó y observó su cuerpo desnudo. Calibró sus pechos firmes y sus piernas largas y duras. Palpó sus nalgas y se tocó los brazos con delicadeza, como si fueran a romperse. Estaba claro, era una mujer muy bella.

— Podría ser peor— murmuró, con un tono de voz que fluctuaba entre el sarcasmo y el cansancio.

Después se vistió con una camisa de color verde, sin ningún tipo de estampado, y unos pantalones marrones que le llegaban a las rodillas. Se puso unas sandalias y, por último, un collar con la cadena de plata y tres colgantes rojizos en forma de flecha. Antes de salir al exterior volvió a mirarse al espejo y decidió hacerse una coleta con el pelo castaño.

Descorrió la cremallera de su tienda y salió al desierto tapándose los ojos con las manos. El viento era molesto, caliente y cargado de arena. Miró a su alrededor y lo único que pudo ver fue dunas y un cielo parcialmente encapotado. No eran nubes lo que tapaba el cielo, si no más arena. Aike caminó hasta la tienda de campaña más cercana y abrió la entrada sin ceremonias.

— Joss…— dijo, metiéndose en el interior. Una figura se removió en el saco de dormir.

— No… Un poco más… Un poco…— murmuró la figura, arrastrando las sílabas.

— Es tarde. Tenemos que ponernos en marcha. Hoy va a ser un día duro.

— Mmm…

— ¡Joss! ¡Vamos!— gritó Aike, pegándole un puntapié a su compañero.

Este se incorporó al fin con el pelo castaño revuelto. Sus ojos de color avellana estaban entrecerrados y se protegió de la luz que se colaba a través de la abertura de la tienda con las manos. Luego, con pereza, se arrastró hasta fuera del saco de dormir vestido tan solo con su ropa interior.

— No tardes.

— No…— dijo Joss y, por primera vez, miró directamente a su amiga— ¡Ay vá! ¡Vaya par de melones!

— Joss...

— Impresionantes, en serio.

— Déjalo ya.

— ¿Puedo tocarlos?

— ¿Quieres que te corte las manos?

— Merecería la pena si fuese lo último que tocase.

— ¡Vístete de una vez!

Aike salió de la tienda y vio que su otro acompañante ya estaba fuera de su tienda. El pelo largo y blanco, en una coleta, se movía con violencia a causa del viento aunque él parecía no notarlo. Estaba sentado encima de su equipaje, vestido con ropa vieja y gastada y bebiendo licor de una botella. Su rostro, con los ojos rasgados típicos de los norteños, parecía relajado aunque con él nunca se podía saber.

— ¿No es demasiado temprano para empezar a beber?— preguntó Aike, señalando la botella.

— Hola Aike, buenos días.  Esto es solo… es solo…— se pasó la botella de una mano a otra— … es para despertarme. Una forma de que mi cuerpo se ponga en funcionamiento, ya sabes. Una forma como cualquier otra.

— Sí, supongo que sí...

Una ráfaga de viento despeinó de golpe a Aike, deshaciendo por completo la coleta. El viento, cargado de arena, arañó el rostro de la mujer sin miramientos. Oda la miró y asintió con gravedad.

— Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes. Se acerca una tormenta de arena. Puede estar a un día de distancia o tan solo a unas horas. Si no conseguimos llegar a un lugar seguro podríamos pasarlo realmente mal— El doctor echó un trago a su botella y miró a su alrededor, bajando la voz—   Además, tengo la sensación de que algo nos vigila desde ayer.

— En cuanto Joss se vista nos pondremos en marcha— respondió Aike, sin hacer demasiado caso de las últimas palabras de Oda. Cuando empezaba a beber, una no podía estar seguro de quién hablaba, si el doctor o la botella.

— ¡Diosas! Entonces ya podemos prepararnos para morir. La tormenta nos cogerá en este mismo punto. Ese perezoso nunca podría estar listo temprano aunque…

— Estoy listo— dijo Joss detrás de Aike, con el desafío marcado en su voz— Que no me levante horas antes de que amanezca para emborracharme no significa que no pueda prepararme rápido.

— ¡No me emborracho, cretino!— dijo Oda, ofendido, y miró la botella. El mismo se dio cuenta de que llevaba la prueba del delito  justo en las manos y miró a sus acompañantes casi con desesperación— ¡Es para poner mi cuerpo en funcionamiento!

— Vámonos ya— dijo Aike, cortando de raíz la discusión y yendo a su tienda para desmontarla.

Los últimos días no habían sido nada fáciles. Llevaban semanas de camino y sabían que aún no habían conseguido avanzar ni una décima parte de lo que les esperaba por delante. Joss, que había animado a Aike a realizar el viaje pese a las dudas, ahora se sentía cansado y nada convencido de lo que estaban haciendo. Era cierto, estaban siguiendo a ciegas a un forastero borracho a través de los Mundos Cambiantes buscando algo que quizá ni siquiera existiera. Se jugaban la vida, literalmente, pero Aike creía que si había una mínima posibilidad, por pequeña que fuese, valía la pena arriesgarse.

La cosa no hubiese sido tan dura si no existiese ese sentimiento de odio mutuo entre su amigo y el doctor Oda. Desde el principio habían chocado frontalmente. Joss no podría cerrar la boca ni aunque lo intentara y cada dos por tres lanzaba acusaciones al doctor sobre su uso indiscriminado del alcohol. Este, por su parte, creía que el amigo de Aike era un estúpido sin una sola neurona funcionando en su cabeza y tampoco se cortaba a la hora de hacérselo saber lo más a menudo posible. Más de una vez Aike había querido tirar la toalla y volver a su ciudad, a Octa, y seguir viviendo como hasta hacía poco. Acabar acostumbrándose a su condición.

Pero, ¿podría hacerlo? ¿Podría vivir así eternamente? Otra vez, la posibilidad remota de encontrar lo prometido por Oda la empujaba a desmontar la tienda a toda velocidad y a seguir con su viaje lo más pronto posible. Incluso si eso significaba arrastrar a su amigo con ella. Incluso si eso significaba confiar en un desconocido. Diosas, incluso si eso significaba seguir escuchando las discusiones de sus dos acompañantes por los siglos de los siglos.

Cuando tuvieron todo listo, reanudaron su viaje. No era fácil caminar por el desierto con tanto viento pero, al menos, este no les venía de cara. Joss llevaba unas gafas, redondas y de cristal, para protegerse los ojos. Las había tomado prestadas de su puesto de trabajo como mecánico en Octa. Aike tuvo que contentarse con taparse la cara con un pañuelo.  Oda, por su parte, parecía no tener ningún problema y seguía mirando la brújula totalmente concentrado mientras los otros dos le seguían.

— Debemos encontrar un sitio seguro cuanto antes… la tormenta… y estoy seguro de que algo nos sigue —   repetía, de vez en cuando, y Aike no sabía si hablaba consigo mismo o con ellos. De vez en cuando el doctor le echaba un trago a su petaca con el siguiente estallido de indignación de Joss.

— ¡Es nuestro guía! ¡Cómo quieres que me relaje si nuestro guía está borracho!— decía y Aike no sabía que responderle porque tenía toda la razón del mundo.

Llegaron a una duna especialmente alta y los tres se pararon frente a ella, intentando descubrir el mejor modo de enfrentarse a su subida.

— No podemos pararnos— dijo Oda, empezando a escalar por la arena. Después de dos pasos tropezó y cayó rodando sobre sí mismo hasta los pies de Joss. Este empezó a reírse señalando al doctor, que se puso en pie intentando recuperar la dignidad lo más pronto posible.

— Lo mejor será rodearla— propuso Aike.

— ¡No! ¡No! No podemos perder más tiempo. El camino más rápido entre dos puntos siempre ha sido la línea recta— dijo Oda.

— Curiosas palabras viniendo de alguien que va siempre haciendo eses— murmuró Joss de modo que solo Aike le escuchara. Ella le ignoró.

— No conseguiremos subir esta duna. No con este viento, doctor— dijo Aike, con mucho más tacto que Joss.

— ¡No lo entendéis! Pasar una tormenta de arena al descubierto podría ser peligroso. ¡Potencialmente mortal!

Un disparo sonó no muy lejos y la arena alrededor de los pies de Oda se levantó con violencia. Este saltó hacia atrás y los tres se giraron para descubrir de donde venía el sonido. Un grupo armado, cubiertos con ropa gruesa y la cara tapada, les apuntaba con escopetas de perdigones. Algunos iban montados en deslizadores, vehículos motorizados de dos plazas preparados para desplazarse a toda velocidad por la arena del desierto. Los hombres no dijeron nada porque su sola presencia lo explicaba todo.

— Bandoleros— murmuró Aike y sus palabras se extinguieron con el rugido del viento.

Los hombres se les acercaron sin dejar de apuntarles. Uno de ellos caminó hasta Oda y le propinó un golpe con la culata de su arma en la cabeza. El doctor se derrumbó en el acto. Aike fue a enfrentarse contra el bandido pero otro hombre la detuvo. Aike se giró para mirarle.

El hombre era rubio, alto y con una barba espesa. Su mirada era dura pero, por el contrario, su boca mostraba una sonrisa de oreja a oreja. Dejó que Aike se deshiciera de las manos que atenazaban su brazo. Después de todo, estaban rodeados de hombres armados. No irían muy lejos.

— Mirad que tenemos aquí. Una auténtica belleza en medio del desierto. ¿Sabes que por aquí, es más fácil encontrar agua que a alguien como tú?— dijo el hombre rubio y los demás rieron por la ocurrencia. Aike, sin embargo, le miró totalmente seria.

— No tenemos nada de valor que pueda serviros— dijo ella, intentando que sus atacantes les dejaran tranquilos.

— Es cierto jefe— dijo uno de los bandoleros rodeado de las pertenencias de los tres viajeros que había sacado de sus mochilas— ropa, víveres, yesca para hacer fuego y tiendas de campaña. Nada de valor.

— Y yo que tenía la sensación de que íbamos a encontrarnos con una caravana llena de ricachones con joyas— el hombre rubio miró a Aike de arriba abajo— Aunque el premio de consolación no está nada mal.

— Dejadnos ir. No tenemos nada— repitió Aike, no dejando que el miedo que sentía se notara en su voz.

— No estés tan segura— respondió el hombre. Uno de los bandoleros se acercó a él y señaló a la lejanía.

— Señor, la tormenta está empeorando. Si no nos damos prisa nos cogerá en cielo abierto.

— Será mejor que volvamos a casa entonces, ¿no? Thoran sabrá lo que hacer con nuestros invitados— se acercó a Aike y la cogió por la cintura— Y, si no, ya se me ocurrirá algo a mí.

Los bandoleros empezaron a moverse con rapidez. Uno de ellos levantó a Oda del suelo y le obligó a caminar empujándole con el arma. El hombre rubio encabezaba la marcha y Joss, Aike y dos bandoleros la cerraban. Ni siquiera se habían molestado en atarles. Sabían que sin sus víveres y pertenencias no durarían mucho en el desierto y que no intentarían escapar sin ellos.

— Mirándolo por el lado positivo, llevamos casi un mes de viaje y este es el primer problema gordo que se nos presenta — comentó Joss, con sarcasmo— Puede que hayamos batido un record o algo así.

Caminaron alrededor de una hora. Los hombres conocían bien el terreno pero Aike y compañía se sentían totalmente perdidos. Oda, que estaba acostumbrado a utilizar su brújula a todas horas, estaba completamente desorientado. Ninguno de ellos hablaba. La tormenta iba empeorando a cada minuto que pasaba y llegó un punto en que incluso el mantenerse en pie se convirtió en una tarea ardua. Todavía quedaban unas horas para que la noche llegara pero la oscuridad era casi total. Cuando parecía que la tormenta iba a alcanzarles de lleno en mitad del desierto, llegaron a una formación rocosa. Con dificultad, debido al viento cargado de arena, Aike pudo distinguir una abertura en la roca, protegida por telas. Cuando los bandoleros llegaron ante la puerta improvisada, dos hombres armados retiraron las telas y entraron todos juntos.

El interior era espacioso y estaba lleno de hombres. Algunos de ellos bebían y comían en una esquina, alrededor de una gran mesa circular, mientras otro de ellos cocinaba en una gran olla. Un par peleaban sin camiseta en un ring improvisado. El olor del sudor y de la comida se mezclaba intensamente en el ambiente. 

— Llevadlos a su habitación, ya es tarde. Mañana Thoran se encargará de ellos— ordenó el hombre rubio. Se dirigió a uno de los hombres que peleaba y le propinó un puñetazo en el costado. El hombre gritó de forma poco masculina y sus compañeros se empezaron a reir con ganas— ¡Tendrías que vigilar todos tus flancos, Remis!

Después de reir durante unos segundos, dos de los hombres obedecieron y guiaron a Aike, Joss y Oda a través de los pasadizos naturales de la gruta. Bajaron unas escaleras talladas en la roca mientras Oda miraba a su alrededor, interesado.

— Mmmm… Parece ser una especie de cueva natural adaptada a las necesidades de estos bandidos, ¿no es cierto?— preguntó Oda a uno de sus captores.

— Camina— se limitó a decir el hombre.

— Muchas tribus nómadas de los Mundos Cambiantes utilizan grutas como esta para refugiarse durante algunas temporadas— susurró Oda a Joss, que era a quién tenía delante.

— Sí, muy interesante— dijo Joss, dejándose llevar una vez más por el sarcasmo— Es una lástima que no lo podamos admirar con más detenimiento.

— Sí, ¿verdad?— contestó Oda, ensimismado.

Los bandidos los condujeron por un pasadizo hasta una puerta hecha de barrotes de hierro. Empujaron sin miramientos a sus tres prisioneros al interior, provocando que Oda volviese a caer del suelo. Aike le ayudó a levantarse mientras los bandoleros cerraban la puerta con llave.

— Dentro de un rato alguien os traerá algo de cenar. Si no queréis decepcionaros, no esperéis un festín — dijo uno de ellos sin ápice de humor. Luego se alejaron dejando a los tres solos, con la única compañía de una pequeña lámpara de gas al otro lado de los barrotes.

— Espero que, al menos, traigan algo fuerte de beber — comentó Oda.

La noche pasó lentamente. En efecto, habían traído cena, pero ninguno de ellos la probó. No solo porque tenía un aspecto y un olor horrible si no porque el encargado de llevársela había escupido en ella delante de sus narices. Cuando intentaron dormir durante unas horas comprobaron que era difícil hacerlo en un suelo de piedra. Además, hacía un calor terrible y el rugido del viento en el exterior no dejaba de escucharse con insistencia. Cuando al fin pudieron descansar y el sueño vino a recogerlos, ya había pasado la mayor parte de la noche. Por esa razón, cuando uno de los bandoleros vino a despertarles, ninguno de los tres se movió del suelo. El bandido, molesto porque su sencilla tarea se alargaba, abrió la puerta, entró en la celda y pegó una patada a Oda, que despertó al instante.

— ¡Animal!— gritó Oda, ganándose una nueva patada en el costado.

Joss se incorporó y miró al bandido con gesto duro aunque tampoco se molestó en ir a ver como se encontraba el doctor. Aike, por su parte, se giró y miró con sus ojos verdes al bandido, que le devolvió la mirada lleno de confusión.

— ¿Qué…? Pero…

Joss, tan confuso como el bandido, miró a Aike y entonces comprendió. Sus ojos seguían siendo los mismos, sí, al igual que su colgante y su ropa. Pero todo lo demás había cambiado. Para empezar, ya ni siquiera era una mujer. Ahora mismo estaba mirando a un hombre medio calvo, con sobrepeso y bajito. Su barriga sobresalía de la camiseta que antes tapaba los pechos turgentes que habían hecho perder la cabeza al bandido rubio.

— Mmm, vaya, no te ha sentado demasiado bien el sueñecito — comentó Joss.

— ¿¡Quién eres tú!? ¿Qué habéis hecho con la mujer que iba con vosotros? ¡Responded!— gritó el hombre, cogiendo su arma y apuntando alternativamente a los tres prisioneros.

— Tenía que pasar… — dijo Joss, asintiendo. Aike, en el cuerpo del hombre gordo, suspiró de cansancio.

— ¡¿Qué habéis hecho con ella?! ¡Responded,  maldita sea!— gritó el hombre, apuntando con su arma a la cabeza de Aike.

— Tú, tranquilo— dijo una voz en la puerta de la celda.

— ¡La chica se ha esfumado!

— Imbécil, tienes a esa chica delante de tu cara. ¿Es que no lo entiendes?

El hombre entró en la celda. Tenía el pelo largo y oscuro e iba afeitado, en contraste con los demás bandidos. Llevaba una camiseta de tirantes negra que marcaba sus músculos. No hacía falta que nadie les dijera que ese era Thoran, el jefe de los bandoleros, porque su presencia delataba que era la persona con más autoridad en aquella guarida.

— Es un cambiaformas— anunció Thoran, acercándose a Aike y cogiéndole de la barbilla— ¿O me equivoco?

— ¿Cambiaformas?— preguntó el bandido, con el arma ya bajada.

— ¿Cómo consigues seguir asombrándome con tu ignorancia, Tep? Llevas años viviendo en el desierto, ¿nunca has oído hablar de ellos? — el bandido se encogió de hombros y Thoran suspiró— El cuerpo de los cambiaformas cambia por completo de forma regular. Como el desierto de ahí fuera, son seres cambiantes. No tienen cuerpo definido. Ni siquiera un sexo fijo. Lo pueden ser todo… pero no son nada. Son muy interesantes y muy poco comunes. ¿Qué hace uno de ellos con estos dos elementos? ¿Qué te ha traído hasta aquí?

— No es asunto tuyo— dijo Aike y se dio cuenta de que su voz era más débil que el día anterior. Estaba en un cuerpo que no servía para hacerse el duro.

— Puede que no, pero me contestarás de todas formas porque si no…— Thoran señaló a Joss y Oda, que seguían en un rincón de la celda. El otro bandido apuntó con su arma a los amigos de Aike al instante— … mandaré ejecutar a tus amigos.

— No lo harás… —   gritó Aike con su patética voz.

— No tienen nada de valor que me interese. ¿Qué puedo perder?

El bandido se acercó a Joss y Oda. El primero cerró los ojos mientras que el doctor miró a Aike con ojos suplicantes.

— Busco una cura— confesó, finalmente, Aike.

— ¿Una cura? ¿Para qué? ¿Para tu condición de cambiaformas?— Thoran rió con ganas durante un rato, mientras el bandido le miraba, incapaz de adivinar cuál sería su próximo movimiento y si debería salir de la celda o no— No hay ninguna cura para eso.

— Puede que no, pero ese es mi problema— dijo Aike, parco de palabras.

— Ahora tienes problemas mucho más importantes que ese. 

— Jefe, ¿qué hacemos con ellos? – preguntó el bandido, sintiéndose cada vez más incómodo y fuera de lugar — ¿Los ejecuto o…?

— No. Por las Diosas, ¿no has estado prestando atención, Tep?— gritó Thoran y el bandido se encogió ante la regañina— Ahora al fin tenemos algo de valor.

— ¿Señor?

— Si vendemos al cambiaformas como esclavo ganaremos suficiente como para vivir a cuerpo de rey durante… bien, durante no mucho, dado que sois todos una panda de borrachos y tragáis más que un lobo del desierto. Pero suficiente como para no tener que preocuparnos de la cena durante los próximos meses. Si incluimos en el pack al borracho y al mocoso igual nos dan un par de créditos más – Thoran miró luego a sus presos— Si tenéis suerte vuestro nuevo amo será gentil. Todavía quedan personas así en el mundo.

Dicho esto, hizo un gesto con la mano y el bandido le siguió hasta fuera de la celda. Ambos desaparecieron de la vista de sus prisioneros después de cerrar la puerta con llave. Los tres se quedaron allí, quietos, sin decir nada.

— Lo tendría que haber imaginado— murmuró Oda al cabo de un rato, rompiendo el silencio— Lamento que esto haya ocurrido. Es mi culpa… debí haberos advertido de que esto podía ocurrir. Los cambiaformas son valiosos como esclavos, son… exóticos. Necesito un trago.

— No es culpa de nadie. Sabía los riesgos que corría — Aike posó su mano masculina encima del hombro de Oda— Además, no nos podemos rendir al primer obstáculo. Si no, nunca llegaremos a las Ciudades Blancas.

— ¿Estás seguro de que servirá de algo? Thoran parece un tipo que ha viajado mucho y él tampoco cree que exista ninguna cura— dijo Joss, que siempre estaba dispuesto a ser escéptico sobre cualquier cosa que Oda dijese. 

— ¡Claro que existe! Puedo garantizarlo. O, al menos, puedo garantizar que el proyecto existía cuando me fui— contestó Oda, ofendido.

— No importa. Exista o no, debo intentarlo— contestó, tajante, Aike. Joss le miró y no dijo nada más. Sabía lo importante que era esa pequeña esperanza para su amigo. Aike se levantó y miró la puerta de barrotes durante largo rato— Joss, si tuvieses aquí tus herramientas podríamos forzar la puerta.

— Y si tuviésemos las llaves podríamos abrirla y salir de aquí paseando— murmuró el aludido.

Oda se acercó también a la puerta y empezó a observarla con interés, de forma meticulosa, mientras se rascaba su pelo enmarañado. Joss, mientras tanto, se dedicaba a mirar la pared de roca.

— Si conseguimos saber cuál es la debilidad estructural de la cerradura no haría falta ninguna herramienta. Con un simple golpe podríamos deshacernos de ella.

— ¿Y qué hay de los guardias de fuera?— dijo Joss, que no lo veía nada claro. Pegó una patada a la pared y de ella se desprendió un trozo de roca afilada que sujetó ante sus ojos.

— Sólo necesitaría algo de tiempo y hacer algunos cálculos. Algunas fórmulas y números y aquel teorema… Podría concentrarme mejor si no tuviese la cabeza tan… tan...

— ¿Sobria? Déjalo, tengo otra idea— contestó Joss, enseñando a sus compañeros el trozo afilado.

— No lograrás abrir la cerradura con eso— Oda puso los ojos en blanco, demostrando que la idea de Joss le parecía una estupidez.

— No es lo que pretendo.

Joss se movió rápido. Se levantó y cogió a Aike desprevenido. Puso su mano alrededor de su voluminoso torso y colocó el trozo afilado de roca en su garganta. Oda ahogó un grito y retrocedió hasta el fondo de la celda, acobardado.

— ¡Me lo voy a cargar! ¡Juro que me lo voy a cargar!— gritó Joss a voz en grito— ¡Lo juro! ¡Escuchadme, estoy loco!

Los bandidos no tardaron demasiado en hacer acto de presencia. Un par de ellos se presentaron delante de la celda y, al ver la situación, desenfundaron a toda prisa.

— ¿Qué estás haciendo? – dijo Tep, el guardia que había desaparecido con Thoran minutos atrás.

— ¡Dejadme salir o le mato! ¡Lo juro!— gritó Joss y apretó más su arma improvisada en el cuello de Aike.

— No me hagas reír ¡No vas a matar a tu amigo!— dijo el segundo guardia aunque no bajó su arma en ningún momento. Joss reconoció a Remis, el hombre que estaba peleando con otro cuando llegaron a la cueva.

— ¡Lo haré si es la única forma de que me dejéis salir de aquí! ¡No pienso morir por un puto cambiaformas!

— Creo que va en serio, tío— le dijo Tep a Remis.

— ¡No bajes la guardia! Podría ser una trampa.

— Deberíamos llamar a Thoran…

— Si le molestamos porque no sabemos hacernos cargo de unos prisioneros te puedes olvidar de comer en cinco días.

Los guardias se miraron, confusos. Tep buscó en su bolsillo y encontró unas llaves. Despacio, abrió la puerta y los dos bandidos avanzaron hasta la celda. Joss retrocedió a su vez.

— ¡Atrás!— dijo Joss.

— Eh, eh, tranquilo. No le hagas daño al cambiaforma— casi rogó Tep.

— ¡Suelta el arma!— ordenó Remis, moviendo su fusil con gesto amenazante, sin darse cuenta que llamar arma al trozo de roca quizá era un poco exagerado.

— A la de tres…— susurró Joss en la oreja de Aike. Esta asintió débilmente— ¡Tres!

Joss soltó con rapidez a Aike y lanzó a Tep la roca afilada, acertando en el brazo del soldado. El arma le cayó al suelo y Joss le pegó una patada, lanzándola fuera de la celda. Aike, a su vez, avanzó hasta el segundo guardia y agarró su fusil con una mano. El guardia disparó una vez pero la bala fue a parar a la pared. Oda gritó y se apretujó aún más contra el fondo de la celda. Aike tiró y se hizo con el arma, que apuntó hacia el guardia con gesto serio. El guardia alzó los brazos en señal de rendición. Aike avanzó hacía él y le pegó con la culata del arma, dejándole inconsciente. Luego apuntó a Tep que alzó las manos en señal de rendición.

— ¡Estás loco!— gritó Oda, cuando todo hubo pasado.

— Esto era más rápido que esperar a que se te ocurriese algo sin nada de alcohol en las venas.

— ¡Podrían habernos matado!

— Pero no lo han hecho. Y ahora, ¿dónde está la salida?— preguntó, amablemente, Joss.

— Arriba, hacía la derecha. No tiene perdida— dijo rápidamente Tep.

— Primero deberíamos recoger nuestro equipo— insistió Oda, ahora ya algo respuesto del susto.

— ¿Y arriesgarnos a que nos cacen?

— Sin nuestro equipo no duraríamos ni dos días ahí fuera, zoquete.

— Vale ya— Aike miró duramente a sus compañeros. Luego señaló a Tep— Llévame hasta el equipo. Vosotros dos, id hacía la salida. Nos veremos allí.

— No sé si es buena idea— dijo Joss, saliendo de la celda y recogiendo el arma de Tep.

— Coincido con él. No deberíamos separarnos— comentó Oda.

— Por las Diosas, ¿ahora os ponéis de acuerdo?— Aike hizo caso omiso de las advertencias de sus amigos y pinchó con su arma a Tep. Los dos salieron de la celda en silencio.

La cueva estaba casi en silencio, en contraposición al momento en el que habían llegado a ella. En las grutas superiores se escuchaban a los hombres hablar y reír pero el ruido del viento fuera tapaba las palabras y era imposible saber lo que estaban diciendo. Tep guiaba a Aike, que seguía empujándole de vez en cuando con su propia arma para recordarle quien estaba al mando. Le guió por grutas oscuras y llenas de basura hasta encontrar una zona amplia con armarios.

— Este es el almacén— dijo Tep— ¿Me dejarás ir ahora?

— No quiero que avises a los demás.

— ¡Nunca haría algo así!— dijo el hombre y, ante la mirada de incredulidad de Aike, no pudo más que suspirar. Si, no había quien se creyera eso, lo comprendía. 

Aike se puso a buscar las mochilas con sus pertenencias con la mirada. Rebuscó en las taquillas y en los cofres del suelo hasta que encontró su mochila, la de Oda y la de Joss. Miró en su interior para ver que todo estaba en orden y descubrió que los bandidos habían cogido algunas raciones de comida para ellos. Flirteó con la idea de ir a robar a la cocina pero supuso que era más de lo recomendable si quería salir de allí sin llamar la atención.

— Vamos— dijo Aike, y le lanzó una de las mochilas a Tep.

Volvieron sobre sus pasos y volvieron a pasar por delante de las celdas. Aike comprobó que Oda y Joss ya no estaban allí. No había escuchado revuelo alguno por lo que suponía que no habían tenido ningún problema para salir sin llamar la atención. Caminó con Tep, subieron las escaleras escavadas en la roca y al fin logró ver la salida. El sonido del viento era mucho más fuerte y, por primera vez, se preguntó sobre la idoneidad de salir al exterior con semejante tormenta de arena. De todas formas no tenía alternativa si no quería convertirse en un esclavo. Cogió la mochila de Tep y este pegó un brinco.

— Ahora eres libre— dijo Aike. Pensó unos segundos y luego suspiró— Aunque sigo sin querer que des la voz de alarma.

— ¡No lo haré! ¡Lo juro!

Aike vio que Tep templaba de pies a cabeza, temiendo por su vida. Estaba dudando sobre lo que hacer, incluso si debía dejarlo con vida si quería escapar de allí, cuando una voz sonó desde las escaleras que acababan de subir.

— ¡Rápido, a por él!— gritó el hombre rubio surgiendo de las escaleras que llevaban a las celdas.  Acababan de descubrir la fuga y un par de soldados esperaba detrás, dispuestos a capturar a sus prisioneros lo más pronto posible— ¡Nadie sale vivo de aquí si no lo ordena Thoran!

Aike no esperó a hacer ninguna réplica y se lanzó hacía la salida. Creyó escuchar cómo le disparaban pero, por suerte, consiguió salir al exterior sin un rasguño. Apenas pudo ver nada porque la arena le cegó completamente. Una mano se posó sobre sus hombros e intentó zafarse de ella pero Joss le gritó para que comprendiera que era él. Aike  forzó la vista y vio las figuras conocidas de Oda y Joss. Los dos guardias que protegían la entrada estaban muertos o inconscientes, uno en el suelo y otro contra la pared de entrada de la gruta. Aike les tendió rápidamente las mochilas a sus amigos.

— ¡Corred!— gritó, para que le escucharan por encima del ruido de la arena y el viento.

No lo pensaron dos veces. Para el momento que empezaban su carrera, los bandidos, liderados por el hombre rubio, salieron al exterior y empezaron a dispararles. Aike, Joss y Oda doblaron una duna gigantesca y pudieron evitar ser masacrados por las balas. No sabían por donde iban debido a la tormenta pero esta también les servía para esconderse de sus perseguidores.

— ¡Seguidles!— gritó el hombre rubio, a lo lejos— ¡Y no disparéis a matar!

— Pero, señor, la tormenta… es peligroso salir. Además, anoche divisamos algo en la arena— dijo Tep con miedo en su voz. Había sobrevivido a la fuga de los prisioneros para verse arrastrado al centro de una tormenta de arena— Déjelos. No podrán sobrevivir allí fuera mucho tiempo.

— ¡Por eso mismo, idiota! ¿Cómo vamos a venderlos si están muertos!

Aike y sus compañeros siguieron corriendo sin dirección concreta. Tenían que despistarles como fuera pero no era fácil hacerlo con semejante tormenta. La arena se metía en los ojos, en la garganta, en la nariz, y apenas podían ver por donde caminaban. De vez en cuando escuchaban gritos de los bandidos a lo lejos y algún disparo distante. Cuando llevaban unos minutos de carrera, Oda tropezó y cayó encima de la arena boca abajo. Joss siguió corriendo pero Aike logró escuchar la llamada de socorro del doctor por encima del ruido del viento. Aike avisó a su amigo y los dos volvieron para ayudar a Oda.

— Debemos encontrar un refugio. No sobreviviremos dando vueltas con la tormenta de arena. Podríamos perecer de sed, perdernos o ser devorados por alguna bestia… — sentenció Oda cuando llegaron junto a él— Además, no creo que pueda aguantar mucho más corriendo, sinceramente.

— Y, sinceramente, a mí lo que más miedo me dan ahora son los hombres armados que nos persiguen— respondió Joss, tirando del brazo derecho del doctor.

Un disparo levantó arena justo al lado de donde Aike posaba su mano. Los tres levantaron la vista y vieron, en lo alto de una pequeña duna, al hombre rubio con un escuadrón de cinco hombres armados a su alrededor, entre ellos Tep.

— Os tengo— dijo el hombre.

Aike levantó a Oda con toda la fuerza de la que disponía su cuerpo (que ese día no era mucha) y le obligó a seguir corriendo. Joss imitó a su amigo y los tres continuaron con la carrera. El hombre rubio ahora no se dejaba despistar y seguía persiguiéndolos a no mucha distancia. De vez en cuando disparaban una ráfaga de advertencia, pero los tres perseguidos no dejaban de correr. Joss disparó hacia atrás con el arma robada, pero no logró que los bandidos desistieran en su intento de atraparlos. Tras varios minutos de carrera, Joss señaló un punto más allá de la duna que tenían enfrente. Se trataba de un punto oscuro que se veía entre la arena que levantaba el viento.

— ¡Allá! ¡Una cueva!— fue capaz de gritar y Aike apretó aún más el paso. Empujó a Oda para que siguiera corriendo y los tres se dirigieron a la gruta lo más rápido que la arena y el viento se lo podían permitir.

Estaban tan solo a unos pasos de la gruta cuando un grupo de bandidos, salidos de la nada,  se interpuso en su camino. Aike, Oda y Joss dejaron de correr, vencidos al fin, y sabiendo que no tenían escapatoria. Los bandidos les apuntaron con sus armas y ellos no tardaron en poner las manos hacía arriba en señal de rendición. Al poco, el hombre rubio y el resto de bandidos les alcanzaron, jadeando.

— Lo habéis intentado y habéis fallado. ¿Ahora podemos volver?— preguntó, con hastío, el líder.

— ¿Intentáis vendernos como esclavos y esperas que no intentemos escapar?— dijo Joss, girándose.

— Sinceramente, sí. Sería mucho más sencillo.

— No tenéis escrúpulos— dijo el doctor.

— El desierto es duro. Robamos, matamos y vendemos esclavos para sobrevivir. No esperes que me disculpe por ello— respondió el hombre rubio y algunos de los bandidos le asintieron con vehemencia a sus palabras— Vámonos de una vez.

Los hombres que estaban cerca de la cueva se acercaron a Aike y sus compañeros y les empujaron con las armas. No tuvieron otro remedio que caminar sobre sus pasos, de vuelta a la celda, de vuelta a esperar ser vendidos. El hombre rubio les sonrió, contento de cómo habían salido las cosas. Se giró y encabezó la marcha.

Cabe decir que no todo salió como los bandidos lo habían planeado. Si una cosa he aprendido en  mis viajes por los Mundos Cambiantes es que todo el mundo puede pasar de ser cazador a ser una presa en el momento más inesperado. Oda había tenido razón al principio del día. Algo les había seguido a través del desierto, algo que no podían ver porque se escondía debajo de la arena y de las dunas. Algo que acechaba y que, por fin, reclamaba su premio.

El suelo empezó a moverse con violencia. La duna que había delante del grupo empezó a crecer de forma espectacular. Los bandidos olvidaron que llevaban armas y bajaron sus brazos, mirando boquiabiertos como el desierto cobraba vida ante ellos.

— ¡Las Diosas! ¡Son las Diosas!— gritó uno de ellos, convencido de que era el momento de ser castigado por sus pecados en esta vida.

El hombre rubio retrocedió, incrédulo pero cauto. Aike, Joss y Oda se quedaron inmóviles, incapaces de discernir que vendría ahora. La duna siguió creciendo hasta que de debajo de la arena se empezó a distinguir una figura. Una figura hecha de carne, dientes y pelo. El viento rugió y la tormenta pareció empeorar con la aparición de la bestia.

Tres ojos miraban al grupo de bandidos, que empezaron a correr en todas direcciones. Algunos dispararon a la bestia, que no pareció inmutarse. Su boca, llena de dientes, se abrió de par en par y emitió un grito que heló la sangre de sus futuras víctimas. Su cuerpo alargado, como de serpiente, pero con decenas de patas delgadas, se tensó. Y su cola, rematada por un aguijón puntiagudo, se alzó en el aire.

El ataque fue rápido. En décimas de segundo varios bandidos fueron atrapados por la bestia y tragados, muertos antes de que supieran que estaba pasando. Aike no esperó otro ataque. Tiró de la manga de Joss y Oda y empezó a correr hacía la cueva. Los bandidos dispararon y corrieron, sin ningún tipo de coordinación, aterrados. La mayoría conseguirían escapar pero muchos se perderían en el desierto debido a la tormenta y jamás regresarían a su refugio. Tep tiró su arma y se perdió en la distancia. El hombre rubio se quedó quieto, paralizado ante la visión de la bestia. Aquello no podía estar pasando.

Aike, Joss y Oda llegaron a la entrada de la cueva. Antes de traspasar su umbral, Aike miró hacia atrás y pudo ver como la bestia miraba hacía ellos. No tardó ni un segundo en abalanzarse hacia delante y seguirles. En el trayecto golpeó con su cola al hombre rubio, que salió disparado hacía la pared de la gruta. Su grito se perdió en el viento y el golpe le mató en el acto, cayendo en la arena inerte, con la cabeza reventada. Aike corrió hacia el interior de la cueva y no paró hasta llegar a su final.

La gruta era oscura y cuando la bestia llegó a la entrada, intentó meter la cabeza para reclamar su presa, la presa que había estado acechando desde hacía días. Los tres se pegaron a la pared, esperando que no pudiese entrar. Joss y Aike dispararon sus armas y Oda empezó a gritar de forma espasmódica. Si la bestia notaba el impacto de las balas no se comportaba de forma diferente. Cuando la munición se acabó, Joss se quedó en silencio, con los ojos cerrados.

— ¡Márchate! ¡Márchate!— le gritaba Aike a la bestia. No era un gran plan, pero era lo único que se le ocurría hacer en aquellos momentos.

Pasaron unos minutos y, al final, la bestia se cansó de esperar. Con un chasquido de su boca, se alejó de la cueva y el viento y la arena empezó a colarse por la entrada de la cueva. Pasó más de media hora hasta que Joss, Oda y Aike se convencieran de que no iba a regresar.

— ¿Qué cojones era eso?— preguntó Joss, aún temblando.

— Un Morador— dijo Oda— Un diplópodo gigante del desierto. Una bestia de las arenas.

— ¿Cómo?

— Un milpiés gigante del desierto— explicó Oda, girando los ojos.

— He visto milpiés y eso no era un milpiés— replicó Joss, alterado— Eso era un demonio, una pesadilla hecha realidad.

— Es un predador. Nos debe haber seguido durante días. Se asegura de que la presa es de su agrado y, entonces, ataca.

— Hemos tenido suerte— dijo Aike— Nos ha salvado.

— No creo que fuera esa su intención— murmuró Joss, dejándose caer al suelo aún con el sudor frío pegado a la piel.

— No cabe duda de que seguirá acechándonos—   explicó Oda— Hasta que nos coma, hasta que muera o hasta que encuentre otra presa más apetitosa.

— Recemos para que opte por alguna de las dos últimas opciones— dijo Joss.

Pasaron la noche allí, esperando que a la mañana siguiente la tormenta hubiese pasado y pudiesen continuar su viaje. Sacaron de sus mochilas sus sacos de dormir y los tendieron en la gruta. Luego encendieron una pequeña lámpara portátil. Fuera se escuchaba el estruendo de la tormenta, pero se sentían más seguros de lo que se habían sentido en todo el día.

— No puedo obligaros a seguir— dijo Aike, de pronto.

— Nadie me está obligando a nada, Aike— contestó Oda, buscando en su mochila— No eres el único que busca una cura en las Ciudades Blancas, pero la mía no se encuentra en una jeringuilla… ¡Mi botella de whisky!

— Su cura se encuentra en el fondo de una botella— contestó Joss, con sarcasmo mientras Oda bebió de su botella, con alegría. Aike no se río— ¡Vamos! ¿También has perdido el sentido del humor? Ya has oído a Oda, nos acompaña porque él quiere.

— ¿Y tú?— preguntó Aike, con su débil voz masculina.

— No te preocupes por mí. Además, si lo único por lo que tenemos que preocuparnos es por bandidos de pacotilla y bichos gigantes esto va a ser coser y cantar…

— ¡Cómo lo echaba de menos!— Oda había terminado su botella de un trago y se había tumbado en su saco de dormir, satisfecho.

— Deja de preocuparte — continuó Joss— Eres mi amigo… o mi amiga… lo que sea, ya me entiendes. Aunque tengamos que viajar hasta el fin del mundo,  no te voy a dejar tirado.

— Lo sé. Y te lo agradezco.

— No hay de qué. Deberíamos descansar. Por cierto, me muero de ganas por saber si mañana tendrás unas peras como las de ayer.

Aike le pegó un golpe, cariñoso, en el hombro a Joss. Los dos se echaron en sus sacos de dormir. Aike cerró los ojos y, antes de quedarse dormido, no pudo evitar preguntarse qué aspecto tendría a la mañana siguiente.

Bajo la arena

— Si no fueras un alcornoque sin cerebro todo esto no hubiese pasado— repitió una vez más Oda, sin mirar atrás, donde se hallaba su interlocutor.

— Y si tú no fueras un borracho inútil todavía tendríamos comida para esta noche— Joss no tardó en darle réplica.

— Seré un borracho, pero incluso estando ebrio puedo razonar mil veces mejor que tú, primate.

— ¿Qué me has llamado?— dijo Joss, adelantándose a Oda y poniéndose ante él. La discusión había subido de nivel.

— ¡Primate! ¡Primate cabeza hueca!

Todo había comenzado por la mañana. Los tres habían tomado un desayuno frugal para ponerse en marcha de nuevo y entonces había ocurrido el incidente. Joss le había pasado el último envase de comida a Oda y, en un descuido, lo habían dejado caer. Había rodado de lo alto de la duna en la que descansaban y, por mucho que lo habían buscado, el envase había desaparecido. Los dos rechazaban su parte de culpa y ahora peleaban para que el otro cediera y se declarase responsable. Después de que los bandidos hubiesen robado gran parte de sus reservas, ahora ya no tenían nada más que comer. En mitad del desierto, sin ninguna ciudad o tribu nómada a la vista, aquello era un verdadero problema.

Aike, por su parte, estaba harto de la discusión y se limitaba a caminar sin hacerles caso. Aquella mañana se había levantado con el aspecto de un hombre alto y atractivo. Mandíbula cuadrada, barba de tres días, pelo ondulado y, eso sí,  los ojos verdes de siempre. Su ropa no escondía su cuerpo escultural. El cambio estaba bien después de haber pasado tres días siendo un adefesio y un cuarto pesando más o menos el triple de lo que pesaba en aquel momento.

Había pasado una semana desde que pudieron dejar la cueva, dos días después de que la tormenta empezara, y desde entonces no habían tenido ningún problema grave. La bestia no se les había vuelto a aparecer y aunque Oda insistía que seguían siendo acechados ninguno de ellos lo creía realmente. En realidad, era difícil confiar en la palabra de Oda cuando estaban bañadas por el alcohol.  Por lo menos habían conseguido recuperar la brújula de uno de los cadáveres medio enterrados en la arena, a la salida de la cueva. Sin ella, hubiesen estado totalmente a ciegas. Habían intentado recuperar también algo de munición para las armas pero, como había sido imposible, las habían dejado allí para no cargar con más peso.

— Dejad de discutir de una vez— dijo Aike con su voz grave y masculina — No solucionaremos nada así. Necesitamos comida. Eso es lo que importa.

Si Aike pensó que aquella frase les iba a callar estaba muy equivocado. A los pocos segundos estaban lanzándose insultos el uno al otro mientras caminaban con paso lento. Subieron a lo alto de una duna gigantesca y cuando Aike estaba considerando lanzarles a los dos hacía abajo, para ver si así desaparecían como la comida perdida, la vieron.

Bajo la duna se extendía un valle de arena circular. Era como si un tapón invisible hubiese sido destapado desde el interior de la tierra y hubiese arrastrado la arena consigo. En el centro de ese valle insospechado crecía una cúpula de acero que brillaba bajo el Sol de la mañana, lanzando destellos a través del desierto. El tamaño era inmenso y Aike se sintió totalmente pequeño en aquel lugar. Insignificante.

— ¿Qué…?— masculló Joss, dejando sin acabar uno de los nuevos insultos hacía Oda.

— ¡No me lo puedo creer!— gritó Oda, e hizo ademán de querer bajar por la pronunciada pendiente. Aike se lo impidió cogiéndole de la mochila que llevaba colgada a la espalda— Es una ciudad. Hemos encontrado una ciudad.

— ¿Eso es una ciudad?— preguntó Aike, señalando la cúpula metálica.

— Una ciudad sumergida… sólo que ahora ya no lo está— Oda rió y escapó del agarre de Aike.

El doctor empezó a bajar la pendiente como buenamente pudo. Aike intentó advertirle de que era peligroso hacerlo de esa forma, pero él  siguió en sus trece.

— Déjale, con suerte se partirá el cuello— dijo Joss.

Se agachó para llegar al fondo sentado pero al cabo de unos segundos perdió el equilibrio y acabó rodando cuesta abajo a toda velocidad. Joss, pese a sus palabras previas, soltó un grito y se lanzó hacia la pendiente con intención de ayudarle. Aike le siguió aunque le seguía pareciendo un error bajar de esa forma.

Por suerte para los tres, mientras más abajo menos pronunciada era la pendiente. La velocidad de Oda fue disminuyendo hasta que acabo parado en el fondo, hecho un amasijo y con arena metida en todos los orificios de su vestuario. Se levantó, con gesto dolorido, y empezó a sacudirse de forma espasmódica. Joss llegó junto a él y le miró seriamente.

— ¿Está loco? ¿Es que estás loco?— Oda no se dignó a contestarle. Siguió atusándose los pantalones como si no le escuchara.

— Ahora no, Joss— dijo Aike, que acababa de llegar al fondo. Miró hacía la bóveda, que ahora estaba a su altura. Su tamaño era inmenso visto desde allí. Ahora sí que podía creer que se trataba de una ciudad— Doctor, había escuchado hablar de las ciudades sumergidas, pero creía que era un mito.

— Todo en los Mundos Cambiantes son mitos. Mitos, leyendas y realidad. Todo mezclado en un cóctel.

— Entonces, existen— afirmó Joss.

— Claro que existen. ¿No ves lo que tienes enfrente?

— Doctor Oda…— dijo Aike antes de que los dos se enzarzasen en una nueva discusión— ¿Qué sentido tiene construir una ciudad bajo la arena?

— Las ciudades sumergidas fueron construidas por nómadas cansados de serlo. En el desierto nadie pasa demasiado tiempo en un mismo sitio. El desierto cambia y tú tienes que cambiar con él si quieres sobrevivir. Nunca hay un lugar al que llamar hogar. El desierto entero es tu hogar— Oda reflexionó unos minutos, como recordando una vieja historia— Las pocas ciudades que existen en el interior del desierto tarde o temprano acaban siendo tragadas por la arena. Las construcciones erosionadas por el viento. Para mantenerlas haría falta una reconstrucción constante, una lucha contra el desierto que acabará perdiéndose igualmente.

— Por eso las grandes ciudades están en la periferia del desierto, como Octa o las Ciudades Blancas— dijo Aike y Oda asintió.

— Pero entonces se construyeron las ciudades sumergidas. Sus constructores utilizaban ese metal que veis allí para protegerse de la arena, para instalarse en un mismo lugar definitivamente. Con el paso del tiempo, la ciudad quedaba sumergida por las dunas. Enterradas. Algunas incluso olvidadas.

— Pues esta ha decidido recordarnos que existe— comentó Joss

— En el desierto nada permanece enterrado eternamente. Las mismas dunas que enterraron la ciudad pueden decidir dejarla al descubierto si el viento es favorable. No es común que pase pero, a veces, ocurre. La tormenta de arena de la semana pasada debe haber ayudado bastante. Este valle parece haber sido provocado por un torbellino de arena virulento.

— Es de locos. Vivir bajo tierra, como los topos— dijo Joss— Enterrarse vivos.

— Por supuesto, siempre hay una forma de salir al exterior. Un túnel o un elevador, normalmente.

— ¿Creéis que tendrán comida?— dijo Joss, ilusionado.

— Deben tenerla. A no ser que sea una ciudad fantasma— sentenció Oda y Joss se estremeció— Muchas de ellas acabaron abandonadas y otras ocupadas por… digamos que por gente poco recomendable.

Caminaron hacía la gigantesca estructura con lentitud. No parecía haber ninguna forma de entrada a la vista, ni ninguna señal de que la ciudad estuviese habitada. Solo cuando avanzaron un poco más advirtieron las luces que destellaban más adelante. Se acercaron a ellas con curiosidad.

— Cuidado— recomendó Joss, detrás de Oda.

— La puerta debe estar allí— contestó Oda.

Aike siguió mirando las luces hasta que reparó en lo que eran. Eran monitores. Dos monitores de un metro de alto, uno al lado del otro. Solamente emitían una niebla constante. En medio de los dos había una superficie de otro tipo de metal. Probablemente una puerta. Al irse acercando pudo distinguir, además, que  encima de los monitores estaban instaladas unas cámaras antiguas y maltrechas, desgastadas por la arena.

Los tres llegaron frente a los monitores y las cámaras se movieron al unísono, enfocándoles. Había alguien en la ciudad, después de todo. La imagen de los monitores vibró y una imagen se fue formando a los dos lados de la presunta puerta. Eran dos estatuas idénticas, dos bestias aladas con cara de serpiente, una a cada lado de la puerta.

— Esto tiene que ser una broma…— murmuró Joss.

— Alto ahí, extranjeros— dijo una voz de hombre encima de la puerta. Aike observó que había un altavoz en el que no había reparado hasta aquel momento— Vuestro paso está restringido.

— Eh… ¿Deberíamos contestar?— preguntó Joss a sus compañeros.

— Vuestro paso está restringido, viajeros— volvió a repetir el altavoz. La voz del hombre era impostada, como si intentara aparentar grandeza. 

— ¿Ante qué ciudad nos hayamos?— preguntó Oda, con magnificencia, siguiéndole el juego.

— Os hayáis ante la gran ciudad de Batón, que sea protegida por las Diosas por los siglos de los siglos.

— Que lo sea— replicó Oda.

— ¿Podríamos pasar?— dijo Aike, adelantándose y Oda se molestó. Le habían quitado el protagonismo.

— No, viajero. Nadie puede pasar. A menos…

— ¿A menos que qué?— preguntó Joss.

— A menos que contestes correctamente tres acertijos de nosotras, las guardianas de Batón— dijo el altavoz.

Aike, Joss y Oda se miraron entre sí. Oda se encogió de hombros, como aceptando el desafío.

— ¿Cuál es el primer acertijo?— Aike observó que Oda miraba a uno de los monitores cuando hablaba. 

— El primer acertijo es…

— ¡Deja de hacer el tonto de una vez!— una segunda voz, más aguda,  irrumpió por el altavoz. Oda pegó un respingo instintivamente mientras Aike y Joss miraban como la imagen de los monitores volvía a moverse, a cambiar. Por un instante pudieron entrever la imagen de una mano y luego, oscuridad.

Los tres esperaron frente a la puerta lo que les pareció una eternidad. Cuando ya casi habían perdido la esperanza de que alguien les explicara que estaba pasando, la puerta se abrió. La lámina de metal se retiró hacía arriba y dejó paso a una obertura oscura. Al momento, se iluminó desde el interior y pudieron ver que había un pasillo al otro lado.

— Vamos — dijo Aike, y sus compañeros le siguieron.

Entraron dentro de la ciudad y observaron como el pasillo metálico iba descendiendo cada vez más. Cuando habían bajado unos cuantos niveles, separados por tramos de escalones, las paredes chapadas dejaron paso a la pura roca.

— Estamos debajo del desierto— comunicó Oda, con un deje de admiración en su voz— Es increíble lo que puede llegar a construir el ser humano.

Cuando los tres empezaban a preguntarse si saldría a recibirles alguien, bajaron un nuevo tramo de escalones y se encontraron frente a frente con una niña. No era muy mayor y tenía la piel morena y los ojos grandes y negros. Su pelo rizado estaba recogido en una coleta. Llevaba un vestido de una pieza de colorines.

— ¡Hola!— dijo la muchacha, saludando con la mano— Soy Inar. Bienvenidos a Batón.

Aike, Oda y Joss se limitaron a levantar la mano, respondiendo al saludo. Al lado derecho de la chica había una puerta metálica que se abrió con un zumbido eléctrico para dejar paso a un chico. Tendría la misma edad que Inar y su parecido físico era impresionante. El chico también tenía el pelo rizado solo que este lo llevaba desparramado sobre sus hombros. Llevaba puesta una camiseta de manga corta y unos pantalones cortos, ambos de color granate. Su cara transmitía mal humor y vergüenza a partes iguales.

— Este es mi hermano, Caleb— explicó Inar— Es él el que jugaba con esos monitores ahí fuera. Es un tonto.

— ¡No soy un tonto!— gritó Caleb— Para empezar, no deberíamos haberles dejado pasar.

— ¿Por qué no?

— ¿Es que no has estado aquí los últimos días?

— No nos permiten salir pero nadie ha dicho nada de dejar entrar— respondió Inar.

— Te crees muy lista pero te las vas a cargar…— murmuró Caleb.

— Podéis pasar a nuestra sala si queréis. Tenéis que estar muy cansados. Andar por el desierto debe cansar mucho, ¿no?

Aike asintió y caminó hasta la chica, que no dejaba de hablar. Los demás le siguieron, no demasiado convencidos.  Pasaron detrás de Inar y Caleb a la sala desde dónde se controlaban los monitores del exterior. La sala era metálica, como el pasillo que habían dejado atrás, y estaba atestada de monitores y ordenadores. Una gran mesa circular bordeaba las paredes. Joss miró los ordenadores y se dirigió hacia ellos, maravillado. Estaba completamente en su salsa. A Oda le interesaba más la arquitectura del lugar que la tecnología que se hallaba en él. Aike, por su parte, siguió a Inar y Caleb hasta el centro de la habitación, donde había dos sillas. Frente a ellas había dos pequeños ordenadores y una cámara de grabación. Frente a la cámara, una figura de un metro de altura que Aike reconoció como la estatua que habían visto al llegar a la entrada.

— Mi hermano está obsesionado con ellas, las Ellarhi— dijo Inar al ver que Aike reparaba en la figura— Desde que leyó sobre ellas en un libro polvoriento. Ellas y demás monstruos de cuentos.

— No son cuentos. Son mitología— replicó Caleb.

— ¿Mitología? ¿Mitología de dónde?— preguntó Aike.

— De otros lugares. Lugares lejanos. Lugares que ya no existen.

— Pues eso, cuentos— subralló Inar—   Chad le dio ese libro y desde entonces está obsesionado, aunque yo creo que no son más que tonterías y…

Inar hablaba mirando con detenimiento a Aike. Este le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. No fue hasta unos segundos más tarde cuando Aike reparó en su aspecto actual. Seguramente el interés de la niña venía dado por ese rostro tan masculino, el cuerpo apolíneo y su voz grave y viril. Aike se sintió entonces terriblemente incómodo.

— ¿Sois viajeros?— preguntó Inar, deteniendo su perorata sobre la inutilidad de los cuentos.

— Algo así— contestó Aike y antes de que la muchacha volviese a abrir la boca, preguntó— ¿Crees que podríamos entrar en la ciudad? Necesitamos provisiones.

— Además, nos vendría bien pasar la noche en algún sitio con cama— añadió Joss, dejando de lado por un momento sus ordenadores— Diosas, como necesito una cama.

— El Alcalde no os dejará pasar— dijo Caleb, molesto.

— Eso no lo sabemos— replicó Inar— Podríamos preguntarle.

— ¿Apostamos algo?— dijo el niño— Ya verás cómo te las vas a cargar.

— ¿Y qué? ¿No estás siempre quejándote de lo injusto que es todo? ¿Es que ahora tienes miedo de que nos castiguen?— dijo la niña con el ceño fruncido y Caleb abrió la boca para contestar pero luego la cerró. Se quedó callado, ofendido.

— De verdad que necesitaríamos algo de comida— insistió Aike— No tenemos nada. Nos robaron y…

El sonido de la puerta metálica terminó la frase de Aike por él. Todos miraron hacía la entrada, dónde un hombre con barba y una melena que le llegaba hasta la mitad de la espalda les observaba con curiosidad y recelo. Vestía con una túnica que dejaba ver sus hombros desnudos. Venía custodiado de dos hombres armados con lanzas con algún tipo de dispositivo electrónico.

— ¡Inar, Caleb! ¡Sabéis que esta zona está…! — dijo, con voz autoritaria. Entonces vio a los recién llegados y su cara pasó del enfado a la sorpresa en segundos— Pero, ¿se puede saber qué está pasando aquí?

— Son viajeros— dijo Inar, con una sonrisa tensa dibujada en la cara, como si aquella respuesta fuese suficiente. El hombre respiró un par de veces con fuerza.

— ¿Cómo se os ocurre dejar entrar a desconocidos a la ciudad?— dijo, vocalizando cada una de las palabras de forma exagerada. Se notaba que estaba intentando dominarse, no gritar delante de unos desconocidos.

— No han entrado en la ciudad. Tu siempre dices que esta zona no se considera parte de la ciudad— dijo la pequeña con arrojo pero cuando el hombre se la quedó mirando, con dureza, se amilanó— Necesitan comida. Y dormir.

— No debíais estar aquí. Es una zona prohibida, y lo sabéis. Y, mucho menos, debíais abrir la puerta. Bajo ningún concepto.

— Sí, prohibir es lo único que sabes hacer— murmuró Caleb, que se había mantenido al margen hasta entonces.

— ¿Cómo?— dijo, alzando la voz, el hombre. Estaba a punto de perder los estribos pero Caleb le miró con rabia— No vuelvas a hablarme de ese modo. Nunca.

— ¿Ves? Otra prohibición. ¡Todo está prohibido! ¡Vivimos en una cárcel! — replicó por última vez el niño, antes de salir de la habitación sorteando al hombre y a su séquito.

— ¡Caleb!— dijo el hombre, pero el niño ya había desaparecido. Miró a la niña, casi con tristeza— — ¿Qué le ha estado metiendo Chad en la cabeza?

— Lo sentimos, señor. Si hubiésemos estado en nuestro puesto, nada de esto…— dijo uno de los guardias, pero el hombre negó con la cabeza.

— Teníais asuntos más importantes que atender… Después de todo, los niños son mi responsabilidad— miró a la niña, que seguía callada. El hombre suspiró.

Aike, Joss y Oda se habían mantenido en silencio, mirando la escena y esperando una oportunidad para explicarse. Aquella parecía la más idónea.

— Sentimos si hemos causado algún problema— dijo Aike, adelantándose— Yo soy Aike y ellos son Joss y Oda. Somos viajeros y, debido a un problema, hemos perdido todas nuestras provisiones. Sé que dice que la ciudad está cerrada, pero si pudiesen al menos darnos algo de comida. Lo que puedan. Estaríamos muy agradecidos.

— Si necesitan algo, podríamos ayudar— dijo Oda, solícito.

— El daño ya está hecho. Si necesitáis alimentos y descanso, no podemos negároslo. Soy Carter, el alcalde de Batón. Y padre de estos dos revoltosos que habéis conocido.

El hombre tendió la mano a Aike y este se la estrechó con fuerza, contento de que la escena no se hubiese transformado en otra persecución a vida o muerte. Luego hizo otro tanto con Joss y con Oda.

— Deben estar cansados. Pueden alojarse en mi casa durante la noche, si lo desean… — dijo, casi con tristeza— …pero antes deben pasar por la sala de desinfección. Y tú y tu hermano también, Inar. Habéis estado en contacto con extranjeros expuestos a quién sabe qué enfermedades.

Aike decidió no sentirse ofendido aunque si algo extrañado. Batón quizás tenía un ecosistema propio y los extranjeros no fueran bienvenidos pero, si Oda tenía razón, no estaban completamente aislados. Después de todo, debían tener algún tipo de salida al exterior preparada, aunque la ciudad entera estuviese bajo la arena.

— Acompañen a mis hombres, por favor— dijo Carter y los guardias se pusieron en marcha. Carter se quedó en la habitación con su hija, que protestaba enérgicamente por haber de pasar por el proceso de desinfección.

Los guardias, sin abrir la boca en ningún momento, guiaron a los tres visitantes por el pasillo de roca hasta llegar a una zona mucho más amplia. Era circular y, aunque el camino seguía más allá, los guardias abrieron una puerta y esperaron a que Aike y compañía la atravesaran. Allí dentro todo era blanco, aséptico, y Aike pudo comprobar que había unas duchas en la pared.

— Desnudaros completamente— ordenó uno de los guardias, sin miramientos— Podéis dejar la ropa y las mochilas en las taquillas del fondo.

Ninguno de los tres le llevó la contraria. Empezaron a quitarse la ropa y los guardias cerraron las puertas. Aike dejó su collar con reparo. Lo llevaba desde que podía recordar como forma para que pudieran reconocerle y, si lo podía evitar, nunca se lo quitaba. Cuando los tres estuvieron completamente desnudos, dejaron la ropa en las taquillas y se acercaron a las duchas. El único que parecía algo incómodo era Oda, que se tapaba pudorosamente sus partes nobles. Joss parecía divertido y esperaba con las manos en jarras. Las duchas funcionaron sin ningún tipo de aviso. El agua era caliente y les quemó la piel. Profirieron un grito y cuando parecía que se iban a abrasar, paró. Luego un vapor que picaba en el cuerpo salió a presión por las duchas.

— ¡Es suficiente!— gritó Joss, aunque nadie le hizo caso.

Cuando el vapor dejó de salir, la habitación se quedó en silencio. Aike miró a sus compañeros, que tenían la piel roja y dolorida. Aike fue a hablar cuando un nuevo chorro de agua, esta vez helada, les golpeó. Duró solo unos minutos pero parecieron eternos. Al fin el agua dejó de caer.

— Está hecho. Podéis poneros la ropa limpia que encontraréis en la taquilla del final. Os devolveremos vuestras pertenencias cuando os marchéis— dijo una voz, proveniente de un altavoz invisible.

Los tres obedecieron y fueron a coger la ropa: túnicas de color crema, de una sola pieza, y un delgado cinturón.

— No sé si me acostumbraré a ir tan suelto— dijo Joss, moviendo la cintura— No sé si me entendéis…

— Hasta una cabra podría entender tus comentarios — replicó Oda.

Cuando salieron de la habitación Carter les esperaba fuera. Les miró de uno en uno, como aprobando su aspecto actual, y luego asintió.

— Siento haberos hecho pasar por esto. Esperad aquí y luego iremos a un sitio donde podáis descansar— dijo, sin más ceremonias, y se metió él mismo en la sala de desinfección. Era evidente que no estaba nada contento con la llegada de Aike y sus compañeros.

Carter les guió por una red de túneles de piedra hasta que llegaron a un espacio abierto. Lo que vieron ante sus ojos les dejó sin palabras. Desde aquel lugar la cúpula era totalmente visible y cubría todo el cielo de Batón con luces artificiales. Como la ciudad estaba excavada en el suelo de roca, desde donde estaban parecía estar situada en un valle. Allá abajo bullían las callejuelas y las plazas, enormes y vivas. Se podía escuchar música, gritos, el parloteo incesante de la muchedumbre y el ruido distante del agua caer. Justo en el centro de la ciudad había un pequeño lago rodeado de palmeras y hierba verde, como en un espejismo.

— Batón se construyó sobre un rio subterráneo. De ahí es de donde sacamos nuestro suministro de agua. Gracias a las luces artificiales de la cúpula podemos mantener vivos los cultivos necesarios para alimentarnos, a nosotros y al ganado— explicó Carter, algo más relajado y satisfecho de la cara de asombro de los extranjeros.

— ¿Cómo se regula el ciclo día/noche?— preguntó Joss. Siempre había sido un aficionado a todo lo que llevase tornillos, circuitos y engranajes. Allá en Octa trabajaba como “arregla— todo”, como él lo llamaba, puesto que tenía un don especial para solucionar cualquier problema de tipo tecnológico.

— Es automático. Pero siempre se puede ajustar manualmente si es necesario.

Aike no comentó nada. Se sentía impresionado por la gran urbe que se había escondido bajo tierra durante tantos años. Octa era una ciudad grande pero jamás la había visto tan llena de vida como Batón. Allí dentro había algo diferente, algo que contrastaba con su ciudad natal y con el desierto de fuera. Estaba en sus casas coloridas, en su ambiente relajado.

Carter comenzó a bajar por unas escaleras y los demás le siguieron. Caminaron por las callejuelas de la ciudad dejándose imbuir por la vida de Batón. Las luces artificiales hacían bien su trabajo y si uno se olvidaba de la cúpula podía creer que estaba al aire libre completamente. El sistema de ventilación debía de ser gigantesco. Mientras caminaban por las calles, la gente les miraba con curiosidad y hablaban entre ellos. Pese a todo, no parecían demasiado sorprendidos. Aike supuso que las noticias allí volaban rápido y que la llegada de extranjeros a una tierra como esa era ya de dominio público. La mayoría de las gentes de Batón tenían los ojos y la piel oscuros, como la familia de Carter, aunque aquí y allí se podían ver excepciones que confirmaban la regla.

— ¿Puedo hacerle una pregunta,  Alcalde Carter?— preguntó Oda en un tono casi reverencial.

— Puede hacerla— contestó este. A Aike no se le escapó el hecho de que se reservaba el derecho a no contestarla.

— Hemos pasado por un proceso de desinfección, de descontaminación. Tendría sentido si la ciudad estuviese totalmente aislada, pero no es así, ¿me equivoco? Tienen una salida preparada para cuando la arena cubre la ciudad, ¿verdad?  Todas estas ciudades la tienen.

Carter miró a Oda, decidiendo si contestar o no a sus preguntas. Siguió caminando y, cuando ya ninguno de ellos esperaba la respuesta, habló.

— Desde que recuerdo, esa salida de la que habla está completamente bloqueada. Inservible.

— ¿Quiere decir que realmente han estado aislados, completamente?— dijo Joss, impresionado.

— ¿Cuánto hace?— preguntó Aike— ¿Cuánto hace que la ciudad está enterrada?

— La última vez que salió a la superficie fue hace 63 años. Yo era sólo un niño. Aquella vez, Batón casi fue destruida— dijo Carter, y se sumió en un silencio que denotaba su preocupación.

— ¿Por qué?— preguntó Joss.

— Hemos llegado— si Carter había escuchado la pregunta no se dio por aludido. Señaló una casa, quizás un poco más grande que las demás pero tampoco demasiado ostentosa— Este es mi hogar. Podéis pasar la noche con nosotros.

— Muchas gracias, señor Alcalde— dijo Oda y esperó a que Carter entrara en la casa para seguirle. Joss puso los ojos en blanco y fue detrás. Aike aún echó un vistazo a la gigantesca cúpula que tenía sobre él antes de pasar al interior. Los guardias se quedaron fuera.

La casa era confortable aunque no disponía de demasiados muebles ni adornos. El comedor, por ejemplo, disponía de una amplia mesa en la que poder comer toda la familia y no mucho más. Carter les presentó a su esposa, una menuda mujer con rostro amable y ojos curiosos. Saludaron de nuevo a los niños, Caleb e Inar, que esperaban en el salón a que su madre sirviese la comida con impaciencia.

— Mi hijo mayor estará al llegar— comunicó la mujer de Carter, de nombre Isar— Cuándo llegue nos pondremos a comer. Deben estar agotados.

— Algo así— admitió Joss.

— No me puedo imaginar lo que debe ser viajar por el exterior — dijo la mujer, y se retiró a la cocina. Pese a su amabilidad se la notaba nerviosa, no demasiado contenta de tenerlos allí, en su propia casa.

— Ella nunca ha conocido el exterior— explicó Carter, viéndola desaparecer— En realidad, la gran mayoría de los habitantes nunca lo han hecho.

— ¿Y usted, Alcalde?— preguntó Aike.

— Tan solo he atravesado las puertas de la ciudad una vez. Y fue cuando mi familia se instaló aquí siendo yo tan solo un bebé. Mi vida está aquí y aquí estará hasta el final— sentenció.

La puerta de la casa se abrió y un chico joven entró en el salón. El parecido con su hermano Caleb era impresionante, aunque la sombra de barba y la espalda fuerte y ancha informaban que ya había dejado la niñez atrás.

— No me lo puedo creer. Así que los rumores eran verdad. ¡Visitantes! ¡Y en casa!— exclamó el muchacho, mirando de soslayo a su padre, y fue corriendo a estrechar las manos de Aike, Joss y Oda— Encantado de conocerles. Soy Chad. Mucho gusto de conocerles.

La comida se sirvió minutos después de la llegada de Chad. Se pusieron todos alrededor de la mesa del salón, con Carter presidiéndola. Los niños se sentaron uno a cada lado de la vigilante mirada de su madre y Chad se sentó frente a Carter. Los invitados, uno al lado del otro, observaban los manjares que pronto degustarían. Había pasado bastante tiempo desde que ninguno de ellos había probado la comida casera.

— Esto está de muerte— dijo con entusiasmo Joss cuando empezaron a comer. Isar sonrió y pareció relajarse un poco al comprobar que esos visitantes no eran tan diferentes a sus propios hijos.

Hablaron muy poco durante la comida, sobretodo porque los recién llegados estaban demasiado ocupados dejando vacíos los platos. Oda, por supuesto, también se ocupaba de las copas. Carter, a petición de Chad, explicó datos específicos sobre la ciudad: cuantos ciudadanos vivían en ella, los edificios más importantes y sobre su economía basada en la ganadería y la agricultura. Recalcó lo seguro que era vivir en Batón y confirmó que hacía cosa de una semana desde que la cúpula había salido al exterior, dando por buena la teoría de Oda de que la causante de ello había sido la tormenta de arena.

— La pregunta del millón es: ¿cuándo vas a abrir las puertas al exterior?— dijo su hijo Chad, y su madre se tensó en la silla como si se hubiese activado un resorte.

— Chad, no empieces con ese tema— dijo su madre de forma tajante, revelando que no solo era una mujer amable sino que podía ser firme cuando quería.

— Es una simple pregunta.

— Las puertas no van a ser abiertas— replicó su padre.

— ¿Cómo han llegado ellos hasta aquí, entonces?— Chad les señaló y Aike se empezó a sentir realmente incómodo.

— Por un desafortunado error, propiciado por las ideas que les has metido a tus hermanos en la cabeza.

— ¿Es que no quieres ver la realidad, papá? Hay gente debajo de la cúpula que no aguanta ni un día más aquí dentro. Gente que quiere volver a ver la luz del Sol. Gente que quiere verla por primera vez.

— ¿Gente como tú?— dijo Carter, mirando seriamente a su hijo— ¿Gente que ha estado causando suficientes problemas como para que mis guardias no estén en sus puestos cuando se les necesita?

— Sí, gente como yo. Más de un centenar de gente como yo que quiere que abras las puertas y les dejes decidir por si solos.

— El desierto no es seguro.

— No es tu decisión, papá.

— ¡Si que lo es!— Carter se levantó de la mesa de improvisto, totalmente fuera de sí. Oda dio un respingo y la pequeña Inar se aferró con las manos al mantel. Caleb y ella miraban fijamente a su padre, sin atreverse a emitir sonido alguno— Esta ciudad es mi responsabilidad y la seguridad de sus ciudadanos también lo es. No voy a permitir que en una semana echemos por tierra todo lo que hemos construido aquí. ¡No lo toleraré!

— ¡Eres un viejo ciego!— gritó Chad a su vez, poniéndose también en pie— ¿Acaso no lo ves? Si no dejas que la gente que quiera salga de aquí, cuando la cúpula vuelva a estar enterrada, ¿Qué crees que harán? ¿Apoyarte? ¿Cómo creen que se sentirán cuando les hagas perder su última oportunidad de ser libres?

— ¿Libres? ¿Libres para morir, quizás?

— ¡Libres para morir, sí! Para morir y para vivir como ellos quieran, no como tú ordenes.

Chad dio por terminada la conversación lanzando su servilleta al centro de la mesa y huyendo de la casa, con portazo incluido. Carter se quedó unos segundos mirando el lugar donde había estado sentado su hijo y luego se marchó, lentamente, escaleras arriba.

— Siento que hayan tenido que ver eso— dijo Isar y siguió comiendo, decidida a que el espectáculo no acabara con la comida de sus invitados.

— Chad tiene razón. ¡Tiene que abrir las puertas!— dijo Caleb, envalentonado tras la ausencia de su padre.

— Come y calla— ordenó Inar, tomando el papel de su madre por unos segundos.

Joss miró a Aike y este arqueó las cejas. Como sospechaban, allí también iban a encontrar problemas. 

Aike, Joss y Oda ayudaron a recoger los platos. Isar estaba tensa, preocupada, y aunque intentaba ser amable con sus invitados a la fuerza se notaba que tenía la cabeza en otra parte. Los niños habían desaparecido nada más terminar de comer, dispuestos a no perder un minuto más de tiempo que podrían aprovechar jugando. Carter no salió de su despacho, en la planta de arriba, y era evidente que Chad no volvería hasta pasadas unas horas.

— Seguramente esté con sus amigos, despotricando contra sus padres y hablando de como no le entienden para nada— murmuró Joss, usando su propia experiencia para arrojar luz sobre el tema.

Cuando la mesa estuvo recogida, Isar vio que Caleb había dejado su libro de cuentos encima de la silla. Lo recogió y suspiró, con gesto cansado.

— ¡Caleb! ¡No dejes tus cosas tiradas por ahí! ¿Me escuchas?— al no obtener respuesta, volvió a gritar el nombre del niño— ¡Caleb!

Mientras Aike y Joss acababan de dejar la mesa tal y como estaba y Oda se tambaleaba hasta una de las sillas, totalmente borracho, Isar fue a buscar a sus hijos. Encontró a la niña en su habitación, jugando con unas muñecas hecha de paja.

— ¿Dónde está tu hermano?

— ¿Chad?

— Caleb.

— No lo sé, no le he visto desde hace rato— dijo la niña. Su madre se quedó parada un instante, mirando a su hija. La certeza de saber lo que Caleb había hecho le llegó a la mente con la fuerza y la violencia de un rayo.

— No es la primera vez que hace algo así— dijo Carter y Aike asintió. Sin ir más lejos, aquella misma mañana, los niños habían desobedecido las órdenes de sus padres. Ahora Caleb había vuelto a desaparecer, esta vez sin su hermana, y ninguno de ellos sabía dónde encontrarle— Inar dice que no sabe dónde puede estar.

— Seguro que está bien— dijo Aike, sin saber muy bien que poder decir. Isar estaba en un rincón, silenciosa, seguramente angustiada por cómo se comportaba toda su familia. Sufriendo al ver que todo por lo que había trabajado ahora se iba destruyendo, de forma lenta pero segura. A Aike se le rompió el corazón verla así.

— Saldré a buscarle— dijo Carter, mirando a su mujer. Ella asintió, sin más.

— Yo también iré— propuso Joss. Luego, viendo la mirada que el alcalde de la ciudad le había echado, añadió— Si a usted le parece bien.

Carter se lo pensó unos segundos, en los que Aike estuvo casi seguro de que iba a negarse. Luego asintió levemente y él y su amigo salieron de la casa. Al cerrarse la puerta, Isar volvió a la mesa y siguió limpiándola en silencio y muy lentamente. Oda, sentado en la silla, se había quedado dormido con la cabeza colgando.

Sin saber muy bien qué hacer, Aike rondó por la casa hasta dar con la habitación de Inar. La niña jugaba ajena a los padecimientos de sus padres. Aike se sentó junto a ella, cogiendo una de las muñecas y echándole un vistazo, distraído.

— ¿De dónde sois?— preguntó Inar, mirando con interés a Aike. Él sonrió y dejó la muñeca en su regazo.

— De una ciudad, al borde del desierto. Se llama Octa.

— ¿Y qué hacíais allí? ¿Erais aventureros?— preguntó la niña y Aike se echó a reír.

— Somos mecánicos. Arreglamos máquinas, solucionamos problemas en las casas, en los vehículos. Bueno, Joss lo hacía. Yo lo intentaba pero él es el mejor. Las máquinas le hablan y él las arregla.

La niña asintió, dándose por enterada. Los dos se quedaron en silencio un instante y luego la niña volvió a posar sus ojos en él. Era demasiado joven para tener un interés romántico o sexual, pero le miraba con algo más que simpatía.

— ¿Y qué buscáis en el desierto?

— Viajamos a un lugar muy lejano. Una ciudad, llamada las Ciudades Blancas.

— ¿Y cómo sabréis como llegar?

— Bueno, el doctor es de allí. Él nos sabrá llevar— explicó Aike y la niña frunció el ceño. La actuación de Oda con una par de copas de más hacía que cualquiera dudase de sus capacidades.

— ¿Y para qué queréis llegar hasta allí si en vuestra ciudad teníais hasta un trabajo?

— Vamos a buscar algo. Algo que necesito — contestó Aike.

En aquel instante se dio cuenta de que no había explicado a Carter y su familia nada sobre su condición. Si no lo hacía pronto podría haber un gran malentendido a la mañana siguiente así que miró a la niña y suspiró.

— Creo que es mejor que vaya a hablar con tu madre.

Joss tuvo la oportunidad de ver un poco más de la ciudad que sus compañeros gracias a la búsqueda de Caleb.  Carter le llevo a los lugares en los que su hijo solía salir a jugar. Al parque infantil, no muy lejos de la casa. Al lago central, donde algunas personas que tomaban la luz artificial proveniente de la cúpula se le quedaron mirando con la boca abierta. Incluso a una zona aparentemente falta de interés, en la que se amontonaban hierros y aparatos electrónicos rotos. Según Carter, su hijo iba allí muchas veces cuando se enfadaba y quería quedarse solo.

— Parece bastante rebelde— comentó Joss con una sonrisa en la cara. No podía evitar sentirse identificado con el pequeñajo. Su padre se limitó a alejarse, malhumorado y preocupado.

Siguieron buscando por la zona. La luz de la cúpula fue perdiendo en intensidad gradualmente, tal y como estaba programada, imitando la luz diurna. Joss, de vez en cuando, miraba hacia arriba y no podía dejar de sentirse maravillado.

— Miremos en la zona de mandos— dijo Carter.

Se alejaron del pueblo, subiendo el valle excavado a través de unas escaleras, al otro lado de donde habían bajado cuando llegaron a la ciudad. Subieron un gran trecho, cada vez más cerca de la cúpula. Desde allí se podía ver con más claridad toda la zona y la ilusión de estar al aire libre se desvanecía. Joss respiró hondo, abrumado por la realidad de encontrarse bajo tierra. En ese momento comprendió la necesidad de algunos ciudadanos de salir de allí a toda costa pero comprendió que no era un pensamiento que pudiese compartir con Carter. Y menos en aquel momento. 

Llegaron a lo alto del todo y se toparon frente a una puerta metálica, que se abrió para dejarlos pasar. Carter habló con dos guardias, que aseguraron que allí no había estado el niño. Carter, que conocía lo suficiente a su hijo, insistió en echar un vistazo.

— Quédate aquí— le dijo a Joss, en un tono que no dejaba lugar a réplica alguna.

La puerta se cerró tras él y Joss se quedó allí plantado, esperando, observando la cúpula y sintiéndose algo ridiculo. Al cabo de un rato la puerta se volvió a abrir. Joss esperó ver salir a Carter pero al otro lado no había nadie. Intrigado y sin pensarlo dos veces, cruzó la puerta.

Miró a su alrededor, con curiosidad. Frente a él un pasillo muy largo, hacía donde se había dirigido Carter y los guardias. La primera puerta a la derecha daba a un puesto de vigilancia con miles de pantallas que conectaban con cámaras que debían estar por toda la ciudad. La puerta de la izquierda daba a otro pasillo, con más y más puertas y… Joss frunció el ceño. No estaba seguro, pero creía haber visto a alguien asomarse desde una de las puertas. Comprobó que Carter no regresaba y desobedeció las órdenes recibidas alejándose por el pasillo de la izquierda. Cuando llegó a la puerta donde había creído ver a alguien, entró.

La sala estaba a oscuras. A tientas, Joss buscó en la pared un interruptor y no tardó en encontrarlo. Al hacerse la luz, vio una gran sala circular totalmente vacía a excepción de una especie de tubo cerrado que se alzaba hasta el techo, con una portezuela cerrada, y un panel de mandos a la derecha. Joss se acercó a mirar el panel y entonces escuchó un ruido bajo estos. Allí estaba Caleb, agazapado.

— Te encontré ¿Qué haces aquí? — dijo Joss, satisfecho. El niño se limitó a encogerse de hombros— Vamos, tus padres están muy preocupados y…

Joss había agarrado al niño de la mano pero algo le había hecho detenerse en seco. Había un letrero en la pared, frente a él, que daba sentido a la existencia del tubo y de la sala en sí misma. El cartel rezaba, en letras sencillas “Se advierte que, antes de salir al exterior, debe comprobarse la escotilla”. Joss dejó a Caleb y se acercó al tubo. Luego volvió al panel de control, lo estudió durante un par de minutos y le dio a un solo botón. La portezuela se abrió. Joss se acercó y comprobó un par de aspectos de la maquinaria, convenciéndose aún más de algo. Aquel aparato, que permitía a los ciudadanos de Batón salir al exterior en cualquier momento, no estaba ni muchos menos estropeado.

Volvieron a la casa del alcalde en silencio. Carter porque estaba enfadado con su hijo. Joss porque no se sentía cómodo con lo que había descubierto y aún menos por el hecho de haber tenido que mentir al alcalde. Había agarrado al niño de la mano, habían salido al exterior de la zona restringida y, cuando Carter salió, le había dicho que lo había encontrado rondando por allí. Y Caleb… Bien, a saber porque un niño de su edad hacía lo que hacía.

Cuando llegaron, Joss intentó hablar a parte con Aike pero este tenía otra cosa en mente. Mientras Isar metía a su hijo en una habitación para cantarle las cuarenta, Aike pidió al alcalde hablar con él. Para desesperación de Joss, subieron las escaleras y se encerraron en el despacho del alcalde, a hablar en privado.

— Así que un cambiaformas— dijo el alcalde, cuando Aike soltó lo que le preocupaba. Carter le miró con curiosidad desde su silla, detrás de la pequeña mesa — Había oído hablar de ellos pero creía que era un mito.

— Ya…— murmuró Aike.

— ¿Es ese es el motivo de vuestro viaje?— preguntó Carter y Aike asintió.

— Es… complicado vivir así. El Doctor Oda es de las Ciudades Blancas y cree que allí puede haber una cura para mi condición.

— Y has decidido cruzar el desierto para hacerte con ella— dijo Carter y Aike intentó dilucidar si se limitaba a anunciar la verdad o con sus palabras quería dejar patente que le parecía una locura— Lo entiendo. Entiendo lo que significa elegir arriesgarse por conseguir algo que crees necesario. Aunque en días como hoy, uno se pregunta…

— Caleb está bien. Y seguro que Chad volverá a casa tarde o temprano— dijo Aike, algo incómodo por la reacción del alcalde. Era un momento extraño para que rompiera su capa de autoridad y dejara ver la inseguridad que había detrás.

— No es solo eso. La gente me pide que abra las puertas y no entienden porque lo prohíbo. Escapa de mi mente el porqué alguien querría dejar la seguridad de Batón solo para conocer el exterior.  Tú, entre todos los demás, debes saber los peligros que hay allí fuera.

Aike lo sabía aunque no dudaba de si la decisión de Carter era la mejor.

— Creo que lo mejor es que mañana por la mañana tú y tus amigos salgáis de la ciudad. Es una cuestión de seguridad. Si permanecéis aquí más tiempo solo provocaréis problemas. La curiosidad por lo que hay arriba puede ser peligrosa.

Aike asintió. Era consciente de que no podían pedir más a aquella familia. Tenían sus propios problemas y les habían dado alimento y un lugar para descansar.  Carter dio por acabada la charla. Abrió la puerta del despacho y, cuando Aike salió, la cerró de nuevo con él dentro. Aike bajó las escaleras y vio que Oda había despertado.

— Tengo algo de sed— anunció el doctor.

Chad no volvió para cenar. Comieron en un silencio roto tan solo por algún comentario distante.  Carter informó a la familia de la condición de Aike y, aunque los niños empezaron a dispararle preguntas, su madre, discreta, les impidió averiguar más datos. Aike solo les explicó que siempre conservaba su edad en su apariencia y sus ojos. Y sí, el sexo también cambiaba de día en día.

Cuando acabaron la cena, Isar les enseñó la habitación que debían compartir los tres. Estaba vacía a excepción de tres colchones y un gran armario que la familia usaba para guardar las pocas pertenencias que parecían tener. Al fondo había una pequeña ventana que daba al exterior, si es que se podía llamar así al pueblo de Batón.  Le dieron las gracias y la mujer cerró la puerta para que pudiesen tener algo de intimidad. Al instante, Joss cogió a Aike del brazo para que le escuchara.

— ¡Tengo que contarte algo!

— Deberíamos dormir, mañana tenemos que partir. Hay que descansar— canturreó Oda, que había ingerido más alcohol en la cena y que buscaba a tientas una almohada sobre la que dormir.

— Al ir a buscar a Caleb he descubierto algo. Carter no lo sabe que lo vi pero lo vi y…

— Calma, calma. ¿Qué ha ocurrido?— dijo Aike intentando entender a su amigo.

— ¿Sabéis la salida que mencionó Oda, la que se suponía que tenían todas las ciudades sumergidas?

— Carter dijo que llevaba años estropeada— dijo Oda, desde su lugar en el colchón.

— ¡No es verdad! Estuve en ese lugar y funciona como un reloj… como un reloj que funcione estupendamente.

— Quizá ha sido arreglado recientemente— propuso Aike, aunque dudaba que sus palabras fuesen ciertas.

— No, no. Nos dijo que estaba estropeado. ¿Sabes lo que creo? Creo que siempre ha funcionado bien y que el alcalde mantiene a sus ciudadanos encerrados. Como un carcelero.

— No. Intentaba mantener a su gente a salvo. Es lo que intentaba decirme antes— dijo Aike— Lo que está pasando ahora, cuando todos son conscientes de que pueden irse sin necesidad de esa salida… Eso es lo que quería evitar.

— ¿Mintiéndoles? ¿Obligándoles a quedarse? — contestó Joss.

— Batón les proporciona seguridad, un lugar en el que vivir felices— dijo Oda, incorporándose. Aunque estaba totalmente borracho intentaba mantener la compostura— Entiendo al señor Carter. No entiendo porque nadie querría dejar este lugar para perderse en el desierto.

— No se puede mantener a la gente alejada de lo que quiere solo porque es arriesgado. ¿Dónde estaríamos nosotros si no?— alegó Joss.

— ¿Yo? Si no me hubiese visto obligado a dejar mi ciudad, estaría tranquilamente en mi casa. Quizá tomándome una copa de…

— ¿Cuándo vas a dejar de mencionar tu misterioso pasado si no acabas de explicarnos qué te ocurrió para dejar tu amado hogar?— casi gritó Joss. Aike le pidió que bajase la voz y ambos se calmaron un poco.

— ¿Crees que el niño lo sabía?

— ¿Caleb? No, no creo. Si sospechase algo ya se lo habría contado a su hermano, ¿no?

— Es importante que no digamos nada. Mañana hablaré con Carter, quizá le haga entrar en razón. Pero de todas formas no es cosa nuestra. Si se supiese puede que las cosas aquí se complicasen un poco…

Los tres se quedaron en silencio al escuchar un ruido al otro lado de la puerta. Joss fue corriendo a abrir y vieron a Caleb al otro lado. Había estado espiándoles y no sabían cuanto de la conversación había llegado a escuchar. Se quedaron los tres mirándole, en silencio, hasta que el niño echó a correr, bajando las escaleras a toda prisa. Joss miró a Aike y ambos corrieron tras él.

— ¡Tenía razón! ¡Chad tenía razón!— iba gritando el niño, mientras tanto.

A veces Dolma, diosa del destino, tiende la mano a Seraf, diosa del presente, para que las cosas transcurran tal y como ellas quieren con tal fuerza que es imposible hablar de casualidades. Es algo que, en el tiempo en el que transcurre esta historia, no creía. Pero ahora, que quizá no soy más sabia pero si más vieja, estoy convencida de ello. Aquella noche, por ejemplo, mientras Chad iba corriendo y gritando y Joss y Aike intentaban detenerle, la puerta de la casa se abrió. Tras ella, apareció Chad, que dejó que su cara de decepción diese paso a una de sorpresa cuando vio a su hermano menor correr hacía él, hablando atropelladamente. No escuchó gran parte de lo que le dijo, pero si las palabras que harían que todo se desencadenará tal y como pasó más tarde. Tal y como Dolma y Seraf querían.

— ¡Tenías razón! ¡La salida nunca estuvo estropeada!

Chad y su padre discutían acaloradamente en el despacho del alcalde, escaleras arriba. Pese a que se habían encerrado allí, se podía escuchar retazos de la conversación. Básicamente, el hijo recriminaba al padre sus mentiras y le exigía que abriese las puertas de la ciudad y, el padre, hablaba de responsabilidad y seguridad.

Abajo, en el salón, Isar intentaba permanecer calmada, mientras echaba miraditas de disgusto a los extranjeros. Una parte de ella quería echarles la culpa de todo lo que estaba pasando, aunque era demasiado inteligente como para pasar por alto que todo aquello había estado a punto de explotar desde hacía meses. Joss se apoyaba en la pared, atento a la conversación de arriba, sin disimular el interés por lo que estaban hablando. Oda bebía de una botella en silencio. Y Aike estaba sentado en una silla al lado de Inar y Caleb. El niño estaba a punto de echarse a llorar, por lo que Aike cogió el libro de cuentos que tenía en su regazo y lo abrió por una de las páginas.

— ¿Quiénes son estos?— preguntó, en voz baja.

— Kabathe— murmuró el niño. Como Aike siguió mirándole con atención, al final decidió explicar algo más— Son un grupo de soldados que se enfrentaron al ejército del señor de la oscuridad y salieron vencedores. No tenían magia ni nada de eso, pero lo consiguieron porque luchaban por lo que creían. Chad siempre dice que tengo que seguir su ejemplo… Por eso yo también quiero salir. Quiero ver el mundo. Pero papá no nos deja. Es un viejo tonto.

— ¡Caleb! ¡Silencio!— dijo su madre. Incapaz de soportar tanta tensión, se retiró a su dormitorio y cerró la puerta de un golpe.

— Mira lo que has hecho— dijo Inar y se levantó para seguir a su madre.

— Seguramente Chad haya estado con los demás— dijo Caleb, como si no hubiese pasado nada.

— ¿Los demás?— preguntó Joss.

— Los otros que también quieren salir. Los que quieren que las puertas se abran. Han estado reuniéndose para conseguir que papá les haga caso desde que la ciudad salió de debajo de la arena. Cuando papá reaccionó así empezaron a rebelarse. Chad me dijo que algunos creían que siempre había habido una salida y que era un secreto. Tenían razón…— contestó el niño.

— ¿Por eso acudiste allí cuando te escapaste?— preguntó Aike y el niño no contesto, lo cual ya era una respuesta.

Los gritos en el piso de arriba pararon y escucharon como alguien bajaba las escaleras a toda prisa. Chad pasó por el comedor dando grandes zancadas, seguido de su padre, rojo de furia.

— ¡Chad! ¡Vuelve aquí! ¡Chad!

Chad salió de la casa pegando un nuevo portazo. El alcalde, con aspecto abatido, miró a sus invitados. En su mirada se leía rabia y vergüenza a partes iguales.

— Deberíais iros a dormir. Mañana tenéis un largo camino— dijo y luego miró a su hijo menor que, sin decir nada, se levantó y subió las escaleras hacía su cuarto.

Durmieron poco y mal pese a estar bajo techo y descansar en un colchón para variar. La cosa no mejoró cuando, por la mañana, despertaron debido a los gritos en el exterior de la casa. Aike abrió los ojos y comprobó que Oda y Joss también lo habían escuchado. Se abalanzaron hacía la ventana y la abrieron de par en par. Vieron movimiento inusual. Gente corriendo por las calles. Y a lo lejos, el color inconfundible de las llamas.

Se vistieron a toda prisa, colocándose sus túnicas como mejor pudieron. Aike comprobó que tenía pechos y que eso significaba que aquel día le tocaba ser una mujer. Bajaron las escaleras a la carrera y se encontraron frente a Inar.

— Mamá dice que bajéis— dijo la niña, aunque estaban a medio camino del piso inferior. Miraba a Aike con curiosidad.

— ¿Qué ha pasado?— preguntó Oda.

— Alguien está atacando la ciudad.

— ¿Cómo? ¿Cómo han podido entrar en la ciudad? – preguntó Joss, confuso.

— No. Son nuestra gente — explicó Isar, apareciendo detrás de su hija— Exigen que se abran las puertas.

Por lo visto el grupo al que permanecía Chad había decidido pasar a la acción. Tras días de quejas, manifestaciones y lemas habían decidido salir a la calle e ir a por todas. En ese mismo instante, una batalla campal se sucedía fuera. Carter había llamado a la guardia para que detuviese el levantamiento pero eso solo había empeorado las cosas. De momento solo había un incendio grave pero Aike no quería imaginarse lo que ocurriría si se extendiera. Un incendio en una ciudad clausurada no era una buena noticia.

— ¿Y por qué no les hace caso?—   preguntó Joss— No lo entiendo. Si esas personas quieren irse, que se vayan. ¿Quién es él para impedírselo?

— Mi marido solo pretende que todos estemos a salvo. Que los peligros y los problemas del exterior no nos alcancen.

— Creo que en el interior tenéis ya suficientes problemas— replicó Joss y Aike le hizo un gesto para que se calmase. Isar ya estaba lo suficientemente alterada como para que su amigo empezase un debate con respecto a las decisiones del alcalde.

— ¿Dónde está Carter?— preguntó Aike.

— En el ayuntamiento…

— Tenemos que hablar con él— dijo Aike

— Y hacerle entrar en razón— convino Joss.

— Oda, quédese aquí con Isar y los niños. No deje que nadie entre. Puede ser peligroso— dijo Aike, andando hacía la puerta.

— Descuida. Pero, ¿qué pretendes hacer?

— Aún no estoy segura— dijo Aike y abrió la puerta.

Corrieron por las calles a la máxima velocidad que sus cuerpos, medio dormidos, se lo permitieron. Estas estaban totalmente vacías. La población o estaba más adelante, en la revuelta, o metida en sus casas esperando que todo acabase. Solo cuando llegaron frente al ayuntamiento vieron realmente lo que estaba pasando.

Un centenar de personas peleaba con la guardia, que intentaba que no avanzasen más hacía el edificio del ayuntamiento. Amenazaban con las lanzas eléctricas pero no se atrevían a utilizarlas. Aike vio en ello un gesto de lo poco comunes que eran situaciones como esta en Batón. La gente gritaba, pedía a Carter que saliese al exterior, pero parecía también renuente a utilizar la violencia extrema. Había un gran desastre alrededor, como carros volcados y puertas rotas, pero cuando la lucha con sus congéneres era inevitable intentaban por todos los medios no enfrentarse físicamente. La cuestión era cuánto duraría esa situación.

— Pensaba que esto sería peor— comentó Joss y a Aike le quedó la duda de si se alegraba o la escena le había resultado anti climática.

— No sé cómo vamos a entrar en el ayuntamiento— dijo Aike, intentando hacerse oír por encima de las voces.

No tuvieron que pensar en una estrategia. Los manifestantes acabaron rompiendo la barrera de seguridad de los guardias al cabo de unos instantes y la verdadera lucha se desató. Los guardias empezaron a usar sus lanzas, dejando inconsciente a aquellos que se acercaban a estas. Por su lado, los manifestantes habían conseguido llegar hasta las puertas del ayuntamiento.

— ¡Vamos!— gritó Aike.

Llegaron hasta la zona de la batalla campal. Todo el mundo parecía gritar al mismo tiempo. Sortearon guardias y manifestantes, que bastante tenían unos con otros,  y corrieron hacia la puerta del edificio. Uno de los guardias se puso delante de ellos y les atacó con la lanza. Aike sorteó el golpe y aprovechó el peso del arma para darle un codazo al guardia en la cara que le tiró al suelo. Miró hacía atrás y vio que Joss peleaba a su vez con un manifestante que le había confundido con un guardia más.

— Parece que no le gustamos a ningún bando— dijo Joss, divertido, cuando se deshizo de su atacante.

Travesaron las puertas del ayuntamiento, siguiendo a un grupo de manifestantes. Cuando un grupo de  guardias salió de una puerta, escaleras arriba, Aike arrastró a su amigo hacía la derecha. Allí no había nadie que pudiese entorpecer su avance. Corrieron por los pasillos del ayuntamiento sin saber hacía donde dirigirse especialmente. Abrieron una puerta tras otra mientras los gritos iban en aumento. Aike podía imaginar que, si no se solucionaba todo pronto, el ayuntamiento también ardería hasta sus cimientos. Con ellos dentro, probablemente. Después de un rato corriendo de sala en sala, una voz familiar pronunció el nombre de Joss. Se giraron y vieron a Chad en lo alto de una escalera. Iba solo.

— Mi padre está allí arriba— dijo, a modo de explicación.

Aike y Joss se miraron y luego corrieron detrás de Chad. Cuando llegaron arriba el chico ya no estaba pero frente a ellos había una puerta abierta. Entraron inmediatamente, cerrando tras ellos. En una mesa, sentado como si nada hubiese ocurrido, estaba Carter. Su hijo hablaba frente a él, sudando y alterado.

— ¡Debes abrir las puertas!

— Jamás— dijo Carter, aunque la autoridad de su voz dejaba entrever algo más: miedo.

— Papá, ¿no lo entiendes? ¡Esto no va a acabar bien! Nos has mentido, durante mucho tiempo. No tenías el derecho de elegir por nosotros. Y ahora eso se ha acabado.

— No puedo.

— Señor alcalde— dijo Aike, acercándose a Carter y llamándole de la misma forma respetuosa que había escuchado a Oda—   Entiendo porque ha hecho lo que ha hecho. Batón es un sitio seguro y gran parte de ello es gracias a usted. Aquí todo el mundo tiene una vida segura pero puede que eso no sea suficiente. Usted me lo dijo: a veces es necesario correr riesgos.

— ¿Por qué no? Aquí tienen todo lo que jamás necesitaran.

— Lo han tenido todo menos la libertad de elegir— dijo Chad— No es tu potestad mantenernos aquí encerrados. Has convertido esta ciudad en una prisión. ¿Cómo has podido engañarnos de esta forma? ¡Toda mi vida he pensado que salir de aquí era imposible! Si no hubiese sido por la tormenta que desenterró la cúpula nunca lo hubiésemos averiguado… ¡Todo ha sido una mentira! ¡Tu mentira!

— No es mi mentira. Esto se decidió mucho antes de que yo llegara a la alcaldía. Hace 63 años sucedió algo parecido a lo que está pasando ahora. En aquel entonces la salida de emergencia estaba estropeada de verdad. Llevaba años así. Años en los que no hubo familias que perdieron  a sus hijos en el desierto, que las enfermedades no llegaban del exterior matando a bebés y ancianos, que extranjeros sin escrúpulos entraban en Batón solamente para robar. Cuando la ciudad salió al exterior, la gente se volvió loca. Quiso salir a toda costa, negando la tranquilidad que habían tenido durante todo aquel tiempo. El alcalde decidió que nadie saldría. Hubo revueltas pero al final todo se solucionó. La gente comprendió. Al final acabó comprendiendo.

— No acabaron comprendiendo. Se resignaron. No podían hacer otra cosa. No tuvieron elección— repitió Chad, con los puños cerrados.

— El alcalde había mandado arreglar la salida al exterior. Era un trabajo difícil, haciéndose tan solo desde el interior, pero al final se consiguió. Cuando estuvo reparada, comprendió que había sido un error. Que lo mejor era que nadie lo supiera. La dejaron accesible en caso de que hubiese una emergencia grave e hicieron que todo fuese un secreto conocido tan solo por unos pocos. Fue la decisión correcta.

— ¡¿Cómo puedes decir eso?!— gritó Carter, fuera de sí.

— Señor alcalde… Carter— continuó Aike— Si no abre las puertas se arrepentirá.  No puede obligar a nadie a quedarse donde no quiere. Batón es un lugar seguro pero, ¿no quiere que también sea un lugar justo? Sé que es un cambio importante. Pero si la ciudad no se adapta a la situación que le ha tocado vivir quizás esta vez no quede nada que merezca proteger aquí dentro.

Carter miró a Aike, quizás sin comprender del todo quien era esa mujer que le hablaba como si le conociese de toda la vida. Su mirada estaba perdida. Luego miró a su hijo.

— Papá. Por favor.

Joss avanzó un paso y se colocó al lado de Aike. Todos estaban expectantes de la decisión que tomaría Carter. Al final, el hombre se levantó y caminó hasta la salida de la sala.

— Llamaré a mis guardias. Las puertas se abrirán para aquel que quiera. Pero quién lo haga, jamás regresará a Batón— dijo, y desapareció por la puerta.

Aike y Joss se miraron, sin saber si habían logrado lo que querían. Chad, por su parte, se quedó allí plantado sin decir nada. Aike suponía que estaría sopesando lo que acaba de conseguir y, en consecuencia, lo que iba a perder.

El tumulto se extinguió en un tiempo récord. La noticia de que las puertas se iban a abrir fue celebrada incluso por aquellos que no se habían sumado a la contienda porque eso significaba que los problemas habían acabado. Los guardias respiraron tranquilos, al menos por el momento.

Joss y Aike volvieron a casa de Carter acompañados del mismo alcalde y de su hijo. Ninguno de ellos pronunció palabra, ni siquiera cuando cruzaron las puertas de su hogar e Isar abrazó con lágrimas en los ojos a su hijo. La explicación de su marcha no hizo que estas pararan, si no todo lo contrario.

Oda se alegró de ver a Aike en buen estado e incluso le dio la mano a Joss, haciendo una tregua en su siempre conflictiva relación. Los niños estaban asustados, ahora incluso más que antes. ¿Qué iba a pasar ahora, cuando las puertas se abriesen?

— Llévame contigo— dijo Caleb, abrazándose a su hermano— Llévame contigo a ver mundo.

— No puedo Caleb.

— ¿Por qué? Quiero salir a ver mundo. Quiero ir contigo.

— Es peligroso— contestó Chad y si se dio cuenta de la ironía de que repetía las palabras de su padre,  no quiso que nadie se percatara.

Las puertas se abrieron esa misma tarde. La ciudad al completo desfilo por los túneles de piedra para despedir a sus amigos, amantes, maridos, mujeres,  hijos y vecinos. Oda, con la ayuda de los médicos de Batón, vacunaron a todos aquellos que iban a salir al exterior para que, al menos, tuviesen una oportunidad y no enfermaran a los pocos días de enfrentarse al desierto. Los demás, los que les acompañaban en su despedida, se tuvieron que conformar con llevar mascarillas.

El alcalde Carter no cedió con respecto a su decisión. Los que se marchaban sabían que no podrían regresar. Que las puertas, ya fueran las principales o la entrada pensada para cuando la ciudad estuviese sumergida, estarían selladas para siempre. Ganarían libertad pero perderían algo mucho más importante que la seguridad: una parte de sí mismos, su hogar.

Joss, Oda y Aike iban en la primera comitiva. Habían recuperado sus enseres y sus ropas. A su lado, la familia del alcalde. Ninguno de ellos decía nada porque todo estaba ya dicho. Cuando llegaron frente a las grandes puertas de metal por las que, días antes, habían entrado a Batón, Aike no pudo reprimir un escalofrío. Si para ella era duro dejar la ciudad no se imaginaba lo que sería para toda aquella gente que no había conocido otra cosa.

Las puertas se abrieron y un coro de voces asombradas acompañó la apertura. El Sol se coló por apertura y miles de ojos no acostumbrados a su luz gritaron, se emocionaron, lloraron, temblaron. Algunos prefirieron no atravesar las puertas por miedo, pero la gran mayoría se arriesgó. Quizás no estaban dispuestos a dejar su ciudad pero querían echar un vistazo a lo que se perdían.

Hubo quién se convenció de que no era para tanto. De hecho, fue  la gran mayoría. Se convencieron de que Batón era mucho mejor que ese montón de arena de ahí fuera. Incluso algunos de los participantes del motín reculaban ahora y se aferraban a sus familias, contentas de no perder a un miembro. Pero para otros como Chad, aquello era lo que habían estado buscando desde hacía tiempo. La promesa de algo más. No saludaban con una sonrisa a la arena, si no a las posibilidades que les esperaban fuera.

Aike, Joss y Oda se mantuvieron al margen mientras se sucedían las despedidas. Pasó cerca de una hora de lloros y abrazos hasta que al final todos se dieron cuenta de que no era posible alargar aquello más. Luego se acercaron a la familia del alcalde y se despidieron.

— Es por vosotros que pierdo un hijo— dijo el alcalde, con dureza y de forma algo injusta— No hace más que reafirmar mi convicción de que estas puertas no deben abrirse nunca más. 

Isar ni siquiera les miró a los ojos. Había abrazado a su hijo y llorado un mar de lágrimas. Desde entonces, su rostro no reflejaba nada, tan solo vacío. Carter no se había despedido. Apenas le había dedicado a su hijo una mirada llena de tristeza y resentimiento. Caleb si que se acercó a su hermano y, con lágrimas en los ojos y sin poder decir una palabra más, le entregó su libro de cuentos. Chad lo agarró y abrazó a su hermano. Inar corrió hacia él y se unió a la despedida. Los tres se quedaron así un instante, el único momento en el que Chad tuvo dudas sobre lo que estaba haciendo. Cuando al fin se separaron, Chad no tuvo valor de volver a mirar a su familia. Empezó a andar, alejándose con cada paso de Batón y del hogar que conocía.

El grupo de Aike se alejó de la ciudad al anochecer, cuando las puertas se cerraron de nuevo. Acompañaron al grupo de Chad, un centenar de antiguos habitantes de Batón, hasta que decidieron separarse.

— Gracias por todo— dijo Chad.

Oda les dio muchos consejos sobre la vida en el desierto pero ninguno de ellos pareció escucharle de verdad. Aike pensó que algunos no sobrevivirían. Que muchos desearían no  haber dejado nunca Batón. Era posible que se hubiesen equivocado en la elección tomada.

— Gracias— dijo Chad de nuevo y, entonces, Aike se convenció de que si habían elegido mal era su equivocación, su propia decisión, y eso era lo importante.

Cuando vio desaparecer al grupo detrás de una duna, Aike no se sintió alegre. A lo lejos seguía pudiéndose ver la cúpula de la ciudad. Tanto los que se habían marchado como los que se quedaban tendrían, de ahora en adelante, que vivir una vida muy diferente de la que habían llevado hasta aquel momento. Pese los intentos de Carter, la vida en Batón había cambiado para siempre.

Una chica en apuros

Tres días después conocieron a Sien Prit.

Cuando  encontraron a la chica, Aike y sus compañeros estaban muy lejos de sentirse felices. Llevaban andando por el desierto durante tres días interminables. Los sucesos acaecidos en la ciudad de Batón les habían dejado una huella imborrable. Para Aike, era la mirada de Carter al despedirse de ellos, la comprensión de que su mundo se había desmoronado y la decisión de mantener las puertas clausuradas, pese a que su hijo no pudiese regresar. Para Joss y Oda el sentimiento era diferente. Habían vuelto a probar lo que era un hogar y lo echaban de menos. Quizás era la primera vez que coincidían en algo en todo el viaje.

Caminaban en silencio. Oda iba delante, mirando su preciada brújula. Detrás iba Joss, sumido en sus pensamientos y con las gafas puestas para que no le entrase arena en los ojos. Y, justo detrás, Aike, convertida por ese día en una mujer con unos cuantos kilos de más que le estaban haciendo la vida imposible. Su pelo largo y rizado se le pegaba a la frente y le provocaba aún más calor del que ya tenía con sus ropajes. Incluso el collar parecía pesarle más.

El Sol caía a plomo sobre el desierto, iluminando con su fuerza todo el paisaje. Fue Joss el primero en ver los destellos de luz más adelante, a unos diez minutos de camino. Primero pensaban que se trataría del campamento de alguna tribu y rezaron mentalmente a las Diosas para que asi fuera. Todos querían dormir esa noche en algo más cómodo que el suelo de arena. Caminaron a toda prisa y pronto estuvieron lo suficientemente cerca como para ver de dónde provenían realmente los destellos.

Sien Prit estaba tirada en el suelo, inconsciente. Llevaba una túnica simple y el pelo liso en una larga trenza. Llevaba algunos adornos florales en el pelo aunque estaban secos y marchitos. Llevaba unas sandalias simples y tobilleras de plata en ambas piernas. Habían sido estas las que habían atraído la atención de Aike y sus amigos.

Oda no dudó ni un segundo. Se arrodilló ante la chica, que no tendría más de quince años, y la examinó concienzudamente. Luego, sin mediar palabra, cogió su cantimplora y la llevo a los labios de la chica.

— ¿Estás seguro que no sería mejor agua?— preguntó Joss pero Oda le hizo callar de inmediato.

El licor resbaló por el cuello de Sien Prit pero un poco consiguió llegar hasta el interior de su boca. La chica abrió los ojos de inmediato y empezó a toser, con la garganta quemada por el alcohol.

— Ahora sí, dadle agua— dijo Oda.

Joss sacó su botella y se la tendió a la chica. Esta bebió con ansia, sin fijarse en quién la estaba socorriendo. Solamente cuando hubo saciado su sed les miró, más con curiosidad que otra cosa.

— ¿Quiénes sois?— dijo, al fin, algo asustada.

— La pregunta es, ¿quién eres tú?— contestó Oda.

— Gracias por la ayuda, pero debo seguir caminando…—   la chica intentó levantarse pero aún estaba débil y cayó. Aike la agarró antes de que se diera de bruces contra el suelo.

— Creo que será mejor que descansemos y nos presentemos— dijo Aike, sonriendo a Sien Prit. Ella le devolvió la sonrisa casi con timidez.

— Me llamo Sien Prit y soy de la Orden del Caos. O lo era antes de que me escapara.

Los cuatro se habían refugiado en el interior de la tienda de campaña de Aike, la más grande que tenían a mano. El Sol, poco a poco, se iba poniendo y el calor del día daba paso al frío de la noche. Aike y sus compañeros habían relatado una versión breve de los acontecimientos que les habían llevado hasta allí, sin mencionar, entre otras cosas, la verdadera razón del viaje y la condición de Aike. La chica, poco a poco,  se relajó y empezó a confiar en ellos o, al menos, a creer que no eran un peligro inmediato para ella.

— ¿De verdad eres de la Orden?— preguntó Oda, sorprendido.

— ¿Qué es la Orden del Caos?— preguntó Joss a su vez, mirando a Aike. Esta encogió sus rollizos hombros.

— ¿No conocéis la Orden del Caos?— dijo  Oda, casi ofendido. Sien Prit se limitó a mirarle— ¿Cómo no habéis podido oir hablar de la Orden del Caos?

— No es que me enorgullezca, pero no he oído hablar de muchas cosas— contestó, sonriente, Joss.

— ¿Tú o yo?— preguntó Oda a la chica y ella hizo un movimiento de cabeza, dejando que fuese el Doctor el que diese la lección— La Orden del Caos es una de las más antiguas de los Mundos Cambiantes. Se caracteriza por muchas cosas, entre ellas su rigidez para con sus discípulos. La vida de estos está dedicada exclusivamente al estudio y la mejora de sus aptitudes.

— ¿El estudio de qué?— interrumpió Joss. Oda le lanzó una mirada asesina y Sien Prit sonrió, divertida.

— El estudio de la magia, por supuesto— Oda continuó, decidiendo ignorar las caras de asombro de Aike y Joss— La magia del cambio.

— Creía que eso eran solo historias que la gente de Octa contaba a los niños— comentó Aike.

— Las cosas que son sólo habladurías en las ciudades periféricas son hechos en los Mundos Cambiantes. Creía que os habíais dado cuenta con todo lo que hemos visto hasta ahora. Es más, creo recordar que así lo advertí antes de que nos adentráramos esta particular aventura— Aike asintió, pasando por el alto el pequeño rapapolvo que había recibido. Oda no había bebido demasiado aquel día y su mente estaba más lúcida que de costumbre. Eso no significaba, sin embargo, que fuese más amable o más paciente— El caso es que dominar la magia del caos es algo muy dificil. Además de aptitudes naturales, se necesita toda una vida de dedicación para llegar al más alto nivel.

— Supongo que esa no era tu aspiración— Joss se dirigía a Sien Prit, que no contestó pero que sonrió medio avergonzada.

— Supongo que no— dijo, al fin, y suspiró. Cuando habló lo hizo como si, por primera vez en mucho tiempo, pudiese sacar todo lo que llevaba dentro—   He visto a discípulos diez años mayores que yo que no han hecho otra cosa que estudiar y practicar, día y noche. Sin descanso, sin una vida real.  Regalando toda su existencia a la Orden.

— Pero, ¿cómo has podido escapar? Debe ser un lugar bien vigilado— preguntó Aike.

— Sí, está bien vigilado. Nadie puede entrar en un edificio de la Orden sin que esté invitado. Pero a ninguno de los maestros se le ocurriría la idea de que alguien quisiese escapar. Todos consideran un gran honor ser un discípulo.

— Y no es para menos— recalcó Oda— Los niños que entran en la Orden son seleccionados desde todos los rincones del desierto y más allá. Muy pocos son aceptados porque muy pocos tienen las aptitudes necesarias. Y, cuando encuentran a un posible monje del cambio, las familias reciben la noticia con gran entusiasmo. Tus padres debieron estar muy orgullosos.

— Supongo. No es que tenga recuerdos de ellos Mi hermano y yo fuimos dejados allí sin apenas despedida — dijo Sien Prit, sin añadir nada más. Tampoco es que fuera necesario para que Aike, Oda y Joss se hicieran una idea de lo que había significado para la chica haber ingresado en la Orden.

— ¿Tu hermano? ¿Escapó contigo?— Joss señaló el desierto, temiendo que la respuesta fuese una tragedia.

— No, él no… no quiso— Sien Prit calló y todos los demás entendieron que era un tema tabú, al menos por el momento. 

— Yo también tengo un hermano pequeño— comentó Joss— Suelen ser unos capullos.

Sien Prit no dijo nada y Joss no volvió a intentar relajar el ambiente con una de sus bromas. En silencio, Aike se levantó y preparó un fuego para pasar la noche en el exterior de la tienda de campaña. Los demás la acompañaron y se sentaron alrededor, sin hablar. Sien Prit parecía ajena a su alrededor, encerrada en sus propios pensamientos.

— Una pregunta, si no es demasiada molestia…— Joss rompió el silencio y todos le miraron a la vez. Como nadie le impidió seguir hablando, continuó— ¿En qué consiste exactamente la magia del cambio? Como Aike, he escuchado varias historias, sobre todo de niño, pero nunca creí que existiese de verdad… ¿Es verdad que puedes transformar cualquier cosa en otra completamente distinta?

— Yo soy débil…— contestó Sien Prit y negó con la cabeza, quizás arrepentida de haber escogido esas palabras. Corrigió su propia frase con otra más aceptable— No tengo el nivel suficiente. Apenas puedo cambiar pequeños objetos y no durante mucho tiempo. Además, existen límites que no se pueden romper.

Joss abrió los brazos, exigiendo más explicaciones.

— Hay tres normas fundamentales que nunca se pueden alterar aunque uno lo intente. Son las Leyes de la magia del cambio — Sien Prit adoptó un tono de voz mecánico, el mismo que utilizaría un profesor que está cansado de explicar un tema mil y una veces— La Primera Ley es que el objeto original y el transformado deben estar siempre en el mismo estado, ya sea este líquido, gaseoso o sólido. La Segunda: el cambio es temporal. Y la Tercera Ley nos explica que no se pueden transformar seres vivos. El nivel que un discípulo o maestro alcanza durante su vida viene dado por cómo logra acercarse a estos límites aunque no los pueda romper.

Joss la miró, sin hablar, dando por hecho que iba a continuar con la explicación que, de momento,  no le había aclarado gran cosa. Sien Prit continuó.

— Un Maestro de nivel diez podría transformar un montón de papel en una pared de roca dura durante una hora. Los dos objetos son sólidos pero no tienen la misma consistencia, por lo que ha presionado al máximo la Primera Ley. El tiempo es superior al que puedo lograr yo, por lo que también ha presionado la Segunda Ley. Y el papel no es un ser vivo pero sí que proviene de uno, por lo que también ha conseguido presionar la Tercera Ley.

— No parece muy impresionante para toda una vida de esfuerzo— comentó Joss después de haberlo entendido todo claramente. Sien Prit asintió, contenta de que alguien entendiese su punto de vista.

— Había una leyenda, ¿no es así? — preguntó Oda, que hasta aquel momento parecía haber estado absorto por su licor de Batón. Cuando habló arrastró las palabras, indicando a Aike que el momento de sobriedad del doctor había pasado a mejor vida por el momento— Sobre un gran mago del cambio que logró romper las tres Leyes por completo.

— Si, aunque no sé si sobre eso hay algo de verdad.  Hay una serie de mitos que cuentan como el gran mago logró restaurar el mundo de las cenizas gracias a sus poderes. Vive diversas aventuras e incluso se dice que él fue quien creó a los cambiaformas— explicó Sien Prit, ajena a la mirada que echaron Oda y Joss a Aike.

— Respecto a eso…

— ¿Qué vamos a hacer?

Joss, Aike y Oda estaban en el interior de la tienda, mientras Sien Prit acababa su plato en el exterior. Los tres se habían excusado de la mejor manera posible pero ninguno de ellos creía haber engañado a la chica. Era inteligente y sabría que estarían hablando de ella, aunque no parecía importarle.

— ¿Cómo que qué vamos a hacer? No podemos dejarla tirada— Joss se cruzó de brazos, gesto conocido de sobras por Aike. Significaba que no iba a dejarse convencer de ninguna manera.

— Nadie está diciendo que la vayamos a dejar tirada— puntualizó Aike antes de que Joss alzase sus barreras y rechazase cualquier opinión — Pero no puede venir con nosotros. Ya has visto lo que nos ha pasado desde que salimos de Octa. Es peligroso.

— ¿Otra vez con esas?— dijo Joss, poniendo los ojos en blanco.

— Además, seguro que la están siguiendo— dijo Oda y bebió de su cantimplora de licor una vez más, vaciándola por completo. Emitió un ruido de decepción.

— No lo creo.

— ¿No lo crees? La Orden del Caos no permitirá que una de sus discípulas campe por el desierto. Intentarán que vuelva con ellos a toda costa.

— ¿Para qué? ¿Para que siga estudiando?— dijo socarronamente Joss.

— La Orden del Caos no solo es un centro de estudios, mojigato. Es también un ejército. Un ejército durmiente, que espera a ser despertado. Cada uno de sus discípulos puede ser un soldado mucho más poderoso que cualquiera de los pertenecientes a las guerrillas que hay por el desierto.

— Entonces, irán a por ella— señaló Aike.

— Irán a por ella. Y nosotros no queremos estar con ella cuando eso pase— Oda salió al exterior tambaleándose, dando por terminada la discusión. Aike miró a Joss, que esperaba su respuesta con el ceño fruncido.

— Podría acompañarnos al siguiente poblado que veamos. Ayudarla a conseguir algún modo de sobrevivir. Después, no podemos hacer nada más.

— Si tú lo dices— murmuró Joss, incapaz de dejarse convencer.

Fuera, Oda se sentó al lado de Sien Prit, que le sonrió. Miró hacía el interior de la tienda, con curiosidad, y vio a Joss y Aike discutir. Claro que sabía que estaban hablando de ella, pero no se sentía incómoda por ello. Era normal, después de todo.

— Así que Aike es un cambiaformas— comentó la chica.

— Sí… pero en realidad es muy buena persona. Mucho mejor que su amigo, a decir verdad…— dijo Oda, defendiendo a su manera a su compañera. Aquello era su mejor versión de lo que él entendía por ser abierto de mente.

— ¿Y por qué no iba a serlo?

— Ya, sí, claro… Es que hay gente que tiene… en fin, ideas preconcebidas sobre ellos. Malas ideas.

— ¿En serio? Me cuesta imaginarlo. En la Orden siempre se les ha considerado afortunados. Muchos creen que los cambiaformas están bendecidos. Incluso hay alguno que los considera los verdaderos maestros de la magia del Cambio. Son los únicos que pueden romper la tercera ley… aunque no sea de forma consciente. 

— Entonces no les odiáis pero, ¿les veneráis?

— No. Mi maestro siempre nos decía que la veneración es otra forma de prejuicio. Aunque sí que tengo curiosidad.

Al día siguiente continuaron con su viaje, acompañados por Sien Prit. Ella se levantó la primera y preparó el desayuno de los tres. Aike, Joss y Oda eran conscientes de que la chica estaba intentando ser amable para gustar a sus nuevos compañeros. Luego se pusieron en marcha.

Caminaron durante toda la mañana a un ritmo constante. Algunas nubes taparon el Sol y la idea de la lluvia, tan extraña en aquella parte del mundo, les pareció entonces una posibilidad. Pero al final las nubes desaparecieron y el azul siguió dominando el cielo. Cuando pararon para comer, Sien Prit aprovechó cada silencio para formular una pregunta. Quería conocer todos los entresijos de su viaje y sus motivaciones. Aike se encontró algo incómoda por el interrogatorio pero Joss parecía encantado. Bromeaba con Sien Prit como si la conociera de toda la vida. Oda, por su parte, seguía mirando su brújula en silencio y de vez en cuando levantaba la vista pero no comentaba nada. Después de comer se pusieron en marcha, pues que cuando llegaba la noche y las temperaturas descendían, avanzar era imposible.

— ¿Y cuál es tu historia?— preguntó Sien Prit mientras caminaba junto a Oda. Aike, con el cuerpo de una mujer muy alta, y Joss les seguían a cierta distancia.

— ¿Mi historia?

— Se que Aike quiere conseguir una cura. Puedo entender porque su amigo le acompaña. Pero, ¿por qué querrías tú recorrer el desierto?

— Yo… tengo mis motivos.

— Ahí quería llegar— dijo ella y sonrió. Oda, a su pesar, dejó escapar una débil risa.

— Antes vivía en las Ciudades Blancas, dónde puede que Aike encuentre una cura. Hace mucho que me alejé de mi tierra. Pensé que sería agradable volver a casa. Siempre es agradable regresar al hogar, ¿no crees?

— Eso depende— la sonrisa de Sien Prit se esfumó de repente.

— ¿Tan terrible era aquello?— preguntó Oda, echando mano a su petaca.

— No, no es lo que imaginas.  No nos maltrataban ni nada de eso pero… Sentir que cada día es igual que el anterior, saber que tu futuro será igual que tu presente y tu pasado. Como si las tres Diosas se hubiesen unido en una sola…

— ¿Y merece la pena morir en el desierto por escapar de eso?— Oda no trataba de ser desagradable, aunque a veces la lengua le funcionaba sola. Además, la historia de los ciudadanos de Batón seguía demasiado reciente en su mente como para dejar pasar por alto aquello. No entendió el porqué arriesgarse entonces y no lo iba a hacer ahora.

— Al menos aquí todos los días son diferentes— respondió ella, señalando con su brazo al desierto.

— Quizá lo parece al principio, pero tras semanas de Sol abrasador no pensarías lo mismo— dijo él. Por alguna razón, le molestaba que la chica pensase de forma parecida a Joss. 

— Supongo que no lo acabas de entender…

— No, no lo entiendo. Pero no hace falta que lo haga. Cada uno tiene sus motivos.

Estaban pensando acampar y descansar por aquel día cuando vieron, a lo lejos, algunas luces. Al principio pensaron que serían reflejos provocados por el Sol pero, mientras oscurecía, fue evidente que no se trataba solo de eso. Era un campamento.

— Puede que tengamos suerte y hoy durmamos más cómodos que de costumbre— comentó Oda a sus compañeros.

— ¡No lo gafes!— dijo Joss— ¿A que esperamos? Igual tenemos hasta comida caliente que no provenga de una lata.

Aike rió y caminó con sus amigos en dirección a las luces. Sien Prit, por el contrario, se quedó atrás. Miraba las luces totalmente seria, casi paralizada.

— ¿Qué ocurre?— preguntó Aike, volviendo a su lado.

— ¿Y si son ellos?— dijo la chica— ¿Y si me están buscando y son ellos?

— Es poco probable. Será un campamento nómada. No tienes por qué preocuparte.

— Pero… ¿y si lo son?

— No dejaremos que te pase nada— prometió Aike y la chica asintió, agradecida.

Caminaron las dos juntas, Sien Prit cogida de la mano de Aike. Esta se dio cuenta de que le había dado su palabra y que, a cada día que pasara, les resultaría más difícil romper los lazos que les irían uniendo. Quizás lo mejor era hablar con el grupo de nómadas del campamento y pedirle que se quedara con ellos. Sien Prit estaría más segura y, aunque nunca admitiría esto como un motivo para hacerlo, el viaje también sería mucho más rápido sin ella. La mano de Sien apretó con fuerza la de Aike y ella comprendió que, aunque fuera lo correcto, no significaba que fuera lo más fácil.

Llegaron al campamento media hora más tarde. Caminaron entre las tiendas enormes, los carros, algunos animales y la gente sin que nadie les prestara atención. Por lo que vieron en seguida, aquel no era un campamento de un clan. Sus gentes eran de razas variadas y de procedencias distintas. El desorden era mucho mayor que en un campamento de clan, dónde cada uno sabía cuál era su lugar en la tribu y cuál su trabajo específico. Allí, todos se arremolinaban alrededor del caldero para, minutos después, dejarlo desatendido y observar como uno de ellos tallaba una lanza. Había hombres y mujeres por igual pero no se observaban demasiados niños. Los recién llegados miraron a su alrededor, sin saber a quién dirigirse. Todo era más fácil cuando el jefe del clan y su tienda de campaña era bien visible. Allí, nadie parecía ser el jefe de nadie.

— ¿Buscáis algo en especial?— dijo un chico rubio, con el pelo trenzado. Su piel blanca y su pelo claro contrastaban con la negrura de sus ojos.

— ¿Podemos hablar con el jefe del campamento?— contestó Oda, tan ceremonioso como siempre. No se tomó nada bien que el chico riera a carcajadas.

— Aquí nadie es el jefe. Me llamo Welsh— apretó la mano de Oda, en gesto amistoso, aunque este respondió con un movimiento mecánico— Habéis llegado en el momento idóneo, estábamos a punto de cenar. Uniros a nosotros.

Welsh se alejó y dejó allí plantados a Aike y su grupo. Joss se encogió de hombros y le siguió. Los demás le imitaron.

— Este es un campamento especial— explicó Welsh mientras caminaban— Aquí todos son bienvenidos. No obligamos a nadie a explicarnos su procedencia, eso es algo privado de cada uno, aunque normalmente todos acaban contandolo. Lo único que esperamos es que todos arrimen el hombro. Eso y que comprendan que somos una gran familia. Nos respetamos, nos queremos y nos protegemos como una familia de verdad.

— Se nota que no conoces a mi familia— contestó socarronamente Joss y Welsh volvió a reír con ganas.

— Es cierto, pero aquí nos gusta ser optimistas. ¿Buscabais algo parecido? 

— No… Sí. Es decir, solamente una noche— contestó Aike— Estamos de paso.

— Como todos en los Mundos Cambiantes. Claro que podéis pasar la noche. Nos encantará compartir nuestro campamento con vosotros.

Se sentaron todos alrededor de una gran fogata. El campamento entero paró sus quehaceres y se congregó por completo en un mismo punto. Saludaron a los recién llegados de forma amistosa, como si los hubiesen esperado, y pronto Aike, Joss, Oda y Sien Prit tenían un cuenco con sopa y un plato con carne en las manos. La cena se alargó durante horas mientras se tocaban instrumentos de cuerda, se cantaba, se contaban chistes o se explicaban historias heroicas que jamás tuvieron lugar. Para cuando hubieron acabado, Joss y Oda estaban completamente borrachos y se abrazaban entre ellos pidiéndose perdón por todas las palabras feas que se habían dicho durante el viaje.

— Es vergonzoso— comentó Aike, mirándolos.

— A mi me parece gracioso— contestó Sien Prit.

— Sí, bueno, una cosa no quita la otra.

— Creo que tus amigos están listos para irse a dormir— Welsh le dio una palmada amistosa en la espalda a Aike.

— Sí, creo que será lo mejor.

— Os enseñaré dónde podéis montar vuestras tiendas.

— Por cierto… he de hablar contigo.

— Vamos— Welsh señaló hacía adelante. Aike se levantó y Sien Prit se quedó mirando al dúo Oda— Joss, que ahora habían vuelto a las andadas y discutían sobre algún tema sin importancia.

Aike caminó junto a Welsh durante un rato, en silencio.

— ¿Y bien?

— Soy un cambiaformas— dijo Aike. No había forma de decirlo sin que se sintiese violenta. Le había pasado cuando se lo había confesado al alcalde de Batón, cuando se lo había dicho a Sien Prit el día anterior y siempre que lo había tenido que explicar durante toda su vida. Welsh no dijo nada, solo la miró como esperando alguna cosa más. Presionada por el silencio, Aike volvió a hablar.— Eso era lo que necesitaba hablar contigo.

— Está bien.

— Bien… sólo… quería que no hubiese ninguna confusión y…

— Está bien— repitió Welsh— Podéis montar las tiendas aquí. Y por la mañana no os perdáis el desayuno.

Welsh se alejó con otra palmada en la espalda de Aike y ella se quedó allí, plantada, sin saber que pensar. Cuando volvió junto a Sien Prit y le comentó lo sucedido, ella sonrió.

— ¿Por qué piensas que la gente va a reaccionar de otra forma?— preguntó Sien Prit.

— ¿Por qué? Costumbre. Siempre me han mirado como a un bicho raro.

— Bueno, no todos somos iguales— sentenció la chica y luego señaló a Oda y a Joss, que dormían abrazados en el suelo, al lado del fuego— Puede que ahora sea un buen momento para llevarlos a la tienda.

Por la mañana, la resaca de Joss era terrible. Se levantó con unas ojeras impresionantes y un dolor de cabeza inmenso. Por el contrario, Oda estaba igual que cada mañana. Según él la clave era la resistencia del cuerpo y de la mente ante los efectos secundarios del alcohol. Joss, por su parte, creía que tenía más que ver con la costumbre. Se dirigieron a la zona de desayuno saludando a los miembros del campamento por el camino. Aike era aquel día una joven bastante agraciada y notó que muchos y algunas le miraban con interés. Sien Prit estaba encantada con el nuevo aspecto.

— Es como ser alguien nuevo cada día. Es impresionante.

— Sí, y agotador.

Desayunaron con ganas y escucharon algunas canciones antes de que todo el mundo se dirigiera a su labor dentro del campamento. Joss no quería aprovecharse de la hospitalidad y se ofreció para ayudar a reparar aquellas máquinas que estuviesen estropeadas. Sien Prit le acompañó, curiosa por ver como se desenvolvía Joss en su elemento. Oda, aprovechando  que estaba a solas con Aike, se acercó a ella mientras volvían a la tienda.

— Este es un buen lugar para que ella se quede— dijo.

— ¿Tú crees?

— Claro que sí. Ya escuchaste a ese hombre. Puede que no tuviera modales, pero aquí nadie va a preguntarle sobre su origen. Se protegen entre ellos. Tendría un hogar y una labor dentro de su comunidad. ¿Qué más puede pedir?

— Es un buen argumento, no lo dudo.

— La chica ha tenido suerte de encontrar esto.

— Está bien— dijo Sien Prit— Si creéis que es lo mejor, me quedaré.

— ¿Estás segura?— dijo Joss, casi decepcionado por la respuesta de la chica. Ella suspiró.

— No soy tonta. No me debéis nada, si no al revés. Y entiendo que no tengáis ninguna necesidad de cargar conmigo en vuestro viaje. Me hubiese gustado acompañaros pero esto no está mal. Son nómadas, también recorreré el desierto y veré algo de mundo. Y cualquier cosa es mejor que de donde vengo.

— Aquí estarás bien— repitió Oda, tocando el hombro de la chica— Hemos hablado con Welsh y la comunidad está de acuerdo en que te quedes. Estarán encantados de enseñarte un oficio.

— Sí, lo sé.

— ¿Estás de acuerdo entonces?

— Lo estoy— afirmó Sien Prit.

Aike y Oda se levantaron del banco donde habían estado sentados, hablando, para comunicar la decisión final de Sien Prit a Welsh. Joss se quedó con la chica, que estaba callada en aquellos momentos.

— No has sido sincera. Te convence tanto quedarte aquí como a mi tener que viajar al lado de Oda.

— Tú también accedes a viajar con Oda, aunque no te guste, porque sabes que es la mejor opción.

— Deberías seguir tus impulsos.

— Es mejor así— comentó Sien Prit nuevamente. Luego se levantó y se alejó del lugar.

Aike y Oda alcanzaron finalmente a Welsh y le explicaron que Sien Prit iba a ser, a partir de aquel momento, un miembro más del campamento. Welsh asintió, satisfecho de que su comunidad creciera un poco más. Oda le dio la mano, esta vez con más sentimiento, y Aike hizo otro tanto. Cuando le estrechaba la mano, Welsh la atrajo hacia sí y acercó su boca al oído.

— Tienes unos ojos preciosos— le susurró y luego soltó su mano y se alejó.

Aike no pudo evitar sonrojarse y se alegró de que Oda estuviese concentrado en beber de su botella recién adquirida y no pudiese notarlo.

Esa misma tarde, antes de preparar la cena, un grupo de mujeres liderada por Merlé, nombrada igual que la Diosa, enseñó a Sien Prit cual iba a ser su tarea en el grupo: cuidar de los extraños animales que tenían. Las llamaban ontes y eran como una especie de bolas peludas, con grandes orejas y patitas pequeñas, que sin embargo ponían huevos como las aves. Cada día, les debía dar de comer, limpiar los pequeños corrales transportables dónde vivían y recoger los huevos que utilizaban para cocinar. No era un trabajo muy duro una vez que uno se acostumbraba pero para Sien Prit, que había pasado su vida entre libros, era un cambio tan grande que iba a necesitar semanas para no sentirse totalmente perdida y sobrepasada. Sin embargo, no se quejó ni una sola vez mientras sus nuevas profesoras la corregían y se reían cuando fallaba al intentar atrapar a las criaturas. Joss observó la escena en silencio, pensativo, y aunque Aike intentó nuevamente darle a entender los puntos positivos de aquella decisión él repetía lo mismo una y otra vez.

— Ya viste en Batón lo que ocurre cuando obligas a la gente a hacer lo que no quiere.

— Ella ha aceptado.

— No le hemos dado otra opción.

— Deberíamos pensar menos en los problemas de una desconocida y más en cómo vamos a continuar nuestro viaje— comentó Oda y Aike tuvo que impedir que Joss dijera algo inapropiado que les hiciera enzarzarse en una nueva disputa sin sentido.

Por la noche, el campamento entero volvió a sentarse alrededor del fuego. Se contaron nuevas historias, algunas de estas del pasado de los integrantes de la comunidad. Era verdad que nadie estaba obligado a hablar de su vida anterior pero muchos de ellos necesitaban explicar de dónde procedían y como habían acabado allí. Sien Prit se dio cuenta de que no era la única que había ansiado libertad y se había encontrado sola en el desierto, perdida y sin saber a dónde dirigirse. Muchas de aquellas personas estaban igual antes de conocerse entre sí. Juntas, habían formado una familia y ahora ya no se sentían perdidos ni solos.

— Antes de llegar aquí era una esclava — explicaba Merlé, la mujer que había sido profesora de Sien por un día, mientras el resto del campamento escuchaba atento— En realidad, suena peor de lo que parece. Nunca me trataron mal, nunca usaron la violencia contra mí y me alimentaban más de lo que podría haber soñado en una situación así. Mis amos me tenían cariño, pero era el mismo cariño que se le tiene a un perro obediente. Por eso tuve que escapar. Algo en mi interior gritaba cada noche, anhelando todo lo que no podía tener, deseando tener un futuro que me perteneciera.  

Sien Prit asintió, convencida de que su situación era más parecida de lo que se habría atrevido a decirle a la mujer. Ella no había sido una esclava pero se sentía como tal. Entendía a la perfección porque Merlé se había arriesgado a morir buscando su propia libertad. Todo aquello que Oda no había podido, o no había querido, comprender.

— Ahora miro las estrellas cada noche y sé que mi vida me pertenece.  Y os pertenece a vosotros porque yo lo he elegido así. Esto es una familia y mis días de búsqueda han terminado.

Al acabar de hablar, la mujer se sentó y todo el mundo calló. No hubo aplausos, porque no hacía falta. Sien Prit reflexionó sobre aquellas palabras, aunque no del mismo modo en que los demás lo habían hecho. Al cabo de unos segundos, otro hombre se levantó y comenzó a explicar su historia mientras los demás le escuchaban con la misma atención que a su antecesora.

— Es bueno para ellos— Welsh guiñó un ojo a Merlé, que se sentó no muy lejos de allí, y se acuclilló entre Sien Prit y Aike — Sabemos sus historias de memoria pero, de vez en cuando, necesitan recordarse de donde proceden para dar las gracias por lo que ahora tienen.

— Debe ser terapéutico— dijo Aike.

— Lo es. Y mucho más barato que visitar a un chamán. Esos magos son unos embusteros.

— No todos— comentó Sien Prit, a la defensiva, y cuando Welsh le miró ella calló avergonzada.

— Aquí encajarás bien, ya lo verás— le dijo a Sien Prit. Luego miró a Aike y le susurró al oído— Tú también encajarías bien conmigo si quisieras.

Welsh no esperó a que una paralizada Aike contestara. Se volvió a levantar y se marchó por donde había venido, estableciendo un patrón que empezaba a molestar a Aike. Joss, que había visto la escena unos pasos más atrás, se acercó a su amiga.

— ¿Qué es lo que quería?

— No estoy segura. Creo que…

Un ruido ensordecedor interrumpió la conversación, además del monólogo del hombre que intentaba explicar su pasado a la audiencia de aquella noche. Todos se levantaron, asustados, y miraron al lugar de procedencia del sonido. A lo lejos pudieron ver cinco luces que venían a toda velocidad hacía el campamento. Algunos hombres recogieron algunas lanzas de las tiendas cercanas y esperaron en posición defensiva. La aparición de las armas no tranquilizó en demasía a Aike y sus compañeros. Sien Prit se agarró al brazo de Joss y este la abrazó, protector. Aike, por su parte, buscó con la mirada al Doctor Oda, que corrió al encuentro de sus compañeros desde el otro lado del campamento. 

— Son deslizadores de arena— dijo Oda— Estaba en la tienda, buscando mi… mi bebida. Cinco deslizadores de arena.

— ¿Qué quiere decir eso?

— Vienen a por mí— susurró Sien Prit, con un hilo de voz.

Los deslizadores llegaron al lado de la hoguera en pocos minutos. De los vehículos sin ruedas se bajaron siete figuras que avanzaron hacía el fuego con seguridad y aplomo. Las siete eran mujeres, musculosas y con mirada dura. Repasaron con la vista a todos los presentes y una de ellas se adelantó a las demás.

— Soy Azur, líder de las Anvoras. Cazarrecompensas, para más señas. Hemos sido contratadas para buscar a una fugitiva llamada Sien Prit, de la Orden del Caos. La necesitamos viva, así que no tenéis que temer por ella. Solo vamos a hacerla regresar a donde pertenece— gritó la mujer pero nadie respondió.

— Tenemos que marcharnos— sugirió Joss, susurrando. Las mujeres estaban tan solo a unos pasos de ellos, pero había mucha gente ante ellos. Tenían una oportunidad de huir.

— Con los deslizadores nos alcanzarían antes de que pudiésemos si quiera alejarnos del campamento— contestó Oda.

— ¡Sien Prit, sal! Vamos, sabemos que estás aquí— gritó Azur.

— Será mejor que se marchen, señoritas— Welsh se adelantó y se puso frente a la líder de las caza recompensas— Nadie se va a marchar con ustedes.

— Solo hago mi trabajo.

— No es por ofenderla, pero su trabajo es una mierda— contestó, y la mujer río entre dientes.

— Tiene sus momentos. Mira, no quiero molestar a un grupo de gente pacífica con lanzas apuntando a mi cara, pero tenemos un encargo. De todas formas, Sien Prit no pertenece a este lugar. Solo queremos llevarla de vuelta a su verdadero hogar.

— Usted no es nadie para decidir a dónde pertenece la gente, señorita. Si hubiese estado aquí hace unos minutos lo habría comprendido a través de la historia de una de nosotros.

— Es una pena que no lo haya escuchado. Siempre me han gustado los cuentos.

Mientras la caza recompensas y Welsh hablaban, los hombres armados se situaron detrás de su compañero. Las caza recompensas hicieron otro tanto y sacaron de sus chaquetas cuchillos y pistolas.

— Esto no me gusta nada— dijo Oda, mirando a Sien Prit— No va a acabar bien. Tenemos que hacer algo.

— ¿Cómo qué?— Joss se alejó un paso de la hoguera, llevándose consigo a Sien Prit— No podemos entregarla.

— ¿Os dais cuenta de que ni siquiera negáis de que se encuentre aquí?— dijo Azur a Welsh.

— Usted misma ha dicho que sabía que estaba con nosotros. No voy a discutírselo. Pero le prometo que no se va a llevar a nadie con usted.

— Entonces me veré obligada a usar la fuerza.

— Me temo que yo también.

— Llévate a Sien Prit— dijo Aike, acercándose a Joss— Nosotros intentaremos distraerlas. Huye. Nos encontraremos diez kilómetros al sur de aquí.

— ¿Cómo voy  a saber cuál es el Sur?

— ¡En aquella dirección, idiota!— gritó Oda.

— ¡No, esperad!— protestó Sien Prit, mientras Joss tiraba de ella.

Las caza recompensas apuntaron con sus pistolas a los hombres armados. El resto del campamento se mantuvo a la espera, sin saber si debían huir o enfrentarse a esas mujeres. Uno de los hombres del campamento se abalanzó sobre ellas con una de las lanzas. La mujer más cercana a Azur disparó y el hombre calló herido al suelo con el hombro sangrando. Una mujer del campamento gritó y los otros se abalanzaron sobre las recién llegadas. Estas retrocedieron con sus armas preparadas para contener a la masa de gente furiosa que se les venía encima. Los gritos empezaron a subir de intensidad. En cualquier momento, uno de ellos volvería a disparar y aquello no podría detenerse.

— ¡Vamos, vete ya!— gritó Aike y Joss empezó a correr arrastrando a Sien Prit.

— ¡No, no!— gritó Sien Prit.

Joss siguió tirando de ella hasta que la chica se tiró al suelo, gritando.

— ¡Alto!

Joss se giró, dispuesto a recogerla del suelo, pero Sien Prit enfocó su mano hacía la gran hoguera y transformó la forma de las llamas en una columna de fuego por unos instantes. Fue suficiente. Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo y miró hacía la hoguera. Las caza recompensas bajaron las armas y retrocedieron protegiéndose detrás de los deslizadores mientras los hombres y mujeres del campamento se ponían las manos en la cara para protegerse. Oda se tiró al suelo, asustado, y Aike y Joss retrocedieron con asombro.

— ¡Basta!— gritó Sien Prit— Parad, no les hagáis daño…

— Bastante impresionante— dijo Azur, cuando se hubo repuesto de la sorpresa. Era la única que no había retrocedido de su grupo— ¿Cómo has hecho eso? No respondas, seguro que ni siquiera lo entendería… Recoge tus cosas, te vienes con nosotras.

— No…— dijo Sien, con un hilo de voz.

— No era una petición. No tiene sentido que te opongas. Sabes que no tienes otra elección.

— Ahora es una de los nuestros— respondió Welsh, situándose al lado de Sien Prit— Y entre nosotros siempre nos protegemos.

— Niñata, tú te vienes con nosotras lo quieras o no lo quieras— Azur sacó su propia arma y apuntó con ella a Sien Prit.

— No os la vais a llevar sin un poco de baile— aseguró Welsh.

El resto de la comunidad y las demás caza recompensas se posicionaron en seguida, sacando sus armas y dispuestos a continuar lo que habían empezado. Sien Prit no se movió. Estaba agotada y, pese a su actuación, no había conseguido absolutamente nada, estaban de nuevo en la misma situación. Si no se iba con las caza recompensas la responsabilidad por la muerte de gente inocente caería sobre ella. Azur tenía razón, no tenía elección.

— Esperad— dijo Aike, desde un lugar más alejado— Esto no tiene porque acabar así.

— Ella elige— apuntó la líder.

— ¿Cuánto os paga la Orden por llevar a Sien Prit hasta ellos?

— 100 créditos por el encargo y 1000 cuando la entreguemos— contestó Azur después de una pausa. Si había contestado a la pregunta es porque sabía a dónde quería ir a parar Aike. Y le interesaba llegar hasta allí. Tan sólo había que convencerla.

— No es demasiado— comentó Aike— Podéis salir malparadas de esta lucha y todo por solo 1000 créditos. ¿Vais a condenar a una chica a vivir una vida que no quiere por una suma tan baja de dinero?

— Puede que no sea mucho dinero pero es nuestro dinero.

— Os doy 500 créditos si nos dejáis en paz— propuso Aike.

Joss miró a Oda, esperando que este pusiese alguna objeción, pero no dijo nada. Joss, en cambio, asintió, convencido de que era la única salida que les quedaba.

— ¿Estás loca? Nos ofreces la mitad de la paga. Aunque igualases el precio final debes comprender que no queremos enemistarnos con la Orden ni dañar nuestra imagen. Nos contratan para hacer nuestro trabajo. Si no lo hacemos bien… se acabó para nosotras— comentó Azur.

— No podemos ofreceros más porque no tenemos más.

— Es una lástima. Niña, muévete.

— Espera— contestó Welsh— Os damos 2000 créditos. El doble de lo que os pagan.

— ¿Acaso no lo has entendido? Si no capturamos a la chica…

— Si la capturáis hoy cobráis 1000 créditos. Si la dejáis escapar, cobráis 2000 y tenéis la oportunidad de seguir buscándola. Puede que la próxima vez que la veáis no os enfrentéis a un grupo de gente armada y os sea más fácil hacer vuestro trabajo.

La mujer miró a sus compañeras, que esperaban una decisión, y luego hizo un pequeño movimiento con la cabeza. Habían llegado a un trato. Sien Prit suspiró, aliviada, y Joss se acercó a ella para abrazarla. Welsh señaló a uno de los hombres armados y este desapareció por unos instantes. Luego apareció con una bolsa llena de créditos. Aike, por su parte, se acercó y tendió a la mujer otra bolsa de menor cantidad.

— Puedes contarlos, si quieres— comentó Welsh.

— No hace falta. Todos somos caballeros aquí, ¿no?— dijo la mujer y sus compañeras rieron por todo lo alto.

Luego se subieron a sus deslizadores y fueron alejándose, de una en una. Pero antes de marcharse, la líder se dirigió a Sien Prit por encima del estruendo de sus vehículos.

— Esto no es un adiós, niñata, si no un hasta luego. Disfruta de tus vacaciones.

Los deslizadores se alejaron y Sien Prit suspiró, un poco más tranquila.

— Localizadores— masculló Joss, observando las tobilleras con atención— Localizadores escondidos.

Después de que las caza recompensas se hubiesen ido, Oda había estado pensando cómo habrían conseguido localizar a Sien Prit de una forma tan insultantemente fácil. Repasaron toda su ropa buscando algún tipo de localizador y, al final, Joss comprendió donde se encontraban. Las tobilleras eran el único elemento que podía contener un localizador electrónico lo suficientemente complejo.

— Eran un regalo de mi hermano, ¿cómo puede ser?

— ¿Un regalo?

— Sí, un regalo de despedida. Antes de que me fuera él…— dijo Sien Prit— Oh. Supongo que me la jugó, ¿eh?

Se encontraban en el interior de la tienda de Joss, dónde estaban todas sus herramientas. Una pequeña luz iluminaba la estancia y permitía al chico observar los pequeños circuitos escondidos dentro de los adornos.

— Lo siento.

— Ahora comprenderás porque debía irme de allí.

— Está bastante claro el por qué— dijo Joss y ella asintió. Sien Prit se quedó en silencio durante unos instantes y luego se atrevió a hablar.

— No me quiero quedar aquí— dijo, al fin, y Joss la miró sin decir nada— Se que debo ser la peor persona del mundo al decir esto, sobre todo después de lo que esta gente ha hecho por mí, pagando con su propio dinero pero… Cuando escuché la historia de la mujer que era esclava  lo comprendí. Ella buscaba algo y lo encontró aquí. Encontró a una familia. Yo no he encontrado lo que buscaba. Y no quiero escaparme de una cárcel para caer en otra.

— Esto no es una cárcel…

— Sí, si no es aquí donde uno quiere estar— respondió la chica.

— No te preocupes. Si esto no es lo que buscas, no tienes porque quedarte.

— ¿Y qué es lo que busco?

— ¿A mí me lo preguntas?— rió Joss— Estoy aquí porque Aike sabe lo que quiere, no porque yo lo sepa. Pero mientras tanto está bien mantenerse en movimiento.

— Ojalá pudiese acompañaros.

— ¿Cómo?— dijo Joss, mirando a Sien Prit a los ojos— ¿No es eso lo que me estás pidiendo desde el principio? Si no te puedes quedar aquí, tendrás que venirte con nosotros, ¿no?

— ¿Estás seguro? Pero los demás…

— Vamos, Aike es una buenaza… o buenazo, ya me entiendes. Y Oda… En fin, ¿a quién le importa lo que piense Oda?

— A mi— dijo Sien Prit, encogiéndose de hombros, y Joss le quitó importancia con un gesto de la mano.

— Por cierto, ¿cómo hiciste lo del fuego?

— Es fácil. Cambias el aire alrededor del fuego para que no sea combustible y organizas todo el aire combustible, es decir, oxigeno, en la parte de arriba de la hoguera, para crear un canal donde pueda circular el fuego. Luego cambias algunas moléculas de ese oxígeno por gas metano y…

— Pan comido, ¿no?

Los dos sonrieron y Joss le tendió la pulsera y un martillo.

— ¿Quieres hacer los honores?

— Claro.

Sien Prit destrozó su regalo de despedida con dos golpes precisos.

— Gracias por todo, ha sido increíblemente generoso por vuestra parte— dijo Aike, mientras paseaba con Welsh por el exterior del campamento. Apenas había luz pero Welsh la guiaba por la zona, haciendo que ella se agarrase del brazo.

— Nosotros cuidamos de los nuestros— repitió Welsh— Aunque parece que al final  nos es nuestro número el que va a aumentar.

Todo el mundo se había ido a dormir al fin, después de los sucesos de la noche. El único herido, el hombre al que habían disparado, se encontraba bien. Descansaba y acabaría recuperándose tarde o temprano.

— Eso parece— contestó Aike.

— ¿Cómo se lo ha tomado tu amigo, el Doctor?

— No ha hablado mucho, pero creo que estará bien con ello. Le dolerá más el no poder comprar licor durante una temporada sin nuestros créditos— comentó Aike y Welsh rió.

— No te preocupes, le daremos una buena cantidad del nuestro.

— Gracias. Por todo, no solo por lo del licor. Aunque también por eso— Aike se sentía algo tonta, como una quinceañera con las hormonas revolucionadas.

— No hay de qué— Welsh paró de caminar y Aike le imitó. Este puso sus manos encima de sus hombros y la miró fijamente a los ojos— Espero que al menos podamos disfrutar de vuestra compañía un poco más.

— Al menos una noche. Las caza recompensas intentarán seguirnos pero no son tan tontas como para enfrentarse al campamento otra vez.

— ¿Tan solo una noche? No debería perder el tiempo, entonces.

Welsh abrazó a Aike por la cintura y la besó en la boca. Aike intentó zafarse durante unos segundos pero luego rodeó con sus manos la cabeza de Welsh y le besó a su vez. Estuvieron así, bajo las estrellas, unos minutos. 

— Mi tienda está en esa dirección. ¿Me acompaña, señorita?

Aike sonrió y luego cogió de la mano a Welsh. Juntos, entraron en la tienda y dejaron el exterior del campamento completamente vacío. O, al menos, eso es lo que creían.

Morador

La desnudó nada más llegar a la tienda. Le quitó incluso el colgante, por mucho que Aike vacilase a desprenderse de lo único que la definía. Aike venció su vergüenza recordándose a sí misma que ella no era un cuerpo. Que ese cuerpo solo estaba de paso y por poco tiempo. Welsh la beso por toda la piel y Aike se estremeció una vez tras otra. Luego, la tumbó en su cama y fue él el que se desnudó. Observó su cuerpo musculoso y Aike se sorprendió de cuanto deseaba aquello. Le acarició el pecho y él sonrió.

— ¿Nunca has estado con un hombre?

— No con este cuerpo— dijo Aike y cuando él la besó con pasión no supo si había entendido correctamente que se refería a sí misma. 

Las manos de Welsh recorrían su figura, ya casi extinta, y ella no podía dejar de pensar en que pronto dejaría de ser esa chica hermosa que era ahora para transformarse en otra cosa. Intentó dejarse llevar, disfrutar del momento, pero el pensamiento siempre estaba allí. Miró alrededor de la tienda y estudió las pertenencias de Welsh. En un rincón vio una prenda de ropa interior femenina, y el pensamiento de que ella era una más entre muchas la hizo sentirse peor aún, pese a que no tenía ningún sentido.

— ¿Estás bien?— le preguntó Welsh, preocupado— Creía que querías…

— Quiero. Créeme. Es lo que ahora más deseo pero…

— No hay peros— dijo Welsh, y volvió a presionar con sus manos puntos que ella jamás imaginó que tenían ese efecto cuando se les tocaba correctamente.

Aike no supo si fue el cansancio o que finalmente su pasión pudo más que su mente, pero consiguió al fin olvidarse de los peros tal y como Welsh le recomendaba. Se entregó como jamás se había entregado a alguien. Abrazó, besó, acarició y estudió con su cuerpo el cuerpo de Welsh. Cuando al fin él entró en ella, se sintió llena, completa por unos segundos, y se abandonó al placer que le venía en oleadas. Casi temía perderlo y no recuperar esa sensación jamás.

Cuando acabaron él la besó en la boca como al principio. Se quedaron dormidos abrazados, sintiendo la respiración del otro. Aike soñó esa noche con la piel de Welsh acariciando la suya, con estrellas que chocaban y juntas provocaban terremotos de placer.

Al despertar, no pudo evitar asustarse al notar que había cambiado. Se sentó en la cama y miró su cuerpo. Sus pechos habían desaparecido y, en cambio, tenía otros atributos que la noche anterior no poseía. En otras palabras, Aike era aquel día un hombre de pies a cabeza. Intentó salir de la cama en silencio pero Welsh se despertó antes de que lo lograra.

— ¿Dónde vas?— dijo Welsh, incorporándose.

— Lo siento. Esto… por esto no…

— ¿Lo sientes por qué?

— ¿Acaso no lo ves?— dijo Aike, señalándose a sí mismo. Su cuerpo parecía una réplica, algo más morena de piel, del de Welsh. No era la primera vez que Aike se preguntaba si de alguna forma inconsciente conseguía controlar sus cambios para imitar algunos modelos físicos de su alrededor.

— Sí, lo veo. Pero no tienes por qué preocuparte.

— ¿No? Anoche te fuiste a la cama con una mujer hermosa y ahora te despiertas al lado de un hombre.

— Anoche me fui a la cama contigo, ojos verdes. Y hoy me despierto contigo— dijo Welsh, sonriendo— Ni que fueras el primer hombre con el que me despierto.

Aike le miró, sorprendido durante unos segundos. Pero luego se dio cuenta de que era algo que no podía sorprenderle de alguien como Welsh. Miró sus ojos oscuros y él atrajo su cabeza contra la suya. Le besó, con la misma pasión que la noche anterior.

— Vamos a estrenar ese cuerpo tuyo, ojos verdes. 

Al llegar el mediodía la actividad de la mañana se relajó. Las gentes del campamento fueron dejando sus quehaceres diarios y empezaron a preparar la comida que tomarían todos juntos. Los nervios habían estado algo alterados después de los sucesos de la noche anterior pero, con el paso del día, la tensión fue desapareciendo. Joss, que había continuado su tarea de arreglar algunas máquinas del campamento, se sentó al lado de Oda para esperar su plato de comida. El doctor había estado estudiando un mapa que una mujer tenía guardado con el fin de guiarse para su próxima travesía. Lo tenía desplegado en aquellos momentos delante de él, al lado de la brújula.

— ¿Nos queda mucho camino?— preguntó Joss. Oda se limitó a señalar el punto donde estaba el campamento, el punto donde estaban las Ciudades Blancas y la escala a la que estaba hecha el mapa— Ya, supongo que sí.

Joss miró entonces como Sien Prit ayudaba a servir la comida con una sonrisa en la cara. Desde que sabía que les acompañaría su estado de ánimo había mejorado visiblemente. La chica le vio y le saludó. Luego cogió tres platos y, con dificultad, los trasladó a la mesa que compartían Oda y Joss. Joss se levantó para ayudar a la joven y casi tuvo que empujar a Oda para que retirara el mapa de la mesa.

— ¿Habéis visto a Aike?— preguntó la chica, nada más sentarse— No la he visto en todo el día.

— Yo tampoco— admitió Joss.

— Según dicen las mujeres, ha pasado la noche con Welsh— soltó Oda. Al ver que sus compañeros le miraban, interrogantes, se encogió de hombros— Son solo rumores.

— ¿Con Welsh? – preguntó Joss.

— Es solo un rumor— repitió Oda, cogiendo la primera cucharada de su sopa.

— Tendrían mucho de qué hablar después de lo de ayer— dedujo Sien Prit.

— No creo que se hayan dedicado a hablar, precisamente— dijo Joss, más serio de lo habitual.

— ¿Qué quieres decir?

— Joss habla de la probabilidad de que Aike se haya acostado con Welsh.

— Oh— Sien Prit se sonrojó visiblemente y bajó la cabeza.

— Bueno, no puedo más que envidiarla. Mientras, otros tenemos que conformarnos con el cinco contra uno de toda la vida.

— ¿Cinco contra…?— preguntó Sien Prit, confusa.

— Bueno, ya sabes…— dijo Joss y le hizo a Sien un gesto inconfundible.

— No hace falta que seas tan gráfico— Oda le pegó un manotazo para evitar que Joss siguiese moviendo la mano.

— Es lo único con lo que puedo ser gráfico a día de hoy.

Sien Prit se levantó a toda prisa y se retiró de la mesa, susurrando una débil disculpa. Oda se quedó callado unos instantes y miró a Joss.

— Creo que has incomodado a la chica con tus cerdadas— Joss se encogió de hombros y siguió comiendo.

Un par de horas después Welsh y Aike salían de la tienda con una sonrisa en la cara. Los dos hombres pasearon agarrados de la cintura hasta el comedor, donde apenas quedaba nadie. Hubo algunos comentarios a su paso pero la mayoría de los miembros del campamento estaban acostumbrados a las conquistas de Welsh y lo de Aike no era, ni mucho menos, sorprendente. Welsh se fue a atender sus propios trabajos, retrasados por las actividades recreacionales de la mañana, y Aike se preparó un plato de sopa frío. Se sentó en una mesa, solo, y empezó a comer mientras pensaba en todo lo ocurrido.

La experiencia de Aike con hombres y mujeres siempre había estado marcada por el miedo, la confusión y la duda. Tardó un tiempo en comprender que sus cambios de cuerpo y de sexo no importaban, porque lo que Aike buscaba era la compañía de un hombre a su lado. Besar a un chico o a una chica era similar en muchos aspectos pero la pequeña diferencia era suficiente. Sin embargo, pese a que sabía lo que buscaba,  Aike siempre tuvo la sensación de que estaba destinado a estar solo. No solo estaba el tema del cambio de sexo, suficiente como para alejar a los más valientes, sino también el hecho de que lo que atraía a una conquista un día, desaparecería al día siguiente sin la esperanza de que volviese de nuevo. Así, Aike se acostumbró a buscar aventuras de una sola noche y desaparecer antes de que el cambio fuese evidente.

Pero con Welsh había sido diferente. Su conexión no solo había sido meramente física sino también mental. Había visto más allá de su cuerpo desechable y había mirado, directamente, a su alma inmutable. Y la había aceptado, abrazado y cuidado como si fuera lo más precioso que había visto en su vida. Aike se sentía henchido por la emoción. Incluso su necesidad de una cura se había disipado durante unas horas, sintiéndose bien consigo mismo por completo, algo que hacía mucho que no sentía.

— ¿Dónde estás?— preguntó Joss, de pie, delante de Aike.

— ¿Cómo?

— Tu cuerpo estaba aquí pero tu mente debía haber llegado ya a las Ciudades Blancas por la cara que estabas poniendo— bromeó— No te lo reprocho, sería más fácil si fuera así. He visto el mapa de Oda y aún nos queda un buen camino.

— Lo imagino…

— ¿Entonces es verdad?

— ¿El qué? ¿Qué nos queda mucho camino?

— Vamos, no disimules— dijo  Joss, dándole un golpe en el brazo a Aike— He escuchado los rumores. ¿Welsh? ¿En serio? Nunca hubiese dicho que era tu tipo.

— Yo tampoco.

No tenía sentido disimular. Joss era el único que conocía sus más íntimos secretos, quizás porque era el único que había intentado comprender la situación en la que se encontraba. Eso no quería decir que estuviese listo para contarle todo lo que había significado aquella noche para él. Algo le decía que si ponía en palabras las sensaciones, estas se esfumarían y terminarían sonando como las palabras de una quinceañera enamorada.

— ¿Ha estado bien?

— Joss, no me apetece demasiado…

— Bien, bien, como quieras— dijo Joss, algo molesto. Pese a ello, cambio de tema radicalmente— Oda está preparando las cosas para salir del campamento mañana por la mañana. Dejaremos el localizador de las tobilleras que queda intacto en el campamento, para hacerles creer que Sien Prit sigue aquí. Para cuando se den cuenta de que algo falla estaremos lejos. Por supuesto, Oda no deja de repetir que es un error que venga con nosotros…

— Creo que, en realidad, Sien Prit ya se lo ha ganado. Pero ya le conoces, no puede dar su brazo a torcer con tanta facilidad. Dale un par de semanas.

— No sé si aguantaré tanto tiempo sin pegarle una patada en el culo.

— Probablemente no.

— Te dejo. Creo que tengo en el bote a aquella maciza de allí— dijo Joss, señalando a Merlé, que llevaba un cesto de ropa de un lado a otro del campamento. Aike levantó las cejas, sin estar demasiado seguro de las posibilidades reales de su amigo— Y tranquilo, yo si te contaré todos los detalles.

Joss sonrió y se alejó de la mesa, a seguir revisando las máquinas del campamento. Aike miró de nuevo al desierto y suspiró. Sabía que, por mucho que ahora no necesitara nada más para ser feliz, con el paso de las horas la inquietud volvería a dominarle. Su objetivo seguía siendo el mismo y lamentaba que una noche de amor no pudiese cambiar eso como quien borra unas huellas de la arena.

El resto del día transcurrió sin muchos sobresaltos. Aike preparó sus cosas para la marcha del día siguiente, con un Oda insistente al lado recordándole que necesitaban pedir más provisiones puesto que no sabían cuando se volverían a encontrar con un campamento o ciudad. Sien Prit ayudaba a preparar la cena como agradecimiento por lo que habían hecho por ella. Cenaron alrededor de la hoguera, todos juntos, y las historias volvieron a circular entre los miembros del campamento. Los nómadas pidieron a sus invitados que contaran las suyas pero ellos prefirieron declinar la invitación por diversos motivos. Cuando la hoguera se apagó, todos se retiraron a sus tiendas. Welsh se acercó a Aike y le rodeó con sus brazos. Luego le atrajo hacía si y le besó en los labios.

— ¿Vienes conmigo? He oído que os marcháis mañana.

— Has oído bien.

— Entonces tendremos que despedirnos.

Aike sonrió y acompañó a Welsh al interior de la tienda.

— ¿Podrías decirme al menos porqué no te intereso?— insistió Joss, poniéndose delante de la chica.

Ella le miró y suspiró. Joss había estado intentando seducir a Merlé durante toda la cena… sin ningún éxito. La joven había intentado ser amable pero a la quinta vez que Joss se había acercado a ella y le había soltado cuatro piropos, su paciencia se había agotado. Le había gritado y se había alejado de él a toda prisa. Pero, cuando la hoguera se hubo apagado, Joss no había dejado que su presa escapara. La había seguido hasta fuera del campamento, donde habían cavado unos improvisados lavabos, y había esperado hasta que ella volviese de hacer lo que tuviese que hacer. Ahora se interponía en su camino hasta el centro del campamento y se iba a asegurar de que, al menos, obtenía una respuesta a su pregunta.

— Mira, no es nada personal. Simplemente, no estoy por la labor— dijo al fin la chica, convencida de que no tenía otra escapatoria— Estoy cansada y quiero irme a dormir. Aunque lo más probable es que no pueda hacerlo en mi tienda...  Así que déjame en paz, chico.

— Joss— contestó él— Me llamo Joss, no chico.

— Bien Joss, yo soy Merlé. Encantada. Ahora déjame tranquila.

— Lo sé. Merlé, como la Diosa. Tiene sentido, eres igual de bella que una— dijo Joss sonriendo. La reacción de la chica fue la contraría de la que esperaba. Ella rio y siguió caminando— ¡Eh! ¿Es que he dicho algo gracioso?

Sien Prit preparaba su bolsa para el día siguiente. Se la habían regalado como muestra de afecto algunas mujeres del campamento cuando habían advertido que no llevaba equipaje. Sien Prit había intentado negarse pero las mujeres insistieron hasta que ella aceptó el regalo. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía contenta y animada. Al fin era libre, mucho más de lo que había podido llegar a imaginar.

— Buenas noches, Sien— dijo Oda al pasar por su lado. Ella le saludó con la cabeza. Por lo que veía, el buen doctor había vuelto a beber más de la cuenta e iba haciendo eses hasta su tienda de campaña, situada justo al lado de la de la chica.

Oda se metió en la tienda y, al cabo de unos segundos, volvió a salir. Se dirigió con gesto serio hasta Sien Prit y la puso una mano en el hombro.

— No le hagas caso a ese imbécil, a veces puede ser un bestia— dijo, mirándola a los ojos.

— ¿Perdón?

— ¡Joss! Antes te ha incomodado con sus comentarios salidos de tono. ¡Es un cerdo! ¡Ante una señorita jamás debería…!

— No importa. No es culpa suya.

— ¡Claro que lo es! Si fuera más joven le daría su merecido y…— Oda calló y miró fijamente al horizonte— El mundo da vueltas. ¿Lo ves?

— Debería irse a dormir, Doctor. Descansar para el viaje de mañana.

— ¡El viaje! Es cierto. Pequeña, que tengas muy buenas noches— Oda se levantó y miró a su alrededor— ¿Cuál era mi tienda?

Sien Prit dejó su bolsa y acompañó al Doctor a su saco de dormir.

— Entonces, ¿no tengo ninguna posibilidad?— preguntó Joss, interrumpiendo de nuevo el camino de la chica.

Ella le miró de arriba abajo y puso los brazos en jarras. Joss la miró y sonrió, sin saber si la estaba conquistando o se estaba ganando una buena bofetada.

— Desde luego, eres insistente.

— ¿Eso te gusta?

— Depende de si eres igual de constante para todo.

— ¿Tiene eso alguna connotación sexual que me esté perdiendo?— dijo Joss y la chica rió de nuevo. Joss sonrió, sabiendo que estaba venciendo su resistencia— Porque debes saber que, aunque insistas, no podrás llevarme a la cama así como así. Soy un hombre decente.

— Y yo una mujer casada— dijo ella. Joss se quedó blanco, sin saber que decir. Lo único que podía pensar es si su marido había sido testigo del acose y derribe de Joss durante toda la noche y parte de la tarde— Tranquilo, tenemos una relación… relajada.

— ¿Qué se supone que significa eso?

— Significa que podría acabar en tu cama sin problemas… si no fueras un hombre decente, claro— dijo ella, acercándose a Joss, que tragó saliva.

— Bueno, decente, decente… ya sabes que a los hombres nos gusta exagerar nuestras cualidades— dijo él, rodeando la cintura de Merlé con las manos.

— …y si realmente estuvieses interesado en mí— Merlé rozó la cara de Joss con las manos, se deshizo del abrazo, se giró y siguió caminando. Joss se quedó parado, sin entender.

— ¿Cómo? Llevo toda la noche haciéndote cumplidos y cantando tus virtudes. Me he jugado la vida, sin saber que tu marido me podría dar una buena tunda. ¿Y todavía piensas que no estoy interesado en ti? Serás muy guapa pero lo que es lista…— dijo él. Ella se volvió hacía él, molesta, y Joss supuso que si había tenido alguna oportunidad la acababa de perder en aquel mismo instante— Te juro que no quería decir eso.

— Mira, chico, es evidente que lo que te pasa es que estás algo celoso. No te culpo, pero sugiero que soluciones eso antes de…

Joss estaba a punto de responder con un gran “¿de qué estás hablando?” cuando notó que la tierra se movía bajo él. Merlé también cerró la boca y le miró con los ojos muy abiertos. Antes de que Joss pudiese advertirle y sugerir que corrieran, pudo ver lo que surgía de la arena, a unos pasos de donde ellos estaban. No era nada bueno. Nada, nada bueno.

Aike despegó sus labios de los de Welsh y se le quedó mirando a los ojos. Él sonrió y le pasó su dedo índice por la mejilla.

— Te vas— dijo Welsh y él asintió— ¿No hay nada que pueda hacer para que os quedéis con nosotros?

Aike rio y se abrazó más fuerte al cuerpo desnudo de Welsh.

— Aquí se está muy bien pero no me puedo quedar— reconoció Aike— Todavía tengo que encontrar lo que busco.

— ¿Por qué?

— Sigo queriendo saber quién soy en realidad.

— ¿Qué más da que tu cuerpo cambie? Tu interior es el mismo— dijo Welsh, repitiendo las palabras que había dicho la noche anterior cuando le había explicado el porqué de su viaje.

— No lo puedes entender. Aunque lo intentes, no podrás. Además, si me quedo, ¿qué haría? ¿Esperarte cada noche?

— No digo que te quedes por mí. Sé que no lo harías. Pero no entiendo porqué necesitas tan desesperadamente una cura. Veo dentro de ti como eres y eso es lo importante. ¿Qué más da tu aspecto exterior, ojos verdes?

— Importa, porque no sé quién soy realmente. Importa porque, pese a que tú hayas sido tan dulce conmigo, no todo el mundo es igual. Porque estoy cansado de levantarme cada mañana y mirarme al espejo sin saber que me voy a encontrar. He arrastrado a mis amigos conmigo en este viaje para conseguir esa cura. Es algo que necesito.

— ¿Y no es más fácil aceptar lo que eres?

— No lo puedes entender— repitió Aike, apartándose un poco. Estaba convencido de que, por mucha saliva que gastase, no iba a lograr que Welsh comprendiese, ni siquiera un poco, su situación.

Un grito fuera acabó con la conversación entre Welsh y Aike. Los dos saltaron de la cama y Welsh corrió a ponerse unos pantalones. Salió de la tienda cuando Aike aún se peleaba con los suyos, intentando que entraran. Cuando salió al exterior, vio que no eran los únicos que habían oído el grito. Miró alrededor y cruzó la mirada con Sien Prit, que salía de la tienda del Doctor. Ambas se miraron durante unos segundos y luego desviaron la vista cuando escucharon una voz masculina que gritaba no muy lejos de allí. Corrieron hasta la voz y a Aike le dio un vuelco el corazón cuando reconoció a Joss en ella. Salieron del campamento y, a mitad de camino de las letrinas, encontraron a su amigo rodeado de varias personas, entre ellas Welsh. Estaba cubierto de sangre y tenía la mirada perdida. Solo cuando vio a Aike reaccionó.

— Ha vuelto— balbuceó Joss— Ha vuelto y la ha destrozado.

— ¿Qué ha vuelto?— preguntó Aike.

— ¿A quién ha destrozado? ¿De qué coño estás hablando? – gritó Welsh.

— El monstruo, el morador…ha matado a Merlé y no he podido hacer nada… intenté… Diosas…

Welsh se quedó mirando unos segundos a Joss y luego se alejó. Sien Prit parecía confusa pero no abrió la boca, expectante por ver como se resolvía la situación. Los demás nómadas intentaron sacar algo en claro de la declaración de Joss pero Sien Prit se acercó a él y le alejó de la multitud. Aike corrió al lado de Welsh.

— Tenemos que dar la alerta. Te explicaré todo, pero confía en mí.

— De acuerdo…

— Debemos hacer que todo el mundo comprenda que no puede alejarse del campamento. Es lo mejor y…— Aike vio que Welsh apenas estaba escuchando y entonces comprendió que estaba siendo insensible— Perdona, lo siento mucho. Esa mujer, Merlé, ¿la conocías desde hace mucho tiempo?

— Sí… desde hace mucho.

— ¿Era alguien cercana?

— Era mi esposa.

A la mañana siguiente, Oda, Joss, Aike y Sien Prit se reunieron en la tienda del primero. Todos, menos el doctor, habían pasado la noche en vela. Sien Prit había estado cuidando de Joss, que no había podido dormir debido a la traumática experiencia vivida. Pese a que aún estaba conmocionado, se había tranquilizado bastante gracias a la paciencia de la chica y de las hierbas medicinales que los nómadas les habían facilitado. Aike, por su parte, había ayudado a Welsh a poner a todo el mundo en guardia por si el morador atacaba otra vez. No habían hablado del tema de la muerte de su esposa ni del tipo de relación que tenían antes de que esta muriera, pero Aike no se sentía nada bien sabiendo que, mientras Merlé moría, ella estaba en brazos de su marido. Su aspecto actual, de una mujer nada agraciada físicamente, se correspondía con su estado de ánimo interior.

— Nos ha seguido, como intuía— explicó Oda—   Estos seres son bastante tozudos y, cuando ponen el objetivo en una presa, es difícil que cambien de opinión.

— Merlé…

— Pese a que fue ella su víctima el objetivo eras tú— aclaró el doctor.

— Ya, claro. Yo logré tirarme al suelo a tiempo pero ella…—   Joss agachó la cabeza. Oda frunció el ceño, incómodo

— No es responsabilidad tuya, no podías haberlo previsto.

— Eso ya lo sé. Pero tenemos que hacer algo para que no vuelva a pasar. Tenemos que deshacernos de esa cosa de una vez por todas, ¿no?

— Lo mejor sería que nos fuésemos cuanto antes— propuso Aike — El morador nos seguirá a dónde vayamos pero al menos no pondremos en peligro a todo el campamento.

— Pero podemos usar su ayuda. Juntos quizás podamos cazarlo— insistió Joss.

— Sin que sirva de precedente, estoy de acuerdo con Joss. El camino es largo y peligroso. No es necesario que nos lo complique más un morador de las arenas hambriento.

— ¿Tan peligroso es ese milpiés?— preguntó Sien Prit con los ojos muy abiertos.

— Tú no le has visto en acción, pequeña. Incluso para alguien familiarizado con ellos impresiona verlo en vivo. 

— Está bien, pero si queremos cazarlo necesitamos un plan— accedió Aike— Llamaré a Welsh para que esté al corriente.

Al cabo de unos minutos, todos se encontraban en una de las mesas del comedor del campamento. A Aike y sus amigos se les había unido Welsh y un grupo de diez hombres y mujeres de la tribu que querían ayudar a acabar con el monstruo. Welsh estaba mucho más serio que de costumbre y evitaba mirar directamente a Aike. Ella hizo como que no lo notaba y les hablaba a todos ignorando sus propios sentimientos.

— Tenemos que tenderle una trampa, es lo más fácil y seguro— dijo Welsh— Esta mañana he visto que se han formado unas dunas no muy lejos de aquí. Podemos aprovecharlas, apostar a un grupo de hombres y mujeres armados al otro lado de ellas mientras alguien hace de cebo.

— Tendrá que ser uno de nosotros— explicó Oda y cuando trece pares de ojos se posaron en él se encogió de hombros— Si no estoy equivocado, seguirá queriendo devorarnos.

— Tenemos redes que pueden servirnos para pararle. Luego, con lanzas, seremos capaces de rematarlo.

— ¿Resistirán?— preguntó Joss.

— Claro que sí. Son de buena calidad. Solo queda saber quién será el cebo.

— Seré yo— dijo Joss y antes de que ninguno de sus compañeros pudiera quejarse, levantó una mano, sonrió y les miró— Y no se hable más. ¿Quiere comerme? Pues que lo intente. No voy a ser un plato digestivo precisamente. 

— ¿Estás bien?— dijo Aike, sentándose al lado de Joss mientras este rebuscaba entre diversos objetos metálicos.

— Perfectamente.

— Joss…— nada más salir de la reunión, Aike había seguido a su amigo hasta el taller del campamento. Y allí estaban ambos, sin apenas dirigirse la palabra.

— Mira, Aike, se que estás preocupada por mi pero no deberías. Sí, he visto como ese monstruo se comió a una jovencita inocente delante de mí pero no soy idiota. No me voy a hacer el héroe por alguien que apenas conocía. Y tampoco me estoy culpando. Solo quiero acabar con ese bicho para que nos deje en paz, ¿vale?

— Vale.

— Además, el plan va a salir bien. Esta gente esta curtida, mucho más que nosotros. Saben lo que se hacen.

— Eso creo, sí.

— Y tú, ¿estás bien?— dijo Joss, mirando a Aike — No es normal que me des la razón tan a menudo.

— Estoy distraída, eso es todo.

— ¿Welsh?

— No solo por eso. Es todo…  Lo rápido que se ha roto la tranquilidad. Ese monstruo que no nos deja en paz. Las Ciudades Blancas siguen estando lejos y…— Joss le miró levantando una ceja. Aike suspiró, no sabiendo si sentirse agradecida o no de que no pudiese engañar a su amigo—   Sí, es por Welsh.

— Merlé comentó que tenía una relación abierta. No deberías darle más vueltas. No has hecho nada malo.

— No soy yo quién cree eso, si no Welsh. No ha sido capaz de mirarme en toda la mañana.

— Bueno, Aike, tu aspecto no ayuda mucho. Hoy eres un adefesio completo— soltó Joss y sonrió. Aike fue a replicar pero al final acabó riendo con él— Mira, ahora Welsh está dolido. Tiene mucho en lo que pensar y problemas que resolver. Por tu parte, te mereces algo mejor que ese pichabrava. Te lo garantizo.

— Ya— dijo Aike, aunque no estaba del todo segura de ello— ¿Se puede saber que estás haciendo?

— Buscándome mi propio plan B, por si falla algo.

— ¿Y lo de que eran gente curtida y sabían lo que se hacían?

— Sí, bueno, más vale prevenir que curar— sentenció Joss sacando de entre los objetos metálicos el cañón de un rifle totalmente inservible.

Cuando el Sol empezó a bajar y el viento empezó a ser más fresco, Welsh dio la señal a los voluntarios para que se pusieran en marcha. Aike, Joss, Oda y Sien Prit les acompañaron sin añadir nada. Después de todo, eran los miembros del campamento los que habían perdido a uno de los suyos. Era justo que fueran ellos los que lideraran aquella operación. Caminaron hasta las dunas en silencio, concentrados para la batalla que se proponían.

Cuando llegaron, los nómadas escalaron las dunas y se escondieron detrás de ellas con la red preparada. Welsh estaba en lo alto del todo, vigilando la situación de abajo. Joss miró a sus compañeros y sonrió. Llevaba a la espalda el rifle que había conseguido reparar porque aunque fuese a hacer de cebo no le gustaba quedarse totalmente desprotegido.

— No hagas ninguna tontería— ordenó Aike.

— Sí, no la fastidies ahora— añadió Oda.

Joss se limitó a mostrarle el dedo corazón a Oda, que se alejó con Sien Prit de mal humor. Aike sonrió, dejando asomar sus dientes desiguales, y siguió al doctor. Pese a que Welsh había querido que ellos se quedaran junto a sus hombres, Oda había sugerido esconderse en otro lugar por si el plan fallaba. A Welsh no le gustó lo que eso implicaba, es decir, que el plan podía fallar, pero igualmente les dejó hacer. Así que Oda, Aike y Sien Prit se alejaron unos metros hasta que vieron una roca lo suficientemente grande como para que nadie los viera desde allí. Joss se quedó sentado en la arena, mirando a su alrededor, a la espera de que el morador apareciese de una vez por todas.

— En fin, aquí estamos…— murmuró Joss y luego se puso a entonar una canción popular de la ciudad donde habían crecido él y Aike.

Los nervios de todos estaban de punta, expectantes, esperando que el morador apareciese de un momento a otro. Pero conforme iban pasando los minutos esa expectación se fue transformando en impaciencia y, al cabo de una hora, en profundo aburrimiento. Los nómadas bajaron las lanzas y dejaron de sujetar la red, pese a las advertencias de Welsh. Joss tenían que esforzarse por mantenerse atento y no caer dormido. Al cabo de dos horas, Welsh también se había relajado y comprendía que aquella tarde no tendrían suerte.

— Quizás sería mejor que lo dejásemos por hoy— grito Welsh desde lo alto de la duna. Aike miró a Oda y este asintió.

— Si no ha aparecido, puede que nos deje tranquilos. Después de todo, las bestias son impredecibles.

Aike, Oda y Sien Prit se reunieron junto a Joss, que tenía en la cara escrita la decepción. Welsh y sus hombres empezaron a bajar la alta duna y entonces fue cuando sintieron la vibración. Joss y Aike se miraron, asustados, puesto que comprendían lo que estaba a punto de suceder.

— ¿Qué…?— dijo Sien Prit, antes de que la duna de arena por la que bajaban los nómadas saltara por los aires.

Fue como ver la tierra abrirse por la mitad. La montaña de arena explotó y de su interior surgieron unas fauces llenas de dientes. Los chasquidos que hacía al abrir y cerrar la boca pusieron a Aike los pelos de punta. Welsh, que estaba en lo alto de la duna, fue capaz de sortear al monstruo y rodar hasta abajo del todo pero dos de sus hombres no tuvieron esa suerte. Fueron a caer de lleno en la boca del animal que los trituró sin contemplaciones. Luego, con un movimiento espasmódico, salió de la duna derribándola por completo y lanzando una capa de arena encima de Aike y sus amigos.

— ¡La red! ¡La red!— gritaba Welsh. Aike fue capaz de escuchar sus gritos antes de quedar sepultada por la arena. Se le llenó la boca, los ojos, los oídos y por un momento pensó que iba a morir ahogada justo allí.

Por suerte, alguien tiró de ella hacía arriba y salió a la luz de la tarde. Joss la miraba rebozado de arena. Ambos estaban atrapados de cintura para abajo. Un poco más allá Sien Prit intentaba que Oda dejase de mover las piernas y sacase la cabeza de debajo de la arena. El morador estaba entretenido con Welsh y los nómadas que seguían vivos. Usaban sus lanzas para defenderse mientras intentaban cazar a la bestia con la red. Ahora que no tenían la ventaja de la altitud iba a ser más difícil conseguir atraparle. Con un movimiento certero, Welsh hirió en una de las patas al animal, que se giró hacía él con la boca abierta, furioso. Entonces, sus hombres aprovecharon para lanzar la red, que cayó justo encima del monstruo.

Aike suspiró, aliviada, mientras se liberaba de la arena que la retenía. Sien Prit, que había conseguido sacar a Oda, se acercó a sus amigos y ayudó a Joss a salir. Los nómadas atacaban con sus lanzas al morador, que estaba inmovilizado contra el suelo y emitía gritos de angustia.

— ¡Le tienen!— gritó, excitado, Joss.

— No cantes victoria tan pronto— anunció Oda y, como si lo hubiese estado esperando, el monstruo gritó.

Los nómadas retrocedieron por puro instinto y la bestia aprovechó para lanzar un golpe con su aguijón que hizo que la red se rasgase por la mitad. Con movimientos rápidos, el morador se agitó y consiguió poner su cabeza bajo la arena. A partir de ahí, fue un visto y no visto. Con sus dientes y sus patas se metió en el interior de la arena y desapareció de la vista de todos. Aún con las lanzas en las manos, los nómadas miraban a su alrededor esperando el ataque. Welsh seguía gritando órdenes pero nadie le obedecía. Sin red, estaban a merced del morador. Sien Prit se aferró al brazo de Oda y de Joss, asustada. Aike seguía quieta en su lugar, intentando escuchar cualquier sonido.

— Esto no va bien…— murmuró Joss, como si nadie lo supiese a esas alturas — ¡Oda, piensa en algo!

— ¿Yo? ¿Yo tengo que pensar en algo? ¡Ni siquiera era mi plan!

— Se supone que eres el tío inteligente del grupo. ¡Demuestralo!

Oda miró a Joss y entrecerró sus ojos. Aike pensó que no era momento de ponerse a discutir pero las palabras de Joss hicieron que Oda empezase a hacer trabajar su cerebro a toda máquina.

— Puede que si…

— ¡Nada de “puede”! ¡Un plan! ¡Ya!— gritó Joss cuando la tierra empezó a temblar.

Acto seguido, el monstruo salió del interior de la tierra, justo al lado de Welsh. Aike gritó, angustiada, y Welsh reaccionó a tiempo para que el morador se quedara con la boca vacía en su mordisco. Salió nuevamente de la arena y se puso a correr en dirección a los nómadas con lanzas. Lanzó una estocada con su aguijón y mandó a uno de ellos por los aires. La lanza salió despedida hacía el otro lado y fue a caer a unos metros de donde se encontraban Aike y los demás. Como si antes no los hubiera visto, el monstruo se giró y les enfrentó por primera vez en aquella tarde.

— ¡¡¡Doctor!!!— gritaron Joss y Aike a la vez.

— Sien Prit, necesito que crees una trampa para esa bestia cuando se lance hacía nosotros. Cuando le detengamos, Joss le atacará con su rifle. Esperemos que eso funcione.

— ¿Una trampa? ¿Pero qué? No soy capaz de…

— ¡Serás capaz! ¡Piensa en algo!— la animó Joss. El morador se puso a correr en su dirección a toda prisa— ¿Dónde está mi rifle? ¡He perdido mi rifle!

No hubo tiempo para que Oda insultara por su negligencia a Joss. El monstruo se abalanzó contra ellos. Aike y Joss salieron corriendo hacia la izquierda mientras Oda lo hacía a la derecha. No fue muy lejos, en realidad, porque tropezó con algo y cayó de cabeza a la arena otra vez, con un grito ahogado. La única que mantuvo su posición fue Sien Prit que levantó las manos y las puso delante de ella, como queriendo detener así a la feroz bestia que se le venía delante.

Sien Prit gritó y cerró los ojos. Aike y Joss miraron la escena aterrorizados. El monstruo siguió corriendo mientras los nómadas le arrojaban las lanzas. Un par de ellas se le clavaron en el lomo peludo pero no le hicieron ningún efecto. Cuando estaba a un par de metros de Sien Prit abrió las fauces y chasqueó la lengua. Y en ese instante se detuvo, puso el cuerpo en tensión y lanzó un alarido de dolor inhumano. La sangre brotó de su abdomen y manchó la arena bajo su cuerpo. Fue al mirar la sangre cuando Aike se dio cuenta de lo que había pasado. La magia de Sien Prit había funcionado: había transformado la arena bajo la bestia en cinco columnas puntiagudas de un material metálico que habían ido a clavarse justo en el estómago del ciempiés. Aike sonrió, satisfecha, pero el morador aún no estaba muerto. Es más, estaba más furioso que nunca.

La magia del caos desapareció con la misma rapidez con la que se había creado y la arena volvió a ser arena. El truco había durado tan solo un par de segundos, aunque habían sido suficientes para hacer daño al morador. Sien Prit se dejó caer, perdiendo el conocimiento. El monstruo vio su oportunidad y se abalanzó los metros que le quedaban. Joss corrió en dirección de la chica para apartarla pero había una distancia insalvable. Por suerte, Oda estaba más cerca. Con algo metálico en la mano, corrió hacía la chica y empujó a Sien Prit justo a tiempo. La bestia pasó rozándoles y se metió debajo de la arena cuando falló la embestida. Aike se tensó, esperando un nuevo ataque. Miró alrededor y vio una lanza tirada en el suelo. Se levantó y corrió hacía ella para cogerla como la única esperanza de defenderse que le quedaba.

En los segundos que les había concedido el monstruo antes de otro ataque, Joss se acercó a Oda y pusieron a Sien tumbada en el suelo boca arriba. El médico miró a Joss a los ojos y le tendió algo que había tenido todo el tiempo en la mano.

— ¡Y esta vez no lo pierdas, inútil!— dijo, tendiéndole su rifle.

— ¡Detrás vuestro!— gritó Welsh, corriendo con sus hombres hasta su posición.

Efectivamente, el monstruo había vuelto a salir a la superficie y se dirigía hacia ellos a toda prisa. Joss apuntó con el rifle y, sin pensárselo dos veces, disparó a una de las patas delanteras. Acertó de lleno y la bestia, que iba a toda velocidad, cayó con la cabeza por delante. Oda tuvo que arrastrar a Sien para que no les arrollara. Welsh y sus hombres aprovecharon la oportunidad para atacarle con las lanzas y no dejarle ni un minuto de tranquilidad.

El morador estaba acabado. Estaba rodeado y el rifle de Joss era un elemento con el que no había contado. Pero justo cuando parecía tenerlo todo en su contra, con uno de sus tres ojos miró en dirección a Aike, más apartada del grupo de hombres que querían acabar con su vida. Si el monstruo hubiese podido sonreír lo hubiese hecho. Con su última reserva de fuerzas lanzó una estocada con su aguijón a una de las mujeres nómadas y la atravesó por completo. Joss disparó de nuevo y, aunque Welsh ordenaba no retroceder, la visión de lo que podía hacer el aguijón había hecho dar varios pasos atrás al grupo ofensivo.  Fue suficiente para que el morador lo aprovechara y corriera en busca de su nueva presa: Aike.

Joss siguió disparando y los hombres arrojaron las lanzas que les quedaban en dirección de la bestia pero era demasiado tarde. A toda velocidad, se dirigió hacía Aike, que miraba su monstruosa cabeza como lo último que vería en aquella vida. La mujer no vio, en aquel momento, su vida pasar delante de sus ojos. Ni siquiera recordó su misión incumplida hasta aquel momento. Lo que le pasó fue que vio todo suceder a cámara lenta. Era como si sus pensamientos, sus sentidos, se hubiesen acelerado y ahora viera el mundo a un ritmo mucho más pausado. Seguramente fuese efecto de la adrenalina. Sea como sea, Aike me confesó meses más tarde que eso fue precisamente lo que le permitió escapar con vida.

Aferró con sus dos manos la lanza, miró al monstruo de frente y tiró el arma con todas sus fuerzas. Ya fuera por la ralentización del tiempo, por buena puntería o por la adrenalina causa por la situación, la lanza dio diana justo en el tercer ojo del morador. Este pareció no darse cuenta durante un par de segundos pero, de pronto, detuvo su carrera, se agitó y gritó de forma espasmódica. Pese a que estaba herido y que ahora era el momento de rematarle, ninguno se acercó a él. Su forma de retorcerse, de gritar y de intentar sacarse la lanza arrastrando la cara por la arena era tan desagradable de ver que todos esperaban que muriese sin más y que acabase de gritar. Nada de eso ocurrió. El morador emitió un último grito atronador y excavó con sus patas y sus dientes un nuevo túnel, desapareciendo de allí al fin.

Tardaron bastante en poder volver al campamento. Los que no estaban heridos ayudaron a los que si lo estaban a volver a casa y, cuando lo hicieron, volvieron sobre sus pasos para recoger los cuatro muertos que la batalla había dejado. Era noche cerrada cuando pudieron volver todos. En silencio, la gente del campamento preparó una gran hoguera para despedirse de sus compañeros y seres queridos. Envolvieron en mantas a los cadáveres, desnudos y limpios, y uno a uno fueron entregándolos al fuego. El más viejo del campamento hizo de sacerdote y entonó canticos que hablaban de las hazañas de los muertos.

— Cuatro son los mundos terrenales. Cuatro mundos, con sus propias dificultades y alegrías. Recemos para que se enfrenten a los siguientes con la sabiduría que han ganado por su paso por este. Que la bondad de su corazón y su temple perduren, aún después de la muerte. Que Dolma, Diosa de la muerte, del destino y los sueños, del momento futuro, les ilumine. Que les de fuerzas para luchar por aquello en lo que crean. Que les ayude a  alcanzar aquello por lo que se les ha convocado al siguiente mundo— dijo el viejo mientras los asistentes escuchaban con las cabezas gachas— Y que nosotros, que nos quedamos aquí, seamos capaces de ver más allá de nuestro dolor. Que Merlé, Diosa de la muerte, de la Historia y de las historias, de nuestros antepasados y del momento pasado, nos ilumine. Que no nos permita olvidar los rostros de aquellos que han seguido su camino.

Precisamente fue Merlé, la mujer de Welsh, la última en ser entregada a las llamas. Él  miraba la hoguera con gesto serio y sin derramar ninguna lágrima aunque todo el mundo sabía que no por ello su dolor era menos real.

— Vivimos en un mundo duro— dijo Welsh cuando el cántico se había acabado y los cadáveres se habían convertido en cenizas que volaban con el viento— Un mundo difícil, salvaje y, a menudo, injusto. Las personas que han muerto hoy hacían de este mundo un sitio mejor y ahora ya no están. Así que es nuestro deber, de los que estamos hoy aquí, vivos, de equilibrar esta pérdida. Hagamos, entre todos, que el mundo sea un lugar más fácil para vivir. Por aquellos que ya no lo pueden hacer.

Dicho esto, se retiró hacía su tienda de campaña y, esa noche, nadie lo siguió.

A la mañana siguiente, Aike, Joss, Oda y Sien Prit se despidieron de todos. Ya no había ningún motivo para quedarse allí. Pese a que todos ellos sentían que había sido responsabilidad suya haber traído tantas desgracias al campamento, nadie se lo reprochó.

— La vida del nómada no es fácil. No son los primeros que perdemos— comentó el anciano antes de que se marchasen— Y nos habéis ayudado a vencer a ese ser. Os estamos agradecidos.

El grupo aceptó los víveres que les ofrecieron con algo de reticencia. A Joss le tendieron su rifle y casi le obligaron a que se lo llevase consigo mientras que a Sien Prit le regalaron un saco de dormir para ella sola. Luego, se acercaron a la hoguera ya extinta y todos expresaron sus respetos a los muertos. Sien Prit dijo unas palabras sagradas aprendidas en sus años en la Orden. Mientras lo hacía, Aike se retiró y buscó a Welsh con la mirada. Lo encontró al lado de su tienda, observando la escena.

— ¿Por qué no me dijiste que estabas casado?— comentó Aike. Aquella mañana se había despertado con el aspecto de un joven moreno y escuálido, con el pelo largo y liso. Sus rasgos eran parecidos a los de Oda, alguien de las Ciudades Blancas con los ojos rasgados.

— Teníamos una relación muy especial. Eramos libres de hacer lo que quisiéramos pero éramos algo celosos de nuestra intimidad.

— Lo siento. Siento tu perdida.

— Yo también— dijo Welsh. Se hizo el silencio durante un largo rato, en el que Welsh se limitó a mirar a los restos de la hoguera. En su mirada perdida Aike vio que necesitaría mucho tiempo para superar la muerte de Merlé. Welsh volvió a la realidad y se dirigió a Aike— Así que os vais.

— Tenemos que seguir nuestro camino.

— Nosotros no tardaremos en movernos también. Este lugar no nos traerá más que malos recuerdos. Además,  ese monstruo podría volver.

— Tened cuidado.

— Espero que encuentres lo que buscas. Puede que aún no sepas quién eres pero te puedo asegurar que eres asombroso.

Aike sonrió y abrazó a Welsh con cariño.

— Ni la mitad que tú— respondió al fin Aike dándole un pequeño beso en la boca que Welsh respondió brevemente.

— Buen viaje, ojos verdes— dijo el hombre, acariciando el collar de Aike.

Aike se alejó hacia su grupo. Se alejaron del campamento mientras agitaban sus manos. Luego Aike se obligó a mirar hacia delante para que la despedida no le fuese imposible de asumir.

Soldaz

En uno de los rincones de los Mundos Cambiantes llamado el Valle de Piedra, la arena da paso a la dura roca. Protegido de los vientos más fuertes por las Colinas Tranquilas que lo rodean, la arena no logra tapar este valle y eso lo hace uno de los pocos lugares aptos para la vida sedentaria. No es que la zona este exenta de problemas. Su escasez de agua subterránea obligaba a sus habitantes tuviesen a recorrer regularmente las colinas en busca de pozos naturales, para luego transportar el preciado líquido hasta el pequeño pueblo que descansa al  fondo del valle. Además, en la zona de los alrededores de las colinas y el valle, existen cuevas subterráneas que diversas bandas de ladrones y bandoleros utilizan como refugio, por lo que aventurarse por sus confines equivale a ser robado o asesinado. 

El pueblo del Valle de Piedra estaba compuesto por alrededor de doscientas personas. Mujeres, niños y hombres vivían con tranquilidad, con pequeñas disputas ocasionales con tribus nómadas que querían arrebatarles su lugar de descanso. Plantaban vegetales en el suelo, rompiendo la dura piedra y accediendo a la tierra fértil de debajo. Tenían un pequeño ganado que les proporcionaba carne, pieles y grasa. De vez en cuando, en la época de las tormentas de arena, debían retirarse a las cuevas naturales que existían desde hacía eones, en las colinas, y aguantar allí durante un par de semanas. Estas cuevas estaban interconectadas y eran independientes de las que utilizaban las bandas, por lo que era un sitio seguro y relativamente cómodo. Cuando volvían, el valle estaba cubierto de una fina capa de arena que tardaba al menos un mes en ser barrida por la brisa. Pero la vida siempre volvía a su cauce y el pueblo siempre se volvía a habitar.

Era todo lo que los habitantes querían: vivir tranquilos en el desierto a pleno aire libre. Los lugareños adoraban el valle y las colinas. Así era, al menos, hasta que Soldaz llegó con su mensaje. El mismo mensaje que llevaba a todos los pueblos de los Mundos Cambiantes. “Uníos a mi o desapareced”. El pueblo del valle recibió la propuesta de Soldaz y, juntos, decidieron ignorarla. Su decisión les costó la vida y erradicó del mapa su precioso pueblo para siempre.

Lo sé porque fui testigo de ello. Desde el lado de los vencedores.

— El General quiere verte— me dijo uno de los soldados rasos, un chaval que hacía poco que se había unido a nosotros. Como todos cuando llegaban, se tomaban su papel como si les fuera la vida en ello. Creo que, precisamente eso, era lo que le encantaba a Soldaz.

Asentí y me dirigí hacía la tienda de Soldaz, al otro lado del campamento. Éramos un grupo numeroso pero Soldaz mantenía el orden del campamento por encima de todo. No le gustaba el caos y castigaba a todo aquel que no respetaba la organización como él lo hacía. Caminé entre los barracones de los soldados y pude ver al fin la magnífica tienda. Dos guardias la protegían y, al verme, se movieron para que pudiese acceder al interior. Yo tenía vía libre para entrar y salir cuando me viniese en gana, cosa que a los demás no les gustaba especialmente. Había escuchado rumores, motes que me habían puesto a mis espaldas. “La puta del general” era uno de ellos, algo falto de original y de tacto pero conciso y directo al grano. No me molestaba. Si yo era su puta, ¿qué eran ellos, deseosos de estar en mi lugar?

Entré en la tienda y vi a Soldaz sentado en su sillón favorito, mirando un mapa con interés. Levantó la vista y me miró fijamente.

— Deret, pasa.

Caminé hasta delante del sillón mientras Soldaz volvía a posar su atención en el mapa. No hablé. Como había aprendido tiempo atrás, era mejor que la conversación se desarrollara al ritmo que Soldaz  quería llevarla. Eso le ponía de buen humor y siempre era una gran idea mantener con buen humor al General.

— He decidido nuestro primer objetivo— dijo, unos minutos después. Se puso el mapa encima de las piernas y señaló un punto— El Valle de Piedra.

— ¿Qué tiene de especial?— dije, con curiosidad. Hacía meses que vagábamos por el desierto reclutando soldados y dándoles charlas sobre nuestros objetivos, pero aquello era el primer movimiento real que teníamos en meses.

— Emplazamiento estratégico. No soy optimista, Deret. Por muy loables que sean nuestras metas, habrá quién no comparta nuestra visión o nuestros métodos. Eso se traduce en guerra. Necesitamos un sitio como este: alejado del desierto, de la arena. Un lugar para reunir fuerzas si es necesario.

— Eso si el pueblo que habita el valle se une a nuestra causa.

— Si no se unen a nosotros desaparecerán. Necesito ese lugar. Lo obtendremos, por las buenas o por las malas— sentenció Soldaz. Yo no añadí nada más— Mañana llegaremos al valle. Tendremos unas palabras con sus habitantes. Necesito que prepares mi escolta.

— ¿Quieres que movilicemos a todo el campamento?

— Sí. Quiero que observen todo nuestro poder. Eso es todo. Puedes retirarte.

Saludé con la cabeza, me giré y salí de la tienda. Así que estaba pasando. Mentiría si dijera que, al menos en aquel momento, estaba en contra de todo aquello. Mis dudas, si se podían llamar así, estaban más ligadas al miedo y al nerviosismo que al cuestionamiento de los ideales de Soldaz. Desde que habíamos formado el ejército, nunca habíamos entrado en combate. No tenía ni idea de lo que podría suponer. Miré a mi alrededor, buscando fuerza y confianza en el despliegue de mi alrededor. Funcionó. Caminé hasta mi tienda preguntándome quienes serían los que acompañarían a Soldaz en la misión designada.

La tribu de mis padres era nómada. Una más del desierto. Cuando yo contaba unos seis o siete años, hubo tiempos difíciles. Nuestra caravana había perdido la mayoría de provisiones debido a los bandidos y las tormentas de arena aquel año se sucedían sin cesar. La mitad de nosotros estábamos enfermos, incapaces de luchar un día más. Yo misma estaba al límite de mis fuerzas, aquejada de fiebres y vómitos. Los líderes de la tribu tomaron una decisión difícil: si querían sobrevivir, debían deshacerse de los más débiles, de los enfermos, antes de que acabaran contagiando a los sanos o retrasando el viaje hasta el oasis más cercano. Cruel, sin duda, pero no exento de un espíritu de supervivencia común en los Mundos Cambiantes.

Apenas recuerdo nada de mis padres pero tengo la imagen grabada de la última vez que los vi. Alejándose por el desierto, con sus carromatos, abrazando a un bebé sano en el que habían depositado toda su esperanza. Borrándome de su mente y de sus corazones mientras una panda de bebés y niños lloraban intentando darles alcance. No sé si yo también lloré en aquel momento, supongo que sí, pero recuerdo que me quedé en el mismo sitio, sin moverme, tumbada y estremeciéndome debido a la fiebre. Algunos niños se perdieron y no volvieron a regresar. Los adultos que estaban con nosotros no hicieron nada por ellos. Un par de ellos se alejaron, tratando de sobrevivir por su cuenta. La mayoría se quedó a esperar la muerte.

De mi grupo, yo fui la única que seguí con vida. Tres días después, seguía en el mismo lugar, rodeada de los cadáveres de los que habían sido mis compañeros, muertos debido al Sol, a la enfermedad o la tristeza. Soldaz me encontró allí, tumbada en la arena, y me cogió en brazos con una mezcla de curiosidad y admiración. Su cuerpo robusto, su pelo largo y moreno y su barba larga causaron una gran impresión en mí. Me miró con sus ojos oscuros y me preguntó varias cosas: cómo había llegado allí, dónde estaban mis padres… Lo único que respondí fue mi nombre.

En aquel entonces, Soldaz no era más que un miembro de una banda de asaltadores. Nacido de una ladrona de poca monta y de un nómada desaparecido, Soldaz no había conocido otra cosa que el desierto, las armas y el robo. Su rol en la organización de ladrones era la de chico de los recados y nadie le tomaba en serio, sobre todo en su afición a la historia antigua. Cuando había un atraco, los demás corrían a buscar el oro y los créditos mientras que él se interesaba por los libros que explicaban cómo había sido aquella parte del mundo hacía miles de años.  Podéis imaginar cómo se tomaron el hecho de que quisiera llevarme con ellos y curarme. Yo os lo diré: entre burlas y amenazas.

Pero Soldaz no se amedrentó. Sin escuchar a sus compañeros y líderes, estuvo a mi lado hasta que la enfermedad desapareció. Cuando estuve bien, no me dejó de lado. Me quedé junto a él y ejerció de tutor tan bien como supo. Para él la disciplina era más importante que el afecto y así me trató mientras iba creciendo. Paralelamente, sus ideales y su visión del mundo iban fortaleciéndose. Se ganó el respeto de algunos de sus compañeros y, un buen día, decidió abandonar la organización criminal. No fue fácil, porque de estas bandas no se sale sin algunas heridas y las manos manchadas de sangre, pero Soldaz lo logró pese a ello. Algunos de sus antiguos compañeros, los que no estaban muertos o querían la cabeza de Soldaz en una pica,  lo siguieron. Entonces empezó su periplo por los Mundos Cambiantes, buscando a quién quisiera escuchar sus ideas y comulgara con sus metas. Yo, por supuesto, le seguí durante todo el camino. ¿Qué otra cosa podría haber hecho?

A la mañana siguiente, el campamento en pleno se puso en marcha. El valle no estaba lejos pero desplazar un ejército como el que teníamos no era tarea fácil. Se necesitaba el triple de tiempo que desplazar a una caravana de, digamos, cien hombres y era mucho más difícil coordinarla. Lo más impresionante es que el orden de Soldaz se mantenía incluso en aquellas circunstancias. Yo, por suerte, no viajaba a pie si no en el carromato de Soldaz. Mi lugar siempre había estado a su lado incluso en los peores momentos. Con nosotros también se encontraban los cuatro soldados que yo había designado para la seguridad del General. El primero era Hamm, un soldado joven y altivo que se había unido a nosotros hacía relativamente poco. No confiaba excesivamente en él, porque era evidente que buscaba escalar puestos lo más rápido posible, pero su inteligencia era notable y podía ser de provecho. Su atractivo físico había revuelto las cosas entre algunos sectores del campamento pero Torv, la segunda designada, era inmune a sus encantos. No sé si era por su nulo interés por los hombres o por una férrea convicción en que la misión era lo primero. Su fortaleza de espíritu y su lealtad a la misión de Soldaz era digna de admirar, aunque a mí me ponía un poco nerviosa. Su pelo rubio platino y su piel clara, que se quemaba con facilidad, nos decía que no había nacido cerca de allí aunque nadie sabía cuál era su lugar de origen. Hall era el tercero, un delincuente violento que se había unido a nuestras filas hacía ya tiempo. Sospechaba que sus ideales eran menos importantes que el hecho de que dentro de nuestro ejército se sentía a salvo de las consecuencias de sus numerosos pecados. Destacaba en su uso de las armas cuerpo a cuerpo y por eso estaba aquel día junto a los demás. Por último, teníamos a Quinn. Le conocía casi tan bien como a Soldaz y desde hacía el mismo tiempo. Fue uno bandidos que siguieron al General cuando este decidió seguir sus sueños. Amigo fiel, creía como el que más en Soldaz y su futuro prometido.

Hablábamos poco. Soldaz ojeaba uno de sus libros preferidos mientras Hamm intentaba establecer contacto visual con una Torv impasible. Quinn era el único que hablaba conmigo mientras conducía el carromato, explicándome cosas sobre el lugar al que íbamos a acercarnos. A lo lejos se veían las montañas, un paisaje extraño en medio del desierto. Y, al fin, al atardecer, llegamos al pie de esas colinas. Frente a nosotros había un paso, un camino que llegaba hasta el valle sin necesidad de subir cuestas. El ejército en pleno se detuvo y Soldaz ordenó a los soldados establecer allí el campamento. Solo nosotros seis viajaríamos hasta el poblado, aunque sus habitantes sabrían que fuera de sus confines esperaba un ejército entero.

Bajamos del carromato motorizado, una versión más antigua y grande de los modernos deslizadores, y caminamos por el paso. Soldaz abría la marcha con su imponente figura. Quinn iba detrás, justo a mi lado. Cerraban la marcha Hamm, Hall y Torv, en completo silencio. Después de diez minutos de camino llegamos al final del mismo. El poblado, formado por una centena de casas de piedra de un solo piso, empezaba a reducir su actividad diaria con la próxima llegada de la noche. Los niños regresaban a sus casas después de un día jugando al aire libre, los hombres y las mujeres recogían sus herramientas de trabajo. Y en ese momento, todo el pueblo se dio cuenta de nuestra presencia.

Soldaz  caminó entre las casas y se plantó, seguido de nosotros, en mitad del terraplén que hacía las veces de plaza del pueblo. Luego miró a todos aquellos que le observaban con curiosidad y miedo y habló.

— Traedme a vuestro líder— dijo. No era una petición sino una orden. Así es como siempre hablaba Soldaz.

No tardaron ni cinco minutos en traer consigo a un hombre que rondaba la cincuentena. Sus ojos desprendían vivacidad y su cuerpo delgado y desaliñado le daba un aspecto de hombre sabio pero medio loco. Miró a la comitiva de Soldaz, calibrándonos como si juzgase al General por su compañía más que por su propia presencia, y luego se situó frente a él. No dijo nada, como esperando para ver que tenía que decir el extranjero.

— Venimos de lejanas tierras para proponeros un trato— dijo Soldaz, con tono imperioso— Tenemos un ejército ahí fuera y estamos dispuestos a usarlo para un bien común. Después de tantos años perdidos en la miseria vamos a devolver la grandeza a los Mundos Cambiantes. Vamos a convertir este desierto de muerte en el reino maravilloso que fue antaño. Y, para eso, necesitamos unir a todos los pueblos bajo esta noble causa. Quién se una a nosotros formara parte de la historia y se ganará un sitio de honor en esta nueva página que empezamos a escribir ahora. Quién decida oponerse a mi será considerado un enemigo. Los Mundos Cambiantes ya han sufrido demasiado.

— Llegas a nuestro pueblo y nos amenazas por lo que llamas un bien común. ¿Quién te crees que eres? Hablas de la grandeza de los Mundos Cambiantes. No necesitamos grandeza, necesitamos paz. Y eso es lo que tenemos aquí. No vamos a unirnos a vuestra búsqueda. El desierto está lleno de locos, no necesitamos más— respondió el hombre y sus vecinos aplaudieron sus palabras.

Quinn soltó algunas maldiciones pero Soldaz le detuvo con una mano. Hall no hacía más que reír, como si ver a su líder en aquella situación fuese algo que hubiese deseado con fuerza. Hamm parecía algo aburrido con la situación mientras que Torv prestaba atención a todo lo que sucedía. Por mi parte, ya sabía lo que iba a ocurrir.

— Tenéis hasta mañana por la mañana para decidir lo que vais a hacer. Pero recordad que toda decisión tiene sus consecuencias.

Dicho esto, Soldaz se retiró y nosotros le seguimos. Nos abuchearon y nos insultaron pero Soldaz siguió adelante. Incluso Hall se comportó como alguien con fuerza de voluntad y no cayó en las provocaciones de los lugareños, siguiéndonos entre risas. Como se suele decir, las cartas estaban sobre la mesa.

En un libro que Soldaz obtuvo en uno de los saqueos encontró aquello por lo que tanto había estado rogando a las Diosas: un propósito. En él se narraba la historia antigua de los Mundos Cambiantes y el gran reino que fue una vez. Soldaz descubrió que, milenios atrás, el terreno arenoso y hostil que recorría con los bandidos estaba formado por maravillosos pueblos, grandes bosques, lagos enormes y palacios gobernados por reyes. Mucho antes había habido guerras y disputas sobre quién gobernaba qué, hasta que llegó la Era de la Paz. Esta Era comenzó cuando los cinco reyes que gobernaban la región se reunieron y hablaron sobre la guerra que había estado consumiendo el territorio. Después de mucho deliberar hicieron un pacto en el cual los enfrentamientos terminarían y la paz reinaría. Los cinco reyes gobernarían de forma conjunta en algunas cuestiones y, en otras, sus territorios serían totalmente independientes. Aunque parezca mentira, la idea funcionó. Esos cinco sabios consiguieron llevar a sus respectivos reinos a una explosión de vida, creatividad y sabiduría sin igual. Se formaron ciudades enteras dedicadas al estudio de diversas disciplinas. Sus habitantes aprendieron que en la cooperación, y no en aplastar al rival, estaba la clave de la victoria. Todos los pueblos unidos, todos sus habitantes en paz.

El libro no contaba cómo se pasó de esa utopía hecha realidad al polvo y a la arena presentes, pero era evidente que algo había sucedido. El mundo cambió. Los bosques desaparecieron, las ciudades fueron tragadas por la arena y los castillos convertidos en ruinas. El conocimiento se perdió y los pueblos se dividieron en grupos nómadas y tribus desperdigadas. Y la paz, una vez más, se transformó en miedo, odio y ansias de poder. El gran reino pasó a llamarse los Mundos Cambiantes y el desierto en su estandarte y bandera.

Soldaz quedó muy impresionado por este libro y una idea fue formándose en su mente. ¿Por qué no devolver ese esplendor de antaño a este mundo? El paisaje había cambiado, la gente era diferente, pero nada decía que no pudiese lograrse. Al principio fueron ideas lanzadas al aire. Conversaciones entre colegas. Pero, poco a poco, fue trazando un plan. Soldaz sabía que la cooperación entre las diferentes tribus y pueblos del desierto no iba a ser cosa fácil. Primero necesitaban un líder fuerte que les uniera, alguien que fuese capaz de llevar esas ideas a la práctica y sembrar la noción de un mundo mejor en ellos. ¿Por qué no serlo él?

Cuando su plan maduró en su cabeza, decidió abandonar el grupo donde había crecido. Algunos le siguieron, como ya he explicado, pero la mayoría creyó que estaba loco y tuvo que ganarse con garras y dientes su libertad. Viajó con sus fieles buscando tribus que quisieran acompañarle pero no obtuvo el éxito que esperaba. Hubo un tiempo en el que desesperó. Nadie quería implicarse, nadie quería alcanzar algo nuevo. Sobrevivir ya era difícil, demasiado como para plantearse algo que trascendiera a sus propias vidas.

Pero, al fin, encontró la forma. Los reyes de antaño no habían podido crear el reino de la paz  de la nada. Eran reyes, tenían poder. Era lo primero que tenía que conseguir si quería hacer algo grande. Se nombró a si mismo General del nuevo mundo y a sus seguidores soldados. Era algo meramente simbólico pero el poder empezaba por ahí. Reclutó a quienes quisieran recorrer el desierto, sin importar el motivo. Poco a poco, fue instruyéndoles en sus creencias y, aunque no todos las compartían de corazón, las respetaban porque era su líder.

Cuando el ejército fue lo suficientemente grande empezamos a hablar con las tribus. Les pedíamos que se unieran a nosotros. Algunas lo hicieron, otras no. Pero nunca habíamos obligado a nadie a compartir nuestra meta hasta aquel momento. Soldaz decía necesitar aquel lugar como punto fuerte de su estrategia y eso significaba que era la primera vez que quizás nos viéramos en la obligación de utilizar el poder que teníamos. Si el pueblo del Valle de Piedra se negaba a unirse al ejército de Soldaz, se lo arrebataríamos por la fuerza. Era la hora de convertir nuestros ideales en actos, fuera cuales fueran las consecuencias.

— ¿Por qué está tan empeñado en conseguir ese Valle? – dijo Hall, mientras afilaba su cuchillo. Pese a la pregunta, la idea de combatir no le molestaba en absoluto.

— Es un lugar estratégico ideal – repitió Torv, convencida de que las palabras de su líder eran lo único que debía tenerse en cuenta.

— ¡Vamos! Tiene que haber algo más.— añadió Hall.

— Soldaz tendrá sus motivos— dije, convencida de que así era aunque yo tampoco acababa de entenderlo del todo. Quinn no estaba con nosotros y era el único que podría arrojar luz ante aquella cuestión. Era el que tenía una comunicación más fluida con Soldaz.

— Lo que quiere el General es demostrar la fuerza que tiene de una vez por todas— explicó Hamm— Uno no consigue unos músculos de infarto para solo enseñarlos. Alguna vez tienes que utilizarlos si quieres que todos sepan que son funcionales. Si quieres que te respeten y que no te llamen perro ladrador... Por cierto, ¿ya sabes que yo sé usar todos mis músculos de forma excepcional, Torv?— Hamm sonrió y la mujer bufó con desagrado. — Pensadlo bien. Está muy bien hablar con las tribus y pedirles que se unan a nosotros. Pero las que lo han hecho han sido por motivos egoístas. Delincuentes que ahora se creen fuertes. Débiles que se creen protegidos. Las tribus orgullosas, las que realmente pueden ayudar a Soldaz en su “misión sagrada” se han negado una vez tras otra.

No se me escapó el hecho de que habló de la misión de Soldaz de forma casi despectiva, con sarcasmo, sin disimular. Torv le echó una mirada de odio que demostraba que ella también lo había notado.

— Puede que tengas razón, pero este solo es el principio. Cuando vean las grandes cosas que somos capaces de hacer, las demás tribus querrán unirse también. Y la paz al fin llegará— dijo  Torv.

— Oh, Diosas, ¿has estado estudiando el discurso del jefe?— se mofó Hamm— Yo solo digo que Soldaz tiene que hacer lo que cualquier líder hace de vez en cuando. Dar un puñetazo en la mesa, hacerse notar. Y eso es lo que va a hacer mañana por la mañana.

— ¿Insinúas que Soldaz sabe que el pueblo va a negarse a acompañarnos?— murmuró Hall, medianamente interesado en la conversación.

— Están en un lugar tranquilo en pleno desierto. Sí, tendrán sus problemas, pero es el lugar más acogedor que he visto en mi vida. ¿Por qué razón iban a unirse a nosotros?

— Por un mundo mejor— dijo Torv y Hamm volvió a reírse de ella.

— Ni en un millón de años.

— Será mejor que os dejéis de charlar y descanséis. Mañana tenemos que estar preparados para cualquier eventualidad— dije, mientras me levantaba de la hoguera que habíamos estado compartiendo.

Me alejé, turbada por las palabras de Hamm. No dejaba de pensar que tenía parte de razón. Mi entrega a la misión de Soldaz, por aquel entonces, era completa. Pero también era realista. Puede que no consiguiéramos cambiar el mundo pero luchar por una utopía era suficiente motivo de orgullo para mí. Aunque tan solo consiguiéramos cambiarlo un poco a mejor, ya hubiese estado satisfecha.

Pero, por lo visto, eso no era suficiente para Soldaz. Llevaba unos meses intranquilo y nada de lo que hacíamos le parecía bastante grande para conseguir sus objetivos a medio plazo. Puede que, por esa razón, hubiese decidido dar el golpe en la mesa que Hamm comentaba. Un golpe que podía significar un avance en los planes para Soldaz, pero que me llevaba a preguntarme si era ese el camino para cambiar el mundo a mejor. ¿Necesitabamos provocar una guerra para conseguir la paz?

Me fui a mi tienda y, aunque me costó conciliar el sueño, acabé abrazando la idea de que Soldaz sabía mejor que yo lo que se hacía. Si él creía en el plan entonces probablemente era lo acertado. Después de todo, él era mucho más inteligente y capaz que yo. Por eso era el líder, porque era capaz de tomar las mejores decisiones.

Por la mañana, unos soldados escoltaron al líder del poblado ante la tienda de Soldaz. Iba solo, sin ningún lugareño que le acompañara. Quería mostrar a todos que el enorme ejército no le intimidaba y, por lo tanto, no intimidaba al pueblo.

— El líder del Valle de Piedra está fuera— dije al entrar en la tienda de Soldaz. Él estaba en su sillón, comiendo un plato de fruta traída desde muy lejos.

— Lo sé.

— ¿Le hago pasar?

— Deja que espere un poco más.

Y así lo hicimos. Soldaz siguió desayunando con calma y, cuando acabó, fue hasta su lavamanos y se aseó debidamente. No fue hasta entonces cuando me miró y asintió, listo para recibir a su visita. Hice pasar al hombre, que entró entrecerrando los ojos debido al cambio de iluminación. Soldaz pidió a los soldados que le habían escoltado hasta allí que salieran y nos quedamos los tres solos dentro de la tienda.

— ¿Y bien?— rompió el silencio Soldaz.

— No vamos a aceptar ningún tipo de trato— contestó el hombre, sin que la voz le temblara.

Soldaz le miró un instante, sin decir nada. Luego se encogió de hombros, como si la respuesta no le hubiese sorprendido para nada.

— Entonces mejor que os preparéis para las consecuencias.

— No es el primero que viene hasta aquí buscando arrebatarnos nuestro pueblo. Somos un pueblo pacífico, pero si hemos de luchar, lucharemos.

— Que así sea.

— ¿Por qué no puede dar media vuelta y dejarnos en paz? No queremos problemas, solo proteger lo que es nuestro por derecho.

— Todo aquel que se interpone en mi camino busca problemas.

— Hay mujeres en el pueblo. Niños. ¿De verdad va a arrasar con nuestro hogar solo por una misión que se ha encomendado usted mismo?

— No arrasaré absolutamente nada. Todo aquel que se rinda no sufrirá daño alguno. Le doy mi palabra.

— ¿Su palabra? Llega a nuestro pueblo con amenazas, rompiendo nuestra paz. ¿Sabe que significa para mí su palabra?

Antes de que pudiese evitarlo, el hombre escupió sobre Soldaz. Me adelanté para alejarle del General antes de que intentara algo más. El hombre no opuso resistencia. Soldaz, por otra parte, tampoco perdió los estribos en ningún momento. Acudió al lavamanos y se limpió de nuevo. Luego se giró hacía el líder del pueblo. Todo aquello parecía una coreografía en la que los dos sabían cómo iba a actuar el otro pero, aún y así, representaban su papel sin ningún cambio.

— Tenéis hasta el mediodía— dijo Soldaz y con un gesto me pidió que le sacara de la tienda.

Obedecí y me sorprendí nuevamente de que el hombre no hiciera nada por detenerme. Ni siquiera abrió la boca para quejarse. Su pueblo había tomado una decisión y sabía cuáles iban a ser las consecuencias. Pese a ello, había intentado que Soldaz cambiara de opinión, que se alejase de su pueblo, aunque sin éxito. En el exterior de la tienda, pedí a los dos soldados que escoltaran al líder hasta el poblado. El hombre me miró una última vez y pude ver tristeza en sus ojos, como si supiera cómo iba a acabar todo aquello pero no tuviese otra alternativa. Se me revolvió el estómago. Cuando volví a entrar en la tienda, Soldaz se había desnudado y buscaba su armadura.

— ¿Es esta la única opción?— pregunté— Si les damos más tiempo o si intentamos ganarnos su confianza…

— No. Necesitamos poder para cambiar este mundo. Y el poder se conquista, no se pide amablemente.

— Entonces, ¿qué es esto? ¿Una demostración de fuerza para que las demás tribus y pueblos puedan ver de lo que somos capaces?— dije, molesta por el hecho de que Hamm hubiese tenido razón.

— Entre otras cosas— contestó, mirándome directamente.  Pese a que era él el que estaba desnudo, su seguridad no había menguado. Al contrario, era yo la que me sentía incómoda, aunque no era la primera vez que veía su cuerpo sin ropa. – Siempre supiste que la guerra iba a ser parte de nuestro futuro.

— Esto no es una guerra. Es una batalla ganada de antemano.

— Si no quieres combatir es tu elección— dijo, dejando en el aire cuales serían las consecuencias si optaba por aquello. Luego se volvió de nuevo para vestirse para la batalla.

Me quedé unos instantes allí de pie, sin saber que responder, mientras Soldaz se vestía. Actuaba como si yo no estuviese, ignorándome. Mi elección... Había hecho mi elección hacía mucho tiempo, cuando decidí permanecer al lado de Soldaz pese a que ya no necesitaba su protección.  Por mucho que quisiera convencerme de lo contrario, no podía hacer otra cosa que seguir con mi lealtad hacia él. No podía retroceder ahora, cuando me asaltaban las dudas, sobretodo porque sabía que él jamás perdonaría una traición como aquella.

— Estaré allí, a tu lado— dije y salí de la tienda mientras el general acababa de vestirse. 

La batalla fue rápida y no hubo sorpresas. Una parte de nuestro ejército entró por el paso, donde esperaban algunos hombres del pueblo con armas rudimentarias, como lanzas o azadas. Los soldados acabaron con ellos rápidamente, sin demasiados problemas. Soldaz iba en la retaguardia, con un fusil y una espada de corto alcance, y al lado de sus guardianes entre los que yo me encontraba. Torv, Hamm y yo llevábamos un par de pistolas de mano cada uno. Las habíamos conseguido gracias a una pequeña tribu que no se unió a nuestra causa pero que decidió ayudarnos aumentando nuestras provisiones y armas. Quinn estaba equipado con una lanza con dos puntas que llevaba desde que le conocía, aunque nunca le había visto usarla para otra cosa que para apoyarse cuando caminaba. Hall, por su parte, prefería luchar con dos cuchillos curvos porque, según decía, le permitían estar cerca de sus enemigos cuando estos fallecían.

Cuando llegamos al poblado vimos que sus hombres estaban apostados delante de la plaza con una especie de cañón. Además, se habían dividido y ahora se disponían a atacar a nuestro ejército desde diversos puntos del pueblo. El ejército se dividió a su vez y empezó a perseguir a todo hombre que empuñara un arma.

— Dejádmelo a mí— sugirió Hall señalando el cañón y, sin decir nada más, se dirigió hacia él a toda prisa, sorteando los proyectiles que le lanzaban.

Nuestro grupo avanzó, dispuestos a enfrentarnos a los hombres que protegían el cañón. El líder del poblado estaba entre ellos. Caminamos por los callejones y entonces, desde los costados, nos emboscaron un grupo de mujeres armadas con lanzas, espadas y machetes. Pese a que fue un ataque sorpresa reaccionamos con rapidez. Entre Hamm, Torv y yo pudimos deshacernos de la mayoría de atacantes. Los soldados que nos acompañaban acabaron por dispersarlas. Cuando miramos hacía el cañón vimos que Hall ya había acabado con la vida de los operarios y ahora era él el que disparaba contra nuestros enemigos. El anciano estaba muerto en el suelo, con un tajo en la garganta del que salía abundante sangre.

En pocos minutos, la batalla había finalizado. Algunos supervivientes escaparon hacía las colinas. Soldaz mandó a un grupo a perseguirlos, pero todos sabíamos que ellos tenían ventaja. Aquel era su hogar y conocían las cuevas mejor que nosotros. Frente al centenar de muertos del bando perdedor, nosotros solo habíamos perdido doce hombres. Soldaz ni siquiera tuvo que usar el arma. Habíamos obtenido una  victoria aplastante.

El ejército de Soldaz tomó el pueblo del Valle de Piedra. Como el lugar no era tan extenso como para albergar a todo el ejército, Soldaz lo dividió. Sus hombres y mujeres de confianza, aquellos que habían logrado alguna hazaña digna de mención en los últimos meses o los heridos se quedaron en las casas del pueblo. A los demás les hizo regresar al campamento del exterior del paso, dónde habíamos descansado hasta aquel momento. El General escogió la casa del líder, la más grande del pueblo, como su base de operaciones.

Habíamos hecho prisioneros. Aunque la mayoría se negaron a cooperar de ninguna forma, algunos obtuvieron la libertad cuando juraron lealtad a la causa de Soldaz. Quién era capaz de luchar fue incorporado a nuestro ejército y los demás (niños, ancianos, enfermos) fueron atendidos con la mayor de las delicadezas. El mensaje que Soldaz quería transmitir era que, si estaban de nuestro lado, no tenían nada por lo que temer.

Aún estaba el problema de los que habían logrado escapar a las colinas. De vez en cuando bajaban de sus escondites e intentaban emboscarnos. Dejaron de intentarlo cuando quedó claro que lo único que conseguían era diezmar sus propias fuerzas. Capturamos a algunos pero preferían morir antes que revelar el lugar dónde descansaban el resto de sus compañeros.

Soldaz empezó a pasar mucho tiempo en uno de los edificios más antiguos del Valle de Piedra: el archivo de la ciudad. En su interior descansaban miles de documentos, muchos de ellos datados de hacía más de 100 años. Como enamorado de la historia, no era extraño en él pero me hizo preguntarme si aquel lugar no había sido, desde el principio, el objetivo de la misión de invasión. Había días en los que Soldaz ni siquiera salía de los archivos, repasando minuciosamente libros y manuscritos en busca de algo que sólo él sabía.

Después de pasar un mes reformando el lugar y estableciendo el Valle como centro de operaciones de nuestro ejército, Soldaz empezó a movilizar a sus tropas. Ahora que teníamos un lugar propio, seguro de invasiones, dividió a su ejército en tres grupos. Estos grupos viajarían a través del desierto para conseguir apoyo de las tribus. No buscábamos más hombres, pues ya teníamos un ejército enorme, aunque aceptaríamos a todo aquel que quisiera unirse a nosotros. Lo que Soldaz pretendía era una alianza de los diferentes pueblos de los Mundos Cambiantes, la palabra de las tribus de que apoyarían los pasos del General y estarían dispuestos a ayudarle de las formas que fueran necesarias. Soldaz quería, al fin y al cabo, que las tribus confirmaran el título que el General se había otorgado a si mismo. Que su poder se afianzara y se asegurara sin necesidad de utilizar demostraciones de fuerza. El primer paso para conseguir construir unos Mundos Cambiantes mejores.

Para tal menester, confió en Hall, Torv y Hamm. Los tres habían demostrado ser capaces de dirigir las tropas y de defenderse,  llegado el caso. Los tres aceptaron. Torv por su sentido de lealtad llevado al extremo, y Hall y Hamm porque confiaban obtener parte del poder que Soldaz buscaba. Partieron con sus tropas, cada uno hacía un punto diferente del desierto. Tenían órdenes de usar la violencia solamente si el objetivo merecía la pena conquistar, y si sus habitantes no daban el brazo a torcer, o para salvaguardar su propia integridad. Quinn se quedó al lado del general, al igual que yo, como consejeros y guardianes.

De vez en cuando los mensajeros traían noticias de las campañas de nuestros compañeros. Torv había conseguido que una tribu nómada aceptara el liderazgo de Soldaz y expandiera sus ideales por el desierto. Hamm había sido atacado por un grupo de bandidos y había acabado con todos ellos, para descubrir después un botín que podría sernos de utilidad. Hall, por su parte, había aniquilado todo un poblado para lograr que la tribu rival, en disputas desde hacía años, aceptara unirse a Soldaz en cuerpo y alma. Los tres, además, habían conseguido alistar a más hombres y mujeres y habían extendido las noticias de la caída del Valle de Piedra. El golpe encima de la mesa empezaba a extenderse y a obtener sus frutos.

Al tercer mes, uno de los mensajeros trajo un mensaje urgente de parte de Torv. Soldaz lo leyó con interés y, cuando le pregunté de qué se trataba, me contestó con evasivas. Al insistir lo único que conseguí es irritarle.

— Los rebeldes siguen escondidos en sus cuevas de las colinas— dijo, repitiendo noticias viejas— Podrías encargarte de ello. Aquí no estás haciendo nada útil

Sabía que era una excusa para mantenerme alejada por el momento, pero Quinn y yo decidimos subir a las colinas de todas formas. Lo cierto es que seguían dándonos problemas de vez en cuando y no sería mala idea intentar averiguar dónde se escondían los antiguos habitantes del pueblo.

Subimos con un grupo de diez hombres y mujeres por un camino ancho que iba a dar a un grupo de cuevas, dónde sospechábamos que se escondían los rebeldes. Ya habíamos hecho expediciones como aquellas en muchas ocasiones pero siempre volvíamos con las manos vacías. Encontrábamos huellas y restos que indicaban que habían estado allí, pero las cuevas se conectaban entre ellas y los antiguos habitantes del Valle de Piedra sabían utilizarlas para darnos esquinazo. Además, sabíamos que adentrarnos en las cuevas era peligroso. No solo por los rebeldes, que podían emboscarnos, sino también porque no conocíamos los caminos y la oscuridad era total.

Caminamos durante una hora hasta que el Sol empezó a ponerse en el horizonte. Desde aquella altura era posible ver el desierto en todo su esplendor, una acumulación enorme de arena que se movía gracias a los vientos. Era espectacular y, aunque sabía lo duro que era vivir en él, no pude dejar de emocionarme su belleza. Si Soldaz conseguía sus propósitos, los Mundos Cambiantes no sólo iban a ser un reino poderoso, si no también muy bello.

Estaba perdida en mis pensamientos y por eso me sorprendió tanto escuchar detrás de mí los gritos de los soldados. Me giré y vi que un grupo de rebeldes se abalanzaban sobre nosotros, salidos de una de las cuevas cercanas. Eran superiores en números y sus lanzas estaban preparadas para atacar. Algunos de ellos incluso tenían pistolas y rifles, conseguidos seguramente gracias a comerciantes errantes. Atacaron antes de que pudiésemos reaccionar. Quinn consiguió herir a tres de ellos antes de que un cuarto le dejara inconsciente con un golpe en la cabeza. Mis soldados y yo nos vimos atrapados entre el grupo de hombres y el acantilado de  detrás.

— Tirad las armas, nos rendimos— informé a mis soldados, consciente de que era imposible cambiar las tornas en aquel momento.

— Una sabía elección, sin duda— dijo un hombre con el pelo largo y blanco y rasgos propios de las Ciudades Blancas.

El hombre iba acompañado de una joven de piel morena, un chico castaño con una camiseta de tirantes y una joven de cuerpo esbelto pero con rasgos masculinos, ojos verdes y un collar pesado al cuello. Comprendí de inmediato que no eran habitantes del pueblo, si no extranjeros que habían ofrecido su ayuda a la resistencia.

— Quién ríe el último…— dijo el chico de la camiseta de tirantes.

Esta fue la primera vez que me encontré con Aike y sus amigos. No se podía decir que estuviese contenta de conocerles.

Cuando se despidieron de Welsh y su grupo nómada, Aike y sus compañeros siguieron su viaje hacía las Ciudades Blancas cargados con víveres y demás objetos que les servirían para sobrevivir. Caminaron durante unas dos semanas en las que nada demasiado destacable sucedió. Con el paso de los días, Sien Prit se sintió cada vez más cómoda en el grupo. Incluso Oda, reticente en un principio, tuvo que reconocer que la chica era inteligente, amable y una compañía agradable, al fin y al cabo.

Al cabo de un tiempo, escucharon el nombre de Soldaz por primera vez cuando se encontraron con una tribu formada por no más de cuatro familias. Les contaron la llegada de uno de los hombres del General y de cómo se habían visto obligados a jurarle lealtad a Soldaz si querían seguir viviendo con tranquilidad. La visita, a todas luces, había sido cosa de Hall. Torv habría hecho un gran discurso sobre las grandes metas de su líder y Hamm hubiese optado por la zanahoria y no el palo a la hora de convencer a una tribu tan pequeña.

Continuaron su camino y Dolma quiso que sus pasos les dirigieran al Valle de Piedra. Observaron el grueso del ejército de Soldaz apostado en el paso al interior del valle. Unieron cabos y dedujeron que se habían topado con el ejército de aquel General que intentaba convencer a las tribus para que se unieran en su gran conquista del desierto. Oda siguió insistiendo que el camino más rápido y seguro para llegar a las Ciudades Blancas era atravesar el valle, si no querían aventurarse por la zona dónde campaban a sus anchas bandidos y ladrones. Después de la experiencia que habían tenido con ese tipo de gente, decidieron utilizar las colinas para llegar al otro lado del Valle sin ser detectados por los hombres de Soldaz.

Pese a que tuvieron suerte y ninguno de los soldados vieron a los cuatro compañeros subiendo las colinas, los rebeldes sí que los detectaron desde sus cuevas. No tardaron en capturarles, pensando que estaban al servicio de Soldaz. Estuvieron cautivos durante dos días en los que intentaron convencer a todos que no eran quienes creían, sin demasiado éxito. En una maniobra arriesgada, Sien Prit utilizó su magia para convertir la soga que les retenía en papel que pudiesen romper con facilidad. El cambio sólo duró unos segundos pero fueron suficientes para enfrentarse a los dos guardas que había en ese momento vigilándoles. Joss consiguió arrebatar la pistola de uno de sus captores para luego buscar su rifle.

Los guardas cerraron sus ojos, pensando que había llegado su hora pero, para su sorpresa, sus prisioneros no les hicieron daño. Les despojaron de sus armas y, una vez más, les repitieron que no eran una amenaza. Que no estaban al servicio de Soldaz. Solo entonces confiaron en ellos y, solo entonces, la historia de la invasión del Valle de Piedra llegó a sus oídos.

Pese a que compartían el dolor de aquella gente, sus propios asuntos les reclamaban. Además, Aike y sus compañeros sabían que no había nada que pudiesen hacer para ayudarles quedándose allí. Les prometieron que buscarían ayuda entre las tribus y pueblos que se encontraran por el camino, aunque los rebeldes dudaban que obtuvieran refuerzos. En ese aspecto, Soldaz tenía razón. Cada pueblo, cada tribu, se ocupaba de sí misma y no se inmiscuía en los problemas de los demás.

Estaban listos para partir cuando la despedida fue aplazada. Mi grupo fue divisado en las colinas y Aike se vio metida de lleno en una batalla de la que ya no podría salir tan fácilmente como había pretendido.

— Deberíamos dejar de meternos en los problemas de los demás— apuntó Joss mientras miraba como nos arrastraban hasta la pared de la cueva. Nos habían dividido y mis compañeros habían sido llevados a otra de las grutas. Quinn y yo éramos los únicos que habíamos acabado allí, rodeado de Aike y sus amigos y de dos rebeldes— Lo digo en serio, deberíamos huir de ellos nada más verlos llegar.

— No les haréis daño, ¿verdad?— preguntó Sien Prit, preocupada.

— Sólo si no contestan nuestras preguntas— dijo uno de los rebeldes que tenía una cicatriz en la barbilla. La había obtenido en la batalla, hacía unos dos meses. Su nombre era Bert.

— La violencia solo engendra más violencia— sentenció Oda.

— Fueron ellos los que llegaron a nuestro pacífico pueblo dispuestos a masacrarnos— dijo el otro hombre, Tireno, casi suplicando que los extranjeros compartieran su punto de vista.

Yo, por supuesto, no dije nada. Aunque tenía mi propia opinión al respecto, no quería enfurecer más a aquellos hombres, sobre todo a Bert. No parecía necesitarlo, ya tenía suficiente furia como para llenar toda la cueva. Me ataron con unos grilletes a la pared de la cueva. Quinn seguía inconsciente, amarrado justo a mí lado. La herida de su cabeza no tenía buena pinta. Aike, que no había abierto la boca en ningún momento, me miraba con atención.

— ¿Estáis seguros de que esto os servirá para recuperar vuestro hogar?— preguntó, rompiendo el silencio.

— Este de aquí es la mano derecha de Soldaz— dijo Bert, señalando a Quinn— Y esta es una de las putillas del circulo de confianza del “General”. Con un poco de presión cantarán como pájaros y nos darán alguna idea.

— Presión…— murmuró Aike. Entendía el punto de vista de Bert y de todas aquellas personas que habían sido obligadas a esconderse en las cuevas para sobrevivir debido al ataque de Soldaz. Por supuesto, también condenaba la actuación del General. Pero aquella situación le hacía sentir terriblemente incómoda— ¿No hay otra manera de…?

— Mira guapa, habéis dejado claro que os importan más vuestros asuntos urgentes que el ayudarnos— cortó Bert, antes de que Aike siguiese hablando. Se dirigió a ella apuntándole con el dedo—   Ninguno de vosotros tiene derecho a juzgarnos. Dentro de unos días, vosotros estaréis lejos del Valle de Piedra y olvidaréis todo esto. Para nosotros, es imposible. Así que, a no ser que tengáis un plan escondido en esos cerebros privilegiados vuestros, hacednos un favor y callaros la puta boca. 

— ¡Bert!— Tireno tiró de su compañero, intentando calmarle.

— Vamos, Aike— dijo Joss, llevándose a su amiga lejos y mirando al rebelde con cara de pocos amigos.

— Podéis pasar la noche aquí. Pero quiero que mañana por la mañana salgáis de las cuevas— dijo Bert, volviendo su atención a mí — Tenemos trabajo que hacer.

No sé en qué momento me quedé dormida pero cuando desperté Quinn había recuperado la conciencia en algún punto de la noche y ahora estaba gritando, fuera de sí. Sus palabras apenas tenían sentido. Miré a mí alrededor y vi como traían a uno de nuestros soldados, arrastrándolo entre dos hombres mientras un tercero cerraba la comitiva. El soldado, completamente desnudo, tenía el cuerpo lleno de sangre y heridas. Lo habían estado torturando. Los dos hombres lo lanzaron ante nosotros, para que observáramos atentamente lo que nos esperaba en el futuro. El soldado, del cual ni siquiera recordaba su nombre, respiraba débilmente. Si no era atendido con rapidez, aquello iba a cambiar en muy poco tiempo. Uno de los rebeldes miró a Quinn, sonrió y escupió encima del soldado. Quinn aulló de rabia, jurando que iba a matarlos a todos. El hombre rio y se alejó despreocupado junto a su compañero. El tercer hombre, de ojos verdes, se nos quedó mirando con semblante serio. No tenían ningún parecido, a parte de los ojos y el colgante que llevaba puesto, pero me pregunté si habría algún parentesco con la mujer que había visto antes, con los extranjeros. Por supuesto, se trataba de Aike, aunque yo en aquel momento no podía saberlo.

— Aún está vivo— informó, tocando distraídamente el colgante— Igual que los demás. Aunque no creo que sea así por mucho tiempo. Esta gente ya no busca justicia, busca venganza.

— ¿Hay alguna diferencia?— contesté. Quinn había callado de golpe. Al mirar comprobé que se había vuelto a desmayar debido al derroche de energía.

— Algunos solo quieren recuperar sus tierras. Se contentarían con veros marchar. Otros… no pararán hasta veros a todos muertos.

— No lograrán ni una cosa ni la otra.

— Es posible. Pero tú estás en una posición delicada.

— Gajes del oficio.

— Sólo quieren información. Si se la das… Mediaré para que os dejen marchar.

— No sé quién te has creído que soy pero no traicionaré a mi general.

— Tu general ha invadido un poblado, diezmado su población y dejando al resto con dos opciones: ser esclavos o fugitivos. ¿De verdad alguien como él merece tener tu lealtad?

— ¿Crees que cualquier información que pueda daros cambiará eso?— dije. Estaba agotada y aquel hombre me estaba empezando a sacar de quicio— Creéis que si os doy la hora a la que se va a dormir Soldaz o especifico los planes que tiene, ¿podréis hacer algo? Sólo sois un grupo de gente asustada, sin apenas armas… No tenéis ni medios ni fuerza para recuperar vuestro Valle.

— No es mi Valle. Yo solo estoy de paso. Pero solo vosotros podéis evitar que las cosas empeoren— informó Aike, mirándome durante un instante con sus enormes ojos verdes. Se dio media vuelta y se marchó, cansado de intentar convencerme.

El soldado torturado despertó al cabo de unos minutos y empezó a gemir y a sollozar. Durante una hora estuve allí, observando como aquel hombre pedía ayuda sin que nadie viniese a dársela. Poco podía hacer yo, pese a pensar en lo que nos había llevado hasta allí. Las personas que habían torturado a aquel hombre con saña no eran más que unos tranquilos campesinos hacia tan solo unos meses. Los meses huyendo de nuestros soldados, escondiéndose en las cuevas, habían despertado algo en su interior que muchos de ellos ni siquiera hubiesen sospechado que existía.

Finalmente, Oda vino para atender al soldado herido. Le acompañaban Sien Prit, con un bol lleno de agua, y Joss, que nos vigilaba apuntándonos con un rifle.

— Este hombre necesita atención inmediata. ¡No creo que pueda hacer nada para ayudarle con los medios de los que dispongo!— dijo Oda, con voz estridente.

— Algo podrás hacer – aseguró Joss.

— No lo sé, no lo sé… ¡Son unos salvajes! ¡Deberían haber dejado que viniese a atenderle hace horas!

Mientras Oda atendía al soldado, Sien Prit se acercó a mí con el bol de agua. Me acercó el agua a la boca con delicadeza. Mientras bebía, Joss no me quitaba los ojos de encima, receloso de lo que pudiese hacer aunque tuviese las manos atadas a la pared con grilletes. Cuando acabó mi turno, Sien Prit se acercó a Quinn, que yacía dormido o inconsciente. Le susurró algo y Quinn murmuró, moviéndose un poco. Sien acercó el cuenco con el agua a su boca y, en ese momento, Quinn abrió los ojos y enseñó los dientes. Sien Prit retrocedió, asustada, pero Quinn fue más rápido y consiguió cogerle de los pelos con la mano, tensando al máximo sus cadenas.

— ¡Apártate de ella, hijo de puta!— gritó Joss, empuñando el arma.

— ¡Oh, Diosas!— gritó Oda, levantándose de golpe.

— Un paso más y le arranco la garganta de un mordisco— respondió Quinn, con Sien Prit en su regazo, sollozante. Podría haber sido una exageración pero yo sabía que no lo era.

— ¿Por qué nadie me hace caso cuando digo que no deberíamos inmiscuirnos en los problemas de los demás?— murmuró Joss— Mira tío, si la matas, tú también acabarás muerto porque yo me encargaré de ello. Así que, ¿por qué no te comportas como un hombre y dejas en paz a la chica?

— ¿Me atáis como a un perro, me golpeáis como a una alimaña y ahora yo me tengo que comportar como un hombre? Quizá muera hoy mismo pero esta chiquilla se vendrá conmigo.

— Quinn, no— murmuré, temerosa de que la situación se nos fuera de las manos y acabara de la peor manera posible.

— Silencio, Deret— respondió él.

Callé, pero no por la orden de Quinn si no porque un movimiento repentino de tierra me hizo olvidar la conversación. Caí de lado al suelo, con los brazos colgando de los grilletes, mientras Joss hacía otro tanto revolcándose por el suelo. Oda se precipitó encima del soldado herido. Pese a ello, Quinn  consiguió mantener a Sien Prit entre sus piernas, cautiva.

— ¿Qué ha sido eso?— preguntó Joss, confuso. Volvió a apuntar a Quinn con el rifle.

Un nuevo movimiento de tierra hizo caer cascotes del techo. Uno de ellos cayó cerca de Quinn, que al esquivarlo dio margen a Sien Prit para librarse de su abrazo. Rodó ágilmente hasta el lado de sus amigos. Oda la abrazó, tembloroso. Mi compañero empezó a gruñir como un perro salvaje, levantándose y tirando de sus cadenas. Al poco aparecieron en la estancia de la cueva el hombre de los ojos verdes y Bert. El líder de los rebeldes venía armado y con el gesto desencajado. 

— Explosiones. Es el ejército de Soldaz. Viene hacía aquí— informó.

Miré a Quinn, esperanzada, pero este estaba demasiado ocupado tirando de las cadenas, intentando liberarse. Era extraño como nadie más en la habitación parecía notar su esfuerzo, ni reparar en que las explosiones habían agrietado la pared de la celda improvisada, dejando rupturas alrededor del clavo que sostenía los grilletes.

— ¿Y a qué esperamos? Larguémonos de aquí ya — sentenció Joss, nervioso.

— ¿Y los demás? ¿Podrán escapar?— preguntó el hombre de ojos verdes a Bert.

— Tireno está guiando al resto de supervivientes hacía las otras cuevas. No lograrán dar con ellos. El resto se quedarán conmigo, protegiendo la retaguardia— dijo Bert, moviéndose de un lado a otro de la cueva — Tu amigo tiene razón. Debéis huir mientras podáis.

Sien Prit aún estaba conmocionada por haber estado a punto de morir a manos de Quinn. Oda la abrazaba con fuerza mientras Joss esperaba que su amigo se decidiese.

— Joss, ¿puedes ir a buscar nuestro equipaje?— pidió el hombre al fin. Su amigo asintió y se dirigió a uno de los túneles.

— Id por allí— dijo Bert, mientras tanto, señalando una abertura frente a la que había utilizado Joss para desaparecer— Hay un túnel que os llevará al otro lado de las colinas. Se estrecha al final del todo pero no os preocupéis, tiene salida.

Una nueva explosión, esta vez un poco más lejana, retumbó e hizo que cayeran aún más cascotes. Quinn aprovechó para dar un nuevo tirón a sus cadenas.

— Ya vienen refuerzos. Déjalo— murmuré, esperando que nadie reparara en nosotros. Por supuesto, Quinn me ignoró.

— ¿No vienes con nosotros?— preguntó el hombre de ojos verdes, confuso.

— Ni de coña— dijo Bert— Un grupo debe resistir aquí, para dar tiempo a los demás a huir.

— Os matarán. Son más numerosos y están mejor armados.

— Dolma decidirá— dijo Bert— Avisad a los demás pueblos de la amenaza de Soldaz. Advertirles del peligro que corren. Debéis ayudarnos.

El hombre de ojos verdes asintió, aunque Bert no había preguntado si no ordenado. Joss reapareció con unas mochilas, que tendió a sus compañeros. Los cuatro se dirigieron al túnel que les había señalado Bert. Antes de que desaparecieran de mi vista tuve tiempo de preguntarme dónde se encontraba la mujer que había visto con ellos el día anterior. ¿La dejaban atrás? ¿O ya había huido con los demás supervivientes? Cuando hubieron salido de la cueva, Bert gritó, llamando a sus compañeros. Dos rebeldes aparecieron y le informaron de la situación: el ejército de Soldaz rodeaba la zona. El cabecilla asintió, resignado.

A mi izquierda un sonido metálico me sacó de mi estado contemplativo. Por el rabillo del ojo vi como Quinn lograba, al fin, soltarse de sus cadenas. La pared de piedra había cedido. Sin esperar otra oportunidad, se abalanzó como una bestia hacía Bert, golpeándolo con las cadenas que aún tenía alrededor de las muñecas. Al primer golpe el hombre ya estaba muerto pero Quinn no pareció notarlo y se subió encima del cadáver para estrangularlo. Los rebeldes no tardaron en actuar, sacando sus cuchillos rudimentarios y abalanzándose sobre Quinn para detenerle. Desde mi posición, solo podía gritar pidiendo que pararan. La sangre corría y yo no estaba segura si era la de Quinn o la de uno de los rebeldes al que mi compañero había logrado agarrar con una mano, arañándole con violencia en la cara. Eran como bestias, abalanzándose unos contra otros.

Lo que siguió fue tan rápido que aún a día de hoy no estoy segura del orden en el que sucedió todo. El ejército, mi ejército, entró en la estancia y los soldados abrieron fuego indiscriminadamente. Me agaché para evitar que me alcanzaran las balas, mientras gritaba. El soldado torturado yacía cerca de mí, inmóvil. Quinn no pudo hacer lo mismo. No sé si en aquel momento ya estaba muerto debido a las cuchilladas de los rebeldes pero, si no,  las balas terminaron de hacer el trabajo. Más rebeldes entraron en la pequeña sala desde el punto donde Aike y sus amigos habían huido. Se enfrentaron a los soldados pero no duraron mucho. A mí alrededor el sonido de los gritos y los disparos rebotaba y me hacía daño a los oídos. Una nueva explosión sacudió la cueva y un trozo de piedra cayó del techo, golpeándome con violencia la cabeza. Perdí el sentido al instante.

Cuando desperté, todo había pasado. Tardé en darme cuenta de que ya no estaba colgando de unos grilletes sino tumbado en una cama confortable, dentro de una tienda de campaña. Me incorporé y vi a Soldaz a mi lado, con gesto serio. No hizo falta que preguntara nada, Soldaz me informó de todo lo que debía saber. Había pasado apenas una hora desde el asalto del ejército. Habían rescatado al resto de mi equipo pero el soldado al que habían torturado (Recko era su nombre) no lo había conseguido y Quinn también estaba muerto. Soldaz no dejó entrever ninguna emoción en sus palabras pero yo sabía que aquello había sido un golpe duro para él. Los cabecillas de los rebeldes que habían sobrevivido habían sido encerrados para ser vendidos como esclavos. El resto había huido lejos del Valle de Piedra y no representaban una amenaza seria. Se podría decir que la conquista del Valle de Piedra había finalizado por completo.

— Interrogamos a todos los rebeldes. Uno de ellos reveló que había un cambiaformas entre esos extranjeros de los que hablas. ¿Es eso cierto?— preguntó Soldaz después de que yo le explicara mi parte de la historia.

Cambiaformas. Lo cierto es que había visto a algunos de ellos en las ferias de esclavos, sobre todo en las ciudades periféricas. Allí los enviaban a otros países y reinos, dónde eran muy preciados por su exotismo. Siempre me llamó la atención que sus ojos, por mucho que su cuerpo cambiase, se mantuviesen idénticos día tras día. Los ojos verdes, el colgante...

— Sí. Sí, eso creo— dije, uniendo al fin las piezas de aquel rompecabezas. Me incorporó en la cama y la cabeza me dio vueltas— Con él iban un hombre de las Ciudades Blancas, una chica y otro tipo. Huyeron con el resto— informé, aunque no sabía porque se interesaba tanto en aquellas personas— Pretendían correr la voz y avisar a los demás pueblos sobre nuestro ejército. Pero no creo que sean un problema a tener en cuenta.

— No lo son. Al contrario. Nos harán un favor extendiendo el relato de nuestra conquista— respondió Soldaz. Luego, se acercó más a mí— Deret, tengo una misión para ti. Pero si la aceptas deberás partir sin demora.

Me toqué la cabeza instantáneamente, calibrando si podía partir en una misión en mis condiciones. Si me estaba pidiendo algo así en aquel momento es que era importante. Y si era importante debía aceptar, sin dudarlo.

— ¿De qué se trata?— pregunté.

— Quiero que sigas a ese cambiaformas.

— ¿Al cambiaformas? Creía que no era un problema.

— No es un problema. Es una oportunidad. Necesito que le sigas. Cuando contacte con su tribu, deberás informarme.

— No lo entiendo.

— Esa tribu tiene algo que necesito. Algo que sólo ellos poseen. Información— explicó Soldaz— Es difícil dar con ellos. Son maestros en borrar sus pasos y en desaparecer cuando así lo desean. A estas alturas ya deben saber que necesito esta información y eso les hará más difíciles de encontrar.

— ¿Tiene esto algo que ver con el mensaje de Torv?— pregunté, recordando de pronto la pequeña carta y la reacción de Soldaz.

— Esto es todo lo que necesitas saber por ahora— yo asentí, aunque no me gustó que no respondiera a mi pregunta. Y mucho menos que, al parecer, Torv si estuviese al corriente— ¿Aceptas la misión?

— Sí. Por supuesto. Pero hay algo que no comprendo. Este cambiaformas no parecía miembro de ninguna tribu. Las personas con las que viajaba no lo eran, al menos. ¿Cómo sabes que encontrará la tribu si es tan difícil de localizar?

— Ellos le localizarán a él. Un cambiaformas viajando por los Mundos Cambiantes con semejante compañía y haciendo tanto ruido es una noticia que viaja rápido. La tribu sabe escuchar. Le localizaran y contactarán con él. Le pedirán que se una a ellos. Cuando eso pase, tú estarás cerca para informarme— asentí, satisfecha al menos con esa respuesta— Partirás al instante. Huyeron dirección al norte. Podrás encontrarles siguiendo el rastro en la arena. Si esperas más, el rastro se borrará. He conseguido un equipo con localizadores, un comunicador, una linterna y armas. Ve a por ellos y ponte en marcha.

Diez minutos después me encontraba al pie de las colinas, siguiendo el vago rastro que habían dejado Aike y sus compañeros. Sus huellas estaban casi borradas pero aún eran visibles. Sería capaz de encontrarles. Y cuando lo hiciera vigilaría todos sus pasos de cerca, sin que ellos pudieran notar mi presencia. Me convertiría en su sombra y, aún más, en su testigo. Lo que no sabía en aquel momento es que esa misión iba a poner patas arriba mi sistema de creencias hasta tal punto que pasaría a traicionar al que había sido como mi padre hasta el momento. 

No

Sien Prit corría a través del desierto, con la luz de la luna como única guía. Corría asustada, avergonzada y temerosa. Corría sin saber a dónde dirigirse, temiendo que su actitud fuera la equivocada pero sin atreverse a volver la vista atrás. Recordó su fuga de la Orden que la tenía recluida e imaginó que así sería su vida en el futuro. Siempre huyendo, sin encontrar jamás aquello que la hiciera sentir segura. Cuando creía que había conseguido algo parecido a una verdadera familia, la realidad se había presentado, tan cruel como siempre.

Huyó a través del desierto con mil pensamientos en la cabeza, con el corazón desbocado y el estómago revuelto. Con los nervios a flor de piel y una sensación de desastre flotando sobre su cabeza. No, quizás no había tomado la decisión correcta escapando de esa forma pero era lo único que podía hacer. Lo era, ¿verdad?

Sien Prit tropezó con sus propios pies y cayó al suelo con un grito ahogado. Sin levantarse empezó a sollozar, rezando a las Diosas para que todo se solucionase. Para que lo ocurrido se borrase de su mente y así pudiese volver con Aike, Joss y Oda. ¿A quién quería engañar? Se había comportado como una niña idiota y asustada. Tenía que volver y disculparse, afrontar lo sucedido con dignidad. Entre sollozos, se prometió a si misma que no dejaría que aquello acabase con su nueva vida. Que solucionaría aquello como una persona adulta, no como una niña asustada. Una sombra tapó la luna y Sien Prit alzó los ojos. Pese a su promesa reciente, lo que vio la convenció de que jamás volvería a ver a sus nuevos amigos.

Llevaba ya una semana y media persiguiendo a una distancia prudencial a Aike y sus compañeros. La mayor parte del tiempo ni siquiera tenía contacto visual y me dedicaba a seguir las huellas, restos de hogueras y desechos que dejaban atrás. De esa forma me arriesgaba a que una tormenta o una ráfaga de viento me despistasen y perdiera el rastro pero también era más seguro si no quería que me descubrieran. De vez en cuando, lograba darles alcance y esperaba, viendo desde lejos como caminaban bajo el Sol abrasador. Cuando veía en el horizonte la hoguera que encendían para pasar la noche, montaba mi tienda de campaña y esperaba a la mañana siguiente sin encender ningún fuego que pudiesen indicar mi posición. Por suerte, llevaba varias mantas que me protegían del frío.

Era una de las misiones más duras que había tenido en mi vida. No solo por la parte física, que me obligaba a mantenerme en pie durante todo el día, si no sobre todo por la vertiente mental. Estaba completamente sola y mis pensamientos podían vagar libremente por los recovecos de mi mente. Al cabo de dos días estaba harta de mi misma, hastiada de mis opiniones y mis recuerdos y con un deseo impulsivo de tener a alguien a mi lado con quien hablar o discutir.

Mientras tanto, Aike, Joss, Oda y Sien Prit seguían con un viaje que, si bien no era menos duro, al menos podían compartir entre los cuatro. Después de los sucesos recientes se alegravab de que aquellos días hubiesen sido más tranquilos. Un par de días después de huir de las colinas se encontraron con una tribu del desierto. Como supe tiempo después, los cuatro estuvieron de acuerdo en no quedarse más tiempo del necesario y, aunque aceptaron algunos víveres, decidieron continuar el viaje y no pasar la noche allí. Cómo habían prometido, advirtieron de la presencia de un ejército que pretendía conquistar los Mundos Cambiantes aunque la tribu no se lo tomó como algo serio. Incluso llegaron a reírse del hombre loco que pretendía conquistar algo que no era más que un montón de arena. Después, continuaron su camino sin detenerse.

— Solo digo que es una posibilidad, nada más— dijo Joss, intentando poner a la discusión un punto y final.

— ¡No es una posibilidad! No hay ninguna prueba sólida, ningún tipo de teoría científica que pueda probar que…— repitió una vez más Oda.

— La ciencia no puede explicarlo todo.  ¿Cómo explicas las habilidades de Sien a través de la ciencia?

— No estamos hablando de algo que no se puede probar porque pertenece al campo de la fe y la religión, como la misma presencia de las Diosas. O un tema que la ciencia no puede explicar aún, como la Magia del Cambio, pero sobre la que tenemos pruebas sólidas de su existencia. ¡No hay ninguna prueba, ni siquiera una, de la existencia de un ser parecido a los Comesueños!

— Me niego a creer que no son reales. He pasado toda mi infancia y parte de mi vida adulta temiendo a esos seres. Que no hayan sido vistos demuestra lo inteligentes que pueden llegar a ser y…

— ¡Diosas! ¿Le estáis escuchando? ¡Intenta rebatir mis argumentos científicos con creencias basadas en miedos infantiles y tonterías supersticiosas! — Oda le pegó otro trago a su bebida, consciente de que todavía no estaba lo suficientemente borracho como para aguantar una conversación con Joss— ¡Cuentos sobre personas que se alimentan de sueños, por las Diosas!

— No solo comen sueños. También pueden introducirse en tu mente y manipular tus pensamientos— dijo Joss, muy serio.

Aike, con aspecto de hombre peludo y tosco,  les miraba con una sonrisa en la boca, sin añadir nada a la conversación. No solo porque no tuviese una opinión firme sobre el tema, si no porque le parecía más divertido dejar que sus dos amigos se enfrentaran en una batalla dialéctica en la que nunca encontrarían un punto en común. Sien Prit, sin embargo, seguía el intercambio con interés.

— En la Orden nos contaban historias sobres seres sobrenaturales que pueblan el desierto y que nadie ha visto jamás. Espíritus vengativos, desordenes creados por los efectos colaterales del uso de la magia del cambio y animales surgidos de las profundidades de la tierra — dijo Sien Prit, y tanto Joss como Oda callaron durante unos minutos— Se que, en realidad, eran historias que nos contaban para meternos miedo en el cuerpo y que no nos escapáramos o nos internáramos en el desierto sin autorización. Como los Comesueños de los que habla Joss. Pero también creo que hay cosas que la ciencia, o incluso la magia del caos, jamás podrá explicar. Puede que haya seres que escapen a nuestro control, esperando a que llegue el momento de salir a la luz. El desierto es gigantesco y los científicos apenas han recorrido una parte de él en busca de respuestas. ¿Quién sabe lo que podrían encontrar?

— Por supuesto, estoy dispuesto a admitir que la ciencia no puede controlarlo todo— dijo Oda después de una pausa— Cada año se descubren especies nuevas, algunas completamente asombrosas, y esos descubrimientos hacen a su vez que la ciencia avance con más rapidez si cabe.

— Claro, Sien Prit puede tener razón pero yo no. ¡Los Comesueños existen!— dijo Joss, cruzándose de brazos.

— ¡No hay ninguna base científica, teológica o mágica que sustente su existencia! ¡Son sólo cuentos de niños!— dijo Oda, levantándose a toda prisa. El alcohol ya había hecho mella en él y apenas se sostuvo mientras hablaba a toda velocidad. Cuando acabó, y como queriendo subrayar su discurso, cayó al suelo.

— Creo que ya basta de discusiones por hoy— dijo Aike.

— Vamos, Doctor, le acompaño a la tienda— Sien Prit se acercó a Oda y le ayudó a ponerse en pie.

— Gracias, cariño, te lo agradezco. Aunque podría caminar yo solo…

— Ganar así una discusión no tiene ninguna gracia— comentó Joss, mientras apagaba la hoguera. Aike se debatió entre explicarle que no había ganado nada o dejarle creer lo que quisiera. Optó por lo segundo.

Sien Prit ayudó a Oda a meterse en su tienda y le tumbó en el saco de dormir como pudo. Oda estaba casi dormido aunque hacía unos momentos su energía parecía ilimitada. 

— Debería dejar de beber— comentó la chica, mientras le quitaba la chaqueta sucia y la dejaba a un lado.

— Sí, si… Es fácil dejarlo…— susurró Oda, casi dormido ya.

Sien  Prit le metió en el saco de dormir, luchando contra el peso muerto del cuerpo de Oda. Luego suspiró y abrió la tienda dispuesta a salir. Se quedó unos instantes mirando la oscuridad de la noche y luego volvió a cerrar la cremallera.

— Doctor…

— ¿Mmmm?

— Sé que puede sonarle tonto pero… esa conversación sobre los seres sobrenaturales me ha puesto algo nerviosa… Sé que no debería pero… ¿Doctor, me escucha?

— Sí… claro…— dijo Oda, que segundos antes estaba roncando.

— ¿Le importaría si me quedo a dormir aquí? Estoy algo asustada— pidió Sien Prit al fin, su miedo pudiendo más que su vergüenza. Oda se incorporó y la miró con ojos incapaces de enfocar. Afirmó con la cabeza y le hizo un hueco en su saco de dormir— Gracias.

La chica se metió en el saco y se acurrucó contra el cuerpo de Oda, que cayó dormido al instante. La chica apagó el fogón que había al lado del saco, sintiéndose mucho más segura que en su propia tienda, totalmente sola.

Al cabo de unas horas, Sien Prit se despertó con el corazón latiéndole muy deprisa. No estaba segura de si había sido una parte de un sueño, pero le había parecido escuchar algo. Un rugido, no muy lejos de allí. Se acurrucó al lado de Oda, temerosa e intentando afinar su oído. En aquel momento volvió a escuchar el horrible sonido y no pudo reprimir un gritito agudo. Se le puso la piel de gallina. La tercera vez que lo escuchó se dio cuenta de que lo que la había despertado había sido uno de los ronquidos de Oda, que dormía profundamente a su lado.

— Diosas…— murmuró, y empezó a reírse de sí misma.

Oda masculló algo entre dientes y abrió los ojos, desorientado y somnoliento.

— ¿Ya es de día?— preguntó, aún achispado por la bebida.

— No, lo siento... No puedo dormir.

— ¿Aún tienes miedo de los comesueños y demás bestias de la noche?— preguntó Oda, riendo entre dientes y volviéndose hacía ella.

— No se ría. En toda mi vida apenas he salido de la escuela de la Orden. Las veces que salíamos íbamos escoltados, muertos de miedo por lo que nos pudiese pasar. No dejaban de decirnos que era un lugar peligroso y mortal.

— Y lo es, lo es. Aunque por alguna razón siempre logramos sobrevivir… pero hemos estado en muchos, muchos peligros…— dijo, con voz pastosa.

— Pero también es un lugar fascinante y esa parte no la hubiese podido descubrir si no hubiese escapado. Para la Orden era importante mantenernos al margen del mundo, que nos dedicáramos en cuerpo y alma al estudio de la magia. Nada más.

— Aún les guardas resentimiento— comentó Oda, restregándose los ojos.

— Y siempre lo haré.

— Al menos ahora estás con nosotros— dijo Oda. Se incorporó y buscó su botella de alcohol. La encontró y la desenroscó con habilidad pero, al ver la mirada reprobadora de Sien Prit, volvió a taparla y la dejó en su sitio con un gruñido de fastidio.

— Y os lo agradezco— continuó Sien Prit — No sé que hubiese sido de mí si no os hubiera encontrado.

Sien Prit se sumió en sus pensamientos, con la mirada perdida. Oda volvió a tumbarse a su lado y observó su rostro adolescente. No era la primera vez que se daba cuenta de  lo bella que era. Su  rostro denotaba inteligencia y decisión y el conjunto lo remataba el aura de inocencia que desprendía su mirada. Sien Prit conseguiría llegar lejos y ese potencial lo transmitía en una especie de magnetismo aún no desarrollado. Su pelo le caía por el cuello de forma desordenada  pero no por ello menos sensual. Oda se estremeció, forzándose en pensar en otra cosa, aunque con el alcohol rondándole por las venas era difícil concentrarse.

Si no hubiese pasado nada más, quizás Oda se hubiese dado la vuelta en el saco y hubiese continuado con su sueño. Quizás nunca se hubiese atrevido a dar el paso siguiente. El caso es que fue en ese preciso instante cuando se escuchó el aullido a lo lejos. Sien Prit creyó que se trataba de una terrible bestia surgida de los cuentos que había escuchado toda su vida. Su parte más infantil se asustó lo indecible. Con un acto reflejo se abrazó a Oda, con fuerza, y este no tuvo más remedio que responder a ese abrazo inocente con más ímpetu de lo pretendido.

— Sólo es un perro salvaje— afirmó Oda, turbado por aquella muestra de afecto repentina.

— Lo sé… es sólo que…— Sien Prit suspiró, incapaz de convertir su miedo en indiferencia. Seguía asustada pese a que su parte racional entendía que no había ningún peligro— No me suelte, aún no.

— Claro, claro— dijo Oda.

El Doctor se sentía ebrio, y no solo por el alcohol. Siguiendo un impulso besó a Sien Prit de forma casta en la boca, como un padre haría con su hija. Sien Prit no respondió pero tampoco se retiró. Cuando Oda alejó su cara vio que ella sonreía y malinterpretó la señal. Para ella había sido una muestra de afecto, como aquel abrazo que se estaban dando. Para él significaba que algo más estaba en juego aquella noche. Abrazó con más fuerza a la chica y la atrajo hacía así. Sien Prit se dejó. Luego volvió a besarla, pero esta vez con pasión, con necesidad, y deslizó una de sus manos a lo largo de la espalda de ella.

Sien Prit tardó en reaccionar. Primero creyó que Oda seguía mostrándole su cariño de forma amistosa. Luego se le pasó por la cabeza que estaba bromeando o que era una especie de juego, aún inocente. Pero cuando se dio cuenta de lo que realmente estaba pasando el corazón le dio un vuelco. Cuando Oda metió una de sus manos calientes debajo de su túnica le empujó con fuerza y gritó, un grito lleno de espanto y terror. Oda retrocedió, asustado y confuso. ¿Acaso ella no le deseaba? ¿Acaso no había dado a entender eso?

La chica se arrastró fuera del saco y se puso en pie, mirando a Oda con ojos muy abiertos. Él intento hablar pero no supo que decir en aquel momento embarazoso. Lo único que se le ocurrió fue incorporarse, mareándose ligeramente, y tender una mano hacía Sien Prit, tratando de calmarla. Ella lo malinterpretó, creyendo que esa mano volvía a querer tocar su carne y fue más de lo que pudo soportar. Con un “¡no!” rotundo, inequívoco, gritó y salió de la tienda a toda prisa. Oda aún se quedó unos instantes más allí, sintiéndose confuso y herido a partes iguales. 

Desperté como un resorte al escuchar el grito de Sien Prit. Salí de la tienda a toda velocidad y pude ver como una figura corría a lo lejos, sin ruta establecida. Dejé la tienda montada y corrí detrás de la figura, sin saber quién era en aquel momento. Cuando avancé unos pasos más averigüé que se trataba de Sien Prit. Aún no sabía que había ocurrido, pero frené en seco y miré hacia atrás, hacía el campamento dónde se encontraban Aike y los demás. Si seguía a la chica era probable que perdiese de vista a Aike. Por otra parte, si dejaba que Sien Prit se alejase de aquella forma, sola y de noche, lo más seguro es que no sobreviviera durante mucho tiempo. Mi margen de acción se dividía en dos, entre ayudar a la chica o cumplir la misión que me había sido encomendada. Tardé poco menos de dos segundos en decidirme por la segunda opción. Volví sobre mis pasos y vigilé el campamento de Aike desde cerca. Él estaba fuera, intentando que Joss despertara, cuando Oda salió de la tienda y se puso a explicarle lo que había sucedido de forma escueta. Las cosas se precipitaron, recogieron con rapidez las tiendas y se pusieron en marcha para buscar a su compañera. Yo aproveche aquellos escasos minutos para correr hasta mi campamento y hacer otro tanto con mi tienda. Por suerte la luna llena iluminaba la noche sin viento y me permitía vigilar desde lo lejos.

— Mientes— respondió Joss a la explicación de Oda.

Se habían puesto ya en marcha y seguían el rastro aún fresco de Sien Prit en la arena. Después de la presión a la que le habían sometido sus compañeros, el Doctor al fin había explicado con detalles lo que había ocurrido en el interior de la tienda de campaña y el porqué de la huida de la chica.

— Mientes— repitió Joss— Hay algo que no estás contando.

— No, os he explicado todo— respondió Oda, sin ánimos de enzarzarse en otra discusión con Joss. Los efectos del alcohol estaban desapareciendo rápido.

— Un simple beso y Sien Prit huye en mitad de la noche… No tiene sentido.

— Es es lo que ocurrió, digo la verdad.

— Lo importante es encontrarla— sugirió Aike. Aún mantenía su aspecto de hombre peludo. Joss no estaba dispuesto a ceder cuando tenía a Oda contra las cuerdas, por lo ignoró el comentario de su amigo.

— Seguro que este pervertido hizo algo más que besarla.

— ¡Eso no es cierto!— gritó Oda, deteniéndose. Joss hizo otro tanto y se encaró a él.

— ¿No? ¿Y cómo podemos estar seguros? Es tu palabra contra la de ella y ahora ella no está. ¡Qué conveniente! Viejo verde…

— Yo nunca haría nada que pudiera hacer daño a…

— ¡Nooo! ¡Nunca! Pero aquí estamos, con Sien Prit vagando sola por el desierto por algo que tú le has hecho.

— Ya basta— dijo Aike, separando a Joss y a Oda. El Doctor había bajado la cabeza y escuchaba a Joss como si pensase que se merecía cualquier cosa que este le dijese— ¿Es que no os dais cuenta que esto no ayuda a nadie?

— Si este pervertido no hubiese…

— ¡Joss! ¿Acaso crees que cualquier de nosotros haría algo, de forma consciente, que dañase a Sien Prit? — contestó Aike, muy serio— Oda ha cuidado de ella como el que más.

— Sí, y ya veo el porqué…

— Joss tiene razón, si yo no hubiese…— comenzó Oda.

— Todos cometemos errores. Además, olvidáis algo sobre la reacción de Sien Prit. ¿Por qué huir por algo así?

— Eso es a lo que me refiero, nadie reaccionaría así tan solo por un beso robado— dijo Joss, volviendo a mirar a Oda con sospecha.

— No tú, Joss. Ni yo. Pero, ¿qué sabemos de Sien Prit? ¿Qué sabemos sobre sus experiencias?

— ¿Experiencias?— musitó Oda, empezando a entender.

— Antes de conocernos estuvo encerrada en la Orden, estudiando la magia del caos pero sin tener experiencias vitales reales. Solo estudio y dedicación. Una chica, a su edad, hubiese experimentado diversos hechos importantes pero ella no. Para ella solo existía la magia del cambio.

— Diosas, ella no…— dijo Oda, en el mismo tono de voz.

— ¿No qué? No entiendo nada— admitió Joss.

— Nunca había besado a nadie. Es más, para ella el sexo es algo desconocido, ajeno… terrorífico— explicó Aike.

— Entonces, Sien Prit es virgen. Muy bien, quizás es la única virgen de su edad de todo el desierto pero sigo sin entender su reacción — comentó Joss, sin darle más importancia al tema.

— ¿Cómo reaccionarías tú si de repente algo que es secreto, desconocido, se convierte en algo real, algo que está ocurriendo en ese preciso momento?

— Saldría corriendo…— dijo Oda— Debo disculparme por todo. Diosas…

— Esto demuestra lo poco preparada que esta esa chica para sobrevivir aquí fuera. Y mucho menos sola— añadió Aike— Así que sigamos adelante, y basta de discusiones.

Los tres reanudaron su búsqueda, esta vez en silencio.

— Al fin te hemos encontrado, Sien Prit— dijo el hombre de voz grave, mirando a los ojos a la chica.

Ella no supo que decir. Retrocedió, asustada, y una parte de su mente le dijo que aquello si era un motivo para salir huyendo. Extrañamente, sus piernas no respondieron.

— ¿Acaso no me recuerdas?— dijo el hombre, aunque bien sabía que era imposible que le hubiese olvidado.

El Maestro Mace Delel había sido su tutor en la Orden desde que había llegado, cuando era tan solo una niña. A cada muchacho se le asignaba uno de los Maestros que harían un seguimiento durante toda la vida del discípulo hasta que este dominara lo suficiente la magia del caos como para convertirse en Maestro y poder, así, tutorizar a nuevos niños. Una rueda que nunca dejaba de girar. A excepción del caso de Sien Prit, claro, en el que la rueda había sido saboteada por ella misma.

— Maestro…— fue lo único que fue capaz de decir Sien Prit.

Mace Delel asintió, satisfecho, apoyándose en su bastón. No iba solo. Le acompañaban un grupo de tres mujeres armadas, cazarrecompensas Anvoras. Su líder, Azur, no se encontraba con ellas en aquel momento aunque eso no las hacía menos temibles. Detrás de ellas había tres deslizadores.

— Fue un error delegar la misión de ir a buscarte. Los mercenarios se corrompen fácilmente y hacía falta alguien que les marcara límites— dijo el Maestro, y las tres mujeres que le acompañaban no dieron ninguna muestra de sentirse ofendidas. Sabían que decía la verdad— Pero ahora que te he encontrado es hora de que vuelvas con nosotros.

Sien Prit quiso negar con la cabeza, echar a correr o enfrentarse a su Maestro, pero sabía que cualquier opción sería inútil. El poder que tenía Mace Delel era mucho mayor del que ella tenía y, además, estaban las mujeres con las armas. No había forma de que escapara de aquello, no esta vez.

Seguí a Aike, Oda y Joss durante una media hora. A mitad de camino habían perdido el rastro de Sien Prit y habían tenido que volver sobre sus pasos para recuperarlo. Aunque la luna llena iluminaba la noche de forma que me era posible seguirles, debía aproximarme a ellos mucho más de lo que hubiese hecho a plena luz del día. Era arriesgado y, de hecho, estuve a punto de descubrirme. Mientras buscaban el rastro, Joss miró hacia donde yo me encontraba,  agazapada detrás de una duna. Estaba inmóvil, a la espera, pero él debió ver algo que le llamase la atención. Se quedó mirando unos segundos en mi dirección, segundos que a mí me parecieron horas. Por suerte, Aike encontró las huellas de Sien Prit y llamó a sus compañeros. Joss se olvidó de cualquier cosa que hubiese visto y continuó caminando, apresurándose para localizar cuanto antes a la chica.

— ¿Por qué escapaste, mi niña?— preguntó Mace Delel— ¿Acaso no has comprendido lo peligroso que es el desierto? ¿Acaso no aprendiste nada de lo que te enseñamos?

— Me enseñasteis a temer el exterior para que nunca dejara la Orden— replicó Sien Prit con un hilo de voz.

— En la Orden estabas a salvo. Te protegíamos.

— De todo menos de vuestas mentiras.

— ¿Es falso lo que te enseñamos? ¿Los peligros de los que te hablamos? ¿No has descubierto que el desierto es mortal, dañino, lleno de criaturas y hombres capaces de matar sin pensárselo?

— No solo existe el mal— replicó una vez más Sien Prit, sintiéndose a cada palabra más segura, más fuerte. Alzó la vista por primera vez, atreviéndose a encararse a su maestro.

— Entonces, si no hay nada que temer, ¿de qué huías, mi querida niña?

Sien Prit miró a Mace Delel con resentimiento. Siempre había sido así, manejando los discursos a placer, llevándolos al terreno que él quería para luego dar el golpe de gracia en el último momento. Llevando la discusión a un punto en el que su discípulo no podía hacer otra cosa que callar. 

— ¿Cómo me habéis encontrado?— preguntó Sien Prit, dándose cuenta que su encuentro no era casual.

— Nos cuidamos mucho de que nuestros discípulos estén localizables— contestó su antiguo maestro y Sien Prit imaginó que las tobilleras no eran el único dispositivo de localización que llevaba encima— Debemos volver a nuestro hogar. A tu hogar, Sien Prit. Allí lo tienes todo. Seguridad, educación, futuro, familia…

— No sois mi familia— murmuró Sien Prit, echando un ojo a las mercenarias, que seguían quietas, como si fuesen de cera.

— ¿Tu hermano tampoco lo es?

Sien Prit calló de nuevo, avergonzada de que su maestro nombrara a su hermano en circunstancias como aquella. Un chantaje emocional de esas características era demasiado, incluso para él. Debía saber el sacrificio que había supuesto para Sien Prit haber dejado el único vínculo familiar real que había tenido en toda su vida para ganarse su libertad. Cansada de escuchar a Mace Delel, decidió arriesgarse a escapar de allí como fuera.

Sin esperar el momento propicio, Sien Prit salió corriendo en dirección opuesta a la que había llegado allí. Por el rabillo del ojo vio como las Anvoras la apuntaban con los rifles pero eso no la detuvo. Si querían dispararle por la espalda, que lo hicieran, pero moriría siendo libre. Corrió lo más deprisa que pudo y escuchó a Mace Delel gritar un “no” rotundo, impidiendo que las cazarrecompensas dispararan.

Por supuesto, la huída fue en vano. No llevaba ni veinte pasos cuando una columna de arena surgió del suelo y la rodeó, formando un círculo perfecto. La arena se transformó en dura roca para luego, en cuestión de segundos, transformarse en cristal. Sien Prit se giró y vio, a través del cristal creado por la magia, a Mace Delel avanzando hacia ella. El maestro tenía el bastón apuntando hacía su creación y sonreía. Luego, con un gesto casi imperceptible, hizo que el cristal desapareciera y volviese a su forma natural de arena. Esta calló como lluvia, liberando a Sien Prit, aunque esta vez ella no intentó escapar.

— Sabías que era inútil— dijo Mace Delel apoyándose en su bastón mientras las cazarrecompensas se acercaban a él y custodiaban su espalda. Sien Prit no contestó, sabiendo que no había nada más que decir. Había perdido su única oportunidad.

— Dejadla marchar— ordenó una voz detrás de Sien Prit y esta se giró para ver de quién se trataba esta vez.

Encima de una pequeña duna vio las siluetas de tres hombres. Aike, Joss y Oda habían acudido al rescate, como no podía ser de otra forma. Oda miró a Sien Prit con expresión culpable mientras Joss apuntaba con su rifle a las mercenarias. Aike, por su parte, miraba a Mace Delel.

— ¿Quiénes son estos?— preguntó con desdén el maestro, sorprendido por primera vez desde que había aparecido.

— Mi familia— dijo Sien Prit sonriendo.

— Sean quienes sean, no son rivales para mí— dijo Mace Delel de nuevo el bastón y convirtiendo la duna en una superficie lisa. Los tres compañeros cayeron al instante, resbalando hacia abajo, y él rio con ganas. Era evidente que no les creía un problema y se estaba divirtiendo a su costa. Las tres mujeres se acercaron más, apuntándoles con las armas.

— Hemos venido a por Sien Prit, no a matar a ningún inocente— advirtió el Maestro Mace Delel a sus acompañantes.

Los participantes de aquella contienda se quedaron unos instantes en silencio, quietos, esperando el próximo movimiento de alguno de ellos. Joss y Aike se habían levantado y miraban tensos a las mujeres y a Mace Delel. Joss aún empuñaba su rifle y apuntaba con él al maestro, que era quién llevaba la voz cantante. Oda aún se encontraba en el suelo, con gesto dolorido por la caída. Las tres mujeres apuntaban en silencio, cada una a uno de los recién llegados. Sien Prit, a medio camino entre sus amigos y su antiguo maestro, no se atrevía a mover ni un músculo. El Maestro Mace Delel, por su parte, esperaba con paciencia a que su alumna volviese a sus brazos de forma pacífica.

— Vamos— ordenó, pasados unos segundos— No hay tiempo que perder.

Sien Prit calibró la situación y se dio cuenta de que no había otra salida. Si se enfrentaban sus amigos tenían las de perder y podrían quedar gravemente heridos. Si se iba en aquel momento con Mace Delel, sus amigos estarían a salvo. Caminó con gesto abatido hacia su maestro no sin antes girarse a sus amigos y susurrar un “lo siento” lleno de desánimo. Cuando llegó al lado de Mace Delel, este le pasó una mano por los hombros con gesto paternalista.

— Vamos— repitió Mace Delel, girando y dando la espalda a Aike y al resto.

Sin embargo, las cazarrecompensas no se movieron del sitio. Miraban, con asombro, lo que ocurría a espaldas de Sien Prit y su maestro. Una de ellas señaló con el dedo y el maestro se giró con curiosidad. Nada le había preparado para lo que se encontró.

No tardé demasiado en alcanzar a Aike y compañia. Escondida detrás de una duna, pude ver la mayor parte del enfrentamiento entre las dos facciones gracias a la luz lunar. El que parecía ser un monje del caos llevaba las de ganar y por un momento temí que Aike estuviese en peligro. Soldaz me había autorizado para defenderle en casos como aquel, al menos hasta que los demás cambiaformas se pusiesen en contacto con él, pero eso hubiese descubierto mi tapadera. ¿Cómo podría seguirle si sabían de mi existencia?

Por suerte, la chica entró en razón y se fue con su maestro. Aquello finalizaba las cosas aunque no del gusto de sus amigos. Cuando parecía que todo iba a terminar y que yo podría respirar tranquila, ocurrió lo inesperado.

Del cuerpo de Aike empezó a salir una luz brillante. No, no era realmente luz, porque no iluminaba nada de lo que había a su alrededor. Joss, que estaba a su lado, era visible solo por la luz de la luna. Las cazarrecompensas le miraron, asombradas, y Mace Delel se giró para ver a qué venía tanto alboroto. Nada más verlo se quedó de piedra y abrió mucho la boca.

Aike estaba totalmente quieto. Joss retrocedió unos pasos aunque no parecía ni asustado ni asombrado. Desde mi posición no podía ver el rostro de Oda, pero se quedó en el suelo, en la misma posición en la que había caído. El cuerpo de Aike cambió. No fue una mutación gradual, como se podría pensar, si no que en un momento Aike era un hombre con mucho pelo y pinta de orangután y, al instante siguiente, el resplandor que le rodeaba dejó ver a una mujer alta, pelirroja y con caderas anchas. Se había transformado en un abrir y cerrar de ojos. Hubo un instante de silencio mientras el resplandor disminuía de intensidad hasta desaparecer por completo. Aike volvió a moverse y, lo primero que hizo, fue mirarse las manos. Parecía tan sorprendido como el resto por el cambio.

Las Anvoras se quedaron de piedra, sin saber cómo reaccionar. Aike miró a su amigo y se encogió de hombros. Entonces, el Maestro Mace Delel, aún con la boca abierta, se arrodilló ante Aike. Las cazarrecompensas se miraron entre ellas, sin saber si debían imitarle o no. La única que reaccionó de forma rápida fue Sien Prit. Con un gesto veloz le quitó el bastón a su maestro, que lo había dejado apoyado en el suelo cuando se había arrodillado ante Aike, y le golpeó con todas sus fuerzas en la cara. Su intención era ganar unos segundos pero lo que consiguió fue noquearle por completo. Mace Delel cayó hacia atrás sin conocimiento. Las cazarrecompensas salieron de su estupor y apuntaron de nuevo a Sien Prit, pero para cuando intentaron hacer diana Joss ya había disparado unas ráfagas con su rifle. Ninguna de ellas dio en el blanco pero las mujeres tuvieron que alejarse y esconderse tras unos montículos de arena. Los cuatro amigos aprovecharon el momento para escapar.

Aike cogió de la muñeca a Sien Prit, que no soltó el bastón, mientras Joss seguía disparando ráfagas sobre su espalda para mantener a las Anvoras tras los montículos. Oda se levantó por fin y siguió a sus compañeros que corrían en dirección opuesta a la duna por la que habían resbalado. Las mujeres disparaban de vez en cuando pero su puntería se veía afectada al tener que sortear los disparos de Joss. Aike señaló los deslizadores y los cuatro se dividieron en dos grupos.

Aike se montó con Sien Prit en uno de ellos y Joss y Oda hicieron otro tanto. Rápidamente, pusieron en marcha el motor y se alejaron a toda velocidad mientras Joss seguía disparando. Las Anvoras intentaron correr en dirección al único deslizador que habían dejado. Con Aike y los demás fuera de mi vista, salí de mi escondite y saqué  una de las pistolas de mano. Mi puntería era, y es,  mucho mejor que la de cualquier cazarrecompensas entrenado y lo demostré haciendo diana en la cabeza de las tres mujeres antes de que ninguna de ellas supiese que estaba pasando.

Sin perder más tiempo, bajé de la pequeña duna donde me encontraba y bajé hasta el lugar donde el Maestro Mace Delel yacía inconsciente. Descargué mi mochila en el suelo y busque en ella uno de los aparatos que Soldaz me había entregado antes de dejar el campamento. Se trataba de un pequeño localizador que puse en la túnica de Mace Delel. Luego, utilicé un comunicador. Encontrado por Hamm en uno de sus viajes, era un cachivache bastante útil aunque ninguno de nosotros se explicaba cómo podía funcionar. Escribí un texto simple: “Maestro de la Orden del Caos capturado. Seguir dispositivo localizador”. Acabado el mensaje le di a un pequeño botón del dispositivo y un rayo de luz fino y blanco salió disparado hacia el cielo. En cuestión de segundos Soldaz recibiría el mensaje en un terminal de su propia tienda y entonces mandaría a alguien a que siguiera el dispositivo. Imaginaba que Soldaz podría utilizar al monje de la misma forma que utilizaba a Aike: como cebo para capturar una presa mayor.

Pasé entre los cadáveres de las Anvoras sin hacerles el menor caso y me dirigí al deslizador que quedaba. Me subí de un salto y seguí el rastro de los otros dos vehículos en pos de mis presas, que hacía rato que habían desaparecido de mi vista.

Aike y sus amigos no pararon hasta que estuvieron completamente seguros de que nadie les seguía. El corazón les latía con fuerza y, cuando al fin frenaron los deslizadores, Joss se bajó gritando de alegría.

— Os lo digo, ¡tenemos una suerte tremenda!— gritó el chico alzando los brazos— ¡Somos imbatibles! ¡No importa lo que nos pase, salimos siempre victoriosos! ¡Vamos, equipo!

— Lo malo de la suerte es que algún día se nos acabará— murmuró Oda, sombrío, mientras miraba de reojo a Sien Prit. La chica hizo como si no le viera y se situó al lado de Aike.

— ¡Ha sido fantástico!— continuó Joss, excitado—   Aike, no podías haber escogido un momento mejor para hacer tu transformación. ¡Ha sido realmente sensacional!

— Desde luego, ha sido interesante. Jamás había visto una transformación en vivo de un cambiaformas— comentó Oda, un poco más animado con el nuevo rumbo de la conversación.

— Yo sí, pero aún y así… — comentó Joss.

— Ocurre de vez en cuando. Si paso demasiado tiempo despierto, mi cuerpo no espera a que decida ir a dormir— comentó Aike y suspiró— Sien, ¿quién era ese hombre?

Sien Prit se encogió al escuchar su nombre. Estaba tan sumida en sus pensamientos que no prestaba atención a la conversación. Se dio cuenta en ese momento que aún llevaba el bastón de Mace Delel agarrado con fuerza en la mano derecha.

— Mi maestro. Cada alumno tiene asignado un tutor. Él era el mío.

— Tenía bastante poder— comentó Joss, impresionado, al recordar cómo había hecho desaparecer la arena bajo sus pies de forma fácil — Lo que no entiendo es porque se ha arrodillado ante Aike de esa forma.

— En la Orden, hay quién cree que los cambiaformas son la muestra perfecta del cambio. No es generalizado, pero muchos maestros, sobre todo los más mayores, creen que son… que sois la muestra perfecta de lo que significa la magia del caos. Otros, como el Maestro Mace Delel, solo creen que sois unos afortunados a los que la magia del cambio ha elegido. Supongo que le has cogido por sorpresa y su reacción ha sido... desproporcionada— dijo Sien Prit y miró de reojo a Oda. Este abrió la boca para decir algo, pero luego se calló.

— Y tú lo aprovechaste como una campeona… ¡Bam!— gritó Joss, imitando el golpe que Sien Prit le había dado a su antiguo maestro.

— No es que esté muy orgullosa de ello.

— ¡Deberías! Tú no perteneces a esa orden. Ahora estás con nosotros.

— ¿Cómo te han localizado?— preguntó Oda, atreviéndose a dirigirse a Sien Prit por primera vez.

— El Maestro Mace Delel dio a entender que las tobilleras no eran el único lugar donde tengo localizadores… puede que haya más, escondidos— contestó Sien, sin mirar a Oda.

— Deberíamos buscarlos y destruirlos— comentó Aike, echando su pelo pelirrojo hacia atrás— Aunque, lo primero es descansar. Es tarde…

— O temprano, según se mire— dijo, sonriente, Joss.

Como si hubiese estado esperando a que le diesen pie, el Sol empezó a salir por el horizonte, dando luz a todo el desierto. A lo lejos, vieron brillar algo metálico y los cuatro se pusieron en guardia. Quizás se trataba de las Anvoras, que habían conseguido seguirles el rastro. Pero el brillo no se movió.

— ¿Qué es aquello?— preguntó Joss, intrigado.

— Vamos a descubrirlo— Aike se subió de nuevo al deslizador y esperó a que Joss hiciera otro tanto.

Sien Prit caminó para subirse detrás de Aike pero Oda la detuvo agarrándola suavemente por la muñeca. Ella dio un respingo y él la dejo ir, asustado por su reacción. Se miraron a los ojos por primera vez después de lo que había sucedido aquella noche. Los dos estaban atemorizados, paralizados, sin saber que decir. Incómodos era un eufemismo para cómo se sentían realmente.

— Yo… lo siento tanto…— murmuró Oda.

— No… no pasa nada… déjalo…— dijo ella, incapaz de enfrentarse a lo sucedido, sintiéndose sumamente estúpida pero aún demasiado conmocionada. Se dio la vuelta y caminó hacia el deslizador dejando atrás a Oda, totalmente destrozado.

Oda rebuscó en su mochila y cogió la petaca. Con un movimiento brusco, bebió un trago de líquido. Al notar cómo este le quemaba la garganta, paró de beber y miró la petaca con detenimiento. Si, desde luego, no era más que un borracho despreciable. Un borracho despreciable que había metido la pata hasta el fondo y había estropeado una de las pocas relaciones que hacía que se sintiese a gusto. Debería estar tremendamente orgulloso, sí señor. Joss le gritó algo desde su deslizador, con impaciencia. Oda, siguiendo un arrebato, lanzó la petaca a la arena con violencia. Puede que después se arrepintiera de no conservar aquel objeto pero en aquel momento le pareció adecuado mandarlo todo al infierno, empezando por su adicción. No era lógico echarle toda la culpa de lo sucedido aquella noche a la bebida pero era mejor compartir la responsabilidad. Además, si no podía dejar de beber se merecía que Sien Prit siguiese mirándole de aquella forma.

Cuando todos montaron, los dos deslizadores se acercaron al objeto brillante y, cuando estuvieron cerca, no se pudieron creer lo que veían. Era una puerta. Una puerta metálica,  clavada en la arena, inclinada 90 grados con respecto al suelo. Parecía la puerta a un sótano. Cuando Aike se acercó y la tocó, se abrió de forma automática revelando unas escaleras de color blanco que bajaban hacía la oscuridad.

— ¿Qué hacemos?— preguntó a sus compañeros, que miraban el interior con curiosidad.

— ¿Qué hacemos? ¡Adelante! ¡Tenemos la suerte de nuestro lado!— exclamó Joss, quitándose las gafas redondas que llevaba para protegerse del viento y la arena.

Aike se encogió de hombros. Necesitaban un lugar donde dormir y descansar y aquel parecía tan bueno como cualquier otro. Sien Prit no dijo nada, todavía aferrada al bastón de su maestro. Oda, por su parte, encabezó la marcha con gesto taciturno, empezando a bajar las escaleras con paso decidido. Cuando pisaba el tercer escalón, las luces de las escaleras se encendieron, revelando lo que había más allá. Al fondo del todo había otra puerta, blanca como el resto de la estancia.

— Allá vamos— dijo Joss con energía pese a no haber dormido en apenas toda la noche.

Ciencia y secretos

— Puede que estemos en otra ciudad subterránea— comentó Joss, sonriente.

Ninguno de sus tres compañeros respondió. Normalmente Oda hubiese rebatido o confirmado la teoría de Joss pero en aquel momento bajaba las escaleras con la cabeza gacha. Sien Prit seguía a sus amigos pensativa, en silencio. Y Aike estaba demasiado cansada para seguir con la conversación.

Cuando llevaban un buen tramo recorrido, la puerta detrás de ellos expulsó aire con violencia. Los cuatros amigos se giraron, asustados. Cuando el estruendo paró, la puerta se volvió a cerrar. Al parecer, era algún tipo de sistema de limpieza para evitar que la arena del desierto entrara en el lugar. Ellos siguieron adelante y, cuando los escalones terminaron, llegaron a una sala más ancha, completamente blanca como las demás y sin ningún tipo de adorno que pudiera informarles de dónde se encontraban. Los cuatro entraron en ella y miraron alrededor, buscando algún tipo de apertura que les indicase por dónde seguir su camino. Estaban a punto de rendirse y volver sobre sus pasos cuando una plancha, metálica y blanca como las paredes, surgió del suelo y tapó la entrada, sellándola.

— Esto no me gusta— murmuró Aike, retrocediendo un paso.

De las paredes salieron pitorros metálicos y seguidamente surgió de ellos un líquido caliente que empezó a empaparlos por completo. Sien Prit gritó por la impresión y empezó a aporrear la entrada. Los demás buscaron con ansiedad alguna otra salida o alguna forma de detener aquello. Oda, en el centro, miraba los pitorros protegiéndose los ojos con las manos.

— Es una ducha esterilizadora— informó Oda y todos se volvieron para mirarle.

— Entonces, ¿no vamos a morir?— preguntó Joss, al que se le había borrado el optimismo desbordante del que hacía gala momentos atrás.

— No, no vamos a morir por una ducha de agua caliente…— contestó Oda, con impaciencia.

Un ruido en la pared que estaba frente a la puerta cerrada de entrada hizo que  todos miraran hacía allí y vieran como una apertura de no más de 50 centímetros de ancho y de largo surgía de la nada. La ventana estaba situada a la altura de la cabeza de una persona adulta y estaba cubierta por un cristal. Al otro lado, en una sala con una pared igual de blanca que la que se encontraban, vieron un rostro que les miraba con seriedad.

Llevaba el pelo muy corto y un pequeño bigote, ambos plagados de canas pero aún conservando algo del color negro de antaño. Tenía unos mofletes anchos y remataba sus ojos rasgados con unas gafas más grandes de lo necesario. Cuando habló, lo hizo con el tono imperativo de quien está acostumbrado a mandar.

— ¿Quiénes son ustedes? – gruñó y miró a los cuatro uno por uno. Su voz había sido transmitida a la sala por algún sistema de altavoces.

Oda, en ese momento, emitió un sonido parecido a un “oh” y se quedó allí, con la boca abierta. El hombre, a su vez, abrió mucho los ojos, formó una “o” con la boca imitando a Oda, y luego sonrió.

— ¡Oda! Diosas, ¿qué haces tú aquí?

Joss, Aike y Sien Prit miraron al Doctor que seguía sin reaccionar. Los chorros de agua caliente cesaron y todos se quedaron en silencio, esperando una explicación. La pared que tenía la ventana se deslizó hacia arriba, transformándose en una puerta. El hombre avanzó hacía Oda, quitándose las gafas y volviéndoselas a poner.

— ¡Diosas, creí que estabas…! ¡Pero mírate! Eres todo un superviviente, sin duda... Me alegro de que estés bien — comentó el hombre, intentando recomponerse de la sorpresa y poniendo una sonrisa en su cara. Oda no contestó ni hizo ningún comentario. Seguía mirando a su interlocutor con el ceño fruncido— Siento mucho lo de las duchas. Es un protocolo de seguridad biológica. De todas formas, es una suerte que te haya reconocido. Estaba a punto de apretar el botón de intrusos…

— ¿Qué hace ese botón?— murmuró Joss, que todavía no se había recuperado del susto.

— Digamos que ahora no podríamos estar hablando— contestó el hombre sin borrar la sonrisa. Luego se dirigió a Joss y le tendió la mano— Soy el Doctor Urasawa, por cierto. Un placer conoceros.

El hombre saludó a todos, uno por uno, y luego se quedó allí plantado con esa sonrisa que parecía haberse grabado a fuego en su cara. Oda seguía sin reaccionar.

— Pero pasad, pasad. Imagino que estaréis exhaustos por el viaje. Los Mundos Cambiantes son duros para todos, pero más para los viajantes. Porque sois viajantes, ¿verdad? Vamos, vamos, así Oda podrá explicarme sus aventuras durante todo este tiempo. Tenemos mucho de qué hablar, ¿verdad, Doctor?

Oda no contestó y Urasawa no esperó a que se decidiese a abrir la boca. Caminó hacía fuera de la sala, pasando por la puerta que acababa de aparecer en la pared. Joss le siguió casi de inmediato, agradecido de poder dejar atrás la sala esterilizadora, y Sien Prit le imitó. Aike se sacudió el pelo mojado y caminó un par de pasos hacía la entrada antes de que Oda la cogiera del brazo.

— No confíes en él— dijo el doctor, con gesto serio. La mano atenazaba a Aike, haciéndole daño— Hagas lo que hagas, no confíes en él.

— ¿Quién es, doctor? ¿De qué lo conoce?— preguntó Aike. Oda negó con la cabeza, soltó el brazo de su compañera y salió por la puerta. Aike se quedó allí plantada sin saber que pensar y, finalmente, siguió al grupo al interior.

Mientras todo esto ocurría, yo seguía el rastro dejado por Aike y sus amigos montada en el deslizador que había tomado prestado de las Anvoras. No tardé demasiado en divisar la puerta metálica tal y cómo habían hecho los demás. Bajé del aerodeslizador y la miré con atención.

Si aquello era la entrada a una ciudad sumergida tendría controles de seguridad. Es decir, si entraba allí sería monitoreada y vigilada por las personas de dentro y eso significaba que, tarde o temprano, Aike y los demás se enterarían de que un nuevo visitante había llegado poco después que ellos. Eso me ponía en una situación delicada, puesto que no quería descubrirme tan pronto.

La alternativa era quedarme fuera, esperando a que salieran de allí y continuaran su viaje. Dudaba que se quedaran durante mucho tiempo dentro por varios motivos, el principal siendo que no era la meta última del grupo. Habrían topado con la puerta huyendo pero estaba claro que la dirección que hubiesen tomado si no se hubieran encontrado con la Orden hubiese sido muy distinta. Además,  por muy amigables que fueran los habitantes tras la puerta, no dejarían que unos extranjeros se quedaran más de un par de noches. Eso sí no les echaban a patadas antes de llegar a ver lo que había en el interior. Las ciudades sumergidas estaban para proteger a quienes había dentro no para servir de descanso a nómadas y viajantes.

El único fallo que tenía aquel plan era que daba por hecho que aquella era la única entrada y salida de la ciudad. Normalmente así era pero no tenía forma de saber si la norma se cumplía en este caso. Incluso podía equivocarme por completo y dar por hecho que debajo de mis pies se escondía una ciudad cuando en realidad se trataba de otra cosa: un almacén perdido, una red de túneles, una cueva acondicionada…

Me quedé un buen rato mirando la puerta, intentando decidir, aunque al final me di cuenta de que no tenía otra opción. No podía arriesgarme a que me descubrieran, así que la única alternativa era esperar a que salieran y seguirles como hasta entonces. Me alejé unos metros de la puerta y me escondí detrás de una loma. Allí monté mi tienda y me dispuse a echar un sueño ligero antes de que tuviese que ponerme de nuevo en movimiento.

— Y este es el comedor— dijo Urasawa, abriendo los brazos, con la sala detrás. Sonreía, satisfecho de la gran estancia con cuatro grandes mesas rodeadas de sillas, todo igual de blanco que el resto de las instalaciones— Creo que os he mostrado todo el ala excepto mi despacho. Lamentó que obviemos esa estancia, pero todo hombre necesita algo de intimidad, incluso en un lugar como este.

— ¿Cuántas personas viven aquí?— preguntó, con curiosidad, Aike.

Primero habían visitado los dormitorios, dónde pudieron dejar las mochilas con sus pertenencias. Se alegraron de poder dormir una noche bajo techo y no a la intemperie. A continuación, Urasawa les había mostrado la biblioteca, la sala de actos, los lavabos y la sala de trabajo que estaba llena de aparatos electrónicos y ordenadores de última generación. Todo era de color blanco, espacioso y moderno, además de estar preparado para que al menos 20 personas vivieran con total comodidad. Curiosamente, no se habían encontrado con nadie en el largo rato que llevaban caminando.

— Solo yo— contestó Urasawa— Estoy realizando un trabajo de investigación muy delicado. Cuando obtenga los resultados óptimos que espero, el grupo de trabajo se ampliará con más científicos provenientes de las Ciudades Blancas.

— ¿Es usted de las Ciudades Blancas?— preguntó Joss, súbitamente interesado en todo aquello.

— ¡Claro! ¿Dónde crees que nos conocimos Oda y yo?

— En una convención de cerebritos— contestó Joss con sarcasmo. Aún no había decidido si le caía bien Urasawa, que rio la ocurrencia con soltura.

— No, no. Oda y yo trabajamos juntos hace unos años, ¿verdad?— Urasawa se dirigía en aquel momento a su antiguo colega. Como este no contestó y ni siquiera se dio por aludido, el científico continuó su explicación él solo— Éramos los mejores científicos de la ciudad... Buenos tiempos. Pero continuemos la visita, ya nos queda poco. Os enseñaré mi lugar de trabajo principal, el laboratorio, dónde conoceréis a mis ayudantes.

— ¿No acaba de decir que era el único que trabaja aquí?— comentó Aike.

— No, no. He dicho que soy el único que “vive” aquí— señaló Urasawa y salió del comedor haciendo que el resto le siguiera.

Caminaron por un largo pasillo, también blanco, con Urasawa a la cabeza. Oda iba el último, pensativo y con cara de pocos amigos. Joss y Sien Prit se habían adelantado y le hacían mil preguntas al hombre. Aike se colocó junto a Oda  y atrajo su atención con un golpecito en el hombro.

— ¿Qué ocurre, Doctor?

— No es nada.

— ¿Qué pasó entre ustedes dos?

— Es… complicado.

— ¿Por qué no es de fiar? ¿Cree que puede ser peligroso?— preguntó Aike, señalando con la cabeza a Urasawa pero fijando sus ojos verdes en Oda. Este no respondió de inmediato, si no que caviló su respuesta durante unos segundos.

— Urasawa y yo, los dos trabajábamos en unos laboratorios en las Ciudades Blancas. Nos dedicábamos a experimentar con curas para diferentes enfermedades— Aike asintió. Esa parte de la vida de Oda la conocía y era precisamente la que había hecho que siguiera al Doctor en aquella aventura, con la esperanza que una cura para ella la esperara al otro lado del desierto— Mientras trabajábamos en algo hubo un incidente. La última vez que nos vimos... La única razón que se me ocurre para que sea tan amable ahora es que se traiga algo entre manos, que le interesemos de algún modo.

— ¿Es peligroso?— repitió Aike.

— No, no lo creo. Pero no podemos confiar en él, no podemos creer nada de lo que nos diga— dijo Oda, y buscó con su mano en los bolsillos. Luego recordó que ya no tenía la petaca y suspiró. Hacía tan solo unos minutos que se había deshecho de ella y ya la echaba de menos.

— ¡Y he aquí mi santuario!— gritó Urasawa para hacerse escuchar. Abrió una puerta en el pasillo y, acto seguido, se encendieron las luces de la sala del otro lado. Era enorme, más alargada que ancha y el blanco dejaba paso aquí al color gris. Había mesas con aparatos electrónicos que parecían muy caros, probetas, neveras llenas de sustancias de todos los colores, grifos que colgaban de las paredes, quemadores y un sinfín de cachivaches de aspecto amenazador. Pese a que todo estaba colocado en su sitio, el sinfín de aparatejos daban a la sala un aire de caos a punto de irrumpir— Os presento a mis ayudantes.

Urasawa había señalado a tres postes metálicos que había en la pared. Cuando habló, se abrieron por el centro y dejaron salir cinco brazos metálicos de cada uno de ellos. En medio de lo que parecía el cuerpo principal había un ojo de cristal que se movía de un lado para otro mientras los tres seres se acercaban a su jefe.

— ¡Robots! ¡Robots funcionales!— exclamó Joss eufórico y se abalanzó sobre uno de ellos para tocarle los brazos y observarlos detenidamente. El robot, al parecer molesto, le dio un golpecito en la cabeza y luego se retiró unos pasos, aunque eso no hizo que Joss cejara en su empeño— ¡Estupendo!

— Son bastante monos— comentó Sien Prit, sonriendo. Se acercó a uno de ellos y el robot dio un paso atrás, temeroso de la desconocida.

— Y muy útiles. Nunca se cansan, nunca se quejan y hacen siempre lo que yo les ordene. Mucho más de lo que puede decirse de un ayudante humano— dijo Urasawa y le dedicó una significativa mirada a Oda que Aike captó perfectamente— Si se estropean, tengo un armario lleno de piezas de repuesto. Tengo material para construir un par más pero con estos tres tengo más que suficiente. Sin ellos estaría perdido y mis avances serían muchísimo más lentos.

Oda se había acercado a un ordenador gigantesco con una pantalla holográfica. Estaba encendido y los gráficos sobresalían con colores brillantes. Urasawa también se acercó y, antes de que Oda pudiese mirar lo que había en la pantalla con detenimiento, apagó el ordenador. El aparato hizo un chasquido, como queja, y la pantalla quedó en negro.

— ¿Y exactamente cuál es tu proyecto en estos momentos, Urasawa? — preguntó Oda, por primera vez dirigiéndose a su ex compañero.

— Me gustaría contártelo pero es clasificado. Secreto, ya sabes. Muy esperado en las Ciudades Blancas, me atrevería a decir. En la línea de lo que solíamos investigar juntos.

— ¿Una cura?— preguntó Oda y Urasawa se encogió de hombros.

— ¿Qué si no?

— Parece interesante— comentó Aike, estudiando las miradas que se echaban los dos científicos.

— Lo es, lo es. Es una lástima que no tenga tu ayuda, Oda. Hay momentos en los que extraño el tiempo en el que trabajamos juntos— Oda le hizo una mueca escéptica y Urasawa sonrió— Ya sé que al final las cosas se estropearon mucho, Oda. Cuando te fuiste entendí que cometimos un error. En aquel momento parecía que era nuestra única opción. Pero lo pasado, pasado está. Espero que podamos olvidarlo y retomar nuestra amistad, sin rencores.

Oda hizo un gesto afirmativo muy lentamente, y Aike supo que para su compañero el pasado no estaba ni mucho menos olvidado. Quizá ese hubiese sido siempre el problema de Oda. Sien Prit y Joss no habían atendido a esta última parte de la conversación, centrados como estaban en jugar con los robos ayudantes. Sien Prit estaba rodeada de dos de ellos, que parecían igual de curiosos con la chica que ella con ellos. Joss, por su parte, seguía mirando con detenimiento cada parte del otro robot, que ahora le pellizcaba la oreja con una de sus manos de pinza con la esperanza de que le dejara marcharse.

— La IA es asombrosa— murmuró Joss cuando el robot estiró de la oreja con saña— ¡Mira como intenta librarse!

Después de la visita a las instalaciones, Aike y los demás se retiraron a las habitaciones para descansar. Aún no había llegado la noche pero estaban completamente agotados. Urasawa se ofreció a enviar a uno de sus ayudantes a que les despertara unas horas más tarde. Joss y Sien Prit sonrieron ante la idea, pero los tres robots emitieron unos pitidos que a Aike le sonaron como quejas (aunque Urasawa acababa de asegurar que su IA no estaba programada para tal cosa). Las habitaciones tenían, cada una, seis camas. La idea de Aike era compartir una habitación entre todos para causar las mínimas molestias posibles pero Sien Prit recogió sus cosas y, sin decir nada, salió de la habitación y se metió en la contigua. Oda se quedó mirando cómo salía con gesto abatido y Joss le dedicó una mirada de reproche. Aike suspiró y siguió a Sien Prit al dormitorio contiguo.

La encontró sobre la cama con gesto serio. A Aike no se le ocurrió nada apropiado que decir así que se quedó callada. Sien Prit se dio la vuelta, dándole la espalda a su compañera. Cansada y abatida, Aike se echó sobre otra de las camas para descansar. Había sido una noche muy larga.

Unas horas más tardes, uno de los robots ayudantes fue a hacer las veces de despertador. Emitían un débil pitido como forma de comunicarse, insuficiente para hacerse oír por encima de los ronquidos de Joss, así que pellizcaron a este hasta que despertó con un grito de mal humor. El robot huyó de la habitación y se coló en la que compartían Aike y Sien Prit, que despertaron gracias a los gritos furibundos de Joss.

— ¿Ya no te parece tan interesante el robot?— le comentó Aike a su amigo, sonriendo.

— No, si la IA es impresionante. Pero el robot tiene la personalidad de una hiena del desierto, el muy…

Joss y Aike, que no había cambiado de aspecto puesto que aún no había llegado la noche, se dirigieron al comedor donde Urasawa les había comunicado que estaría preparada la cena. Sien Prit salió de la habitación dispuesta a seguirles pero Oda la retuvo unos segundos. Se quedó mirándolo con incomodidad.

— Le he pedido a Urasawa que me deje utilizar las instalaciones durante unos minutos. Quizás pueda encontrar el localizador que te implantó la Orden y que utiliza para encontrarte. Con suerte podré extraerlo.

Sien Prit miró a sus dos compañeros, que caminaban no muy lejos de allí, y luego volvió a encararse a Oda. Asintió reprimiendo un suspiro y siguió al doctor hasta el laboratorio, dónde uno de los robots seguía activado para que ayudara a Oda en su trabajo. Oda hizo sentarse a Sien Prit en una camilla mientras él buscaba por el laboratorio el instrumental que podría necesitar. El robot correteaba a su alrededor emitiendo pitidos y, al final, Oda acabó entendiendo que le estaba pidiendo que le utilizara para conseguir lo que quisiera. Oda se sentó al lado de la camilla y simplemente ordenó al robot que le trajese las herramientas.

— Escáner— murmuró Oda y el robot se alejó para volver con una especie de pistola que deposito en las manos del doctor.

Oda giró una rueda y luego pasó la pistola por encima del cuerpo tenso de Sien Prit mientras miraba por una pantalla. Sien Prit no sabía que estaba haciendo y Oda no se molestó en explicárselo. Cuando pasaba la pistola por encima de la barriga Oda se paró.

— Gírate— ordenó y luego, creyendo que había sido demasiado rudo, añadió— Por favor.

Sien Prit hizo lo que le pedían y se puso boca abajo. Oda volvió a pasar el escáner y paró de nuevo cuando pasó por encima de la parte baja de la espalda.

— Está aquí. Hay un objeto metálico, probablemente un chip de localización. Se ve a simple vista, un pequeño bultito— dijo Oda y rozó con su dedo la zona. Sien Prit se puso tensa de inmediato y Oda retiró el dedo, como asustado— Es subcutáneo por lo que no debería ser difícil extraerlo con un bisturí. Tranquila, no dolerá…

Oda pidió un bisturí al robot, que lo trajo con rapidez, y se lo entregó a Oda con cuidado. La chica miró con aprensión al doctor y se fijó en sus manos para ver si temblaba a causa del alcohol. Ya fuera porque estaba sobrio o porque no era la primera vez que hacía algo así, Oda tenía un pulso firme que Sien Prit no había observado en otras situaciones. Se relajó un poco y cerró los ojos.

Apenas notó un pinchazo y después la mano enguantada en látex de  Oda buscando algo. Al poco escuchó como tiraba algo a un recipiente metálico y murmuró “ya está”. Curó la herida y le puso una venda. Cuando Sien Prit se incorporó, Oda miraba el objeto que le había extraído con interés. Era un pequeño chip de color dorado. Oda cogió un pequeño bote que le tendía el robot y lo abrió lentamente.

— Es un tipo de ácido muy corrosivo. Lo único con lo que podemos estar seguros que podemos destruir el chip completamente. Incluso quemándolo podría seguir emitiendo algún tipo de señal débil— explicó Oda, añadiendo unas cuantas gotas del ácido al chip. Este empezó a derretirse de inmediato, soltando humo espeso que parecía tóxico. Luego Oda volvió a tapar el bote y se lo devolvió al robot que lo colocó en su sitio con sumo cuidado.

— Gracias— dijo Sien Prit, tocándose la herida de la espalda y poniendo gesto de dolor al pasar la mano por ella. Luego se levantó y, antes de que pudiese alejarse de allí, Oda la volvió a coger del brazo.

— Sien Prit, yo lo siento muchísimo…— dijo el doctor  y a Sien Prit se le vino el mundo encima.

— No, no…— murmuró.

— No era mi intención, lo juro. Sé que me equivoqué, que malinterpreté todo lo que… Diosas, no había ni siquiera nada que interpretar, es todo mi culpa yo no…

— No, déjalo. No hiciste nada malo. Yo reaccione de una forma que…Simplemente olvidémoslo, ¿vale? — dijo ella sin mirarle a los ojos, avergonzada e incómoda a partes iguales. Se deshizo de la mano que la retenía y salió de la habitación mientras Oda y el robot ayudante la miraban.

Oda suspiró y miró al robot, que se había quedado quieto. Le dio unas palmadas en la cabeza con gesto afectuoso y el robot le imitó, dándole tres golpes tiernos en la pierna. Este sonrió, se levantó y fue hasta la salida. Sin embargo, algo le detuvo a medio camino. Volvió sobre sus pasos y se dirigió al ordenador con la pantalla holográfica. Lo encendió dándole al botón y los gráficos que Urasawa le había ocultado hacía unas horas volvieron a ella de inmediato. Oda los leyó en silencio mientras una sombra de preocupación iba extendiéndose por su cara y sus puños se cerraban con violencia.

— Desde luego, estaban investigándolo — dijo Urasawa y se llevó un trozo de filete a la boca.

— ¿No sabe usted si avanzaron más en ese campo?— preguntó Aike, ansiosa de recibir más respuestas.

— Pese a que haya avances, estos son lentos porque no se destina tanto dinero a investigaciones para condiciones raras como la tuya. Cuando empecé a trabajar aquí aún no se conocían resultados definitivos. Hace algunos años, cuando Oda y yo trabajábamos juntos, la investigación hubiese ido más rápida porque nosotros sí investigábamos esas enfermedades minoritarias. Pero las cosas han cambiado mucho.

— ¿De qué habláis?— preguntó Sien Prit sentándose a la mesa con los demás, dejando un plato delante suyo. Hacía tiempo que no veían tanta variedad de comida y de tanta calidad. Joss había llenado tres platos, con la promesa de que repetiría en poco tiempo.

— Fe ufa cuda— dijo Joss y Sien Prit le miró sin entender nada. Joss tragó la ensalada y repitió con más calma— De una cura para la enfermedad de Aike.

— Condición— corrigió Urasawa— Los científicos estaban divididos y algunos de ellos consideraban que una cura para su condición era una atrocidad. Creían que los cambiaformas no necesitaban una cura porque no estaban enfermos. Simplemente, eran así. 

— La Orden se horrorizaría también— comentó Sien Prit con una sonrisa triste en la cara.

— Antes ha dicho que las cosas cambiaron mucho, ¿a qué se refiere?— preguntó Aike, reconduciendo la conversación.

— El grupo en el que trabajábamos era el único, como digo, que se ocupaba de investigar aquellas enfermedades raras o que afectaban a una menor porción de la población. Estaba financiado con dinero público y, al enfrentarse a algunos problemas, el grifo del dinero se cerró.

— ¿Problemas serios?

— Importantes, desde luego— dijo Urasawa— No me arrepiento de haber aceptado la oportunidad de trabajar aquí, en los últimos años teníamos que mendigar por un simple microscopio. Ahora, mi investigación tiene una financiación adecuada.

Aike querría haberle preguntado muchas más cosas sobre esos cambios en las Ciudades Blancas pero Urasawa empezó a hablar con Sien Prit sobre la Orden del caos y sobre sus teoría sobre los cambiaformas, por lo que no pudo averiguar más sobre el tema. Acabaron de cenar, recogieron todo y se dispusieron a volver a las habitaciones, convencidos de que Oda aún tardaría en llegar. No querían abusar de la hospitalidad de Urasawa pero volver a poner en marcha su viaje por la noche era poco menos que insensato.

Aike y Sien Prit se adelantaron, mientras Urasawa ordenaba a sus robots a que recogieran los platos y los lavaran.

— Criados perfectos— murmuró Joss con admiración y Urasawa le sonrió con suficiencia, orgulloso de su equipo— Voy al lavabo. Buenas noches chicas.

Ellas le dijeron adiós con la mano y Joss entró en uno de los baños que estaban en el comedor. Como el resto del edificio, el lavabo también disponía de la última tecnología. Los grifos se abrían solos cuando acercabas la mano y Joss se preguntó de dónde obtendrían el agua fresca que manaba de él. “Espero que no sea reciclaje”, pensó haciendo una mueca y echando un rápido vistazo a la taza dónde acababa de orinar.  Cuando se miró dos o tres veces al espejo, atusándose el pelo pese a que iba a irse a dormir, Joss salió del lavabo y vio a Oda y Urasawa hablando acaloradamente.

Pudo haber salido y preguntar qué ocurría pero su instinto le mantuvo en las sombras, escuchando sin hacer ruido. Joss dejó la puerta entreabierta, lo suficiente como para poder ver y escuchar la escena sin ser visto. Oda señalaba con el dedo a Urasawa aunque el otro científico no parecía nada impresionado con la actitud de su ex compañero.

— …no puedo creerlo, después de todo lo que ocurrió— decía en aquel momento Oda— ¡Y tú sigues adelante!

— Iba a contártelo. Si os dejé pasar fue porque creí que me podrías ayudar en los avances. Repartirnos las ganancias. Esperaba buscar el momento adecuado para proponértelo.

— ¡¿Estás loco?! ¡Jamás te ayudaría! Lo que estás haciendo es inmoral, crear un arma así…

— No seas hipócrita. Fue tu decisión la que acabó provocándolo todo.

— No, no es cierto. Fuiste tú. Todos estos años sin entender como había podido suceder, como habían entrado, y fuiste tú. ¡Y ahora estás haciéndolo de nuevo!

— Creía que el desierto te habría cambiado, te habría hecho menos inocente.

— Sí he cambiado. Ahora sé que he cometido errores en mi vida por los que debo pagar. ¡Al igual que tú!

— No tienes ninguna prueba de nada de lo que dices. Eres solo un borracho acabado.

— ¡Te lo impediré!— gritó Oda, fuera de sí. Joss jamás había visto al doctor en aquel estado, ni siquiera en sus frecuentes discusiones— ¡Te detendré!

— Inténtalo— respondió Urasawa sin subir el volumen de su voz— Tú sólo no podrás y algo me dice que no le contarás esto a tus amigos porque, si lo haces, tendrás que explicarles toda la historia. Seguro que ni siquiera lo sospechan, ¿me equivoco?

Oda se quedó congelado en su sitio y Urasawa sonrió, satisfecho. Se giró y caminó hacia la salida del comedor.

— Lo imaginaba. Mañana os marcharéis. Ya habéis abusado demasiado de mi hospitalidad— dijo antes de desaparecer.

Oda se quedó unos instantes más allí, totalmente quieto. Luego miró a su alrededor y desapareció de la vista de Joss. Cuando volvió a reaparecer llevaba una botella de vino en una mano. Se retiró del comedor a grandes zancadas. Joss salió, al fin, de su escondite y se rascó la cabeza sin entender de qué iba todo aquello.

Aike estaba casi dormida. Pese a que habían descansado durante algunas horas al mediodía, se sentía agotada, como si su cuerpo necesitara estar en reposo una semana entera. Otras veces que había cambiado estando despierta le había pasado exactamente lo mismo. Empezó a rememorar su niñez y una de las primeras veces en las que cambió estando despierta cuando empezó a sumergirse en un sueño tranquilo y reparador… hasta que alguien picó a la puerta.

Al principio pensó que ya era de día y una sensación de decepción la embargó por completo. Se sentía igual de cansada que antes. Cuando la cabeza de Joss se asomó por la puerta Aike entendió que solamente habían pasado unos minutos desde que se había quedado dormida. 

— ¿A qué no sabes que ha pasado cuando he ido al baño?— dijo Joss, entrando en la habitación. Sien Prit se movió, inquieta, pero no se despertó.

— Joss, quiero descansar y no quiero que me despiertes para escuchar una broma escatológica de las tuyas...

— ¡No! Me refiero al salir del baño… — Joss se sentó en la cama de Aike y le contó lo que había escuchado y visto. Aike se encogió de hombros, bostezando.

— Oda ya me advirtió que no debíamos confiar en Urasawa. Empiezo a pensar que se llevan a matar por un tema de rivalidad profesional.

— Sí, eso es evidente. Pero parece que Oda oculta algo. Nos ha estado mintiendo todo este tiempo.

— Joss, todo el mundo tiene cosas de las que arrepentirse. No confías en Oda desde que le conociste y ahora solo has encontrado una excusa más para seguir desconfiando.

— ¡No es solo eso! Además, hablaban sobre un arma… ¿ni siquiera eso te preocupa?

Aike meditó unos segundos. Se incorporó de la cama y suspiró, convencida de que Joss no iba a dejarla dormir hasta que viese que se preocupaba por aquel tema igual que él. En cierto modo tenía razón, había algo que olía mal en aquel asunto pero la única forma de desentrañar el misterio era preguntándole a uno de sus protagonistas.

— Mañana hablaremos con Oda. Si hay algún peligro, debemos conocerlo— admitió Aike y Joss se tranquilizó un tanto. Aunque no estaba del todo satisfecho.

— ¿Mañana? ¿Pero y si…?

— Joss, necesito descansar. Todos lo necesitamos. Creo que esto puede esperar una noche más.

Joss miró a su amiga y a Sien Prit, que dormía ajena a la conversación. Comprendió que ya no conseguiría nada más. Asintió y se levantó de la cama, dándole las buenas noches a su amiga con un beso en la mejilla. Aike se sorprendió por el gesto pero como Joss estaba abstraído con sus pensamientos no le dijo nada. El chico salió de la habitación y se dirigió a la que compartía con Oda. El doctor estaba sentado en su cama apurando la botella de vino.

— ¿No lo estabas dejando?— dijo Joss, señalando a la botella— Te vi tirar tu petaca al desierto.

Oda emitió un gruñido como respuesta. Aunque había vaciado de contenido la botella, no parecía dispuesto a irse a dormir. Se quedó sentado, mirando al vacío.

— Oda, ¿qué ocurre entre Urasawa y tú?

Oda no se dignó en contestar. Siguió como si no hubiese escuchado nada. Joss sintió un profundo deseo de coger a Oda por los hombros y zarandearle. Ya era suficientemente malo que les ocultase algo que podría ponerles en peligro como para que, además, le ignorara con semejante soberbia.

— ¿Qué es lo que ocurre, Oda? ¿Qué nos ocultas?— Joss se puso en pie y, cómo Oda no reaccionó, subió el tono de voz— ¡Os he escuchado discutir esta noche sobre un arma! ¡Si hay algún peligro es tu obligación contárnoslo!

Oda se giró lentamente y le miró con ojos furiosos.

— ¡No te entrometas en asuntos de los que no tienes ni idea, imbécil!

Sin dejar tiempo para ninguna réplica, Oda apagó las luces de la habitación. Joss, aún más furioso, volvió a encenderlas, se dirigió a la cama de Oda y le agarró del brazo. Con un tirón, le obligó a levantarse.

— ¡Vas a decirme todo lo que sabes sobre ese hombre! ¡Nos lo debes!

— ¡Yo no os debo nada!— gritó Oda, soltándose del brazo de Joss y bajando de la cama. Le empujó con rabia y Joss reaccionó echando el brazo hacía atrás, dispuesto a darle un puñetazo— Eso es, pégame, pégame. Esto no tiene nada que ver con Urasawa. Llevas queriendo hacerlo desde lo de Sien Prit. ¡Pégame! ¡Lo estás deseando!

Joss vaciló al ver la mirada enloquecida de Oda. Estaba completamente desquiciado y el alcohol que había ingerido solo empeoraba las cosas. Joss observó como le costaba mantenerse en pie y pensó que quizás aquella no era la mejor forma de sonsacarle la información que quería. Cuando cayó encima de la cama, Joss vio lo patético que era en aquel estado: borracho, asustado y enfadado. Se alejó de él y le dio la espalda, asqueado por la situación y por el estado de su compañero. Cuando se metió en la cama hizo esfuerzos para no escuchar los sollozos del doctor, pero no sirvió de nada.

Soñó que se bañaba en un mar gigantesco. El agua estaba helada pero él estaba encantado de estar allí, lejos del desierto y lejos de los problemas a los que se enfrentaba a diario. Entonces recordó algo, algo importante, y miró a su alrededor. Estaba solo. Completamente solo. Tenía que encontrar a alguien, aunque no podía recordar su cara. Solo sabía su nombre y que era muy importante para él. Empezó a nadar buscando a esa persona pero el mar era gigantesco, inabarcable, y él cada vez estaba más cansado. Podía escuchar un ruido no muy lejano y entonces pudo ver a lo lejos, mientras nadaba, un rostro que…

…abrió los ojos a la oscuridad. Su mente aún estaba diferenciando que era realidad y que sueño cuando Joss se dio cuenta que aún podía escuchar el sonido. Se giró lentamente y vio una figura recortada contra la oscuridad. Oda se levantaba de la cama en aquel momento y, por sus movimientos, intentaba ser todo lo silencioso que podía. Joss no se movió y siguió observándole. Oda caminó hacia la puerta con sigilo, la abrió y, antes de marcharse por el pasillo iluminado, miró hacia atrás para convencerse de que Joss aún dormía. Consciente de ello, Joss cerró los ojos hasta que la puerta se hubo cerrado.

Acto seguido se incorporó como accionado por un resorte. Por la forma en la que Oda había salido de la habitación no iría al lavabo, precisamente. Se desarropó y puso los pies descalzos en el suelo. Se vistió rápidamente con la ropa que había dejado en el suelo, echa un ovillo, y salió por la puerta siguiendo a su compañero de habitación. Cuando hubo salido al pasillo vio que Oda se había dado prisa. No había ni rastro de él. Estuvo a punto de llamar a la habitación de las chicas para poner al corriente a Aike pero no creía que su amiga (o amigo, quién sabe cómo sería a aquellas horas de la noche) estuviese receptiva a aquellas horas. Convencido de que tenía que averiguar que tramaba Oda él solo, recorrió el pasillo en silencio, a la espera de encontrarle. 

Pasó al lado de diversas salas con las puertas cerradas a paso ligero, sin saber hacía donde había ido el doctor. ¿Y si se había largado de allí, dejándoles sin guía? No, su mochila, con todas sus cosas, estaba en la habitación. Estuvo a punto de volver al cuarto convencido de que, de hecho, Oda si había ido al lavabo y él era un idiota por pensar otra cosa cuando vio las luces que provenían del laboratorio unos cuantos pasos más allá.

Llegó a la puerta del laboratorio y entró en él. Oda estaba de pie delante de la pantalla holográfica tecleando con los ojos muy abiertos y los dientes apretados. Dos de los ayudantes robóticos de Urasawa le pellizaban los brazos e intentaban alejarlo del ordenador con todas sus fuerzas que, por lo visto, no eran muchas. Oda alzó la vista y vio a Joss allí plantado.

— ¿Qué haces aquí?— dijo Oda y volvió a posar su vista en la pantalla, como si Joss solo fuera una molestia menor. Por la forma en la que arrastraba las palabras, su borrachera aún no había pasado del todo.

— Me has quitado la pregunta de la boca. ¿Qué cojones haces?

— No es asunto tuyo— repitió Oda.

— ¿Desapareces en mitad de la noche para robar datos de tu antiguo colega y tu única réplica es esa?— dijo Joss avanzando unos pasos y señalando a Oda y su febril tecleo.

— ¡No estoy robando nada, imbécil!

— ¿Entonces qué haces? ¿Ayudarle en su investigación sin que se dé cuenta?— Joss caminó hasta situarse frente a Oda, mientras los robots seguían dándole tirones— ¡Quieres parar de una vez!

— No entiendes nada de lo que está en juego aquí, así que calla de una vez y déjame…— dijo Oda. Al girarse para mirarle perdió pie y a punto estuvo de caer al suelo. En el último segundo recuperó el equilibrio y siguió tecleando.

— Quizás Urasawa si que entiende lo que está en juego. Puede que lo mejor sea avisarle y que el mismo decida…

— Eso no será necesario— replicó una voz a la espalda de Joss.

Urasawa había aparecido por la puerta del laboratorio acompañado del tercer robot— ayudante. Su gesto era serio cuando avanzó por la habitación y, sin ni siquiera mirar a Joss, se dirigió hacia Oda.

— Has llegado demasiado lejos— replicó el hombre y extendió el brazo derecho. En él llevaba un arma que Joss no había visto hasta aquel momento— Detente o pagarás las consecuencias.

— No voy a dejar que te salgas con la tuya. Esclavos, ¿en qué estabas pensando?— murmuró Oda sin parar de teclear. Un pitido molesto empezó a salir del ordenador y la pantalla holográfica se puso en rojo— Voy a borrar todos los datos de la investigación y no vas a poder evitarlo.

Urasawa disparó una vez y la puerta de cristal del armario que estaba detrás y a la derecha de Oda  voló en pedazos. Un tarro con un líquido púrpura se había roto y derramaba su contenido por todo el suelo. Oda siguió a lo suyo, sin inmutarse. Joss, que se había llevado las manos a la cabeza y se había agachado, sorprendido por el disparo, miró a Urasawa con los ojos muy abiertos. Los robots se habían alejado tanto de Oda como de Urasawa e intentaban recoger los cristales y el contenido del frasco como podían. Sus pitidos, unidos a los del ordenador, llenaban la habitación.

— ¡Pero qué cojones…! ¡Acabarás matando a alguien!— gritó el chico, asustado.

— Eso era una advertencia, Oda. La próxima será un tiro certero— Oda no replicó. Usaba cada segundo como si fuera el último y continuaba tecleando a toda velocidad.

Urasawa extendió de nuevo el brazo y Joss actuó con toda la rapidez que pudo. Se abalanzó hacia delante  y empujó a Urasawa cogiéndole de la cintura. Los dos cayeron al suelo y la pistola disparó una vez más. El proyectil fue a dar a una mesa llena de objetos. Un microscopio saltó en el aire convertido ya en un amasijo de metal. Uno de los robots gritó con un pitido agudo. Joss se incorporó y se puso encima de Urasawa para evitar que este volviese a moverse. Atrapado, el doctor apuntó hacía la cara del chico para liberarse. Joss fue más rápido y le pegó en el antebrazo. La pistola cayó al suelo y se deslizó un par de metros. Joss le pegó un puñetazo en la cara a Urasawa, furioso por haber intentado dispararle.

— ¡Hijo de puta!— gritó Joss, incorporándose, mientras Urasawa se tapaba la nariz con la mano y gemía de dolor— ¿Alguien me puede explicar que está pasando aquí? ¿Estáis locos?

Joss recogió la pistola del suelo y miró a los dos doctores. Ninguno abrió la boca. Es más, Oda seguía ajeno a todo aquello que había estado pasando hasta aquel momento. Joss se acercó a él y, sin darle tiempo a reaccionar, le golpeó con el puño en la cara. Oda cayó al suelo con un grito, mezcla de dolor y de sorpresa.

— ¡Y si piensas que eso es por lo de Sien Prit estás muy equivocado!— dijo Joss, con los nudillos doloridos— ¡Hablad ahora si no queréis que sea yo el que os saque las palabras a puñetazos!

— ¡Bestia!— gritó Oda, levantándose del suelo ayudándose de las manos.

— No me toques los huevos, doctor— advirtió Joss y señaló a la pantalla— ¿Se puede saber qué hacías?

— Intentaba evitar que ese desalmado, ese hijo de… está creando un arma. ¡No te lo permitiré!— dijo Oda tocándose la mejilla que se había puesto roja.

— ¿Es eso cierto?— Joss rodeó la mesa, levantó a Urasawa del suelo con la mano que no sostenía la pistola y lo empujó hacía las estanterías que aún estaban intactas, a la izquierda del ordenador. Los robots se alejaron de los tres humanos dando pitidos y vueltas, sobreexcitados con tanta violencia. Urasawa no contestó, simplemente gimió de dolor cuando su espalda golpeó la estantería.

— ¡Claro que es cierto! – Oda señaló al ordenador— Los informes están ahí dentro. Intentaba destruirlos para que no pudiese continuar con…

— ¿Y por qué no acudiste a nosotros, si tanto te preocupaba?— Oda miró a Joss y abrió la boca, dejando escapar su aliento cargado de alcohol. Luego la cerró, sin decir nada. Urasawa rio desde su posición.

— No os dijo nada porque eso significaría explicar su parte de responsabilidad en su creación, ¿no es así?

Joss miró hacia atrás para ver la reacción de Oda y cuanto de cierto había en esa historia. Urasawa aprovechó la oportunidad. Se tiró hacía delante y empujó a Joss hacía la mesa del ordenador. Joss tiró la pantalla holográfica al suelo, que se apagó al desconectarse, y los pitidos del ordenador cesaron de inmediato.  Urasawa, sin detenerse, le pegó un codazo a Oda que le hizo perder el equilibrio. El doctor cayó hacia atrás y aprovechó el impulso para agarrar con las dos manos la pierna derecha de Urasawa. Este cayó también con las manos hacia delante, emitiendo un ruido sordo al golpearse el estomago contra el suelo. Joss se incorporó y, sin pensárselo dos veces, disparó al aire justo cuando Urasawa lograba ponerse en pie. No pretendía hacer diana en el doctor  y él lo debía saber porque no se detuvo. Cuando se disponía a correr hacía la puerta, Joss disparó hacía el suelo y Urasawa, sorprendido, dio un saltó hacía atrás golpeándose nuevamente con la estantería. Los robots seguían pitando y girando en el centro de la habitación, sin saber muy bien cómo actuar en aquella situación. Urasawa se giró en redondo para mirar a Joss y alzó las manos en señal de rendición. El chico avanzó, sin detenerse a ayudar a poner en pie a Oda, y apuntó a Urasawa con enfado.

— ¡Diosas!— gritó Joss— ¡Estás como una puta…!

Joss no acabó la frase. Urasawa actuó nuevamente con una rapidez sorprendente. Cogió un bote de la estantería hecha añicos y se lo lanzó a Joss a la cara. El chico gritó y se llevó la mano izquierda a la cara mientras la derecha disparaba a ciegas. El disparo dio en una de las paredes del otro lado de la estancia, sin provocar más daños que nuevos pitidos de los robots. Urasawa corrió hacia la salida sin esperar una nueva oportunidad. Joss empezó a gritar de dolor, dejando caer el arma al suelo, y el líquido que le resbalaba por la cara cayó también sobre su pierna derecha. De inmediato, esta empezó a humear.

Oda, que había visto la escena desde el suelo, se incorporó de inmediato. Era consciente de que Urasawa salía de la habitación a toda prisa pero corrió a socorrer a Joss. El chico gritaba,  histérico, dando pequeños pasos y arrastrando la pierna derecha. Cayó al suelo y se giró hasta ponerse boca arriba sin dejar de gritar. El humo llenaba la estancia a un ritmo vertiginoso. Sin perder un instante, Oda rebuscó entre los botes de la estantería, tirando algunos al suelo, hasta que dio con uno grande con un líquido verdoso en el interior. Retiró el tapón, se acercó a Joss y  vertió el contenido en la cara, la mano izquierda y  la pierna derecha.

El humo dejó de salir al instante pero Joss seguía gritando. Oda dejó caer el bote y se arrodilló al lado de su compañero, con cuidado de no tocar el ácido corrosivo que aún humeaba en el suelo.

— Diosas…— murmuró cuando consiguió retirar la mano quemada de Joss y ver lo que el ácido había provocado en su cara. La mitad del rostro había dejado de ser reconocible, totalmente quemado. Oda ni siquiera sabía si su compañero seguía respirando— ¡Ayuda! ¡Necesito ayuda! Diosas, diosas… ¡¡¡Ayuda!!!

Los únicos que le respondieron fueron los robots, que seguían pitando, tan asustados como el propio doctor.

SEGUNDA PARTE

Merlé, Diosa de la muerte, de la Historia y de las historias,

de nuestros antepasados y del momento pasado, ilumínanos.

Permite que los errores cometidos nos sirvan para aprender

y que los aciertos sean recordados.

No nos permitas olvidar los rostros de aquellos que han seguido su camino

hacia los otros mundos más allá de la muerte.

Te adoramos, Diosa, igual que adoramos a tus hermanas.

Erase una vez, en Octa

Un ruido en el exterior hizo que me despertara, tensa y preparada para cualquier tipo de ataque. Cuando alguien vive durante tantos años en el desierto, aprende a estar lista para contraatacar en segundos. Presté atención y pude escuchar pasos amortiguados por la arena. Poco a poco, agazapada, me moví, con cuidado de no hacer ningún ruido. Que pensaran que estaba dormida y vulnerable me daba una ventaja que no iba a desaprovechar. Salí de la tienda y vi que el Sol aún no había salido por el horizonte. La Luna había entrado ya en fase menguante pero daba la suficiente luz como para que pudiese ver una silueta estudiando el equipo que había dejado fuera. Me acerqué por detrás y, con un movimiento rápido, cogí al desconocido por el cuello. De pronto me vi en el aire y caí al suelo de espaldas. El dolor me vino en una oleada inmensa a la vez que mi atacante me ponía una rodilla en el pecho.

— Eres tú— dijo la figura. No pude contestar, puesto que aún me faltaba el aliento.

Me quitó la rodilla de encima, me tendió una mano y me ayudó a levantarme. Cuando al fin estaba otra vez en pie pude ver la cara inmensa de Torv mirándome con seriedad.

— ¿Qué haces aquí?— dije, molesta, tratando de no mostrar signos de dolor.

— Me ha enviado el General, quería que te felicitara por la captura del maestro de la Orden del Caos.

— ¿Consiguieron atraparlo?

— Yo misma lo hice. Aún estaba inconsciente cuando llegamos. No estábamos muy lejos cuando recibimos el mensaje que enviaste.

— Lo último que supe de ti era que estabas cerca de Palos. ¿Qué hacías por estas coordenadas?

— Hall y yo fuimos mandados  a una misión, al norte de aquí.

— ¿Qué tipo de misión?— dije, dándome manotazos en las piernas para sacudirme la arena.

— Una misión arqueológica— dijo Torv y cuando alcé la mirada con las cejas levantadas, ella evitó que hiciese una pregunta más alzando la mano — Es secreto.

Juro que casi pude ver su orgullo saliendo a raudales por sus orejas. Yo me encogí de hombros, como si no me interesase lo más mínimo sus misiones secretas, aunque la realidad era otra.

— El General quiere utilizar al monje del caos para convencer al resto de la Orden de que se una a nuestra causa— continuó Torv, cambiando de tema.

— ¿Y hacer prisionero a uno de ellos es el camino para lograrlo?

— Soldaz es inteligente. Sabe lo que se hace— dijo Torv, creyéndose cada una de las palabras que pronunciaba. Era exasperante intentar que Torv hiciera una crítica, por pequeña que fuese, a su General.

— ¿Cómo me has encontrado?— dije yo, cogiendo de mi mochila una botella de agua e intentando respirar con normalidad.

— El emisor de mensajes— dijo ella, señalándome la mochila— Es capaz de emitir una señal que indica dónde te encuentras. Nuestro General lo hizo para que pudiésemos encontrarte si tenías un problema.

— ¿Un problema?— dije después de un trago de agua— Ya, lo imagino.

— ¿Dónde está el cambiaformas?— preguntó Torv, cruzándose de brazos.

— No me gusta que me espíen, Torv. Cumpliré mi misión sin necesidad de tu ayuda.

— No es necesario que te pongas a la defensiva, era pura curiosidad. Yo ya tengo mis propias asignaciones, no me interpondré en la tuya — dijo, hinchando el pecho con orgullo. Podía tratarse de una misión secreta pero Torv estaba deseando contármelo todo con pelos y señales, para que pudiese comprobar lo mucho que Soldaz confiaba en sus habilidades. Seguro que ella no necesitaba rastreadores por si tenía “problemas”. Torv hizo una pausa dramática, para darle énfasis a sus próximas palabras— Se lo que significa no querer defraudar a nuestro General.

— Diosas…— murmuré— El cambiaformas está dentro de esa ciudad sumergida. Estoy esperando a que salgan para poder seguirles. Y no, todavía no ha habido ningún contacto por parte de ninguna tribu cambiaformas, puedes hacer constar eso en tu informe.

— No hay ningún…— Torv calló de repente y miró con intensidad hacia la puerta metálica por la que habían entrado Aike y sus amigos. Yo la imité, esperando ver salir al grupo, pero en lugar de ello un desconocido abrió la puerta. Después de mirar a un lado y a otro, empezó a caminar sin rumbo hacia la derecha. Desde nuestra posición elevada era imposible que nos viera gracias a la oscuridad de la noche.

— ¿Es ese el científico de las Ciudades Blancas?— preguntó Torv.

— No, no lo es— dije, cogiendo mi mochila y preparándome para moverme— No tengo ni idea de quién es ese hombre. Pero vamos a averiguarlo en un momento.

Aike despertó sobresaltado y, por unos momentos, se preguntó que había sido lo que le había asustado de aquella forma. No tuvo que pensarlo demasiado porque el sonido volvió a repetirse. Encendió la luz que había al lado de la litera y pudo ver a uno de los robots ayudantes de Urasawa a su lado, estirando de las sábanas y pitando como un loco.

— ¿Qué pasa?— preguntó una somnolienta Sien Prit y cuando vio que Aike era en aquel momento un hombre bajito pero apuesto, se tapó pudorosamente con la ropa de cama.

— No lo sé. Creo que quieren que les sigamos— contestó Aike, empezando a vestirse. Intentaba olvidar la sensación de que algo horrible acababa de pasar pero no podía— Será mejor que lo hagamos.

Sien Prit saltó de la cama, se vistió y siguió a Aike por el pasillo, con el robot como guía. Cuando el grupo llegó cerca del laboratorio pudieron escuchar los gritos de Oda pidiendo auxilio. Aike entró en la sala y al principio pensó que el doctor se había vuelto loco y estaba atacando a un indefenso Joss, en el suelo. El corazón le dio un vuelco y avanzó dos pasos antes de darse cuenta de que Oda estaba, en realidad, ayudando a Joss. Miró la cara de su amigo, su mano y su pierna y abrió la boca, incapaz de decir nada coherente.

— ¡Ayudadme!— gritó Oda, una vez más, pero Aike estaba paralizado.

En su lugar, Sien Prit corrió a echar una mano a Oda, que le advirtió que no tocara el líquido que había en el suelo. Juntos, movieron a Joss lejos del estropicio. Aike se llevó una mano a la boca cuando la cara de Joss se ladeó y mostró su mitad totalmente quemada por el ácido.

— ¿Qué ha pasado?— preguntó una asustada Sien Prit. Al lado de Joss, esperaba una ocasión para poder ser útil aunque no sabía cómo ayudar a Oda.

— Urasawa… No hay tiempo, no hay tiempo…

— ¿Está…?— preguntó Aike, horrorizado ante la idea de perder a Joss.

— ¡No, no! ¡Aún no! Está inconsciente, pero tenemos que tratarle con rapidez. Sien, despeja la mesa. La utilizaremos como camilla de operaciones— la voz de Oda no reflejaba ninguna emoción pero sus ojos estaban muy abiertos y sudaba de forma copiosa. Tenía un fuerte dolor de cabeza y náuseas que le venían en oleadas, pero no dejó que la resaca afectara a su juicio. 

— ¿Operación?— preguntó Aike mientras Sien Prit obedecía. La chica tiró todo lo que había encima de la mesa con rapidez y luego se agachó al lado de Joss para auparle y llevarlo hasta ella.

— ¡No hay tiempo! ¡Vamos!— volvió a gritar Oda.

Los robots se habían callado al fin y ahora se movían por la habitación recolectando instrumental que podría ser de ayuda. Pese a que Oda no les había ordenado nada, alguna función de emergencia les hacía actuar de forma mucho más útil que Aike, que seguía plantado allí sin saber que hacer o cómo reaccionar.

— Doctor, él se pondrá… Él…— balbuceó Aike, incapaz de pensar.

Oda había empezado a estudiar el instrumental y a colocar a Joss aparatos para vigilar sus constantes vitales. Se giró hacía Aike y le miró por primera vez en aquella noche. Después de dudar unos segundos, dejó una aguja en las pinzas de uno de los robots, que siguió con la operación de pinchar el brazo herido de Joss.

— No lo sé, Aike— dijo el doctor acercandose, con un hilo de voz— No… no podemos perderle. Haré todo lo posible por salvarle. Lo prometo— Aike asintió, sintiendo como un gran peso se instalaba en su estómago— No debéis estar aquí, no sé porque pensé que podríais… Soy el único que puede hacer algo, el único y yo…

— Doctor…— gimió Aike al ver que Oda empezaba a perder el control. Ahora no era buen momento para que eso pasase.

— No, no… Tienes razón, debo centrarme. Sien Prit, cuida de Aike. Tengo que hacer algo con…— dijo señalando a Joss y, sin añadir nada más, volvió a la camilla improvisada.

Sien Prit cogió a Aike del brazo y se lo llevo del laboratorio. Lo último que vio antes de salir fue a Oda rodeado de los tres robots y a un Joss más muerto que vivo, inconsciente en la mesa

Aike no quiso alejarse demasiado del laboratorio por lo que se apoyaron contra la pared del pasillo y se dejaron caer, sentándose en el suelo. Sien Prit le miró sin saber que decir.

— Si le pasa algo… Está aquí por mí, Sien— dijo Aike, aún conmocionado.

Sien alargó la mano y cogió la de Aike, que se la apretó con fuerza. La chica notó que su amigo temblaba aunque a primera vista no fuera perceptible.

— Todo saldrá bien, Oda está ayudándole. Podrá salvarle, ya lo verás.

— Oda es científico, no médico— murmuró Aike— Además, ¿has visto su cara? Le he visto así antes, después de una noche de borrachera. Aunque consiguiese salvarle, ¿cómo va a arreglar…? Diosas, estará desfigurado para el resto de su vida. Oh, Diosas.

Aike soltó con violencia la mano que sujetaba la de Sien Prit y se tapó con ambas la cara. Empezó a sollozar con espasmos incontrolados. Sien le tocó la espalda, intentando calmarle, pero sin saber que más hacer o decir. Quería tranquilizar a su amigo pero, en realidad, estaba tan asustada como él. No veía la forma de poder transmitir seguridad si ella misma estaba horrorizada por lo que acababa de ver.

— ¿Qué querías decir con que Joss está aquí por ti?— preguntó Sien de pronto. Una vez escuchó que lo mejor en casos similares es hacer que la persona hable, se desahogue de alguna manera. No sabía si funcionaría, pero valía la pena intentarlo.

— El viaje…— contestó Aike. Hacía ya unos minutos que había dejado de sollozar y ahora apoyaba la cabeza en la pared con la mirada perdida. La voz de Sien le hizo reaccionar— Me acompañó en este viaje porque sabía que necesitaba esa cura. Todo lo que nos ha pasado lo ha soportado por mí.

— Es un buen amigo— dijo Sien, sonriendo.

— Sí, lo es — dijo, pensativamente Aike— Lo es.

— Nunca me has contado como os conocisteis.

— Eso es porque ni yo mismo lo recuerdo— comentó Aike y sonrió un poco— Éramos los dos muy pequeños. 

— ¿Estudiabais juntos?— Aike negó con la cabeza.

— Vecinos— corrigió él y Sien Prit no dijo nada, dando pie a Aike para que continuase la historia. Él la miró y, aunque comprendía que quería hacerle hablar para que se olvidara del presente centrándose en el pasado, le siguió el juego—   Cuando nací, enseguida se dieron cuenta de mi condición. No es que puedas ocultar algo así cuando cambias de sexo de la noche a la mañana. Mi madre me tuvo muy joven y, además, estaba soltera. No es que me queje de cómo me educó ni de cómo me trato. He de decir que, pese a toda la presión que tuvo que soportar, mi madre nunca reflejó nada que no fuera amor por mí. Pero no podía ir al colegio sin enfrentarme a muchos problemas. No solo por los niños, que ya sabemos que pueden ser crueles, sino también por los padres. No querían que sus hijos se juntaran con los de mi “calaña”. Así que mi madre me educó en casa.

>>Al principio quiso contratar a un profesor particular pero ninguno estaba dispuesto a pasar tanto tiempo con un cambiaformas. Puede que no lo puedas entender, porque has crecido en un lugar donde a los cambiaformas se les ve como a personas que han obtenido un regalo. En Octa la percepción es diferente. Pese a que el desierto está a las puertas de la ciudad, la vida en él es vista como algo lejano, ajeno a todo habitante. Los ciudadanos de Octa viven creyendo que su ciudad es una burbuja que los separa del resto, que los protege de lo que hay aquí fuera, en el desierto. En cierto sentido no es muy diferente a las ciudades sumergidas… Por eso, todo lo que procede del misterio de las arenas se le da de lado. Además, vivíamos en el tercer nivel de la ciudad, de los ocho que existen. Históricamente, los niveles inferiores eran utilizados por las personas más humildes mientras que los niveles más altos eran usados por la gente con poder o dinero. Si hubiésemos vivido en el nivel más alto, en el octavo, todo hubiese sido más fácil. Nadie se hubiese atrevido a enfrentarse a alguien del octavo nivel y hubiésemos podido utilizar nuestra influencia para callar muchas bocas.

>>Sea como sea, mi propia madre me educó. Conseguía libros de texto de la biblioteca o de centros cívicos y los llevaba a casa. Se preocupó no solo de que aprendía las cosas que salían en los libros, sino también a valerme por mi mismo y a “aprender a aprender”, como ella decía. Era consciente de que su propia educación no era muy buena y no quería que yo me quedase atrás por ello. Así que pidió ayuda a sus vecinos, una vez más.

>>Los padres de Joss son buenas personas. Al contrario que la mayoría de la gente, no juzgaron a mi madre por su embarazo ni a mí por ser como soy. Siempre estaban dispuestos a echarnos una mano y, cuando mi madre les pidió si podían darme algunas clases, ellos aceptaron encantados. Tenían seis hijos, por lo que un niño más no suponía ninguna diferencia. Empecé a pasar mucho tiempo en casa de los señores Birlang y empecé a estrechar lazos con Joss, el quinto hijo.

>>Conocía a Joss desde siempre. Era ese niño movido y enclenque con el que me cruzaba de vez en cuando en la calle o al que escuchaba gritar jugando a la pelota fuera, cuando yo estaba en casa. A veces habíamos cruzado algunas palabras, pero nuestras personalidades no eran demasiado compatibles. Él era extrovertido, escandaloso y tenía una energía inagotable. Yo, por mi parte, era callado y reservado y tenía más complejos de los que se podría imaginar de alguien que cambia de cuerpo cada día. Dicen que el roce hace el cariño y creo que eso se demostró en nuestro caso. Al pasar tanto tiempo en su casa, empezamos a conocernos un poco mejor. Sus hermanos y hermanas de más edad eran demasiado mayores como para que yo les resultara interesante y su hermano pequeño demasiado joven como para que me interesaran a mí.

>>Creo que el momento en el que nos hicimos amigos de verdad fue la primera vez que hablamos abiertamente del secreto a voces que guardaba. Ya en aquel entonces llevaba el collar para que los pocos conocidos que tenía me reconociesen. Los señores Birlang siempre intentaban minimizar la extrañeza de mi propia existencia ignorando que, cada día que me presentaba allí a estudiar, fuera una persona completamente diferente. Sus hermanos y hermanas mayores hacían otro tanto, sin duda alertados por sus padres. Pero veía en los ojos de Joss que a él le costaba un mundo disimular. El único que no tenía reparos en preguntarme una y otra vez era Marti, el más pequeño. Por supuesto, yo no me ofendía y no entendía porque alguien podía pensar que iba a hacerlo. Sabía que los Birlang no me juzgaban, pero incluso a mi temprana edad sabía que ignorar algo así era bastante absurdo. Hasta que una vez, cuando tenía unos 7 años, Joss me preguntó abiertamente y sin tapujos. Creo que sus palabras concretas fueron algo así como “¿Qué coño eres?”. En aquel entonces estaba en una fase en la que le encantaba decir palabras malsonantes… y creo que aún no la ha superado, en realidad. Si hubiese habido algún deje de mala intención en su tono,  puede que nuestra relación se hubiese resentido. Pero su mirada, curiosa, hizo que me alegrara de que alguien me formulara la misma pregunta que yo me hacía a menudo. Contesté que no lo sabía y él pareció aceptar la respuesta, al menos por el momento.

>> Con el paso del tiempo no solo nos acostumbramos a nuestra presencia si no que empezamos a buscarla. Jugábamos juntos después de mis clases y sus deberes del colegio. Poco a poco, Joss me incluyó entre sus compañeros de juego y, si alguien se atrevía a indicar que yo era diferente, Joss me defendía con uñas y dientes. Después de un tiempo yo mismo era el que me defendía, ansioso por demostrarle y demostrarme que podía arreglármelas solo, que no tenía porque cuidarme aunque lo apreciara. Puede decirse que crecimos juntos, casi como hermanos. Un hermano más de una gran familia. Mi madre y yo podíamos sentirnos afortunados y la verdad es que aún me siento…

— ¿Qué ocurre?— preguntó Sien cuando Aike dejó de contar la historia.

— ¿Qué ocurrirá si Joss… si le pasa algo?— dijo Aike, mirando a Sien Prit mientras se mordía el labio— ¿Cómo podría decírselo a su familia?

Sien Prit no dijo nada. Aike la imitó, dejando el pasillo en silencio una vez más.

Joss estaba estabilizado por ahora. Después de mucho sudar, Oda había conseguido que el líquido abrasivo se detuviese y no siguiese su avance. Con la ayuda de los robots, consiguió que Joss no perdiera más sangre y que su pulso y sus constantes vitales se mantuvieran dentro de los límites más o menos normales. Aún no estaba fuera de peligro pero era lo mejor que podía hacer hasta aquel momento.

El verdadero problema eran las partes afectadas. La pierna, la mano y la mitad de la cara. No es que estuviesen quemadas, es que apenas quedaban nada de ellos. Su pierna derecha era apenas hueso y la mayoría del músculo estaba calcinado. La mano izquierda se había medio desprendido y colgaba como algo irreconocible. Y medio rostro era un amasijo de color negruzco, con el ojo izquierdo inutilizable. Lo único que podía hacer era amputar y retirar esas partes con la esperanza de que no se infectaran. Joss no llevaría una vida normal a partir de ese momento, pero al menos podría llevar una vida.

Aunque sabía que era la única vía posible, no podía hacerlo sin antes explicarle a Aike lo que ocurría. Como en aquel momento Joss no necesitaba de sus constantes atenciones, salió del laboratorio dejando a su paciente custodiado por los robots que hacían las veces de enfermeras. Encontró a Aike y a Sien Prit en silencio, meditabundos, aunque creía haberles escuchado hablando hacía no mucho. Se acercó hacía el hombre en el que se había transformado aquel día Aike y le estrechó la mano a la vez que se agachaba frente a él.

— Está vivo— dijo, simplemente, y Aike exhaló un hondo suspiro y las lágrimas acudieron a sus ojos. Sien Prit emitió un débil gritito y fue a abrazar a Aike pero Oda levantó una mano: no había terminado— Ha perdido un ojo y debemos amputar la mano. Puede que consiga salvarle la pierna pero no podrá utilizarla como hasta ahora. Quizá sea mejor cortarla también…

Ni Aike ni Sien Prit dijeron nada. ¿Qué podían decir? Oda asintió, aliviado de que entendieran que era algo necesario. Una punzada de dolor acudió a su cabeza y se llevó la mano a esa zona.

— ¿Lo superará? Si le amputa la pierna y la mano, ¿sobrevivirá?— preguntó Aike.

— Tendrá más posibilidades— fue lo único que acertó a decir Oda.

— Hágalo— contestó, firmemente, Aike— Haga lo que tenga que hacer.

Oda se alejó y, nada más entrar en el laboratorio, buscó algún calmante para su dolor de cabeza. De todas las resacas que había tenido en su vida, aquella era la más inoportuna de todas.

Cuando Urasawa se giró, le encañoné con mi arma, dispuesta a disparar si veía que intentaba jugármela. Cerró los ojos un instante, cegado por la luz del Sol que empezaba a salir por el horizonte. Amanecía, al fin.

— ¿Quién eres?— pregunté.

Urasawa paseó la vista entre Torv y yo, con gesto de desconcierto. Luego se tocó la cabeza, en el lugar dónde mi compañera le había golpeado, lanzándolo al suelo. Había sido un trabajo rápido y eficiente. Urasawa no había logrado vernos y no nos habíamos alejado de la puerta de los laboratorios, por lo que mi misión no se veía comprometida.

— ¿Sois mercenarias?— respondió Urasawa.

— No somos mercenarias, somos miembros orgullosos del…

— Nosotras hacemos las preguntas aquí— dije, cortando la perorata de Torv. ¿Es que no podía mantener la boca cerrada por una vez?

— Soy el Dr. Urasawa, miembro orgulloso de la élite de los científicos de las Ciudades Blancas— dijo él, imitando a Torv, que no reparó en que se estaba burlando de ella. Dejé pasar la falta de respeto porque, a fin de cuentas, Torv se merecía mucho más que aquello.

— ¿De las Ciudades Blancas?— pregunté, estableciendo la conexión con Oda.

— En efecto— contestó Urasawa e intentó ponerse en pie. Estiré mi brazo, acercando más mi arma a su cara y paró de moverse. Había captado la idea a la primera, eso era bueno.

— Tengo muchas preguntas y poca paciencia— dije— Así que contesta rápido y sin andarte por las ramas. ¿A dónde conduce esa puerta?

— A mis laboratorios.

— ¿Dónde están las personas que entraron ayer?

— Siguen abajo.

— ¿Siguen con vida?

— Tres de ellos sí. El cuarto, lo dudo— admitió Urasawa y una presión se instaló en mi pecho. Si Aike moría mi misión habría fracasado.

— ¿Qué has hecho?

— Defenderme.

Cerré los ojos. No quería desvelar ninguna información a un completo desconocido que, sin embargo, ya me estaba causando problemas. Debía formular mis preguntas con cuidado, de forma que no conociera mis intenciones.

— ¿Quién de ellos? ¿De quién de ellos te has… defendido?

— El joven, Joss creo. Un joven guapo, o al menos antes lo era, ¿estás interesada en él?—   dijo Urasawa, con sorna. Sin que tuviese que decir nada, Torv le pegó una patada en el costado que le dejó callado unos segundos. Yo respiré tranquila, puesto que Aike y mi misión estaban a salvo.

— No nos gustan los chistes, ¿verdad Torv?

— No, no nos gustan.

— No tenéis ni idea de quién soy. Si os atrevéis a tocarme un pelo personas importantes os darán caza.

— Sí sé quién eres— dije, muy seria, y Urasawa me miró sorprendido— Eres nuestro prisionero. El campamento no está muy lejos, ¿verdad Torv?

— No, a unas millas. Llegaremos en menos de diez minutos— contestó la mujer y levantó a Urasawa del suelo con un gesto rápido, como si no pesase nada. El Doctor emitió un gritito de sorpresa.

— Perfecto. Ya tenemos otro regalo para Soldaz. 

— ¿Soldaz? ¿El General Soldaz?— balbuceó Urasawa.

— ¿Le conoces?— pregunté.

— Claro que lo conoce— dijo Torv, sin duda satisfecha de que su admirado general fuese conocido allá donde fuese.

— He oído hablar de él… Un hombre astuto, sin duda. Su poder crece a la vez que su nombre llega a los rincones del desierto— asintió para sí mismo, pensativo, y Torv sonrió— Mirad, no tiene porque ser así. Soy un hombre brillante, puedo ser de utilidad a vuestro General.

— Creía que eras un hombre importante en las Ciudades Blancas, ¿no te echarían de menos allí?

— Esos idiotas perdieron a un genio cuando me obligaron a marcharme. No hablaba de ellos— dijo Urasawa – Pero mi pertenencia a un bando u otro es negociable en este momento y Soldaz parece una opción segura.

— No sé si el que admitas que estás en venta me repugna o me alivia. Probablemente las dos cosas. Pero Soldaz busca lealtad a su causa, no amparo bajo su protección.

— El General busca hombres y mujeres puros de corazón— agregó Torv y casi se me cae la cara de vergüenza. No, no podía estarse callada ni un solo segundo.

— No sé si mi corazón es puro pero puede que mi investigación le interese— Urasawa sonrió y se dirigió hacia mí, seguramente convencido de que era la mujer más cabal de las dos. Acertaba— Está casi acabada y, aunque trabajo para otros, todo en esta vida es negociable. Podría ser el empujón que vuestro jefazo busca para hacerse con el poder.

— Nuestro General no busca el poder, busca…

— Calla, Torv. ¿De qué estás hablando? ¿Qué proyecto?

— Llévame ante tu General y lo discutiremos.

— Mala suerte, nuestro General está ocupado. Te vienes con nosotros. Y que quede bien claro, sigues siendo un prisionero. Compórtate como tal.  Torv, llévale hasta el campamento. Puedes usar mi deslizador pero envíame un hombre con él de vuelta cuando llegues allí. Quiero mantener este sitio vigilado.

Ella asintió y empujó al hombre, que empezó a andar con pasos cortos. No parecía abatido, si no completamente seguro de que nos iba a interesar ese gran proyecto del que hablaba. Me gustase o no, lo cierto es que me picaba la curiosidad.

Aike no podía dejar de observar la puerta del laboratorio donde, en aquel momento, Oda operaba a Joss. Detrás de aquella puerta se decidía la vida de su mejor amigo y él no podía hacer otra cosa que esperar. Impotencia era tan solo la punta del iceberg de lo que sentía en aquel momento.

— ¿Estás bien?— dijo Sien Priet y él estuvo a punto de soltar una carcajada porque la pregunta solo tenía una respuesta obvia.

— Solo pensaba— dijo, en cambio, puesto que no quería herir a la chica.

— No has acabado tu historia.

— No sé si es el momento. Puede que Joss no…

— Se pondrá bien— dijo Sien, convencida. O simulando estarlo. Esperó pacientemente y Aike apoyó de nuevo la cabeza en la pared.

— No siempre fuimos buenos amigos, ¿sabes? No siempre estuvimos tan unidos. Cuando éramos pequeños era sencillo porque la vida era más fácil. Pero cuando crecimos, nos distanciamos.

— ¿Hubo algún malentendido?  ¿Alguna pelea?

— No, ni mucho menos— contestó Aike, comprendiendo una vez más lo joven que era Sien Prit y la poca experiencia que había tenido con la vida— Teníamos otras cosas en las que pensar. Joss dejó los estudios muy pronto, atraído por el mundo laboral, que le permitía tener más libertad. Y por las chicas. Sobretodo por las chicas. Yo… bueno, si mi infancia había sido más o menos normal puede decirse que mi adolescencia no lo fue en absoluto. Si para la mayoría el sexo es confuso a esa edad, para mí lo era el doble debido a mi condición.

— Sí, imagino…— contestó tímidamente Sien Prit.

— No lo puedes imaginar— contestó distraídamente Aike. Cuando se giró a mirar a su interlocutora vio que esta estaba levemente ruborizada. Hacía dos segundos que reflexionaba sobre la inexperiencia de Sien y ahora la ridiculizaba de aquella forma. Como no sabía cómo disculparse sin añadir más leña al fuego, decidió continuar su historia sin mencionar nada más— Verás, en aquel entonces yo creía que era Joss quién se alejaba de mi en busca de faldas y nuevos amigos. Pero ahora comprendo que no fue así. Al menos no del todo. Mis dudas, mis inseguridades, provocaron que poco a poco fuese yo quién me distanciara de él. De él y de todo aquel que se encontraba a mi alrededor. Me construí una burbuja y, aunque seguía visitando la casa de Joss y seguía viéndole a menudo, ya no era como antes. No podía buscar un trabajo sin exponer mi condición al mundo, cosa para la que no estaba preparado, por lo que seguí estudiando por mi cuenta. Mientras, comencé a experimentar.

>>Los mejores lugares para ello se encontraban en los niveles más bajos de Octa, puesto que allí nadie preguntaba tu nombre ni indagaba sobre tu pasado. Si querías tener un encuentro rápido con alguien, esa era la forma más fácil de obtenerla. Existían sus contras, claro está. Los locales o las calles en las que se encontraban no eran lo que se dice seguros. La clientela era peculiar y podías encontrar desde ladronzuelos de medio pelo a gente como yo, que quería buscar emociones diferentes de las que podía encontrar en su vida diaria. Incluso algún delincuente buscado en los niveles superiores se escondía en aquella zona de la ciudad. Pero a mí no me asustaba. Era joven y me sentía invencible o, en su defecto, incapaz de que me preocupara mi propia seguridad.  El caso es que hubo un año en el que viví la noche más que el día, en busca de respuestas a mis preguntas sobre mi identidad.

— ¿Las encontraste en esas… experiencias?— preguntó tímidamente Sien Prit, temerosa de conocer los detalles pero atraída por ellos a la vez. 

— Algunas. Mientras yo me perdía en la noche de los niveles bajos de Octa, Joss empezó a salir con una chica. Eso hizo que le viera aún menos, puesto que ni ella ni yo congeniábamos. Liba vivía dos niveles por encima nuestro, con todo lo que eso significaba: miraba a los nuestros por encima del hombro y siempre tenía esa pose de dignidad que yo detestaba.  Ella, por su parte, sabía lo que yo era y nunca quiso acercarse mucho a mí. Nunca se hubiese atrevido a hablar mal de mi ante Joss, pese a que nuestra relación se hubiese enfriado, pero consiguió que nos viésemos aún menos de lo que ya lo hacíamos. Gracias al estatus de Liba, Joss saboreó lo que era no preocuparse a cada momento por el dinero que tenías en el bolsillo.

>>Si antes ya nos habíamos distanciado, el hecho de que nos moviéramos por niveles de diferentes hizo nuestros encuentros aún más difíciles. Aún nos veíamos en el vecindario o en casa pero no teníamos gran cosa en común. Nos queríamos, como se quiere a la familia, pero ya no nos comprendíamos. Y fue así hasta que mi madre murió.

— Oh, ¡lo siento mucho!— dijo Sien Prit, saltando como un resorte. Había intentado que contara una historia positiva a la espera de que la preocupación de Aike se diluyera. Que Aike recordara la muerte de su madre no era lo que tenía en mente.

— No te preocupes, es una herida vieja. Pero en aquel momento fue como si mi existencia diese un giro completo. Comprendí que todo lo que yo daba por hecho (la seguridad de mi hogar, de mi familia, el valor de la vida…) se tambaleara. Podría haber dado perspectiva a todo pero lo cierto es que la perdí completamente. La desaparición de mi madre acentuó mis problemas. Ya no sabía quién era y quién debía ser. Pasaba las noches bebiendo en cualquier bar, yéndome a casa con cualquier desconocido sin importarme lo que buscaran en mí. Pero eso no es lo que me avergüenza de esa etapa. Aunque mi madre hubiese muerto, aún había gente que se preocupaba por mí: la familia de Joss. Y yo no hice más que avergonzarles y causarles problemas.

— ¿Qué hiciste?

— Robarles. Insultarles. Hubo una discusión una vez. La madre de Joss intentó hablar conmigo pero yo… las cosas se complicaron. Estallé. A punto estuve de pegar con mis puños al padre de Joss, que había acudido a intentar tranquilizarme. En su lugar, me quité el collar que recordaba a los demás quién era y lo lancé lejos, con la esperanza de no verlo nunca más. Aquella noche huí de mi vecindario y estuve dos días vagando por los niveles inferiores, apenas consciente de dónde estaba y qué hacía. Recuerdo que pensaba que, si moría, todo sería más sencillo— Aike vio el gesto de disgusto de Sien Prit y asintió— Es horrible pensar algo así, lo sé. Pero seguía creyendo que, siendo lo que era, no tenía ninguna oportunidad en la vida. 

>> Por supuesto, fue Joss quién me ayudó a salir de aquel bache. Poco después de la muerte de mi madre cortó con su novia aunque yo no sabía el porqué. Según me explico más tarde, la muerte de mi madre hizo que se planteara dónde se encontraba y el porqué. Descubrió que estaba saliendo con alguien que no quería y mezclándose en un ambiente que, en el fondo, detestaba. Él encontró una perspectiva de la que yo carecía.

>>Unos días más tardes de la pelea en su casa, Joss fue a buscarme. Me encontró en un motel de mala muerte, en el que yo dormía sin importarme qué hora fuese. Me despertó y, al ver su rostro, yo estaba convencido de que iba a echarme en cara en lo que me había convertido, en lo horrible que había sido para todos ellos. En su lugar, buscó en su bolsillo y me entregó mi collar. Me había deshecho de él esperando que con su desaparición yo también me desvaneciese. No había funcionado. Joss haciendo mil preguntas en mil establecimientos, me había encontrado. Yo le abracé y me eché a llorar.

>>No es que aquello solucionase todos mis problemas de golpe. Ni mucho menos. Pero me demostró que aún quedaba algo por lo que conservar una identidad. Comprendí que debía esforzarme para no perder lo poco que tenía. Y luchar por conseguir aquello que quería. No fue fácil. Solo el tener que disculparme ante la familia de Joss fue lo bastante duro como para que pensase en tirar la toalla. No fue la única vez. Pero la diferencia es que ahora Joss estaba a mi lado. O, mejor dicho, ahora sabía que lo estaba.

>>Unos meses más tarde, Joss encontró un trabajo en un taller mecánico. Siempre se le ha dado bien arreglar máquinas y trabajar con sus propias manos, por lo que era perfecto. Gracias a él, yo también obtuve mi primer empleo. Ayudaba con las facturas, con el papeleo y con el recuento de mercancías. Joss hizo todo lo posible para que nuestro jefe dejase los prejuicios a un lado y me valorase por mi trabajo y no por mi condición. 

— Pero aún buscas una cura— dijo Sien Prit, sintiendo que el final feliz del relato de Aike no era tan perfecto como podía sonar.

— Aún la busco, sí — admitió Aike. Volvió a fijar su vista en la puerta del laboratorio— Le debo tanto, Sien. Le debo tantísimo.

Sien le cogió la mano a su amigo y se la apretó con fuerza.

Oda trabajaba intentando ignorar el sudor que empapaba su frente. Los robots iban de un lado a otro, ayudándole en la operación. Había limpiado la zona de la cara y le había extraído todo el tejido muerto con cuidado, vendando la zona después. La mano había sido lo más sencillo, puesto que estaba casi desprendida. La había retirado con la ayuda de una sierra de operaciones y había cauterizado la herida para evitar infecciones. Había vendado el muñón mientras los robots ya se dirigían hacía la pierna.

Cuando cogió la sierra vaciló. Era necesario, nadie mejor que él lo sabía, pero no pudo evitar ponerse en la piel de Joss. Cuando despertase todo habría cambiado para él. Por un instante, un sentimiento de culpa furtivo quiso instalarse en su corazón pero Oda lo rechazó, sacudiendo la cabeza. Había sido Urasawa, otra vez él. Y, por lo que había podido averiguar, no era lo único que había hecho en los últimos meses.

Respiró hondo, alegrándose de que al menos el dolor de cabeza hubiese remitido, y volvió al trabajo. A partir de aquel momento intentó pensar solo en dónde ponía las manos. Ya habría tiempo de preocuparse de lo demás más tarde. Los robots le ayudaron en aquellas zonas donde su poca práctica como cirujano era insuficiente. Luego vendó la pierna cortada del muchacho y suspiró, aliviado de que todo hubiese ido tan bien como parecía. Los robots dieron pitidos, satisfechos.

Oda se levantó y abrió la puerta del laboratorio donde esperaban Aike y Sien Prit. Los dos alzaron la vista y le miraron, entre asustados y expectantes. Oda hizo un gesto tranquilizador con la mano y se relajaron visiblemente.

— Está bien. Aún tenemos que ver como evoluciona, pero está estable. La operación ha salido bien— dijo Oda. Sabía que en cuanto su papel de médico diese a su fin tendría que ocuparse de lo que Urasawa había dejado atrás. Y eso le aterrorizaba más que la operación que acababa de llevar a cabo.

Sien Prit y Aike acompañaron al doctor hasta el laboratorio, donde Joss descansaba en la improvisada camilla acompañado de los tres robots. Aike no pudo evitar soltar un lamento cuando vio su estado. Sien Prit se llevó la mano a la boca y cerró los ojos durante un instante.

— Oh, Joss— murmuró Aike y se dirigió a toda prisa hacia su amigo. Le cogió la mano que aún le quedaba y la besó con ternura.

Sien Prit y Oda se miraron, conscientes de que el viaje había acabado para uno de ellos.

Torv salió de la tienda que hacía las veces de prisión improvisada, donde se encontraban el monje del caos, Mace Delel, y nuestro nuevo invitado, Urasawa.

— ¿Cómo ha ido?— pregunté. Torv había pasado media hora tratando de averiguar algo más del doctor.

— Nada— respondió ella— Quiere hablar directamente con el General.

— Eso no pasará.

— Quizá sea la única alternativa. El General puede decidir si es digno de confianza o si puede ayudarnos a conseguir…

— Soldaz tiene otros asuntos más importantes que atender. Tú deberías saberlo— dije, sin poder evitar la pulla. Me arrepentí al instante. No quería que Torv supiese cuanto me molestaba que Soldaz me mantuviese al margen en el desarrollo de sus planes— Ese hombre intenta salvar su propio pellejo. Está desesperado y diría cualquier cosa. Puede que no sea más que otro farol. No vamos a llevarle ante Soldaz para quedar en ridículo.

— ¿Cuál es la alternativa?— preguntó entonces Torv, horrorizada ante la idea de decepcionar a su General.

— Debemos averiguar de qué trata esa investigación tan interesante de la que hablaba. Debemos conseguir los datos que hay en el laboratorio.

— Bien. Prepararé un escuadrón y en una hora lo tendremos.

— ¿Estás loca?— dije, negando con la cabeza— Debemos hacerlo con cuidado. El cambiaformas aún está dentro con sus compañeros. Si nos descubren, si saben que les estamos siguiendo, mi misión se iría al traste.

— ¿Un escuadrón reducido, de espionaje? Quizá pueda conseguir algunos hombres capaces.

— No. No tenemos planos del laboratorio. Por muy sigilosos que sean no lograran entrar sin que lo noten. Debe entrar un solo hombre. O, en este caso, una sola mujer.

— ¿Piensas hacerlo tú?— preguntó Torv con un tono de incredulidad que me molestó más de lo que me hubiese gustado admitir.

— ¿Algún problema? Si la incursión sale mal es mi misión la que fallará. Ya sabes lo que dicen, si quieres que algo salga bien hazlo tú mismo.

— Como quieras. Dejaré constancia de que ha sido tu decisión.

Torv se alejó. Así era ella. Había tardado segundos en dejar claro que ella se lavaba las manos. Dejándome sola ante el peligro se cubría las espaldas y, además, si todo salía mal siempre podría aprovechar para ganar puntos ante Soldaz. Una vez más me pregunté cuando estaría satisfecha Torv. ¿Cuándo Soldaz la nombrara su mano derecha? ¿O incluso entonces querría estar aún más cerca de él? ¿Su corazón latiría con fuerza cada vez que lo veía y hablaba con él, manteniendo en secreto su amor y disfrazándolo de lealtad?

Suspiré y miré hacia la tienda. Tuve tentaciones de interrogar por mi misma a Urasawa, pero desistí enseguida. Sabía que no iba a conseguir nada. Era la única posibilidad de Urasawa para conseguir su libertad, para conseguir quizá un puesto importante en nuestro nuevo ejército. Un oportunista como él utilizaría cualquier cosa con tal de seguir adelante. Mi única opción de ganarle en una batalla dialéctica era saber lo mismo que él. Debía entrar en los laboratorios, encontrar esos datos y salir de allí sin que me descubriesen. No iba a ser fácil.

Aike y Sien Prit estaban sentadas en silencio alrededor de la camilla donde Joss aún estaba inconsciente. Aike no dejaba de observar a su amigo, esperando que de un momento a otro despertase. Oda había recogido la pantalla del ordenador y la había vuelto a poner en su sitio. Ahora se encontraba tecleando con la mirada perdida en el caudal de datos, profundamente interesado en la información que estaba sacando de allí, fuese la que fuese. Sien, por su parte, repartía el peso de su cuerpo en una pierna y en otra, impaciente porque alguien dijese o hiciese algo. La espera, prolongada durante horas,  la estaba matando. Incluso los robots hacía tiempo que se habían marchado de allí, convencidos de que su momento de gloria había pasado y eran más útiles encargándose de la limpieza de las instalaciones.

— Aike, aún no has acabado la historia— dijo al fin, contenta de acabar con ese silencio atroz. Él  la miró, algo confuso— Antes me dijiste que Joss estaba aquí, en los Mundos Cambiantes, por ti.

— Sí…

— ¿Por qué decidisteis venir? ¿Qué os hizo pensar que encontraríais una cura en las Ciudades Blancas?

— No qué, si no quién— contestó Aike señalando al Doctor Oda, que levantó la mirada por primera vez en más de media hora— Él fue quién nos habló de las Ciudades Blancas, de sus laboratorios avanzados y del proyecto para curar mi condición.

Sien Prit no se dio por satisfecha con esa respuesta escueta. Aike la miró, esperando ver que desistía, pero al fin suspiró y decidió contar la versión larga de esa parte de la historia.

— Mi vida se había estabilizado pero eso no significa que estuviese cómodo con lo que era. Había encontrado una familia, un amigo que me respetaba y me cuidaba, un trabajo y un grupo de conocidos que no me veía tan solo como un cambiaformas. Pero, de vez en cuando, había algo que me recordaba que era diferente. Enfrentamientos con clientes, comentarios de algunos vecinos o los momentos en los que me daba cuenta que no iba a ser fácil para mí encontrar a una pareja que me aceptase tal cual era. 

>>Puede que antes haya dado la impresión que mis incursiones a los niveles más bajos habían cesado de repente. No fue así. Había periodos de meses que ni siquiera me acordaba de los antros que solía visitar. Pero de vez en cuando, sobre todo cuando me sentía hastiado de mi vida, acudía a ellos y me olvidaba de quién era. Es fácil cuando sabes que nadie te va a reconocer. Fue en una de esas salidas nocturnas cuando me topé con el doctor.

— ¿Con Oda?— preguntó Sien Prit alzando las cejas y mirando al Doctor, que seguía tecleando en el ordenador.

— No, no es como te lo imaginas. No le conocí tomando unas copas o bailando. Eso hubiese sido… extraño— dijo Aike y sonrió, aunque la tristeza no se borró de su rostro— Aquella noche no lograba desconectar del todo. Había sido un día duro en el trabajo. Un cliente había armado un escándalo cuando imaginó lo que yo era. Mi jefe, pese a que intentaba defenderme, tuvo que ceder y me vi obligado a desaparecer por unas horas hasta que el cliente se marchó. La arrogancia con la que me había mirado, el desprecio con el que me describía, hizo que me sintiese como hacía tiempo que no me sentía. Intenté refugiarme en el alcohol y la música, pero no lo logré. Juguetee con la idea de flirtear con algún chico pero no estaba de humor, así que salí a la calle a que me diese algo el aire. Paseé por las calles sucias del nivel inferior, topándome de vez en cuando con algún personaje típico de esa zona: traficantes, vagabundos, trabajadores del sexo…

>>Me paré en un viejo puente que daba a uno de los ríos de la zona. Los deshechos de toda la ciudad circulaban por debajo de mí, mareándome con su olor, pero en cierto sentido aquella noche creía que pertenecía a aquel lugar. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba solo. Un hombre me miraba con curiosidad desde la otra punta del puente. Vi que estaba en un estado igual o peor que yo y…

Aike paró su explicación y miró a Oda. Este había dejado de teclear y también escuchaba la historia con atención. Los dos se miraron en silencio y Sien Prit supo que una parte de la historia no iba a ser revelada.

— Era Oda, como puedes imaginar. Después de un acercamiento… difícil, acabamos charlando. ¿Sabes aquello que dicen de que es más fácil conversar con un extraño que con alguien que conoces? Es cierto. A Joss no podía contarle según qué cosas porque sabía que intentaría animarme, o intentaría convencerme de que el mundo no era como yo lo veía. No me escucharía sin juzgarme, sin preocuparse, sin responsabilizarse de mi bienestar. Oda sí lo hizo, porque en realidad no le importaba lo que me pasase o me dejase de pasar. Le hablé de mi existencia y él me contó la suya. Había viajado por los Mundos Cambiantes desde las Ciudades Blancas hasta acabar en aquel estercolero y, según él, en su ciudad de origen había gente estudiando una cura para lo que me estaba ocurriendo. Como puedes imaginar, me interesó de inmediato.

>>Aquella noche le ofrecí a Oda dormir en mi apartamento, puesto que vivía solo desde que mi madre había muerto. Cuando Joss se enteró no puso buena cara. En realidad, creo que intentó echar a Oda de mi casa cuando vio que eran las doce de la mañana y yo seguía algo borracho. Entonces le conté lo que habíamos hablado Oda y yo. La cura. Consulté con Oda la posibilidad de viajar de vuelta a las Ciudades Blancas y, para mi sorpresa, no se opuso. Estaba deseando volver a casa. Era una locura improvisada pero me convencí de que era lo que tenía que hacer y así se lo dije a Joss: me iba de viaje, a travesar los Mundos Cambiantes, para conseguir una cura.

— ¿Y él decidió acompañarte?— preguntó Sien Prit, sorprendida.

— No al principio. Es más, dijo que no iba a volver a hablarme hasta que se me quitasen “esas chorradas de la cabeza”. Pero aquella misma tarde vino a verme. Me dijo que comprendía porque lo hacía, que comprendía que estaba buscando, y que no iba a detenerme. Pero que si quería que él me acompañara tenía que esperar hasta que estuviésemos listos. No quería salir al desierto sin prepararse adecuadamente. Y creo que también pretendía estudiar si Oda era digno de confianza, aunque creo que eso es algo de lo que aún no está del todo seguro. Intenté hacerle comprender que no estaba pidiéndole que me acompañara, pero él no dejó que le dejase fuera de aquello. Dijo que si yo iba a arriesgar mi vida no lo iba a hacer solo. Y, realmente, no hubo mucho más de lo que hablar. Nos preparamos y, un día, partimos en nuestro viaje.

— ¿Así, sin más?— Sien Prit seguía sin comprender porque arriesgar tanto por una posibilidad tan pequeña.

— ¿Acaso hubo más en tu caso, cuando decidiste huir?

— Sí. Noches sin dormir, intentos frustrados, días larguísimos en los que me debatía entre escapar o quedarme…

— Sí, suena parecido a lo que viví yo. Pero, al final, lo que cuenta en esta historia es que un día partimos. Lo que cuenta es que al final nos arriesgamos. Yo lo hice por conseguir una cura. Oda por volver a casa. Pero Joss lo hizo por mí. Y por eso, por ese detalle, es por el que es mi responsabilidad que ahora esté así...— dijo Aike, señalando con la mano a su amigo, en la camilla. 

Sien Prit se preparó para rebatir de nuevo las acusaciones que Aike se hacía a si mismo cuando vio, por el rabillo del ojo, como Joss se agitaba. Oda y Aike lo notaron también. Los tres se acercaron a su amigo a toda prisa, expectantes. Joss poco a poco abrió el ojo y les miró, entre confuso y drogado. Hizo una mueca de dolor e intentó hablar, pero no pudo.

— Puede que aún estés demasiado drogado como para decir nada— le advirtió Oda y Joss le miró con cara de no entender de lo que estaba hablando.

— Joss, ¿recuerdas algo de lo que te pasó?— preguntó Aike, pero era evidente de que no se acordaba ni de dónde se encontraba— Hubo un accidente Joss. Estuviste a punto de… Oda te salvó la vida.

— Tómatelo con calma. No intentes forzarte.

Joss hizo caso omiso de los consejos de Oda y siguió moviéndose como intentando librarse de lo que fuese que nublase su cabeza. En uno de esos movimientos bruscos giró la cabeza y su vista dio con su mano izquierda. Se quedó unos minutos quieto y luego emitió un sonido gutural que quería ser un grito pero no llegaba a serlo. Luego fijó su mirada en su pierna desaparecida y empezó a agitarse con más violencia.

— Joss...— dijo débilmente Sien Prit, sin saber cómo actuar. Oda corrió hacía la bandeja del instrumental dónde aún quedaba una aguja con algún tranquilizante.

— Joss, para, ¡para!— gritó Aike y le cogió a Joss la mano que aún conservaba. Este no dejó de moverse y de gritar, pero Aike no se separó de él, intentando calmarle a base de caricias. Al rato, Aike le abrazó— Joss, todo irá bien. Todo irá bien, te lo prometo.

Joss dejó en ese momento de agitarse, nervioso, y empezó a sollozar. Su respiración se normalizó y Oda se paró a medio camino con la aguja aún en la mano. Sien Prit no se había movido del sitio mientras observaba como Aike seguía abrazado a su amigo que no dejaba de llorar.

— Todo irá bien— volvió a repetir Aike— Todo irá bien, Joss.

Esa misma noche, mientras Sien y Aike volvían a sus habitaciones a intentar descansar, Oda se quedó con Joss en el laboratorio. Ahora dormía, más relajado. Habían llevado un colchón, sábanas y una almohada al laboratorio para que la camilla fuese más cómoda. Era importante que estuviese cerca del equipo médico por cualquier eventualidad. Mientras el doctor buscaba en la pantalla del ordenador la información que necesitaba, Joss despertó y abrió los ojos. Empezó a agitarse de nuevo y Oda dejó lo que estaba haciendo para volver junto a él.

— No te muevas, es mejor que descanses. Mañana serás capaz de hablar con normalidad, o eso creo. Si quieres puedo darte algún calmante para…

— No te creas… que lo he olvidado— murmuró Joss, hablando con dificultad. – Lo que dijo Urasawa...

Oda se le quedó mirando un instante y luego volvió al ordenador, donde empezó a teclear con rapidez.

— Yo tampoco he olvidado nada Joss, puedes estar seguro. Pero, con el debido respeto, nunca ha sido asunto vuestro.

Joss intentó volver a hablar pero estaba agotado. Así que volvió a sumirse en el mundo de los sueños acompañado del teclear de Oda en el ordenador.

Erase una vez, en las Ciudades Blancas

— Estás completamente loco— murmuró Joss y empezó a toser. Aike, aquel día una mujer rubia, alta y delgada con cara de no haber roto un plato en su vida, le colocó bien la almohada más por sentir que era útil que por otra cosa.

La garganta había sido algo afectada por los vapores del líquido abrasivo. Oda le había estado haciendo seguimiento durante toda la noche y estaba convencido de que esos eran efectos que pasarían con el tiempo. Ninguno de ellos había dormido especialmente bien, y menos aún Joss, pero este parecía mucho más recuperado en menos de 72 horas de lo que ninguno hubiese podido imaginar. Al menos a lo que se refería a su condición física.

El problema era que, como bien había señalado Joss, el viaje había acabado para él. Sin una pierna y con una condición médica inestable iba a ser incapaz de seguir el ritmo necesario para llegar a las Ciudades Blancas. Aike, por supuesto, había entendido el problema y estaba dispuesta a volver a Octa con su amigo cuando este estuviese suficientemente recuperado. Y, como era de esperar, Joss se negaba a que Aike no viese cumplido su sueño por una baja en el equipo. Cuando Oda intentaba opinar, Joss le lanzaba una mirada asesina con su ojo sano y el doctor callaba y volvía a sus quehaceres. Sien Prit observaba todo sin decir nada, decidida a acompañar a sus nuevos amigos a dónde fueran.

Pero al mediodía, después de comer una fugaz comida preparada por los cada vez más queridos robots, Oda había propuesto una solución pese a las miradas de Joss. Había abierto la puerta metálica que había en los laboratorios y había señalado las partes sobrantes de los robots con gesto elocuente. Ninguno de ellos había entendido nada, por supuesto, hasta que Oda explicó su plan.

— Pensadlo bien. Con estas partes robóticas podemos construir una pierna protésica que sea capaz de aumentar la movilidad de Joss en gran medida. Y lo mismo para la mano izquierda. En las Ciudades Blancas se construían prótesis parecidas para aquellos que…

— Doctor, no estamos en las Ciudades Blancas— comentó Aike, no muy convencida— ¿Cree que las instalaciones están preparadas? Y usted, ¿tiene los conocimientos necesarios?

— Tampoco tenía los conocimientos necesarios para salvar a Joss y lo hice— sentenció Oda, algo molesto.

— No pienso confiar en la palabra de alguien como él— dijo Joss, siendo capaz de hilar una frase sin ponerse a toser como un loco.

— Joss, creo que estás lanzando tu frustración hacía la persona equivocada— señaló Aike, suavemente.

— ¡No es eso!— gritó Joss y un acceso de tos le impidió continuar. Los demás esperaron, pacientemente, hasta que se recuperó— Urasawa dijo… Está implicado en algo turbio. Y se niega a explicármelo.

— ¿Cómo qué? — preguntó Aike, mirando al doctor.

— No es el momento…— contestó Oda y Joss emitió una risa que se convirtió en tos. Sien Prit se apretó las manos, tensa por la situación.

— Hijo de puta— pronunció claramente Joss.

— Joss, escúchame, Oda te salvó, ¿entiendes? – Aike se giró hacía su amigo y le volvió a coger de la mano sana— Sé que tu situación actual es complicada pero debes entender que le debes la vida.

— Si no fuera por él no estaría así. Es todo por tu culpa.

— ¡Maldito desagradecido hijo de la gran…!— explotó Oda. Se acercó a la bandeja del instrumental y la golpeó, lanzando el contenido por el suelo. Sien Prit se levantó de su sitio y retrocedió, asustada. Aike gritó el nombre del doctor, sorprendida. El único que no se inmutó fue Joss, que siguió mirando como Oda le insultaba con rabia y le señalaba con el dedo — ¿Mi culpa? ¿Esto es mi culpa? Yo no te pedí que te inmiscuyeras en mis asuntos, ni fui yo quien te lanzó ese líquido a la cara. Tengo mucho por lo que arrepentirme en mi vida, cosas horribles que sucedieron por mi culpa, sí, pero lo que ha pasado no es mi responsabilidad. ¡Así que si quieres culpar a alguien, maldice a Urasawa o maldice a tu curiosidad pero no te atrevas a colgarme el muerto!

Una vez que hubo dicho todo lo que tenía que decir, Oda se quedó unos segundos en silencio incapaz de decidir qué hacer a continuación. Se quedó con el cuerpo tenso y echado hacía delante, con la mecha de la rabia aún encendida. Observó lo asustada que estaba Sien Prit, frunció el ceño y se giró sobre sí mismo. Camino a la salida, pateó la bandeja que yacía en el suelo boca abajo y salió del laboratorio a toda prisa.

— ¡Maldita sea!— gritó antes de salir por la puerta.

Aike miró a sus amigos y, sin decir nada, salió detrás de Oda a paso rápido. Sien Prit se relajó entonces, emitiendo un suspiro. Joss aún seguía mirando al vacío con expresión dura, como si allí aún se encontrara Oda.

Bajé del deslizador y me acerqué, de nuevo, a la puerta de los laboratorios. Esta debía tener un sistema para limpiar la arena que se iba acumulando a lo largo del día, porque no se había dejado enterrar ni un centímetro en el tiempo que había estado ausente. Eso reflejaba a la perfección lo que me podía encontrar dentro: un laboratorio de alta tecnología con miles de cachivaches electrónicos. Uno para cada función necesaria para la vida diaria, como el sistema de ventilación y el reciclaje de agua… y unas medidas de seguridad que no se quedarían atrás.

Esperaba que, teniendo en cuenta la situación de urgencia con la que había huido Urasawa, el sistema anti— intrusos estuviese desconectado. O eso es lo que quería creer: que en su carrera hacia el exterior el doctor hubiese olvidado las medidas de seguridad. Observé un rato más la puerta y, al fin, la abrí. No valía la pena seguir pensando en las probabilidades, lo que me iba a encontrar no iba a cambiar en lo más mínimo. Ya había desperdiciado casi tres días pensando en la mejor forma de resolver el problema que se me presentaba. Si lo retrasaba más solo iba a conseguir que Torv perdiera la paciencia y entrara en los laboratorios arrasando con todo y con todos.

Con todo el valor que pude reunir di un paso hacia el interior y empecé a bajar las escaleras blancas hacía los laboratorios de Urasawa.

— Puede que no sea una idea tan terrible… — dijo, tímidamente, Sien Prit.

— Sí, sí lo es— contestó Joss.

— Sería la única manera de que pudieses seguir con el viaje. Te preocupa que Aike lo deje por lo que ha pasado, ¿no?

— No pienso confiar en Oda hasta que se explique debidamente. Y tú tampoco deberías hacerlo teniendo en cuenta lo que te hizo.

— ¡Eso no tiene nada que ver!— dijo tajantemente Sien Prit, y Joss se sorprendió de la ferocidad que la chiquilla podía demostrar. Segundos después, la Sien de siempre volvió— Lo siento, yo…

— No te disculpes— Joss intentó ponerse más erguido y apenas lo logró. Sien le ayudó al instante.

Se quedaron unos minutos en silencio, sin saber que decirse. Joss vagaba entre la autocompasión, la impotencia y el desespero. Sien Prit, por su parte, intentaba encontrar algo que decir a alguien había perdido tanto en tan poco tiempo. Se levantó y anduvo mirando con curiosidad el laboratorio, esperando encontrar un entretenimiento para poder soportar el silencio. Joss no le hizo caso, sumido como estaba en sus pensamientos.

— ¿Puedo hacerte una pregunta?— dijo Sien, incapaz de quedarse callada durante más tiempo.

— Responder preguntas es una de las pocas cosas que puedo seguir haciendo así que…

— ¿Por qué decidiste acompañar a Aike en su viaje?— preguntó y Joss alzó la ceja que no había sido eliminada de su rostro

— ¿Y ese interés repentino?— dijo el chico, con curiosidad.

— Aike me contó cosas sobre su pasado. Los problemas que tuvo y como la ayudaste. Lo que más me sorprende es que la acompañaras sin más. Ella tenía un motivo. Oda también, quería volver a su hogar. ¿Pero tú? ¿Qué motivo tenías aparte de la amistad que compartías?

— ¿No crees que esa pueda ser la única razón?

— No, no es que no crea que… Cuando escapé, mi hermano no quiso acompañarme. Por mucho que me sintiese herida, comprendo porque se quedó. Mi objetivo no era el mismo que el suyo— explicó Sien— Es por eso que he supuesto que hay algo más, que tenías tus propios motivos para arriesgar tu vida para ayudar a Aike. Incluso ahora, cuando estás herido, quieres seguir ayudándola…

— Tú no has visto lo perdida que estaba en Octa. La mirada vacía que tenía a veces. Intenté ayudarla de todas las formas posibles pero… no era suficiente. Quizá una cura pueda ayudarla de verdad.

Joss miró hacia el fondo de la habitación con expresión soñadora. Sien Prit mantuvo el silencio durante unos segundos, decidiendo si debía formular la pregunta que le rondaba la cabeza.

— ¿Sientes algo por Aike?— dijo, al fin. Joss la miró, sorprendido.

— ¿Qué si…? No crees que la amistad sea un motivo válido pero si hablamos de amor todo cambia, ¿es eso? Sé que no tienes mucha experiencia en ese terreno pero no te creas todas las historias de amor y cuentos de hadas que te hayan explicado.

— Está bien, lo siento – Sien se alejó un poco de la camilla, dolida. No, no tenía ninguna experiencia en el campo del amor, como no tenía experiencia en muchas otras cuestiones— Supongo que, en realidad, el motivo no importa.

— Vaya, pues hace un momento todo tenía que ver con nuestras motivaciones— dijo Joss, sin rebajar el tono de voz.

— No, en este caso no importa. Porque si quieres continuar con el viaje, y ayudar a Aike, solo te queda una salida— dijo Sien, perdiendo la paciencia, y señaló al armario dónde se guardaban las partes metálicas de los robots.

— Te vuelvo a repetir que no confío en…

— No tienes porque confiar en él. Estudia las probabilidades que tienes, sin tener en cuenta de quién ha sido la idea. Piénsalo objetivamente. Si aún y así te parece una locura, nadie insistirá más— Sien se cruzó de brazos y Joss no tuvo más remedio que quedarse callado durante unos instantes, pensativo.

— Ya veremos, Sien, ya veremos.

Baje el último escalón y llegué a una sala blanca. Nada más pisar el suelo, la puerta se cerró tras de mí. Por suerte, los pitorros de las paredes no lanzaron agua a presión como habían hecho a la llegada de Aike y sus amigos. La puerta del otro lado, al acercarme, se abrió sin más complicaciones. Tal y como esperaba, y deseaba, el sistema de seguridad estaba desactivado.

Salí al pasillo y un sonido cercano hizo que me sobresaltara. En un acto reflejo, saqué mi pistola y disparé a la fuente del ruido sin pensar. Me arrepentí al instante, imaginando una escena en la que la visión de Aike, ensangrentada y herida de muerte, me anunciaba que mi misión había acabado sin éxito. Esa visión continuaba con Soldaz desterrándome de su ejército, con una Torv sonriente a su lado. Por suerte, lo que me encontré en el suelo, a mis pies, fue un robot que agonizaba entre pitidos electrónicos. Me agaché, con curiosidad, y vi que era un modelo realmente avanzado. Era una máquina pero la forma en que intentaba seguir operativa, moviéndose y aferrándose a su vida artificial, era casi real. Al fin, acabó apagándose con un último “beep” ahogado.

El uso de una tecnología tan avanzada en aquellas instalaciones hizo que, por primera vez desde que escuché hablar a Urasawa, pensase que quizá sí que había algo interesante en los laboratorios que mereciera el esfuerzo.

— ¿Ha escuchado algo?— preguntó Aike a un Oda aún muy enfadado.

— No, no, no he escuchado nada. ¡Déjame en paz!

— Doctor, por favor, escúcheme…— continuó Aike, olvidando el sonido que acababa de escuchar.

Aike había seguido a Oda hasta el despacho de Urasawa, donde el doctor intentaba conseguir un trago de alcohol a toda costa, rebuscando en el mueble bar. Mientras apartaba botellas vacías, Aike seguía tratando que este le prestara algo de atención.

— Doctor… Oda, por favor.

— ¡Vete con tu amigo el desagradecido! Según él, no hago más que fastidiarlo todo, ¿no? ¡Pues déjame solo!

— Eso no es cierto. Le salvaste y él solo esta…

— ¡A la porra!

Aike cogió del hombro a Oda y le giró con suficiente fuerza como para que el doctor casi cayese al suelo. Oda reaccionó poniéndose a la defensiva y a punto estuvo de golpear a Aike. En el último momento se contuvo y se quedó mirando la expresión serena de la mujer.

— Cuénteme todo acerca de Urasawa— dijo ella, muy seria— Cuando llegamos aquí nos advirtió que no confiásemos en él y, visto lo visto, tenía razón. Quiero conocer la verdad.

— Crees que estoy implicado en asuntos turbios, como lo cree Joss, ¿verdad?

— No, claro que no— dijo Aike, conciliadora.

— Pues te equivocas— contestó Oda. Aike se quedó callada, sin saber que responder— La cuestión es que no me conoces. Ni tú, ni Joss, ni… ni Sien. No me conocéis y no sabéis que he hecho en el pasado. Decidisteis confiar en un desconocido, por el amor de las Diosas.

— Entonces me está diciendo que usted no es digno de nuestra confianza.

— ¡No! Si supierais lo que… 

— Quiero saberlo. Es lo que le estoy pidiendo – Aike puso una mano en el hombro de Oda y este negó con la cabeza— Nos juzgamos a nosotros mismos con más dureza que a los demás, doctor.

— No es mi caso. Créeme. 

— Estoy escuchando.

Oda supo que Aike no iba a ceder. Además, ¿no había una parte de si mismo que estaba deseando contestar a las preguntas que le hacía? ¿Una parte de él que necesitaba explicarse? Se alejó de las botellas, convencido de que no iba a encontrar más alcohol por el momento, y caminó hasta las sillas situadas frente a la mesa del despacho. Aike le siguió, sin decir nada. Oda se sentó y Aike hizo otro tanto,  a su lado.

— Cuando me encontraste aquella noche en el puente… Nunca te expliqué el motivo por el que estaba dispuesto a saltar y acabar con todo.

— Dijo que eran asuntos personales.

— Sí, claro, personales. ¿No es todo lo que nos pasa personal? Podría haber tenido mil motivos. Estaba en una ciudad desconocida, a kilómetros de mi hogar, solo…  Un motivo comprensible para estar deprimido, ¿no es así?— Aike se encogió de hombros y Oda asintió— No era tan sencillo.

— Nunca lo es.

— De alguna forma tu viaje, la posibilidad de volver a mi hogar, me dio esperanzas. Esperanzas de poder arreglarlo todo, de ser capaz de enmendar mis errores, quizá de entregarme... Pero cuando vi aquí a Urasawa, entendí todo, comprendí... Aike, he descubierto que lo que me hizo huir, lo que casi me hizo tirarme por ese puente, aún está pasando. Aquí mismo, en estos laboratorios.

— Explíquemelo todo desde el principio— pidió Aike, tratando de poner orden en el discurso de Oda.

— Desde el principio… Está bien, está bien. Creo que ya sabes que era un doctor bastante respetado en las Ciudades Blancas. Eso es algo de lo que sí puedo estar orgulloso. Mi carrera no podía ir mejor. Gané diversos premios, otorgados por los más variados logros científicos y académicos. ¿Sabes que fui yo el que dio con la fórmula para acabar con el virus trelocador?

— Nunca he oído hablar de él.

— Exacto, gracias a mí. Fue ese el motivo por el que se me pidió que formara parte de un grupo científico, muy importante en la ciudad, que investigaba proyectos relacionados con enfermedades extrañas. La mayoría de ellas no tenían cura aún porque su investigación no interesaba a las grandes empresas farmacéuticas, que financiaban la mayor parte de los proyectos de investigación. El comité, por su parte, no tenía en cuenta la rentabilidad económica per se, si no el avance científico y el bienestar de la sociedad. Estaba financiado con dinero público y, pese a que hubiese podido ganar más dinero en otro tipo de trabajo, el reconocimiento que obtenías trabajando en el comité era inigualable. Como guinda del pastel, estaba el hecho de que además estaba haciendo una labor importante para ayudar a mis conciudadanos. Era una gran oportunidad que no podía desaprovechar, por lo que acepté de inmediato cuando me lo comunicaron.

>> Como habrás imaginado, Urasawa era uno de mis nuevos compañeros. Ambos éramos los más jóvenes del grupo, que sumaba entre todos 15 científicos. Ya en aquella época Urasawa era un hombre con una gran ambición pero, pese a ellos, formamos un buen equipo. Nos ayudábamos el uno al otro y  compartíamos nuestros conocimientos para poder sobrevivir entre el ingenio de nuestros compañeros y compañeras más experimentados. Con el tiempo nos hicimos… no sé si amigos era la palabra. Nos veíamos fuera de los laboratorios, compartíamos comidas y cenas con nuestras mujeres, sí, pero…

— ¿Mujeres?— preguntó Aike, sorprendida de veras— ¿Estás casado?

— Lo estuve— contestó Oda, algo molesto por la interrupción. Continuó desde el punto en el que lo había dejado— Entonces, todo cambió. El proyecto en el que trabajábamos Urasawa y yo en aquel entonces era la investigación de un virus muy potente y con una gran mortalidad. Atacaba al sistema respiratorio de forma lenta pero segura. Los afectados acababan muriendo sin poder respirar. Le llamaban “la asfixia” por motivos evidentes. Por suerte para todos, era incapaz de extenderse bajo circunstancias normales y solo lo contraía un grupo muy reducido de la población, con condiciones genéticas muy concretas. Lo habíamos estado investigando durante un par de años, intentando entenderlo y erradicarlo. Lo estudiamos con atención pero siempre que intentábamos crear una cura, algo iba mal. Su diseño natural era tan intrincado que era difícil conseguir una vacuna.

>>Fue idea mía manipular el virus, intentar “romperlo” en pequeñas piezas para así intentar descifrar su código. Nos llevó más horas de trabajo de la que hubiésemos podido esperar. Acabamos entendiéndolo mejor pero también creamos, sin pretenderlo, una versión diferente del virus. Mucho más simple en su estructura pero también mucho más contagiosa.  Por el camino, el virus se había librado de sus limitaciones para propagarse y, por lo tanto, habíamos creado una substancia potencialmente peligrosa. Urasawa y yo discutimos acerca de la idoneidad de seguir trabajando en esa línea de investigación. Yo creí que esa versión más simple del virus podía ser la clave para encontrar una cura, para acabar de comprender el funcionamiento del virus original.

>>Decidí seguir adelante con la investigación, pese a las advertencias del resto de los científicos, que creían que era demasiado peligroso y que las probabilidades nimias de tener éxito en nuestra investigación no compensaban el riesgo. Ellos trabajaban en investigaciones paralelas pero, una vez a la semana, nos reuníamos y compartíamos nuestros hallazgos. Urasawa apoyó mi decisión y, en última instancia, eso nos permitió seguir adelante, manipulando la versión nueva del virus “asfixia”. Y entonces ocurrió el desastre: alguien entró en los laboratorios y robó unas muestras del virus. 

Joss y Sien Prit seguían en los laboratorios. Sien leía un libro que había encontrado entre las pertenencias de Urasawa. Trataba sobre historia antigua de las Ciudades Blancas, de cómo los primeros colonos llegaron de Is, el país del hielo, hasta el borde del desierto para instalarse definitivamente. Joss estaba tumbado, con la vista fija en el techo. Ninguno de los dos había vuelto a mencionar ninguna palabra desde hacía rato.

— Digamos que estoy dispuesto a probar— dijo Joss y Sien levantó la vista del libro— Digamos que puede que haya una posibilidad de que el plan loco, del loco de Oda, funcione. ¿Cómo lo haríamos para que esas partes robóticas fueran funcionales, adaptadas a mi cuerpo?

Sien Prit cerró el libro, con cuidado de marcar la página que estaba leyendo, y alzó una ceja mientras pensaba.

— No lo sé, el experto en mecánica eres tú.

— En mecánica, no en prótesis. No sabría por dónde empezar.

— Oda tiene conocimientos médicos, tú tienes conocimientos mecánicos y seguro que hay obras de referencia en el cuarto de Urasawa— dijo Sien mostrando su libro con una mano.

— Confías demasiado en los libros…

— Además, tenemos la asistencia de los robots.

— ¿Sí? ¿Y dónde están? Hace rato que no entran aquí con sus pitidos.

— Estarán preparando la cena, supongo. Y no desvíes el tema. ¿Vas a intentarlo? ¿Vas a probar el plan de Oda?

— No lo sé, solo estoy tanteando las probabilidades. Puede que no sea una solución a largo plazo pero si me permite poder seguir con el viaje... Vamos a dejarlo. Ahora que has mencionado la cena no puedo seguir pensando en esto, al menos con el estómago vacío. ¿Me ayudas?

— ¿A qué? No deberías moverte de la cama. Oda dijo…

— Mira Sien, lo agradezco, pero me estoy volviendo loco estando aquí tumbado. Necesito moverme. Hace un momento estábamos hablando de ponerme un hierro en la pierna y soltarme en el desierto, así que ahora no me vengas con remilgos. ¿Me ayudas o no?

Sien dejó el libro en la silla y se levantó. Pasó un brazo alrededor del cuerpo de Joss y este se cogió a ella con el brazo sano. Luego, despacio, Sien Prit ayudó a Joss a poner el pie derecho en el suelo.

— Espera— dijo Sien y le dejó sentado en el borde de la cama. Buscó por el laboratorio hasta que encontró una vara metálica del tamaño de un bastón. Se utilizaba para decantar líquidos peligrosos pero serviría para que Joss pudiese desplazarse con mayor facilidad.

— Gracias, pero no me dejes solo— pidió Joss, observando la vara y no confiando demasiado en su estabilidad.

Con la ayuda de Sien y del bastón improvisado, Joss empezó a dar sus primeros pasos desde el accidente en dirección al comedor. Tardó el triple de tiempo en llegar que en circunstancias normales, pero lo logró. Y aquel pequeño triunfo, más que otra cosa, fue el que hizo que acabara tomando su decisión final.

Esperé durante unos minutos hasta que estuve segura de que Joss y Sien Prit no iban a regresar. Me sorprendió ver al chico vivo pues, después de los comentarios de Urasawa, daba por hecho de que había pasado a mejor vida.

Me deslicé con cuidado a través de las puertas del laboratorio y miré a mí alrededor. Allí estaba el ordenador dónde, con toda probabilidad, Urasawa guardaría todos sus secretos. Me acerqué a él y comprobé que estaba encendido. Estuve tecleando durante unos minutos pero solo conseguí que un galimatías científico saltase ante mí. Repasé todas las carpetas, esperando encontrar algún documento que pudiese ser comprensible para los profanos en la materia. No tuve éxito. Solo encontré ecuaciones, gráficos, anotaciones y dibujos extraños. De vez en cuando miraba hacia la puerta, esperando encontrar allí a Aike o a alguno de sus amigos.

Cuando ya me iba a dar por vencida di con algo que llamó mi atención. Dentro de una carpeta con el nombre “D— 23— 40” encontré un documento sin título. Lo abrí y descubrí que se trataba de una especie de diario o de memoria científica. Leí entre líneas hasta que llegue a un párrafo interesante. “Así que es eso”, pensé y entonces comprendí que tenía razón. Lo que Urasawa poseía no solo iba a interesar a Soldaz, si no también convertía al científico en alguien más peligroso de lo que hubiese imaginado.

Sin perder más tiempo, saqué el dispositivo grabador de uno de mis bolsillos y copié todos los datos que fui capaz, incluida la memoria. Apenas tardé un par de minutos que se me hicieron eternos, convencida como estaba que en cualquier momento me descubrirían. Cuando la pantalla me informó de que se había copiado todo correctamente, salí del laboratorio lo más rápido posible y me dirigí de nuevo hacía la salida, pasando al lado del cadáver del robot. Y mientras subía por las escaleras hacía el desierto seguía pensando que lo que llevaba en el bolsillo no era información, si no una bomba a punto de estallar. 

— ¿Pero cómo pudieron entrar?— preguntó Aike, instando a que Oda continuase su historia.

— Dijeron que hubo una brecha de seguridad. Que alguien hubiese conseguido entrar y salir sin ser detectado no era imposible pero lo más extraño es que la persona que lo hizo solamente robó unas probetas con la versión modificada del virus. Allí no guardábamos dinero pero el equipo era caro, podía haberse llevado cualquier cosa. Además, debía saber de la existencia de nuestra creación, dónde la guardábamos y bajo que numeración. Debes entender que la investigación era confidencial, tan solo yo y mis compañeros conocíamos todos los detalles.

— ¿Alguien se fue de la lengua?— preguntó Aike y Oda se encogió de hombros.

— En aquel momento no sabíamos absolutamente nada y tampoco nos dio tiempo a pensar en ello. El caso es que el ladrón no llegó muy lejos. Pese a que había pensado detenidamente el golpe, logramos identificarle mediante una grabación de una cámara de seguridad. Se había instalado hacía muy poco y tan solo unos cuantos miembros del equipo habíamos reparado en ella. Alertamos a las autoridades, que consiguieron identificarle con rapidez puesto que no era la primera vez que cometía un delito. Lo encontraron unas horas después en el andén de una estación y la policía lo abatió a disparos, al intentar escapar. Cuando murió, las probetas cayeron al suelo y el virus se extendió por toda la estación, contagiando a los policías y a decenas de personas más.

— Diosas…

— Las autoridades intentaron crear una cuarentena lo más rápido posible pero en esos instantes de confusión hubo fugas. El virus se extendió con una rapidez de vértigo. Solo en los primeros días murieron cientos de personas. Se declaró el estado de emergencia, se llevaron a cabo cuarentenas en edificios enteros y se cerraron las salidas de la ciudad. Imagina el terror, el estado de pánico...

>> En los laboratorios, nos afanábamos en crear una vacuna con la máxima rapidez posible. Teníamos una versión muy temprana de una cura por seguridad,  pero tuvimos que dedicar muchísimas horas a completar la investigación, a contrarreloj. Hasta entonces los únicos dedicados al proyecto éramos Urasawa y yo pero mis colegas dejaron de lado sus investigaciones y se centraron en lo que importaba en aquel momento. Al cabo de tres semanas de trabajo intensivo, teníamos una versión acabada de la vacuna pero no sabíamos si funcionaría. Para ello, necesitábamos sujetos de pruebas humanos. Personas no contagiadas, para probar la efectividad de la vacuna.

— ¿No se suelen hacer pruebas primero con animales?

— No había tiempo. Si nos retrasábamos más… Para entonces toda la ciudad era un caos. Habían muerto miles de personas, el pánico había llevado a los ciudadanos a perder la cabeza, a cometer saqueos, a intentar romper la cuarentena y salir de la ciudad. El problema era cómo conseguir a esos voluntarios. Normalmente se suele remunerar económicamente a quién esté dispuesto a que experimenten con su cuerpo pero en aquel momento el dinero no era garantía de nada. La ciudad se estaba yendo a pique y la gente no contagiada se aferraba a su salud, comprendiendo de pronto lo importante que esta era.  Una noche me fui del laboratorio, sin saber cómo solucionar el problema. Incluso me llegué a plantear el inocularme yo mismo la vacuna…

— Eso hubiese sido arriesgado— comentó Aike.

— No sé si hubiese tenido el valor de hacerlo. De todas formas, no hizo falta que afrontara esa decisión. A la mañana siguiente, cuando volví al trabajo, me encontré a un grupo de 25 personas dispuestas a someterse a los experimentos. Mis compañeros me aseguraron que habían respondido a los anuncios, dispuestos a ayudar a la ciudad a recuperarse de la gran crisis que estaba pasando. Al mirar las caras de aquellas personas no pude creerles. Era evidente de dónde habían salido: eran esclavos.

— ¿Utilizaban esclavos para las pruebas?— dijo Aike, escandalizada— ¿Cómo lo permitió el Gobierno de la ciudad?

— Ignorando lo que estaba sucediendo y cerrando los ojos. Solo querían una solución lo más rápida posible. Por lo tanto, se siguió adelante con el testeo de las vacunas.

— ¿Y usted lo permitió?

— ¿Y qué podía hacer?— Oda se levantó, dispuesto a defender su postura. Se quedó de pie un instante y, luego, se volvió a sentar, hundido— No, no, tienes razón, tienes toda la razón. Fue mi decisión acatar la voluntad de todos los demás, callar y seguir adelante. Tenía miedo, estaba aterrado al pensar que quizás el virus no fuese capaz de ser erradicado y la presión a la que me vi sometido… Sé que son excusas, lo sé, Aike. El caso es que seguí adelante e inoculamos a aquellas personas con la vacuna, sin tener ninguna garantía de que sobrevivirían.  

>>Por fortuna, la vacuna funcionó tan bien en la práctica como sobre el papel. Los esclavos respondieron bien y, al inocularles con el virus, no se contagiaron. Pese a que el testeo se había hecho con un grupo muy reducido, en aquella situación fue suficiente para que se diese luz verde a la vacunación masiva— continuó Oda, levantándose y sirviéndose un vaso de agua a falta de alcohol— El gobierno creó una gran campaña de vacunación y todos los habitantes de las Ciudades Blancas tuvieron su oportunidad de llegar hasta ella. Cuando el brote estuvo contenido, nos dedicamos a crear un tratamiento para que aquellos con posibilidades de recuperarse de la enfermedad. Habían muerto miles de personas, la ciudad estaba sumida en el caos… pero lo peor ya había pasado y la vacuna y la cura inyectó esperanza en todos nosotros. Eso fue lo que salvó a las Ciudades Blancas del desastre absoluto. Poco a poco todo volvió a la normalidad, aunque para nosotros la situación no iba a mejorar.

>>Se abrió una investigación. No solamente por el robo, si no por los métodos usados en nuestros experimentos. Salió a la luz la utilización de esclavos en las pruebas y se habló mucho aquellos días de si había sido necesario mutar el virus tal y como lo habíamos hecho. Los medios  no hablaban de otra cosa. La cosa se puso turbia cuando la policía informó que en el domicilio del ladrón habían encontrado datos de nuestra investigación científica que solo había podido salir de nuestros laboratorios. Alguien de nosotros había filtrado esa información.

— ¿Para que el ladrón la robase? ¿Por qué?

— Para venderlas. Fue un gran escándalo. Nuestra reputación cayó en picado. Mis compañeros y yo fuimos tratados como parias. Todos creían que buscábamos enriquecernos con métodos poco ortodoxos y la cosa no mejoró cuando se filtró el dinero que habíamos ganado con la fabricación de las vacunas. ¡Nadie tuvo en cuenta que ese dinero fue directo a cubrir los materiales utilizados! ¡Ninguno de nosotros se llevó a casa ni un crédito de aquello!

>>Nos arrastró una espiral que nos llevaba cada vez más al fondo del abismo. Empecé a beber, derrumbándome al fin tras meses de presión y de haber contemplado como todo se iba al infierno. Mi mujer no se sentía segura ni en nuestro hogar y discutíamos, discutíamos mucho. Había noches que no volvía a casa, me quedaba en calles oscuras esperando a que nadie me reconociese, bebiendo, sentado en rincones malolientes.

>>Era una situación insostenible y eso debieron pensar mis compañeros de profesión porque me convirtieron en su cabeza de turco. Encontraron la forma de vincular los documentos encontrados en casa del ladrón con mi nombre. Me hicieron responsable de eso que, en última instancia, fue lo que desencadenó el contagio.

— ¿Cómo? Si no fue usted, no había ninguna prueba que le pudiese incriminar…

— Era mi palabra contra catorce de mis compañeros. No dudaron en mentir para salvar sus carreras. Urasawa se presentó en mi casa con un documento firmado por todos nuestros colegas, advirtiéndome de lo que estaba por llegar. Si me quedaba allí me enfrentaría a un juicio largo y a la posibilidad real de perderlo. No eran tan solo mis compañeros, si no los políticos que nos habían financiado, la sociedad que había sufrido… todos ellos querían un culpable. Alguien a quién castigar y así poder seguir con sus vidas…

>>Me instó a huir, a escapar de las Ciudades Blancas. Ya había perdido mi trabajo. Mi carrera. Mi mujer me había abandonado después de convertirme en otra persona. Así que hice caso a Urasawa y me marché de la ciudad, escapé hacía el desierto sin rumbo fijo. Nadie me buscaría en los Mundos Cambiantes porque supondrían que moriría al cabo de poco.

— ¿Huyó? ¿Sin enfrentarse a sus colegas?

— No podía hacerlo. Para ello no solamente hubiese tenido que ponerme en contra a mis antiguos compañeros sino también afrontar mi parte de responsabilidad en lo sucedido. El virus fue mi creación y aunque jamás hubiese pretendido causar el daño que hizo… debí tenerlo en cuenta— Oda bebió más agua y sonrió con tristeza—   Fui un cobarde, sí, pero no estaba preparado para asumir mi responsabilidad. Ni siquiera me había parado a pensar, hasta que llegamos a estos laboratorios enterrados, quién pudo ser el verdadero responsable del robo, el contacto del ladrón.

— Cree que fue Urasawa.

— No lo creo, lo sé. Por eso tenía tanto interés en que escapara. Mi huida fue más efectiva que un juicio. Fue la confirmación de mi culpabilidad. Y me convirtió en un fugitivo a ojos de la ciudad que me vio nacer.

— Doctor, ha dicho que tenía miedo de que todo esto que me acaba de contar estuviese pasando de nuevo, ¿a qué se refería? ¿Urasawa está intentando crear de nuevo ese virus?

— Oh, sí, ahora llegamos a esa parte— dijo Oda, suspiró y dejó el vaso en la mesa. Miró a los ojos a Aike y volvió a suspirar de nuevo— He estado retrasando este momento porque tengo miedo, Aike. Aterrorizado de lo que pueda encontrar.

— ¿Encontrar dónde?

Como respuesta, Oda se levantó y rodeó la mesa del despacho. Luego, sin previo aviso, empezó a empujarla con todas sus fuerzas. Aike tuvo que apartarse para no ser arrollada y vio como las dos sillas caían al suelo con gran estrépito. Cuando Oda hubo apartado la mesa, se agachó para coger la alfombra que había en el suelo y la levantó. Había una trampilla en el suelo que contrastaba, por su sencilleza, con el resto de las instalaciones. Oda levantó la trampilla y ambos vieron unas escaleras de mano que llevaban a un nivel inferior.

— ¿Qué hay ahí debajo?

Oda no contestó. Empezó a bajar por las escaleras y cuando hubo desaparecido del todo, Aike le siguió. Cuando iba por el tercer escalón unas cuantas luces se encendieron, haciendo el resto de la bajada mucho más fácil. Llegó al final del tramo de escalones y vio a Oda al lado de un interruptor. La sala no tenía más de cinco metros cuadrados y en ella tan solo había una puerta metálica justo enfrente de la escalerilla. Había un ojo de buey que, en ese momento, estaba cerrado.

— Descubrí esta sala al repasar las anotaciones de Urasawa— dijo Oda— Y vi algo más. Notas sobre el virus mutado, investigaciones que Urasawa había estado haciendo durante todo este tiempo. Manipulando el virus para hacerlo más peligroso. Para que mate más rápido y que su ratio de propagación sea más amplio aún.

— ¿Para qué querría alguien hacer más mortal un virus?

— Para utilizarlo como arma— contestó Oda y la cara de espanto de Aike fue toda respuesta— Guerra biológica.

— Diosas…

— Eso es lo que quería detener cuando Joss… cuando Urasawa escapó. Supongo que pretendía vender los datos de su investigación y ganar el dinero que perdió cuando cazaron al ladrón en mi ciudad natal.

— ¿Venderlo a quién?

— No lo sé. Pero lo que sí sé es lo que hay detrás de esa puerta.

Oda abrió el ojo de buey y se apartó para que Aike pudiese mirar al interior. Dentro había una sala mucho mayor, tenuemente iluminada. Estaba llena de colchones en el suelo, sucios y destrozados, y de cubos con alguna substancia desagradable en ellos. Agazapados en los rincones, apretados contra las esquinas o tumbados en los colchones en posición fetal se encontraban por lo menos 20 seres humanos aún vivos pero con aspecto de no quedarles mucho tiempo en este mundo. Aike se retiró, espantada, y miró a Oda con cara de terror.

— Sujetos de pruebas, como me imaginaba— dijo Oda y Aike comprobó que parecía diez años más viejo que hacía cinco minutos.

Llegué al campamento y, sin mediar palabra con nadie, me dirigí a la celda dónde esperaba Urasawa. Tenía ganas de hablar con él, muchas ganas, y no solo porque ahora comprendía que lo que había estado diciendo desde el principio era verdad. Lo que tenía entre manos, su investigación, interesaría mucho a Soldaz. Ese sí que podía ser un buen golpe en la mesa si se atrevía a usarlo. Y esa era la cuestión, ¿se atrevería?

— Parece que has encontrado mis datos— me respondió Urasawa con una sonrisilla en los labios. Parecía seguro de que estaba allí para ofrecerle lo que quería.

— ¿Para quién trabajas?

— Para tu General, si es eso lo que deseáis — dijo él, sonriente. Al ver que yo no le imitaba decidió explicarse un poco mejor— Antiguos amigos de una nación no muy lejana, que decidieron perdonar un inexcusable error que les ha tenido esperando más tiempo del necesario. Están deseando poner sus manos en esos datos. Me dieron mucho dinero y  total independencia para que consiguiese resultados. Mala suerte para ellos, ahora me debo a tu causa.

— ¿Cómo se que no quieres vender estos datos dos veces? ¿Cómo se que ellos ya no tienen el virus?

— No lo sabes— contestó él y luego volvió a sonreír— Aún no he conseguido un control total sobre el virus. Aún es demasiado lento para usarlo como arma y, por lo tanto, la investigación no ha acabado. Si Soldaz busca una forma de financiarme lograremos que todos nuestros deseos lleguen a buen puerto. Seguro que el General sabe ver las posibilidades que puede ofrecerle mi proyecto.

Sí, claro que las vería. Sabía mejor que nadie que Soldaz sería capaz de usar el virus si eso significaba vencer. Por el bien mayor, por la transformación de los Mundos Cambiantes, sería capaz de hacer cualquier cosa. Y eso me aterrorizaba más de lo que podía admitir.

— ¡Debemos ayudarles!— dijo Aike, y se adelantó para abrir la puerta.

— ¡No! ¿Qué haces insensata?— Oda golpeó las manos de Aike que estaban a punto de aferrar el pomo. Aike retrocedió, asustada— ¡Están infectados! ¿Qué quieres, contagiarte tú también?  Yo estoy vacunado pero, antes, debo asegurarme de que Urasawa no modificase demasiado el virus como para que sea peligroso también para mí.

Aike  se asomó de nuevo para mirar a las pobres gentes del otro lado de la puerta. Ni siquiera parecían saber que estaban allí, solamente se agazapaban y esperaban a la muerte

— Aike, te juro que les ayudaré.

— Son esclavos—   dijo Aike y Oda asintió, triste— Cómo los de su investigación.

— De momento no hay nada más que podamos hacer. Quiero revisar las notas del ordenador y ver si es seguro para mí entrar en esa sala.

Los dos subieron las escaleras, poniendo todas sus fuerzas en no mirar atrás. Cuando estuvieron arriba, el despacho les pareció diferente. Más siniestro, como si el secreto oscuro que albergaba fuera visible incluso desde allí. Sin mediar palabra volvieron sobre sus pasos y caminaron hacia el laboratorio. Joss y Sien Prit estaban allí, observando el ordenador con el ceño fruncido.

— ¿Qué ocurre?— preguntó Aike, oliendo más problemas en el horizonte.

— Alguien ha entrado en los laboratorios— explicó Sien Prit— Hemos visto un robot destrozado en la entrada y estoy casi segura de que han estado tocando el ordenador.

— Urasawa…— murmuró Oda.

— ¿Querría recuperar los datos?— preguntó Aike— Diosas, ¿eso significa que puede seguir con las investigaciones como si nada?

— No podemos saberlo.

— ¿Qué investigaciones?— preguntó Joss, apoyado en la pared y en la muleta improvisada— Os recuerdo que por aquí seguimos en la más inmunda ignorancia.

— Ya habrá tiempo de explicaciones— contestó Oda sin preocuparse de no sonar brusco— ¿Y qué haces de pie? Aún no estás en condiciones como para…

— Olvídame— dijo de forma tajante Joss.

— Si ha sido Urasawa, ¿por qué disparar al robot?— preguntó Sien Prit — No tiene sentido.

— Nada tiene sentido aquí— Oda se puso a teclear como loco en el ordenador mientras los demás callaban, esperando respuestas— No veo que hayan borrado nada. Aún puedo revisar las notas y ver si hay peligro en que baje a la sala para ayudar a esa gente.

— ¿Gente? ¿Qué gente?

— Un momento, Joss, por favor— Aike se acercó a Oda mientras su amigo a un punto de perder la paciencia.

— Oh, Diosas…— Oda paró de teclear y se puso totalmente blanco. Sien miró a Joss y este puso los ojos en blanco y murmuró un “¿Y ahora qué?” totalmente audible para los cuatro.

— ¿Qué ocurre doctor?— preguntó Aike, sin saber si quería conocer la respuesta.

— La buena noticia es que no hay motivos para preocuparse de que pueda infectarme. El virus no ha cambiado demasiado y aún seré inmune. Pero según estos datos… según estos datos hay cinco laboratorios más repartidos a lo largo y ancho del desierto— Oda levantó la mirada hacia Aike y se pasó una mano por el pelo sucio— Cinco laboratorios más con sujetos de pruebas en cada uno de ellos.

Hay momentos en los que la vida te pone delante de una elección, en un cruce de caminos, y en las que no hay forma humana posible de librarse. Escojas un camino u otro, siempre te preguntarás que hubiese pasado si hubieses doblado a la derecha en lugar de la izquierda y viceversa. Y aunque haya gente que crea que negarse a escoger un camino es la mejor opción, eso es tan solo una ilusión. No moverse es una elección más, la más cobarde y la que nunca es correcta. Aquel día uno de esos momentos me asaltó tan súbitamente que estuve a punto de marearme. 

Medité durante unos segundos y luego, consciente de que no podía quedarme parada esperando a que el camino correcto se iluminase ante mí, cogí las llaves de la celda de la mesa cercana a la salida de la tienda  y abrí la puerta para que Urasawa pudiese salir. Este inclinó la cabeza como gesto de agradecimiento antes de salir de su prisión.

— Dime una cosa— dije, con Urasawa ya a mis espaldas, dispuesto a salir al exterior de la tienda— ¿No sientes temor por lo que intentas crear?

— Yo solamente investigo. El uso que se le dé a mis investigaciones es otra cosa— respondió él.

Caminó dos pasos en dirección al exterior pero, antes de que saliera de la tienda, desenfundé mi arma, me giré y disparé dos tiros certeros. Uno le dio en la espalda, a la altura del corazón. El otro, en la cabeza. Urasawa cayó muerto al instante, a mis pies, sin que le hubiese dado tiempo a abrir la boca. Segundos más tarde, Torv abría la tienda y miraba el cadáver con ojos muy abiertos.

— ¿Qué ha pasado?

— Intentaba escapar.

— ¿Qué? Eso es imposible.

— Ha conseguido las llaves, no sé cómo— dije, señalando la celda abierta— No me ha quedado más remedio.

— ¡Podrías haberle dejado vivo!— dijo Torv, molesta— ¡Habrás conseguido los datos al menos!

— No, estaba todo destrozado. No he encontrado nada.

Salí de la tienda ignorando las quejas y las amenazas de Torv, que veía su sueño de dar buenas noticias a su General destrozado. Mientras, yo pensaba en el disco que llevaba en el bolsillo del pantalón. Ahora yo era la única que sabía de él. Yo era la única que podía hacerle llegar esa información a Soldaz… si quería. Pero eso sería otro día y sería otra elección diferente que tomar.

Comieron poco aquella noche. Apenas probaron bocado. Saber que bajo sus pies se encontraba gente moribunda, sufriendo, no lo hacía nada fácil. Oda subió y les informó de que las perspectivas eran buenas y que al menos media docena de personas se salvarían, pero aquello no mejoró mucho las cosas. Todos se sumieron en un silencio solo roto por el pitido mecánico de los dos robots que quedaban operativos.

Joss estaba agotado pero se había negado a volver a la cama. Oda no tenía fuerzas para discutir con él y Aike creía que su amigo tenía mejor cara, pese a las circunstancias, que hacía unas horas. Quizá era lo mejor, que se moviese y no se sintiese totalmente inútil. Sien Prit jugaba con la comida en silencio, sumida en sus pensamientos.

— Es horrible— dijo, finalmente, y ninguno dijo nada porque era exactamente lo que todos creían.

— He estado pensando en lo que decías, Aike— comentó Oda— Si Urasawa tiene los datos, es peligroso. Es solo un hombre, y puede que no sobreviva, pero aunque lo consiguiese no hay nada que podamos hacer para detenerle si no sabemos dónde se encuentra. Por otra parte, esos laboratorios… sabemos dónde están y es imposible que estén operativos si no hay más gente trabajando en ellos. Debemos detenerles. Y ayudar a las personas a las que están sometiendo a pruebas.

— Sí— Aike asintió— Lo sé. Yo también he pensado en eso. Iremos a esos laboratorios y detendremos esto.

— No me has entendido. Yo iré y detendré esto, vosotros continuaréis con vuestro viaje.

— Doctor… Oda, no. No tienes por qué hacer esto solo. Todos estamos de acuerdo en que es algo que hay que hacer. No puedo seguir mi viaje en busca de una cura para mí cuando hay gente que puede morir, cuando hay algo tan peligroso qué…

— Aike, te internaste en los Mundos Cambiantes para obtener algo, así que ve a por ello— sugirió Oda— Has ayudado en lo que has podido, pero esto no tiene nada que ver contigo. Es mi error y debo ser yo quien debe corregirlo.

— No es tu error, es el error de Urasawa. Y si algo ocurre todos pagaremos las…

— Aike, déjalo— cortó Joss, totalmente serio— ¿Es que no lo entiendes? Es su oportunidad de pagar por lo que ha hecho. Déjale que, por una vez en su vida, sea valiente y haga lo que tiene que hacer. Tú tienes tu propósito y ahora él tiene el suyo.

— Gracias— dijo Oda mirando a Joss y este asintió — Tiene razón, Aike. Mi intención era volver a mi hogar y una vez allí pagar por lo que había hecho. Entregarme, cumplir mi condena. Pero ahora hay una forma mejor de mejorar las cosas.

Aike calló, sin saber que decir. Sien Prit seguía la conversación, muy interesada. Negó con la cabeza, sin poder creer lo que estaba escuchando.

— ¿Ahora os ponéis de acuerdo? Me niego a seguir mi camino cuando algo tan importante está en juego.

— Sí, eso sueles hacer— dijo Joss— Pero esta vez no. Esta vez vas a obtener tu cura.

— Joss…

— No tenemos porque decidirlo todo ahora. Aún pasará un tiempo hasta que pueda seguirte y asegurarme de que consigues lo que mereces— anunció Joss—   Hablando de eso, doctor, necesito que me ayudes con ese plan descabellado tuyo de las prótesis.

— Claro— asintió Oda sin sorprenderse. Parecía que ya había tenido suficientes sorpresas para toda una vida. Una media sonrisa se dejó ver en la comisura de los labios de Sien Prit.

— Cuando me recupere, cuando Oda consiga curar a la pobre gente que hay abajo, entonces nosotros seguiremos nuestro camino y Oda el suyo. Así podrá corregir sus errores.

Los cuatro volvieron a callar y siguieron mirando sus platos de comida sin probar bocado. Mientras, los dos robots trabajaban sin descanso.

Ruinas

Se llamaba Dorena. Había sido esclava la mayor parte de su vida adulta, pasando de dueño en dueño. Había intentado escapar en varias ocasiones, solo para que grupos de esclavistas la volvieran a atrapar y volviesen a venderla al mejor postor. Esa vida la había convertido en una mujer dura, decidida y seria. Además, era inteligente y resolutiva, por lo que era natural que se convirtiese en una líder natural de los esclavos que Urasawa había utilizado para sus experimentos.

Durante el tiempo que habían estado en cautividad, había sido ella la que había mantenido a sus compañeros con vida. Había ayudado a los más débiles y les enseñó a todos a no rendirse. No tenía motivos para ello, pero Dorena aún creía en la esperanza. Cuando Oda se presentó ante ellos, Dorena fue quién se aseguró de que lo que decía era verdad. Cuando estuvo convencida de las buenas intenciones de Oda, ayudó al doctor en todo lo que pudo.

Oda trabajó noche y día, realizando test y aplicando el tratamiento que funcionó en las Ciudades Blancas pero, pese a sus esfuerzos, muchos de ellos murieron en la primera semana. Tan solo seis personas sobrevivieron, entre ellas Dorena. Al cabo de quince días, los supervivientes empezaron a notar mejoría. Para la tercera semana Oda estaba lo suficientemente convencido del éxito del tratamiento como para permitirles salir de su zulo y compartir el resto de los laboratorios con ellos después de haber vacunado a todos sus compañeros.

Sien Prit se ocupó durante aquellos días de que estuviesen cómodos y de que superaran, poco a poco, la traumática experiencia. Dorena no era una persona abierta, sus experiencias la habían vuelto fría y desconfiada, pero mantuvo una relación cordial con la chica pues sabía que las muestras de amabilidad escaseaban en aquel pedazo de mundo.

Inquisitiva como era, Dorena no tardó en enterarse de los planes de Urasawa y de la existencia de otros laboratorios construidos en el desierto. Nada más descubrirlo, se dirigió a Oda con decisión.

— Cuando salgas a buscar esos laboratorios, yo te acompañaré— dijo.

— No creo que sea buena idea, Dorena, puede que la enfermedad te haya debilitado y…

— No era una pregunta— respondió la mujer y se marchó.

Oda se quedó mirándola hasta que desapareció tras una esquina. Un hombre de mediana edad, uno de los esclavos, se acercó a él y negó con la cabeza.

— Pobre mujer— murmuró, y Oda se giró en su dirección— Lleva cerca de un año separada de su hijo, desde el momento en el que los dos fueron capturados. Les vendieron al cabrón que nos hizo esto. La noticia de que hay más laboratorios como este le ha dado esperanzas de que su hijo todavía este con vida en alguno de ellos.

Oda no contestó. Las probabilidades de encontrar al hijo de Dorena vivo y que pudieran salvarle jugaban en su contra. Pero la esperanza era lo que había mantenido a aquella mujer entera durante toda su vida y Oda no sería quién se la arrebatara.

Como Joss sospechaba, la idea de las prótesis era más fácil en la teoría que en la práctica. Los cortes quirúrgicos realizados por Oda estaban sanando bien pero aún era demasiado pronto como para que soportaran una prótesis mecánica. Joss se dedicó a trabajar el metal sobrante de los robots para construir una pierna y una mano metálica que pudiese ser útil. Muchas noches se encerraba en el laboratorio hasta las tantas intentando que un dedo se moviese con soltura o que una junta no se desprendiese con un movimiento brusco. Que Joss tuviese algo a lo que dedicarse también fue un descanso para los demás. Cuando no trabajaba en las prótesis, soportaban con paciencia y comprensión la amargura y el pesimismo que se habían infiltrado, como un veneno,  en el anterior buen humor de Joss.

Al cabo de un mes, Joss había conseguido terminar su proyecto y, con la ayuda de Oda, pudo injertarlas en su propio cuerpo. La pierna metálica y la mano le daban un aspecto extraño, robótico, pero el efecto quedaba diluido cuando se vestía con un pantalón largo y se tapaba la mano con un guante para protegerla de la arena del exterior. El rostro era otro cantar. Joss había creado una especie de máscara metálica para la mitad izquierda de la cara. En los laboratorios no había material suficiente pero él creía, y Oda apoyaba su idea, que podría incluir un ojo electrónico en el futuro

— ¿No os gusta? ¡Soy un cyborg!— bromeó Joss el día que mostró su trabajo terminado. Aike notó una vez más que, últimamente, los chistes de su amigo sonaban forzados.

Cuando fue evidente que ya no había ningún motivo para retrasar su marcha,  Aike, Joss y Sien Prit se despidieron de Dorena y los demás. Salieron al exterior arrastrando uno de los deslizadores por las escaleras y cargados con sus mochilas. Habían tenido que meterlos en el interior del complejo porque, de lo contrario, hubiesen quedado totalmente sepultados por la arena. Oda les acompañó al exterior para despedirse apropiadamente de ellos, acompañado de uno de los robots que, al ver la luz del Sol por primera vez en su vida, empezó a pitar  y a moverse con excitación.

— ¿No se estropeará con el viento y la arena?— dijo Joss señalando al robot, y todos menos él se dieron cuenta que estaba proyectando su inseguridad sobre la viabilidad de sus prótesis.

— Su acero es resistente— contestó Oda, seguro— Antes de que nos despidamos quería daros esto. Lo encontré en el despacho de Urasawa, podría seros útil.

Oda les tendió un objeto cuadrado, electrónico, y Aike lo cogió con curiosidad. Sus manos masculinas de aquel día le dieron a un botón en la parte superior y una pantalla que ocupaba la mitad del aparato se encendió mostrando un mapa. Dos puntos brillaban con intensidad.

— Aquí estamos nosotros— comentó Oda— y en este punto de aquí está tu destino, Aike.

— Gracias doctor, pero, ¿no le sería más útil a usted?— dijo Aike, con voz ronca, y se pasó una mano por la barba que le había aparecido junto a aquel cuerpo.

— Tengo pensado llevarme a los dos robots para que nos ayuden. Son más útiles de lo que parecen. Además, puedo guiarme por las estrellas y situar el norte sin necesidad de una brújula. No estoy seguro de que ninguno de vosotros pueda decir lo mismo— dijo Oda sin sonreír y Aike se sonrojó un poco. Para llevar tanto tiempo viajando, lo cierto es que ninguno de los tres podía considerarse un verdadero explorador.

— Echaremos de menos tus críticas constructivas— dijo Joss. Luego rebuscó en su mochila y le entregó a Oda un objeto— Toma. Supongo que te serán más útiles a ti que a mí a partir de ahora.

Oda recogió el objeto y se encontró con las gafas redondas de aviador de Joss en las manos. Miró al chico, con la mitad de su rostro de metal. No, Joss no necesitaría sus gafas a partir de aquel momento.

— Si encuentro a Urasawa, no quedará impune— dijo Oda, aferrándose a las gafas.

— Eso espero— contestó Joss con amargura.

— Aún está a tiempo de dejar que le acompañemos— dijo Aike, como último intento, aunque sabía que no iba a conseguir nada. Oda se limitó a sonreír.

— Con Dorena tendré toda la ayuda que pueda necesitar.

Oda fue a tender la mano a Aike para despedirse pero este se la apartó y le dio un abrazo. Joss, por su parte, le tendió su mano metálica y apretó la de Oda, comprobando que al menos era funcional.

— Buena suerte— dijo Sien Prit, abrazándose a sí misma. Oda se acercó a ella, vaciló un instante y, al fin, le acarició el rostro con la mano. La chica sonrió con timidez, algo incómoda pero sin retirar la cara.

— Espero volveros a ver pronto— dijo el doctor.

Aike, Joss y Sien se apelotonaron en el deslizador, con Aike de conductor, y se alejaron sin mirar atrás. Oda se quedó un rato observándoles hasta que desaparecieron por el horizonte. Después, cogió al robot, que se resistió a que volvieran a encerrarle, y bajó las escaleras cerrando la puerta del complejo detrás de él.

Aike condujo por la arena a toda velocidad durante al menos una hora hasta que vio algo extraño en el mapa que le había entregado Oda. Hasta entonces, había seguido las indicaciones del doctor y el aparato estaba funcionando a la perfección pero, de pronto, había empezado a volverse loco. Los puntos que marcaban su posición y la de las Ciudades Blancas desaparecieron y, en su lugar, aparecieron otros puntos que fueron cambiando intermitentemente.

— Creo que se ha estropeado— dijo Aike, aminorando la velocidad— Mirad, según esto, acabamos de entrar en un bosque.

— Perfecto, nuestro guía electrónico sufre alucinaciones. Y yo que me quejaba de Oda— masculló Joss.

— No hay problema, seguiremos hacia el norte y…

Aike no pudo acabar su frase porque, de pronto, notó que bajo ellos el suelo desaparecía. La arena se había abierto de repente y Aike se sintió caer al vacío. Se aferró con fuerza al manillar de la moto mientras escuchaba a sus compañeros gritar, sorprendidos. El cambiaformas cayó hacía la oscuridad, rodeado de una cascada de arena del desierto. Dejó la luz del Sol arriba, en el cielo, ajena a todo lo que acababa de pasar. 

Cuando Joss recuperó la conciencia, lo primero que escuchó fue a Sien Prit chillar y a Aike gritar su nombre. Se incorporó, confuso, y vio que se encontraba en un lugar oscuro. Frente a él, al otro lado de un barranco, estaba Aike, que señalaba con vehemencia algo. Joss se pasó una mano por la cara y, cuando tocó la parte metálica, se sorprendió de nuevo, recordando lo que había pasado no hacía tanto. Después enfocó su vista y al fin vio lo que su amigo le señalaba. Había una mano en el borde del saliente, aferrándose con los dedos a la piedra.

Joss corrió hacia ella, se acercó al borde del precipicio y miró hacia abajo. Allí estaba Sien, colgando y gritando. Utilizaba el bastón de su maestro, con la mano libre, para apoyarlo en la pared de roca y así tener otro punto de apoyo. Las piernas le colgaban en el aire, por lo que no había forma de que pudiese subir por sí misma. Joss se apresuró a cogerla de donde pudo, que acabó siendo el pelo y un pedazo de la ropa de la muchacha. Ella gritó cuando Joss tiró hacía arriba con toda la fuerza de la que fue capaz. Sien aulló y su mano metálica le protestó de dolor pero él ignoró a las dos. Con un último estirón logró poner a Sien Prit a salvo. La chica, ya en el suelo, respiró profundamente unas cuantas veces antes de convencerse de que, al fin, estaba a salvo. Aún aferraba el bastón con fuerza y con la otra mano se tocaba la cabeza, de donde acababan de arrancarle algunos mechones de pelo.

— Ya decía yo que eso de ir hasta las Ciudades Blancas en deslizador sonaba demasiado bonito… — comentó Joss, mirando al otro lado del precipicio. Al lado de Aike vio el vehículo, totalmente destruido.

— No veo ninguna forma de cruzar— gritó Aike mirando a su alrededor— Tenemos que buscar una salida.

Joss solo observó la pared de roca que se levantaba detrás de él. Dio una vuelta por la plataforma en la que se encontraba y se asomó a sus bordes, esperando encontrar algo. Al fin, vio un saliente natural que rodeaba la gigantesca pared.

— Por aquí veo un camino— le dijo Joss a Sien Prit, que se había levantado al fin y había caminado a su lado.

— Parece peligroso. No sé si será muy estable.

— ¿Tienes otra idea mejor?— preguntó Joss. Sien Prit ignoró su tono agresivo, como hacían todos desde el accidente.

Joss se volvió de nuevo para hablar con Aike y, enseguida, convinieron que debían buscar una escapatoria por separado. Tanto si encontraban una posible salida como si no, se reunirían en aquel mismo lugar al cabo de una hora para explicar sus progresos y encontrar una forma para reunirse. Aike se despidió de sus amigos y, totalmente solo, avanzó por la gruta que se abría a su espalda sacando una linterna de la mochila. Joss suspiró y se volvió hacia Sien Prit.

— Ahora nos toca a nosotros.

— ¿Cómo vamos a llegar hasta ahí abajo?— dijo la chica señalando al saliente, con cara de preocupación.

— Con mucho cuidado.

Joss empezó a bajar primero. Con movimientos lentos se descolgó del borde de la plataforma y busco un punto de apoyo. Cuando encontró un pequeño hueco en la pared hizo lo mismo con el otro pie. El saliente estaba a un par de metros por debajo de él pero el problema era que la pared estaba más hundida por la base, por lo que si se dejaba caer acabaría en el fondo de la gruta. Tenía que ir con cuidado, vigilando cada movimiento y no dejando que su mochila cargada entorpeciera. Cuando estuvo seguro de que estaba completamente apoyado, soltó una de las manos y buscó a tientas un lugar para agarrarse. Realizó esta operación una y otra vez hasta que tuvo el saliente a un par de centímetros de su pie metálico, el derecho. Apoyó el pie en el saliente y se relajó, sin contar con que su pierna aún no era del todo fiable.  A punto estuvo de caer de espaldas al líquido negruzco que esperaba abajo, arrastrado por el peso de la mochila. Sien gritó y él sintió que el estómago le daba un vuelco, como en aquellas pesadillas en las que no puedes evitar caer hacía un pozo sin fondo. Por suerte, pudo agarrarse a tiempo a la pared y asegurar su posición poniendo el pie izquierdo encima de la plataforma. Suspiró y miró a Sien, que tenía la cara desencajada. Estaba contenta de que Joss lo hubiese logrado pero eso significaba que ahora le tocaba a ella.

Joss ayudó a la chica a buscar los huecos y cuando estuvo colgando del saliente, Joss alzó las manos y la ayudó a bajar como pudo. Al poco, Sien estaba a su lado, temblorosa. Ambos miraron el camino que la plataforma les tendía y comprendieron que no se trataba de una simple erosión natural. Aquello era una especie de rampa construida por humanos que serpenteaba alrededor de la pared bajando hacia el fondo de la cueva. Joss miró la roca y estudió con atención los huecos que habían utilizado como puntos de apoyo para bajar. Eran dibujos e inscripciones en algún tipo de idioma.

— Esto se pone cada vez más raro— dijo Joss, señalando los extraños símbolos y, acto seguido, a las aguas negras que había bajo sus pies.

Se pusieron en marcha apenas sin hablar. Bajaron por la rampa, rodeando la columna de piedra, hasta que estuvieron a apenas unos metros del líquido oscuro.

— ¿Qué crees que es eso?— preguntó Joss y Sien se encogió de hombros.

— No parece agua, ni barro. Y mucho menos magma volcánico. Quizá…— Sien Prit se acercó al borde y, agachándose, utilizó su bastón para llegar al material. Tocó la punta del bastón y volvió a levantarlo. Se incorporó y, con la mano, tocó la substancia negra, llevándosela a la nariz— Creo que es crudo.

— ¿Crudo?

— Petróleo.

— Sé lo que es el crudo— contestó Joss, exasperado, girando su ojo sano— Me refiero a que me sorprende que haya una cantidad tan enorme de petróleo en el desierto y nadie haya reclamado estas tierras.

— Quizá seamos los primeros en descubrirlo.

— ¿Has visto las inscripciones?— señaló Joss— No, no somos los primeros.

Sin nada más que añadir, ambos se pusieron de nuevo en marcha. Cuando se alejaron unos cuantos pasos, y justo en el punto donde Sien Prit había metido el palo, el crudo empezó a agitarse violentamente. No, no eran los primeros. Y tampoco estaban solos.

La espera no había sido fácil. Sobre todo gracias a Torv que, después de la muerte de Urasawa, no dejaba de vigilarme a través de sus hombres. Estaba convencida de que ocultaba algo. El hecho de que tuviese razón no hacía que me sentase mejor su actitud y su presencia me irritaba. En realidad, Torv seguía allí con la intención de proporcionarme ayuda hasta que me pusiese de nuevo en marcha, siguiendo instrucciones de Soldaz. Instrucciones con las que no estábamos de acuerdo ninguna de las dos. Ahora que el maestro Mace Delel había sido enviado al Valle de Piedra, no veíamos la necesidad de que  Torv siguiese allí y no en la misión secreta que seguía sin desvelarme. Su destacamento era lo único que necesitaba. Se turnaban para vigilar la puerta del complejo, atentos por si Aike y sus compañeros se ponían de nuevo en marcha.

Mientras tanto, yo tuve tiempo de sobra para pensar sobre la investigación de Urasawa, que mantenía a buen recaudo. Me reservaba el tener que tomar una decisión firme para más adelante, pero en aquellos momentos me decantaba por la opción de informar a Soldaz. El hecho era que, si no confiaba en él, no tenía ningún sentido que siguiera bajo sus órdenes. No tenía ningún interés en abandonar su causa y, aunque quizá alguno de sus métodos no me parecieran del todo adecuados, yo solamente era un soldado. Pensar no era mi trabajo. Mi trabajo era seguir las órdenes de mi General.

Después de un mes de inactividad, los hombres que estaban de guardia me dieron el aviso. Con rapidez, me monté en el deslizador robado a las cazarrecompensas y me puse en marcha, agradecida al dejar atrás a Torv y sus miradas de sospecha. Esperaba que aquella parte del viaje fuese más sencilla que hasta ahora. Por supuesto, me equivocaba. Seguí a Aike y a sus amigos a una distancia prudencial durante toda una hora hasta que, de pronto, perdí contacto visual. Al principio no le di importancia. Pensé que quizá una duna los había ocultado o que habían parado a descansar y estaban ocultos por las tiendas de campaña. Seguí en dirección norte a menor velocidad, con cuidado de no tropezar con ellos. Cuando llevaba ya un buen trecho recorrido empecé a inquietarme. El rastro del deslizador que había estado siguiendo era relativamente fresco pero aún no era capaz de verles. Al cabo de unos minutos llegué al agujero.

Tuve que frenar de golpe al bajar una duna no muy pronunciada para no caer en él. La arena se detenía y dejaba lugar a un agujero de unos diez metros de diámetro. Bajé con cuidado del deslizador y me acerqué, observando que las huellas del vehículo de Aike se interrumpían justo donde empezaba el agujero. Ahora entendía porque me había sido imposible verlos. Di vueltas a su alrededor, pensando cómo debía proceder y si habrían sobrevivido a la caída, cuando escuché un rumor sordo detrás de mí. Al girarme vi que la arena empezaba a moverse, creando un nuevo hueco en el suelo. Intenté correr hacia el deslizador para salir de allí a toda prisa pero la arena empezó a ceder bajo mis pies. Estaba atrapada entre el agujero ya creado y el nuevo, que se abría como la boca de un monstruo gigantesco. Mientras corría por el estrecho pasillo de suelo sólido que aún quedaba entre los dos, vi como el propio deslizador desaparecía tragado por el desierto. Yo no tardé mucho más en imitarle. Di dos pasos más y al tercero noté como mi pie derecho no conseguía tocar nada sólido. Caí, con un nudo en el estómago.

Al golpearme contra el suelo noté un dolor intenso en la espalda. Aparte de eso y de unas cuantas magulladuras, se puede decir que salí indemne. Mi primera reacción fue mirar hacia arriba y ver como la luz del Sol aún seguía brillando en lo alto de un agujero el doble de ancho que antes. Comprobé que me encontraba en una especie de gruta subterránea, en un balcón de piedra desde el que podía ver el resto de la enorme cueva que había bajo el desierto. A lo lejos se veían estalactitas, estalagmitas y plataformas de roca. Al levantarme también vi un deslizador, probablemente el de Aike, completamente destrozado. No había rastro ni de él ni de sus amigos. A la derecha del deslizador se abría una hendidura en la roca, lo que parecía ser un camino transitable, como un túnel. No tenía muchas más opciones que continuar por ese camino. Tras de mí había un precipicio, con una substancia negruzca en el fondo, que era imposible de cruzar. Así que me resigné y caminé hacia el túnel.

En cuanto me adentré en él noté como las tinieblas se cernían sobre mí y busqué la linterna que llevaba en mi equipo. Por suerte, la encontré rápidamente. Caminé iluminando mis pasos durante unos minutos hasta que llegué a una nueva apertura. Me encontraba en una sala rectangular y, por primera vez, noté que la mano del hombre se había posado sobre aquel paraje. Las paredes eran lisas y, algunas de ellas, tenían inscripciones grabadas. En medio de la sala, había una columna medio destruida por el paso del tiempo. Me acerqué con curiosidad, notando que mi linterna ya no era necesaria debido a algún tipo de filtración de la luz exterior. Palpé con mi mano la columna. En ella había dibujos de unos seres extraños, amorfos, que parecían danzar.

— Tú— dijo una voz, detrás de mí, y me giré asustada. Aike me miraba con gesto de desconfianza y el cuerpo en tensión. Después de tanto tiempo persiguiéndole, me había descubierto. 

— Aike— dije, sorprendida, y nada más abrir la boca me arrepentí. Él me lanzó una mirada cargada de sospecha que hubiese hecho palidecer a las de Torv.

— ¿Cómo…?

— Tu collar— dije, antes de que terminara de concretar la pregunta y me metiera en un lío difícil de salir— He reconocido tu collar. Eres Aike, el cambiaformas, ¿verdad? Nos conocimos en el Valle de Piedra.

— Sí. Mira, antes que la cosa se complique, quiero que sepas que no busco problemas. Sólo quiero encontrar una salida de este lugar— dijo, a la defensiva— Así que no me interpondré en tu camino.

— ¿De qué estás…?— dije y Aike me señaló a un rincón de la sala con su mano.

Lo había pasado por alto pero allí mismo había un cadáver, un hombre que había muerto no hacía mucho. Su cuerpo estaba cubierto de una substancia negra, si no me equivocaba de la misma  que había visto en el fondo del precipicio. El hombre era un compañero, un soldado de Soldaz. Recordé al instante las palabras de Torv acerca de una excavación arqueológica. Por lo visto, la había encontrado sin proponérmelo.

— Si Soldaz tiene interés en este lugar no es asunto mío— dijo Aike— Sólo quiero salir de aquí.

— Ya somos dos. Tuve un accidente. Me separé de mis compañeros— mentí— Yo también busco una salida. De dónde vengo vi un deslizador que no volverá a funcionar. Imagino que es tuyo— Aike asintió y pasó por delante de mí— Por esa zona no hay forma de llegar al exterior.

— Yo he encontrado una posible ruta.

Aike señaló esta vez un punto al fondo de la cueva, una plataforma elevada frente a la columna con los dibujos tallados. Estaba a tres o cuatro metros de altura y la pared no parecía escalable, al menos no sin el equipo adecuado.

— No parece accesible— murmuré.

— No sin ayuda. Pero los dos juntos quizás seamos capaces de alcanzarla.

— ¿Confías en mí? Porque yo no estoy segura de confiar en ti— dije, incrédula. Aike se encogió de hombros.

— No tiene nada que ver con la confianza. Ambos estamos atrapados. La alternativa a no trabajar juntos es quedarnos mirándonos el uno al otro.

— No te falta razón— contesté, contenta de que los motivos reales de mi aparición en aquel lugar hubiesen sido escondidos por una casualidad que no iba a desperdiciar.

Aike entrelazó las manos y me hizo un gesto con la cabeza para que me acercara. Puse el pie en sus manos y Aike me impulsó hacia arriba. No lo logré y casi me caigo de espaldas al suelo.

— Déjame a mí— dije, con mal humor, y me dispuse a impulsar yo a Aike.

Pesaba casi el doble que yo, en aquel cuerpo de hombre musculoso que tenía aquel día. De todas formas, confiaba en mi fuerza después de años entrenando. Aike logró agarrarse con una mano a la primera y luego, con esfuerzo, pudo impulsarse hacia delante hasta conseguir llegar a la plataforma. Ahora quedaba encontrar una forma para que yo consiguiese subir también.

— Espera ahí, creo que he encontrado una cuerda— dijo, Aike desde arriba, y desapareció de mi campo de visión.

Esperé durante un par de minutos y, cuando no apareció, me convencí de que me había utilizado. No era extraño, después de todo no tenía porque confiar en mí y estaba claro que no comulgaba con los ideales de Soldaz y sus hombres. Pero, en cierta forma, me sentí ofendida. Suspiré y le pegué una débil patada a la pared, sin creerme lo tonta que había sido. Como respuesta, detrás de mí pude escuchar un sonido burbujeante. Me volví al instante, con una de mis dos pistolas ya en la mano, y estudié la sala. No veía nada. Me alejé de la pared y miré alrededor con más atención, poniéndome totalmente en guardia. Allí había algo, lo sabía, lo sentía, pero no era capaz de visualizarlo. Di un paso más, en dirección a la columna, esperando el momento para disparar.

— ¡Hecho!— gritó Aike desde la plataforma, y me volví  a toda velocidad apuntándole con mi arma. Él levantó las manos en un acto reflejo — ¡Eh, espera!

— ¿Por qué has tardado tanto?— enfundé mi pistola y avancé hasta la pared.

— Buscaba un lugar para atarla — explicó Aike, lanzándome la cuerda. Agarrándome a ella pude subir sin problemas haciendo rapel— ¿Y a ti qué te pasa?

Cuando llegué arriba eché un vistazo a la sala que dejaba abajo y, en aquel momento, me pareció ver algo moviéndose cerca de la gruta por la que Aike y yo habíamos llegado hasta allí. Durante unos segundos me afané en revisar con la vista esa zona, pero no pude comprobar si realmente había visto algo o solo eran imaginaciones mías.

— ¿Qué es lo que ocurre?— preguntó Aike.

— ¿No decías que no te interesaba nada de lo que pasaba aquí?— dije y Aike alzó las cejas, sintiéndose insultado.  Yo seguía convencida de que no estábamos solos. Que no pudiese ver al enemigo no significaba que no se encontrara allí— Salgamos de aquí. 

— ¿Estás bien?— preguntó Sien cuando Joss se paró en seco con gesto dolorido. Estuvo a punto de agarrarse la pierna metálica pero a medio gesto se detuvo. Luego continuó caminando — Joss, ¿estás bien?

— ¡Estoy perfectamente, gracias!— exclamó Joss. Sien Prit no dijo nada más y le siguió, pensativa.

Era evidente que Joss no estaba adaptándose a su nuevo cuerpo todo lo rápido que le hubiese gustado. Más de una vez, Sien había visto como apenas podía contener un grito de dolor cuando caminaba o utilizaba su mano nueva.

Habían seguido caminando por el camino y ahora cruzaban el lago de petróleo a través de un puente de construcción humana. Más adelante, se podía ver una entrada a una gruta y ambos esperaban que eso no fuera el final del camino si no, con suerte, una posible salida. Alrededor de la mitad del gran puente escucharon un ruido a sus espaldas. Se giraron al instante, sin imaginar lo que iban a encontrar. A no mucha distancia una figura avanzaba hacia ellos lentamente, como reptando. Su silueta era casi humana pero había algo en ella erróneo. Su cuerpo era negro y viscoso y, por un momento, Joss creyó que era alguien que había caído al lago de crudo y había salido completamente lleno de esa substancia. Cuando observó que la figura se replegaba sobre sí misma, formando una bola oscura, y luego avanzaba hacia delante transformada en una serpiente negra supo que estaba equivocado.

— ¿Qué cojones?

Del lago que les rodeaba surgieron media docena de figuras semejantes a la primera, que se arrastraron fuera del líquido hasta el puente. Sien Prit se giró y vio que, delante de ellos, otras tantas habían aparecido bloqueándoles el camino. Estaban atrapados. Joss y Sien Prit se apretujaron el uno contra el otro, espalda contra espalda para controlar ambos frentes. Lamentablemente, olvidaron vigilar lo que había bajo sus pies. Una mano oscura y pringosa surgió del borde del puente y agarró con fuerza la pierna de Sien, que gritó cuando tiraron de ella.

— ¡No!— gritó Joss, cuando Sien cayó al suelo.

Ella reaccionó con rapidez. Cogió el bastón que había robado a su maestro y golpeó la mano que la retenía, con fuerza. Lo único que logró fue atravesar al ser y llenar el bastón de crudo. La figura había conseguido subir hasta el puente y el brazo, largo y delgado, arrastraba a Sien hacia el monstruo inexorablemente. La chica pudo comprobar entonces que no había ningún rostro debajo de todo el pringue. Joss la cogió del brazo y tiraba de ella, intentando evitar que se la llevaran.

— ¡Joss, dispara!— gritó la chica, aterrada— ¡Dispara! ¡Son seres de crudo!

Joss tardó en reaccionar un segundo. Soltó el cuerpo de Sien y sacó su fusil, regalo de la tribu de Welsh. Disparó hacía el monstruo y este estalló en llamas al instante, como si le hubiesen acercado una cerilla. Cuando la mano que retenía a Sien se fundió en llamas, ella pudo soltarse antes de que el calor abrasara su piel. La figura se tambaleó, en silencio, y viró peligrosamente hacia el borde del puente, hacia el lago de petróleo. Imaginando lo que podría pasar si las llamas tocaban el lago de combustible inflamable, Sien tendió las manos hacía delante.

— ¡Agáchate!— gritó Sien a Joss, que obedeció sin rechistar.

Sien utilizó el mismo truco que había visto Joss la noche que las Anvoras fueron a por su compañera. Extrajo las llamas del monstruo de crudo, que cayó al lago, extinguido, y las lanzó a las figuras que bloqueaban el paso y que habían avanzado un buen trecho. El fuego las tocó y estas ardieron inmediatamente. Luego, antes de que pudiesen caer al lago, Sien dirigió las llamas, creando un conducto de gas inflamable con el aire disponible, en dirección a las figuras que había a sus espaldas y que estaban a punto de alcanzarles. Cuando el túnel de llamas pasó por encima de su cabeza, Joss notó como el aire de alrededor se volvía irrespirable y pudo oler el gas metano que la chica había creado con su magia. Las llamas volvieron a tocar a los monstruos y estos perecieron. Finalmente, Sien llevó todo el fuego hacía el techo de la cueva y, una vez allí, dejó caer las manos a los lados. El fuego se extendió por el aire durante unos segundos y luego, sin nada que seguir quemando, se extinguió él solo.

— ¡Diosas, eso ha sido…!— exclamó Joss, impresionado, pero dejó de hablar cuando vio que Sien cerraba los ojos— No, no, no, no caigas ahora…

El esfuerzo la había dejado sin energías. Joss cogió el cuerpo de la chica y su bastón y miró hacia la parte del puente que habían dejado atrás. Más seres seguían subiendo al puente. Si el propio lago era la materia prima de los monstruos, no había forma de deshacerse de ellos. Así que, sin esperar nada más, Joss corrió con Sien en brazos, intentando ignorar el dolor de su pierna y de su mano. Por suerte, el camino frente a ellos estaba libre y los monstruos no eran especialmente rápidos.

— Magia...— dijo Sien entre susurros, cuando estaban a punto de llegar al final del puente. Los monstruos se habían congregado a su espalda y avanzaban hacia ellos con un ruido burbujeante muy característico.

— Sí, lo he visto, ha sido impresionante Sien.

— No… Los monstruos. Son crudo pero les han dado vida… Es magia… magia del caos…

Joss no respondió. El motivo principal es que quería reservar sus fuerzas para seguir corriendo. Pero, aunque hubiese podido, tampoco habría sabido que decir. Hubiesen sido creados con magia o no, eran peligrosos. Y eso era lo que contaba.

El túnel por el que caminábamos ayudados por la luz de mi linterna giraba a la derecha y a la izquierda, serpenteante. Permanecíamos en el más completo silencio, expectantes, sin saber qué íbamos a encontrarnos tras el siguiente giro. Tras varios minutos, lo que descubrimos fue un segundo cadáver. Este también estaba lleno de la misma mezcla negra y pegajosa que el anterior, y su uniforme también le delataba como un compañero, un soldado de Soldaz que había muerto cumpliendo órdenes.

— Por tu cara, diría que tú tampoco sabes que es lo que está pasando aquí— dijo Aike mientras yo estaba agachada, observando el cadáver. Joss y Sien Prit ya habían resuelto el cómo, pero nosotros no teníamos ni la más remota idea de que le había podido pasar a aquel hombre.

— Acabo de llegar. Parece que han sufrido algún tipo de accidente…

— No parece un accidente. Había sacado el arma para defenderse.

Pese a lo molesto que me resultaba, Aike tenía razón. El soldado aún aferraba en su mano un arma llena de la substancia negra. Toqué la mezcla pegajosa y me la llevé a la nariz. Petróleo. Así que lo que había visto al fondo de la cueva era un yacimiento enorme de petróleo. ¿Era ese el objetivo de Soldaz? Si se extraía, podía venderse a otros países a un precio alto y el dinero podría financiarnos durante mucho tiempo.

— ¿Y bien?— preguntó Aike.

— Sigamos andando.

Continuamos caminando a paso lento, vigilantes, con la linterna hacía delante para evitar caer en los agujeros que había en el suelo, aquí y allá. El camino, siempre ascendente, nos alejaba cada vez más del nivel de la cueva en la que habíamos empezado. Encontramos más cadáveres en el camino. Algunos estaban como los dos anteriores, pero otros habían muerto calcinados, completamente quemados. Pasamos a su lado sin entretenernos, aunque Aike los miraba con una compasión que me resultaba hasta conmovedora. Yo intentaba no pensar en los hombres y mujeres que una vez fueron hasta que uno de esos cuerpos me agarró del tobillo. Reprimiendo un grito, enfoqué mi linterna hasta el rostro del cadáver andante.

— ¡Hall!— grité. La última vez que vi al hombre que me agarraba del tobillo era un asesino despiadado que se jactaba de ello. En aquel momento, tenía el rostro desencajado por el dolor y la mirada llena de esperanza al haberme encontrado.

— Ayúdame…— murmuró.

Aike se agachó al lado de Hall antes de que yo pudiese ni siquiera reaccionar. El cuerpo de mi compañero estaba plagado de quemaduras de gravedad. Con tan solo un vistazo, era evidente que no podría sobrevivir. Aparté a Aike con el brazo y enfoqué a Hall en la cara con la linterna una vez más.

— ¿Qué ha ocurrido?— pregunté, intentando que el moribundo me mirase.

— ¿Qué haces? Necesita ayuda urgente.

— Hall, escúchame, ¿Qué ha ocurrido?— repetí, ignorando a Aike.

— La encontramos…

— ¿Qué encontrasteis?

— La esfera… Aquí, en algún lugar, está…— dijo Hall.

Hall perdió el conocimiento pero le sujeté con fuerza y le abofeteé sin miramientos. Aike exclamó algo pero no hice el esfuerzo de intentar descifrar su bien intencionada queja. Cuando Hall volvió a abrir los ojos, continué interrogándolo.

— Hall, ¿de qué esfera estás hablando? ¿Dónde está Soldaz? ¿Él os ordenó que buscaseis en estas ruinas?— pregunté. En aquel momento no me importaba que Aike se percatase de que no tenía la más remota idea de lo que estaba pasando allí.

— Deret, ayúdame… ayúdame…— murmuró Hall, haciendo gestos de dolor.

No iba a obtener más información. Me levanté, dejando que Hall me cogiera las perneras de los pantalones, suplicante.

— Ayúdame…— volvió a repetir. Le miré a los ojos y comprendí que no había más que una forma de ayudarle en aquel momento. Cogí una de mis pistolas y disparé a Hall en el rostro.

— ¡Diosas! ¡¿Pero qué has hecho?!— gritó Aike, empujándome. Tuve que esforzarme en no devolverle el golpe, con más fuerza.

— Iba a morir. Le he ahorrado un sufrimiento innecesario.

— ¿Ahorrarle sufrimiento? ¡No es un animal que puedas sacrificar!¡Estaba pidiéndote ayuda, confiaba en ti y tú…!

— ¿Acaso conocías a este hombre?— pregunté, irritada.

— Era tu compañero.

— Mi compañero acabó con la vida de más de 40 personas en el Valle de Piedra. Era un hijo de puta con todas las de la ley. No se lo hubiese pensado dos veces en rebanarte el cuello si hubiese tenido la oportunidad. No hubiese necesitado ningún motivo, tan solo el hecho de que podía hacerlo. No, no me da pena que haya muerto ni que haya sido yo la que lo haya rematado. Si hubiese tenido una oportunidad de sobrevivir se la hubiese dado, porque sí, era mi compañero y era útil, pero no lloraré su perdida. El mundo es un lugar mejor sin él.

— Estás vacía por dentro — sentenció Aike y tuve que reírme. Era tan sencillo pensar de la forma en que lo hacía él. Tan sencilla y tan equivocada.

Iba a responder de alguna forma cortante, sarcástica y tremendamente ofensiva cuando algo cayó detrás de Aike. Antes de que el ser pudiese poner sus “manos” encima de él, disparé y, para mi sorpresa, aquello estalló en llamas. Aike apenas tuvo tiempo de echarse al suelo para evitar acabar como Hall. Pronto empezaron a aparecer más de aquellos seres, balanceándose con paso lento.

— Ten— dije, lanzándole una de mis pistolas a Aike cuando se hubo levantado del suelo— No se que son esas cosas pero no dejes que te toquen.

Disparamos a un par de ellos, que se prendieron en llamas al instante. Poco a poco un ejército entero de figuras oscuras avanzaba de forma implacable hacía nosotros, demasiados para vencerlos. Alguno de ellos incluso seguía caminando envuelto en llamas, haciéndolos aún más peligrosos.

— ¡Tendremos que disparar mientras huimos, vamos!— grité.

Para mí sorpresa, Aike me obedeció sin rechistar. Disparábamos por encima de nuestros hombros de vez en cuando, mientras corríamos por los túneles oscuros. Era vagamente consciente de que el camino se curvaba cada vez más, llevándonos más y más cerca del lugar donde habíamos partido, haciendo que me preguntara si el camino no formaría un círculo completo. Los monstruos de crudo parecían multiplicarse de una forma aterradora y surgían de cualquier hueco que hubiese en las paredes, en el techo o en el suelo. Cuando nos encontrábamos alguno delante de nosotros no vacilábamos y les disparábamos, momento en el que el ser prendía y se convertía en una bola de fuego. Teníamos que usar toda nuestra pericia para sortearles y no abrasarnos a nosotros mismos. Después, se convertían en un obstáculo para aquellos que venían detrás, que también perecían, pasto de las llamas.

Al poco empezamos a ver caminos que se desviaban del nuestro y por el que caminaban más monstruos de crudo. Me equivocaba, aquel lugar no formaba un círculo, más bien se trataba de un gran laberinto. Hall debía haberse separado del resto del grupo, perdido e indefenso, lo cual le habría llevado a su final. Esperaba que nosotros no tuviésemos la misma suerte. Escogimos los caminos menos poblados de aquellos seres, pasando al lado de algo parecido a un andamio, totalmente destruido. Por el tipo de construcción y algunos de los restos de materiales, parecía ser el lugar por donde habían accedido los hombres de Soldaz a las cuevas. Algún accidente había provocado que se viniese abajo, acabado con la oportunidad perfecta para escapar de las cuevas y de los monstruos de crudo que nos perseguían.

Bajamos por unas escalinatas de construcción humana y nos dimos de bruces con un puente colgante de piedra. El camino continuaba más allá pero el puente era tan estrecho que los dos nos paramos en seco. Detrás se arremolinaban los seres, avanzando con su burbujeo. Al mirar bajo el puente vi como del lago negro surgían más monstruos, imparables, innumerables.

— ¡Se me han acabado las balas!— gritó Aike, pronunciando las palabras que menos me apetecían escuchar en aquel momento.

No teníamos otra opción. Corrimos hacía el puente, esperando no caer al lago de crudo. ¿Qué otra cosa podíamos hacer?

Le había fallado la pierna. Había intentado continuar, si no por sí mismo por Sien, pero le había fallado la pierna. Y por mucho que intentara pensar en otra cosa, concentrarse en la situación, no podía dejar de maldecir su suerte. Si hubiese estado en plena forma, si ese accidente no hubiese ocurrido. “¡Basta!”, se dijo, pero no era suficiente. ¿Hasta cuándo estaría torturándose de esa manera? ¿Cuándo podría, al fin, comprender que no iba a ser la misma persona que fue antes?

Escuchó una explosión, no muy lejana, y sus sentidos se pusieron alerta. Por un instante, ni siquiera pensó en su pierna, en su brazo y en su cara. Sien Prit se movió y, al mirarla, vio que estaba despertando al fin. Había estado inconsciente casi un cuarto de hora y Joss empezaba a preocuparse por ella.

— ¿Dónde estamos?— preguntó, confusa.

Le había fallado la pierna, sí,  pero la suerte quiso que encontrara un hueco en la roca en el que podían esconderse. No sabía si los seres eran inteligentes y les buscarían en esa pequeña gruta oscura, pero llevaban allí varios minutos y nadie ni nada les había molestado. Joss había esperado, con el rifle en la mano, a que alguno asomara por la apertura para disparar, dispuesto a todo. Pero no tuvo que poner a prueba sus reflejos, ni el de sus nuevos miembros mecánicos.

Pese a todo,  no podían continuar allí por mucho más tiempo. Debían buscar una salida. Debían buscar a Aike. Por primera vez desde que se separaron, echó de menos a Oda. Él hubiese sabido qué hacer o, como mínimo, hubiese simulado que sabía qué hacer. Así, él podría haberse dedicado a ser mordaz, hacer bromas y reírse a costa del doctor. Sí, lo que más echaba de menos de todo era reír. Lo bien que le sentarían unas risas en aquel momento.

Ayudó a poner en pie a Sien y salieron de la gruta. El camino estaba despejado. Caminaron en silencio por el pasadizo de piedra. Poco a poco vieron como la roca desnuda dejaba paso a unos arcos, construidos hacía muchísimo tiempo. A su vez, la cueva se iba ensanchando. Cuando llegaron al final del camino, encontraron un gran arco de piedra frente a ellos. Parecía ser una puerta abierta y ambos la cruzaron sin miramientos.

— ¡Mira esto!— exclamó Sien Prit.

La luz del exterior se filtraba desde algún punto del techo, una bóveda circular encima de sus cabezas. La estancia, de proporciones gigantescas, tenía cuatro pasarelas que iban a dar a un círculo de piedra, en el centro. Joss y Sien Prit se encontraban al principio de una de estas pasarelas y observaron como las demás también tenían puertas de piedra en los extremos. Frente a ellos, más allá del círculo del centro, había una puerta cerrada que no estaba conectada por ningún puente. Joss se asomó al borde. La caída tenía unos cuatro o cinco metros. En el fondo no se veía ningún resto de petróleo, lo cual era de agradecer.

Joss le hizo un gesto a Sien y ambos cruzaron la pasarela que les llevaba a la gran plataforma central. Se escuchó una nueva explosión, esta vez aún más cercana. La chica le cogió la mano metálica a Joss, asustada, y este la obligó a continuar hasta llegar a su destino. Al llegar allí pudieron ver lo que había en el centro de la bóveda. Un pedestal iluminado por la luz exterior sostenía una esfera metálica, que brillaba al reflejar los rayos diurnos. Pese a su belleza, Sien Prit supo que la esfera era peligrosa. Que debían marcharse de aquel lugar cuánto antes.

— ¡Atrás!— dijo alguien y Joss y Sien Prit se giraron, asustados y confusos. Habían pensado que los monstruos de petróleo no hablaban y aquello les había sorprendido.

Pero quién los miraba no era un monstruo si no un hombre armado, seguido de tres soldados con pistolas, que acababan de cruzar una de las otras tres puertas de piedra conectadas por pasarelas. Pese a estar sucio y ser evidente que había pasado por malos momentos, iba perfectamente peinado.

— ¿Qué hacéis aquí?— preguntó el recién llegado, apuntando a Joss desde la pasarela en la que se encontraba.

— Ni idea, te lo aseguro — respondió Joss— Espero que tú lo tengas más claro que yo.

— ¿Te crees muy gracioso?

Una nueva explosión sacudió la estancia, evitando que Joss hiciera enfadar más al hombre armado. Acto seguido, de otra de las puertas, salieron cuatro soldados armados, un artificiero y, por último, un hombre corpulento y de gesto tranquilo.

— ¡Señor!— dijo el hombre repeinado e hizo una pequeña reverencia que resultó bastante ridícula.

— Nos persiguen. Disparad cuando lo ordene— dijo Soldaz, sin dar señas de haber reparado en la presencia de su lacayo. Los cuatro soldados que iban con él se pusieron alerta. Joss vio que uno de ellos tenía granadas, lo que explicaba las explosiones que había estado escuchando desde hacía un rato.

— ¿Pero qué…?— dijo una nueva voz. A Joss, que se estaba acostumbrando a aquellas apariciones sorpresa, la situación le parecía incluso divertida.  No le sorprendió demasiado ver a Aike surgiendo de la puerta de piedra que quedaba aún sin ocupar, acompañado de una servidora— ¿Joss? ¿Sien?

— ¡Aike!— gritó Sien con todas sus fuerzas, que en aquel momento no eran muchas. Me miró con extrañeza, sin entender qué hacía al lado de su amigo.

— ¿Deret?— dijo Hamm, el hombre repeinado.

— ¡Hamm! ¿Soldaz?— dije. Joss no pudo aguantarlo más y soltó una risotada.

— Bienvenidos todos y todas a la fiesta— dijo, encantado con la situación. Pero el gorgojeo inconfundible de los seres de crudo hizo que su risa se extinguiese por completo.

— ¡Disparad!— ordenó Soldaz, señalando al lugar desde dónde había venido con sus hombres y el ruido de las armas resonó por toda la estancia mientras los soldados retrocedían poco a poco.

— ¿Qué está pasando?— gritó Aike por encima del ruido.

— ¡Vamos! ¡Vamos!— dije, mirando hacia atrás. Los monstruos que nos perseguían iban a alcanzarnos de un momento a otro y no había tiempo de explicaciones.

Todos, desde nuestras respectivas pasarelas, fuimos avanzando hacia el centro de la estancia. Los monstruos estaban a punto de travesar las puertas y, aunque teníamos armas cargadas, nos superaban en número. El hecho de estar rodeados no ayudaba a tranquilizarme. Incluso desde el camino que habían tomado Joss y Sien Prit, hasta aquel momento despejado, empezaban a encaminarse algunos de esos seres. Retrocediendo y disparando, llegamos al centro de la sala y justo en ese momento el mecanismo se puso en marcha.

Sonó como un disparo de un cañón. De las puertas abiertas cayó una gran losa de piedra, cerrándolas y dejando al otro lado a los monstruos. Acto seguido la apertura que iluminaba la estancia también se cerró y nos dejó a todos en la más absoluta oscuridad.

— Sorpresa— dijo Joss, y volvió a reír.

Una luz me enfocó a la cara y me deslumbró completamente. Me acerqué a la fuente y le di un manotazo en la mano a quien quiera que estuviese sosteniendo la linterna.

— Aparta eso de mi cara— dije, sin ser consciente de que podría haberle hablado así a Soldaz. Por suerte, sólo era Hamm, que de inmediato enfocó su molesta linterna a Aike, que estaba detrás de mí.

— ¿Quién es este?—   me preguntó Hamm, molesto— Y para el caso, ¿Qué estás haciendo aquí?

— No es que sea de tu interés, pero estoy cumpliendo con mi misión— dije, mirando a Soldaz en lugar de a él. Las luces de las linternas de los soldados iluminaron el rostro del General cuando dedicó a Aike una mirada con un interés renovado. Luego volvió a mirarme a mí y asentí levemente.

— Esta gente no debería estar aquí. Matadles ahora mismo— ordenó Hamm y los soldados apuntaron con sus armas a Aike y sus amigos, que retrocedieron asustados.

— Alto— dijo Soldaz. Pese a que no había alzado la voz, los soldados se detuvieron al instante — Mantenedlos vigilados. Absteneros de usar las armas.

— Pero General, deberíamos mantener esto en secreto si…

— He dado una orden, Hamm. Obedece. En silencio, si puedes contenerte de abrir la boca.

Hamm retrocedió con gesto ofendido y me dedicó una mirada cercana al odio. No dije nada, complacida. Soldaz tenía muchas virtudes, pero para escoger a sus hombres y mujeres de confianza tenía un gusto pésimo. Los soldados apresaron a Joss, Aike y Sien Prit y los empujaron hasta el pie del pedestal, en el centro de la plataforma, de rodillas. Sólo Joss se quejó cuando su pierna de metal chocó contra el suelo. Les quitaron las armas y las dejaron a sus pies. Soldaz se giró hacía ellos y los miró con poco interés. Luego, centró su atención en la esfera que descansaba en lo alto del pedestal.

— ¿Qué es este lugar?— dije, acercándome a él. El pedestal estaba lleno de inscripciones. Los dibujos contaban una historia que se desarrollaba en espiral ascendente, pero era indescifrable para mí. Aparecían árboles y un paisaje nada propio de los Mundos Cambiantes, para luego dar paso a dibujos del desierto y de un gigante caminando con los brazos alzados. Luego venían diseños de la misma esfera que había ante nosotros, con algo parecido a humo saliendo de ella.

— La clave de nuestro futuro— murmuró Soldaz. Se acercó con paso decidido a la esfera y adelantó una mano para cogerla. 

— ¡No!— exclamó Hamm y Soldaz se giró hacia él, con fastidio— General, no creo que deba hacer eso… Es un lugar bien protegido. Ya ha visto lo que pasó cuando pusimos un pie aquí. Esos seres imposibles empezaron a surgir de todas partes…

— Sí, ¿qué coño son esas cosas?— dijo uno de los soldados, evidentemente asustado.

— Es magia— dijo Sien Prit, con la mirada clavada en el suelo— Magia del caos.

— No sabes lo que dices, niña. ¿Y la tercera ley? Es imposible transformar o crear seres vivos— dijo Hamm, sorprendiéndome una vez más. Era la primera vez que demostraba saber algo acerca de la magia del caos. O sobre algo que no fuera sobre  mujeres o armas, en realidad.

— El crudo está formado por materiales orgánicos, lo que podría ayudar a doblegar la tercera ley. Pero, pese a ello, dudo que se pueda considerar seres vivos a eso— respondió Sien Prit. Pese a la situación, dominaba la materia de la que estaba hablando y, por tanto, se sentía mucho más segura que hacía tan solo un instante.

— Deberíamos investigar el perímetro— continuó Hamm, ignorando a Sien Prit— Ver si hay trampas, buscar una posible salida y asegurar el éxito de nuestra vía de escape antes de aventurarnos a coger la esfera. Debemos encontrar a Hall para saber si…

— Hall está muerto— informé. Soldaz asintió, captando la información y pasando a otra cosa. Hamm me echó una mirada rápida. Ninguno de los dos pareció muy afectado por la noticia.

— Y, sobre todo, deberíamos asegurarnos de que esa es la esfera que buscamos— terminó Hamm.

Soldaz se pasó una mano por la barba, pensativo. Me miró, como sopesando una infinidad de posibilidades, y luego miró a su alrededor. Los soldados vigilaban a Aike, Joss y Sien Prit, que seguían arrodillados en el suelo, atentos a lo que ocurriese a continuación. Hamm esperaba una respuesta de su General, aunque yo ya sabía que es lo que Soldaz haría a continuación y, pese a ello, no tuve tiempo a detenerle.

— O podríamos hacer esto…— dijo, mientras adelantaba una vez más la mano y cogía la esfera del pedestal.

Nadie movió un músculo durante unos segundos, todos aguantando la respiración,  excepto Soldaz, que giró la esfera delante de los ojos, para observarla mejor. La estancia siguió a oscuras y nada había cambiado de forma aparante. El alivio que todos sentimos duró poco, pues el sonido inconfundible de un goteo constante empezó a sonar en alguna parte. Arranqué una linterna de la mano de uno de los soldados y me acerqué al borde de la plataforma. Allí abajo se habían abierto unas compuertas y, por ellas, empezaba a filtrarse petróleo. Acto seguido sonó un estruendo enorme. Al girarnos en la dirección del ruido y apuntar con las linternas pudimos ver como la puerta que había estado cerrada todo el tiempo, aquella que no tenía ninguna pasarela que conectara con el centro de la sala, se había abierto mostrando un camino oscuro y desconocido. Por último, el pedestal que había servido de descanso a la esfera hasta entonces se abrió en dos y descubrió su interior: un hueco lleno de afilados pinchos como los que se podían ver en aquellos instrumentos de tortura llamados dama de hierro.

— Con todo el respeto, no sé si ha sido una buena idea— dijo Hamm, lo más diplomáticamente que pudo. Me hubiese echado a reír si no hubiese encontrado en la misma situación que él.

Los primeros seres estaban empezando a crearse bajo nosotros y empezaban a escalar hacia la plataforma. Los soldados apuntaron con sus armas, a punto de disparar, pero les detuve con un grito.

— ¡Si disparáis convertiréis esto en un mar de llamas!— los soldados se miraron, compungidos. Si no podían disparar no sabían que otra cosa hacer. Después de todo, era para eso para lo que se les necesitaba, no para pensar— Tenemos que llegar hasta esa puerta.

— ¿Cómo?— preguntó Hamm, tan desesperado como los soldados.

Alguien gritó. Una de las soldados que se encontraba más próxima al borde había sido agarrada por uno de los seres y este la arrastraba hacía él. La soldado cayó de espaldas, hacía el crudo. Mientras se producía su muerte y todos observabamos, Aike aprovechó el momento para pegar un golpe a la mandíbula del soldado más cercano y lanzarse a por las armas que se les habían arrebatado. Lanzó el bastón a Sien Prit y el rifle a Joss y, luego, apuntó con la que había sido mi arma a los demás soldados. Sólo yo sabía que estaba descargada. Joss dirigió la mira de su fusil a Soldaz.

— Si alguien se mueve me lo cargo— dijo Joss.

Sien Prit se levantó  y avanzó hacía la plataforma, con interés. Joss la siguió de cerca sin dejar de apuntar a nuestro General, que miraba la escena como si no fuese con él.

— ¿No crees que este no es el momento de andar apuntándonos entre nosotros?— dijo Hamm, con voz chillona, señalando a los seres que avanzaban inexorablemente hacía nosotros.

— Eso díselo a tus hombres.

— No sé si lo has notado, pero vamos a morir. Todos. Juntos. Tu rifle no es lo que más me preocupa en estos momentos.

— Claro, porque no es a ti a quién estoy apuntando.

— No es un mecanismo que funcione con magia— murmuró Sien Prit, mirando la columna— No puedo… no sé cómo…

— Nos está pidiendo un sacrificio— dijo Soldaz, tranquilamente. Aún sostenía en alto la esfera, casi reverencialmente.

— ¿Un sacri…?

Con un movimiento rápido, Soldaz agarró del cuello a Sien Prit y ahogó sus palabras. Joss fue a apretar el gatillo pero Hamm se adelantó y le dio un buen golpe en la cara. Joss retrocedió y cayó al suelo. Hamm, que se había destrozado los nudillos al pegar en la parte metálica de la cara de Joss, aulló de dolor. Al ver que Aike no hacía nada por defender a sus amigos, los soldados comprendieron que Aike no disponía de munición. Apuntaron, dispuestos a matarla, y grité intentando detenerles. No lo conseguí, pero mi grito alertó a Aike, que se tiró al suelo justo en el momento en el que empezaron los disparos.

— ¡Alto!— grité, de nuevo— ¡Alto!

Los seres se habían multiplicado, puesto que ahora el petróleo ocupaba más de la mitad del fondo de la estancia y seguía aumentando de cantidad a cada minuto que pasaba. Los primeros seres estaban llegando al borde de la plataforma. Soldaz aún no había soltado a Sien Prit, pero no parecía dispuesto a estrangularla. Uno de los soldados se acercó a Joss y le puso un pie en el pecho, para que no se levantara. Los demás apuntaron a Aike aunque esta vez solo como elemento disuasorio. 

— Las escrituras hablaban de la necesidad de un sacrificio— dijo Soldaz.

— ¿Escrituras?— pregunté, sin obtener ninguna respuesta. Miré la plataforma. Alguien debía morir de forma horrible para que los demás sobreviviésemos y, por lo visto, Sien Prit era la víctima perfecta puesto que Soldaz no la necesitaba para nada.

Tuve que reaccionar deprisa. Conocía suficiente a Soldaz como para saber que era una persona práctica y que jamás pensaba las cosas dos veces. Así que corrí hacía el soldado que retenía a Joss en el suelo, lo agarré de la camisa y lo arrastré hacía el centro de la plataforma. El soldado ni siquiera intentó zafarse de mí, sorprendido por el giro en los acontecimientos. Luego, con un empujón, lo lancé hacía el centro de la columna. El soldado soltó un grito desgarrador cuando los pinchos se le clavaron en el cuerpo y la sangre empezó a manar. Intentó decir algo antes de que la columna volviese a cerrarse y le ocultara de nuestra vista para siempre.

— ¿Qué has hecho?— preguntó Hamm, anonadado. Estaban pasando demasiadas cosas y su rostro estaba desencajado. Su pelo, por otro lado, seguía perfecto.

— Un sacrificio— dije y miré a Soldaz. Él soltó a Sien Prit y esta cayó al suelo, agarrándose la garganta. Si tenía que elegir entre una chica inocente que se encontraba en el lugar equivocado en el momento erróneo y un soldado que había dado su futuro a la causa de Soldaz, elegiría siempre al segundo. Ojalá todas las decisiones que tendría que tomar a partir de aquel momento hubiesen sido tan sencillas de tomar.

Un nuevo temblor anunció que el sacrificio había funcionado. Una pasarela surgió del fondo de la sala y conectó el centro con la puerta abierta, que todos esperábamos fuese la salida de aquel infierno. Cuando estuvo conectada, corrimos en aquella dirección sin esperar ninguna señal más. Joss se dirigió hacía Sien y la ayudó a ponerse en pie. Junto a Aike, corrieron a un par de pasos delante de mí. Tres soldados iban en cabeza, protegiendo a Soldaz que les seguía junto a Hamm. Dos más, incluyendo el artificiero, protegían la retaguardia. Los seres empezaban a infestar la plataforma central y avanzaban de forma implacable hacía nosotros. Arriesgándonos a perecer envueltos en llamas, los soldados dispararon mientras corrían y los seres se precipitaron al vacío, ardiendo. Cuando entraron en contacto con el crudo bajo nuestros pies ese empezó a arder, convirtiendo la sala en un horno. Estábamos a punto de llegar a la puerta cuando escuché un grito detrás de mí. Al girarme, pude ver como uno de los seres había logrado alcanzar al soldado artificiero. Su compañero disparaba hacía el ser, intentando liberar a su amigo, pero no hacía falta ser un genio para saber que no era una buena idea. Apenas tuve tiempo de apretar el paso y cruzar la puerta antes de que una de las balas del soldado hiciese diana en una de las granadas que su compañero llevaba colgadas alrededor del cuerpo. La explosión me lanzó hacía delante y caí de bruces al suelo. Notaba un tremendo calor detrás de mí y me convencí de que mi historia acababa allí.

— ¡Levántate!

Alcé la cabeza y vi a Aike, tendiéndome una mano. La agarré, desesperada, y volví a ponerme en marcha. Miré atrás durante un par de segundos para comprobar que la sala que habíamos dejado estaba viniéndose abajo debido a las llamas y la explosión. Corrimos todos juntos por un pasadizo estrecho y ligeramente inclinado hacia arriba. Apenas veíamos nada. El suelo se tambaleaba y de vez en cuando caían cascotes que nos anunciaban que no teníamos mucho tiempo. Pero no había ninguna salida a la vista. Al cabo de unos minutos que parecieron horas, los soldados que abrían la marcha se pararon en seco.

— ¡Está bloqueada!— gritaron, fuera de sí.

Efectivamente, los escalones iban a dar a lo que parecía una trampilla y esta estaba completamente obstruida por la arena. Era de imaginar. Aquel lugar, aquel templo en ruinas, no iba a vencer a la arena por mucha magia del caos que contuviese en su interior. El desierto volvía a recordarnos quién mandaba.

— Apartad…— dijo Sien, desligándose de los brazos protectores de Joss y adelantándose a todos.

Alzó las manos y, con toda la concentración de la que fue capaz, convirtió la arena en un techo de cristal. Los soldados retrocedieron un paso, asombrados, pero no era momento de vacilar.

— ¡Disparad!— gritó Soldaz, leyendo mis pensamientos.

Obedecieron, como habían sido entrenados. El cristal se rompió y, casi inmediatamente, volvió a convertirse en arena que cayó por los escalones y enterró nuestros pies. Sien Prit cayó al suelo y Joss y Aike fueron a socorrerla. El truco de Sien había desplazado lo suficiente la arena como para que ahora pudiésemos ver la luz del Sol. Trepando, apartando la arena, salimos al exterior mientras el suelo empezaba a moverse de nuevo. El Sol me dio de lleno en la cara y, por primera vez desde que había empezado mi periplo por los Mundos Cambiantes, agradecí su toque cálido. No nos detuvimos, conscientes de que aquella zona no era segura. Pasamos junto a columnas casi sepultadas por la arena, la única muestra en el exterior de lo que había escondido debajo del desierto. A unos 15 metros, nos rendimos. Joss y Aike cayeron al suelo de rodillas, incapaces de seguir llevando a Sien en brazos. Joss gritó de dolor al apoyar la pierna en el suelo. Hamm se tumbó boca arriba, exhausto. Los soldados se giraron con las armas alerta. Incluso Soldaz, tan amante de conservar la calma, se permitió el lujo de apoyarse en las rodillas sin soltar la esfera de su mano. Yo me senté en el suelo y miré hacia atrás, hacía el hueco por el que habíamos salido. Estaba todo en silencio. Y, según mi experiencia, eso solo podía significar una cosa: problemas.

— Deberíamos continuar — murmuré.

No había completado el gesto de levantarme cuando un rumor sordo anunció el siguiente acto del desastre que habíamos provocado. El templo se estaba viniendo abajo bajo nuestros pies. El agujero por el que habíamos salido desapareció, tragado por la arena. Desde ese punto, y en un área circular que empezó a crecer de forma vertiginosa, el suelo cedía y la arena del desierto se precipitaba a toda velocidad hacía el interior. Todos se levantaron entre gritos. Incluso Sien hizo un esfuerzo y se puso en pie ella sola, corriendo lo más deprisa posible para alejarse del cráter. El agujero que se iba formando a nuestras espaldas era cada vez más amplio y la arena bajo nuestros pies corría en dirección contraria, dificultándonos aún más la tarea. Soldaz, que iba unos metros por delante, tropezó y cayó al suelo. Ninguno de los soldados se paró a rescatarle, por lo que avancé lo que pude y le tendí mi mano. En lugar de conseguir ponerle en pie, me vi arrastrada con él. Desde el suelo podía ver como los soldados, Hamm, Aike y sus compañeros intentaban librarse del mismo destino que compartíamos Soldaz y yo.

Pese a que estaba convencida de que no lo lograríamos, luché con todas mis fuerzas y conseguí ponerme en pie. Miré hacia atrás y, aunque las vistas de una porción del desierto cayendo como si alguien hubiese quitado un tapón gigante eran impresionantes, me obligué a ayudar a Soldaz. Con mucho esfuerzo, consiguió levantarse y retomamos la huída. El General sostenía la esfera en su mano como si fuese lo último que iba a hacer en este mundo, lo cual podía ser cierto. El rumor de la arena cayendo y siendo arrastrada era ensordecedor. Corrimos tanto como pudimos aunque era evidente que no había forma alguna de que pudiésemos escapar de allí.

Reconozco que no lo hubiésemos conseguido si Torv no hubiese aparecido. No es algo que me produzca demasiada alegría explicar, pero es la verdad. Si algo tengo que reconocerle es que aquel día nos salvó la vida. Estaba de camino al templo después de desmontar el campamento improvisado. Su idea era incorporarse al equipo formado por Hall, Hamm y Soldaz pero, en lugar de ello, se encontró con la destrucción total. Llevaba varios soldados consigo y vehículos deslizadores. Cuando Torv vio que luchábamos por nuestra vida, fue lo bastante ágil de mente como para mandar a varios conductores a que nos recogieran. Los vehículos llegaron a toda velocidad y se pararon el tiempo justo como para permitirnos subir a ellos. Pude ver como Hamm se aferraba al conductor como unas tenazas. Incluso Aike y sus amigos tuvieron suerte de ser socorridos, ya que en aquel caos nadie sabía quién era enemigo o amigo. Por último, la misma Torv se acercó a nosotros y nos tendió un brazo para que nos agarrásemos a ella. La contra— tracción en aquel punto era mayor, puesto que estábamos más atrás que el resto, y el agujero avanzaba inexorablemente hacía nuestra posición. Me agarré a la mano de mi compañera con fuerza y conseguí subir a la moto deslizadora. Luego, sujetándome solo con las piernas, agarré a Soldaz por debajo de los hombros. Avanzamos unos metros en esa posición precaria, con Soldaz arrastrado por el suelo, hasta que pude alzarle lo suficiente como para que se montara él también. Entonces nos alejamos a toda prisa del desierto que se derrumbaba a nuestra espalda.

— Dadles agua y permitid que se vayan— dijo Soldaz.

— Pero señor, ellos han visto…

— Hamm, obedece y calla— dije.

Los soldados entregaron un par de orbes de agua a Aike y sus compañeros. Estaban exhaustos, como todos nosotros, pero aún y así, cuando recibieron el agua, volvieron a emprender el camino. Supongo que no querían arriesgarse a que cambiásemos de idea. Aike me dedicó una mirada durante unos segundos y luego se alejó con sus compañeros. Se llevaba mi arma, pero no me importó lo más mínimo.

Torv y su destacamento habían vuelto a construir el campamento no muy lejos de dónde antes había estado el templo. Ahora, en su lugar, había un enorme cráter. La arena había sepultado por completo las ruinas y, con el tiempo, también acabaría por volver a llenar el valle y convertirlo en un lugar anónimo del desierto más.

No había pasado ni media hora desde el momento en que Aike y los demás se habían alejado cuando Soldaz se acercó a mí y me ordenó que continuase con mi misión. En aquel momento ya no llevaba la esfera. Asentí y me puse a ello, ¿Qué otra cosa podía hacer?  No comprendía que era esa esfera ni que pretendía hacer con ella. No sabía porque gran plan habíamos estado a punto de morir todos aquel día. No sabía nada sobre muchas cosas y, si preguntaba, no obtendría ninguna respuesta. Lo único que me llevé de la experiencia de aquel día fue la certeza de que hacía lo correcto al guardarme la información sobre el virus de Urasawa para mí misma, al menos por el momento. Yo misma había visto como Soldaz estaba dispuesto a todo para conseguir algo de poder.

— Diosas…— murmuró Joss, con un gesto de dolor, mientras se tocaba la pierna.

— ¿Estás mejor, Sien?— preguntó Aike y la chica asintió.

Había llegado la noche y, con ella, un merecido descanso. Habían acampado, alegrándose de no haber perdido las mochilas con sus pertenencias en todo el caos que habían vivido. Aike miró la pistola que le había entregado horas antes y que no había devuelto.

— Por poco no lo contamos— reflexionó en voz alta.

Todos se quedaron en silencio, conscientes de que tenía razón. Al final, cuando las ruinas habían caído a su alrededor, todos habían pensado que eso era lo último que verían en esta vida.

— Estoy preocupada— dijo Sien.

— ¿Por qué? Ahora estamos a salvo— dijo Joss, masajeándose la parte no metálica de su pierna derecha.

— No, no es eso. Estoy convencida de que tengo razón. De que esos seres estaban creados gracias a la magia del caos. Pero si es verdad, el poder que tuvo la persona o las personas que lo hicieron… Crear seres con semivida doblegando no sólo la tercera ley, si no también la segunda…

— ¿La segunda ley era…?— preguntó Joss.

— Todo lo creado con la magia del caos es temporal. Pero, ¿quién sabe cuánto tiempo llevaban esos seres allí? ¿O cómo hicieron para que se volviesen a activar después de tanto tiempo?

— Ahora ya no existen— dijo Aike, tratando de calmar a su amiga.

— Pero estaban creados para proteger algo. Si alguien con tanto poder puso tanto de su parte para proteger esa esfera que ahora tiene Soldaz, hace que me pregunte, ¿Qué es esa esfera y que contiene que sea tan importante?

Sien Prit dejó la pregunta en el aire y miró a sus compañeros. Ninguno de los dos contestó, porque ahora ellos también estaban preocupados.

Cuentos

“Durante largo tiempo, Kristef vagó por el desierto en busca del león de tres colas. La leyenda contaba que, quién le arrancara una de sus colas, conseguiría la vida eterna. Muchos lo habían intentado pero ninguno lo había conseguido, pues el león se había cobrado la vida de cada uno de ellos por el osado intento. Kristef se aventuró por lugares que nadie había pisado desde hacía años. Valles tenebrosos y cuevas oscuras en la que vivían seres inimaginables. Se enfrentó a más de un bandido dispuesto a robarle sus pertenecías y su vida. Con cada reto que conseguía superar, Kristef se hacía más fuerte, más veloz, más astuto. Otros anteriores a él habían visto aquella parte de su viaje como algo inevitable para conseguir su meta, obstáculos en su camino. Para Kristef, todo aquello era el entrenamiento.

Cuando llegó a la morada del león de tres colas, en la montaña más alta del desierto, Kristef era un hombre totalmente distinto. Había madurado y sus músculos eran el doble de voluminosos que cuando partió. Pero no era eso lo que debía temer el león, si no la inteligencia que demostraban sus ojos vivaces. El león se presentó ante él, meneando las tres colas, incitándole a que se atreviera a arrancarle una de ellas.

— Así que tú eres Kristef— dijo el león.

— Así que tú eres el león de tres colas— respondió Kristef y el león rió.

— Es quién soy pero no es mi nombre. Mi nombre es Deft. Y todo aquel que lo ha escuchado de mi boca ha perecido poco después.

— No será el caso.

— Antes de morir, dime, Kristef. ¿Por qué arriesgarte a perder la vida para conseguir la inmortalidad? ¿No tienes suficiente con el tiempo que te ha sido dado?

Kristef calló y bajó su espada. Miró a los ojos del león, que eran curiosos y, por lo tanto, sabios. Y habló.

— No soy yo quién necesita tu cola. Mi hermano menor está enfermo y solo yo podía hacer algo para evitar su muerte.

El león miró, pensativo, a Kristef.

— ¿Quieres condenarle entonces a ser inmortal? ¿A ver morir a todo aquel que ame, para siempre?

— Solo tiene cinco años— dijo Kristef— No necesito que sea inmortal, tan solo que viva para ser el gran hombre que sé que está destinado a ser.

El león Deft se avalanzó sobre Kristef y, de un manotazo, le quitó la espada de la mano. Kristef no tuvo tiempo de reaccionar. Pero el león no le mató. Se retiró con majestuosidad y, con delicadeza, se arrancó un par de pelos de una de sus colas. Luego, se las tendió a Kristef.

— Con esto tu hermano se curará. Y morirá cuando deba, como todos nosotros.

— ¿Por qué no me has matado?

— Porque eres el primero que viene aquí buscando algo diferente. Porque eres el primero al que puedo ayudar realmente. Ahora vete, y no vuelvas si no quieres perder todo lo que tienes.

Y Kristef se alejó del lugar con lo único que le importaba”.

Cuando el hombre acabó su historia, la gente aplaudió con amabilidad aunque no había nadie en el desierto que no conociese aquella historia. Cuando el hombre bajó del escenario hubo un instante lleno murmullos y, entonces, el siguiente cuentacuentos tomó su lugar. Con voz clara, empezó su cuento.

Con discreción, me moví entre el público para no perder de vista a Aike y a sus amigos. Entre todo el gentío sería fácil no volver a encontrarlos hasta que fuese demasiado tarde y ellos ya se hubiesen marchado. Me aseguré de que la capucha me tapaba el rostro y me acerqué más a ellos. Discutían en voz baja sobre algún tema que no alcanzaba a comprender. Algunas personas miraban a Joss con curiosidad, pero la mayoría estaba centrada en la historia del cuentacuentos. Luego, incluso Joss calló y escuchó con cara de pocos amigos lo que el hombre tenía que decir acerca de los Mundos Cambiantes.

Llevábamos un par de días allí, en el Oasis Soa. No hay muchos lugares como este en el desierto, con un lago de agua subterránea que sale a la superficie y crea un paraíso en medio de la nada. Apenas una docena de personas vive todo el año en Soa. Son los dueños de las posadas y las tiendas que hay instaladas alrededor del lago y que permiten a los nómadas hacer un alto en su camino para descansar y tomar aliento. Nadie se ha atrevido nunca a poner un pie en Soa con ánimos de causar problemas por una sencilla razón: saben que, si lo hacen, nunca más podrán volver y descansar en sus maravillosas tierras. Soa es un paraíso y también un alto al fuego. Una tregua del desierto y sus problemas.

Cuando Aike y sus amigos llegaron, apenas se lo podían creer. No solo por el hecho de haber encontrado el oasis si no porque habían llegado justo en el momento en el que se celebraba el festival más importante del año. El festival de cuentos era una fiesta centenaria en la que habitantes de todas partes del desierto se reunía en Soa para contar historias relacionadas con los Mundos Cambiantes y honrar así a Merlé, Diosa del pasado, de la historia y de los cuentos. Leyendas, sucesos históricos y vivencias personales se daban la mano para reivindicar la vida en aquella parte del mundo, muy dura pero estimulante. Aparte de los cuentos, que eran el plato principal, se organizaban eventos como conciertos, juegos y festines.

Aike, Joss y Sien Prit abrazaron con ganas el paréntesis que Seraf, Diosa del presente, les brindaba. Tenían la oportunidad de descansar y disfrutar después de algunas semanas vagando por la arena y esperando que ningún problema tropezase con ellos. Por mi parte, también agradecía el hecho de que me diesen un respiro. Tuve que hacerme con una vestimenta que llamase menos la atención y ocultase mi cara, ya conocida por mis perseguidos, para poder seguir vigilándoles. Y aunque yo no podía emborracharme como Joss la noche anterior o disfrutar de un baño como Sien había hecho nada más llegar, al menos no tenía que dormir al raso y estar expectante de los movimientos de mis presas.

El hombre había acabado su cuento y la gente que escuchaba en la plaza volvió a aplaudir, con menos entusiasmo si cabe. Las vivencias personales del hombre y su familia en el desierto no habían despertado el mínimo interés. Sin dar tiempo a que el último cuentacuentos bajase por las escaleras, un chico joven subió al escenario y sonrió a su público, dispuesto a contar su versión de los Mundos Cambiantes.

“El protagonista de esta historia es un extranjero. Un extranjero de un país muy lejano, donde el calor apenas es conocido y viven rodeados de hielo. En ese país extranjero, las personas viven encerradas en sus casas, esperando con ansiedad la única época del año en la que la temperatura en el exterior es algo más agradable. Van abrigados hasta las cejas y para desplazarse de un lado a otro han construido túneles, para no tener que enfrentarse al frío de fuera. Estamos hablando de Is, el país del hielo.

Este extranjero llego a los Mundos Cambiantes porque había escuchado historias apasionantes sobre el desierto. Quería conocerlo a fondo y, como tenía mucho dinero, los problemas relativos al viaje fueron solucionados por otros. Llegó al desierto y lo recorrió durante unos meses, empapándose de las costumbres locales y de cómo se vivía aquí. Primero le sorprendió la dureza de las condiciones de la vida en el desierto. No entendía la vida nómada, el no tener un hogar fijo, y los peligros a los que se enfrentaban todos los pueblos del desierto día tras día. Estaba convencido de que podía hacer algo para mejorar las condiciones de vida de la gente y, para ello, pidió ayuda a sus compatriotas.

Los mejores ingenieros, inventores y creadores de su país se tomaron la molestia de desplazarse al desierto por varias razones. La primera, y quizá la más importante, por el dinero prometido. La segunda, por la oportunidad de hacer algo grande, algo que iba más allá de un invento doméstico o una mejora de un producto ya existente. Tenían ansias de reconocimiento y creían que iban a ser poco menos que unos héroes para la gente del desierto. Hablaron durante meses, en los que tuvieron que soportar el ritmo de vida nómada que querían cambiar. Cada día que pasaba estaban un poco más cerca de llegar a una solución. Hasta que un año después del principio del proyecto, consiguieron lo que pretendían. El extranjero y sus compatriotas habían ideado la primera ciudad sumergida.

El concepto era inmejorable pero faltaba aún mucho camino para que pudiese ser una realidad. Tuvieron que solucionar problemas con los que no contaron, como el sistema de ventilación; la forma de poder crear un sistema en el que el agua y la comida no tuviese que venir del exterior; una forma de salir al exterior en caso de emergencia… Hasta pasados cinco años no pudieron tener ante sus ojos la primera ciudad construida y funcional del desierto. Cuando lo tuvieron todo listo llamaron a los líderes de diferentes tribus del desierto y les mostraron el invento. Les instaron a visitar la ciudad y les prometieron que, con el tiempo, cada tribu, cada persona de los Mundos Cambiantes, podría vivir en un sitio como aquel.

Estaban felices de poder hacer algo por aquellas gentes, después de tanto tiempo. Por eso les sorprendió tanto cuando, la mayoría de las tribus, se negaron a vivir en un sitio como aquel. Ellos querían tener el cielo sobre sus cabezas, la arena bajo los pies y un camino largo delante de ellos durante todo el año. Aquella era su vida, la que habían conocido desde siempre, y no estaban dispuestos a cambiarlas. Solo algunos, los más jóvenes o los más atrevidos, aceptaron el trato y se mudaron a la ciudad sumergida, pese a las advertencias de sus mayores.

Con el paso de los años las ciudades sumergidas se multiplicarían, sobre todo por la novedad, pero nunca llegaron a ser un verdadero éxito. Hubo algunas que se construyeron sin los planos originales y se vinieron abajo con el tiempo, matando a todos sus habitantes. Otras optaron por cerrarse al mundo exterior y nunca jamás se han vuelto a ver. Y otras quedaron vacías, habitadas solo por bandidos o seres que es mejor no mencionar. El extranjero, aunque no vio lo que le esperaba en el futuro a su creación, decidió volver junto a sus colegas a su país. Lo había intentado pero no había comprendido que no debía intentar cambiar algo que no quería ser cambiado.

Volvió a su país de frío y hielo solo para sorprenderse una vez más. Había pasado tanto tiempo en el desierto que ahora se le hacía insoportable vivir sin ver el cielo cada día. Sin sentir el calor en la piel. Sin ser capaz de respirar aire puro. Se ahogaba en los pasadizos de piedra y, pese a que no echaba de menos el estilo de vida nómada o los peligros del desierto, tampoco se sentía cómodo en su lugar de origen. Habló con sus colegas, a los que les estaba ocurriendo lo mismo. Ellos apenas habían cambiado el desierto, pero el desierto los había cambiado a ellos para siempre.

Tenían claro que no podían convertirse en nómadas pero tampoco podían quedarse en su país. Buscando una solución a medias, regresaron a los Mundos Cambiantes para establecerse en su periferia. Si no podían vivir en el desierto ni tampoco lejos de él, vivir cerca era la única posibilidad. Construyeron una nueva ciudad pero no bajo el desierto. Hicieron unos cuantos edificios enormes, sobre todo laboratorios y despachos para los inventores e ingenieros, y se establecieron definitivamente allí. Cuando tuvieron que elegir un nombre, les resultó bastante sencillo. En contraposición con el color ocre del desierto, los edificios destacaban por su color blanco, por lo que la llamaron la Ciudad Blanca. Aquel fue el primero de los actuales barrios que conforman las actuales Ciudades Blancas, hogar de científicos, inventores e ingenieros que una vez vinieron al desierto para ser transformados por él”.

La audiencia calló durante unos instantes y luego, poco a poco, comenzaron a aplaudir. No era la historia más emocionante del día pero, al menos, había sido educativo.

— ¿Eso está documentado?— preguntó Joss, no muy lejos de dónde yo estaba.

— Quién sabe. Tengo hambre, ¿vamos a comer algo?— dijo Aike, convertido aquel día en un hombre con coleta, pequeño, delgado y bastante feo.

— Al fin oigo algo sensato— exclamó Joss, y los tres se dieron la vuelta para dirigirse hacia el puesto de fruta que había a su espalda.

Para mí esa decisión sin importancia suponía un problema, ya que me encontraba entre la tienda y ellos. Es decir, si no me movía toparían conmigo de un momento a otro. Intenté moverme a la derecha para meterme entre el gentío, pero los demás se limitaron a cerrar sus filas, no queriendo que nadie ocupara sus sitios para ver al próximo cuentacuentos. Lo intenté de nuevo a la izquierda, con similares resultados. Entre las cabezas que tenía delante pude ver la cara de Sien Prit, que hablaba animada sobre la historia que acabábamos de escuchar. Sin esperar que nadie me cediese su sitio, di un codazo a la joven de mi izquierda, que llevaba un gran tatuaje en su rostro.

— ¡Eh! ¿Quién te crees que…?— me dijo, mirándome con furia.

— Muévete— dije, en susurros, mientras le enseñaba mi pistola.

— Podría hacer que te detuviesen por eso— me dijo, no demasiado asustada, pero me obedeció y me dejó pasar.

Caminé como pude entre la gente justo en el momento que Joss, Aike y Sien Prit pasaban por mi lado.  Me calé la capucha aún más y esperé a que se alejaran, conformándome con seguirles con la mirada.

— Lo vi yo primero— dijo un hombre, enfadado, señalando la fruta madura que Joss tenía en la mano.

— Lástima que lo cogiera yo primero— contestó Joss.

— Vamos, déjalo. Que se lo coma el monstruo metálico— contestó despectivamente quien debía ser la mujer del hombre hambriento. Joss hizo ademán de responder pero Aike le puso la mano en el hombro. Joss se tranquilizó, aunque le dedicó un gesto obsceno con el dedo a la espalda del visitante, antes de pegar el primer mordisco a la fruta.

Con disimulo, me puse a unos pasos de ellos y cogí uno de los bols de comida que la organización del evento daba por unos pocos créditos. No había probado bocado aún cuando salió al escenario el hombre gracias al cual hoy día estoy escribiendo esto.  Era, quizá, el cuentacuentos más famoso de la región. Lo cual, en realidad, no es decir mucho puesto que no era una profesión demasiado conocida fuera del oasis. De todas formas, era suficiente como para que, nada más poner el pie en el escenario, la gente se dejara las manos aplaudiendo con ferocidad y corearan su nombre. Él sonrió y saludó a su público con simpatía. Niukh iba a contar un nuevo cuento y todos callaron para escucharle mejor. 

— Hoy hemos escuchado muchas historias. Cuentos imposibles, leyendas emocionantes y vivencias que tienen en común tan solo una cosa: el escenario en el que se desarrollan. Los Mundos Cambiantes tienen tantas historias como personas viven en el desierto o puede que incluso más. Todo aquel que ha pasado más de un día en sus arenas tiene algo que contar, una experiencia única que compartir. Por eso me hice cuentacuentos. No para entretener ni para ganar fama. Si no para conocer, y dar a conocer, todas estas historias— Niukh hizo una pausa mientras bebía de una botella de agua. En ese intervalo, nadie rompió el silencio— Decía que hoy hemos escuchado muchas historias que suceden en los Mundos Cambiantes, pero nadie ha contado una de las leyendas más extravagantes que yo haya escuchado nunca y que habla, precisamente, de la creación de esta parte del mundo en la que vivimos. El génesis de los Mundos Cambiantes.

“Hace muchísimos años, tantos que ya nadie recuerda esa época, en este mismo lugar  descansaban cinco reinos. Sus cinco reyes, después de muchas guerras cruentas, decidieron poner fin a la violencia y crearon el pacto de la Era de la Paz. Bajo este pacto,  gobernaron sus reinos como si fuese uno, llevando así a sus gentes a una época de felicidad y prosperidad. En las ciudades más grandes, las artes y las ciencias se daban la mano y el sentido común gobernaba en los corazones de sus gentes. No existía, en aquel entonces, el desierto. En su lugar, los pueblos estaban rodeados de bosques, riachuelos y montes.

El territorio del Rey del Norte estaba formado por montañas nevadas y bosques de grandes pinos y abetos, así como ciudades amuralladas, dónde se estudiaba la ciencia con gran pasión. El Rey del Sur gobernaba en un clima más moderado, rodeado de ríos y lagos hondos y sus gentes vivían con el arte como guía, creando universos propios en cada pincelada y cada palabra escrita. El Rey del Este reinaba en paz y prosperidad sobre un territorio en la que la Orden del Caos iba cobrando, cada vez, mayor importancia. El Rey en el Oeste se encargaba del reino con las ciudades más grandes, dónde la vida era más ajetreada y dónde las disciplinas como la política y la economía eran sus ciencias más estudiadas. Y por último estaba el Rey del Centro, aquel cuyo territorio era una única ciudad. Allí, en Ciudad Centro, lo más importante de todo era la diplomacia y todos y cada uno de sus habitantes provenían de alguno de los otros cuatro reinos compartidos. Ciudad Centro era el lugar dónde se reunían los reyes y dónde se tomaban las decisiones conjuntas. Un lugar neutral, de diálogo.

Fueron muchos años de prosperidad y de paz pero, como todo, un día llegó a su fin. Y aquí es dónde comienza realmente la historia.

Todo comenzó cuando a Ciudad Centro llegó la noticia de que el Rey del Este había muerto. El tema, aunque triste, no hubiese resultado tan preocupante si no hubiese sido por el hecho de que no tenía ningún descendiente. Había algunos familiares que podían optar al trono pero no quedaba claro quién de ellos tenía prioridad. Eso solo podía suponer una cosa: problemas. El Rey del Centro mandó cartas a sus cónsules, que le comunicaron que la Orden del Caos había decidido tomar las riendas del reino mientras se solucionaba la cuestión de la sucesión al trono y que, de momento, parecía que el Este estaba controlado. Los cuatro reyes restantes se reunieron y hablaron durante horas sobre lo que era mejor hacer. Se propuso que el reino del Este se uniera al del Centro, que se dividiera en cuatro porciones iguales o que familiares de las otras casas reales ocuparan el trono. Ninguno de los reyes podía desprenderse de la oportunidad de ampliar su territorio y, por tanto, su poder.

Al fin, el Rey del Centro propuso hacer llamar a los familiares del Rey del Este para decidir quién de ellos se quedaría con la corona, dependiendo de las cualidades que estos poseyeran. Mandaron a un mensajero pero, antes de que este pudiese ponerse en camino, llegaron nuevas noticias. Una facción de la Orden del Caos había dado un golpe de estado y se autoproclamaban los verdaderos dirigentes, no solo del reino del Este, si no de todos los Cinco Reinos. Era algo que no podían tolerar y solo significaba una cosa: la paz había acabado.

Se prepararon los ejércitos y, juntos, los cuatro reyes galoparon hasta el reino del este dispuestos a arrebatar el trono a la Orden del Caos. Cuando llegaron allí, descubrieron que el rebelde que se hacía llamar rey era Omal Kelel, antiguo discípulo del maestro más antiguo de la Orden. La facción escindida de los monjes del caos que respaldaban a Omal Kelel había tomado el castillo, de dónde iba a ser difícil sacarles.

El asedio que siguió fue largo. Duró casi un año entero hasta que un seguidor de Omal Kelel le traicionara y abriera las puertas del castillo con promesas de inmunidad que jamás se cumplieron. Fue el primero en ser asesinado cuando los caballeros de los cuatro reyes entraron gritando y con las espadas en alto. Los cuatro reyes consiguieron recuperar el castillo y cedérselo al nuevo Rey del Este, pero Omal Kelel se les escapó junto con un pequeño grupo de monjes rebeldes.

La historia hubiese acabado aquí de no ser porque, unos meses después del final del asedio, nuevas noticias sacudieron los Cinco Reinos. Se tenían noticias de que Omal Kelel iba detrás de algo que le podía hacer muy poderoso, un poder que ya en aquel entonces era una leyenda. Su paradero era aún un misterio pero era evidente que, si nadie hacía nada, los Cinco Reinos podían estar en peligro si conseguía el poder que anhelaba. Los cuatro reyes se volvieron a reunir, junto al nuevo Rey del Este ya elegido, un sobrino del antiguo monarca. Tras hablarlo, estuvieron de acuerdo que no podían mandar un ejército entero a la búsqueda de Omal Kelel. Tenía que ser un grupo reducido, un grupo de héroes que le encontraran y le dieran caza. Así pues, cada reino escogió con cuidado al más capaz de sus ciudadanos para la misión.

El Rey del Norte eligió a un eminente científico, capaz de aportar al grupo sus invenciones en las situaciones que fueran requeridas. Su raciocinio y su capacidad crítica sobresalían de entre sus cualidades. El Rey del Sur envió, para sorpresa de todos, a un famoso poeta, puesto que consideraba que la creatividad y el pensar de forma no racional también supondrían una ventaja en el viaje que les esperaba. El Rey del Oeste eligió a un gran líder natural para que se hiciera cargo de mantener el orden en el grupo de héroes. Alguien con capacidad de tomar la mejor decisión pese a sus consecuencias. El nuevo Rey del Este cedió ante las peticiones de la Orden del Caos para que uno de sus monjes viajara con el grupo de héroes, pues se sentían responsables de los actos de Omal Kelel. Como la magia del monje iba a ser un añadido que no estorbaría, le permitieron enrolarse a la misión. Por último, el Rey del Centro envió a un gran guerrero, fuerte y valiente, dando al grupo el toque de fuerza física que se necesitaría.

El grupo estaba formado  y la misión clara. Antes de salir en la búsqueda de Omal Kelel, tenían que averiguar qué era exactamente el poder tras el que iba. Tras muchas pesquisas, encontraron a un sabio que les explicó a que se enfrentaban. Se le llamaba La Sombra y pocos hombres habían escuchado hablar de ella.

— Todos conocéis a las Diosas— dijo el sabio— Merlé, la diosa del pasado y por lo tanto de la historia, de los cuentos y de nuestros familiares ya fallecidos. Seraf, la diosa del presente, del dolor y del placer y por tanto de la vida. Y Dolma, la diosa del futuro, del destino y del azar y también de la muerte. Las tres hermanas, venidas de otro plano, de las que hablan las antiguas escrituras largo y tendido y que formaron el mundo tal y como lo conocemos. Pero esas escrituras se olvidaron de la cuarta hermana: la Sombra. Se dice que cuando nació, las otras hermanas se apresuraron a encerrarla bajo una gran montaña para impedir que destruyera el mundo que acababan de crear y que, desde entonces, había estado intentando salir al exterior sin conseguirlo. Su poder se había estado filtrando a través del suelo, deseando que alguien escuchara su llamada. Omal Kelel está convencido de que puede liberarla y que, si lo consigue, la Sombra le otorgará el poder necesario para gobernar los Cinco Reinos y todo lo que hay más allá.

El grupo de héroes se horrorizó ante tal perspectiva. La cosa no mejoró cuando el viejo sabio les advirtió que no todos volverían con vida de aquella misión. Cómo despedida, les guió en la dirección correcta: la montaña más alta y más inexplorada de los cinco reinos era donde podrían encontrar a Omal Kelel. Se dirigieron hacía allí a toda prisa y, cuando llegaron, vieron que su presa se les había adelantado. En lo alto de la montaña el ritual para conseguir liberar a la Sombra estaba en marcha. Pese a que la magia del caos tenía los mismos principios que los actuales, lo que Omal Kelel estaba haciendo era otra cosa. El ritual era desconocido por lo monjes y todos creían que era una patraña, hechizos sin fundamento en la magia real que todos tan bien conocían.

Pero funcionó.

Antes incluso de que pudiesen empezar a subir por la gran montaña, el cielo cambió de color y la tierra se agitó. De las entrañas de la montaña un sonido cada vez más fuerte empezó a emerger y, entonces, apareció la Sombra. Oscura, poderosa, con mil brazos y mil ojos. Se alzó sobre el mundo y extendió sus brazos con un grito que dejó sordos a todos durante unos segundos. Omal Kelel estaba justo debajo de la Sombra y empezó a recitar los versos necesarios para que la cuarta diosa le obedeciera, para que le otorgara el poder que él quería. Aquello no entraba en los planes de la Sombra. El ser alargó sus brazos y dejó caer su oscuridad sobre Omal Kelel, que desapareció con un grito de sorpresa. Luego, sin detenerse, extendió esa oscuridad por la cima de la montaña. Los cinco héroes observaron, consternados, como la montaña se transformaba ante ellos. Lo que antes era piedra se empezó a convertir en arena, viniéndose abajo a medida que la oscuridad de la Sombra bajaba por la ladera de la montaña. Los monjes que habían apoyado a Omal Kelel huyeron, intentando salvarse. Mientras más tiempo pasaba, más rápido se extendía esa oscuridad. Había dejado la montaña totalmente destruida y ahora se extendía por los bosques de los alrededores.

Los árboles desaparecieron y se marchitaron, los ríos se secaron y la tierra fértil se convirtió en nada más que arena yerma. Las colinas en dunas. La numerosa vegetación en cenizas. La Sombra estaba transformando el mundo, extendiéndose como una mancha de aceite a toda velocidad.

Los cinco héroes sabían que habían llegado demasiado tarde. A punto estuvieron de rendirse pero su líder, el hombre mandado por el Rey del Oeste, no se lo permitió. Habían fallado en detener a Omal Kelel pero debían matar a la bestia. Ayudaron como pudieron a los monjes que habían sobrevivido y, luego, centraron sus esfuerzos en buscar una manera de detener a la Sombra, que se alzaba majestuosa por encima de ellos, cambiando los reinos.

Todos estaban de acuerdo en que la Sombra no era algo que pudiesen detener mediante la fuerza bruta. No se podía matar como a un animal, por lo que el poeta del Sur lanzó una idea descabellada al aire. ¿Y si podían capturarla? Devolverla, de alguna forma, al interior de la tierra dónde estaba encerrada. Después de todo, es lo que habían hecho sus hermanas diosas al entender que no podrían acabar con ella. Aunque parecía un plan imposible, el científico del Norte empezó a trazar unos planos, creando algo que pudiese encerrar para siempre a la Sombra. Una esfera que absorbería la energía oscura de la diosa y la encerraría por los siglos de los siglos, librando a los reinos de la perdición. Cuando la esfera estuvo lista, se percataron de que para conseguir atraparla debían estar más cerca de ella. Concentrando todo el poder que pudo, el monje del Este creó una larga columna en la que iba subido el guerrero del Centro, llevando consigo la esfera. La columna creció hasta la máxima altura que el monje pudo crear. Cuando llegó dónde se alzaba la Sombra, el monje desfalleció, muerto debido al esfuerzo, y la columna empezó a venirse abajo. El guerrero del Centro no esperó a caer. Saltó con todas sus fuerzas y abrió la esfera. 

Por unos instantes parecía que no hubiese pasado nada pero, de pronto, la Sombra empezó a estremecerse. Replegó sus numerosos brazos y, con un grito que sacudió el mundo, empezó a desaparecer en el interior de la esfera. Cuando esta capturó del todo a la Sombra, cayó al suelo, dónde rebotó. Del guerrero no había quedado absolutamente nada, quemado por la energía liberada en el proceso.

Habían ganado, o algo cercano a ello. La Sombra había sido capturada y Omal Kelel ya no era una amenaza. Los héroes miraron a su alrededor y observaron como los bosques que habían cruzado días atrás ahora eran un enorme desierto. Habían detenido a la Sombra pero sus efectos no habían desaparecido. Capturaron a los monjes que habían apoyado a Omal Kelel y viajaron de vuelta al Reino del Centro, comprobando por el camino que el desierto se extendía en todas direcciones. No solo habían desaparecido los bosques, si no que las mismas ciudades ahora eran solamente ruinas o habían dejado de existir.

Cuando llegaron a su destino vieron que ni tan solo el palacio del Rey del Centro seguía en su sitio. En su lugar, solamente existía más arena, sin ningún atisbo de lo que había sido anteriormente aquel majestuoso lugar. Encontraron algunos de sus habitantes viviendo en tiendas, sobreviviendo ante aquel nuevo mundo. Nada se sabía del Rey. Los tres héroes se miraron, sin saber qué hacer. El poeta del Sur caminó hasta sus prisioneros y los liberó. No había Rey, no había ley y no había nadie que supiera qué hacer con ellos, por lo que se merecían una segunda oportunidad. Los monjes rebeldes no esperaron a que cambiaran de idea y se marcharon. Los tres héroes se quedaron algo más, intentando comprender cuál sería su siguiente paso, y luego tomaron caminos distintos para no volverse a ver.

El poeta del Sur decidió adaptarse a la nueva situación y comenzó una nueva vida en los Mundos Cambiantes, como se les llamaba ahora a los Cinco Reinos. Convivió el resto de sus días en una tribu nómada, rechazando desplazarse al Sur como sus antiguos conciudadanos. El científico del Norte buscó su antiguo reino. Cuando llegó vio que muchos de sus compatriotas también se marchaban de aquel nuevo lugar creado por la Sombra a otros países que no habían sido alcanzados por su oscuridad y él les siguió, incapaz de seguir teniendo ante sí la visión de su fracaso.  Por último, el líder del Oeste no se dio por vencido y buscó a sus reyes durante toda su vida, intentando que los Cinco Reinos volvieran a ser como antes. No logró su objetivo y murió solo, buscando algo que ya había desaparecido para siempre.”

Niukh dejó de hablar y, por un instante, el silencio se adueño del oasis. Luego la gente empezó a aplaudir, primero tímidamente y luego con ferocidad. Niukh saludó a su público y bajó del escenario antes de que nadie le pidiese una nueva historia. Aike, Joss y Sien Prit no aplaudían. La historia aún les rondaba por la cabeza, lo que habían escuchado no podía tratarse de una coincidencia.

— No me gusta esa cara, Aike. No es asunto nuestro y, además, no creerás que…—   dijo Joss, que conocía a su amigo mejor que nadie.

— Vamos a averiguarlo— Aike cogió de la mano a Sien Prit y se la llevó en dirección a dónde habían visto desaparecer al cuentacuentos.

— ¡Es sólo una leyenda estúpida!— gritó Joss. Al ver que no se detenían les siguió, impotente.

Cuando desaparecieron entre la gente, yo seguí sus pasos. En ese instante no pensaba en mi misión. Yo también estaba interesada en saber qué es lo que tenía que decir Niukh acerca de la historia que había contado y las semejanzas con lo vivido en las ruinas días atrás. Vi desaparecer a Aike, Joss y Sien Prit entre las callejuelas de los edificios de adobe que había más allá del escenario. Allí el gentío se iba reduciendo y tuve que reducir la marcha para no descubrirme. Pasamos al lado de tiendas, alguna que otra vivienda y un par de templos discretos dedicados a las diosas. Al fin, entraron en una de las tiendas donde habían visto desaparecer a Niukh. No podía aparecer detrás de ellos como si nada, así que di la vuelta al edificio hasta que comprobé que había una puerta trasera. Con sigilo, entré en el interior. Se trataba de una especie de almacén. Con cuidado de no hacer ruido, me fui acercando a las voces que se escuchaban más allá. Abrí una portezuela y vi como Aike y sus amigos hablaban con Niukh, que descansaba sentado en un sillón en lo que parecía una tienda de libros antiguos.

— No, no hemos venido a comprar nada—   Joss dedicó una mirada desinteresada a los libros, como si estos fueran objetos ajenos a él— En realidad, no sé qué hacemos aquí…

— ¿Seguro que no quieren nada? Tengo un par de ejemplares de…

— Hemos venido a hablar sobre la historia que acaba de contar— dijo Aike, directo al grano.

— Ah, vaya. Sois fans, entonces.

— ¿Fans?— Joss le miró y bufó, sorprendido.

— No seríais los primeros. No me malinterpretéis, me gustan los fans. Todo lo que me haga publicidad repercute positivamente en mi negocio— explicó Niukh. Cuando sonreía sus ojos se entrecerraban tanto que casi desaparecían.

— Señor Niukh, queremos saber más cosas sobre la historia que ha contado… sobre la Sombra— dijo, tímidamente, Sien Prit.

— ¿Por qué? ¿Os ha gustado?

— Nos ha… sorprendido— admitió Aike—   — ¿Por qué ha contado esa historia?

— ¿Es que debería haber algún otro motivo que no sea el placer de contar un cuento?— Aike miró a sus compañeros, nervioso, sin saber qué decir para afrontar el tema.  Cuando estuvo a punto de hablar, Niukh rio y tomó la palabra por él— Un buen cuentacuentos siempre está atento a todo lo que pasa a su alrededor. Últimamente se escuchan todo tipo de historias. Algunas me cuesta creerlas incluso a mí. Lo más divertido, lo más curioso, es que todas ellas tienen a un mismo protagonista.

— Soldaz— murmuró Aike, convencido. Niukh asintió.

— Imaginé que un público atento podría ver las similitudes de mi cuento con esas historias más recientes.

— Que bien, somos un público atento— masculló Joss.

— Entonces, ¿sabe lo de la esfera?— Sien Prit se acercó al cuentacuentos, interesada.

— Pero no creerá… quiero decir, ¿estamos dando por hecho que esa leyenda que ha contado es cien por cien verídica?— Joss negó con la cabeza, incapaz de creérselo— Todo eso de la Sombra, el paisaje transformado en desierto, los héroes…

— Una leyenda no es solo un cuento. Una leyenda tiene su base en la realidad. Lo difícil es discernir que parte es cierta y que parte no— Niukh separó las dos manos y las miró, interesado, como intentando él mismo saber qué era que— Lo que sí me consta es que Soldaz también está interesado en las historias antiguas del desierto. Quizá él mismo quiera saber hasta que parte es cierta esa leyenda en concreto. Dicen que quién ignora el pasado está condenado a repetirlo pero ese hombre lo ha estudiado en profundidad y lo que quiere es traerlo de vuelta.

Los cuatro se quedaron en silencio. Di dos pasos más, intentando acercarme un poco, y sin querer golpeé con el pie una caja de madera. No hice demasiado ruido pero me pareció ver que Niukh se giraba hacia mí. Me quedé quieta, inmóvil, pero si el cuentacuentos había escuchado algo no le dio la mayor importancia.

— Si eso es cierto, si Soldaz se ha hecho con… con un poder tan grande, alguien debería pararlo— dijo Aike.

— ¿Quién? ¿Un grupo de héroes como los del cuento?— se burló Joss, que aún no creía que todo aquello fuese real.

— El desierto no necesita héroes— dijo Niukh— Sus propios habitantes, unidos, bastarían si supieran lo que está ocurriendo. De ahí que considerase importante contar ese cuento, y no otro, este año.

— El pueblo unido, sí, muy bien. Pero no sabemos lo que está ocurriendo— Joss hizo un gesto con su mano mecánica— Soldaz se agenció una esfera que él cree que es poderosa. ¡Pero no sabemos si lo es! Puede que lo que tenga sea la esfera más inútil de los Mundos Cambiantes.

— Si Soldaz quisiera usar esa esfera— empezó Aike, ignorando a su amigo. Joss le miró y suspiró, sabiendo cuando había perdido una batalla. Aike estaba completamente absorbido por la historias de aquel hombre— ¿por dónde empezaría?

Niukh se quedó pensativo. Luego se levantó de su asiento y dio una vuelta por su tienda. Cuando pasó cerca de donde me encontraba, me agaché aún más. Luego volvió lentamente dónde estaban los demás esperaban una respuesta.

— Hay un epílogo a la historia que no he contado antes. No suelo hacerlo, puesto que el público lo suele malinterpretar. En él se dice que, efectivamente, el líder del Oeste no encontró a los reyes pero sí que acabó dando con algo interesante en sus viajes.

— ¿Qué encontró?— dijo Sien Prit, interesada.

— A Omal Kelel. Descubrió que no había muerto en aquella montaña. Que había sobrevivido y ahora era líder de una tribu nómada que viajaba por el desierto, en los nuevos Mundos Cambiantes. Había cambiado, arrepentido de sus actos pasados.

— ¿Y cómo pudo sobrevivir? Es absurdo— Joss seguía sin estar convencido de nada y Aike suspiró, empezando a estar cansado de la actitud de su amigo.

— La leyenda no cuenta nada más. Pero mi teoría es que Soldaz anda buscando esa tribu perdida, esperando que ellos tengan más información acerca de la Sombra, de la esfera y de cómo utilizarla.

— Sería como buscar una aguja en un pajar— murmuró Sien Prit.

— Peor. Ni la aguja ni la paja se mueven constantemente— señaló Joss— De todas formas, y aunque todo esto sea muy interesante, realmente no es problema nuestro.

— En realidad, joven, es problema de todos los que vivimos en los Mundos Cambiantes. La cuestión es, ¿quién dará el primer paso para detenerlo?— Niukh sonrió y Joss volvió a bufar.

— Usted no, desde luego. Con contar ese cuento parece que ya se da por satisfecho. Vámonos. Vuelvo a tener hambre— dijo, y salió de la tienda de objetos sin despedirse del cuentacuentos.  Sien Prit le siguió, haciendo un gesto con la mano al hombre, que le respondió a su vez.

— Gracias por todo. Y lo siento por la reacción de mi amigo… creo que echa de menos con quién discutir— dijo Aike y le dio un apretón de manos. Luego salió de la tienda siguiendo a sus compañeros.

Niukh se quedó un instante quieto, mirando hacia la puerta. Intenté aprovechar ese momento para escabullirme entre las cajas del almacén y salir a mi vez al exterior, pero cuando me moví, Niukh se giró y miró directamente hacía donde estaba.

— Ya puedes salir de ahí— dijo en voz alta.

Me quedé completamente helada. Luego me levanté, con la mano tocando mi arma, dispuesta a acabar con la vida de ese hombre si me complicaba las cosas, por mucho que me fuera a pesar.

— ¿Desde cuándo sabe que estoy aquí?

— Hace un rato— dijo Niukh y señaló mi arma— Tranquila, no voy a delatarte. Lo podría haber hecho hace un momento, ¿no? No tiene sentido que lo haga ahora.

— ¿Por qué?— pregunté y él se encogió de hombros.

— La verdad, no tengo ni idea de por qué os interesa tanto ese grupo de chicos para seguirles...

— ¿Os?

— …pero no tiene sentido que me inmiscuya en los asuntos de los demás. Solo soy un librero. Y, ocasionalmente, un cuentacuentos.

— No me ha parecido que hicieras eso con ellos. Los has manipulado para que ofrecieran resistencia al General Soldaz— dije, sintiéndome un poco ridícula al mostrar de esa forma mi lealtad. Niukh volvió a sonreír. Luego se encogió de hombros, como única respuesta— Me da en la nariz que sabes más de lo que parece.

— Sólo estoy atento a lo que se escucha aquí y allá— dijo, de forma enigmática.

— Debo irme— dije. Si me quedaba allí más tiempo quizá tuviese que matar al viejo después de todo y era algo que no me apetecía hacer. Me alejé hacía la puerta principal hasta que su voz me detuvo antes de que saliese.

— ¿Te podría pedir un favor?— dijo Niukh, completamente serio por primera vez.

— ¿Un favor?— pregunté, sorprendida. O era un loco o los tenía bien puestos.

— Podría haberte delatado y no lo he hecho— contestó. Si me estaba chantajeando íbamos a tener un problema. Luego continuó con un tono más conciliador— Es algo muy sencillo, en realidad.

— No tientes a la suerte.

— Solamente quiero saber como acaba— dijo, al fin— Cuando todo termine, cuando descubran que les sigues o tú completes tu tarea. Me gustaría que volvieses aquí y me explicases toda la historia desde el principio. Y que me contases como ha acabado.

— ¿Por qué?— Desde luego, aquello no me lo esperaba.

— Sólo soy un librero y, a veces, un cuentacuentos— volvió a repetir— Sin historias nuevas que contar no soy nada. Fíjate en todos estos libros. En realidad, la mayoría de ellos están escritos por gente como tú. Viajantes, aventureros… ninguno sabía que tenía dentro todas estas palabras. Pero, con un pequeño empujón, todos ellos acabaron su historia. ¿Podrás volver y explicarme la tuya?

Me le quedé mirando unos instantes, intentando descubrir si estaba burlándose de mí. El descubrir que no era así me produjo más confusión que otra cosa. Sin saber que responder, me di la vuelta y salí al exterior. En aquel momento ni siquiera se me pasó por la cabeza aceptar la petición. Pero, meses después, cuando todo hubo acabado, la propuesta de Niukh fue la única que parecía tener sentido de todas las opciones posibles.

— ¿Se puede saber qué ha sido eso?— preguntó Aike, alcanzando a sus amigos. Joss ya tenía un nuevo plato al que estaba hincándole el diente. Sien Prit, por su parte, miraba no muy lejos de allí un puestecito de collares.

— Buena pregunta. Ese hombre está chalado. La edad, supongo.

— Vamos, Joss.

— No, no. Nada de “vamos, Joss”. Estabas volviéndolo a hacer. ¿Por qué te tienes que sentir responsable de todo continuamente? ¿Vas a solucionar los problemas de todos con los que nos encontremos por el camino? Porque eso es lo que parece que quieres hacer…— Joss estaba empezando a gritar y la gente que pasaba a su lado se paraba un instante a mirar, curiosa. Por si su aspecto no era suficiente para llamar la atención— Qué quieres hacer ahora, ¿enfrentarte contra Soldaz y todo su ejército por la posibilidad de que esa esfera contenga un monstruo mitológico? Bueno, pues aunque quieras, no es algo que vaya a permitir. Ya hemos tenido suficiente trato con ese hombre para toda una vida. Se acabó.

Aike dejó terminar a su amigo. Se quedó en silencio un instante, mientras Joss le miraba con los puños aún cerrados. Hizo un pequeño gesto de dolor al abrir la mano metálica.

— Está bien. Tienes razón— dijo Aike y Joss intentó ocultar su sorpresa— Es cierto, no es responsabilidad mía.

— Nosotros ya tenemos un objetivo— insistió Joss, no acostumbrado a la sensación de llevar la razón.

— Sí, es cierto.

Los dos amigos, ya más calmados, se dirigieron a dónde se encontraba Sien Prit. Joss se alegraba de haber aclarado las cosas y esperaba que, a partir de aquel momento, Aike se centrase en lo que era importante para él: su cura. Pero las cosas se iban a complicar aún más en no demasiado tiempo.

En medio de ninguna parte

— Arroz con salsa— dijo Sien Prit, con una sonrisa en los labios.

— Carne con especias— respondió Joss.

— Tortas de azúcar con miel— Sien Prit se relamió los labios.

— No sé lo que es eso.

— Un postre. Los monjes del caos lo hacen una vez al año, para celebrar la alineación de la luna con el Sol o algo así.

— Postre astronómico. Ya veo. Pues veo tu postre y subo a gachas recién hechas.

— ¡Puaj!

— ¿Cómo que “puaj”? Estos niños de hoy en día no saben apreciar la buena comida.

— ¿Le llamas buena comida a las gachas?— dijo Aike, que había estado callada hasta entonces. Aquel día era una mujer morena de piel oscura y cuerpo rechoncho.

— Si están bien preparadas, claro que sí.

— Yo lo que creo es que el hambre te está haciendo sobreestimarlas.

Sien Prit y Joss habían empezado a jugar a aquel juego hacía unos veinte minutos, en el que cada uno mencionaba la comida que más echaba de menos en aquel instante. No tenía nombre, pero Aike lo llamaba mentalmente “tortura”. Tenía el estómago protestando y lo único que tenían para llevarse a la boca eran raciones de comida seca y agua. Su breve estancia en el oasis no había hecho más que hacerles recordar lo bien que se estaba en un ambiente agradable, sin tener que andar por la arena y bajo un sol abrasador.

Quien más notaba los efectos de la larga caminata era Joss. Sus partes mecánicas no funcionaban todo lo bien que él hubiese querido y hacia que se agotara con facilidad. A veces la pierna le fallaba y estaba a punto de caer. No había dicho ni una palabra pero Aike se había dado cuenta de que cada día le era más difícil seguir adelante. Sabía que si le preguntaba directamente lo negaría todo, pero se preguntaba hasta cuándo podría contar con él.

Sumida en sus pensamientos, no vio las figuras que surgían de las dunas hasta que les hubieron cerrado el paso. Joss y Sien Prit cesaron al instante de jugar a su juego. Había al menos diez personas, entre hombres y mujeres. Llevaban ropajes sencillos y, aunque no parecían bandidos, iban armados con lanzas y pistolas antiguas. La piel de todos ellos estaba marcadas por tatuajes de lo más diverso, desde letras a dibujos más complejos, pasando por runas de significado desconocido. Aunque Joss se llevó la mano al rifle, los desconocidos les apuntaron inmediatamente, quitándole la idea de la cabeza. Miró a Sien Prit y se sorprendió al verla serena, mucho más que él.

— No nos harán daño— murmuró en voz baja.

Joss hubiese querido preguntarle como sabía algo así pero uno de los desconocidos se adelantó y, con un gesto, ordenó que sus compañeros bajaran las armas. Tenía ojos azules, era calvo y su cabeza estaba llena de símbolos grabados con tinta que le recorrían hasta la frente como si se tratara del pelo. Se dirigió a Aike, sin apenas reparar en Joss y Sien Prit.

— Lamento esto— dijo, abarcando con sus brazos la emboscada— No queríamos asustaros. Soy Kolle. Nuestro líder, Kiban, quiere hablar contigo. ¿Nos acompañarás?

Aike miró a sus amigos, completamente perdida, y luego centró su interés en el recién llegado.

— ¿Sería mucho preguntar quién es Kiban y por qué quiere verme?

— Lo descubrirás en poco tiempo. Nuestra tribu lleva mucho tiempo buscándote.

— ¿Vuestra tribu?— preguntó Joss, con un deje de impaciencia en su voz— Que sois, ¿bandidos? ¿Ex esclavos? ¿Apestados?

— Nada de eso. Somos cambiaformas— dijo Kolle y miró deliberadamente a Aike para ver la reacción en su rostro. Sonrió abiertamente cuando ella mostró lo que había esperado: sorpresa — Y ahora, ¿nos acompañaréis?

Al fin les había encontrado. Debía ser paciente, debía esperar el momento oportuno en el que revelasen su posición, el lugar donde descansaba su campamento. De todas formas, el fin de mi misión era inminente. Escondida entre las dunas, esperé a que Aike y los demás se alejaran para seguirles a una distancia prudencial.

Aike y sus compañeros fueron guiados hasta un campamento en un pequeño valle formado por dos enormes masas rocosas cubiertas por arena que por su tamaño no podían recibir el nombre de montañas o colinas. Cuando llegaron, la mayoría de la comitiva se dispersó hacia sus quehaceres diarios. Kolle se quedo con ellos y los guió por entre las tiendas y construcciones de barro hasta el centro del campamento.

— Kiban quiere hablar a solas contigo, Aike. Tus amigos pueden esperar aquí. Si tenéis hambre, podemos prepararos algo.

— No, no queremos nad…— empezó a decir Joss, con los brazos cruzados. No le gustaba esa situación, en la que no controlaba lo que pasaba. No podía dejar de pensar que todo era una trampa.

— ¿Tenéis arroz?— se adelantó Sien Prit, y Joss la miró con dureza. Kolle rio de buena gana.

— No, no creo. Es caro conseguirlo aquí en el desierto. Pero veré que puedo encontrar— luego se dirigió hacia Aike y la cogió por los hombros— Vamos, te guiaré hasta Kiban.

Mientras sus amigos se quedaban atrás, Aike camino junto a Kolle por las tiendas hasta encontrar a una parecida a las demás. Esperaba que al ser el hogar del líder de aquella tribu su tienda fuera, de algún modo, diferente pero no había nada en ella que destacara. Kolle se quedó fuera y asintió, animando a Aike a que entrara. Ella así lo hizo y, cuando sus ojos se le acostumbraron a la falta de luz, pudo ver un interior totalmente despejado a excepción de una pequeña cama baja y una mesa con patas cortas. En el centro de la estancia se sentaba  un anciano, desnudo de cintura para arriba, y cubierto totalmente por tatuajes. No había ni un centímetro de piel, ni en el cuerpo ni en la cara, que no estuviese marcado por la tinta. Tenía el pelo blanco y largo recogido en una coleta.

— Aike,  Aike, Aike— dijo, con una voz cascada y grave, mirándola desde su posición con sus ojos negros— No me levantaré, la edad, la edad… Acércate, vamos… Tenemos mucho de qué hablar, mucho, mucho de lo que hablar.

Aike se acercó, todavía en silencio, y se sentó obedeciendo, a un gesto del anciano. Este le tendió un cuenco con algo parecido a una sopa y Aike bebió a la vez que él tomaba un trago de la misma substancia. Era espeso y algo picante, pero tenía que admitir que no estaba nada mal.

— Pregunta, vamos, pregunta… Adelante, adelante…— dijo Kiban, sin mirar directamente a Aike.

— ¿Cómo? Yo… No entiendo qué...

— Debes tener muchas preguntas. Yo las tendría, sí, las tuve. Tranquila, tenemos tiempo— dijo Kiban, y bebió un nuevo sorbo de sopa.

— ¿Cómo nos habéis encontrado? Y, ¿cómo sabéis quienes somos?— dijo Aike, después de pensar un poco.

— Una de las fáciles, mejor empezar por ahí. Claro que hemos escuchado hablar de ti. Tus enfrentamientos con los vendedores de esclavos, tus escaramuzas con ese General que quiere gobernar el desierto. Vamos, vaya, vaya… no has sido nada discreta, no. Es verdad que teníamos las orejas abiertas. Esperábamos noticias, noticias tuyas... Siempre esperamos noticias de todos— Kiban suspiró, como si de pronto el cansancio de toda una vida se hubiese instalado en su ánimo— Uno de mis muchachos te encontró. Por fin, por fin te encontró en el festival del oasis. 

— ¿Qué quiere decir? ¿Me estabais buscando? ¿Por qué?

Kiban bebió de nuevo un sorbo de sopa y miró a Aike a los ojos por primera vez desde que entrara a la tienda.

— Bien, bien… Sí, ahora empezamos con las respuestas complicadas... Siempre acaban llegando sí, claro.

Joss y Sien miraron a su alrededor, incómodos. Los miembros de la tribu iban para aquí y para allá y ninguno de ellos parecía reparar en la pareja que esperaban de pie a que alguien les diese algún tipo de indicación. Los miembros mecánicos de Joss o la ropa de Sien Prit no era lo único que les hacía destacar ante los demás. La ausencia de tatuajes era lo que les definía como extranjeros. A su alrededor, todos tenían algún dibujo grabado en la piel. Los más mayores tenían casi todo el cuerpo cubierto y otros, sobre todo los que parecían más jóvenes, lucían zonas de la piel sin dibujos.

— ¿Os han dejado solos?— preguntó una voz femenina detrás de ellos. Al girarse una mujer menuda, con ojos marrones y bastante guapa les sonreía— Son unos maleducados.

La mujer llevaba un vestido largo y sus brazos tenían un complicado dibujo de dos serpientes que se encontraban y se perdían. Iba cogida de la mano de otra mujer, mucho más alta, con los ojos oscuros y saltones y el pelo largo y liso. Su tatuaje era una diadema con la forma de una estrella en la frente. Hacían una extraña pareja.

— Yo me llamo Karin. Ella es Uktor— dijo la chica, con una sonrisa.

— Hola— contestó Sien Prit tímidamente. Joss aún las miraba con ojo crítico puesto que,  como había decidido no confiar en aquel grupo de gente, hacía todo lo posible para permanecer al margen.

— Lamento la forma en la que os han obligado a venir hacia aquí— comentó Karin, dirigiéndose a Joss— Kiban es un buen líder pero sus formas son un poco… bueno, bruscas.

— Solo hace lo que tiene que hacer— dijo la otra mujer, la de la estrella en la frente.

— Solo estamos un poco preocupados— dijo Sien Prit, sintiendo que la responsabilidad de ser la portavoz del grupo iba a ser suya por primera vez—   Nuestra amiga está con vuestro líder y nadie nos ha explicado para qué quería verla.

— Lo imagino— dijo Karin, pero no hizo ningún amago de disipar las dudas de Sien— ¿Queréis dar una vuelta? Podemos enseñaros esto.

Joss fue a negarse en redondo o a decir algún comentario fuera de lugar, pero Sien se adelantó y aceptó la propuesta. Mientras caminaban, Karin les fue explicando que llevaban unas cuentas semanas en aquel lugar pero que, normalmente, eran una tribu nómada más. Uktor se mantenía un poco atrás, vigilando a su pareja. Ella y Joss hacían un extraño tándem, los dos callados y taciturnos, sospechando de los desconocidos. Si hubiese estado de mejor humor, Joss habría disfrutado con la escena.

Cuando hubieron recorrido el campamento y hubieron visto todo (lo cual no era mucho, ni demasiado interesante) se sentaron a la sombra de un toldo,  a tomar un vaso de refresco que fabricaban los cambiaformas desde hacía años, según les dijeron. A Joss le entusiasmo y dejó aparcado durante un rato su seriedad y su mal humor. Incluso llegó a entablar conversación con Uktor, que resultó ser una fanática de la mecánica y los cachivaches electrónicos, como él.

— Esos tatuajes— dijo Sien Prit, señalándole el brazo a Karin— ¿Tienen algún significado especial? Es decir, he visto que todos lleváis y… No quisiera ser entrometida…

Karin levanto las manos, indicando a Sien que no había ningún problema y no había tocado ningún tema tabú. Luego se acercó a la mesa un poco más y bebió un sorbo de su refresco.

— Este tatuaje, en concreto, simboliza la unión entre yo y Uktor. No hemos tenido una relación fácil, ¿sabes? A veces cuando yo estaba dispuesta ella no, y viceversa. ¿Ves como se persiguen, se alejan y se vuelven a encontrar? Igual que nosotras— Sien sonrió y Karin asintió— Pero supongo que te referías a los tatuajes de todos nosotros. Imagino que al principio fue una forma de distinguirse unos de otros diariamente. Ya sabes, saber quién es tu vecino o tu enemigo. Pero poco a poco ha ido cobrando un carácter más tradicional. No hace falta un tatuaje para reconocer a uno de nosotros. Seguro que tú reconocerías a tu amiga pese a sus múltiples cambios. La forma de caminar, de hablar, de comportarse…

— Sus ojos— añadió Sien Prit y Karin asintió nuevamente.

— Ahora los tatuajes marcan sucesos especiales de nuestra vida. Una muerte de un ser querido, una nueva relación, un descubrimiento importante de uno mismo, un anuncio sobre una cualidad innata... Todos tienen un significado, aunque cada uno es distinto.

— Por eso los más mayores tienen el cuerpo cubierto.

— Los sucesos se multiplican pero el espacio libre no— bromeó Karin.

— Pero no entiendo. Cada mañana, ¿no desaparecen los tatuajes?

— Claro que no. Si me hiciese una herida hoy, mañana la seguiré teniendo aunque me despierte con el cuerpo de un hombre con bigote. ¿Acaso no es algo que te haya explicado tu amiga?

Sien no dijo nada. Ahora que Karin lo mencionaba, le parecía algo totalmente lógico. Pero si Aike no había optado por el mismo método para que la reconocieran, y prefería el collar que llevaba siempre puesto, era porque ni ella misma conocía esa cualidad de su propio cuerpo.

— Mi amiga puede que no sepa tanto sobre ella misma como debería— dijo, finalmente, Sien.

— ¿Qué sabes?, dime. ¿Qué sabes sobre nosotros? ¿Sobre tu propia naturaleza?

Aike abrió la boca pero la volvió a cerrar. No sabía si contestar con una lista de hechos demostrados sobre los cambiaformas o hacer una conjetura semi— filosófica sobre la identidad del ser humano en general y de uno que cambia de aspecto cada día en particular. Se limitó a encogerse de hombros, esperando que Kiban llenara el silencio con su propia respuesta. Algo que, finalmente, hizo.

— Hay pocos cambiaformas, aquí y allá. Pocos, demasiado pocos, sí.  Aunque conocidos, ya lo creo. La mayoría estamos aquí. Mi tribu, claro. Unidos, protegidos. ¡Cómo nos odian algunos! ¡Cómo nos temen! Aquí estamos a salvo. Protegidos. Unidos. Somos capaces de movernos rápido, ya lo creo… Más que si fuésemos muchos, en realidad. Podemos desaparecer en un plis plas. Ahora estamos, ahora ya no. Pero somos tan pocos… puede que algún día no caminemos sobre el mundo nunca más. Una verdadera lástima… Pero me desvío del tema. ¡Mi cabeza ya no es lo que era! Dime, dime, ¿sabes cómo nace un cambiaformas?

Aike no respondió al instante. Claro que se lo había preguntado. A sí misma, a su madre y a cualquiera que pareciese tener algo de información al respecto. Pero nunca había tenido una respuesta satisfactoria. Algunos estudios hablaban de un gen recesivo, otros de la exposición a la magia del caos en el desarrollo del embrión y otros menos sensatos a la participación de demonios vengativos en la concepción.

— No— fue lo único que dijo al fin.

— Es hereditario, claro. De padres a hijos a nietos…. Nadie puede ser un cambiaformas de otra forma. ¡No!

— Mi madre no era una cambiaformas— dijo Aike, sin pensar, antes de darse cuenta de la obviedad— Oh…

— Nunca conociste a tu padre. ¿Eh? ¿Eh?

— Espero que todo esto no sea una forma de decirme que tú eres mi padre— medio bromeó Aike— Eso sería demasiado por hoy.

Por primera vez durante aquella reunión, Kiban se permitió un momento de relajación y rió con ganas, deteniéndose a toser de vez en cuando. Luego negó con la cabeza.

— Tu padre, lo siento, sí, murió hace algún tiempo. En una misión. Un gran cambiaformas, tu padre.

— ¿Por qué no me contó esto mi madre? ¿Por qué ocultármelo?

— ¡Oh, ya! Ella no lo sabía. Al menos hasta después, claro. ¡No podemos permitir que nuestra raza se extinga! ¡Nuestra cultura debe sobrevivir!— gritó, en un aparente desvió de conversación— Hace mucho tiempo se decidió. Extendernos es la única manera, claro. Buscar mujeres, sí.

Aike se puso tensa y se levantó del suelo. Con dedo acusador, señaló hacia Kiban.

— ¿Estás insinuando que vais por ahí esparciendo vuestra… vuestra semilla? ¿Abusando de mujeres que no saben nada?

— Jamás  haríamos daño. Nunca. No bajo el control de la tribu. No, nunca. Quién lo hiciese… ¡expulsado para siempre! Siempre con consentimiento, claro. 

— Pero, le mintieron… — dijo Aike, aún de pie.

— Una mentira salva vidas, a veces, sí. No podemos quedarnos embarazados, no nosotros. ¿Lo sabías? ¿Eh?— Aike había comprobado, tras sus años de relaciones esporádicas teniendo un cuerpo femenino, que el miedo a tener un hijo no deseado no iba a ser nunca motivo de preocupación— Nuestro cuerpo, nuestro interior, cambia cada día. Es imposible que un ser vivo crezca dentro, claro. Solamente podemos gestar con otros, no con nuestra propia tribu. No, nunca… Una pena… No es algo que nos apetezca hacer. Hay parejas muy unidas pero nunca serán padres. Sólo si van a las ciudades, claro. Esperando a alguna mujer que quiera estar con ellos. Sí. Y luego esperar, esperar mucho tiempo hasta que puedan verlos… Sí, mucho tiempo.

— Debe haber una forma mejor— dijo Aike, volviéndose a sentar en el suelo— Las probabilidades de éxito son…

— Muy lejanas…. Un nuevo cambiaformas cada año, quizá, si hay suerte, sí. Por eso rastreamos a todos. Les seguimos la pista. Para protegerles, claro. Y cuando llega el momento, el momento oportuno… les aceptamos en la tribu.

Los dos volvieron a quedarse en silencio. Aike meditaba sobre el asunto, sin saber cómo sentirse o cómo reaccionar. Finalmente, levantó la cabeza.

— ¿Cómo se llamaba mi padre?

— ¿No lo sabes? ¿Tu madre no te contó?

— ¿Sabía su nombre?

— Claro, claro. Lo debía saber, porque te puso su nombre…

Sien Prit casi se asfixió al reírle un chiste a Karin mientras bebía otro sorbo de refresco. Su compañía era reconfortante y, poco a poco, los demás habitantes de la tribu fueron dejando sus reticencias atrás para acercarse a los recién llegados y entablar conversación. Al rato tenían un gran coloquio montado alrededor de la mesa de Karin y Sien.

Mientras reía y charlaba, echó una mirada de reojo a Joss. Seguía hablando con Uktor, algo distanciado del resto. Joss estaba más serio de lo habitual, de un humor taciturno que Sien Prit no supo catalogar. Se dijo que alguien debería hablar con él. Desde el accidente había estado actuando de forma errática, con cambios de humor, y sus bromas habituales del pasado cada vez eran menos comunes. Era comprensible pero no por ello menos preocupante. Estuvo a punto de levantarse, acercarse a él y salvarle de sus pensamientos sombríos pero la promesa de un nuevo chiste de Karin hizo que se quedase sentada. Un par de carcajadas más tarde ya no se acordaba de Joss.

Habían estado en silencio tanto tiempo que a Aike los segundos se le hacían horas. No quería insultar a Kiban, pero se preguntaba cuándo podría irse y revelar a sus amigos lo que había descubierto. Quizá la entrevista había terminado hacía mucho tiempo y no se había dado cuenta. Iba a preguntar si podía retirarse cuando, al fin, Kiban volvió a abrir la boca.

— Ahora te toca a ti, sí, sí. Te toca responder a mis preguntas, claro. — dijo, con un tono de voz que desvelaba que Aike no iba a tener otra posibilidad— ¿Por qué? ¿Por qué quieres  una cura, eh?

Aike no se sorprendió demasiado al ver que a Kiban le horrorizaba la elección de Aike. Alguien que se tomaba tantos problemas para que su raza no se extinguiera no iba a ver con buenos ojos que uno de los suyos optara por deshacerse de aquello que les hacía únicos.

— Con todo el respeto, eso es asunto mío— respondió, a la defensiva.

— No, no lo es, no, claro que no. Años y años luchando por nuestra tribu. No somos una enfermedad, eh, no. No debemos ser erradicados, no, ni cambiar.

— Eso es algo personal, no tiene nada que ver con la tribu.

— Lo que hace uno afecta a todos, claro. Somos una familia.

— Una familia que lleva desaparecida toda mi vida— respondió Aike. Se sentía atrapada, humillada. Como si tuviese que responder por crímenes que no había cometido— No estoy haciendo nada malo.

— Si la cura funciona… ¿Cuántos seguirán tus pasos, eh? Escogerán el camino más fácil, sí. Pensarán que están mal, rotos. ¿Y el resto del mundo, eh? Creerán que es más seguro curarnos a todos, claro. Somos difíciles de marcar, buscar, rastrear… Al final, desapareceremos, sí.

— Creo que está siendo demasiado pesimista. Yo no soy tan importante. Vuestra tribu no me conoce, mis actos no cambiarán nada— dijo Aike y, entonces, volvió a sentir la ira corriendo por sus venas— Por las Diosas, apenas le conozco, no tengo por qué justificarme ante…

— ¿Por qué? Sólo pido esa respuesta, si.

— ¿De verdad quiere qué conteste? Pues porque estoy harta de tener que esconderme— empezó Aike, ofendida y enfadada— Porque es imposible relacionarse normalmente con los demás siendo como soy. Porque la mayoría de la gente me teme, me odia, me tiene asco o me quieren como fenómeno de feria. Porque nadie me ha explicado de dónde provengo o porque soy así, hasta ahora, y puede que ya sea demasiado tarde. Porque estoy harta de no saber quien soy en realidad.

Se volvió a hacer el silencio en la estancia. Luego Kiban se levantó y posó una mano encima del hombro de Aike. Ella, sin saber porque, empezó a llorar silenciosamente. Casi se sorprendió al notar los ojos húmedos y las lágrimas cayendo por sus mejillas.

— Ya no estás sola, Aike, no. Ya no estarás sola, nunca, nunca más.

Ahí estaba, el poblado cambiaformas. El final de mi viaje, el final de mi misión. Antes de revelar la posición, dejé que la duda me envolviera una vez más. Había visto suficiente como para saber que aquella tribu no sobreviviría si se oponían a los planes de Soldaz. ¿De verdad quería hacerles pasar por aquello? Es más, ni siquiera sabía cuáles eran estos planes, porque nadie se había molestado en explicármelo. ¿Tenían los cambiaformas algo que ver con la esfera robada del templo? ¿O me estaba dejando llevar por la paranoia?

En realidad, estas dudas cayeron en saco roto. Me gustaría decir que fue porque no tenía toda la información disponible y, por lo tanto, no tenía capacidad de elección. Pero me prometí que en estas páginas sería sincera, así que tengo que admitir que no fue ese el motivo. Simplemente, era lo más cómodo y lo que se me pedía que hiciese: obedecer órdenes. No debía plantearme si estas eran correctas o no, simplemente tenía que acabar el trabajo.

Saqué el aparato comunicador y señalé mi posición, indicando dónde se encontraban Aike, Joss, Sien Prit y los cambiaformas. Luego esperé a que vinieran, sin sentir en ningún momento la satisfacción del trabajo finalizado.

Llegó la noche y, con ella, la frugal cena en la enorme esterilla que hacía las veces de comedor social. Todos se sentaban en grupos, al aire libre, mientras disfrutaban de sus conversaciones y su comida. Aike reapareció cuando Sien Prit y Joss ya habían acabado de comer la pasta de carne y se disponían a retirarse a sus tiendas de campaña. Karin, que les había indicado un sitio cómodo dónde montarlas, cerca de la tienda que compartía con Uktor, se retiró en el mismo momento en el que Aike caminó hacía sus amigos con la mirada perdida. Había mucho que contar, aunque cuando Aike se sentó entre Joss y Sien pasó un buen rato en silencio. Luego, les explicó fugazmente la conversación con Kiban, señalando las partes más importantes pero narrándolo como si le hubiese pasado a otra persona.

Cuando supo lo suficiente, Sien imitó a Kiban. La chica sabía que había ciertas cosas que Aike necesitaba tratar, a solas, con Joss. Se retiró a su tienda de campaña, agotada pero relajada.

— Parecen felices— dijo Aike, pensativa.

— Supongo, sí.

— Kiban me ha preguntado porque quiero una cura. No podía entender porque querría curarme.

— ¿Y qué le has respondido?

Aike se encogió de hombros y miró a su amigo. Como sospechaba, estaba a la defensiva, esperando su respuesta con avidez.

— La verdad. Más o menos— dijo ella—   El caso es que no puedo dejar de pensar que, quizá, tenga parte de razón.

— Desarrolla eso un poco más— pidió Joss— Sólo para ver si esta conversación va hacia dónde me temo que va.

— Vamos, Joss…

— Vamos, Aike…

— Míranos. En medio de ninguna parte, rodeados de extraños que me conocen mejor que yo misma.

— No te conocen en absoluto.

— Pero saben que soy. Y yo sigo persiguiendo una cura milagrosa. Nuestro guía nos ha dejado y tú…

— ¿Yo qué?

— Te hirieron. Por mi culpa— Joss fue a responder pero Aike le paró los pies levantando la mano— Sé que no fui yo quién te lanzó el ácido. Ni podía saber que iba a pasar algo así. Pero te arrastré a esta búsqueda sin sentido y eso si es mi responsabilidad.

— No lo es. Sigues olvidando que yo te seguí voluntariamente.

— Es demasiado.

— Entonces, ¿qué? ¿Cómo las cosas han salido mal te rindes? ¿Nos vamos a casa? Tú igual que te fuiste, yo un poco más metálico, ¿y ya está? ¿Lo dejamos aquí?

Joss había vuelto a subir el tono de voz y Aike se sintió observaba por algunos de sus congéneres.

— No lo sé. ¿Qué busco realmente, Joss? Desde hace un tiempo que no estoy segura de nada, no sé si esta búsqueda tiene sentido, si el precio que estamos pagando no es demasiado elevado. ¿Estaré mejor una vez que esa cura decida que soy un hombre gordo o una mujer delgada? ¿Si soy moreno o rubia? ¿Va eso a definirme mejor?

Joss soltó una carcajada amarga y se levantó del suelo. Aike no pudo evitar notar, pese a la discusión, que a Joss le costaba trabajo ponerse en pie debido a su pierna falsa. Ella sintió que su razonamiento se veía reforzado.

— Buena pregunta. ¿No podías haberlo pensado antes?— Joss fue a añadir algo más, pero se lo pensó mejor, reformuló la frase y luego habló como si midiese sus palabras una a una — Vete a dormir, Aike. Quizá mañana cuando cambies de cuerpo vuelvas a cambiar de opinión.

Joss se alejó dejando a Aike con la sensación de que todo lo que daba por hecho se desmoronaba a su alrededor.

El día siguiente pasó como una exhalación. Desde que amaneció hasta que empezó a atarceder, parecieron transcurrir segundos en lugar de horas. Me levanté temprano y esperé a que llegara Soldaz con la inevitable escolta de soldados. Tardaron más de lo esperado pero cuando llegaron se hicieron anunciar con el ruido de cientos de pasos. El campamento de los cambiaformas estaba a una distancia considerable aunque seguramente se preguntarían a que se debía ese ruido ensordecedor. No tardarían en averiguarlo.

— ¿Y Soldaz?— pregunté cuando Torv vino a buscarme, molesta porque Soldaz no se hubiese presentado en persona.

— Está muy ocupado.

— ¿Está aquí, al menos?

— Por supuesto. Tu misión era muy importante. No quería perderse la consecución del éxito.

— Vamos, Torv, no hagas como que sabes más que yo acerca de todo esto. Soldaz nos mantiene a todos en la oscuridad hasta que considere oportuno— espeté y supe por la reacción de Torv que había dado en el clavo. Torv podría haber sido la que consiguió la localización de la esfera, pero Soldaz no se había dignado a informarle de nada más. Y eso también le molestaba.

— ¿Has localizado a la tribu?

— Envié el mensaje, ¿no?— dije, y callé durante unos segundos— ¿Atacaremos sin más?

— No. Soldaz quiere hablar con su líder antes. Nos ha pedido que lo localicemos y le demos el mensaje.

Fue una conversación rápida. Entramos en el campamento con escolta y tuvimos que recurrir a las amenazas para que nos dejaran ver a Kiban. Por suerte, Torv estaba acostumbrada a usarlas y era bastante creativa. Finalmente, la líder accedió a vernos. Aquel día era una mujer anciana pero con el aspecto de haber sido muy bella de joven… si no estuviéramos hablando de un cambiaformas. Le pedí, con toda la amabilidad que fui capaz, que nos acompañara a ver a Soldaz. Ella se negó, momento en el que Torv le pidió que pensara en su gente, que no tenía porque sufrir innecesariamente. No era lo más sutil pero Kiban entendió el mensaje, que era lo esencial, y no tuvo más remedio que seguirnos. Aunque estábamos obligando al líder de una tribu ancestral a hacer algo que no quería, se mantuvo digna hasta el último momento.

Al salir de la tienda pude ver a Joss y Sien Prit al lado de un hombre alto y barbudo. El collar y los ojos verdes me indicaron de quien se trataba. Nos miramos unos segundos, él con estupefacción y yo, para mi sorpresa, con remordimientos.

— ¿No tardan demasiado?— preguntó Aike, volviendo a ponerse en pie.

Aike, Sien Prit y él esperaban en una de las tiendas comunes a que la tribu decidiera que hacer. Kiban había estado fuera poco más de una hora y, al volver, convocó una reunión urgente. A ellos no se les había permitido acudir porque no eran miembros de la tribu, pese a que todos confiaban en que Aike acabara siéndolo.

— Somos idiotas— dijo Joss— Nos ha estado siguiendo, día tras día, y no nos hemos dado cuenta. ¡Somos idiotas! Cuando nos la encontramos en las ruinas debimos suponer...

— Debí verlo— dijo Aike, asintiendo.

— No empieces, por las Diosas, ahora no empieces— contestó bruscamente Joss— Ninguno se dio cuenta.

— Sabían que la tribu me localizaría. Por eso nos seguían. Por mí…

— Esto también va a girar en torno a ti, ¿verdad? ¿Por qué no me sorprende?

— Joss…— Sien Prit estaba nerviosa. Joss estaba más alterado que de costumbre y parecía haberlo pagado en exclusiva con Aike.

Pasó casi una hora. Al fin, Karin, que seguía siendo una mujer pero había perdido todo su atractivo físico de la noche a la mañana, fue a buscarlos. Cuando entró en la tienda, Aike casi se abalanza encima de ella.

— ¿Qué ha pasado?— preguntó Aike, mientras Sien y Joss también se acercaban a la mujer.

— Kiban quiere hablar con vosotros en su tienda, de inmediato— dijo, con un rostro serio que ninguno de ellos había podido ver el día anterior.

— Nos seguía. No lo sabíamos, pero nos han estado siguiendo hasta llegar aquí.

— Sí, es cierto— respondió Karin mirando hacia la salida, distraída, y al momento se arrepintió de las palabras que había utilizado. Miró directamente a Aike y habló con más calma— Nadie te culpa a ti. Pero sabemos lo que ha pasado. Soldaz ha sido lo suficientemente amable como para explicárselo a Kiban. No puedo entretenerme, Aike, necesitan que haga algo de forma urgente. Id a ver a Kiban. Con suerte podréis ayudarnos.

Dicho esto, salió con paso ligero de la tienda y dejó solos a los tres amigos. Ellos no tardaron en imitarla y salieron al exterior, camino a la tienda de Kiban. Vieron a un grupo muy ajetreado de cambiaformas que iban de un lado para otro, haciendo evidente el estado de alarma que había estallado en la tribu. Apenas les prestaron atención hasta que intentaron entrar en el hogar de Kiban. Un hombre fornido les detuvo y, cuando vio que eran ellos, los dejó pasar con un bufido que indicaba que no estaba contento de cómo habían ido las cosas desde que habían llegado. Aunque no lo supiera, Aike coincidía con él.

— ¿Qué ha ocurrido?

— Aike. Pasad, pasad, sí. Por favor, pasad. Sentaros.

— ¿Qué ha ocurrido?— insistió Aike. Sien Prit le puso una mano en el hombro pero él no se amedrentó. Joss observaba la escena un poco alejado, como si aquello no fuese con él.

— 24 horas. Nos han dado 24 horas para decidir, sí. Si les damos lo que quieren nos dejaran, claro. Sí no, atacarán. Sí, 24 horas.

— No…— murmuró Sien Prit sin poder contenerse, recordando lo que había ocurrido en el Valle de Piedra. Se tapó la boca, intentando pasar desapercibida desde aquel momento.

— Debéis rendiros, no os queda otra alternativa.

— No podemos, no, claro que no. Rendirnos no es una opción— Kiban sonrió de forma cansada.

— ¿Por qué? Si no lo hacéis, moriréis. Soldaz cumplirá su palabra.

— Lo sabemos, sí, oh sí. Pero no podemos, no, no, no.

— Hemos visto lo que es capaz de hacer. No hay otra salida. A mí tampoco me gusta la idea pero…

— La esfera— dijo Kiban y Aike enmudeció. Miró a Sien, que había palidecido y luego a Joss, que se acercó unos pasos— ¿Qué sabéis sobre la esfera, eh?

— ¿Qué sabes tú de la esfera?— dijo, desconfiado, Joss.

— Algo, sí. Pero no sabía lo más importante, claro: que Soldaz la tiene en su poder. Conocéis la historia de Omal Kelel y la Sombra, ¿sí?— preguntó, y todos asintieron— Podéis imaginar que quiere hacer Soldaz con la esfera, entonces. Claro, sí.

— Entonces es cierto. Quiere utilizar la esfera porque cree que puede despertar a la Sombra.

— Lo pretende, sí. Pero no puede, no si no le decimos algo. Sólo nosotros lo sabemos, sí. Nadie más, claro.

— Es sólo una leyenda. Dadle lo que quiere y que os dejen en paz— Joss seguía negándose a tomarse en serio la amenaza.

— No es una leyenda, no, no sólo una leyenda. Somos los guardianes de un secreto, sí, desde hace muchas generaciones. Soldaz no es el primero que lo quiere. No podemos rendirnos. Si no, Soldaz sabrá dónde y cómo abrir la esfera. No podemos revelarlo, no, nunca, no.

— Es increíble— continuó Joss— Hablas en serio. Vas a dejar que os maten a todos.

— Muchacho, no hay razón para justificarme ante ti, no— Kiban había ido a coger un vaso de refresco pero se giro a medio camino y pareció rejuvenecer mientras se enfrentaba a Joss— Tu cerebro, criado por la lógica, no puede entender cosas para las que no está preparado. No, claro. No te atrevas a juzgar mis decisiones, no, nunca. Hay mucho que ignoras, sí. Educación, por ejemplo. No olvides que tú y tus amigos estáis en mi casa, eh.  Y vosotros habéis traído ante mí a ese General, sí.

Joss no dijo nada pero se puso rojo de furia y de vergüenza. Sien Prit hizo ademán de acercarse a él pero Joss la miró de tal forma que se quedó donde estaba.

— ¿Qué podemos hacer?— dijo inmediatamente Aike, dispuesto a enmendar su error.

— Karin ha ido a buscar ayuda, sí. No somos los únicos que han tenido problemas con Soldaz, claro. Ya lo sabes, ¿verdad? Hay un grupo que le está poniendo las cosas difíciles al General, sí. Los Kabathe, se hacen llamar, sí.

— ¿Kabathe has dicho?— Aike miró a su amigo, pero Joss estaba tan enfadado que no reparó en que ya habían escuchado el nombre antes.

— Son demasiado jóvenes. Idealistas, sí, pero no harán más daño que el General, claro. Que las Diosas castiguen a ese hombre, que le castiguen. 

— Debemos evacuar— insistió Aike.

— Lo haremos. Estamos en ello. Muchos se marcharan pronto, claro, pero dependen de lo que hagamos los que nos quedemos aquí. Seremos su muralla, sí. Necesitamos que Karin regrese con refuerzos, para interponernos en su camino. Si no, los cazaran. Cazaran a mi gente  y los utilizaran de rehenes, no, no puede pasar.

— ¿Y Karin? ¿Estará bien?

— Siempre lo está.

Kiban caminó a paso lento hasta el lugar donde descansaba el refresco, cogió cuatro vasos y los llenos hasta arriba. Se bebió uno de un trago y, luego, cogió los otros tres. Ofreció uno a Aike y a Sien Prit y cuando se acercó a Joss, le tendió otro a la vez que le daba una palmada en el brazo de forma conciliadora.

— ¿Por qué no me contaste antes nada de esto? – preguntó Aike y Kiban le miró sin comprender— Lo de que teníais información sobre la esfera.

— Eres un extraño, aún. No confiamos en todos a la primera, no, aunque sean de los nuestros. Precaución. Tan solo yo y tres personas más conocen lo que quiere saber Soldaz, sí. Son medidas de seguridad, claro, importantes, muy importantes.

— ¿Y cómo habéis llegado a obtenerla, si es que puedo preguntar?— Joss aún estaba molesto por el rapapolvo. Tenía herido el orgullo y, cuando eso sucedía, solía mostrarse más cabezota que de costumbre.

— Por Omal Kelel, claro— contestó Kiban y sonrió nuevamente, esta vez con más alegría— Creía que eráis más listos, sí.  ¿No lo habéis adivinado aún? Los cambiaformas, todos, todos, somos descendientes del gran Omal Kelel.

Las caras de estupefacción de los tres le indicó que no, que aún no lo habían adivinado. Pese a la situación tan tensa que estaban viviendo, Kiban no pudo evitar echarse a reír a su costa.

El más peligroso de los hombres

— Creo que estás equivocado— dijo uno de los cambiaformas que, al menos aquella noche, era un hombre de pelo largo y rubio y mejillas rosadas. No llevaba camiseta, tenía un gran tatuaje de unas alas que le cubrían toda la espalda y sus ojos azules, pálidos,  brillaban con astucia.

Aike no pudo dejar de notar que el trato con Kiban, pese a ser su líder, era natural y despreocupado. Le tenían respeto, eso era evidente, pero le trataban como a un familiar (una madre o una abuela sabia) y no como a un jefe.

— Sobre qué, Teke, sí, dime— Kiban hizo un ademán, impaciente.

— Muchos de los nuestros han huido ya y eso es lo que deberíamos hacer todos. ¿Por qué enfrentarnos a Soldaz? Es más poderoso que nosotros.

— Tenemos que dar la cara, sí. Si nos rendimos fácilmente, verán que somos débiles. Si ven que somos débiles, será el fin. Hemos sobrevivido, sí, siendo más listos, más hábiles, escondiéndonos… pero también enfrentándonos a nuestros enemigos cuando hace falta, claro.

— Orgullo, nada más— sentenció Teke.

— Sí, y es más importante de lo que crees— dijo otro hombre, defendiendo a Kiban. Era Kolle, ya que aunque su tatuaje en la cabeza no era visible debido a su pelo negro y enmarañado de aquel día, las líneas de la frente le hacían inconfundible. Teke resopló— No podemos huir toda nuestra vida.

— Si muere alguien…

— No deseo que eso pase, no, nunca. Pero si Soldaz obtiene lo que quiere, todos sufriremos, sí. No obligo a nadie a quedarse, claro. Quién quiera viajar con los demás, a un sitio seguro, lejos, puede irse. Todos sabéis el lugar al que van, sí.

Hubo un silencio tenso, capaz de cortar la noche. Los pocos que se habían quedado atrás, quizá una veintena de hombres y mujeres, se miraron unos a otros. Era tarde y estaban agotados. Al fin, Teke volvió a tomar la palabra.

— No se trata de eso— dijo, como si le hubiesen llamado cobarde a la cara.

Uktor, convertido en un hombre gordo, calvo y barbilampiño, sacó un mapa de la zona y la desplegó en el suelo.

— El ejército de Soldaz está aquí— dijo, con voz grave y profunda— Kolle está seguro de haber visto, como máximo, a un centenar de hombres.

— Nos siguen superando en número— señaló Teke.

— Pero es una buena noticia que no nos crean una amenaza seria como para traer al grueso de su ejército. Podría ser mucho peor— Kolle prefería hacer ver a todos la parte positiva. La negativa era evidente— Si Karin tiene éxito, los números se igualaran con rapidez. Quiero que os preparéis. No dejéis nada que pueda indicar a los hombres de Soldaz dónde se encuentra el resto de la tribu…

Mientras Kolle hablaba, Aike observó que Kiban cerraba los ojos, cansada. Pasaron media hora más trazando planes para minimizar el riesgo a ser barridos de la faz de la tierra. Aike escuchó con atención pero seguía convencido de que las dudas de Teke eran comprensibles y válidas. La mayoría de la tribu había huido pero aquellos que se quedaban no eran más que un señuelo, una distracción para que el ejército de Soldaz no fuera tras sus compañeros.

— Son estúpidos. Y nosotros por quedarnos con ellos.

Si a Joss le impresionaba la lealtad hacia su gente de los cambiaformas, no lo demostraba. Pese a todo, no había intentado convencer a Aike ni a Sien de que huyeran con los demás. Aike no señaló esta contradicción puesto que no quería que Joss estuviese de peor humor del que ya estaba desde la conversación de la noche pasada. Ni siquiera Sien, con la que solía ser más paciente que con el resto, estaba a salvo de sus comentarios.

Se fueron a sus tiendas con la intención de dormir un poco, aunque sabían que sería difícil debido a la situación. Se despidieron sin grandes aspavientos y se metieron en sus sacos de dormir, cansados y preocupados. Al poco rato, despertaron sobresaltados. Había un gran revuelo en el campamento, sorprendente si se tiene en cuenta que no eran más de 25 personas en él. Salieron de las tiendas con el pelo revuelto y los ojos aún medio cerrados. Cuando Joss y Sien Prit miraron a Aike confirmaron que no habían pasado mucho tiempo dormidos, pues él seguía con el mismo aspecto de antes.

— ¿Qué ocurre?— preguntó Aike a una mujer delgada que pasaba corriendo.

— Karin ha llegado. Con refuerzos.

Aike miró a sus compañeros y corrió junto a la mujer hacia el lugar dónde acababan las tiendas. Subieron por la roca cubierta de arena que escondía el campamento y se reunieron con el resto. A lo lejos pudieron ver un numeroso grupo de gente que caminaba, se deslizaba con motos o iba a lomos de camellos en dirección a ellos. Las luces de las motos y las farolas portátiles les hacían destacar sobre la oscuridad de la noche. Los cambiaformas se habían ido en grupos reducidos, intentando pasar desapercibidos para los soldados de Soldaz que, con toda seguridad, vigilaban el lugar. Utilizaron pasajes entre las dunas y trucos que habían aprendido con los años para no ser detectados. El grupo que venía no se preocupaba por si eran vistos o no. Es más, parecían anunciar en voz alta a Soldaz de que llegaban… y de que más les valía prepararse.

— No me lo puedo creer— dijo Joss.

— Sí, es impresionante— contestó Sien con una sonrisa, encantada de que algo saliera bien.

— No, me refiero a eso— Joss señaló a un punto y, aunque al principio no sabían de que se trataba, cuando Aike vio a que se refería le dio un vuelco el corazón— Hijo de la gran puta…

En uno de los grupos más avanzados había alguien subido en un deslizador. Una especie de lanza que llegaba subida encima de las piernas, y que no dejaba de moverse, le iluminaba la cara. Llevaba el pelo bien recogido en una coleta, se había afeitado la cara con tremenda pulcritud y llevaba caladas las gafas que Joss le había regalado. Cuando les vio allí, de pie entre el gentío, les saludó con una mano y casi consigue que el deslizador volcase sobre la arena.

Oda había vuelto.

— ¡Doctor! ¿Qué hace aquí?— preguntó Aike, abrazando a Oda nada más hubo bajado del deslizador. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la “lanza” que le había parecido ver era uno de los robots de Urasawa, que pitó excitado.

— ¡Es una larga historia! ¡Pero antes tengo que hablar con vosotros urgentemente…!

— Le hemos echado de menos…— Sien Prit se acercó al doctor y le dio un abrazo breve y tenso, pero que tuvo el efecto de cortar las palabras de Oda.

— Tiene buen aspecto— Aike miró el rostro de Oda y vio que jamás le había visto tan… Centrado, esa era la palabra— ¿Ha dejado de beber?

— Sí, sí, pero eso no… — el robot pitó otra vez, ansioso de que lo sacaran del deslizador y lo pusieran en la arena— ¡Beep, calla de una vez!

— ¿Beep? ¿Has llamado Beep al robot? No es muy original— Joss se acercó a Oda y le dio un apretón con la mano mecánica.

— No pretendía ser original, Joss, solo poder dirigirme a la cosa. Eh, buen apretón. ¿Llevas bien el cambio?

— De maravilla— Joss pasó al lado del doctor y liberó al robot, que empezó a dar vueltas a su alrededor, contento. Joss sonrió y le dio unas palmaditas en lo más parecido a la cabeza que tenía Beep utilizando también la mano metálica. Sonó un “clanc— clanc” y Beep pitó de nuevo.

— ¿Cómo ha conseguido encontrarnos?

— Cuestión de suerte. Antes que nada, debo decir que…

— ¿Ese no es Chad?— Joss había dejado de prestar atención al robot, que luchaba porque le hiciera caso estirándole del pantalón con una pata, y señalaba a un grupo de gente cercano— ¡Chad, eh, Chad!

— Chad, claro. Grupo Kabathe, tenía que ser él—   Aike se giró a Sien, que no entendía nada— Es un chico que conocimos poco antes que a ti. Vivía en una ciudad sumergida y…

Mientras Aike le resumía la historia a Sien, Joss consiguió llamar la atención de Chad, que se acercó a ellos. El robot, mientras tanto, pitaba frustrado al ver que nadie se interesaba por él. Cuando llegó, Chad saludó a todos y les abrazó, contento.

— ¿Cómo es posible?— dijo Aike.

— Ya me lo advertisteis, el desierto es impredecible— explicó Chad con una sonrisa.

— ¿Te has unido a la resistencia?— preguntó Joss, interesado.

— Técnicamente, ha creado la resistencia. ¿No has escuchado a Aike? Kabathe, como las historias que leía su hermano Caleb… — Oda estaba impaciente y quería que aquel trámite de ponerse al día pasara lo más pronto posible.

— Sí, creí que era un bonito detalle. No me arrepiento de mi decisión pero a veces echo de menos a mis hermanos y…

— Es bastante impresionante— comentó Joss.

— Yo tampoco sé cómo ocurrió— Chad se encogió de hombros, abrumado— Y tampoco me lo pude creer cuando volví a encontrarme al Doctor, totalmente solo. Me explicó que se separó para solucionar algo y…

— ¡Diosas! Es cierto, ¿ha conseguido detener a Urasawa, Doctor?— preguntó Aike.

— ¡Los esclavos! ¿Están bien?— preguntó Sien Prit.

— ¿Y el otro robot?— preguntó Joss— ¿No tenías dos?

— ¡Por el amor de las Diosas! ¡Parad un poco!— Chad, Joss, Sien y Aike se le quedaron mirando, atónitos. Beep se quedó quieto y replegó sus patitas. Incluso uno o dos de los Kabathe que se encontraban por allí al lado se giraron— He de deciros algo muy importante.

— Pues habla— dijo Joss, como si nadie se lo estuviese impidiendo.

— Gracias…— Oda intentó concentrarse en lo que tenía que decir, sin discutir con Joss— Cuando estaba viajando me enteré de algo que…

— Fue uno de los nuestros quién lo descubrió en…— Chad empezó a explicar pero la mirada de Oda hizo que se callase de inmediato— Lo siento.

— Sé que Soldaz ha estado intentando coger como prisioneros a monjes del caos para cualquier plan macabro que tenga en mente. Sus hombres no eran rival para los monjes más experimentados así que pusieron su mira en algo más sencillo… y han conseguido retener contra su voluntad a una docena de niños.

— Diosas… ¿Qué hacían allí?

— Prácticas. Hay zonas del desierto con una acumulación de magia del cambio natural que es idónea para hacer cierto tipo de prácticas— informó Sien Prit. Lo hizo como si aquello no fuese con ella, pero estaba pálida— No todos tienen la suerte de salir a esas “excursiones”. Yo nunca pude…

— Mataron a su maestro y se los llevaron— retomó la historia Oda—   Pero lo más importante es que… lo siento mucho Sien…

— ¿Por qué?— Sien Prit le miró, sospechando la verdad pero sin querer creerla.

— Tu hermano estaba entre esos niños.

— ¿Cómo?

En el mismo momento en el que Sien Prit perdía los nervios y tenían que tranquilizarla entre todos, prometiéndole que rescatarían a su hermano, yo misma me enteraba de que Soldaz había secuestrado a monjes del cambio menores de edad.

— ¿Qué razón podrías tener para hacer algo así?

— No tengo porque justificarme ante ti, Deret— me informó, con desdén. Estábamos en su lujosa tienda y no estaba de buen humor. Acababa de enterarse de la llegada de los autollamados Kabathe. No ayudaba el hecho de que Soldaz conociese de dónde provenía el nombre y lo considerara una ofensa para la leyenda de los soldados que luchaban por el bien— Pero, para tu información, cualquiera puede ser útil si se sabe cómo utilizarles. La Orden del Caos es antigua y poderosa. Tener algo que ellos desean no nos hará ningún daño, al contrario. Tu misma capturaste a uno de sus maestros.

— Sí, a uno de sus maestros, no a un grupo de niños indefensos.

— ¿Indefensos? Se nota que no estuviste allí.

— Es demasiado…— murmuré.

— Deret, si queremos cambiar el mundo necesitamos poder. Y ese poder se obtiene de muchas formas.

Soldaz me dio la espalda, ignorándome. Sentía hervir la sangre. Había cumplido mi misión y no había logrado ni una palmadita en la espalda. Era como si fuese un cero a la izquierda.

— Esa esfera… ¿es otra forma de obtener poder?

— Exacto— dijo, sin ninguna muestra de que pensara explicarme nada.

— ¿Está relacionada con los cambiaformas, entonces?

Soldaz se giró y me miró largamente. Luego se dirigió a mí y me tocó con su manaza. Intentó ser un gesto cariñoso pero no lo logró del todo. Era forzado.

— Es información clasificada— dijo, y se volvió a girar, satisfecho con la respuesta.

Me quedé unos instantes más mirando su espalda, sin saber que decir. Quería gritar pero me contuve respirando hondo. Pese a ello, mi tono fue más agresivo de lo que me hubiese gustado.

— He cumplido mi misión, merezco saber más de lo que está ocurriendo.

— ¿Qué quieres, un premio? Sabes lo que debes. Nada más— respondió Soldaz, sin dignarse a mirarme mientras me hablaba. 

— ¿Por qué me mantienes a oscuras? ¿Temes que no esté de acuerdo con lo que estás haciendo?

— Eres un soldado, Deret. No me importa lo que piensas o dejas de pensar— se giró y se enfrentó a mi— No te equivoques. Que te quiera como a una hija no significa que te vaya a tratar diferente que a mis demás hombres. Si quieres respeto, tendrás que ganártelo. Si quieres confianza, tendrás que trabajarla.

— ¿Tratarme diferente?— no pude evitar una carcajada cínica— He estado persiguiendo durante semanas al cambiaformas, siguiendo tus órdenes. He cumplido mi misión. Y, pese a ello, todavía no se el porqué. Torv, por otro lado, no deja de insinuar que sabe…

— Torv sabe lo que debe saber, al igual que tú. Pero, a diferencia de ti, ella no cuestiona su papel. Deberías tratarla con más respeto. A fin de cuentas, gran parte del éxito obtenido hasta ahora ha sido trabajo suyo. 

— ¿Respeto? ¿A ella? — espeté, fuera de mí— Supongo que es más fácil tratar con ella que conmigo. Sí, por supuesto, Torv nunca hará preguntas. Nunca se mostrará contraria a tus ideas. Torv siempre será obediente y estará dispuesta a todo con tal de complacerte. ¿Te ha complacido en todos los aspectos, o todavía espera la oportunidad?

— Vigila tu tono, Deret.

— ¿No te das cuenta?— dije, acercándome a él y tocándole un brazo. Soldaz me miró, con gesto duro— Te rodeas de gente que, durante 24 horas al día, te dice exactamente lo que quieres oír. Que acata tus órdenes sin dudarlo, sin pensar si estas son correctas o no.

— A eso se le llama lealtad.

— No, no es lealtad. Es miedo y es ignorancia. Ignorancia que tu alimentas, sin explicarnos cuáles son tus planes a largo plazo. Necesitas a alguien que te ayude, ahora que Quinn no está.

— Es todo, Deret, puedes retirarte— dijo Soldaz, deshaciéndose de mi mano.

Me quedé allí un instante, incapaz de rendirme. Sabía que tenía razón, sabía que la sed de poder, de éxito de Soldaz, le estaba llevando por un camino que no habría tomado si hubiese compartido la carga de su liderazgo. Estaba dispuesto a todo para conseguir sus propósitos, sin importar quién salía dañado.

— Quieres mejorar las cosas en los Mundos Cambiantes, ese ha sido siempre tu objetivo— continué— Puedo aceptar que hay cosas necesarias, decisiones que se deben tomar, pero secuestrar niños… Jugar con artes oscuras…

— Eso es todo, Deret— volvió a repetir Soldaz, lentamente, deteniéndose en cada palabra.

— No, no es todo. No pienso retirarme hasta que me escuches— grité.

Estaba perdiendo los papeles. La cuestión era que había pasado muchas noches sola, sumida en mis pensamientos. Lo que había aceptado como lógico viajando con Soldaz había adquirido otros matices en mi periplo en solitario. Las dudas me habían corroído, algunas noches más intensamente que otras. Pese a que cada vez tenía las cosas menos claras y que incluso había ocultado información a Soldaz, siempre había tenido la esperanza de que al volver a hablar con él, todas las dudas se disiparían. Que, con unas palabras, Soldaz volvería a tener mi plena confianza. Porque ese era el problema: ya no estaba segura de que confiara en él y en su buen juicio. Ahora, cuando mi General se negaba a escucharme, no hacía más que exacerbar ese sentimiento.

— No puedes ignorarme— grité, sin preocuparme de mostrarme respetuosa— No puedes hacer oídos sordos a la única persona que se preocupa por ti de verdad, no como esa panda de lameculos a los que llamas ejército. ¿Qué ocurre? ¿No quieres que nadie te diga en lo que te has convertido?

— Es suficiente.

— Si Quinn estuviese aquí, él te hubiese puesto en tu sitio desde hace tiem…

No vi venir el golpe. Soldaz me pegó tal bofetada que caí al suelo. Me agarré la mejilla con una mano y la noté caliente. El labio sangraba y me manchaba los dedos. Le miré, sorprendida y con lágrimas de dolor en los ojos.

— Nunca, jamás, te atrevas a volver hablarme así — me dijo entre dientes. Su postura irradiaba peligro— Sal de mi tienda.

Obedecí. Me levanté trabajosamente, tragándome mis sollozos infantiles, odiando mi patetismo. Caminé hasta fuera de la tienda, sabiendo que para entonces Soldaz ya ni siquiera estaría mirando. Cuando estuve en el exterior, uno de los guardias que había en la puerta me miró, curioso. Le solté un improperio y caminé hasta un sitio no concurrido.

Una vez allí me permití el lujo de llorar amargamente. El dolor físico era lo de menos. La cabeza me daba vueltas y la rabia hacia que tuviese los puños apretados. Saqué de mi bolsillo el dispositivo de almacenamiento con los datos del virus de Urasawa y lo miré. Lo había guardado para cuando tuviese más información. Para tratar de discernir, con toda la claridad posible, si era buena idea dárselo a Soldaz o no. Pese a que estaba casi decidida a dárselo, aún quería ser capaz de pensar por mi misma y tomar una decisión madura. Al final, iba a ser mi corazón herido y avergonzado el que dictara sentencia.

Ciega de rabia, tiré el dispositivo al suelo y, con un grito, lo pisé repetidamente hasta que lo hice pedazos.

— Encontramos dos de los cinco laboratorios. Al primero llegamos demasiado tarde. Todos estaban muertos, incluido el hombre que hacía las pruebas bajo la supervisión de Urasawa. Por lo que pudimos averiguar gracias a las cámaras de seguridad, los esclavos se  rebelaron, consiguieron escapar y mataron a su captor. Pero se encontraron encerrados y enfermos, así que no les sirvió de mucho.

Los cuatro amigos y Beep tomaban asiento en el comedor común, mientras los Kabathe hablaban con la tribu y discutían estrategias. Chad llevaba la voz cantante y hablaba con Kiban, Kolle y los demás casi con vehemencia. Dos mujeres, una rubia y musculosa y otra morena y delgada, no se separaban de su lado. Aike y los demás no se habían sorprendido demasiado al ver que algunos antiguos habitantes del Valle de Piedra se contaban entre los miembros de los Kabathe. Después de todo, eran gente que tenían ganas de ajustar cuantas con Soldaz. Tireno, uno de los hombres que habían conocido en las cuevas, les había saludado con la cabeza al reconocer al grupo.

— Pudimos salvar a algunos en el otro laboratorio. Tuvimos que vérnoslas con un joven científico amante de las armas de fuego… Por suerte nadie salió herido— dijo Oda, y acarició distraídamente a Beep— En ambos laboratorios destruimos la investigación y aprendimos más acerca de lo que pretendían. Querían vender el virus a una nación extranjera, no pudimos averiguar cuál.  De hecho, creo que el objetivo era conquistar los Mundos Cambiantes a largo plazo— Oda vio la cara de sorpresa y terror en la cara de los demás y se encogió de hombros— La guerra bacteriológica es limpia y eficaz, por eso optarían por ella.

— Conquistar países a costa de la muerte de sus habitantes— Joss negó con la cabeza— ¿No es reconfortante saber que hay locos con ansias de poder más allá del desierto?

— No mucho…. ¿Qué podrían querer, de todas formas, de este lugar? No hay más que desierto.

— Usarlo de lugar estratégico… o el combustible. No sé si sabéis que el subsuelo de los Mundos Cambiantes es rico en petróleo— dijo Oda y sus tres amigos se miraron significativamente.

— Algo hemos oído— dijo Joss, sonriendo con ironía.

— Y, doctor, ¿qué pasa con los demás laboratorios?— Aike intentó reconducir la conversación.

— Nos dirigíamos al tercero de nuestra lista cuando nos encontramos con Chad. Después de la sorpresa inicial, me explicó como había formado el grupo de revolucionarios para luchar contra Soldaz. Las últimas noticias que habían recibido trataban sobre el secuestro de los niños y de un monje del caos adulto: Mace Delel.

— ¿El maestro?— dijo, sorprendida, Sien Prit.

— El nombre fue el que hizo que me interesara por el tema. Como el lugar dónde había sucedido todo estaba cerca, Dorena y yo decidimos acompañarles. Cuando llegamos, encontramos el lugar arrasado y unos cuantos muertos, incluyendo el maestro de los niños. Había un superviviente… estaba muy mal y no pudimos hacer nada por él… pero nos contó lo que había pasado. Al parecer cayeron sobre ellos sin mediar palabra y se llevaron a los demás niños. Uno de ellos intentó enfrentarse a los soldados pero acabaron llevándoselo como a los demás. Su nombre era Oser Prit.

— Estúpido…— Sien sacudió la cabeza, incrédula— Podrían haberle matado.

— Todo lo demás fue atar cabos. El niño me confirmó que se trataba de tu hermano y quiso saber si tú estabas bien.

— ¿Cómo se llamaba?

— Onner Lad— dijo Oda— ¿Le conoces?

— No tendría más de 7 años— dio como respuesta Sien— No entiendo como alguien puede hacer algo así. ¿Y el maestro Mace Delel?

— No estaba con ellos cuando atacaron. Quizá la información de Chad no era correcta o lo capturaron en otro lugar. El caso es que no pude seguir con mi misión después de saber todo esto. Así que me uní a Chad para intentar averiguar más sobre el tema— explicó, mirando a Sien Prit—   Dorena continuó sin mí y se llevó a uno de los robots como asistente. Le advertí que no entrara en ninguno de los laboratorios sola, que solamente buscara información. Espero que me haga caso, aunque con ella nunca se sabe… Nosotros seguimos el rastro de Soldaz, a través del desierto. Y eso fue todo hasta hace unas horas, cuando Karin fue en nuestra búsqueda. Cuando supe que estabais aquí… Diosas, lamento haber tenido que ser yo el que te de la noticia.

— Me sorprende que Chad haya conseguido ganarse la confianza de la tribu— dijo Aike, mirando en dirección al chico— Por lo que sé, no son demasiado confiados.

— Él y su grupo son los únicos que está plantando cara a Soldaz, no es que tengan otra alternativa. Muchas tribus prefieren mantenerse al margen pero Chad les está convenciendo, poco a poco, de que no pueden mantener esa postura más tiempo. La Orden del Caos creyó que Soldaz jamás se atrevería a ir contra ellos y mirad lo que ha ocurrido. Espero que ahora reconsideren su neutralidad.

— Se supone que deben proteger los Mundos Cambiantes— siseó Sien Prit, llena de resentimiento— Deberían haber tomado medidas hace mucho tiempo, no cuando los problemas llaman a su puerta. No son más que unos cobardes.

— Sien, encontraremos a tu hermano— prometió Oda— Lo juro.

Sien Prit le miró con lágrimas en los ojos.

— ¿Cómo?— preguntó ella— Ni siquiera sabemos dónde están ni que pretender hacer con ellos.

— En realidad ahora si sabemos dónde están— dijo Oda y todos le miraron con curiosidad cuando rebuscó algo entre su equipaje, que descansaba en el suelo. Incluso Beep pareció activarse de repente y silbó cuando Oda sacó un aparato cuadrado parecido al mapa que les dio cuando se despidieron— Supuse que las medidas de seguridad de los monjes con respecto a sus miembros no iban a ser diferentes con tu hermano y sus compañeros. Si tú tenías localizadores que ni conocías, imaginé que los niños también. Así que busque los chips en los cadáveres de…. En fin, lo terminé hace un par de noches.

Oda le dio a un botón y la pantalla se iluminó, mostrando dos puntos, uno rojo y otro azul.

— Nosotros estamos aquí, en el punto azul. Y aquí está tu hermano, Sien.

— No está a más de un día de camino— dijo ella, emocionada— Si salimos ahora…

— Espera, Sien— dijo Aike— Primero deberíamos estudiar el tema. Crear un plan. Chad y los demás nos pueden ayudar, aunque ahora no creo que estén por la labor con todo lo que está ocurriendo.

— Aike, si esperamos, mi hermano podría…

— Sien, no debemos precipitarnos. El lugar estará custodiado. Necesitamos ayuda. Tenemos que pensarlo con calma y…

— Es muy fácil decirlo cuando no es tu hermano el que está retenido— dijo Sien Prit, dolida aunque sin levantar la voz— ¿Crees que mis antiguos maestros no saben dónde se encuentra mi hermano y sus compañeros? Si el doctor ha conseguido crear este aparato, ¿crees que ellos no los han rastrado ya? Estarán en sus habitaciones, a salvo, mientras estudian la posibilidad de mojarse por una vez en su vida. Yo no seré como ellos, no les daré la espalda.

— Sien, nadie ha dicho que…— empezó a decir Aike, aunque Sien no le dio la oportunidad de acabar de hablar. Se levantó de la mesa y se alejó del grupo. Aike fue a seguirla pero Joss le hizo un gesto y fue él el que corrió tras ella.

— Y vosotros, ¿tenéis alguna novedad que deba saber?— preguntó Oda, sentándose más cerca de Aike. Beep le siguió como un perro faldero.

— ¿Aparte de que parece que, últimamente, todos mis amigos han decidido estar enfadados conmigo?— Aike suspiró, cansado— Bien. ¿Conoce la leyenda de la Sombra, doctor?

No durmieron mucho aquella noche. Se despertaron temprano, cuando faltaban unas pocas horas para que el límite marcado por Soldaz llegase. Los nervios se palpaban en el ambiente. Aike se despertó y comprobó que ese día iba a ser una mujer delgada y demacrada, lo que casaba muy bien con su estado de  ánimo. Salió de su tienda y buscó por el campamento a sus compañeros. Vio a Chad hablando con sus camaradas pero no quiso interrumpirle. Se le quedó mirando a lo lejos, recordando el momento en el que le había conocido y lo mucho que había cambiado desde entonces. Aike reconoció a la mujer morena que había visto cerca de Chad, durante la noche, bebiendo agua cerca de una tienda de campaña. Se acercó a ella.

— Buenos días.

— ¿Qué tienen de buenos? — dijo ella, echándose la melena hacía atrás y secándose la boca con la mano. Luego puso los ojos en blanco y se tocó la frente— Lo siento, estoy algo nerviosa.

— Es comprensible. Soy Aike.

— Maura. ¿La famosa Aike? Chad me ha hablado mucho de ti. Tú y tus amigos sois los que hicisteis posible que escapara de la jaula que era su ciudad, ¿verdad?

— Algo así— contestó Aike, incómoda— ¿Sois muy cercanos, Tú y Chad?

— Soy una de sus esposas— aseguró Maura, muy seria.

— ¿Una de…?— dijo Aike, segura de haber entendido mal.

— Una de sus dos mujeres— al ver la cara de estupefacción de Aike, sonrió. Debía estar acostumbrada a esa reacción— No es que Chad tenga un harén ni nada de eso. En realidad Katee y yo estábamos casadas mucho antes de conocerle. Solo le hemos hecho un hueco.

— Ya, entiendo. Parece… complicado— dijo Aike, haciendo esfuerzos por mantenerse abierta de mente.

— No más que cualquier otra relación.

— Si, supongo que sí. ¿Has visto a mis amigos? No les encuentro.

— El profesor chiflado estaba con una de las cambiaformas. Se han ido en esa dirección.

Aike agradeció a Maura la información y buscó a Oda, aún sorprendida por el triangulo marital que había formado Chad. Finalmente encontró al doctor hablando con Uktor, que aquel día era una mujer obesa y con cara de pocos amigos. El tatuaje de la diadema— estrella era la única ayuda posible para reconocerla.

— Oda, ¿va todo bien?

— Estaba haciendo averiguaciones sobre el lugar al que han llevado al hermano de Sien y los otros niños. Uktor me comentaba que en el lugar que marcaba el mapa hay un antiguo castillo.

— No son más que ruinas sepultadas por la arena— explicó Uktor.

— Si encontrase el aparato podríamos estar seguros si es el punto exacto.

— ¿Lo ha perdido?

— No, no. Simplemente no lo encuentro, pero lo haré. Yo no suelo perder nada. Voy a volver a buscar en la tienda, debe estar allí y…— dijo Oda y se alejó hablando para sí mismo. Aike miró a Uktor y se encogió de hombros.

— ¿Es siempre así?

— Hoy está nervioso— dijo Aike y luego se rindió— Aunque sí, normalmente es bastante parecido. ¿Has visto a Joss y Sien esta mañana? No logro dar con ellos.

— No, lo siento.

— Supongo que estarán evitándome…— dijo Aike y el silencio que siguió fue bastante incómodo. Aike fue a llenar ese vacío con más palabras cuando Uktor se adelantó.

— Dale tiempo.

— ¿Perdón?

— A tu amigo. Aún está tratando de averiguar cómo afrontarlo.

— Lo siento, pero no tengo la más remota idea de lo que me estás hablando.

— Estuvimos hablando. Estuvo preguntándome como hacíamos Karin y yo para que lo nuestro funcionara. Para que los cambios diarios de aspecto no supusieran un problema. Él aún no sabe cómo superar esa barrera.

— No creo que ese sea el problema. Nosotros no somos pareja.

— Lo sé— dijo Uktor y se alejó de allí dejando a Aike con una sensación extraña.

Estaba dudando si perseguir a Uktor y que le explicara a que se refería exactamente con aquello o dejarlo correr y permanecer en la bendita ignorancia cuando Oda apareció acalorado y más nervioso que hacía unos minutos. Aike le miró, al principio sin entender lo que decía, hasta que se tranquilizo un poco y sus palabras fueron claras.

— ¡Se han marchado!— gritó— ¡Joss y Sien se han marchado!

No demasiado lejos de allí, Joss conducía un deslizador de los Kabathe. En el asiento de atrás, Sien Prit miraba con atención la pantalla del rastreador de Oda, viendo como el punto rojo cada vez era más cercano.

— Gracias— dijo Sien desde atrás.

— No me las des aún— gritó Joss para hacerse oír— Lo único que hemos hecho de momento es robar un deslizador y marcharnos sin despedirnos.

El deslizador continuó su camino.

Al mediodía el tiempo se agotó. Soldaz, acompañado de Torv, Hamm y una servidora, viajó hasta un punto intermedio donde nos encontramos con Kiban, Kolle, Uktor, Karin y Teke. Los ocho nos miramos intensamente al bajar de los deslizadores. Yo sabía que Soldaz no iba a darse por vencido y también conocía el destino que sufriría el pueblo cambiaformas si se negaban a darle al General lo que este pedía. Pero desconocía lo duro que podría mostrarse Kiban. Otros líderes más arrogantes, más valientes, se habían doblegado ante la perspectiva de enfrentarse al ejército de Soldaz.

— ¿Y bien?— dijo Soldaz, abriendo la mano. Trataba aquello como una reunión de negocios.

— No te daremos lo que quieres, no, no lo haremos— contestó Kiban, sin dar rodeos. Su rostro, aquel día el de un hombre con la piel oscura,  era serio. Sus tatuajes parecían darle más severidad a su mirada.

— Es una lástima. No me dejas más remedio.

— No. Tienes una alternativa, sí. Déjanos en paz. Retírate. La senda por la que viajas solo lleva al sufrimiento ajeno, claro. Y al tuyo propio.

— Viejo, no me des lecciones— escupió Soldaz— Yo ya sé cuál es mi destino. Y ni tú ni nadie va a conseguir que me detenga para alcanzarlo. Si crees que esos críos que se hacen llamar Kabathe me asustan, estás muy equivocado. El mito que han escogido como nombre les viene muy grande.

— Un hombre sin miedo es un hombre sin sentido común, sí, lo es— anunció Kiban.

— No, te equivocas. Un hombre sin miedo es el más peligroso de los hombres— rectificó Soldaz— Creías que ibas a burlarte de mí, distraerme en la batalla mientras el resto de tu tribu huía. No soy tan necio. Tu gente está retenida no muy lejos de aquí, en buenas manos— Soldaz sonrió levemente cuando Kiban abrió los ojos ante la sorpresa. Teke abrió la boca y Kolle apretó los puños—   No han sido maltratados, por orden expresa mía. Es una lástima que ahora tengas que enfrentarte a las consecuencias de tu decisión.

Soldaz hizo un gesto y dio media vuelta con su vehículo. Nosotros les seguimos. Miré hacia el grupo de los cambiaformas y vi como ellos también se retiraban aunque sin ocultar la turbación en sus rostros. Era evidente que las palabras de Soldaz habían tenido el efecto deseado.

El hecho de que no nos arrancáramos los corazones allí mismo se me hacía extraño, antinatural. Pero como buenos conocedores del arte de la guerra, ambos bandos se retiraron y esperaron a que sus ejércitos fueran los que pelearan por ellos.

— Da la orden. Arrasad el campamento pero dejad al viejo vivo. Necesitamos esa información. Veremos si para cuando su pueblo haya perecido ha cambiado de opinión— dijo nuestro General, dirigiéndose a una Torv henchida de orgullo.

Escuché las palabras de forma distante. Así que iba a volver a pasar. Muerte, destrucción. Soldaz nos trataba como marionetas y nosotros le entregábamos los hilos, dispuestos a obedecer cada una de sus órdenes sin rechistar. Para aquel entonces,  yo ya no entendía porque estaba en el bando de Soldaz.

— Deberíamos haber ido tras ellos— repitió de nuevo Aike. Su cara estaba aún más demacrada que cuando se había despertado, sin necesidad de cambio físico de ningún tipo.

— Aike, no podemos hacer nada por ellos ahora— contestó Oda. Ambos esperaban sentados fuera del campamento a que llegaran Kiban, y su círculo de confianza, con noticias. El resto de la tribu y de los Kabathe también esperaban ansiosos, sentados, de pie o dando tumbos— Puede que estén más seguros allá dónde van que quedándose aquí.

— ¡Van a asaltar un campamento paramilitar!— exclamó Aike y Beep saltó, asustado.

— ¡Y a nosotros nos van a caer los paramilitares del cielo!— respondió Oda, con el mismo énfasis que Aike. Algunos revolucionarios que estaban delante, esperando mientras fumaban y charlaban, se giraron disgustados. Les molestaba que todo el mundo diese por hecho que la batalla estaba perdida de antemano— Allí llegan.

Aike , Oda  y el siempre fiel Beep se adelantaron, como el resto de personas congregadas. Al ver sus rostros de preocupación todos supieron que había ido peor de lo que esperaban. Y viendo el pesimismo imperante, ya era mucho decir. Kiban parecía desolado, por ello fue Kolle, con una voz de mujer firme y segura que contrastaba con su apariencia frágil, la que dio las noticias sobre el resto de la tribu. Hubo un silencio tenso, roto poco después por murmullos y lamentaciones.

— Esto no debería haber pasado— anunció Teke, con lágrimas en los ojos. La barba no podía ocultar el gesto de dolor— Ya avisé que enfrentarnos a ellos era peligroso.

— Ahora no, Teke— dijo Karin cuando vio aquellas palabras afectaban a su líder visiblemente. Su cuerpo menudo parecía una versión masculina del que tenía cuando Aike la conoció.

— ¿Ahora no? ¿Cuándo entonces? ¿Cuándo hayamos muerto todos? ¿Cuándo nos hayamos extinguido? Deberíamos haber huido y…

— ¡Basta! No discutiremos esto una vez más— anunció Kolle y luego se dirigió a Maura. Esperaba junto a la rubia Katee cerca de los deslizadores de los que acababan de bajar Kiban y los demás— ¿Están todos en sus posiciones?

— Chad se ha llevado a un escuadrón cerca del punto de encuentro. Katee y yo nos quedaremos con nuestros hombres protegiendo el campamento. Hay dos escuadrones más en los puestos que acordamos desde hace una hora— explicó. Luego, no muy segura, añadió—   ¿Quieren que mandemos a alguien a buscar al resto de su tribu?

— No, ahora no. Centrémonos en sobrevivir nosotros antes de rescatar a los demás— ordenó Kolle y luego miró a Kiban, como recordando que no era decisión suya. El líder se limitó a asentir, satisfecho con el buen juicio demostrado— Karin, lleva a Kiban a su tienda y vigílale. Irán a por él.

Karin asintió y se llevó a un muy desmejorado Kiban, ayudándole a caminar. Era como si le hubiesen caído diez años encima en unos cuantos minutos. Teke les siguió, con el ceño fruncido. Los demás se quedaron allí, no muy seguros de lo que hacer a continuación.

— Uktor, tu protege a Aike y al doctor. — dijo Kolle y Beep pitó de indignación por no ser incluido. Kolle le ignoró.

— Pero queremos ayudar…— dijo Aike, no muy convencida de que fuesen muy útiles.

— No sois de la tribu ni sois revolucionarios. No aún. Esta no es vuestra lucha. Ya habrá tiempo de ayudar.

Uktor les hizo un gesto a Aike, Oda y el robot para que siguiese sus pasos lentos y pesados. Los dos amigos se miraron y le siguieron, obedeciendo las órdenes de Kolle más por respeto que por temor. Ella siguió dando órdenes a los allí congregados. Katee y Maura discutieron un par de puntos con él pero, por el resto, estuvieron de acuerdo con el plan de acción del líder en funciones.

Cuando caminaban entre las tiendas, hacía un sitio que prometía la ilusión de ser más seguro, escucharon la primera explosión que daba el pistoletazo de salida a la batalla.

Es curioso pensar como un enfrentamiento que costó la vida a tantas personas, de uno y otro bando, para mí no fuesen más que unas explosiones lejanas, unos disparos en la distancia y un montón de arena levantada en la lejanía. Desde el campamento, dónde Soldaz seguía las noticias de los distintos batallones y enviaba instrucciones, no parecía más que un juego.

Soldaz sudaba, no porque le importaran las vidas humanas, si no porque estaba preocupado por el resultado final. Había enviado a Hamm y Torv al mando de los batallones que tenían más posibilidades de llegar al campamento, pero temía que no fuesen suficientemente hábiles.

A mí ni siquiera me había designado un puesto en la batalla, a modo de castigo por nuestro enfrentamiento anterior. Me sentía dolida, ignorada y menospreciada. Justo como el General quería que me sintiese. No es que me hubiese sentido mucho mejor luchando en una batalla que ya no me decía nada.

Me gustaría decir que lo que me abrió los ojos fueron los actos desalmados de Soldaz, sus órdenes violentas y sus ansias de gloria costase lo que costase, pero no fue así. Para romper mi lealtad solamente hizo falta que Soldaz se mostrara conmigo como en aquel momento: desapegado, injusto y distante. Yo, que me las daba de dura, descubrí aquel día que los sentimientos podían romper alianzas en los momentos más delicados.

Más adelante, en el campo de batalla, el ejército de Soldaz avanzaba implacable hacía el campamento de los cambiaformas. Los Kabathe no eran un verdadero desafío para ellos, acostumbrados a guerrear con tribus más experimentadas y antiguas. Estos chicos que se oponían a Soldaz eran jóvenes idealistas, pero demasiado verdes en el manejo de las armas, tanto de largo como de corto alcance.

Chad hacía lo que podía. Veía que perdían terreno y gritaba por encima de los disparos y los choques de las lanzas. Los deslizadores pasaban a su lado y él intentaba acertar a los conductores para detenerles. Al acercarse un nuevo escuadrón,  las explosiones le cogieron desprevenido.

— ¡Tienen bombas!— había gritado, inútilmente. Por supuesto, todos se habían dado cuenta. Algunos demasiado tarde.

Ya se habían enfrentado con batallones pequeños del ejército de Soldaz, pero en todas esas ocasiones habían utilizado su superioridad numérica y la sorpresa como factores determinantes. Aquello era diferente. Los números estaban igualados pero todo lo demás jugaba en contra de ellos. Pese a ello, siguió luchando con fiereza, disparando, gritando órdenes que no sabía si serían escuchadas. Veía a sus compañeros dispersados, sin ninguna formación de ataque concreta, mientras que el bando opuesto exhibía una disciplina envidiable. Un nuevo deslizador pasó a su lado y Chad agarró fuerte su rifle y apuntó. En la mira apareció el rostro de Hamm, que le miró distraído. Chad apretó el gatillo pero el deslizador fue más rápido y el disparo erró. El vehículo pasó a su lado y Chad lo siguió con la mirada durante unas décimas de segundo. Luego, centró su atención en lo que estaba ocurriendo ante él mientras, en su fuero interno, rezaba a las Diosas por un final feliz.

En el campamento de la tribu las cosas empezaban a alborotarse. Aike, Oda y Beep esperaban pacientemente en la tienda que les había sido asignada. Ambos sabían que aquello no les proporcionaba ninguna seguridad real pero Uktor les había obligado a esconderse allí hasta que todo pasase mientras él la guardaba desde fuera.

Los gritos, los disparos y las explosiones iban en aumento. Oda caminaba de un lado para otro, seguido de Beep. Aike no podría haber dicho quién de los dos estaba más nervioso. Ella, por su parte, intentaba no pensar en nada en concreto. Su mente viajaba entre el destino de Joss y Sien hasta su propia suerte. No había lugar feliz en el que refugiarse en aquel momento. Escucharon el ruido de los motores de los deslizadores y Oda y Aike se miraron, asustados.

— Voy a ver que ocurre— dijo Aike y Oda siguió a Aike hacia el exterior, donde les recibió un paisaje desolador. No había rastro de Uktor.

El ejército de Soldaz había alcanzado su destino. Los Kabathe y los cambiaformas intentaban mantenerse en sus puestos y hacer retroceder a los invasores, sin éxito. Desde las colinas de piedra que servían de protección al campamento empezaron a llover balas y explosivos.

— ¡Cuidado!— gritó Katee. Aike se dio cuenta de que era la primera vez que escuchaba su voz y pensó que era una situación extraña para darse cuenta.

Una tienda voló por los aires y Torv pasó por el lugar donde estaba construida momentos antes con su deslizador. Con su escopeta mató a un joven revolucionario, sin alterar el gesto de su rostro. Aike y Oda corrieron entre las tiendas que aún quedaban en pie, sin saber dónde esconderse o que hacer para ayudar. Oda llevaba cogido a Beep, que no emitía ningún sonido de lo asustado que estaba.

Fueron a dar a lo que momentos antes era el comedor social y ahora se había convertido en una suerte de cementerio, con cadáveres de ambos bandos en él. Maura atravesó la zona corriendo, con la pistola en mano, sin darse cuenta de la presencia de ellos dos. Se escucharon explosiones cercanas y Aike y Oda corrieron en dirección contraria a la fuente del sonido.

Llegaron a la zona donde estaba la tienda de Kiban. Karin disparaba a diestro siniestro, no muy lejos de Uktor. Parecía que este último había preferido desobedecer a Kolle y proteger a su líder y su pareja antes que a dos desconocidos. Aike y Oda corrieron hacía ellos, sorteando un par de cuerpos.

— ¡Karin!— gritó Aike. Cuando él se giró, abrió muchos los ojos.

— ¡Cuidado!— fue capaz de decir antes de avanzarse y empujar a Aike a un lado. Oda tuvo que dar un paso hacia atrás y cayó sobre su trasero encima de un charco de sangre, soltando a Beep.

Una lanza salió de la nada y atravesó el aire hasta clavarse en el pecho de Karin. Aike gritó. Allí, cerca de su deslizador, se encontraba Hamm. Impecable, sin rastros significativos de polvo ni sangre en el uniforme y perfectamente peinado. Su cuerpo aún conservaba la postura de haber lanzado su arma.

— ¡La tienda! ¡Id a la… a la tienda!— gritó Karin, cayendo de rodillas al suelo y con la sangre manándole profusamente de la herida.

Aike obedeció, sin pensárselo dos veces. Luego quizá se arrepintiese de no haber ayudado a Karin, pero ahora parecía que seguir su consejo era lo más sensato. Agarró a Oda de la mano y tiró de él, corriendo hacía la tienda de Kiban. Beep pitó e intentó seguirles, pero resbaló en la sangre y rodó por el suelo, perdiéndose de vista. Cuando Aike y Oda pasaron al lado de Uktor, esta corría hacía Karin con el arma en ristre y con el gesto conmocionado. Antes de entrar en la tienda, Aike echó un vistazo atrás y vio como Hamm sonreía y agarraba el palo de la lanza mientras Karin gritaba de dolor.

En el interior de la tienda todo estaba tan oscuro que se quedaron petrificados. Cuando pudo ver algo, Aike comprobó que la tienda estaba vacía.

— ¿Dónde está el líder? – preguntó Oda.

Un ruido ensordecedor, seguido de un temblor de tierra, hizo que perdieran el equilibrio y cayeran al suelo. Los cimientos de la tienda, no preparada para aquellas situaciones, no resistieron. Se vino abajo, sepultando a Aike y Oda debajo de una maraña de tela y hierro. Cuando un objeto duro cayó encima de Aike sintió dolor, pero por muy poco tiempo. Después, todo fue oscuridad.

TERCERA PARTE

Dolma, Diosa de la muerte, del destino y los sueños, del momento futuro, ilumínanos.

Danos fuerza para luchar por aquello en lo que creemos.

Ayúdanos a  alcanzar el objetivo por el que se nos ha llamado a este mundo

y aleja nuestro final en él lo máximo posible.

Te adoramos, Diosa, igual que adoramos a tus hermanas.

Líder

Avanzaban a toda prisa, en silencio salvo por el ruido del motor del deslizador. Sien Prit, impaciente, miraba al horizonte intentando vislumbrar cuanto quedaba hasta llegar a su destino. Le preocupaba que fuera demasiado tarde, que cuando encontraran a su hermano este hubiese perecido en manos de sus captores. Intentó desechar esas ideas, recordando el poder del pensamiento positivo tal y como le habían enseñado durante años, pero no fue del todo capaz. Joss, por su parte, estaba centrado en la conducción y dejaba el análisis de la situación para otro momento. Si pensaba en Aike su corazón se llenaba con una mezcla terrible de miedo, culpabilidad, enfado y decepción. Sabía que en algún momento tendría que afrontar esos sentimientos pero aquel no era el momento ni el lugar. Ahora lo que importaba era ayudar a Sien.

Cuando escucharon las explosiones, a lo lejos, Joss detuvo el deslizador y los dos se quedaron mirando al horizonte. No vieron el origen del sonido pero ambos sabían de dónde provenia. Se miraron, sin decir nada, y rezaron a las Diosas para que sus amigos y compañeros estuviesen bien.

— No podemos ayudarles— dijo Joss, no sabía si para convencer a Sien o para convencerse a sí mismo.

Sien asintió. Temía por Aike y Oda, pero temía aún más por su hermano. Joss cerró el puño y, con dolor, dio la espalda a la batalla que se celebraba a su espalda. Volvió a poner en marcha el deslizador y continuó con el viaje.

Era medianoche cuando llegaron al punto de destino. El aparato construido por Oda dio un pitido irritante y los dos puntos, el que marcaba su posición y el que marcaba el final de trayecto,  se unieron y parpadearon con insistencia. Joss y Sien Prit redujeron la velocidad, aún sin ver absolutamente nada. Bajaron del deslizador y estudiaron el entorno, intentando comprender dónde podrían estar Oser Prit y sus compañeros. Frente a ellos tenían una duna gigantesca y ambos la rodearon para mirar que había detrás.  Fue entonces cuando vieron la fortaleza por primera vez.

Tenía forma de cubo y estaba prácticamente en ruinas. Pese a ello, parte de su majestuosidad permanecía intacta y su tamaño era suficiente como para impresionar. Dos torres se alzaban a derecha e izquierda, una de ellas destruida por algún vendaval pero la otra aún intacta. La luz del interior se derramaba sobre el desierto y daba al lugar un tinte lúgubre. Era evidente que los soldados de Soldaz habían acondicionado el lugar, puesto que la arena del desierto apenas había tapado sus murallas y sus puertas. En cada una de estas había apostados dos guardias, quietos y con el semblante serio, vigilando que nadie cruzara hacía el interior. Joss y Sien Prit volvieron a esconderse detrás de la duna y se sentaron en la arena.

— Y ahora, ¿qué?— dijo Sien Prit— Hay al menos seis guardias, y eso solo en la parte exterior que vemos. Lo tenemos difícil.

— Tendremos que pensar una forma de colarnos sin que nos vean. Por casualidad no podrás hacernos invisibles, ¿verdad?

— Quizá pueda atraer la atención de los guardias con algún truco de magia y tú puedas aprovechar el momento para entrar y buscar a mi hermano.

— Quieres decir que harás de cebo— Joss negó con la cabeza— No pienso permitirlo.

— Estaré bien.

— No, no lo estarás. Te cogerán y luego no sólo tendré que rescatar a tu hermano y los otros niños si no también a ti. Demasiado trabajo para mí solo.

— ¡No he venido hasta aquí para quedarme mirando sin hacer nada!— se quejó Sien, y fue vagamente consciente de que había sonado como una niña con una rabieta.

— Debemos pensar otra forma de afrontar el problema. Puede que…— Joss sonrió— ¿Y si me hago pasar por un soldado y hago ver que tu eres mi prisionera? Nos dejarían entrar y una vez dentro…

— Jamás funcionaría. No tienes uniforme, ni las armas que usan ellos— dijo Sien, sin mencionar lo que hacía realmente diferente a Joss, para no herir su sensibilidad.

— En las historias que leía de pequeño funcionaba… Además, podría haber sido divertido. ¿Propones una idea mejor?

Los dos se quedaron mirando, en silencio. Durante el trayecto no habían pensado en lo complicado que sería intentar entrar en una fortaleza vigilada ya que ese era un puente que cruzarían cuando llegasen a él. Ahora estaban delante del puente y ninguno encontraba una forma de cruzarlo sin caer al vacío en el intento. Sien estaba nerviosa, a tan solo unos metros de su hermano y, aún y así, tan lejos.

— Estamos de acuerdo que hemos de librarnos de los guardias de fuera pero, ¿qué haremos una vez dentro?— preguntó Sien— Ni siquiera tenemos ningún tipo de mapa para poder movernos por el interior.

— Necesitamos un guía— dijo Joss y Sien puso los ojos en blanco, pensando que volvía a hacer gala de su sarcasmo— Lo digo en serio. Podríamos usar a uno de esos bobos para nuestro beneficio.

— No veo el cómo— Sien negó con la cabeza y suspiró— Si Aike o Oda estuviesen aquí quizás a ellos…

— No les necesitamos— Joss cogió el brazo de Sien con la mano metálica— Y aunque les necesitásemos, aquí sólo estamos tú y yo. ¿Nos rendimos o lo intentamos?

Sien Prit miró a Joss y asintió. No podía echarse atrás, no por Oser. Juntos idearon un plan arriesgado pero que podría funcionar. Sien usaría sus habilidades mágicas para distraer a los guardias y atraerlos hacía el lugar dónde ahora se escondían. Joss dejaría fuera de juego con la ayuda de su rifle a uno de ellos mientras que usarían al otro para obtener información de lo que se cocía dentro. Ese era el punto álgido del plan. Si no conseguían la suficiente información o el guardia les mentía, algo que era probable, estarían indefensos cuando cruzaran las puertas de la fortaleza.

— Es una locura— dijo Sien Prit. Tenía razón, pero era lo único que se les ocurría con tan pocos medios y tan poco tiempo.

— También era una locura que intentaras escaparte de la Orden. Y aquí estás, ¿no?— dijo Joss, sonriendo de nuevo. Sien Prit no le había visto así desde hacía mucho tiempo— Y debo decirte que también es una locura arriesgarte tanto  por quién te la jugó regalándote esas pulseras con los chips.

— Laa familia no se elije— respondió Sien y le resultó una excusa débil incluso a ella.

Se asomaron desde la duna y miraron hacía su objetivo. Sien debía concentrarse para usar su magia pero primero querían echar un vistazo. Su sorpresa fue mayúscula cuando descubrieron que los guardias ya no estaban. Se miraron, en silencio, y vigilaron la zona durante unos instantes pero no vieron ningún tipo de movimiento. Se habían esfumado, no sólo de la entrada que tenían más cercana sino también de las demás que estaban visibles. 

Esperaron unos minutos y, cuando se convencieron de que la situación no iba a cambiar, salieron de su escondite y se acercaron caminando. Las luces de dentro no se habían apagado por lo que aún podían guiarse por el camino, aunque alerta de que los guardias no volvieran a sus puestos. Llegaron frente a la entrada sin ningún tipo de problema.

— ¿Qué ha pasado aquí?— preguntó Joss y Sien Prit no contestó sin ninguna respuesta aceptable que dar.

— No hay nadie— confirmó Joss volviendo al punto de partida.

Incapaces de creer que su principal problema acababa de desaparecer como por arte de magia (pero no por una conocida, al menos), Joss había ido a rodear la fortaleza para comprobar que no hubiese guardias esperando tras alguna esquina. Aunque no dijo nada, Sien se dio cuenta de que cojeaba de su pierna protésica. Ahora, enfrentados al hecho de que ya no necesitaban poner en marcha su plan, aún estaban más asustados que antes. Si no sabían que había pasado, ¿cómo podían estar preparados?

— Entonces, ¿vamos?— dijo Joss, tocándose la pierna sin reparar en ello.

— ¿Crees que es buena idea?

— No lo sé, pero no podemos estar aquí esperando a que vuelvan, ¿no?

Ambos se acercaron a la puerta, dubitativos, y la abrieron. Lo primero que les sorprendió fue lo frío que estaba el interior y lo iluminado que parecía, en contraste a la penumbra del exterior. Acto seguido comprobaron que estaba completamente desierto y en silencio. Ante ellos se encontraba un largo pasillo con dos escalinatas que nacían a uno y otro lado. El pasillo se extendía hacía el infinito, con una puerta que aparecía de cada tanto en tanto. Las llamas de las antorchas colocadas a lo largo hacían que las sombras se moviesen, como si estuviesen vivas. Sien Prit cerró la puerta tras de sí y quedaron atrapados en el interior de la fortaleza.

Caminaron en silencio por el pasillo, Sien aferrada a su bastón y Joss empuñando su rifle. Ambos con los nervios a flor de piel, esperando caer en una trampa preparada con esmero por los esbirros de Soldaz. No se atrevieron a abrir ninguna puerta, aunque ya habían pasado por un par o tres de ellas, y tampoco sabían a dónde debían dirigirse. Llegaron hasta aproximadamente la mitad del largo pasillo y vieron que a este le cruzaba uno parecido, perpendicularmente. Miraron a izquierda y derecha, incapaces de decidir hacía que lado empezar a explorar.

— No lo entiendo— dijo Joss, casi susurrando— ¿Dónde están todos? Esto es muy raro…

— ¿Y si Oda estaba equivocado y el aparato no funciona?— dijo Sien, extrayendo de su mochila el localizador. Obstinado, seguía marcando que aquel era el lugar correcto.

— Oda no suele equivocarse… Pero si me preguntas otra vez, juraré no haber dicho eso nunca.

— ¡Shhhh!— Sien Prit hizo callar a Joss y le instó a que escuchase. Al principio no pudo oír más que el crepitar de las llamas pero al cabo de unos instantes el sonido llegó a sus oídos. Parecían gritos y pasos— ¡En esa dirección!

Sien corrió hacia la izquierda y el sonido aumentó de intensidad. Llegó un punto en el que la trifulca, pues es lo que parecía que era, sonaba justo bajo sus pies. Siguieron corriendo pero perdieron el foco del sonido.

— ¡Por esta puerta!— dijo Joss, volviendo sobre sus pasos y señalando a una puerta de madera que parecía más antigua que el resto de la fortaleza.

La abrieron con dificultad y la cruzaron, encontrándose en unas escaleras de caracol que se extendían arriba y abajo. 

— ¡Alto! ¡Alto!— gritaron dos voces desconocidas.

Miraron hacia arriba a tiempo de ver dos soldados bajando las escaleras a toda velocidad. Joss tuvo los reflejos necesarios para empujar a Sien Prit hacía abajo y protegerse contra la parte central de la escalera antes de que los soldados disparasen y les dejasen sordos cuando el sonido rebotó por la estructura de piedra. Acto seguido cogió su rifle con la mano metálica y disparó en dirección a los soldados, que se protegieron de igual manera. Joss volvió a empujar a Sien Prit, instándola a que bajase las escaleras lo más deprisa que pudiese.

— Podemos estar tranquilos, ya hemos encontrado a los soldaditos.

Corrieron, bajando escalones lo más deprisa que podían. El diseño circular de la escalera les ponía a salvo de las balas pero podían escuchar los pasos de sus perseguidores justo detrás. Joss, de vez en cuando, dispara ráfagas con la intención de retrasarles aunque no podía saber si funcionaba o no. Sólo sabía que el ruido era ensordecedor. Bajo sus pies el rumor de una batalla campal era más claro que nunca hasta que, de pronto, se detuvo en seco. Al fin, llegaron al fondo de la escalera y se precipitaron hacía la salida que les brindaba, único refugio que tenían en aquel momento.

La abrieron atropelladamente y una sala gigantesca les recibió. Corrieron varios pasos antes de que la escena que se les presentaba les hiciera detenerse. En ella, multitud de cuerpos tirados por el suelo, sangrantes, apenas distinguibles los vivos de los muertos. El olor metálico de la sangre era asfixiante y la luz de las llamas realzaba lo siniestro del conjunto. En el centro de la estancia un grupo de niños formando un círculo, espalda contra espalda, en posición de defensa. Todos con caras de terror y llenas de sangre. Todos menos uno.

Joss fue a retroceder pero escuchó el rumor de pasos detrás y recordó a los soldados que les perseguían. Estos cruzaron la puerta a su espalda y les gritaron que se detuvieran antes de ver lo que tenían a su alrededor. Por el rabillo del ojo, Joss fue consciente de que el niño más alto, el que se mantenía sereno incluso en aquella situación, movía la mano y entonces el suelo se convirtió en un montón de algo blando y mullido, algo parecido a la espuma. Los guardias no fueron conscientes de este cambio hasta que fue demasiado tarde y ya habían caído de bruces en ello. Intentaron ponerse en pie, hundiéndose cada vez más, hasta que el suelo volvió a su origen de piedra tan rápido como había cambiado antes. Joss cerró los ojos al escuchar el sonido de los huesos de los soldados quebrarse, destruidos por la piedra que ahora les rodeaba. Quedaron quietos, tan solo una pierna o un brazo sobresaliendo del suelo, únicas pistas de lo que acababa de pasar.

Joss se giró y miró a los niños y, sobre todo, al más mayor. No sabía qué hacer ni qué decir, porque no se sentía más a salvo en presencia de ellos que en presencia de los soldados.

— Oser…— murmuró Sien Prit.

— Hermana— dijo el niño alto sin cambiar de expresión, confirmando las sospechas de Joss— ¿Qué haces aquí?

Oser Prit y Sien Prit se miraron, cara a cara después de tanto tiempo. Joss, testigo mudo del reencuentro, no se atrevió a decir nada.

— ¿Qué haces aquí?— repitió Oser, caminando hacia su hermana.

— He venido a salvarte— dijo ella y el chico gesticuló por primera vez al poner cara de desagrado.

— ¿A salvarme? Primero te deshonras a ti misma traicionando a la Orden y ahora vienes a rescatarme. No necesito tu ayuda. Es más, creo que yo te he rescatado a ti— se giró hacia los demás niños y, con un gesto, atrajo su atención— Vamos, debemos encontrar la salida antes de lleguen más de esos soldados inútiles.

Los niños, pese al miedo que tenían, siguieron a Oser. Era lo más parecido a un adulto y a un Maestro que tenían en ese momento y se agarraban a él como a un clavo ardiendo. Oser se encaminó hacia la puerta que acababan de cruzar los malogrados soldados, para subir por la escalera de caracol, pero Sien Prit le detuvo tirándole de la manga.

— ¿Y Mace Delel? Nos dijeron que se encontraba aquí, debemos ayudarle a escap…

— Está muerto— contestó Oser, apartando la mano de su hermana, conmocionada por la noticia— No llores por él. Fue quién nos vendió, quién les dio nuestra localización a los soldados. Cuando les dio lo que querían, lo encerraron aquí y su corazón falló. Puede que no soportara saber que era un traidor. Parece que la Orden está plagada de ellos últimamente.

— Chaval, cuida tu lengua— dijo Joss, incapaz de contenerse.

— ¿Esa es la compañía que frecuentas ahora, Sien?— dijo Oser, mirando de arriba abajo a Joss con disgusto.

Oser reanudó su marcha y, esta vez, Sien le dejó pasar. Los niños le siguieron, mirando a los recién llegados con curiosidad. Ella les sonrió, para darles ánimos. Joss se acercó a Sien Prit y esperó a que todos hubiesen cruzado para mirarla, sin entender  nada.

— Lo sé. No es muy agradable. Pero es mi hermano.

— No, si eso lo entiendo. No se puede elegir a la familia y bla, bla. Lo que no comprendo es porque teníamos que rescatarle. Parece capaz de cuidarse bien él solito.

— ¡Estúpidos, eso es lo que son!— dijo Oser, abriéndose paso a través de los pocos soldados que quedaban en la fortaleza — ¿Aún no habéis aprendido a no subestimar a la Orden?

Los niños volvían a tomar la misma formación de antes, protegiéndose unos a otros de la decena de soldados que intentaban apresarles a pocos metros de la salida. Sien Prit les protegía, utilizando sus habilidades para crear escudos con los materiales que tenía a mano. Un soldado disparó en su dirección y Sien reaccionó transformando su bastón en un escudo de madera el tiempo suficiente para salvarla. El exprimir la tercera regla de la magia, al cambiar un material proveniente de un ser vivo, la dejó exhausta pero continuó al lado de los niños.

Joss disparaba a diestro y siniestro, intentando hacer diana en el máximo de soldados posible. Mató a uno de ellos de un disparo en la cabeza y, aunque no estaba acostumbrado a acabar con la vida de nadie, no se paró a pensar en ello. No cuando había nueve amigos del muerto queriendo devolverle el favor. Incluso en el fragor de la batalla, Joss no podía dejar de sorprenderse del arrojo de Oser Prit y de su creatividad con el uso de la magia. Los soldados dispararon balas que se transformaron en serpentinas de papel inofensivas. Sus armas cambiaron y se encontraron sujetando trozos de cemento pesado. El cambio solo duraba un instante, el suficiente como para confundir a los soldados y permitir a Joss acabar con la amenaza. Cuando los soldados estuvieron muertos, heridos o demasiado asustados como para continuar con la ofensiva, se encaminaron todos hacia el almacén dónde habían guardado las pertenencias de los monjes. Oser examinó el contenido de su mochila y Joss pudo ver por encima de su hombro algunas mudas de ropa, yesca y pedernal, algo de comida y el brillo metálico de una pulsera.

— Creyeron que éramos inofensivos. Nos cogieron por sorpresa, con el triple de hombres, y pensaron que éramos solo niños— dijo Oser, cuando todos cruzaban ya la puerta de salida de la fortaleza— Nos tuvieron atrapados hasta que la mayoría de la dotación se marchó de aquí a librar otra batalla. Pensaron que no era necesario vigilarnos con una unidad grande, que con unos cuantos soldados nos mantendrían a raya. Pero estaban equivocados.

— Eso parece— dijo Sien Prit, meditativa — Oser…

— ¿A qué has venido?— dijo Oser. Había estado caminando altivo, ebrio al haber logrado su objetivo, pero ahora se giró y había resentimiento en su mirada.

— Ya te lo he dicho. He venido a por ti.

— ¿Por qué? Te fuiste, Sien. Nos traicionaste y te fuiste. ¿Por qué estás aquí? Deberías ir corriendo a la Orden y disculparte, quizá así te perdonen y te permitan volver. 

— ¡Tú también me…!— Sien suspiró, intentando no convertir aquello en una nueva discusión— Mira, eres mi hermano…

— ¿Ahora lo vuelvo a ser?— se giró hacía los niños y volvió a hacerles el mismo gesto, ese que no dejaba lugar a dudas de quién estaba al mando— Vamos, volvamos a casa.

— Oser, espera. Están cansados, agotados. ¿De verdad quieres regresar a la Orden? ¿Solos?

Ahora que la batalla había acabado, los niños parecían solamente eso, niños. Asustados, famélicos, cansados. Sien Prit lo veía tan claro como la luna en lo alto de cielo, pero sabía que su hermano no.

— Son monjes del Caos. Estarán bien.

— No lo estarán. Oser, casi no cuentan lo que ha pasado. No les obligues a pasar por más penurias.

— ¿Y qué propones exactamente? ¿Cómo vas a salvarnos?— dijo Oser con desdén y Sien Prit suspiró, exasperada.

— Venimos de un campamento, no está muy lejos.

— Un campamento… ¿Es tu nuevo hogar? ¿Lleno de gente como esa?— Oser señaló a Joss y este se reprimió con todas sus fuerzas para no golpearle.

— Allí podréis descansar, tomar fuerzas. Deja que os guiemos hasta allí— continuó Sien, sin dejarse intimidar.

— Eso si no lo han arrasado…— murmuró Joss y los dos hermanos le miraron, una suplicante y el otro con la duda en su mirada— Soldaz lo atacó esta mañana.

— Ya veo— Oser miró a los niños, a su hermana y luego hacía la lejanía, pensativo— Está bien, vamos a tu campamento. Quizá por el camino te pueda convencer para que, cuando nos marchemos, vuelvas con nosotros.

Oser, pese a no saber dónde se encontraba el campamento, empezó a caminar el primero de todos mientras la luz del amanecer empezaba a hacer acto de presencia. Los niños le siguieron, algunos sollozando ahora que se sentían a salvo pero más cansados que nunca. Sien Prit y Joss se volvieron a quedar atrás y se miraron, sin decirse nada durante un buen rato. Desde luego, el plan no había salido como ellos habían previsto.

Aike despertó al amanecer cuando una ráfaga de aire caliente se coló por la tienda en la que se encontraba. Abrió sus ojos verdes y se quedó quieta durante unos segundos, intentando recordar lo que había sucedido. Giró la cabeza y se dio cuenta de dos cosas. La primera, que le dolía muchísimo la cabeza. Y la segunda, que se encontraba en una especie de hospital improvisado.

Aike estaba en una cama al fondo de la enorme tienda. A su lado había docenas de heridos, algunos en mejores condiciones que otros. A su lado, una mujer cambiaformas, con los tatuajes formando un enorme pájaro en su brazo, se afanaba por seguir respirando pese a las graves quemaduras que sufría y que hacían irreconocibles los demás dibujos de su cuerpo. Aike intentó incorporarse pero se sintió débil y tuvo que volver a apoyarse en la cama. Entonces notó que tenía la cabeza vendada, atrapando el pelo rubio pajizo que le había nacido aquel mismo día.

— Tómatelo con calma— dijo Maura, acercándose a ella— Veo que al fin has despertado.

— ¿Qué…?— dijo Aike y se dio cuenta de que le costaba hablar. Tenía la garganta reseca.

— Espera— Maura cogió un vaso de agua de una mesa cercana y se la tendió a Aike. Esta bebió un poco y tosió al instante. Luego continuó bebiendo con más calma. Le devolvió el vaso a Maura y la miró, expectante.

— ¿Qué ha pasado?

— Los soldados de Soldaz atacaron, destruyeron la mayor parte del campamento, mataron a decenas y… se largaron. Tal y como habían venido se marcharon— le explicó Maura mientras, con una pequeña linterna, le examinaba las pupilas.

— ¿Por qué?— preguntó Aike y Maura se encogió de hombros— ¿Quién… hay algún…?

— Oda está bien— dijo instantáneamente Maura— Tú te llevaste la peor parte cuando la tienda se vino abajo. Tuviste un traumatismo craneal leve pero has estado más de 12 horas inconsciente. Estábamos preocupados, no sabíamos si ibas a despertar. ¿Te sientes bien? ¿Tienes náuseas?

— Sólo dolor de cabeza. ¿Y los demás? ¿Cómo están? ¿Kiban?

— Kiban, está muy débil. Le estamos dando estas píldoras que crean los propios cambiaformas— dijo Maura, enseñándole una pastilla roja— No sanará su estado, pero al menos reducirá el dolor.

Aike miró hacía una de las camas, dónde Kolle (aquel día una mujer hermosa) y un grupo de cambiaformas esperaba al lado de una cama. Kiban estaba allí tendido, con aspecto de hombre grueso y alto. Tenía los ojos abiertos y sonreía a sus visitas, pero incluso desde allí se le veía muy enfermo.

— Puede que necesite una de esas— dijo, notando que la cabeza le martilleaba.

Aike volvió a despertar y se encontró con el rostro de Oda junto a ella. Dio un respingo por el susto y Oda le sonrió. Tenía una fea herida en la frente y un moratón en el pómulo derecho pero por lo demás parecía estar tan sano como siempre. Beep, el robot, curioseaba un poco más allá, más interesado en los aparatos médicos que habían traído los rebeldes que en los heridos.

— ¿Cómo te encuentras? Al verte otra vez dormida pensé que habías vuelto a perder la conciencia.

— No, solo estaba cansada— dijo Aike, incorporándose— ¿Qué hora es?

— Es media mañana. La tribu está tratando de recuperar todo lo posible de entre las ruinas del campamento. Pretenden irse de aquí lo más pronto posible, no quieren dejarlo para más adelante.

Aike miró a su alrededor nuevamente y aspiró el aroma a muerte que había en aquella sala. Lo que más le impresionaba era el silencio. Los heridos debían estar agonizando de dolor pero ninguno de ellos se lamentaba. Morían en silencio, con igual discreción con la que habían vivido.

— ¡Karin! — dijo Aike, recordando de pronto la situación vivida antes del accidente que lo había dejado fuera de combate. Oda negó con un movimiento de cabeza.

— Cuando le encontraron ya estaba muerto. Uktor está muy afectada. Se ha pasado toda la noche y toda la mañana junto al cadáver y no quiere dejarlo en ningún momento. Los soldados mataron a muchos Kabathe pero lo que hicieron con los cambiaformas… iban a por ellos, Aike, como si se dedicaran a cazar animales.

— Soldaz quería enviar un mensaje... ¿Chad está bien?

— Sí, está con Katee. La chica tiene un brazo en mal estado pero no quiere pasar por aquí. Dice que aún tiene mucho que hacer.

— Es dura.

— Es estúpida— bufó Oda.

— ¿Se sabe algo de Joss y Sien?— Aike sabía la respuesta pero Oda volvió a agitar la cabeza, negando.

Los dos se quedaron en silencio, sin saber que más decir. Aike no era una persona especialmente negativa pero en aquellos momentos no podía buscar la parte positiva a aquella situación. Esperaba que, alejados de la batalla, Joss y Sien estuviesen bien pero hacía mucho que no pasaba tanto tiempo sin ellos y se le hacía extraño no poder tenerlos allí en aquel instante.

Mientas reflexionaba, Kolle entró en la tienda— hospital y saludó a Oda con un gesto de la mano. Caminó con sus piernas largas y hermosas y se acercó a la cama donde descansaba Aike. Se sonrieron y Kolle cogió la pequeña mano de Aike entre las suyas, finas y suaves. Pese a que ambos eran cambiaformas y el físico apenas importaba, Aike se sintió algo celosa de la hermosura del cuerpo de Kolle. Los dibujos grabados en la frente y alrededor de los ojos resaltaban sus rasgos y sus ojos azules.

— ¿Cómo te encuentras?

— Mejor— contestó Aike— Siento todo lo ocurrido.

— No es culpa tuya. El responsable sólo es una persona y, tarde o temprano, tendrá que pagar por sus crímenes.

— ¿Se sabe algo del resto de la tribu? ¿Los que había retenido Soldaz?

— No, aún no. Pero somos optimistas. Si se retiraron después de arrasar el campamento no tienen ningún motivo para dañarles.

— Yo no confiaría en ello. Soldaz es capaz de cualquier cosa. Tiene el corazón negro— dijo Oda, apesadumbrado, pero Kolle negó con la cabeza.

— Aunque nos cueste entenderlo, Soldaz no está actuando por venganza o por ansías de sangre. Matará si lo cree necesario pero no lo hará sin motivo alguno. Vosotros mismos habéis sobrevivido a más de un encuentro con él.

Se quedaron en silencio una vez más, sin saber que pensar. Aike coincidía en el retrato que había hecho Kolle de Soldaz pero tampoco sabía si este creería que sacrificar al resto de la tribu podría dar un buen mensaje a los supervivientes. Después comprendió que, aunque Kolle tuviese presente esto, no podía más que mantenerse optimista. Ya habían perdido mucho en un día. Pensar que podían perder más sólo le haría imposible continuar con sus obligaciones ahora que incluso Kiban estaba fuera de juego.

— Debemos ser pacientes— dijo Kolle y Aike asintió.

Kolle se alejó de la cama de Aike y esta y Oda se miraron, sin decir nada. Kolle se acercó, entonces, a la cama de Kiban y cogió la mano del anciano. Frunció el ceño y luego le tomó el pulso en el cuello. Saltó como accionada por un resorte y gritó al aire.

— ¡No tiene pulso! ¡Diosas, no tiene pulso!

Los cambiaformas retenidos por Soldaz volvieron a lo que quedaba del campamento momentos después de que Kiban pronunciara sus últimas palabras, dando por buena la teoría de Kolle sin que ellos lo supieran. Caminaron entre las ruinas y abrazaron a sus familias y amigos y lloraron en silencio. No habían recibido ningún maltrato durante su retención pero ninguno de ellos se esperaba aquella situación a la vuelta. La noticia de que su líder había muerto se extendió con rapidez y todos se mostraron destrozados por la noticia, no sólo por el amor que sentían por él sino también por la incertidumbre que esto arrojaba en sus propias vidas. Kiban había sido un buen líder durante mucho tiempo y ninguno de ellos sabía cómo iba a ser la vida a partir de ahora. Todo dependería de quién habría escogido el anciano para que fuera su substituto.

Maura y una cambiaformas que hacía las veces de enfermera acudieron prestas al grito de Kolle. Haciendo un masaje cardíaco consiguieron estabilizar al anciano y devolverle a la vida, pero todos en la sala sabían que esto no duraría mucho. No se trataba de las heridas que pudiese tener. Simplemente, había llegado su momento. El anciano despertó minutos después y se encontró con el rostro preocupado de Kolle.

— Reúnelos a todos, sí, hazlo— dijo, con voz débil, y Kolle asintió con lágrimas corriendo por la cara.

Aike y Oda observaron, en silencio y con el corazón en un puño. Incluso Beep se quedó quieto y expectante. Oda le explico en susurros a Aike que Kiban iba a nombrar a su substituto de entre sus discípulos. Muerto Karin, estos se reducían a Uktor, Teke y a la propia Kolle. Se presentaron todos al poco y se reunieron alrededor de la cama del viejo líder. Uktor, transformada en una mujer menuda y con el pelo liso y castaño, con los ojos rojos de llorar la muerte de su pareja. Teke, convertido en un hombre delgado y alto, con bigote y orejas grandes, apretaba las mandíbulas por la tensión del momento. Y Kolle intentaba mantenerse serena sin conseguirlo del todo.

Estuvieron al lado de su maestro cerca de media hora, mientras Oda y Aike intentaban no mirar en su dirección por respetar ese momento de intimidad. Los demás heridos allí presentes hacían otro tanto, mirándose entre ellos o rezando a las Diosas. Toda la tienda estaba en calma y no se escuchaba ni un suspiro. Al fin, un grito de dolor rompió el silencio y Maura acudió con rapidez cerca de la cama. Tomó el pulso con detenimiento y cuando se disponía a realizar otra vez un masaje cardíaco Teke la cogió de las muñecas y negó con la cabeza.

— Se ha ido. Esta vez para siempre— dijo, con la voz rota por el dolor.

Maura miró a Kolle y Uktor pero ninguno contravino las órdenes de Teke. La chica volvió a mirar al anciano y luego se alejó de la cama suspirando y sujetándose la frente con una mano. Estaba agotada. Uktor fue el primero en dejar la estancia, saliendo casi en estampida por la puerta. Teke abrazó a Kolle y le sonrió como pudo. Luego le dio un beso en la frente a Kiban y también salió de la tienda. Kolle se quedó allí un buen rato, hablando en voz baja con el cadáver. Oda se acercó y le puso una mano en el hombro. Ella se asustó al principio pero luego asintió, agradeciendo el calor humano. Luego tomó aire y salió al aire caliente del mediodía.

— ¿Y bien?— preguntó Aike, con un nudo en la garganta, sin poder retirar la vista del cuerpo sin vida de Kiban.

— Kolle es la nueva líder— informó Oda, palpando distraídamente la cabeza de Beep—   Que la Diosa Dolma la ayude en su misión.

Hacía el mediodía Aike obtuvo el permiso de una reticente Maura a que saliese de la tienda y pudiese caminar por el exterior. Oda y Beep la acompañaban y Aike tuvo que demostrar que se podía mantener en pie ella sola para que el doctor no se empeñara en ayudarla a caminar. Juntos traspasaron la entrada de la tienda y se quedaron mirando lo que Soldaz había conseguido.

Decir que todo estaba en ruinas era un eufemismo. Dónde antes se levantaba el campamento ahora tan solo quedaban los restos calcinados de  las tiendas. Habían retirado los cadáveres y el viento y la arena habían tapado la sangre, pero aún y así la visión era sobrecogedora. La tribu, los recién liberados y los Kabathe se esforzaban en hacer un inventario completo de lo que fuese recuperable.

— ¿Tardarán mucho en ponerse en marcha de nuevo?— preguntó Aike.

— Les estamos ayudando en lo posible para acelerar el proceso— dijo Chad, caminando hacía ellos con Katee a su lado— ¿Cómo estas, Aike?

— Mejor, supongo— Aike observó que el brazo de Katee tenía peor pinta de lo que había supuesto. Tenía una herida abierta con todo el aspecto de haberse infectado. Y por las muecas mal disimuladas, también debía ser doloroso— Tu brazo, ¿no debería mirarlo un médico?

— ¡Diosas! ¿Tú también?— gruñó Katee— Está bien. Ahora no hay tiempo por preocuparme de una herida de nada.

— Está infectado. Si no te lo curan rápidamente puede ir a peor. Si dejas pasar el tiempo y se gangrena, se tendría que amputar el brazo— dijo solemnemente Oda— Y entonces te será más difícil ayudar.

— ¿Me estás intentando asustar?

— Ha funcionado, ¿verdad?— Chad sonrió y Katee le echó una mirada asesina— ¡Diosas, Katee! Al menos ve a que te lo mire Maura. ¿O no confiarás en su diagnostico tampoco?

Poniendo los ojos en blanco y suspirando, Katee se alejó hacía la tienda— hospital sin decir nada más. Chad negó con la cabeza pero no pudo reprimir una nueva sonrisa. Miró a Aike y se encogió de hombros, divertido.

— Si no me vuelve loco una de mis mujeres, me vuelve loco la otra.

— Algún día tienes que explicarnos como llegaste a esa situación— dijo Oda y Chad se rió.

— En otra ocasión, quizás.

— ¿Cuándo será el funeral de Kiban?

— Esta noche. Se hará un funeral conjunto para todas las víctimas. Los cuerpos que hemos podido recuperar se quemaran en la pira funeraria. Han permitido que nuestros compañeros también puedan ser despedidos en la ceremonia— la sonrisa de Chad se había esfumado y Aike asintió con solemnidad.

— ¿Y los soldados? ¿Qué harán con ellos?

— Cavarán un foso en la arena y los enterrarán allí. Pueden ser comprensivos pero no darán a la gente de Soldaz el descanso eterno si pueden evitarlo. Prefieren que sus almas vaguen por el desierto toda la eternidad como castigo.

Aike volvió a asentir y miró a Oda, quién desvió la mirada y acarició a Beep. Atraídos con engaños, convertidos en carne de cañón y muertos en combate, los soldados de Soldaz se convertían en peones prescindibles para cualquier bando. Nadie se preocupaba por ellos y a nadie les importaba cual fuera su pasado o su destino. ¿Cómo podía Soldaz tener esa capacidad de atracción como para que unos chicos cualesquiera acabasen enrolándose a sus filas? Aike miró a Chad y pensó que él mismo podría haber sido uno de ellos tan solo si las cosas hubiesen sido un poco diferentes. Si Chad hubiese sido educado de otra forma o si el discurso de Soldaz hubiese podido penetrar en el alma de Chad de algún modo, ahora él mismo podría acabar en ese foso común, anónimo, con los demás soldados a quienes a nadie interesaban.

— Quién dijera que había honor en la guerra, se equivocaba— dijo Aike, mirando a su alrededor— Tan sólo hay dolor y pérdidas, aún en el bando ganador.

— Podría haber sido mucho peor— murmuró Chad— Si Soldaz no hubiese decidido retirarse, no podríamos haber aguantado mucho más. Ninguno de nosotros hubiese sobrevivido.

— Precisamente eso es lo que no entiendo— Aike se paró en seco y Oda, Beep y Chad hicieron otro tanto, girándose para mirar a la mujer— Soldaz busca a la tribu, la amenaza con destruir el campamento si no le dan lo que quiere, secuestra al resto de la tribu y arrasa el campamento… ¿para luego retirarse sin más? ¿Alguien le encuentra lógica al asunto?

— Quizá quiera que nos confiemos, que nos relajemos y pensemos que estamos a salvo para luego poder contraatacar— aventuró Oda— Tendría el factor sorpresa de su lado.

— No, Aike tiene razón. Nos tenía en su poder. Podría haber acabado con todos nosotros, podría haber cogido prisioneros y haberles interrogado hasta que hubiese obtenido la información que necesitaba.

— No tiene sentido. ¿Por qué iba a retirarse Soldaz si no había conseguido lo que buscaba?

Los tres se miraron en silencio, la respuesta volando sobre sus cabezas pero sin que ninguno se atreviese a pronunciarla. Al fin, Oda suspiró y con un hilo de voz dijo lo que los demás estaban pensando.

— Porque, de alguna forma, si que ha encontrado esa información.

Durante toda la mañana fueron llegando los heridos, como una marea incesante de cortes, sangre y dolor. Entre los soldados había pocos capaces de atender a los heridos, por lo que los escogidos y yo misma tuvimos una mañana difícil intentando calmar a los soldados que volvían del frente de batalla. Muchos murieron a las pocas horas, incapaces de seguir con vida pese a los cuidados que les ofrecimos. A otros pudimos ayudarles con el dolor pese a que no sobrevivirían muchas horas más. Otros perdieron algún miembro para conservar la vida y, los más afortunados, se fueron del hospital de campaña con tan solo una cicatriz para el recuerdo.

Fue una mañana agotadora, difícil, triste y sin sentido. Soldaz, nuestro General, el General de todos aquellos moribundos que habían dado la vida por él y su causa, pasó por el hospital durante unos minutos y agradeció a todos su dedicación. Pese a estar rodeado de heridos se mostraba feliz y satisfecho.

— Hemos demostrado que nadie se opone a nuestra misión. Gracias a vosotros los Mundos Cambiantes volverán a su antiguo esplendor — dijo, henchido de orgullo, y la mayoría de soldados aplaudieron igual de satisfechos que él.

Yo miraba la escena  con tristeza. Habíamos derramado tanta sangre, ¿para qué? Habría familias que no volverían a ver a sus hijos, jóvenes que no volverían a disfrutar de un atardecer en compañía de sus seres queridos,  una tribu entera para que las cosas no volverían a ser las mismas jamás. Me escabullí del discurso de Soldaz antes de que gritara sin poder evitarlo y salí al exterior. Respiré hondo y apreté los puños, intentando controlarme.

— ¿Una mañana dura?— dijo Torv, acercándose a mí. La miré con desprecio mal disimulado pero ella, si se dio cuenta, no se dio por aludida— He escuchado que has estado ayudando a los heridos.

— Alguien lo tenía que hacer. Y cómo vosotros estabais ocupados guiándolos hasta la muerte…

Torv sonrió y su cara, no acostumbrada a ese ejercicio, se transformó en una máscara difícil de catalogar. Luego volvió a su cara habitual, cosa que no la hizo bella pero al menos una era capaz de mirarla sin tener ganas de salir corriendo. Como mucho, daban ganas de abofetearla hasta que perdiera el sentido.

— Deberías sentirte orgullosa.

— ¿De qué? ¿Del dolor causado? ¿De las muertes provocadas?— dije, escupiendo las palabras y entonces fue el turno de Torv de mirarme con desprecio.

— No, de que hayamos servido bien a nuestro General.

Suspiré, incapaz de seguir con aquella conversación sin estallar en gritos, patadas y dentelladas. Miré a Torv e intenté abarcar toda su simpleza y obediencia, comprenderla, pero fui incapaz.

— ¿Merece la pena?

— ¿El qué?

— Todo lo sucedido. ¿Merece la pena?

— La grandeza perdida de los Mundos Cambiantes no puede ser restituida sin algunos sacrificios. Por eso nuestro General es el elegido para devolver al desierto a lo que una vez fue, porque no retrocede ante decisiones difíciles.

Me la quedé mirando, sin creer que hubiese podido decir todo aquello sin pestañear, sin dudar ni tan solo un instante. Aunque, visto lo visto, la que no encajaba en aquel sitio era yo. Era la única que no creía aquella propaganda a pies juntillas.

— Deberías prepararte para partir— dijo Torv.

— ¿Partir?— contesté yo, malhumorada. Nadie me había dicho que tendría una nueva misión, recién acabada la última.

— En pocas horas levantaremos el campamento, deberías prepararte— volvió a repetir Torv, como si hablara con alguien cuyo coeficiente intelectual fuera inferior al suyo. Cosa que dudo que fuese posible.

— Un momento, ¿de qué estás hablando? ¿Levantar el campamento? ¿Para qué?

— Soldaz quiere dirigirse cuanto antes para cumplir la segunda fase del plan.

— Torv, ¿no te has dado cuenta de que no estoy entendiendo nada?— dije y Torv suspiró. Me miró como si fuese una imbécil pero soporté la indignación puesto que quería conocer la respuesta de una vez por todas.

— La misión que nos encomendó ha sido un éxito rotundo. Hemos conseguido lo que buscábamos. Ahora nos dirigimos a la segunda fase del plan. ¿Lo comprendes ahora?

Torv se me quedó mirando unos instantes y luego se giró y se alejó, aprovechando el momento de dejarme en mal lugar al máximo. Yo estaba demasiado aturdida como para reaccionar de modo alguno. Porque si Soldaz había conseguido la información que buscaba, comprendía mejor que Torv las implicaciones que eso conllevaban. Lo comprendía perfectamente.

Sin mirar atrás

La noche llegó y el traslado del campamento se pospuso al día siguiente. Se habían cargado la mayoría de enseres y tan solo quedaba recoger las tiendas. Todavía ocupada en la tienda— hospital, procuraba no pensar demasiado en el asunto. Sin ningún éxito, cabe decir.

Soldaz sabía que debía hacer para abrir la esfera y, si las leyendas tenían algo de razón, eso podía provocar… ¿qué? ¿El fin del mundo como tal? ¿Un nuevo renacer, como buscaba nuestro General? En la leyenda, Omal Kelel transformó un mundo lleno de bosques, ríos, montañas y pastos en un desierto inmenso. Si ahora la Sombra era liberada de nuevo, ¿qué es lo que sucedería? ¿Qué podía ser  peor que el páramo desértico en el que vivíamos ahora?

Pese a que intentaba convencerme de que no había nada de lo que preocuparse, seguía dándole vueltas al asunto. Si era cierto que los planes de Soldaz salían bien, si era cierto que conseguía recuperar el esplendor de antaño, ¿tomaría Soldaz las riendas de ese nuevo mundo, como un nuevo gran rey? ¿Cómo un dictador? ¿Y qué pasaría si alguien se interponía entre él y sus planes? No se lo permitiría a nadie. Haría lo que hiciese falta si alguien intentaba arrebatarle aquello por lo que hacía tanto tiempo que estaba luchando.

Alguien tenía que detener aquella locura. Mi conclusión no me tranquilizó. No podía esperar a que un héroe saliese de la nada y solucionase el problema. Sabía lo que debía hacerse pero eso arrojaba a la luz una nueva pregunta, mucho más temible que la anterior: ¿qué estaba dispuesta a hacer yo ahora?

La hoguera iluminaba un sector del campamento haciéndolo más real que el resto, en penumbras. Los rostros de los soldados que había a su alrededor mostraban signos de cansancio y abatimiento, pero ninguno de ellos albergaba ninguna duda en su interior. O al menos eso me parecía a mí al mirarlos. Caminé hacía el círculo y, al poco, empecé a escuchar una risa conocida. Hamm, descamisado, ya estaba rodeado de mujeres soldados, todas ellas impresionadas por su cara bonita y su don de gentes. Torv, un poco más allá, miraba el fuego, hipnotizada.

— ¡Deret! Al fin sales de la tienda de la muerte para reunirte con los vivos— exclamó Hamm, llevándose una mano al pelo y asegurándose que tenía cada mechón bien colocado— ¿Quieres sentarte cerca de mí?

— Creo que tu harén ya está completo— dije y me senté lo más lejos posible. Eso resultó ser al lado de Torv.

— Déjala Hamm, no ves que a Deret no le interesa lo que puedes ofrecerle— dijo un soldado del que ni siquiera recuerdo su nombre— Está más interesada en otro tipo de mercancía.

Los soldados rieron y Hamm el que más. Yo me limité a ignorarles. Hamm apaciguó a todos, sólo para poder hablar él.

— Si Deret prefiere a Torv es porque no ha pasado una noche conmigo. Aún. Anímate, no hay mujer que se quede insatisfecha. ¿Verdad, chicas?

Ellos rieron con ganas y ellas se mostraron ligeramente ofendidas, pero no tanto como para separarse de Hamm. Yo intente fulminarle con la mirada, pero él no se dio por aludido.

— Vamos, vamos— dijo otro soldado, de nombre Roy, que no estaba lejos de nuestra posición— Quizá Deret quiera algo de Torv, pero todos sabemos que ella estaría encantada de compartir cama con el General.

La reacción fue inmediata. Torv pasó de estar silenciosa y ausente a levantarse, dirigirse a Roy y, con una sola mano, cogerle por el pecho de la camisa y levantarle en el aire. No dijo absolutamente nada, aunque no fue necesario. Al cabo de dos segundos, lanzó a Roy al suelo y este cayó sobre su culo. Se quedó allí, asustado y jadeante, mientras Torv volvía a mi lado a sentarse como si nada hubiese ocurrido. Los demás se quedaron en silencio unos instantes hasta que Hamm lo rompió con sus carcajadas. Entonces, el resto se unió a él como si hubiesen estado esperando la entrada.

— ¡Eh, Hamm! He escuchado por ahí que fuiste tú el que conseguiste sonsacarles la información a los putos cambiaformas, ¿es eso verdad?

Hamm sonrió y su pecho se hinchó de orgullo. Asintió, ampliando la sonrisa, y esperó unos instantes a explicar la historia, lo mínimo requerido para asegurarse de que todos le prestaban atención.

— No fue difícil, sólo hacía falta algo de… psicología.

— ¿Se lo arrancaste al viejo cambiaformas a golpes?— dijo Roy, que ya estaba algo recuperado del susto que le había dado Torv.

— Al viejo no… aunque, ¿quién sabe? ¡Es imposible reconocer a esos hijos de puta!— todos rieron con ganas.

— ¡Imaginaros iros a la cama con una mujer hermosa y al día siguiente descubrir que le ha crecido algo entre las piernas!— dijo Clem, otro de los soldados, entre risas.

— Lo peor sería que hay muchas probabilidades de que fuera más grande que lo que tienes tú, Clem— respondió Ada. Clem se puso rojo y los demás continuaron con las carcajadas.

— Creía que el anciano era el único que sabía el lugar para abrir la esfera— dije, cuando todos se hubieron calmado, y Hamm me miró con interés— ¿Cómo la conseguiste entonces, si no hablaste directamente con él? Sabes que si tu información no es correcta, a Soldaz no le hará demasiada gracia…

— Es correcta— dijo él, ahora totalmente serio— Sabíamos por los cambiaformas retenidos que el viejo tenía discípulos. Compartía con ellos todos los secretos y fue con quienes se rodeó cuando habló con Soldaz. Fue uno de esos imbéciles de quien conseguí la información.

— ¿Y cómo sabes que era uno de los discípulos? Ya sabes, esos cabrones son todos iguales… — dije, aparentando un leve interés mezclado con desdén. Hamm me miró, exasperado.

— Por el tatuaje.

Y describió el dibujo en la piel del traidor.

Los tatuajes parecían brillar a la luz de la gran pira funeraria. Todos estaban reunidos a las afueras de lo que quedaba de campamento, a decir adiós a sus amigos y compañeros. Cambiaformas y Kabathe por igual eran entregados a las llamas para ayudarles al tránsito de esta vida a la siguiente. Rezaron a Dolma para que sus almas no se perdieran por el camino y para augurarles un buen futuro en el siguiente mundo.

Aike observó que casi nadie lloraba. La solemnidad de la ceremonia misma contrastaba con  las explosiones de dolor que había visto en el hospital de campaña. Uktor observaba las llamas que habían hecho desaparecer el cuerpo de Karin con expresión neutra, como si también hubiesen consumido su dolor. Incluso Beep, al lado de Oda, permanecía callado y respetuoso. Chad, sostenía la mano derecha a Katee y la izquierda a Maura, los tres con gesto triste pero los ojos secos.

Ni siquiera escuchó el sonido del deslizador. Algunas cabezas se giraron hacía la dirección en la que habían aparecido y, entonces, Aike vio que había un grupo de personas al otro lado de las llamas. La mayoría eran niños, no muy mayores. Instantes después reconoció a Joss y a Sien.

Se miraron a través del fuego, pero ninguno se movió de su sitio. No querían estropear la ceremonia. Ya habría tiempo de hablar más tarde. Aike les hizo un gesto con la cabeza y Joss se lo devolvió. Luego volvió a concentrarse en las llamas. Tan solo en las llamas.

Entré en la tienda sin demasiados miramientos. Mi mochila, con todos mis enseres que creía que me iban a ser útiles, estaba a mi espalda. Mi pistola estaba a buen recaudo a mi lado derecho. Ya sólo me hacía falta algo para escapar de allí lo más deprisa que pudiese.

Cruce la tienda, pasando al lado de la gran mesa que daba tantos problemas a la hora de transportarla, y fui directa a dónde sabía que guardaba sus objetos de más valor. Abrí el cofre  y rebusque a toda prisa. Soldaz, en aquellos momentos, estaría dando la ronda de rigor por el campamento pero no tardaría mucho en llegar. Debía darme prisa.

Mi mano dio con algunas joyas saqueadas a tribus del desierto, con tecnología robada de laboratorios secretos y con armas imposibles regaladas como ofrendas de paz. Pero ni rastro de lo que estaba buscando. Cerré el baúl con un golpe y fui hacía la cama. Palpé las sábanas con la mano pero allí tampoco se encontraba. Corrí hasta la mesa y rebusqué entre planos, papeles y documentos sin ningún éxito. Busqué entre la ropa guardada en otro baúl aún más grande que el anterior, pero sólo conseguí perder el poco tiempo del que disponía.

Sabía que debía irme de allí lo más pronto posible pero, pese a todo, me quedé. Si conseguía encontrar la esfera todos los problemas terminarían allí mismo. Puede que el desierto no se convirtiese en un lugar mejor, pero me conformaba en que no acabase siendo uno peor. Estaba claro que Soldaz no iba a dejarla en un lugar que fuera fácil de robar pero, ¿dónde había podido esconderla?

Miré a mí alrededor, con el corazón latiéndome a toda prisa, hasta que mis ojos dieron con la caja. Una de sus esquinas sobresalía de debajo de los cojines que Soldaz utilizaba como sillón para descansar. Lancé los cojines al otro lado de la habitación y cogí la caja con las dos manos. La reconocí al instante. Soldaz la había ordenado hacer cuando consiguió la esfera, para guardarla en un lugar en el que no se rompiera con facilidad. Era de madera y con un sencillo cierre. Lo abrí, con las manos temblándome de excitación, y la realidad me golpeó con todas sus fuerzas.

— ¿Buscabas esto?— dijo Soldaz, tras de mí, y me giré con el corazón en un puño sosteniendo aún la caja vacía. El General tenía la mano derecha abierta y, en ella, la esfera. Le miré, sin saber que decir. Él hizo otro tanto y vi en sus ojos decepción, dolor y también ira— Debería matarte aquí mismo— dijo, con una voz increíblemente calmada— Debería dispararte en la cabeza y tratarte como la ladrona traidora que eres.

Yo no contesté. Seguía sosteniendo la caja sin darme cuenta. Mi mente buscaba una salida de aquella situación pero no encontraba ninguna. Soldaz guardó la esfera en el bolsillo, sacó su pistola con lentitud y me apuntó con ella a la cabeza. Quitó el seguro y me miró a los ojos. Yo le sostuve la mirada como si fuera lo último que haría… y quizá hubiese sido así si al final él no hubiese bajado el arma.  

— ¡Guardias!— gritó Soldaz, al fin, sin dejar de apuntarme. Al cabo de unos segundos dos hombres armados entraron tras él en la tienda y miraron la escena con la boca abierta— ¡No os quedéis ahí plantados! ¡Detened a esta zorra y apartarla de mi vista!

Dicho y hecho. Los guardias me cogieron por los brazos y me levantaron con violencia. La caja de la esfera cayó al suelo con estrépito. Me empujaron hacia el exterior a toda prisa.

— ¿Y qué esperabas?— dije al pasar al lado de Soldaz, pero él estaba de espaldas y no pude verle la cara.

Solamente cuando cruzaba la puerta de la tienda de campaña pude vislumbrar el rostro de Soldaz, que se giraba para verme salir. No estoy muy segura de ello, pero hubiese jurado que había lágrimas en sus ojos.

— ¿Y qué querías que hiciese? ¿Qué la dejara ir sola?— preguntó Joss.

— La podrías haber convencido.

— Es su hermano, Aike ¿Cómo íbamos a convencerla?

— Decidimos que íbamos a ayudarla cuando…

— ¿Decidimos? ¡Tú decidiste! ¡Tú y Oda! Sien Prit no decidió nada, ni yo tampoco.

— Aike, yo fui la que se marchó, es mi responsabilidad el que…— comenzó Sien Prit, pero ninguno de los dos la escuchaba.

Los funerales habían acabado y la mayoría se habían dispersado para llorar en silencio, descansar o seguir trabajando. Después de que la pira funeraria hubiese dejado de arder,  Kolle había pronunciado unas palabras de despedida al campamento destruido que iban a dejar atrás.

Después del discurso, Aike, Oda y Beep se habían acercado a Joss y al grupo de recién llegados. La mayoría de niños estaban dormidos en el suelo, agotados. Con la ayuda de Maura y Katee, los llevaron a una tienda para que descansaran. Al salir de la tienda, y una vez que las dos chicas se hubieron marchado, Aike y Joss se enzarzaron en la pelea que estaba teniendo lugar para incomodidad de todos los demás.

— Entonces, ¿esto va a ser así ahora? ¿Cada uno hará lo que quiera, sin hablarlo con los demás? Joss, que aún estés molesto conmigo no te da carta blanca para…

— ¡Diosas! ¡No eres el centro del universo!— gritó Joss, fuera de sí. Aike se mantuvo en su sitio pese a la violencia del tono empleado por Joss— Lo hice por Sien, nada más. Quería ayudarla, aún puedo hacerlo pese… pese a todo. ¡Y lo hicimos! Rescatamos a esos niños.

— Creo que nos las hubiésemos arreglado bien solos— añadió Oser, con sarcasmo, siguiendo la conversación con interés. Sien Prit le miró seria pero él no se dio por enterado.

— Estábamos preocupados por vosotros— dijo Aike, intentando apaciguar los ánimos. Joss la miró, con gesto duro.

— Estamos bien, ¿no? Hemos vuelto y estamos bien. Dejémoslo así.

Joss se alejó con paso enérgico hacía el interior del campamento en ruinas. Aike se le quedó mirando y luego miró a sus amigos. Oda, que había estado observando todo en silencio y con la cabeza gacha, se acercó a Aike.

— Dale tiempo— dijo Oda— Ha pasado por mucho últimamente.

— No lo sé. Está así desde que expresé mis dudas acerca de buscar una cura…— dijo Aike y acto seguido se llevó una mano a la cabeza— Diosas, es verdad, ¿no? Creo que todo tiene que ver conmigo, pese a que es evidente que Joss tiene mucho que superar.

— Vamos a descansar. Mañana será un nuevo día— dijo Oda, y se llevó a Aike hacía el mismo punto en el que había desaparecido Joss. Beep les siguió con un pitido.

Sien Prit y Oser se quedaron mirando como caminaban. La chica suspiró y descubrió que había estado en tensión todo el tiempo, sintiéndose terriblemente culpable por todo aquello. Aunque sabía que, si todo ocurriese de nuevo, tomaría de nuevo la misma decisión. ¿Podía sentirse alguien culpable pero no arrepentirse de sus actos? Descubrió que Oser la miraba con interés y ella le devolvió la mirada, interrogante.

— Así que esos son tus amigos. Vaya, Sien, tú sí que sabes escoger tus compañías...— dijo Oser y se fue en la misma dirección que todos los demás.

Torv se presentó cuando no hacía ni una hora que estaba encerrada en la celda. Debería habérmelo imaginado. Entró en la tienda con paso firme y me miró con desprecio, esta vez sin contenerse, como si sus sospechas se hubiesen por fin materializado. Yo estaba sentada en el suelo y cuando la vi entrar levanté la vista, sin ni siquiera intentar levantarme. No tenía ganas de hablar y menos aún con ella. Ya sabía lo que me iba a decir.

— ¿Cómo has podido?— dijo, tan previsible como siempre.

No me digne a contestarle con la esperanza de que se diese por vencida. Ella siguió allí, expectante, esperando a que contestase cualquier cosa. La miré con dureza y ella me sostuvo la mirada. Al fin, suspiré y me encogí de hombros.

— Nos has fallado a todos. Has fallado al General y a tus compañeros. Has fallado a la causa.

Seguí en silencio y Torv siguió mirándome con esos ojos grandes e inexpresivos. Tenía que hacer gala de mi mejor autocontrol para no abalanzarme contra las rejas, cogerle la cabeza y estampársela contra los barrotes.

— Espero que reflexiones acerca de lo que…

— ¿Qué haces aquí, Torv? ¿Qué tiene esto que ver contigo, de todas formas?— dije, al fin, sin poder aguantar más— ¿Soldaz te ha mandado para martirizarme con tu presencia?

— El General no quiere saber nada de ti. No quiere volver a verte, ni volver a hablarte. Te dio todo lo que tienes. Y tú escupiste sobre ello. ¿Por qué, Deret?

— ¿Por qué? No lo podrías entender— dije, sonriendo con amargura— ¿Alguna vez has tenido dudas? ¿Acerca de lo que estamos haciendo? ¿Acerca de lo que Soldaz está realizando?

— Jamás— contestó ella al momento.

— No, claro. Últimamente pienso mucho en Quinn. Él si se preguntaba esas cosas. Todo hubiese sido diferente si estuviese vivo— dije— Eres una buena soldado, Torv. Obedeces órdenes sin rechistar. Crees en la causa de tu General como si fuese la tuya propia. Matarías y morirías antes de fallarle. Bien, yo ya no soy así.

Las dos nos quedamos en silencio. Torv abrió un par de veces la boca, como para ir a decir algo, pero en el último momento se quedó callada. Al fin, se decidió y habló con un tono de voz mucho más bajo que de costumbre, como si se tratase de una confidencia.

— Pese a nuestras diferencias, siempre creí que tú, Deret, eras la persona que más me podría comprender. Las dos éramos las únicas mujeres de confianza del General; las dos teníamos que luchar por el respeto de nuestros iguales; las dos respetábamos a nuestro líder no solo como tal, si no como hombre. No nos hemos llevado bien, pero siempre tuve la esperanza de que eso cambiase algún día— dijo Torv y, si me lo hubiese pedido, no hubiese sabido que responderle— Veo que me equivoqué. Lo que has hecho, lo que pretendías hacer… Tú traición, de entre todas las posibles, es la que más daño le podría haber hecho. Y por ello jamás te podré perdonar.

Torv se quedó unos segundos más mirándome, esperando que yo me defendiera. Me limité a agachar la cabeza. Supongo que ella lo interpretó como un acto para ocultar mi vergüenza por mis pecados, porque entonces se dio media vuelta y salió de la tienda.

Una vez sola, centré todas mis fuerzas en no pensar en las palabras de Torv. De tomármelas a la ligera y burlarme de la soldado enamorada de Soldaz, como siempre hacía. Pero no pude, no esta vez. Porque por mucho que me costara admitirlo, el discurso de Torv había hecho mella en mí. La primera vez que formaba frases de más de cinco palabras y la muy zorra había conseguido que me sintiera culpable.

— Ha habido una filtración— dijo Aike, aquel día un hombre alto, fuerte y con una cara demasiado asimétrica para ser considerado guapo— Es la única explicación.

Kolle, convertida en una mujer alta y con curvas, con el pelo rubio rizado y labios gruesos, le miró con escepticismo y siguió caminando. Ya no había casi nada que recuperar de las ruinas del campamento. Tan solo los heridos mantenían a los cambiaformas en aquel lugar. En cuanto fuese un poco más seguro, se marcharían de allí para siempre. Algunos exploradores ya estaban en camino, buscando una zona en la que las inclemencias del tiempo no fuesen tan duras: una duna grande bajo la que cobijarse, con alguna cueva cercana en caso de necesidad.

— A mí me gusta la idea tan poco como a ti, pero he estado pensando toda la noche. Si Soldaz se retiró fue porque ya tenía la información, en eso estamos de acuerdo. Y la debió de sacar de algun sitio. ¿Hay algún documento que explique dónde se encuentra el lugar para abrir la esfera?

— No somos tan descuidados— contestó Kolle.

— Entonces la única explicación posible es que alguien hablara.

— Eso es imposible.

— Kolle— dijo Aike y el nuevo líder de la tribu le miró y paró de caminar. Apretó la mandíbula y sus labios sobresalieron aún más— ¿Quién sabía el paradero de ese lugar?

— Kiban y todos sus discípulos— dijo, al fin— Karin, Teke, Uktor y yo mismo. Ninguno de nosotros haría algo así. Jamás.

— ¿Se te ocurre otra forma de que Soldaz hubiese conseguido la información?

Kolle pensó durante unos segundos, apretó los puños y emitió un gruñido. Luego siguió caminando con más brío, mientras Aike intentaba seguir su ritmo.

No había podido pegar ojo en toda la noche. No solo por la incomodidad de mi celda ni porque mi mente buscara, incansable, una forma de escapar de allí. El sentimiento de culpa, en lugar de atenuarse, iba creciendo en mí como la marea. Pese a que él lo había hecho primero, no podía dejar de pensar en que había decepcionado a Soldaz. Mis sentimientos hacía él, aunque enfriados por la distancia que habíamos mantenido últimamente el uno con el otro, aún existían y lo hacían todo mucho más complicado.

Cuando hubo salido el Sol, no tardaron mucho en acudir unos guardias a traerme algo frugal de comer. Acepté el desayuno de mala gana y volví a sumirme en mis pensamientos cuando hube acabado. No sé cuánto tiempo más transcurrió hasta que llegó Hamm con las noticias, pero pudieron ser horas. Cuando entró en la tienda mi cabeza estaba a punto de estallar, después de repasar los últimos meses de mi vida hasta la extenuación.

— Deret, Deret, Deret…— dijo Hamm, sacudiendo la cabeza a uno y otro lado— Quién lo hubiese dicho.

— ¿Ahora te toca a ti darme la brasa?

— Tranquila, sólo vengo a informarte de tu sentencia.

— ¿Sentencia?— dije, asustada de verdad por primera vez.

— Nuestro General ya ha decidido qué hacer contigo. Serás ejecutada antes del atardecer— dijo Hamm y mi corazón dio un vuelco— Al principio pensó en mantenerte encerrada hasta que consiguiéramos llegar a nuestro nuevo destino pero pensó que eso le haría parecer débil. Tiene que dar ejemplo, demostrar que con él no se juega. Ya has conseguido que todos retrasemos la marcha casi un día entero. Debes comprenderlo.

— ¿Estás de broma?— dije. Estaba asustada, nerviosa, pero sobretodo enfadada— ¿Comprenderlo?

— Vamos, Deret, ¿qué creías que iba a hacer? ¿Darte unos azotes y que todo fuese como antes? Tú elegiste tomar este camino— Hamm se acercó a mi celda y sacó unas llaves de un bolsillo y unas esposas del otro— Espero que te comportes como la soldado que fuiste y no nos pongas esto más difícil. Te prometo que esto me hace tan poca gracia como a ti. Siempre me gustaste, de verdad.

Abrió la puerta de la celda y yo retrocedí, dispuesta a pelear. Se acercó con las esposas y yo me abalancé hacía él y le pegué una patada en el vientre, haciendo que se doblase. Luego, con rapidez, le golpeé en la espalda y cayó al suelo, gimiendo de dolor. Corrí hacía la entrada de la tienda pero antes de poder cruzarla algo me dio en la cara y me hizo caer al suelo. Cuando la vista se me aclaró y el mundo dejó de ser algo borroso vi a Torv encima de mí, mirándome con cara de pocos amigos.

— Vamos— fue lo único que dijo.

Para entonces, Hamm ya estaba de nuevo en pie aunque más dolorido y más enfadado que antes. Me miró con desprecio y me colocó las esposas antes de que me hubiese puesto en pie. Luego, con un tirón, me levantó del suelo y me empujó a la salida. El Sol me dio en la cara y me cegó nuevamente. Caminé sin ver durante unos segundos y cuando recuperé la vista me encontré con una multitud de caras mirándome. Era el espectáculo del día. La odiada Deret, el ojito derecho hasta aquel momento del General, perdiendo todo su estatus y su propia vida. ¿Cómo iban a perdérselo?

— Deberíamos pegarle un tiro aquí mismo— dijo Torv, malhumorada.

— Esas no son las ordenes— murmuró Hamm, y me dio un nuevo empujón que estuvo a punto de hacerme caer de bruces al suelo.

Seguí caminando entre el gentío y al pasar frente a la tienda de Soldaz, pude verle en el interior. Pese a que no estaba fuera, con los demás, no se estaba perdiendo mi paseo del deshonor. Me miró con gesto serio, inmutable, y yo le miré a su vez intentando que el dolor, el terror y la vergüenza no se reflejaran en mi cara. Doy por hecho que no tuve éxito en mi propósito. Luego seguí caminando, empujada por Hamm, hasta las afueras del campamento para enfrentarme a mi destino.

— Parece entregado— dijo Aike y Sien Prit se giró, sonrió y asintió.

— Siempre lo ha sido.

Los dos observaban, a cierta distancia, como Oser Prit se encargaba de que los pequeños monjes del caos se comieran toda la comida que les había puesto en los platos. Algunos de ellos obedecían sin rechistar las órdenes de Oser, pero otros rompían a llorar o se negaban a probar bocado. Por mucho que su destino fuera ser monjes, ahora mismo solo eran niños asustados y cansados en territorio desconocido. Oser Prit parecía no darse cuenta de ello y les ordenaba que comieran como ordenaría a un destacamento militar realizar unas maniobras.

— Aunque no tiene mucha mano con los niños…— añadió Sien Prit. Vio como Aike sonreía y luego, haciendo un esfuerzo, se giró hacía él muy sería— Lo siento de veras, Aike. Sé que no debería haberme marchado así como así pero…

— No te preocupes, Sien.

— Es mi hermano, no podía hacer otra cosa. Aunque debería haber sabido que sabría cuidarse solo.

— Sien, lo entiendo. De verdad.

— Es sólo que no quiero que Joss y tú…— Aike detuvo a Sien alzando una mano y negando con la cabeza.

— La situación entre Joss y yo es más complicada que eso… tanto, que ni siquiera yo estoy muy seguro de lo que está pasando.

— Ha pasado por mucho últimamente— dijo Sien y Aike soltó una carcajada que la chica no supo como tomarse.

— Sí, en eso parece que estáis todos de acuerdo.

— ¡Tú!— gritó alguien desde el comedor reconstruido hacía tan solo unas horas y en el que Oser Prit intentaba que uno de los niños no tirara su plato encima de otro— ¿Quién te has creído que eres?

El hombre, con barba y calvo, se dirigió como un rayo a Aike y le señaló con un dedo de forma amenazadora. Sien retrocedió dos pasos, sorprendida. Por los tatuajes de los hombros, que formaban las puntas de unas alas, Aike supo que se trataba de Teke.

— ¿Cómo te atreves a acusarnos de colaborar con Soldaz? Llegas aquí y ya te crees uno de nosotros, ¿verdad? ¡Pues no es así! Me da igual lo que Kiban pensara o quién fuera tu padre. No te conocemos y tú tampoco nos conoces. ¡Nosotros jamás traicionaríamos a nuestro pueblo! ¡Jamás! Si ni siquiera entiendes esto, ¿cómo esperas ser uno de los nuestros? – Un par de Kabathe cogieron a Teke de los hombros y lo alejaron de Aike antes de que este perdiera aún más los nervios. Teke se resistió un poco hasta que pareció calmarse lo suficiente. Se quedó mirando a Aike con furia y, como él no dijo nada, añadió— No te atrevas a volver a difamar nuestro honor.

Teke se sacudió a los Kabathe y, tal como llegó, se fue.

— ¿Estás bien?— dijo uno de los rebeldes. Aike reconoció a Tireno, del Valle de Piedra. Asintió y el hombre se alejó, comentando la jugada con su compañero.

Los niños habían dejado de gritar y guerrear en el comedor para mirar la escena. Sien Prit miró a su hermano, que levantó las cejas significativamente. Ella le ignoró, sabiendo lo que estaba pensando, y se volvió de nuevo a Aike.

— ¿Qué ha sido eso?

— Creo que acabo de cabrear a alguien más. Por fin encuentro algo en lo que soy bueno de verdad— dijo, y volvió a encogerse de hombros.

Caminamos por el desierto, alejándonos del campamento y acercándonos a mi supuesto final. Miento si dijera que no estaba asustada pero, de alguna forma, en ningún momento llegué a creer que allí acabaría mi vida. Supongo que era un método de defensa de mi propia mente, aferrada a la posibilidad remota de que todo iba a salir bien, pero me alegro por ello. Si no hubiese sido por eso, me habría rendido, habría dejado que Hamm y Torv hicieran su trabajo sin rechistar, convencida de que no había salida. Fue en ese momento cuando comprendí que la esperanza era un arma que no debía menospreciarse.

Hamm siguió empujándome mientras me gritaba y me instaba a que caminara rápido. Torv, detrás de él, caminaba en silencio. Los dos tenían un rifle en las manos, rifles que servirían para despedirme del mundo. Yo era incapaz de ver bien debido al sudor que caía por mi frente. Cuando estuvimos lo bastante lejos del campamento de Soldaz, Hamm me empujó más fuerte y yo caí de rodillas en la arena.

— Hemos llegado— dijo él.

Hamm se colocó frente a mí mientras Torv seguía detrás, esperando el momento de apretar el gatillo. Miré hacia arriba, intentando ver la cara de Hamm pero el Sol me lo  impidió.

— Por favor…— murmuré, calculando las posibilidades que el entorno me ofrecía.

— ¿Qué?

— No lo hagas, por favor…

— Lo siento Deret… pero tú misma te lo has buscado— dijo Hamm, evitando mirarme a los ojos.

— No hables con ella— gritó Torv desde atrás— Vamos a hacerlo lo más rápido posible. Me estoy asando.

— No, por favor…— volví a repetir, intentando ganar tiempo como pudiese.

— Deret, no hagas esto más difícil.

— Estáis equivocados, Soldaz está equivocado. No sabéis con lo que estáis jugando. ¡Hay que detenerle!— dije en voz baja. Sabía que Hamm era el más débil de los dos. Con Torv no conseguiría nada excepto adelantar mi ejecución.

— Deret, es inútil. Eso ya no es asunto tuyo— contestó él, acercándose un poco más para escucharme. En aquel momento sí que me miró a los ojos.

— ¡Hamm, termina de una vez!— gritó Torv— Si no lo haces tú, lo tendré que hacer yo.

— ¡Diosas! ¿Quieres callarte de una vez? ¡Va a morir! ¿Qué más da si es dentro de un minuto o de dos? ¿Es que no tienes nada dentro de ese enorme pecho?— dijo Hamm, alzándose y enfrentándose a Torv, apuntándola acusadoramente con una mano.

— Las órdenes eran claras y… ¡Cuidado, imbécil!— gritó Torv, demasiado tarde.

Mis manos fueron más veloces que los reflejos de Hamm. Pese a las esposas, conseguí llevarlas al rifle que sostenía con tan solo la mano izquierda. De un tirón se la quité de las manos y me tiré al suelo, rodando sobre mí misma. Antes de que Torv pudiese apuntarme, yo ya había efectuado mi disparo. Le di en el hombro y ella cayó al suelo con un grito de dolor que me hizo sentir especialmente bien. Hamm se abalanzó sobre mí pero fui capaz de pegarle una patada en la cara antes de ponerme en pie y salir corriendo. Disparé una vez más, girándome mientras corría, para detener a Hamm. Él cogió el rifle de Torv y disparó unas ráfagas antes de darse cuenta que estaba demasiado lejos para hacer diana. Luego corrió detrás de mí, intentando darme caza.

— ¡Hija de puta! ¡No corras! ¿A dónde vas a ir? ¡Ven aquí!— gritaba, desesperado. Pese a todo, no pude evitar pensar en el castigo que Soldaz le ordenaría por haberme dejado escapar. Seguramente Torv estuviese disculpada, porque la herida que le había provocado al menos demostraba que había intentado detenerme.

Hamm me persiguió durante un buen rato pero, al final, conseguí que lo dejara por imposible. Era tan solo uno y, además, yo estaba en mejor forma física que él. Sus disparos no conseguían dar en el blanco y tenía en demasiada estima a su patética vida como para arriesgarse a que le metiera un tiro entre ceja y ceja. Lo último que escuche de él fue una maldición, a lo lejos. Pese a ello, seguí corriendo, sin fuerzas, sin aliento, pero con el convencimiento de que debía llegar al campamento de los cambiaformas cuanto antes. Cómo decía Hamm, no había otro sitio al que pudiese ir.

Corrí en círculos durante horas, sin mirar atrás, sin detenerme un solo momento. Desesperada por encontrar al fin mi destino pero demasiado cansada para pensar con claridad. Perdí el rifle robado, pero no recuerdo cómo ni dónde. El atardecer empezó a rodearme con su luz y por un momento creí que pasaría la noche sola, sin refugio, en mitad del desierto. Lo que se traducía en una muerte segura. Recuerdo que pensé en la ironía de escapar de una ejecución para ir a morir de esa forma, sin que nadie supiese nunca que había sido de mí.

Pese a la sed, el hambre y el cansancio conseguí llegar, no sé muy bien cómo, cerca del campamento de los cambiaformas. Las dos colinas cubiertas de arena aparecieron ante mis ojos como un espejismo y hubiese jurado que era eso lo que tenía ante mí, pero mi desesperación no me permitió hacer otra cosa que reanudar mi marcha en su dirección.

Llegué cerca del campamento y vi a dos Kabathe haciendo guardia, con sus rifles colgados al lado de sus caderas. Desde luego, eso no iba a detenerme. Corrí hacía ellos desesperada, deseando detener mi caminata de una vez por todas. Cuando estuve a unos pasos de ellos al fin me vieron y me apuntaron con las armas. Supongo que me amenazarían y me pedirían que me detuviese, pero apenas les escuché. Di unos cuantos pasos más y caí de rodillas, agotada. Con la cabeza alzada hacía los rifles que apuntaban a mi cara, hablé lo más alto que me permitió mi garganta reseca.

— Aike. Necesito hablar con Aike— los dos revolucionarios se miraron, sin saber cómo reaccionar— Y algo de agua no me vendría mal…

— Aike, tienes que venir. Rápido— dijo Oda, asomando la cabeza por la puerta del hospital de campaña.

Aike y Katee habían estado ayudando a Maura en sus quehaceres de enfermera durante gran parte de la tarde. Miró a las dos mujeres, desconcertado y Maura le hizo un gesto, instándole a que siguiera a su amigo. Él obedeció. Salió de la tienda y observó que algunos cambiaformas y Kabathe se dirigían a la entrada del campamento.

— ¿Qué ocurre?— preguntó y vio que Sien Prit y Joss estaban fuera también, mirándole con gesto preocupado.

— Problemas— anunció Joss, aún malhumorado y sin mirar directamente a Aike a la cara.

— Ven y lo descubrirás— respondió Oda caminando en la misma dirección que los demás, mientras Beep le seguía, emocionado.

Pasaron al lado de Oser Prit, que ordenó a los niños monjes que se quedaran dónde estaban y, acto seguido, corrió al lado de su hermana.

— ¿Es cierto? ¿Hay un soldado de Soldaz ahí fuera?

— Eso parece— murmuró Sien y luego miró a Aike.

— Deberían matarlo sin miramientos. ¿Por qué lo han dejado con vida?

— No  la dejarán con vida mucho tiempo más— advirtió Oda, para que todos caminaran con más presteza.

Había bastante gente concentrada alrededor mío, como si fuera una atracción de feria. Aike y sus amigos casi tuvieron que hacerse camino entre codazos para conseguir llegar a dónde estaba. Cuando Aike me vio, aún de rodillas y con la pistola de Teke apretada contra la sien, abrió la boca con una O casi perfecta, sorprendido al encontrarme allí.

— Aike…— murmuré cuando reconocí su collar y sus ojos verdes.

— Silencio— dijo Teke y miró en dirección de Aike y sus amigos— ¿Quién te ha llamado?

— He sido yo— dijo Oda.

— He ordenado explícitamente que no se aceptaran las peticiones de la prisionera— dijo Teke.

— Se lo has ordenado a tus hombres. Yo no soy uno de ellos— dijo Oda, acercándose a Teke— Que pretendes hacer, ¿ejecutarla públicamente? ¿Sin esperar a ver qué es lo que tiene que decir?

— Mentiras y engaños. Eso es lo que tiene que decir— dijo Teke, sosteniendo la mirada a Oda. Algunos mirones jalearon la respuesta de su compañero, convencidos de que tenía toda la razón.

— Teke, baja el arma— dijo una voz detrás de Aike y los demás. Kolle, Uktor y Chad caminaron entre los curiosos, dejándolos pasar sin necesidad de que se abrieran camino— No supone una amenaza, está esposada y exhausta.

— No iba a matarla a sangre fría, por mucho que mi cuerpo me lo pida a gritos— dijo Teke, pero hablando con Oda en lugar de con Kolle. Bajo el arma y se la guardó en su cintura. Yo, claro,  respiré más tranquila.

Chad se dirigió a Aike y sus amigos, con cara de preocupación.

— Ha llegado hace unos minutos. Uno de los chicos que estaba haciendo guardia vino corriendo a avisarme…— explicó— Esto no me gusta nada.

Kolle se echó su melena hacía atrás y se agachó frente a mí. Yo la miré con curiosidad, fijándome en sus labios gruesos, y,  aunque me habló con calma y serenidad, me di cuenta de que me jugaba más con aquella conversación que con el arma de Teke apuntándome a la cabeza. Kolle era de aquellas personas que, cuando toman una decisión, no reculan jamás.

— ¿Qué haces aquí?— preguntó ella, simple y llanamente. Detrás la, Teke y Uktor hacían el papel de guardaespaldas. Uktor aquel día era un hombre con el pelo largo y rizado y la nariz alargada. Me miró con dureza, como queriendo fulminarme con la mirada.

— He de hablar con Aike— dije, mirando al hombre de los ojos verdes y el collar.

— Pero estás hablando conmigo. ¿Qué haces aquí? ¿Estás en alguna misión para tu General?— dijo, y yo negué con la cabeza, sosteniendo la mirada de mi interlocutor— Entonces, ¿por qué has vuelto?

— No he vuelto. Jamás estuve aquí— dije, cansada de que me consideraran un peligro en ambos bandos— He venido a ayudaros.

— ¿Cómo? ¿Instalando una bomba en el campamento? ¿Asesinándome cuando duerma? ¿Robando más secretos?

— Deberíamos encerrarla cuanto antes— dijo Teke, nervioso— Quién sabe si hay más de su gente escondida…

— No hay nadie más— dije.

— ¿Y por qué deberíamos creerte?— escupió Teke.

— En eso tiene razón— Kolle seguía mirándome fijamente, dándome a entender que, por mucho que dijera, estaríamos siempre en el mismo punto.

Suspiré. No quería hacerlo, pero si pretendía salir de aquella situación de una pieza y, además, evitar que Soldaz consiguiese su objetivo tendría que jugar con la única carta buena que tenía.

— Sé quién le dio la información del lugar para abrir la esfera a Soldaz— dije, mirando a los ojos a Kolle— Se quien es vuestro traidor.

Pasó bastante deprisa. En realidad, hubiese dado igual que yo hubiese sabido o no quién era el traidor, porque se delató él solo en cuanto supo que no tenía escapatoria y que la verdad sería revelada. Como en una partida de poker, él creyó mis palabras y entró en pánico. Antes de que nadie hiciese un solo comentario, antes de que Kolle se riera de mi afirmación o de que me pidiera un nombre, el traidor sacó su arma y me apuntó con ella.

Todo podría haber acabado ahí. Yo, con un agujero en la frente y el traidor desvelado por sus propias acciones estúpidas. La historia hubiese cambiado pero quizá el final no hubiese sido tan diferente. Quién sabe. Pero, por suerte para mi, hubo alguien que fue más rápido que la mano del traidor. Chad vio el movimiento desde su posición y, sin pensar y actuando impulsivamente, corrió hacía él y lo tiró al suelo. La pistola fue disparada pero no acertó en el blanco y el proyectil se perdió en el desierto.

Los mirones gritaron, Beep pitó con estruendo y Aike corrió en dirección a Chad, intentando evitar algo que no había sucedido. Sien se agarró a la mano metálica de Joss y Oser se mantuvo sereno, como un espectador más. Oda me miró, consciente de lo poco que me había faltado. Por su parte, Kolle se alzó y miró a su espalda. Primero hacía Teke, que estaba estupefacto, y luego a Chad y a Uktor, ambos en el suelo.

— ¡Uktor!— dijo, conmocionada, Kolle.

Uktor ya no peleaba. Ni siquiera intentaba quitarse de encima a Chad. Simplemente estaba allí tumbado y cuando se giró todos vieron que tenía lágrimas en los ojos. La confesión se hizo de esta forma aún más evidente.

— El cambiaformas con un tatuaje— diadema en la frente, con forma de estrella— murmuré.

— ¿Es cierto? ¿Cómo es posible?— dijo Kolle, dirigiéndose a su compañero. Toda su serenidad se había esfumado en un instante— ¿Por qué, Uktor, por qué?

— Me prometió que no la mataría si se lo decía… me lo prometió y me mintió— dijo, entre sollozos, Uktor— Me lo prometió…

Todos le miraron sin saber qué hacer. Kolle intentó hablar, dar alguna orden, pero nada salió de su boca. Teke seguía mirando a Uktor como si fuese algo extraño, un error. Chad se sacudía la arena de encima, centrado en eso y nada más, escapando así del momento incómodo que vivíamos todos los demás. Cuando fue evidente que nadie sabía que hacer, Sien Prit caminó hasta Uktor sin que nadie la detuviese.

Uktor seguía llorando, y ella le puso una mano encima de la cabeza, allí dónde tenía el tatuaje que lo había delatado. Entonces lloró aún con más fuerza, emocionado por el contacto de otra persona contra su piel.

— Lo siento— le dijo— Lo siento mucho.

Por la noche, me tumbé en la cama y suspiré. Así que allí estaba, de nuevo encerrada en una celda pero en el bando contrario. Había recorrido un gran tramo del desierto, me había puesto en peligro de muerte en más de una ocasión para acabar en el mismo punto que había empezado. La vida, a veces, era un asco.

La celda en la que me encontraba era aún más pequeña que la del campamento de Soldaz. Era evidente que los cambiaformas no solían utilizarlas y el olor me hacía sospechar que había sido usada anteriormente para animales. Al menos seguía con vida, y eso era algo a tener en cuenta.

— ¿Estás despierta?— preguntó Aike, acercándose a la jaula. Otra diferencia era que allí no había tienda que me protegiera de las miradas del exterior. En ese caso estaba bien a la vista, con toda la tribu mirándome con curiosidad, odio las dos cosas a la vez. Al menos podía ver las estrellas — Uktor está en el hospital de campaña. Maura cree que ha tenido un ataque de ansiedad— dijo Aike— Por lo que hemos podido entender, uno de tus compañeros le dijo que si le daba la información no mataría a su pareja y no destruiría el poblado entero. Cumplió la segunda parte del trato.

— Él no lo sabía pero su pareja ya estaba muerta cuando hizo el trato con Hamm— expliqué. Los dos nos quedamos en silencio, incómodos y sin saber cómo afrontar aquella situación. 

— ¿Por qué escapaste?— preguntó Aike al fin. Había estado esperando esa pregunta desde el principio— ¿Cómo llegaste a traicionar a tu General?

— Esto no tiene nada que ver con la lealtad. Lo que Soldaz está dispuesto a hacer… es peligroso— contesté. Ya había tenido bastante charla por aquella noche. Me tumbé y le di la espalda a Aike, cansada de todo y de todos. 

Aike se quedó mirándome unos segundos y luego se alejó de la celda. Miré las estrellas. Su inmensidad, su grandeza. En comparación, éramos solo un punto diminuto en el espacio, hormigas ante la inmensidad del cosmos. Nuestras luchas, nuestras traiciones, nuestro amor eran, en comparación, tan importantes como un grano de arena en el desierto. Ínfimo. Todo seguiría igual allí arriba pasase lo que pasase aquí abajo. Y pese a todo, pese a conocer ese secreto, el dolor que sentía no disminuyó en absoluto.

De aquí en adelante

El Sol fluyó sobre el desierto e iluminó el campamento. El cansancio, el dolor y la esperanza iban llenando el mundo a la vez que sus dueños despertaban. Pocos dormían a esas horas, solo los más débiles, los heridos o los niños— monjes. Los demás no tenían ningún motivo para quedarse en la cama, pensando sobre el pasado y lo que devendría el futuro.

Había algo que estaba despierto desde hacía mucho más tiempo que el resto. Pese a que no veía nada desde su escondite, olía que estaba en el lugar correcto. Al fin les había encontrado. Los libros de biología decían que lo único que le movía era el instinto, el hambre, la necesidad de cazar. Pero él sabía, dentro de su diminuto cerebro, que lo que estaba sintiendo no era solamente eso. Quería despedazar y masacrar. Sensaciones desconocidas y muy poderosas. Tenía deseos de venganza.

La tienda del líder de los cambiaformas no era demasiado grande pero lo suficiente como para albergar un grupo como el que allí estaba. Aike, Joss y Oda habían sido invitados, junto a Chad, Katee y Maura en representación de los Kabathe. Kolle y Teke estaban allí para dar voz a su pueblo.

— Os he reunido aquí porque tenemos que actuar. Soldaz se ha convertido en alguien  muy peligroso y debe ser detenido— sentenció Kolle, aquel día un hombre menudo e imberbe, mirando al grupo que tenía ante él— La pregunta es, ¿cómo lo hacemos?

Su público reaccionó mirándose entre ellos. Ninguno tenía una respuesta que dar, al menos no una que fuese completamente satisfactoria. Chad se adelantó un par de pasos y habló con un tono serio que no estaba acostumbrado a utilizar.

— Sea cual sea el plan de acción que se decida hoy aquí, hablo en nombre de los Kabathe al decir que podréis contar con nosotros. Este grupo se formó cuando Soldaz era solo un hombre con ansias de poder. Ahora no será el momento en el que nos echemos atrás.

Kolle asintió, agradecido, y Chad volvió a su lugar donde Katee le dio un par de palmadas en la espalda. Maura sonrió y miró a Aike, convertida en una mujer delgada, con el pelo moreno y algo pálida. Le guiñó un ojo con complicidad.

— No se trata solo de Soldaz— dijo Teke, con su mal humor habitual. Se había convertido en un hombre gordo, con barba, y pelo largo recogido en una coleta— Tiene un ejército, ¿sabéis? Mucho más numeroso que nosotros. Si decidimos enfrentarnos directamente nos destrozará una vez más.

— Podemos reclutar a más gente, podemos convencer a…— empezó a decir Chad, pero Teke negó con la cabeza.

— No lo entiendes, ¿verdad? Soldaz ha entrenado a sus soldados. Nosotros deberíamos reclutar a nuevos miembros, enseñarles como pelear, esperar a que aprendan a utilizar un arma… para cuando estén listos Soldaz ya habrá liberado a la Sombra.

— ¿Y qué hacemos? ¿Quedarnos de brazos cruzados?

— No. Debemos pensar otra forma de afrontar el problema. Otra perspectiva— todos quedaron en silencio una vez más. Aike se revolvió, inquieta, hasta que se decidió a hablar.

— Teke tiene razón— dijo y el aludido la miró con desconfianza— Si nos enfrentamos directamente tenemos las de perder. Pero con la información adecuada podríamos preparar un golpe sorpresa al campamento de Soldaz. Al menos tendríamos un as en la manga.

— ¿Y de dónde pretendes sacar esa información?— preguntó Teke, sabiendo a dónde iba a ir a parar la conversación.

— Tenemos una prisionera que es capaz de contarnos todo sobre la forma de actuar de Soldaz. Dónde pone más seguridad en su campamento. Cuáles son sus puntos débiles…

— Si decide decirnos la verdad— murmuró Joss.

— Dijo la verdad cuando nos desveló quién nos había traicionado— contestó Aike y luego miró a Kolle, avergonzada.

— Demasiadas cosas pueden salir mal— dijo Teke, pesimista— No me fío de esa mujer. Puede haber sido todo un plan de Soldaz para que nos confiemos.

— ¿Y qué iba a ganar con eso? Ya tiene todo lo que quería— razonó Aike— Ella es nuestra mejor esperanza.

— Podríamos negociar con ella— dijo, pensativo, Kolle— Su liberación a cambio de información… ¿Crees que accederá?

— Sólo tenemos que preguntarle— respondió Aike.

— Sí, dejemos que una aliada de nuestro enemigo guíe nuestros pasos…— Teke no iba a dejarse convencer tan facilmente.

— Desde luego, no nos jugaremos nuestro destino a una sola carta. Intentar detener a Soldaz y a sus hombres es un plan, pero puede fallar. No importa cuánto lo pensemos y discutamos,  hay demasiadas variables. Siempre hay algo que puede salir mal— contestó Kolle, mirando a su compañero.

— Lo único que podemos hacer es aumentar nuestras probabilidades de ganar— apoyó Maura, desde su sitio en el suelo.

— Exacto. Y disponer de un plan B. Si todo lo demás fallase, si Soldaz consiguiese liberar a la Sombra… Debemos estar preparados. Por ese motivo, tengo una petición para usted, doctor — Oda parpadeo, sorprendido. Kolle hizo un gesto a Teke y este sacó algo que llevaba guardado en el pantalón. Le entregó un papiro enrollado a su líder con gesto de fastidio, que demostraba que tampoco estaba de acuerdo con aquello— Este es uno de los secretos mejor guardados de Kiban. Supongo que, en tiempos como estos, no importa que los desvele.

Kolle desplegó el papiro y lo extendió en el suelo, ante Oda. Los demás se acercaron, mirando por encima del hombro, para saber de qué se trataba.

— Son los planos de la esfera— dijo Oda, con admiración. Miró a Kolle con los ojos muy abiertos.

— De una esfera— corrigió él— Quién creó el artefacto imaginó que el que la Sombra se desatase de nuevo era una posibilidad, por lo que dejó esto en legado. No sé cómo lo conseguiría Omal Kelel, pero lo hemos estado protegiendo durante muchos siglos.

— ¿Estás seguro de que vuestro congénere no se fue de la lengua sobre esto también?— replicó Katee. Chad le dio un golpecito en el brazo y ella le miró, ofendida— ¿Qué? Es una pregunta legítima…

— Tacto, Katee. Algo de lo que careces…

— No. Nos lo ha contado todo. Nunca habló de los planos— explicó Kolle intentando que su tono de voz fuese neutro— Entonces, doctor, ¿cree que podrá construir una nueva esfera? No se lo pediría a usted si no fuese porque creo que es el único que puede conseguirlo.

— Oh, gracias. Veo que, al menos, son unos planos muy detallados. Sí, sí, creo que podré hacerlo — dijo Oda, estando realmente conmovido porque confiaran en él— Debo estudiarlos con detenimiento. Hacer un inventario de los materiales. Me llevará algún tiempo.

— Tiempo es precisamente lo que no tenemos— se quejó Teke.

— Me pondré con ello de inmediato.

— Bien, eso es todo por hoy. Aike, ¿podrías conseguir esa información de Deret? También nos urge— pidió Kolle y Aike asintió— Cuando sepamos más de los posibles movimientos de Soldaz nos volveremos a encontrar.

Poco a poco, fueron retirándose de la tienda. Salieron al exterior,  pensativos y deprimidos, conscientes de que se jugaban mucho y sus posibilidades eran pocas.

— Aike, querría hablar contigo— dijo Kolle y cuando Oda se giró también, añadió— A solas, por favor.

Oda asintió y salió mirando interesado el plano que ahora tenía en su poder. Aike se quedó allí, esperando, mientras Kolle daba vueltas por la estancia recogiendo los cojines del suelo.

— ¿Cómo está Uktor?— preguntó Aike, para romper el hielo.

— Esta tarde se celebra su juicio— dijo, a modo de respuesta, Kolle.

— No había escuchado nada.

— Quiere un juicio privado. Tan solo él, yo y Teke. No quiere que el resto de la tribu participe. Se siente avergonzado, y no es para menos. Intentaremos convencerle pero sé cuál será su decisión— explicó Kolle. Una vez más, le demostraban que no sabía absolutamente nada de las leyes que regían aquella parte del mundo, de aquella tribu en particular, en la que la decisión de un juicio dependía del acusado — Sé que desde que llegaste han pasado muchas cosas. Todo se ha pospuesto hasta que el asunto con Soldaz se solucione. Pero no quiero que pienses que nuestro objetivo para contigo ha cambiado. Para Kiban era muy importante que aceptásemos a cualquier cambiaformas que llegase a nuestra tribu y pretendo seguir en esa línea.

— Entiendo— dijo Aike, aunque en realidad no sabía a dónde se dirigía esa conversación.

— Conocí a tu padre, Aike. Era un buen hombre. Fue él el que me condujo a esta tribu y por ello le estoy eternamente agradecido. Quisiera devolverle el favor haciendo lo mismo por ti. Kiban habló contigo y te ofreció un nuevo hogar y quiero que sepas que ese ofrecimiento sigue en pie.

— No estoy muy segura de poder aceptar— dijo Aike— Ahora mismo no…

— No hace falta que lo decidas ahora— dijo Kolle, poniéndose frente a Aike y poniéndole una mano en el hombro— Sólo quiero que sepas que somos tu familia. Cuando todo esto acabe, seguirá siéndolo.

Aike salió de la tienda pensativa y se topó de bruces con Joss. Aún estaba algo enfadada con él pero no quería enzarzarse en una nueva discusión, por lo que se obligó a sonreírle. Joss hizo otro tanto, tendiendo un puente entre los recientes eventos e intentando seguir adelante con su amistad.

— ¿De verdad crees que puedes confiar en esa mujer?— dijo Joss y Aike se encogió de hombros. Caminaban por el campamento destruido, en dirección a sus tiendas.

— Ha abandonado a su gente, no tiene a dónde ir. ¿Por qué iba a engañarnos?

— No lo sé. ¿Por qué seguir a un loco como Soldaz en primer lugar?— preguntó Joss— Eso sí que no tiene sentido para mí.

— Todo el mundo tiene sus razones…

— Mientras antes hables con ella antes podremos dejar esta locura atrás. No veo el momento de marcharme de aquí y continuar con nuestro viaje— comentó Joss. Aike no dijo nada pero su silencio pesó más que cualquier frase que hubiese pronunciado— ¿Qué? ¿Qué pasa?

— Joss, no voy a continuar el viaje. Al menos no hasta que el asunto con Soldaz se solucione.

— ¿Cómo? — dijo Joss, parándose en seco delante de su amiga— ¿Y cuándo se supone que ibas a contarme este cambio de planes?

— Te lo estoy contando ahora.

— Perfecto. Ya has encontrado una nueva excusa para no ir tras la cura, ¿no?

— Joss, no es momento de…

— ¿Qué no es momento? ¿Y cuándo lo será? ¿Cuándo te hayas enrolado en las listas de los Kabathe? ¿Cuándo corras hacía una muerte segura, fusil en mano?

— Es mi decisión.

— Eres increíble— dijo Joss, sonriendo sin pizca de humor— Ayer me echaste en cara que me escapara con Sien sin consultarlo con los demás, y ahora tú haces esto.

— No quiero volver a discutir sobre ese tema. Creía que estaba zanjado.

— No, claro que no— dijo Joss, moviendo el brazo. Al cambiar de postura Aike pudo ver un gesto de dolor en el rostro de su amigo. Si hubiese sido otro momento, quizá se hubiese preocupado de que sus prótesis estuviesen fallando, pero allí, en medio de la discusión, no pareció tan grave — Si piensas que voy a ir tras de ti como un perrito faldero…— siguió Joss.

— ¡Vete a la mierda, Joss! Fuiste tú el que me dijiste, no hace tanto, que no me dejarías tirada. Fuiste tú el que quisiste venir conmigo, travesar el desierto para…

— …para conseguir lo que andabas buscando: una cura. ¿Y ahora qué? Eliges ir a luchar contra todo un ejército. ¿Qué cojones te pasa?

— Cómo voy a pensar en una cura con todo lo que está ocurriendo. Joss, la gente está muriendo. Puede que Soldaz consiga…

— ¡No es tu responsabilidad! ¿Quién ha dicho nunca que lo fuera?

— Es responsabilidad de todos. Todos están dispuestos a arriesgar sus vidas. Sabes tan bien como yo que esto nos afecta a ti y a mi tanto como al resto de los cambiaformas o los Kabathe.

— ¿Sabes lo que creo?— preguntó Joss. Su respiración era agitada— Que lo haces porque tienes miedo de seguir con tu plan. Tienes miedo de conseguir la cura y tener una vida de verdad. 

— No tiene nada que ver con la cura. ¿Es que no lo entiendes?— dijo Aike y Joss volvió a reír de aquella forma. Estaba totalmente fuera de sí— Joss, estás poniendo mucho esfuerzo en dejar claro que estás enfadado conmigo. Eso lo he comprendido, créeme. Pero lo que no entiendo es el porqué. Después de todo, es mi vida.

Joss la miró, sorprendido, y luego negó con la cabeza. Su mirada reflejó tristeza y suspiró, cansado.

— Quizá me he hartado de que mi futuro dependa exclusivamente de tus decisiones— dijo, y le dio la espalda a Aike, alejándose de allí.

En la quietud del desierto, el suelo vibró. El cazador empezaba a acercarse a sus presas, acechando en la oscuridad. El momento llegaría, tarde o temprano. Sólo debía ser paciente.

Llegó de nuevo la noche. Había pasado 24 horas en aquella celda sin otra cosa que hacer que observar el ajetreo diurno de los habitantes de aquella parte del mundo y pensar en el pasado, el presente y el futuro. No tenía ninguna conclusión clara, solamente que todo era más complicado de lo que parecía a simple vista.

Por supuesto, también le daba vueltas a los últimos acontecimientos. Si podría haber hecho más, si podría haber hecho otra cosa, si podría haber sido más inteligente y ahora no encontrarme en una celda. A decir verdad, me cansé pronto de esta línea de pensamiento. De poco servía si la cruda realidad te decía que allí estabas y que, por mucho que ahora encontraras la solución a tus problemas pasados, ya no había forma de poner en práctica ese hallazgo.

La quietud de la noche se rompió cuando una multitud se arremolinó en el espacio que hacía las veces de plaza del pueblo. Los cambiaformas y los Kabathe llegaron de todas partes, con caras largas y portando todos velas en las manos. Mientas más minutos pasaban, más personas había. Al cabo de un instante vislumbre al líder de la tribu, también portando una vela. Miré alrededor y vi cerca de mi celda al aire libre a un joven Kabathe que caminaba con una chica del brazo y un rifle en la cintura. Le llamé y este me miró con desconfianza.

— Estoy presa y tú tienes un arma, no voy a hacerte daño— dije, de forma más brusca de lo que pretendía— ¿Qué está ocurriendo?

Él chico me miró y fue a contestar, pero la chica tiró de él y ambos se perdieron en la multitud.

— Es una vigilia por Uktor— respondió Aike, acercándose a mí celda.

— ¿Una vigilia?

— Esta tarde se celebró el juicio a puerta cerrada y Uktor decidió su pena. Le ejecutaron por petición propia.

Miré hacía la plaza, que estaba en aquel momento a rebosar de gente. Todos silenciosos, todos rezando por el alma de Uktor ahora que se había inmolado. ¿Esa era la única salida para alguien que había traicionado a su tribu, a su familia, a sus amigos? ¿Elegir la muerte? Ahora que el amor de su vida había muerto, que ya no le quedaba nada más en el mundo, tan solo el arrepentimiento y el dolor de saber que había obrado contra todo lo que él creía, la decisión de Uktor se me antojaba la más egoísta y cobarde que podría haber tomado. 

— Tengo que proponerte algo— dijo Aike, sin rodeos, sentándose en el suelo cerca de la celda. Con pocas palabras me explicó lo que ella y sus aliados habían estado planeando y mi lugar en ese trazado.

— Información a cambio de mi libertad— repetí.

— Exacto.

— Ahora al menos tengo un seguro, un motivo por el que me mantendréis con vida. ¿Cómo sé que cuando haya hablado no me ejecutaréis o me mantendréis encerrada aquí, hasta que decidáis lo contrario?— dije, y Aike se encogió de hombros.

— ¿Acaso tienes otra opción? Tú misma dijiste que Soldaz es peligroso. Ayúdanos a detenerle—   Aike se quedó un instante más esperando mi respuesta. Como no le di el placer de contestar, Aike miró a la plaza llena de gente— Uktor se equivocó. Cometió un error que, a su juicio, era imperdonable y eligió morir en lugar de enfrentarse a las consecuencias de sus actos. Yo creo que, en un momento u otro de nuestras vidas, todos cometemos errores. Pero no son lo que nos definen, si no lo que hacemos luego para compensarlos. ¿Qué harás tú, Deret?

Pese a los intentos de Aike, no contesté. Ella esperó unos segundos más y, cuando mi silencio la convenció de que no iba a obtener nada más por aquella noche, se alejó camino a la multitud que rezaba por Uktor, dejándome con mis propios pensamientos. 

— Jamás elegiría morir, no importa cual fuese el motivo— dijo Oser Prit, totalmente serio— La vida es lo más valioso que tenemos. Desperdiciarla de ese modo es un insulto.

— ¿Y si tu sufrimiento fuese tan grande que no pudieses soportarlo? La muerte sería, en ese momento, el regalo más humanitario— contestó Sien Prit, pegándole una patada a una roca— Es lo que hacemos cuando un animal sufre.

— No somos animales— contestó Oser, como si eso fuese un argumento de peso suficiente.

Los dos habían quedado profundamente conmocionados por la noticia de la decisión de Uktor. Como todos los demás, a decir verdad.  Ahora los dos paseaban bajo la luz de las estrellas fuera del campamento, dónde la vigilia aún continuaba. Oser no quería estar allí, rezando a las Diosas por alguien que según sus creencias no lo merecía. Y Sien Prit estaba demasiado confusa como para rezar por nadie.

— Sólo digo que si su decisión ha sido morir, su sufrimiento debió de ser muy grande— dijo ella, tímidamente, aunque intentando mirar a los ojos a su hermano en todo momento.

— Su traición fue enorme. Pero su deber era afrontar sus pecados para con su tribu— dijo él y miró a su hermana largo rato— ¿Acaso tú preferirías morir a pedir perdón a la Orden por haber escapado?

Sien Prit se detuvo y miró a su hermano con el ceño fruncido.

— Preferiría no hacer ninguna de las dos cosas— dijo ella, sabiendo que se acercaba un enfrentamiento directo.

— Deberás elegir cuando volvamos. Y eso será cuanto antes, ya hemos postergado demasiado la marcha.

— Oser, no voy a volver— dijo ella y entonces su hermano se giró, simulando estar sorprendido aunque sabía que esa iba ser su respuesta.

— No tienes elección.

— ¿Por qué iba a volver? Que escapase de allí no fue un capricho.

— No tienes elección— repitió su hermano— Debes volver a la Orden y esperar que te perdonen. Así todo volverá a la normalidad.

— No me estás escuchando. Mi hogar ya no es ese. Aike, Joss... Oda. Ellos son mi familia ahora. 

— ¿Tu familia? ¿Un cambiaformas, un monstruo metálico y un doctor chiflado? No me hagas reír.

— Ese doctor chiflado está trabajando para evitar que algo horrible nos pase a todos – contestó Sien Prit.

— Si ese hombre, Soldaz, es tan peligroso estoy seguro de que la Orden se encargará de…

— Oser, siento decírtelo, pero la Orden no hará absolutamente nada— dijo ella, pegando una patada a otra piedra—   Conocen la existencia de Soldaz desde hace meses y no han movido un músculo para detenerle. Ni siquiera hicieron nada para rescatar a Mace Delel.

— No lo merecía.

— ¿Y tú, lo merecías? ¿Y los niños que ahora duermen, aterrados, en las tiendas del campamento? Estás decepcionado y enfadado con Mace Delel por haber puesto en peligro vuestras vidas pero lo cierto es que todos y cada uno de los miembros de la Orden son iguales. Unos cobardes que han perdido todo contacto con la realidad encerrados en su doctrina – dijo Sien, con los puños cerrados y las lágrimas asomando a sus ojos.

— No permitiré que hables así de…

— Oser, llevas un localizador en tu piel. Saben dónde te encuentras y han decidido no actuar— Sien esperó un instante, viendo como en la cara de su hermano se reflejaba la sorpresa— ¿Cómo crees que te encontré? Al final, no hubiese hecho falta que me regalases aquellas pulseras.

— Te las di porque, cuando empezaste a hablar sobre tus sueños de libertad, supe lo que pretendías. Quería evitar que cometieses un error. Que la Orden te encontrase antes de que fuese demasiado tarde.

— No es ningún error – respondió Sien— No voy a volver y no veo ningún motivo por el que tu deberías hacerlo tampoco.

— Eso ya lo veremos— dijo Oser y a Sien no se le escapó el deje de amenaza que llevaba implícito.

Sien Prit se tomó unos segundos pero, cuando estos pasaron, no pudo volver a replicar a su hermano. El suelo empezó a temblar debajo de ellos y los dos hermanos se agarraron el uno al otro para no caer. Se miraron un instante y, pese a sus diferencias, se entendieron a la perfección. Cuando la tierra se abrió ambos estaban corriendo hacia la plaza. 

Joss entró en la tienda de Oda y se quedó mirando al doctor, que tenía el plano que le había dado Kolle sobre el suelo y lo miraba con interés. Hasta pasado un rato, Oda pareció no darse cuenta de que su compañero estaba allí, ante él. Entonces miró hacia arriba unos segundos y luego volvió a los planos.

— ¿No has ido a la vigilia?— preguntó Oda y Joss negó con la cabeza— He escuchado que habías establecido una relación cordial con Uktor.

— Creía que teníamos cosas en común— murmuró Joss y cambió de tema al instante— Pensé que necesitarías ayuda.

— ¿Ayuda?

— Con eso— dijo Joss, señalando los planos— Se que tu eres el genio, pero quizá pueda ayudarte a construirlo.

— Oh, sí, sí, claro. Contaba con ello. ¿Crees que esta parte de aquí se podría construir sin problemas? Los circuitos son complicados y si la apertura no se realiza exactamente…

— Se puede construir en dos fases. Primero los circuitos y luego construir todo el exterior del artefacto, ¿ves?— señaló Joss— Así sería más sencillo y si la cagamos construyendo el exterior al menos no afectara el interior.

— Ya veo, si, ya veo.

Los dos trabajaron durante un buen rato sin decir apenas nada, solo dándose indicaciones y anotando sus ideas en los papeles que Oda tenía extendidos por todo el suelo, como la alfombra de un genio loco.

— A veces es difícil elegir que debes hacer— dijo Oda, sin levantar la vista, aún sumergido en los cálculos— Miro estos planos y todo parece claro pero luego te surgen las dudas. ¿Y si este cálculo se malinterpreta? ¿Y si añado una modificación que creo que solucionara este problema y lo que hago es echar todo a perder?

— Sigue los planos al pie de la letra y eso no ocurrirá— dijo Joss, lacónico.

— Sí, claro. Ojalá se pudiese trasladar ese consejo a otros ámbitos. Cuando supe que el hermano de Sien estaba en una situación peligrosa no lo pensé. Vine a buscarla porque se lo debía. Pero mi idea era continuar luego con mi viaje, solucionar los problemas que yo mismo había causado.

— Deberías hacerlo.

— No, ya no. Me lo planteé, ¿sabes? Seguir con la misión que me había marcado y dejar esto para otros. Pero entonces me di cuenta. Dorena lo tiene todo controlado. Es una mujer muy capaz y está tan interesada como yo en acabar con los experimentos de Urasawa. Pero esto… aquí puedo ayudar, marcar la diferencia. Puedo construir este aparato y quizá evitar una tragedia.

— Sé lo que intentas. Y no eres demasiado bueno— dijo Joss, mirando a Oda muy serio.

— Solo digo que a veces tomamos decisiones egoístas sin saber que lo son. Nos dejamos llevar por nuestra estrechez de miras. Podría escoger lavar mi conciencia o ayudar a parar a ese malnacido de Soldaz. Y lo tuve que pensar, aunque ahora la decisión correcta está más que clara— Oda dejó el plano en el suelo, respiró y se dirigió a Joss—   Si Aike quiere ayudar y unirse a la causa deberías apoyarla.

— Aike se merece conseguir esa cura. Lo merece de verdad.

— Siempre habrá tiempo de volver a por la cura más adelante.

— Sí, si llega a sobrevivir a la batalla, querrás decir. Mira, que haya venido a echarte una mano no significa que sea tu amigo. Ni siquiera que me caigas bien. Así que, si quieres que te siga ayudando, deja de darme consejos que nadie te ha pedido.

— No hace falta ser maleducado…— murmuró Oda.

Joss se cruzó de brazos y contuvo un gesto de dolor. Seguidamente extrajo de su bolsillo una píldora y se la llevó a la boca, ante la atenta mirada de Oda. Este fue a preguntar qué era aquello pero entonces el suelo vibró y ambos se miraron, sorprendidos y asustados.

— ¿Otro ataque?— dijo Joss, levantándose con dificultad.

El suelo se movió otra vez, con más violencia, y luego un grito inhumano resonó por todo el campamento. Le siguieron chillidos y voces de personas aterradas. Oda y Joss salieron de la tienda a toda velocidad y se reencontraron con un viejo enemigo.

En todos los años que había vivido en el desierto jamás me había encontrado cara a cara con un Morador. Eran criaturas extrañas, no demasiado comunes, pero con un sentido de la caza extraordinario. Cuando escogían una presa jamás se daban por vencidos. Pasara lo que pasara. Para Aike, Joss, Oda y Sien habían pasado muchos días desde que se habían encontrado con él. Habían ocurrido muchas cosas y ninguno de ellos recordaba ya al animal furioso que había intentado acabar con ellos. Pero para la bestia no era historia antigua. Para el Morador, desde el día en que huyó, herido y furioso, solo había existido un pensamiento: retomar la caza. Acabar con aquellos que habían logrado sobrevivir a su ataque no una, sino dos veces.

El monstruo surgió de las profundidades, abriendo la tierra y mostrando sus enormes dientes, lanzando por los aires a los desafortunados que estaban en su camino. Miró a su alrededor con sus dos ojos sanos y el tercero convertido en un amasijo de carne cicatrizada. La gente gritó, soltó sus velas y corrieron a sitios más seguros. Algunos de ellos echaron mano a sus armas para intentar detener al monstruo, pero este no pareció ni siquiera enterarse de que le estaban disparando. Gritó con una voz horrible, espantosa, y volvió a meterse dentro del suelo.

En los segundos en los que el monstruo desapareció en el interior de la tierra, el campamento se dejó llevar por el caos. La gente corría sin orden ni concierto, no sabían hacía donde dirigirse. Vi a Kolle dar órdenes pero pocos lo escuchaban. Aike, a su lado, miraba a su alrededor, buscando algún signo del Morador. Menos de un minuto después, el monstruo volvió a surgir de la tierra y aquella vez dejó todo su cuerpo fuera, dispuesto a acabar con todos los que allí estábamos. Buscó entre los que corrían, sin saber que presa era la que más le interesaba. Pese a que buscaba a unas personas concretas, sus sentidos estaban embotados por el caos reinante. Con un espasmo, se dio la vuelta y lanzó un ataque con su cola acabada en aguijón. Barrió el suelo, y a todo aquel que se encontrara en su camino, incluida mi celda.

Salí despedida por el aire, encerrada entre barrotes. Al caer a punto estuve de perder el conocimiento. Sólo escuchaba gritos y pasos alrededor. Me recompuse y vi que la puerta de mi celda estaba abierta. Los barrotes se habían combado y habían abierto la salida. No esperé más. Me levanté y trepé hasta la puerta, que ahora se encontraba encima de mí. Vi como el Morador seguía atacando sin criterio alguno y derribando las pocas tiendas que aún quedaban en pie. Había algunos heridos tumbados en el suelo. El monstruo puso su mirada en un grupo de personas que intentaban sortear una tienda derruida para escapar de allí. Salté de la celda y, cerca de mí, volví a ver al chico de antes, abrazado a la chica que supuse que era su novia. Sin esperar permiso le quité el rifle y apunté con él al Morador, a uno de sus ojos sanos.

El disparo dio en el blanco, para mi sorpresa y para fastidio del Morador. Pese a que no perdió el ojo, gritó de dolor y se giró hacia mí. El animal corrió hacía mi dirección al instante. La gente intentó apartarse a tiempo para no quedar arrollada por el musculoso cuerpo del monstruo. Aike consiguió ayudar a un herido a salir del camino del Morador. Cuando lo tenía casi encima, me tiré a un lado y el animal pasó cerca, rozándome. Creía que estaba a salvo pero utilizó su cola para dar un último golpe que casi me ensarta. Luego se volvió a meter dentro del suelo y resurgió unos metros más allá, dando dentelladas y golpeando con la cola sin descanso.

Aike se había quedado en medio del radio de acción del animal. Intentaba sortear los ataques como podía, mientras Kolle y Teke intentaban acceder a ella para salvarla, sin éxito. Entonces el Morador se giró y miró a Aike directamente. Reconoció a su ansiada presa y emitió un murmullo que expresaba algo parecido a la alegría. Abrió la boca, enseñó los dientes y se lanzó hacía Aike, dispuesto a tragársela viva.

Joss corrió a la máxima velocidad que sus piernas le permitieron y se lanzó hacia su amiga. La empujó, con la fuerza de la carrera, lejos de las fauces de la bestia y los dos rodaron por la arena de la plaza. Cuando pararon, estaban magullados y completamente exhaustos.Se recompusieron y volvieron la vista a la bestia, que acababa de girar en su trayectoria y volvía a poner su atención en la tan anhelada presa.

El Morador rugió de nuevo y se lanzó hacía ellos. Disparé con el rifle, intentando atraer su atención, pero no surgió efecto. Aquella noche Joss y Aike hubiesen muerto si lo inesperado no hubiese ocurrido. El suelo bajo la bestia se agitó y, de la nada, surgieron unos enormes pinchos de un material metálico que se alzaron hacia las estrellas y rodearon al animal. Este detuvo su embestida y miró con curiosidad aquellas cosas que flotaban ante él, inconsciente del peligro potencial que suponían. No le dio demasiado tiempo a reaccionar, puesto que de pronto todos esos pinchos se lanzaron hacía el cuerpo del Morador, perforándolo y sacándole chorros de sangre.

La bestia gimió y gritó, y todo el mundo alrededor tuvo que taparse los oídos. El grito de dolor y agonía era incomparable a cualquier otro sonido. La bestia se retorció, aún ensartada por aquella trampa salida de la nada. Poco a poco los pinchos se disolvieron en el aire y se transformaron en arena, que bajó al suelo como lluvia. La bestia siguió retorciéndose y gritando durante unos segundos. Intentó meterse nuevamente en el interior de la tierra pero, a medio camino de abrirse paso con sus fauces, se desplomó en el suelo y no se volvió a mover. Todos los allí reunidos tardaron unos instantes en decidir acercarse a la bestia y comprobar que realmente estaba muerta. Nadie comprendía que había ocurrido.

Joss y Aike, sin embargo, miraban en una dirección muy específica. No muy lejos de su situación se encontraban Sien Prit y Oser Prit, este último arrodillado en el suelo y visiblemente cansado por el esfuerzo. Se giró a su hermana, sudoroso y furibundo, y la señaló con un dedo.

— La Orden me dio este poder que acaba de salvar a todos los que estamos aquí. Dime ahora que no merece la pena seguir aprendiendo de ellos— dijo, y se marchó andando despacio hacía una de las tiendas.

El nuevo día había traído consigo un viento molesto que hacía que la arena me golpease en la cara, incluso dentro de la celda. Porque allí estaba, de nuevo en la jaula. En cuanto las cosas se tranquilizaron y todos quedaron convencidos de que el Morador no iba a volver de entre los muertos, lo siguiente que la tribu hizo fue volverme a encerrar. Devolví el rifle sin resistirme y acepté volver a entrar en mi prisión.

Estaba sumida en mis pensamientos cuando vi a Aike caminar hacía mi con un cuerpo musculoso, pelo pelirrojo y una perilla a juego. Se puso ante mí, cruzado de brazos,  y yo me levanté del suelo.

— No escapaste — dijo— Tuviste tu oportunidad, cuando el morador atacó, pero decidiste no escapar. ¿Por qué?

— Buenos días a ti también— dije, pero Aike no respondió a mi pequeña provocación— ¿Qué te hace pensar que era eso lo que más deseo? Libertad. ¿A dónde puedo ir con esa supuesta libertad?

— Entonces, ¿qué es lo que quieres?

— Soldaz es peligroso. Hay que detenerle. Y tenías razón, lo importante es enfrentarse a los errores que hemos cometido. Por eso quiero ayudaros a pararle los pies.

— ¿Nos darás la información que te pedimos? ¿Colaborarás con nosotros?

— No, no me has entendido— dije, negando con la cabeza— No solo quiero ayudaros con palabras. Quiero unirme a vosotros. Esa es mi condición: os diré lo que queráis saber si dejáis que me una a vuestra ofensiva.

Aike negó con la cabeza.

— Jamás lo aceptarán. Apenas confían en ti. No dejarán que te unas.

— Esas son mis condiciones— volví a repetir, sosteniendo la mirada a Aike.

— Veré lo que puedo hacer— dijo él y volvió a dejarme sola en la celda.

— Jamás— contestó Teke, aquel día una mujer alta y desgarbada, mientras daba vueltas a la tienda haciendo gestos con las manos— No permitiré que se una a una operación tan importante. Como si no fuese suficiente tener que fiarnos de su palabra…

— Estoy con ella en esto— dijo Chad, sentado en el suelo junto a sus mujeres. – No me da buena espina. ¿Por qué motivo querría unirse a nosotros, después de haber pasado tanto tiempo con Soldaz?

— Quiere ayudar a compensar el daño que ha hecho— explicó Aike.

— ¿Y tú la crees?— dijo Teke, y bufó para expresar lo que pensaba de ello.

— Es sólo una mujer— contestó Katee. Maura tenía apoyada la cabeza en sus piernas— No sé porque le tenéis tanto miedo.

— Solo hace falta una persona en el momento propicio para causar un desastre— dijo, ominosamente, Kolle, en aquel momento una mujer menuda y con rasgos del Sur, quizá pensando en los sucesos recientes.

— Mantengámosla vigilada— propuso Maura— Dejadla sin armas y vigilada las 24 horas del día. Es lo que haríamos con cualquier prisionero. Aprovechemos que ella, al menos, quiere colaborar.

— O le podemos sacar la verdad por otros métodos— Katee no hablaba en broma, aunque ninguno de los presentes opinó al respecto.

Estaban reunidos, de nuevo, en la tienda del líder de la tribu. Los acontecimientos del día anterior habían agotado a todos. Mientras hablaban, Oda seguía dándole vueltas a los planos mientras Beep jugueteaba alrededor. Joss se sentaba a su lado sin decir nada y mirando al vacío.

— Doctor Oda, ¿cómo ha ido el estudio de los planos que le entregué?— preguntó Kolle, cambiando de tercio. Se le veía muy cansada, afectada por los sucesos de los últimos días. El peso del liderazgo empezaba a hacer mella en ella.

— Aunque algunas indicaciones son indescifrables, parecen señalar que el artefacto está compuesto de varias piezas que logran que…

— ¿Puede o no puede hacerlo?— preguntó Kolle.

— Sí… sí, eso creo. — dijo Oda, asintiendo— Es decir, se podría hacer. Lo más complicado es conseguir los materiales.

— Pida lo que necesite, nosotros nos aseguraremos de que los conseguimos— se ofreció Kolle.

— No, no. No es tan sencillo. La esfera… está compuesta de varios materiales bastante poco comunes. Hay algunos que son imposibles de obtener. Quizá pueda utilizar substitutos, sobretodo en el interior del mecanismo, y hacer que funcione de igual forma pero debo verlos con mis propios ojos. La verdad, me sorprende el nivel tecnológico de esta esfera. Estos planos son muy antiguos y aún y así es una tecnología tan avanzada que…

— Es decir, debe viajar usted, personalmente, para conseguir los materiales para construir la esfera— Kolle hizo un esfuerzo para volver a encaminar a Oda a la conversación que estaban manteniendo.

— Sí, sí, eso es lo que digo.

— Necesitará una escolta— declaró Chad.

— Yo viajaré con usted, doctor— dijo Aike, acercándose al doctor y poniéndole una mano a Oda en el hombro. La reacción de Joss no se hizo esperar.

— Y ahí vamos…

— Joss, aquí no— advirtió Aike.

— Aquí sí. Al final lo vas a hacer, ¿no? Dejarlo todo y “unirte a la causa”.

— Sí, si puedo ser útil. Soy realista. No soy un soldado, no soy un experto con las armas ni puedo ayudar a establecer planes estratégicos. Pero si puedo ayudar a un amigo. Tú también podrías, si quisieras.

— Tus conocimientos podrían ser útiles— añadió Oda, mirando a Joss. Este negó con la cabeza, aunque de forma muy poco enérgica, como si no estuviese convencido del todo.

— Deberíamos estar dirigiéndonos a las Ciudades Blancas en este momento…— dijo Joss, con un tono de voz cercano a la tristeza.

— Siempre habrá tiempo para volver a retomar ese camino— respondió Aike.

— Pero eso no será necesario…— dijo Oda y Aike lo miró con extrañeza— Oh, ¿no lo he mencionado verdad? Lo siento, lo siento. La presión. Y tengo tantas cosas en la cabeza que…

— Doctor…

— Los materiales. La mayoría de ellos sé dónde encontrarlos. Es decir, si todavía están allí.

— ¿Esos materiales están en las Ciudades Blancas?— preguntó Joss.

— En mi antiguo hogar, para ser más exactos— dijo Oda y sonrió a sus dos amigos— Al parecer, no tendremos que elegir uno u otro destino porque los dos son el mismo.

— Parece que Dolma guía vuestros pasos ¿Entiendo que los tres estáis de acuerdo en ir a las Ciudades Blancas? – preguntó Kolle. Oda y Aike asintieron. Por último, Joss hizo un ligero movimiento de cabeza que indicaba que también estaba dispuesto— El resto de nosotros viajaremos al lugar donde se dirige Soldaz. Teke, tráeme el mapa.

— ¿Estás segura, Kolle?

— Soldaz conoce el secreto, Teke, ya no necesitamos mantenerlo a salvo— argumentó Kolle. Cuando Teke, reticente, trajo el mapa del desierto, Kolle señaló el punto.

Soldaz se dirigía al Noreste, en la periferia del desierto, dónde este daba paso a las montañas del Norte conocidas como los Montes Haemus. En un punto de esas montañas se encontraba el lugar marcado por Kolle. Tras esta cadena montañosa se escondía una región seca pero fértil, con poblados de chabolas y plantaciones, llamada Eador. Más al Este esperaba el Mar Cognitus, el límite oriental del desierto que albergaba algunas de las ciudades más grandes de los Mundos Cambiantes.

— Viajaremos lo más rápido posible e intentaremos detener a Soldaz. Vosotros construiréis la esfera y nos encontraremos en ese punto cuando la tengáis lista— dijo Kolle y Oda anotó las coordenadas del lugar en su mapa electrónico— Esperemos que no necesitemos usarla.

— Parece que está todo hablado, entonces— dijo Oda, guardando el mapa en su mochila.

— Aún debemos decidir qué haremos con Deret— dijo Chad, sacando a colación la decisión que se había pospuesto— ¿Confiamos en ella? ¿O nos dirigimos a la batalla con lo poco que sabemos de la estrategia militar de Soldaz?

— Creía que habíamos decidido utilizar los medios necesarios para que nos diga la verdad…— dijo Katee, mirando a su marido.

— Nadie ha decidido nada aún— respondió Chad. 

— Dejad que nos acompañe a nosotros— dijo Aike, alzando la cabeza del mapa con la mirada brillante. Joss conocía esa mirada. Aike la mostraba cuando estaba seguro de algo e intentaba, por todos los medios, que los demás lo comprendieran tan bien como él— Ella obtiene lo que desea, ayudarnos con el plan, y vosotros no tenéis que preocuparos de que intente sabotear la operación porque estará lejos, con nosotros.

— ¿Y si la información es falsa?— preguntó Teke— ¿Es que nadie piensa en ello?

— Nadie dice que confiemos a ciegas en su palabra. Comprobemos su información con avanzadillas cuando sea el momento— Maura, como siempre, era la voz de la sensatez.

— Si va con vosotros, será vuestra responsabilidad. No habrá forma de que ninguno de nosotros os cubra las espaldas. Y, si consigue entorpecer vuestra labor, podría significar un desastre— advirtió Kolle.

— Yo respondo por ella— respondió Aike.

— Está bien. Tenemos un plan — dijo Kolle, y todos salieron de uno en uno de la tienda de campaña.

Esta vez fue Aike quién esperó a que todos hubiesen salido para quedarse a solas con la líder de los cambiaformas. Kolle la miró, con curiosidad.

— Siento haber atraído a esa cosa al campamento— dijo Aike— Oda nos advirtió que esas malas bestias no cesaban en su intento de cazar una presa, pero nos habíamos olvidado por completo de él.

— No pienso aceptar tus disculpas, Aike. Y no las aceptaré porque no ha sido tu responsabilidad — dijo Kolle, haciendo un gesto con la mano — Un Morador nos ataca y tan solo tenemos unos cuantos heridos. Podemos considerarnos afortunados.

— Parece que desde que llegué solo os he traído mala suerte.

— Han llegado vientos de cambio y sabes bien que no todos los cambios son vistos como positivos en un primer momento. Confiemos en que Dolma nos demuestre que estamos equivocados con un futuro más propicio.

— He estado pensando en lo que me ofreciste— Aike ayudó a recoger la estancia mientras hablaba, más nervioso de lo que hubiese podido admitir— Quiero aprender más de mis raíces. De vuestra tribu y mis orígenes. De mi propio padre. De verdad que lo quiero, pero no sé si es justo.

— ¿Justo?

— Me embarqué en busca de una cura para mi condición y ahora ni siquiera sé si es lo que busco. O lo que debería buscar. Kiban pensaba que era un insulto a nuestra raza.

— Kiban podía ser un poco corto de miras a veces— Kolle sonrió ante la cara de estupefacción de Aike— Debes encontrar tu propia respuesta. Todos nos hemos encontrado en una situación parecida al conocer a la tribu. Kiban pretendía que todos nos uniésemos con alegría pero eso es imposible. Algunos aceptaron de inmediato, otros jamás se unieron a nosotros y algunos nos lo tuvimos que pensar largo y tendido. Entiendo cómo te sientes. Continúa tu camino y, cuando sepas que es lo que quieres hacer, te estaremos esperando.

— Mi camino… ¿Puedo pensar en mi camino con todo lo que está sucediendo con Soldaz? ¿No es eso tremendamente egoísta?

— Hay más de una forma para averiguar quién eres— dijo enigmáticamente Kolle— Antes de que nos separemos quiero que tengas algo que te recuerde quién es tu familia. Ven conmigo.

Kolle salió de la tienda y Aike la siguió, intentando taparse los ojos verdes para que la arena no los dañara.

Los dos caminaron entre las tiendas destruidas y observaron a sus congéneres empaquetar sus pertenencias y guardar las tiendas que aún estaban intactas. Los Kabathe se encontraban no muy lejos de allí, haciendo otro tanto con el campamento anexo que habían levantado. Pronto, allí sólo habría arena tapando los restos de lo que había acontecido en los últimos días. Nadie que pasara por allí sabría lo que había pasado. La tribu había decidido volver a ponerse en marcha al día siguiente, como nómadas que eran, y dejar atrás aquellas ruinas que tantos malos momentos les hacía revivir.

Kolle le guió entre el ajetreo hasta una pequeña tienda que aún estaba en pie. Pasaron al interior, agachados, y vieron a un anciano cubierto por completo de tatuajes y desnudo a excepción de un taparrabos. Aike le miró con curiosidad y el anciano asintió, como sabiendo de que se trataba aquello. Le hizo un gesto a Aike que no entendió.

— Rike quiere saber dónde quieres tu tatuaje.

— ¿Cómo?— preguntó Aike, totalmente sorprendido— Esto es algo repentino. No sé si debería. Ni siquiera sé qué podría tatuarme.

— Creo que tengo una imagen perfecta para ti.

Kolle sacó un pequeño libro encuadernado en piel, lo abrió por la mitad y buscó el dibujo. Cuando lo tuvo ante sí, sonrió y le dio la vuelta al libro para que Aike pudiese verlo. Él, a su pesar, también sonrió.

Joss encontró a Oda en el exterior de su tienda, sentado en el suelo con un plato de sopa en el regazo, hecha con los restos de provisiones que habían quedado después de la batalla. No la miraba con demasiado apetito y, por su aspecto, nadie le podría culpar. Joss se sentó en el suelo, frente a él.

— Así que, casualmente, los materiales que necesitas se encuentran en los Mundos Cambiantes— dijo Joss, seriamente.

— Por supuesto que se podrían encontrar en otros lugares. Pero, sí aún están dónde los dejé, tengo la mayoría de ellos en el sótano de la casa en la que solía vivir. Y sé dónde puedo encontrar el resto. Buscarlos en otro lugar supondría una pérdida de tiempo y recursos.

— Y tienes que ir tú. No puede ir nadie más…

— Yo sé exactamente lo que busco. Y que puede substituir un material en un momento dado. No puedo confiar esa tarea en otra persona.

— ¿Incluso aunque tengas que volver a una ciudad en la que estás buscado por la ley?

— Es el mismo riesgo que iba a correr por Aike, para que encontrase su cura— respondió Oda y Joss le dedicó una mirada significativa, una que decía que no creía en sus medias verdades— Mira, Joss, yo también creo que Aike merece encontrar lo que busca. Aunque haya que darle un empujoncito…

— Sabías que él se ofrecería a acompañarte.

— Lo suponía. Pero no es la única razón por la que iremos a la ciudad. Todo lo que he dicho es verdad. Jamás perdería el tiempo sabiendo lo que nos jugamos. Sólo que, de esta forma, matamos dos pájaros de un tiro, como se suele decir.

— Espero que Aike no descubra que lo has manipulado. Se enfadaría mucho.

— Todos tenemos secretos— dijo Oda y Joss no dijo nada pero bajó la cabeza— Ambos sabemos que, si Aike hubiese decidido no acompañarme, tú hubieses seguido a su lado.

— No estoy seguro de eso.

— Yo sí. Joss, eres un buen amigo. Jamás le dejarías solo.

— ¡Tú, viejo inútil!

— ¡Oser, por favor!— gritó Sien Prit, intentando detener a su hermano, que se dirigía a toda velocidad hacía el lugar dónde estaban charlando Joss y Oda.

— ¡Mi hermana está decidida a acompañaros a ti y a tus amigos cueste lo que cueste!

— Oser, por favor, déjalo…— pidió su hermana, cogiéndole del brazo. Oser se libro de la mano de Sien y señaló a Oda.

— ¡No entiende que si viaja contigo estará en peligro! Me sorprende que haya sobrevivido junto a vosotros todo este tiempo.

— A tu hermana no le pasará nada— respondió Oda, intentando apaciguar a Oser.

— No. Porque yo estaré cuidando de ella— dijo el chico y miró con gesto serio la cara de sorpresa de los demás, incluida su hermana— Viajaré con vosotros y me aseguraré de que no le pase nada.

— Oser, se cuidarme yo sola—   dijo Sien, avergonzada y enfadada a partes iguales.

— Permíteme que lo dude.

— ¿Ahora te preocupas por ella?— dijo Joss, levantándose con dificultad del suelo.

— Siempre me he preocupado por ella. Por eso cuando esto termine volveremos a la Orden, tal y como debe ser.

— ¡Oser, basta ya!— gritó Sien— Ya te lo he dicho, no pienso volver.

— Puedes acompañarnos si lo prefieres, pero Sien no volverá contigo si no es lo que desea— señaló Oda.

— No eres nadie para decidir eso, viejo— dijo Oser, acercándose al Doctor de forma amenazadora.

— Será mejor que te calmes — advirtió Katee, que había llegado al escuchar el alboroto. Se interpuso entre el monje y el doctor. Oser retrocedió ante la autoridad que desprendía— Has dejado bien claro tu punto de vista y ellos han aceptado tu compañía. Quédate con esa victoria antes de que la pierdas. En resumen, piérdete de vista antes de que conozcas mi puño.

Oser dudó unos segundos y, luego, se alejó tal y como había llegado, hecho una furia.

— Tu hermano es una monada… — le dijo Katee a Sien, y ella también se marcho por dónde había venido.

— Lo siento, lo siento mucho. No me ha querido escuchar…— susurró Sien, sin poder contener su nerviosismo.

— No te preocupes— dijo Oda – No creo que sea mala idea que nos acompañe pero debería extraerse el chip localizador.

— Buena suerte intentándole convencer.

— Si no se lo extrae, la Orden puede volver a encontrarte.

— Oser jamás hará nada que vaya en contra de las normas de la Orden.

Sien, Oda y Joss comieron juntos sin hablar demasiado. Cuando acabaron, cada uno de ellos se dirigió a un punto distinto. Joss y Sien Prit fueron a ayudar a los Kabathe y a la tribu a preparar la larga marcha que les esperaba. Oda, por su parte, se metió en la tienda para seguir estudiando los planos de la esfera.

Desplegó ante él los dibujos y anotaciones que se habían realizado tantos y tantos años atrás. Había conseguido dilucidar las diferentes fases de construcción, los materiales que podrían haber utilizado en la época y cuáles serían los materiales actuales más idóneos para reemplazarlos. Sin embargo, era su funcionamiento el que seguía dando vueltas en su cabeza.

No había ningún aviso, ninguna advertencia, pero para quien fuese atento allí estaban las pistas. Por supuesto, no lo había mencionado, ni lo haría. Después de todo, era solo un plan B. Las posibilidades de que se llegase a utilizar eran remotas, una última medida desesperada. No le iba a hacer ningún bien obsesionarse con ello. Oda suspiró y guardó los planos. Iba a ser un viaje muy largo.

— ¿Por qué?— pregunté.

Aike me había hablado del plan que habían diseñado y del acuerdo al que habían llegado con respecto a mí. Aún no me podía creer que hubiesen decidido incluirme. Y eso me ponía bastante nerviosa.

— ¿Cómo que por qué?

— Sí, por qué confías en mí— él se encogió de hombros, como no dándole demasiada importancia. Reparé en que tenía una venda que le tapaba un trozo del brazo derecho.

— Confío lo suficiente como para querer que nos acompañes. ¿Preferirías que no lo hiciese?

— Preferiría haberme ganado esa confianza. No me conoces. En absoluto— contesté, y Aike volvió a encogerse de hombros.

— Sé que debes estar bastante decidida a acabar con los planes de Soldaz si eso hizo que arriesgaras tu propia vida para traicionarle. Sé que compartes nuestros mismos objetivos. Y no escapaste cuando tuviste ocasión. Es más, ayudaste a salvar vidas.

— ¿Eso es todo?

— ¿Qué más puedo decir? No, no es todo. Es sólo… una sensación.

— ¿Una sensación?— dije, aún más sorprendida si cabe— Me alegro que no seas tú quién tome las decisiones militares.

— No creo que seamos tan distintos en el fondo. Pero, aunque yo fuese tan inocente como crees, los demás se han encargado de poner normas. Viajarás sin armas y deberás obedecer nuestras órdenes. Al mínimo paso en falso, no dudaremos en tomar las medidas que consideremos necesarias.

— Entiendo. Y me vale— dije.

— Partiremos mañana. Descansa esta noche, será un viaje largo. 

Aike se despidió con un movimiento de cabeza y caminó hacia su tienda, exhausto y preocupado por el camino que ahora se extendía ante él. Se había aventurado a viajar por el desierto para conseguir una cura para sí mismo pero ahora tenía una responsabilidad para con los demás. Eran la última esperanza, en caso de que todo lo demás fallase. Y había bastantes probabilidades de que fallase, pese a la información de primera mano que les iba a proporcionar. Soldaz tenía un ejército y una esfera capaz de acabar con la vida tal y como la conocían. Ellos, tan solo la voluntad de detener aquella locura. No era un juego justo.

Se tumbó en la cama y al caer se rozó el brazo derecho con el saco de dormir. El dolor le recordó el motivo por el que llevaba puesta la venda. Se sentó en la cama y, con cuidado, la desenvolvió para dejar libre el trozo de piel dibujada. Sus ojos verdes miraron, emocionados, el hermoso tatuaje que ahora adornaba su piel. Lo tocó con un dedo, sintiendo la carne dolorida. Luego cogió un espejo y lo colocó ante sí para poder admirarlo en su plenitud.

La mariposa que volaba por su brazo iba a ser, desde aquel momento, símbolo de lo que allí había ganado y de lo que iba a perder a partir de entonces.

SE— 200

Convencidos de que el viaje iba a ser largo y duro, la tribu de cambiaformas nos proporcionó todo lo necesario para estar lo más cómodos posible. Nos dieron comida, tiendas nuevas, ropa y medicamentos por si ocurría algo inesperado. Como yo ya no disponía de nada en absoluto, me cedieron una mochila con algo de ropa. Los Kabathe nos prestaron tres deslizadores con los que podríamos avanzar a más velocidad que si fuésemos a pie. Cargamos las provisiones y el equipaje propio de cada uno en ellos, excepto Oser, que prefirió mantener su mochila con él hasta que partiésemos.

Sien Prit habló con su hermano, intentando convencerle para que se extrajera el chip que la Orden, sin duda, le habría introducido bajo la piel, al igual que a todos sus discípulos. Solo se dejó convencer cuando el grupo le dejó claro que no le dejarían viajar con ellos si no pasaba por ese trance.

— Si este chip fue puesto por los Maestros de la Orden sería por una buena razón— se quejó mientras Oda realizaba la incisión.

— No estás de acuerdo con esto, lo comprendo— dijo Oda, reuniendo toda la paciencia que tenía disponible. Cuando hubo acabado, le enseñó el pequeño chip y Oser lo miró con curiosidad. Oda lo tiró entre los demás desechos que habían recogido del campamento destruido, sin molestarse en destruirlo. Si la Orden volvía a por Oser, él estaría ya muy lejos de allí.

Los niños monjes quedaron al cuidado de los cambiaformas que habían escogido no luchar y que viajarían a otro lugar para establecer el campamento. Los niños aún mantenían sus chips. Si aparecían miembros de la Orden a recogerlos los cambiaformas los entregarían sin ningún tipo de problema. Si eso no ocurría, Oser Prit volvería a por ellos y los llevaría a casa cuando todo hubiese acabado.

El resto de la tribu y los Kabathe empezarían su viaje no mucho después. Tanto ellos como el ejército del General debían viajar por rutas amplias y seguras, sin poder avanzar en línea recta debido a las dunas y las pequeñas montañas que surgían de vez en cuando. No era nuestro caso. Nos pusimos en marcha y decidimos parar solo para comer y descansar, deseosos de poder avanzar lo máximo posible en el menor tiempo.

Joss y Sien viajaban en uno de los deslizadores, Oda y Oser en otro, junto al robot Beep. Yo compartía el mío con Aike. Todos dejaron claro que no confiaban en mí, de forma más o menos sutil. No me incluían en las conversaciones, no contestaban a mis comentarios o incluso me lanzaban miradas de reproche. Era comprensible, pero no por ello menos molesto. Cuando parábamos para comer y descansar, cada uno se sumía en sus propios pensamientos. Oda solía ponerse a mirar sus planos y a hacer anotaciones mientras su robot danzaba a su alrededor intentando obtener algo de atención. Sien Prit se iba a dormir pronto, alegando que estaba cansada, y Oser siempre la seguía de cerca. Joss ni siquiera parecía estar del todo presente. Aike era la única persona que se comportaba de forma más o menos normal. No hablábamos demasiado pero tampoco rehuía mi conversación. Ahora sé que intentaba, sin demasiado éxito, que no me sintiera apartada del grupo.

Casi una semana después de empezar el viaje, el paisaje empezó a cambiar. La arena dejó de ser tan densa y había zonas en las que dejaba paso a la piedra de debajo. Nos estábamos acercando al límite Norte del desierto, dónde los Mundos Cambiantes dejaba paso al Desierto de Piedra. La arena desaparecía y, en su lugar, sólo existía un lugar inmutable, eterno como la misma piedra que le daba forma. Esto significaba que debíamos continuar hacía el Este, dónde se  encontraban los Montes Haemus. Además, si nos internábamos en aquel desierto tan diferente, nuestros deslizadores, preparados para la arena, serían inservibles. Cinco días después de corregir el rumbo pudimos ver las formas inconfundibles de una ciudad a lo lejos.

Habíamos llegado a las Ciudades Blancas.

— ¡Oh, Diosas!— exclamó Sien Prit, con la boca abierta y maravillada de lo que veía en aquel momento.

Nos encontrábamos en mitad de una plaza, rodeados de aquellos edificios altos que habíamos visto a lo lejos. La noche había llegado pero las miles de luces que nos rodeaban hacía que no hubiese demasiada diferencia con respecto al día. Algunos de estos edificios eran oficinas o laboratorios, pero muchos contenían restaurantes, bares y otros establecimientos lúdicos. Vehículos a motor, estilizados y modernos, viajaban por las vías preparadas para tal fin sobre nuestras cabezas, sin molestar a los peatones. El ruido era ensordecedor: miles de voces, motores en funcionamiento y pasos a la vez.  Un gran letrero de neón pendía sobre nuestras cabezas, parpadeando e informando que allí había un hotel disponible para personas como nosotros.

— ¿Es Octa parecida a esto?— preguntó Sien, aún sorprendida por todo aquello.

— No creo que nada pueda parecerse a esto— murmuró Aike, sin atreverse a mover un músculo.

— Esto es antinatural— murmuró Oser Prit— ¿Es que aquí no duerme nadie?

Hombres y mujeres trajeados, con ropa de sport, con camisetas y pantalones anchos, con maletines, bolsos y mochilas pasaban a nuestro lado sin detenerse y apenas mirándonos de soslayo. Los que reparaban en nosotros lo hacían con disgusto, como quien se enfrenta a una visión poco favorecedora del mundo. Para ellos, éramos tan solo mendigos, personajes de fuera de su ciudad, habitantes de ese desierto que ellos miraban desde lejos.

Oda estaba satisfecho con pasar por un viajante. Aún era un fugitivo en la ciudad, por lo que se había calado un gorro que tapaba su pelo blanco y llevaba las gafas que Joss le había regalado hacía ya un tiempo. Además, me había pedido una de las mudas que los cambiaformas me habían cedido, de colores básicos y cortes sencillos. Caminaba mirando hacía el suelo, esperando que nadie reparase en él.

A medida que nos habíamos ido acercando a la ciudad, el desierto había dado paso a un camino de piedra y, unos metros más allá, empezaba una carretera asfaltada. Pese a que era más cómoda de transitar nuestros deslizadores eran inútiles en aquel terreno y habíamos tenido que dejarlos allí. Habíamos cargado con nuestras pertenencias y continuado el camino a pie. La carretera se introducía en un sector residencial. Los edificios altos del centro se recortaban a lo lejos contra el atardecer. Oda nos había guiado a través de las calles apenas pobladas y nos señaló unas vías que circulaban a unos metros por encima de nuestras cabezas. Habíamos subido unos escalones de metal y nos encontramos esperando, algo nerviosos y descolocados, la llegada de un tren urbano que nos llevaría hasta el centro. Oser Prit había intentado disimular su nerviosismo sin demasiado éxito e incluso Joss  se mostró emocionado por lo que estaba viendo, olvidando por un instante su malestar. El tren, cargado de pasajeros que nos miraban de reojo, nos llevó a toda velocidad en dirección a los altos edificios. Como por arte de magia, cuando el Sol acabó de ponerse, las luces de la ciudad se encendieron al unísono (incluso las del interior del tren), arrancando una exclamación de admiración de todos nosotros y un pitido de Beep. Los habitantes de las Ciudades Blancas nos miraron, entre divertidos y arrogantes, y siguieron leyendo sus libros.

Y allí estábamos, en el centro de toda aquella locura, impresionados por que la noche no acabara con la vida en la ciudad, sino que simplemente diera paso a otro turno de trabajadores. Las Ciudades Blancas no dormían nunca.

— Deberíamos buscar un lugar para pasar la noche— dijo Oda, nervioso, girándose cuando pasó una mujer con un maletín—   Creo que aún conservo unos cuantos créditos que nos permitirán pagar una habitación. No nos cobrarán mucho si la compartimos — explicó Oda, buscando en su mochila y apartando a Beep con la otra mano.

Buscamos una posada, menos impresionante que el del cartel de neón pero mucho más económica. Pese a ello, las camas mullidas y la ducha de agua fría nos parecieron un regalo después de tantos meses recorriendo el desierto.

A la mañana nos despertamos cuando salió el Sol. Nos adelantamos incluso a los dueños de la posada, que aún descansaban cuando salimos por la puerta dispuestos a ponernos en marcha de nuevo.

— Podría acostumbrarme a este sitio— dijo Sien Prit, triste al saber que pasaría mucho tiempo antes de que volviese a dormir tan cómoda como aquella noche.

— Creo que lo mejor será que nos dividamos— dijo Oda, una vez en la calle. El ruido y el ajetreo allí fuera había disminuido un poco pero aún había muchísima gente. Limpios y arreglados, nadie nos miraba con tanta atención como el día anterior. Oda seguía llevando su disfraz pero parecía más tranquilo— Yo iré a buscar los materiales a mi taller.  Aike he buscado un mapa de la ciudad en la posada y he marcado dónde se encuentran los laboratorios.

Aike, aquel día una mujer robusta, con el pelo castaño y rizado y pecas por toda la cara,  cogió el mapa y lo miró sin decir nada.

— Yo iré contigo— añadió Joss y Aike asintió, aún silenciosa.

— Sien, hay algo que no encontraré en mi taller. Es un componente bastante peligroso, altamente tóxico, y por lo tanto ilegal. Por suerte conozco a alguien que puede ayudarnos.

— ¿Algún colega suyo?— preguntó Aike.

— Yo no diría eso…— murmuró Oda, esquivo— Tened el mapa electrónico. He marcado el lugar, para que no tengáis problema en conseguirlo. Cuando lleguéis… bien, no creo que tengáis problema en encontrarle. Se llama Haruki. Decidle que Oda reclama el favor que me debe.  He escrito el nombre del producto aquí, en este papel.

— Yo iré con ellas— añadió Oser, cruzándose de brazos y mirándome con gesto desafiante— Evitaré que la soldado escape.

— ¿Y qué te hace pensar que confío más en ti que en ella? — dijo Oda, mirando al hermano de Sien. No habían conversado demasiado pero era evidente que a Oda no le acababa de convencer la actitud altiva de Oser.

— Piérdete, viejo— respondió él.

— Basta— dijo Aike, guardándose al fin el mapa en el bolsillo y rompiendo su silencio— Estoy segura de que Deret no os dará problemas.

— Si lo haces, el chico te podría convertir en una masa gelatinosa— me advirtió Joss.

— En realidad una de las tres leyes de la magia del cambio es que la materia orgánica…— empezó a explicar Oser, molesto de que no supieran aquello a esas alturas.

— Era una forma de hablar — le cortó Joss.

— Una forma de hablar incorrecta.

— Nos encontraremos aquí al mediodía entonces— dijo Oda. Hizo un gesto con la mano y empezó a caminar en dirección a una calle llena de tráfico con su inseparable robot tras él.

— Tened cuidado y no os perdáis— nos dijo Aike antes de caminar en dirección contraria a la que había tomado Oda, seguida de Joss.

Yo me quedé mirando un instante a mis niñeras. Oser seguía con los brazos cruzados, desafiante. Sien Prit miró un instante a su hermano, suspiró, se giró y alzó la cabeza.

— Vamos, por aquí— nos instó, mirando primero al mapa y luego señalando un edificio gigantesco con algunos letreros de neón sobre él.

Aike y Joss caminaron por la ciudad sin decirse mucho. Cruzaban las calles atestadas de gente que acudía a sus trabajos, ajenos a todo lo demás. Parecía increíble que, detrás de todos aquellos edificios, se encontrara el desierto y sus tribus de nómadas. Era un mundo diferente.

— Al final, lo logramos — dijo Joss, finalmente, rompiendo el silencio— Hemos conseguido llegar hasta aquí.

— Sí…

— Claro que creía que cuando el momento llegara estarías rebosante de alegría…— mencionó Joss y Aike se encogió de hombros.

— Aún no sabemos si esa cura existe. No quiero celebrarlo todavía.

— Oda dijo que…

— Oda hace mucho que se marchó. ¿Quién sabe? ¿Y si la investigación se perdió? ¿Y si ya no existe nada parecido? — contestó Aike. 

Después de mucho callejear encontraron por fin el punto que Oda les había marcado en el mapa. Se trataba de un edificio que contrastaba con los demás de alrededor. En lugar de ser blanco, como la mayoría de la ciudad, era de cemento gris. Los grandes ventanales dejaban ver el interior, dónde multitud de máquinas extrañas parecían asomarse. No era demasiado alto aunque si se extendía por toda una manzana, formando un rectángulo perfecto. Un gran cartel informaba que aquellos eran los “Laboratorios Bannoyaku”. Ambos se quedaron mirando el edificio durante un buen rato, hasta que Joss le dio un golpecito en el brazo a Aike.

— Vamos— dijo, y se adelantó, pasando al lado de mujeres que salían en ese momento por la puerta principal. 

Aike se quedó un rato más mirando el edificio, sin atreverse a mover, sin atreverse casi a respirar. Por último, reuniendo todo el valor que podía, siguió a Joss al interior.

En la otra punta de la ciudad, Oda esperaba a que el tren le llevara a las zonas residenciales. Miraba por la ventana intentando no pensar en lo que tendría que hacer en unos minutos. Si no fuera porque había dejado la bebida y se había prometido que aquella vez era para siempre, hubiese echado un trago de lo más fuerte que hubiese caído en sus manos. Nerviosismo no era la palabra exacta para su estado en aquel momento, era algo más. Su estómago se había cerrado y las manos le sudaban. La mente anticipaba un desastre que aún no había ocurrido pero que intuía como inevitable. Y todo aquello ni siquiera tenía nada que ver con el hecho de que podrían reconocerle y llamar a las autoridades.

Cuando el tren anunció su parada, el corazón le dio un vuelco. Estuvo tentado de no levantarse y seguir allí sentado, engañarse a si mismo y luego creer que se había pasado de parada sin darse cuenta. Por suerte o por desgracia, Beep empezó a estirarle con uno de sus brazos mecánicos de la manga y decidió salir de todas formas. Tuvo que recordarse a sí mismo que hacía aquello por una buena causa. Debía construir la esfera costase lo que costase. Aunque la misma Merlé, diosa del pasado,  se interpusiera en su camino. 

Caminó por la zona residencial recordando momentos más felices. Aquel había sido su barrio no hacía demasiado tiempo y recorrerlo ahora, después de todo lo que le había ocurrido, era extraño. De algún modo, le parecía más pequeño y algo artificial. Como si los habitantes de aquellas casas blancas e inmaculadas hicieran oídos sordos a todo lo que ocurría unos kilómetros más allá, en el desierto. Probablemente nunca habían escuchado hablar de insectos gigantes que atacaban a los viajantes, de bandoleros que secuestraban a personas para esclavizarlas o de tribus de cambiaformas que tenían sus propias leyes y estilos de vida. Las Ciudades Blancas eran completamente impermeables a todo y solo les interesaba lo que ocurría dentro de la misma ciudad. Lo demás era ruido de fondo.

Oda caminó con la cabeza gacha al pasar al lado de un par de vecinos, antiguos conocidos. Ellos alzaron la vista y le miraron unos segundos, con curiosidad, pero luego siguieron barriendo y limpiando su porche sin sospechar que tenían delante a un famoso fugitivo. Cuando Oda llegó al fin ante la verja de entrada de su antiguo hogar, estaba sudando. Miró la casa, blanca como las demás. No era demasiado grande ni demasiado pequeña y tenía un patio con una gran palmera en el centro. No mucho tiempo atrás era él quien se encargaba de cuidar aquel árbol centenario pero ahora suponía que debía encargarse ella.

Cruzó la verja, cruzó el patio a paso lento y llegó hasta la puerta. Cuando se aseguró de que no había nadie mirando en aquella dirección, golpeó con los nudillos tres veces  y esperó, con el corazón bombeándole a gran velocidad en el pecho. Oyó unos pasos rápidos al otro lado y, de pronto, la puerta se abrió. Una niña de unos dos años se le quedó mirando con curiosidad, pelo negro con coletas y ojos rasgados y vivaces.

— ¡Mamaaaaaa!— gritó, asustando a Oda. Luego continuó mirándole de arriba abajo, haciendole sentir incómodo. Beep se acercó a ella y le tendió una pata mecánica. La niña sonrió, divertida, y le apretó la mano al robot.

Al poco rato una mujer bajó las escaleras que daban a la entrada, preguntando a su hija que es lo que ocurría. Llegó a la puerta, acarició la cabeza de la niña y miró al recién llegado con expresión neutra. Su ceño se frunció a medida que iba reconociendo los rasgos que tenía ante él pese al disfraz. La boca se la abrió y se le cerró un par de veces y al fin, cogiendo aire, gritó.

— ¡Hijo de la gran puta! ¡¿Qué haces aquí?!

Oda suspiró. Como había imaginado, aquello no iba a ser fácil.

Mientras tanto, Oser Prit intentaba por todos los medios que comprendiera los principios fundamentales de la magia del cambio para que no incurriera en errores tan frecuentes como el que había cometido momentos atrás Joss.

— El objeto no puede cambiar de estado. Sólido, gaseoso o líquido. Jamás se puede pasar de uno al otro a través de la magia del cambio, es la primera norma. Aunque, claro, hay trucos que se pueden utilizar, como conseguir canalizar calor para evaporar agua. Es de los primeros trucos que te enseñan porque puede ser útil para…

— ¿Es siempre así?— pregunté a Sien, incapaz de seguir escuchando a su hermano un minuto más.

— Normalmente— respondió ella, mirándome de soslayo. Por lo visto aún no me había ganado sus simpatías.

Oser Prit había olvidado toda reticencia conmigo cuando se introdujo en su mundo de teorías cambiantes, pero su hermana mayor cumplía el papel de vigilante a la perfección. Evitaba hablarme como una compañera de fatigas y se mantenía a distancia, analizándome con frialdad. Pasaría algo más de tiempo hasta que consiguiese romper esa barrera.

Habíamos caminado por plazas llenas de gente, calles por las que apenas se podía pasar de lo atestadas que estaban y por avenidas con cantidad de tiendas de alimentación, pequeñas pero variadas. En todo momento había señales que indicaban que la gran industria de aquella ciudad era la investigación científica. Los laboratorios se sucedían unos a otros, cada uno especializado en algo muy concreto. Había industrias farmacéuticas, laboratorios mecánicos, laboratorios médicos… No me equivocaría si aventuraba que la mayoría de sus habitantes se dedicaba a la investigación en alguna de sus variantes.

Contra todo pronóstico, también comprobamos que había muchos extranjeros entre los atareados transeúntes que caminaban por la calle en dirección a su trabajo, a su descanso o a su casa. Los ojos rasgados y el rostro pálido eran los dominantes, pero también se podía ver aquí y allá un color de piel moreno del sur o un pelo rubio proveniente de las tierras del oeste. Como nos explicaría Oda más tarde, la mayoría de científicos importantes de otras regiones acababan viajando a las Ciudades Blancas, conscientes de que allí sus habilidades y conocimientos serían aprovechados al máximo. Así, la ciudad se alimentaba y crecía a un ritmo cada vez más alto, extendiendo su tamaño por el Desierto de Piedra, aún virgen.

Finalmente llegamos a un espacio abierto que no estaba tan masificado. Ante nosotros se encontraba un gran parque de palmeras, con bancos colocados bajo las sombras de los árboles. Un lugar agradable para descansar. Aproveché que Oser había cesado su clase magistral para pedir a mis acompañantes que fuésemos hacia allí y ellos, aunque molestos de que fuese yo quién tomara la iniciativa, cedieron. Oser incluso miraba a su alrededor como si esperase ver a alguien conocido allí.

— Jamás había estado en un lugar como este. Es todo tan… diferente— — dijo Sien Prit, asombrada, y su hermano la miró muy serio.

— Está gente está demasiado acostumbrada a las comodidades. El desierto te enseña a superarte a ti mismo— sentenció él, malhumorado.

— Hay varias formas de superarse a sí mismo, Oser— defendió su hermana— Esta gente trabaja para hacer del mundo un sitio mejor, más cómodo. Es algo loable.

— ¿Más cómodo? Creando una vida artificial que no tiene nada que ver con la realidad. Ignorando los problemas que hay ahí fuera.

— Es lo mismo que hace la Orden que tanto admiras— contestó Sien Prit y Oser se giró para mirarla.

— Estoy cansado de que hables así de quienes te han dado tanto. Eres una desagradecida. La Orden debería serlo todo para ti.

— No había pensado en ello hasta ahora, pero me recuerdas mucho a alguien— dije, recordando a Torv y su fe ciega en Soldaz— Debe ser cómodo creer en algo con tanta pasión, sin cuestionarse absolutamente nada.

Oser no contestó, seguro de que le había insultado de alguna forma pero sin datos suficientes como para contraatacar.  Caminamos un poco más por el parque de palmeras, siguiendo el mapa de Oda, hasta que nos topamos con un edificio que poco tenía que ver con todos los demás que poblaban la ciudad. Se trataba de un templo dedicado a las Diosas. Había pocos templos así en el desierto, sobre todo por lo difícil que era mantenerlos en buen estado. Los que existían, se consagraban normalmente a una de las Diosas en concreto. En contraposición, aquel frente al que estábamos era un templo dedicado a las tres hermanas, talladas en la puerta de entrada. Merlé llevaba un vestido gaseoso que dejaba ver su cuerpo delgado y con sus largos cabellos que llegaban al suelo. Seraf, menuda, vivaz y sonriente, se encontraba en el centro de la imagen. Y por último Dolma, con la cara tapada con una capucha, a oscuras, un misterio incluso entre sus hermanas.

— Es aquí— dijo Sien, frunciendo el ceño.

— ¿Estás segura?— pregunté, incrédula.

— Es un templo— informó su hermano, como si no nos hubiésemos dado cuenta.

— Es aquí— repitió Sien, volviendo a revisar su mapa.

Sien Prit se acercó a la puerta y observó las imágenes con curiosidad. Luego, sin mirar hacia atrás, entró en el templo. Su hermano resopló y la siguió. Durante unos segundos me quedé allí, sola, consciente de que si quería podría escapar en aquel mismo momento y ser libre. Si mi intención hubiese sido aquella, claro está. En su lugar, seguí a mis acompañantes al interior del templo donde la oscuridad era casi tangible.

— Les vuelvo a repetir que no pueden pasar.

— ¡Esto es increíble!— gritó Joss, con los brazos en alto, haciendo que  los doctores que había alrededor se girasen, curiosos, para saber que estaba pasando.

— Joss, cálmate, será mejor que…

— No pienso irme de aquí hasta que no nos des un puto pase de esos— amenazó Joss. El recepcionista hizo un gesto con la mano y un par de agentes de seguridad se acercaron a él.

Aike pensó que deberían haber imaginado que no iba a ser tan simple. La recepción de los laboratorios estaba bien vigilada y era evidente que sin un pase de seguridad no podrían pasar por las puertas de cristal reforzado que había frente a ellos, separándoles de su objetivo. Aike pudo convencer a su amigo de retroceder hasta la entrada para evitar llamar más la atención.

— No podemos marcharnos así como así— casi suplicó Joss— Estamos tan cerca.

— No podemos hacer nada. Quizá si volvemos con Oda…

— ¡Oda! ¡Ese imbécil de Oda nos debería haber advertido sobre esto!— gritó Joss, fuera de sí y los hombres de seguridad se llevaron la mano a la cintura, dónde guardaban sus porras. Aike les enseñó la palma de las manos en señal de paz y ellos se relajaron otra vez.

— Vamos, Joss, volveremos más tarde— dijo Aike y arrastró a su amigo hasta la salida, consciente de que estaba consolándole ella a él en lugar de ser al revés.

En el momento en el que iban a travesar la puerta que les llevaría al exterior, un hombre les llamó la atención.

— ¡Esperen!— era pequeño y delgado, con el pelo moreno hasta los hombros y con un bigote diminuto bajo la nariz. Por la bata que llevaba y su identificación era evidente que se trataba de uno de los científicos— Lamento molestarles pero no he podido evitar escuchar su conversación y me ha parecido reconocer un nombre. ¿Conocéis al Doctor Oda?— preguntó con interés, y Aike y Joss se miraron.

— Sí…— dijo Aike, insegura de si era aquella la respuesta que querría oír su interlocutor y de si se meterían en problemas si daba una respuesta positiva.

— ¡Madre mía! ¿Sigue vivo? ¿Se encuentra bien? ¿Está aquí, en la ciudad?

— El doctor… está bien, bastante bien. Aunque no sabemos donde estará ahora— contestó Aike, con cuidado.

— ¡Diosas! Me alegro muchísimo. Pero soy un maleducado, perdónenme. Me llamo Kubo. Doctor Kubo— dijo el hombre y les tendió la mano con una sonrisa.

— Aike— dijo ella a su vez, estrechándole la mano.

— Joss.

— Encantado— murmuró Kubo mirando las partes metálicas del cuerpo de Joss pero sin hacer ningún comentario.

— Queríais entrar en los laboratorios, ¿no es así?

— Sí, pero sin un pase nos será imposible— contestó Joss— Oda nos habló mucho de este sitio y de una cura que se estaba desarrollando aquí. Mi amiga estaría interesada en ella…

— ¡Vaya! No se preocupen, pueden pasar conmigo. ¡Vamos, vamos!— Kubo empezó a caminar y pasó al lado del hombre de recepción y los guardias de seguridad, a los que saludó con una mano— Vienen conmigo, no hay problema.

Kubo pasó su tarjeta por un lector y luego introdujo una serie de siete números a toda velocidad en el panel. La puerta de cristal se abrió y Kubo les indicó que podían pasar. Una vez al otro lado se dirigieron a un ascensor y, cuando estuvieron todos dentro, pulsó el botón que les llevaría al segundo piso.

— Déjenme decirle que nunca creí que Oda fuese responsable de lo que ocurrió. Aquí nadie habla sobre él. Es una pena que se viese obligado a marcharse como lo hizo…

— Sí. Significaría mucho para él saber que aún hay gente que cree en su inocencia— contestó Aike.

— Yo sólo era un ayudante cuando aquello pasó. Trabajé unas semanas con él y… que puedo decir. Brillante, era brillante. Es una lástima que no haya podido volver. Aunque lo entiendo. Se hubiese sorprendido de lo que ha cambiado esto en los años que lleva ausente. El escándalo hizo que casi nos arruinásemos. Por suerte ahora las cosas van un poco mejor. No tenemos los mismos fondos que cuando él trabaja aquí, claro, pero al menos podemos desarrollar algunas investigaciones con comodidad.

El ascensor paró en el piso escogido y las puertas se abrieron. Kubo salió el primero, seguido de Joss y Aike. Dio dos pasos y luego se paró en seco. Se giró, con gesto interrogante, y señaló a los dos compañeros.

— Perdonen, no sé dónde tengo la cabeza. Me han comentado que buscaban información sobre una investigación en concreto pero no me han especificado cuál es— dijo y Joss miró a Aike, instando a su amiga a que pidiese lo que andaba tanto tiempo buscando.

— Quería saber si la cura para el estado de los cambiaformas se había podido crear finalmente— dijo ella, sin más preámbulo.

— El suero estabilizador de forma— dijo Kubo, demasiado educado como para confirmar si Aike era o no una cambiaformas.

— Sí, exacto.

— Como he comentado, cuando estalló el escándalo se cerró casi todo el presupuesto. Muchas investigaciones se pararon y algunas de ellas es difícil que se vuelvan a retomar por la poca demanda real que habría si se comercializara…

— Entiendo. El suero no era una prioridad— dijo Aike, convenciéndose de que allí terminaba su búsqueda.

— Sí. Pero casualmente el suero estuvo listo semanas antes de todo aquello. No se ha seguido investigando pero se sintetizó y guardamos algunas muestras en el laboratorio.

Joss sonrió, esperanzado, y levantó el pulgar hacía su amiga. Aike sonrió tímidamente, sin saber cómo sentirse en realidad.

La niña, de nombre Kumi, jugaba con Beep a ponerle sombreros y complementos. El robot, al principio algo molesto, ahora se dejaba hacer con curiosidad e incluso escogía por él mismo algunos modelos que le llamaban la atención. En el salón, con la puerta entornada, su madre y el Doctor Oda discutían intentando no levantar la voz.

— ¿Estás loco? ¿Cómo se te ocurre regresar? ¡Todavía te buscan!

— Lo sé, lo sé… Pero no habría regresado si no fuera importante. Wataru, ahí fuera, en el desierto, están ocurriendo cosas que…

— ¡No me importa! ¿Acaso crees que me importa? ¡Sólo quiero que te vayas! Tengo una nueva vida. Me he vuelto a casar, he tenido una hija. ¡No puedo volver a verme involucrada en tus historias una vez más!

— No tardaré mucho. Sólo tengo que recoger algunas cosas del taller del sótano. Espero que no te hayas desecho de todo…

— ¡No! ¡No, no y no! Si Katsura te encontrase aquí…

— Wataru…

— ¿Sabes por lo que pasé cuando te fuiste? ¡Me consideraban una sospechosa, una complice! Te fuiste sin más, desapareciste, y dejaste todo lo que habías provocado detrás…

— No tuve otra opción. Pensé que hacía lo mejor para todos.

— ¿Lo mejor para todos? ¿Por qué no te entregaste?— gritó la mujer. Beep y Kumi alzaron la cabeza y dejaron de jugar. A Beep se le escurrió el sombrero de ala ancha de la estrecha cabeza metálica.

— No fui yo, Wataru. Me crees, ¿verdad? No fui yo quién robó el virus— dijo Oda.

— ¡Ya sé que no fuiste tú!— gritó Wataru— Cuando te marchaste se armó un gran revuelo. Los medios no dejaban de hablar de ti. Los periodistas, los policías, no me dejaban tranquila. Pasé por un infierno. Fue demasiado para mí— explicó Wataru, conteniendo las lágrimas y agarrándose con las manos a la silla que había ante sí— Y, no mucho después, Urasawa desapareció. Decían que tenían pruebas sólidas de que él había sido el culpable del robo. Los medios empezaron a conjeturar, a decir que tú y Urasawa habíais orquestado todo, que eráis cómplices en el asunto. Pasó casi un año antes de que pudiese volver a mi vida normal. Pero, ¿sabes qué?  En ningún momento pensé que fueras responsable del robo. Te culpé de muchas cosas, pero jamás de eso.

— ¿Por qué?— preguntó Oda,  confuso.

— ¿Por qué? ¡Porque te conozco! Nunca podrías haber hecho algo así.

— Pero me dejaste, me pediste que me fuera de casa— le recriminó Oda.

— Dejé a la persona en la que te habías convertido: un alcohólico cobarde lleno de remordimientos— respondió Wataru— Tendrías que haberte entregado, de esa forma todo se hubiese aclarado tarde o temprano.

Oda se quedó en silencio un momento, mientras Wataru le miraba con expresión dura.

— Fue… complicado. Tuve miedo. Y creí que me merecía un castigo. Aunque no hubiese robado nada, si tuve parte de culpa en lo sucedido. Lo fastidié todo. Y te hice daño. Lo siento.

— Si de verdad lo sientes, márchate. No me vuelvas a hacer daño, no ahora. Mi hija…

— Wataru, tienes que ayudarme. Por el bien de todos. Por el bien de tu marido y de tu hija. No te lo pediría si no fuese importante. No estaría aquí si no fuese cuestión de vida o muerte— dijo Oda y esperó una respuesta de Wataru. Ella miró a la niña a través de la puerta, viendo como jugaba con el robot, y luego miró con gesto serio a su ex marido— Por favor. Dices que me conoces. ¿Volvería aquí si no fuera por algo importante?

Wataru se quedó un instante pensativa y luego chasqueó la lengua, molesta consigo misma. 

— Cogerás lo que necesites y te marcharás de aquí. Y no volverás.

— Claro, sí. — prometió Oda.

— Una buena historia no solo nos entretiene o nos explica lo que ocurrió hace mucho tiempo. Una buena historia, sea del tipo que sea, también nos debe enseñar algo sobre nosotros mismos. Debe arrojar luz sobre esas partes del alma que suelen estar más escondidas y reflejar nuestros propios miedos y anhelos como si se tratara de un espejo.

Sien, Oser y yo escuchábamos en silencio como el sacerdote caminaba por el púlpito dirigiéndose a sus feligreses, que no eran demasiados. Aparte de nosotros mismos, allí de pie solo había unas tres o cuatro personas más que, eso sí, escuchaban atentamente. El templo no era demasiado amplio y, aparte del púlpito y algunas estatuas de las Diosas situadas a izquierda y derecha, no había mucho más. El lugar estaba iluminado con velas que apenas conseguían disipar la oscuridad, pegada a aquel sitio de forma resistente.

— De eso trata la religión. O así debería ser. Todos los credos intentan disipar las dudas propias de nuestra existencia y es menester de cada uno escoger la religión que consiga calmar su angustia ante lo desconocido. Los creadores de esta gran ciudad, provenientes del País del Hielo, creían en el gran Nanuk, el hombre de hielo que creó el mundo, y los demonios de fuego que intentaban destruirle. Pero cuando llegaron aquí tuvieron que adaptarse. ¿Cómo honrar a un Dios del hielo estando en el desierto? Así, conocieron a las Diosas y aprendieron a respetarlas y amarlas— el sacerdote señaló a las paredes, dónde las imágenes de las tres Diosas se sucedían— Últimamente las Ciudades Blancas viven una crisis espiritual importante. La ciencia ha ocupado el lugar privilegiado que antes ocupaba la religión, puesto que ha dado muchas más respuestas en un período más corto de tiempo. Algunos compañeros creen que esto es el fin, pero yo no lo creo. Porque la ciencia puedo explicarnos cómo es el mundo, cómo se ha creado o cómo modificarlo a nuestro antojo. Pero no puede enseñarnos cómo vivir en él.

Hubo un silencio más largo de lo normal cuando el sacerdote se llevó una botella de agua en la boca. Sien Prit seguía mirándole, atrapada por el discurso, mientras su hermano no podía ocultar un gesto de fastidio por tener que estar allí. Yo, por mi parte, reservaba intentaba buscar a algún traficante de productos peligrosos entre los feligreses, sin ningún éxito.

— Debemos asumir y respetar el pasado, honrando a Merlé. Debemos temer y luchar por el futuro, honrando a Dolma. Pero es a Seraf a quién debemos tener en nuestros corazones, porque es en el presente dónde vivimos y dónde debemos actuar. El pasado ya no existe y el futuro aún no ha sido creado.  Es el presente el que domina nuestras vidas desde el principio. Ahí está la clave para poder afrontar nuestra vida y aprovecharla al máximo.

El Doctor Kubo llevó a Joss y Aike por los pasillos, dónde se cruzaron con diversos científicos con batas que les miraron con curiosidad. Bajaron unas escaleras y fueron a dar a un ala que estaba casi desierta. Kubo les explicó que allí descansaban las investigaciones canceladas por diversos motivos. Un cementerio científico en toda regla, dónde apenas ponían el pie en el día a día.

— ¿No hay medidas de seguridad después de lo que ocurrió?— preguntó Aike.

— No, no. Las investigaciones potencialmente peligrosas fueron eliminadas o los laboratorios sellados. Aquí tenemos curas, sueros benignos o datos incompletos que no pueden hacer daño a nadie. Ahora somos mucho más cuidadosos, no volveremos a cometer el mismo error que antes. Por supuesto, las muestras están numeradas y se rastrean a través del código de barras, que sirve como alarma, pero no nos preocupa que nadie vaya a robar una investigación que no interesa al gran público. Por aquí.

Abrieron una puerta y se encontraron con una especie de sala de archivos, con los estantes estaban plagados de tomos gruesos. Kubo caminó hasta el ordenador que descansaba en un rincón y golpeó el teclado con los dedos, buscando alguna referencia a la investigación sobre la cura de los cambiaformas.

— Cuando se empezó a realizar esta investigación hubo algunas quejas por parte de la comunidad cambiaformas. Normalmente no suelen dejarse ver pero hubo algunos incidentes aislados que nos convencieron que los sujetos a los que iba dirigida la cura no tenían ningún interés en ella— dijo Kubo.

— No todos tenemos las mismas convicciones— dijo, tajantemente, Aike.

— Sí, claro, claro. Aquí lo tenemos, estante B— 48— C.

Kubo camino entre los estantes y finalmente llegó al lugar preciso. Abrió la puerta y sacó un carpesano lleno de documentos. Lo puso sobre una mesa que había medio escondida entre las estanterías y se puso a ojear las páginas a toda velocidad.

— Veamos, veamos… Sí, está aquí. El suero estabilizador de forma. Como os he explicado, fue creado poco antes de que empezaran los recortes de presupuesto pero no llegaron a hacerse pruebas con humanos. Incluso si la investigación hubiese seguido adelante, hubiese sido difícil encontrar a un cambiaformas dispuesto.

— Entonces, ¿no se sabe si funciona o no?— preguntó Joss, mirando la carpeta y observando el nombre de la cura, SE— 200, y el lugar dónde la tenían almacenada.

— Teóricamente, sí. Se realizaron algunas pruebas con seres vivos. Mariposas, por ejemplo— dijo Kubo.

— Entonces, podría funcionar. Si un cambiaformas se lo inyectase, conseguiría dejar de cambiar. Se estabilizaría y descubriría su verdadera forma— sugirió Joss, esperanzado, mientras Aike seguía en silencio.

— No, no exactamente. Debéis comprender algo. Un cambiaformas no tiene una forma definida como… como otra persona que no sea una cambiaformas— dijo, intentando no ofender a Aike— El suero estabiliza la forma, pero la que el cambiaformas tiene en ese preciso instante. Si es una mujer obesa, se quedará en esa forma para siempre, lo quiera o no.

— No es lo que esperaba— murmuró Aike, más para sí misma que para Kubo, aunque este asintió.

— No creo que se pudiese lograr mucho más— Kubo miró a Aike con gesto serio, cambiando de tono— Podría reabrir el proyecto, si estuvieses interesada. A pequeña escala, claro. Tardaríamos un poco en estudiar los datos de la investigación y en hacer pruebas. Luego, tendríamos que ponerte en cuarentena y ver que posibles efectos secundarios derivarían de su uso. Confirmar que cambios normales, como el crecimiento del pelo o el envejecimiento, no se ven afectados por el suero. Firmarías un documento que nos eximiría de cualquier responsabilidad. Pero si te interesa, podríamos seguir adelante. No pude ayudar a Oda en su momento pero me gustaría ayudar a sus amigos si es posible.

— Gracias. Ya nos ha ayudado mucho— dijo Aike, estrechando la mano de Kubo. Luego se marchó de allí, sin mirar atrás y sin despedirse.

— Aike…— dijo Joss.

— Puede que la haya asustado— dijo Kubo, a modo de disculpa. Joss negó con la cabeza.

— No se preocupe— contestó— No creo que ese sea el problema.

Oda rebuscaba en el taller que una vez fue de su propiedad, en cajas que no habían sido tocadas desde que él se marchase. Wataru le miraba desde la puerta, sin decir nada, viendo como su ex marido trabajaba. El plano de la esfera estaba encima de una mesa, como guía para saber qué elementos eran necesarios. 

— ¿Tardarás mucho?— preguntó Wataru— Preferiría que no estuvieses aquí cuando llegase mi marido.

— No, no, estoy a punto de acabar— respondió Oda, con un trozo de alambre en las manos.

— Veo que hice bien en guardar todos estos trastos. No sé porqué pensé que podrían sernos útiles algún día.

— Tenías razón— dijo Oda, centrado, casi sin hacer caso a Wataru.

— Katsura estaba en contra. Decía que Kumi podría cortarse con algún metal.

— No creo, parece una niña inteligente— dijo Oda y sonrió a Wataru.

Sabía que su ex mujer deseaba con toda su alma tener hijos, pero él nunca había querido. Su trabajo siempre había estado primero y no quería que la paternidad le cortase las alas. Después de todo lo que había pasado, creía que había tomado una buena decisión. Pero también se alegraba de que Wataru hubiese conseguido lo que anhelaba.

Oda volvió a las cajas y ella se dirigió hacía el plano. Lo sostuvo entre las manos  y estuvo mirándolo un largo rato, intentando descifrarlo. Al fin se dio por vencida.

— ¿Y esto servirá para parar lo que sea que vaya a usar ese militar?

— Eso esperamos, sí.

— Todavía no lo entiendo. ¿Por qué alguien querría usar un arma como esa si es evidente para todos vosotros que es tan peligrosa?

— Supongo que Soldaz cree que hace lo correcto. Todo el mundo lo piensa, aunque estén equivocados. Y Soldaz se puede permitir el lujo de no escuchar a aquellos que intenten razonar con él.

— Suena peligroso— Wataru dejó el plano donde estaba. Oda sacó una lámina de metal y la dejó al lado, en la mesa. Luego siguió observándole, sin decir nada.

Cuando terminó, Wataru le dio una bolsa y Oda metió todos los materiales necesarios en ella. También había encontrado un par de aparatos que podrían ser útiles en el viaje y que su mujer no quería conservar y algo de combustible para los deslizadores. La mujer acompañó a su ex marido a la puerta, mientras Oda intentaba que Beep le siguiese y dejase de jugar con Kumi. Cuando estuvo de nuevo en la calle, Oda se caló el gorro y se puso las gafas. Wataru y él se quedaron un instante mirándose, pensativos.

— Aún podrías entregarte, aclarar todo…

— Aunque no sea el culpable de lo que ocurrió sí que huí de la justicia. Eso es un crimen en sí mismo.

— Si defiendes tu inocencia…

— No, no puedo. Ahora hay cosas más importantes que esto— dijo Oda, rechazando con la mano la idea de Wataru.

— Hay algo que no me estás contando, ¿verdad?— dijo Wataru, cruzándose de brazos.

— ¿Como qué?

— No lo sé. Conozco esa mirada. Pero no me estás contando toda la verdad— dijo Wataru. Oda dudó durante unos segundos, a punto de explicarle lo que sospechaba y no era capaz de contar a nadie más. Pero, en el último instante, decidió que no valía la pena.

— No es nada importante.

— No te creo, pero está bien— dijo ella y esbozó una sonrisa triste— Después de todo, ya no soy responsable de tus locuras.

— Por suerte, no— dijo él, y también sonrió un poco.

— Cuídate Oda.

Wataru cerró la puerta de su hogar. Oda se quedó un instante allí y, antes de que tuviese tiempo de pensar en que lo que dejaba atrás podría haber sido suyo en otras circunstancias, echó a andar junto a Beep.

— Perdone, disculpe— dijo Sien Prit, persiguiendo al sacerdote cuando este acabó su discurso y bajó del púlpito. El hombre se giró y miró a la chica con gesto serio— Perdone, acaso… ¿acaso conoce usted al señor Haruki?

— No tan bien como me gustaría. Pero eso nos pasa a todos, ¿no crees?— dijo el sacerdote, sonriendo. Al ver la cara de pasmados de Sien Prit, Oser y yo, sonrió— Soy yo mismo. Haruki. Encantado.

— ¿Es usted?— dijo Sien Prit, totalmente descolocada por unos segundos.

— Pero, es sacerdote…— dijo Oser, dispuesto a recalcar lo evidente en cada ocasión.

— Entre otras cosas, sí.

— Nos envía el doctor Oda. Quiere que reclamemos el favor que le debe— dije, de forma directa. El sacerdote me miró y sonrió. Luego sacudió la cabeza.

— ¿El doctor está en la ciudad?

— No, pero nosotros sí— mentí.

— ¿Y qué necesitáis?

Sien Prit le señaló el nombre del componente en la nota que había escrito Oda en el mapa electrónico. Haruki volvió a asentir, comprendiendo. Sin hacer más preguntas, hizo un gesto con la mano.

— Seguidme— dijo, y nos guió al interior del templo, a la zona privada, mientras el resto de sus feligreses salía al exterior.

Traspasamos unas grandes puertas dobles y luego subimos por unas escalinatas hasta llegar a una vivienda pequeña pero confortable, con una habitación, una pequeña cocina y un baño. Había un pasillo que la cruzaba de punta a punta, y nosotros lo recorrimos hasta llegar a una puerta que estaba totalmente cerrada. Era el estudio de Haruki. Nos invitó a pasar y, mientras esperábamos de pie, él recorrió con el dedo los diferentes libros que había en las estanterías. Cuando llegó a un libro en especial le dio un toquecito con el dedo y lo retiró. Al abrir el libro, vimos que en su interior había un frasco con un líquido verdoso.

— Gengar. Altamente venenoso pero un conductor de electricidad excelente. Tened cuidado con él— dijo Haruki y le tendió el frasco a Sien Prit. Ella dudó, mirándolo como si le fuera a estallar en las manos. Yo me adelanté y lo cogí.

— Perdone si soy indiscreta pero… ¿por qué un sacerdote tiene esto en su estudio?— preguntó Sien.

— Como he dicho, soy sacerdote… entre otras cosas— Haruki se encogió de hombros— Tengo facilidad para los trueques, siempre ha sido así. Aunque ahora intento limitar mi negocio a personas de confianza.

— Como nosotros— dije, sarcástica.

— Venís de parte del doctor Oda, ¿verdad? Pese a lo que se dice de él en la ciudad, confiaría en Oda con mi vida

— ¿Y eso por qué?— preguntó Oser Prit, incrédulo.

— Ya me la salvó una vez— dijo.

— ¿Oda le salvó?— pregunté, sin visualizar al doctor como un héroe urbano.

— No literalmente, aunque ahora no estaría aquí si no fuera por él. No me delató cuando fue capaz y me evitó tener que dar explicaciones a personas con las que es mejor no tener problemas… Desde entonces me cuido de con quién hago tratos. E intento centrarme en el estudio de mi fe.

— Una combinación extraña— aseguré.

Haruki nos acompañó de nuevo al templo, deshaciendo el camino que habíamos recorrido con anterioridad. Cuando llegamos a él, Oser y yo nos dirigimos a la salida, dispuestos a marcharnos con lo que habíamos venido a buscar. Sien Prit, por el contrario, se rezagó.

— Me ha gustado mucho su discurso… el de antes, a sus fieles— dijo Sien, dirigiéndose de nuevo al sacerdote – Me gustaría hacerle algunas preguntas sobre las Diosas.

— Te escucho.

— En el discurso ha estado hablando sobre las tres Diosas. Es decir, siempre hemos tenido presente a Merlé, Seraf y Dolma pero, hace poco, escuché hablar de una cuarta Diosa por primera vez. ¿Ha oído hablar de ella?

— La Sombra— contestó Haruki, asintiendo— Es poco conocida, solamente un par o tres de libros sagrados la nombran. Textos más modernos la eliminaron de la ecuación.

— ¿Por qué?

— Mi teoría es que presentaba un elemento poco claro para el culto. Las tres Diosas tienen un aspecto conocido y cada una de ellas representa algo muy concreto. La Sombra, en cambio, es algo más… intangible. Desde el principio gozó de pocas probabilidades para convertirse en popular.

— ¿Y usted cree en ella? Habla de las Diosas como si no fueran más que personajes de un cuento— pregunté, y el sacerdote rio.

— Eso ofendería a más de uno, lo reconozco. Pero sí, podría decirse que para mí son algo parecido a eso. Durante mi juventud, en el sacerdocio, había profesores que hablaban de las Diosas como seres reales, de carne y hueso. Nunca le vi demasiado sentido. Hay autores que las consideran más como metáforas, encarnaciones de conceptos humanos que nos sirven para entender nuestro propio mundo. Esa es la visión que yo comparto.

— Otra muestra de la clase de sacerdote que eres— dijo Oser Prit, con ese toque de desprecio en su voz tan característico en él— Contrabandista y sin creer en la religión que predica.

— Habéis escuchado mi sermón, ¿verdad? Puede que sean cuentos, pero no por ello son menos importantes. Como dije en el púlpito, son las historias las que nos hacen comprender el mundo en el que vivimos— explicó Haruki. Cogió un libro del púlpito  y le dio unas palmadas —   Merlé, Seraf y Dolma no son más que la representación del tiempo. Tres aspectos de un mismo concepto, pasado, presente y futuro.

— ¿Qué representa la Sombra, entonces?— siguió preguntando Sien Prit y el sacerdote se quedó unos instantes en silencio, cavilando.

— Para mí, la Sombra representa el paso del tiempo, del pasado al presente y de este al futuro. Ella es la hermana mutable, encarnación del cambio como tal. Como concepto, es algo más abstracto, por ello decía que no fue nunca tan popular.

— Entonces, si le dijéramos que alguien está a punto de liberar a esa Sombra por el mundo, no lo creería— dije, y Sien Prit y Oser me miraron con espanto al revelar lo que sabíamos. Haruki, por su parte, me miró frunciendo el ceño.

— No más que si me dijeran que es capaz de invocar a Merlé o a Seraf.

— Ya veo. Muchas gracias por su tiempo. Y por el favor— dije, dando por terminada aquella charla.

— Hacedle saber a Oda que mi deuda está saldada, pero que puede contar con mi ayuda siempre que quiera— dijo el hombre.

— Lo agradecerá— dijo Sien Prit, asintiendo.

— Espero que no utilicen eso para nada peligroso. 

— No tiene nada de qué preocuparse. Después de todo, no hay nada que temer de los conceptos y metáforas, ¿verdad?— dije, intentando contener el sarcasmo pero sin conseguirlo.

Aike esperó en la calle a que su amigo saliese de los laboratorios, apollada en un viejo edificio. Esperó durante casi media hora y, cuando estaba a punto de ir al punto de encuentro sola, su amigo se acercó a ella cojeando.

— ¿Por qué te has ido de esa forma?— preguntó Joss, cuando estuvo frente a ella.

— Joss, ahora no.

— Tenías la cura al alcance de las manos y… te vas. Así, sin más.

— Es casi medio día, será mejor que vayamos al… — Aike intentó alejarse pero Joss la cogió de la mano y le impidió moverse.

— ¿Qué ocurre? Aike, puedes contármelo.

— Creo que está claro. Esa cura es inútil. No está probada con personas, no saben si funcionará, puede tener efectos secundarios…

— Pensabas que iba a ser más fácil.

— No. Sí. No lo sé, Joss. Pero esto no es lo que quiero.

— Es una oportunidad.

— Tú mismo lo has oído. Si me inyecto la cura, no conseguiré mi forma verdadera. Me quedaré atrapado en el cuerpo en el que tenga aquel día. ¿Cómo puedo saber si es la elección adecuada? Es artificial.

— Siendo como eres ahora tampoco eres feliz.

— Joss, sólo quiero irme.

— Mira, Aike, te entiendo. De verdad que lo entiendo. Cuando mi accidente, tuve que asumir que no iba a volver ser como era antes. Pero Oda me dio la oportunidad de, al menos, ser útil. De poder continuar el viaje conti… con vosotros. Esta cura es lo más cerca que vas a estar de tener lo que quieres. ¿Por qué no darle una oportunidad?

Joss sacó algo del bolsillo de su pantalón, cogió la mano de Aike que tenía agarrada  y depositó el objeto en la palma. Luego liberó a su amiga. Ella miró el objeto y luego, incrédula, a Joss.

— ¿Cómo?— dijo.

— Kubo fue al lavabo y aproveché el momento para buscar por los laboratorios. Toda la información estaba en el archivo— contestó Joss, sonriente— Se equivocó al confesar que sólo tenía un código de barra por alarma.

Aike volvió a mirar la palma de la mano, dónde descansaba un vial con la cura, abriendo nuevas posibilidades en su futuro.

Nunca más

El reencuentro con los demás fue agridulce. Oda había traído los materiales necesarios de su antiguo hogar, incluso unos comunicadores a distancia que había creado como prototipo y que decía que nos servirían en caso de separarnos. Nosotros le entregamos el frasco con el gengar y él lo recogió, satisfecho. Pese a ello, se le veía pensativo y más callado que de costumbre.

Aike se encerró en la habitación del motel, evitando a los demás. Sien Prit insistió en saber qué había ocurrido y Joss lo explicó, aunque siendo bastante parco en palabras. Cuando nos pusimos nuevamente en marcha a la mañana siguiente, nadie sacó el tema a Aike. Ese día era un hombre musculoso, bajito y con orejas de soplillo y, aunque era evidente que nuestro silencio no era normal, actuó como si lo fuera.

Oda había establecido una ruta que nos evitaría salir de la ciudad y rodearla, pasando justo por la zona industrial. Esa zona, menos conocida que el resto de la ciudad, era la que realmente mantenía en pie las Ciudades Blancas. Sus trabajadores tenían peores condiciones laborales y peores sueldos y, sin embargo, hacían posible que los laboratorios tuviesen sus drogas, sus materiales e incluso la energía necesaria para hacer funcionar sus aparatos. Era una zona menos concurrida y Oda podría pasar desapercibido con más facilidad. Mientras viajábamos en el tren que nos conduciría hasta allí, Oda nos explicó que de joven había trabajado en una de esas fábricas, en una cadena de montaje en la que debía poner piezas una y otra vez.

Salimos del tren y nos internamos en unas callejuelas tristes y rodeadas de edificios enormes y grises. Eran el contrapunto a los laboratorios y las construcciones de la ciudad, majestuosos a su manera. Al ser día de descanso, según nos explicó Oda, no había mucha gente por las calles y las fábricas estaban silenciosas y vacías.

Cuando llegamos a un cruce de caminos, tomamos el de la derecha y seguimos hacía delante. Mientras más nos acercábamos a los límites de la ciudad más fábricas en mal estado, abandonadas por la falta de uso, aparecían.

— Después de la propagación del virus y de que se cortaran de raíz muchos presupuestos para investigaciones, algunas fábricas tuvieron que cerrar al no necesitarse tantos materiales— explicó Oda— Nunca sabes hasta que punto tus actos afectan a los demás. Nos centramos en los enfermos del virus pero la gente que perdió sus trabajos, sus casas…

— No puede solucionar el pasado. Debe centrarse en el presente y en lo que puede hacer en el futuro por ellos— dijo Sien Prit, lanzada. Cuando la miré con una sonrisa, divertida, se sonrojó un poco al ser consciente de que había hablado igual que el sacerdote.

— Pero el pasado cuenta, aunque queramos negarlo o no recordarlo. Sé de lo que hablo, he estado en esa posición durante mucho tiempo.

— Si es así, cuenta todo el pasado. Joss nos ha contado como ese doctor se acordaba de usted y de lo que le ayudó cuando trabajó con él. Ese sacerdote, Haruki, aún estaba muy agradecido por lo que había hecho por él. ¿Es que solamente se acuerda de los errores que cometió? ¿Y los aciertos?— dijo Sien Prit, con ímpetu. Oda se la quedó mirando un instante y asintió.

— Supongo que tienes razón.

Mientras Sien y Oda hablaban, Oser Prit y Beep caminaban uno al lado del otro, el primero con gesto malhumorado y el segundo girando alrededor del monje del caos, intentando que este le hiciera caso. Aike les seguía de cerca, en silencio, y Joss miraba a uno y otro lado intentando disimular su cojera.

— ¿Qué es eso?— le dije, cuando se paró en seco y se tomó una especie de píldora roja.

— Métete en tus asuntos— me contestó, y siguió adelante pese a sus evidentes dolores.

Nos volvimos a encontrar con un cruce. Oda y Sien Prit tomaron el camino de la izquierda y, antes de que nosotros llegásemos a girar, escuchamos un grito de Sien. Sin pensarlo dos veces, corrimos hasta su posición y nos encontramos con lo que había hecho gritar a la chica. Una docena de mujeres armadas hasta los dientes nos esperaban, cortándonos el camino.

— Por fin te encontramos, niñata— dijo Azur, líder de las Anvoras, señalando a Sien Prit. El resto de mujeres seguían silenciosas y amenazantes tras ella— Vamos, cogedla.

Dos cazarrecompensas avanzaron hacía Sien Prit. Aike y yo nos miramos, planeando ya una forma de salir del atolladero. Oda, incapaz de pensar con la lógica que se le presuponía a su profesión, se adelantó unos pasos poniéndose frente a Sien y señaló con un dedo a la líder del clan de las Anvoras. Beep se escondió entre sus piernas, aterrorizado.

— ¡Corre, Sien!— gritó Oda— No os acerquéis más…

Una de las dos chicas, la  más joven, se acercó con rapidez al doctor y usó la culata de su rifle para golpear con fuerza el brazo de Oda. Este retrocedió, entre dolorido, asustado y sorprendido, mientras Beep gritaba.

— Apártate— ordenó la joven.

Sien Prit sostuvo a Oda, que se cogía el brazo con la otra mano, y evitó que este cayese al suelo. Joss avanzó hacía sus amigos y quizá se hubiese llevado también un golpe si Aike no se hubiese acercado y le hubiese puesto una mano en el hombro para que se calmase. Las cazarrecompensas se quedaron mirando al grupo que se interponía entre ellas y su presa. Yo, en una posición más rezagada, me llevé la mano a la cintura solo para recordar que me había visto obligada a dejar mi pistola en custodia de los demás. Me sentía indefensa y desprotegida sin ella.

— De verdad que no lo entiendo. Debes de ser muy importante para que todo el mundo te quiera tener en sus filas— siseó Azur, mirando de arriba abajo a Sien Prit— Pero a mí sigues sin parecerme gran cosa. Sea como sea,  te vienes con nosotras. Vosotros, quitaos de en medio u os quitaremos nosotras.

Azur había cambiado. La última vez que Aike y los demás la habían visto, era una cazarrecompensas más. La misión importaba tanto como la cantidad de dinero que se pudiese ganar en ella. Su violencia, por lo tanto, era práctica: una forma de garantizar que los encargos se cumplían. Ahora, sin embargo, la furia se notaba en su mirada a Sien Prit, incluso en la forma de caminar.

— Sien, no te resistas. Sólo quieren llevarte con la Orden. Deberíamos cooperar — dijo Oser Prit, mirando de reojo al grupo de mujeres armadas— ¿Acaso no es por eso por lo que habéis venido?

— ¿La Orden?— dijo Azur y acto seguido escupió en el suelo— No se puede confiar en esa panda de cabrones— explicó, cerrando un puño con fuerza. Algunas de sus compañeras se miraron, incómodas al tener que estar paradas sin disparar a algo durante tanto tiempo— Tú, niñata, te vendrás con nosotras y si la Orden no quiere pagar un precio justo por tu rescate ya encontraremos a otro comprador interesado.

— Pero trabajabais para la Orden…— dijo Oser, con el ceño fruncido. Mientras, Aike me miró de reojo, expectante. Quizá pensaba que tendría un plan pero ni siquiera yo sabía que hacer.

— ¡He dicho que os apartéis!— dijo de nuevo Azur.

— Fuera— repitió la cazarecompensa joven, y su compañera dio un paso más en dirección al grupo compuesto por Sien, Joss, Oda y Aike.

Si quería que todos saliésemos de allí con vida tenía que actuar rápido. Miré a mí alrededor y vi una de las muchas fábricas abandonadas a mi derecha. La puerta del patio estaba abierta y si teníamos suerte las puertas de madera que daban al interior del edificio también lo estarían. Viendo que la cosa se iba poniendo cada vez más fea, me acerqué poco a poco al grupo.

— Tened cuidado con los monjes— dijo una de las cazarrecompensas tras Azur, apuntando con su rifle a Oser. Este dejó de intentar hablar y se puso muy erguido, entendiendo que las palabras no iban a conseguir nada pero demasiado tarde como para usar su magia sin acabar agujerado. Yo, poco a poco, di tres pasos en dirección a las dos cazarrecompensas que querían apresar a Sien Prit.

— No os acerquéis a ella, no os acerquéis…— advirtió Oda, alzando un puño al cielo. Quizá pensaba que le hacía más amenazador aunque no era el caso.

— Déjales, que lo intenten— dijo Joss, sacando su rifle. Las Anvoras respondieron cerrándose en torno a su líder y apuntando a Joss con sus armas. Yo di dos pasos más.

— No me importa derramar sangre, niña. ¿Y a ti? ¿No te importa que los matemos a todos mientras tú te escondes?—   preguntó Azur a Sien, mientras la chica seguía paralizada tras sus compañeros.

— Si no habéis venido de parte de la Orden, marchaos antes de que os destroce— advirtió Oser.

— Apartad— volvió a decir la más joven de las Anvoras, acercándose más al grupo que protegía a Sien.

No esperé más. Con un saltó llegué a dónde estaba la chica más joven del grupo y le pegué un fuerte golpe con el codo. Aprovechando su trayectoria hacia atrás, la cogí del brazo y la atraje hacía mi. Casi al instante, la otra mujer apuntó a nuestra dirección y disparó. Interpuse el cuerpo de su compañera, aún atontada por el golpe, entre las balas y yo. Cuando la mujer se dio cuenta de lo que había hecho bajó su arma y abrió la boca, momento en el que aproveché para quitarle el arma al ahora cadáver de la cazarrecompensas y abrir fuego contra su compañera. Cayó al suelo, fulminada. Ahora, por desgracia, el resto de las Anvoras me apuntaba a mí. Lancé el cadáver de la joven cazarecompensa hacia el grupo que cercaba a Azur, desestabilizándolas durante unos segundos.

Las Anvoras dispararon. Supe que esa era mi final y comprendí que había sido una ingenua tratando de deshacerme de una docena de mujeres armadas yo sola. Cuando la ráfaga terminó abrí los ojos y me sorprendí al verme todavía en este mundo. Aike, Joss, Sien Prit y Oda se protegían la cabeza, también pensando que aquellos eran sus últimos segundos. Giré la cabeza en dirección a donde se encontraban las Anvoras y en su lugar vi un muro enrome de piedra que cortaba la calle en dos. Oser, no muy lejos de mí, apuntaba con las dos palmas de las manos hacía la pared, manteniéndola erguida a costa de perder poco a poco su energía.

— ¡Corred!— grité. Y, por primera vez desde que me uní al grupo, mi voz fue escuchada y mi opinión seguida sin discusiones.

Atravesé la verja abierta, seguida de cerca por mis compañeros, y llegué hasta la gran puerta de madera que había al otro lado del patio. La golpeé con mi hombro y esta se movió pero no cedió. Tras de mí, Sien Prit ayudaba a Oser a caminar mientras intentaba mantener el muro, que se despedazaba por momentos.

— ¡Apartad!— dije y utilicé el rifle de la cazarecompensa para destrozar el cerrojo de la puerta, que saltó en pedazos.

Entramos en la fábrica abandonada, asegurándonos de que no se quedaba nadie atrás. Oser dejó que el muro cayera y entró corriendo, con Joss disparando ráfagas sobre su hombro, cubriendo nuestras espaldas. Cerramos la puerta y nos apartamos de ella a toda velocidad, temiendo que pudiesen disparar desde fuera. Aike y yo enseguida empezamos a buscar cajas y estanterías para apilar en la puerta y así evitar que las Anvoras pudiesen entrar.

— ¡Hijas de puta!— gritó Joss.

Aike y yo encontramos una gran estantería de metal vacía y la tumbamos ante la puerta, formando un gran estruendo. Beep chilló, nervioso, mientras Oda se sentaba en el suelo tocándose aún su brazo dolorido.

— Los guardias de la ciudad no tardarán en llegar. Esto no es como el desierto, aquí no ocurren estas cosas. Vendrán, vendrán de aquí a poco— aseguró Oda, mientras Sien se colocaba a su lado y le miraba el brazo.

Cogí aire, agotada tras la carrera y tras haber apilado los escombros me di la vuelta y observé con atención dónde nos encontrábamos. Era una gran nave, con algunas máquinas antiguas en el centro, algo parecido a una cadena de montaje. A ambos lados de la gran nave, había unas escaleras que llevaban a un piso superior compuesto por pasarelas de metal que conectaban con las partes más altas de las grandes máquinas. Debían tener una función de mantenimiento. No había ventanas, pero al fondo de todo había dos grandes puertas dobles, quizá una entrada trasera.

— Las puertas— dije, señalándolas. Aike asintió y ambos nos dirigimos a ellas con la intención de bloquearlas también. Los demás nos siguieron, aún en estado de shock. En el exterior se escuchan gritos de Azur dando órdenes y golpes a la puerta principal por dónde habíamos entrado. De momento parecía resistir.

Llegamos a la puerta y todos nos dedicamos a amontonar estanterías, cajas y metales frente a ella. Si Oda decía la verdad, en unos minutos llegaría la guardia de la ciudad. Debíamos encontrar una forma de escapar de allí antes de que eso sucediera. Si encontraban allí a Oda se lo llevarían y la nueva esfera nunca sería construida.

— No lo entiendo, ¿Cómo nos han encontrado?— dijo Oda, sentándose en el suelo y acariciando la cabeza de Beep.

— ¿Otro chip?— aventuró Joss, quitándose el polvo de las manos. Al chocar con su palma de metal escondió un gesto de dolor que no se me escapó.

— Imposible. Me aseguré de que Oser no tuviese ningún chip más en el interior de su cuerpo. Con Sien fue diferente, pensamos que los de las pulseras eran los únicos pero…

Sien dejó de mover una caja, se quedó quieta en el sitio y se giró hacía donde estaba su hermano. Este se mantenía en pie, con la mirada perdida. Antes de que Sien hablase pensé que era extraño que Oser no hubiese atacado a las Anvoras desde el principio y que no se hubiese dedicado a destrozarlas con su magia del caos como lo hizo con los soldados de Soldaz en la prisión.  

— Has sido tú— dijo Sien, señalándole. Su hermano se giró y le sostuvo la mirada— Nos centramos en buscar chips dentro de tu cuerpo pero no entre tus pertenencias.

— ¿Qué estás diciendo?— dijo Oser, sin moverse.

— Por eso dejaste que te quitásemos el chip— continuó Sien, acercándose a su hermano. Este ni siquiera se movió ni cambio de gesto.

— Sien, no es el momento— dijo Aike pero la chica lo ignoró.

— Por eso lo permitiste. ¡Me la jugaste ya una vez y ahora esto!

— Hay una buena razón para que llevemos los chips— contestó él, retrocediendo y poniendo su cuerpo en tensión. A la defensiva.

— ¿Dónde lo llevas? ¡Dímelo!— Sien se abalanzó hacía su hermano, furiosa, y este retrocedió. Luego ella hizo un gesto con la mano y tras los pies de Oser surgió un bloque de piedra que hizo que este cayese hacía atrás. Él reaccionó haciendo que el suelo bajo Sien se convirtiese en arena. Acabaron los dos en el suelo, con una Sien roja de furia.

— ¡Parad! ¡Sien, para!— gritó Aike, intentando separar a los dos hermanos.

— ¡Dime dónde lo llevas!— gritó Sien. Su hermano se levantó del suelo y,  con gesto de fastidio, buscó en su mochila y lanzó a los pies de Sien tres pulseras iguales que las que le había regalado a su hermana hacía tanto tiempo. Sien recogió una y la miró, con la boca abierta.

— ¡Hijo de puta!— murmuró Joss.

— Pero, ¿por qué?— preguntó Aike. Oser nos miró, desafiante.

— Me estaba asegurando de que la Orden nos encontrara y nos llevase a casa.

— ¡Imbécil! ¡Mira lo que has conseguido!— gritó Joss— ¡Por tu culpa nos las vemos otra vez con esa panda de locas!

— La Orden debía saber donde nos encontrábamos. Sien pertenece a la Orden. Nunca debería haber salido de allí.

— Activaste las pulseras cuando nos pusimos en marcha, ¿verdad?— preguntó Oda. Oser no respondió pero el doctor se tomó eso como un sí— La frecuencia es la misma que la que siguieron las Anvoras para encontrar a Sien Prit. Han podido rastrearnos gracias a eso, pese a que ya no trabajan con la Orden.

— Ha sido un fallo. La Orden debería…

— ¿Es que acaso no entiendes que ella no quiere volver con la Orden?— dijo Oda, levantándose y acercándose a Oser. Joss se unió al doctor y le cerraron el paso, mientras Sien Prit evitaba mirar a su hermano. 

— No importa lo que ella quiera, ella pertene…

— ¡Quién eres para…!

— ¡Silencio! ¿Escucháis eso?— dije, y todos me obedecieron por segunda vez en menos de media hora. Si no hubiese estado tan centrada, me hubiese puesto a llorar de emoción.

Todos escucharon a la vez. Joss miraba amenazadoramente a Oser, que seguía con los puños apretados. Sien Prit intentaba contener las lágrimas que, tarde o temprano, vertería. Beep rodó hasta Oda y se cogió con una de sus patas a su pierna. Aike se me acercó y me habló, con un susurro.

— ¿Es el ruido de…?

Mientras Aike hablaba, el ruido ganó en intensidad. Mi cerebro se activó como un resorte, entendiendo por fin que estaba sucediendo. Me giré hacía las puertas y vi que todos y cada uno de nosotros estaba frente a ellas. Como idiotas.

— ¡Apartaros de la puerta!— grité, interrumpiendo las palabras de Aike.

Por suerte, y por tercera vez, todos decidieron obedecerme de nuevo antes de que la puerta estallase en mil pedazos y el camión entrase a toda velocidad en la sala, con un par de Anvoras disparando por encima de nosotros. 

Entraron todas a una, como una marea de figuras femeninas cabreadas. Por suerte, todos habíamos sorteado el camión del que ahora se bajaban Azur y un par de sus compañeras, enseñando los dientes mientras nos apuntaban con los rifles y gritaban por encima del estruendo causado. Aike y yo nos encontramos, espalda contra espalda, yo apuntando con mi arma robada y Aike con la pistola que le di tiempo atrás. Joss intentó disparar con su rifle pero un golpe traicionero por la espalda le hizo tumbarse en el suelo. Una mujer con el doble de anchura de espalda que él le apuntó para que no se atreviese a mover. Oser enseguida estuvo rodeado de dos mujeres, interceptando al monje del caos puesto que creían que era el más peligroso.

Oda, viendo que era el único que podía llevarse a Sien Prit a un lugar más seguro, la cogió de la mano y corrió hacía las escalinatas que les llevarían al segundo piso. Pese a que no había una salida en aquella dirección fue lo único que se le ocurrió para poner tierra de por medio.

— ¡Sien!— gritó Oser, y una cazarecompensa le propinó un puñetazo en la cara que le hizo trastabillar y acabar también en el suelo.

— No…— dijo Sien, mirando hacia tras mientras Oda tiraba de ella camino hacia arriba y Beep les seguía como podía, gritando de terror. Algunas de las mujeres corrían hacía ellos para tratar de detenerles.

Nunca habían tenido intención de matar a Sien, puesto que si lo hubiesen querido lo habrían conseguido fácilmente. Por la forma en la que actuaban, preferían capturarla con vida, disparando para disuadirnos de enfrentarnos a ellas más que para herirnos. Sin embargo, dos de sus compañeras habían muerto y eso las había vuelto impredecibles. La rabia y la adrenalina las cegaba y uno de esos disparos de advertencia dio, finalmente, con un blanco. Beep gritó por última vez y dio un salto cuando la bala atravesó su cuerpecito metálico. Oda no se dio cuenta de ello y siguió arrastrando a Sien, quién sí que fue testigo del final del amigo robótico del doctor.

— No…— repitió Sien, casi en un susurro.

Azur dejó de mirar a su presa principal para encararse hacía mi y Aike. Cuando me clavó su mirada supe que aquel no iba a ser mi día de suerte. Avanzó con las mandíbulas tensas, apretando los dientes. Llegó a mi lado y me pegó una bofetada que me hizo perder la visión durante unos segundos. Aike intentó hacer algo pero otras dos Anvoras le cogieron de los brazos. Azur siguió con lo suyo y me dio una patada en el estómago que me dobló por la mitad  y, finalmente, un puntapié en la mano hizo que tirase mi rifle robado al suelo.

— La has cagado, amiga— dijo Azur, por si no lo había comprendido gracias a sus golpes.

Oda llegó a la parte de arriba de las escalinatas, con Sien Prit siguiéndole por inercia. Allí arriba descubrió que las últimas dos cazarrecompensas que quedaban con vida habían logrado acceder a las escaleras del otro lado. Estaban rodeados, puesto que otras mujeres les cercaban por detrás. No tenía ninguna posibilidad de escapar.

— No matéis a la niñata ni al monje, son valiosos. Con los otros, haced lo que os apetezca— ordenó Azur, y las Anvoras gritaron como si les hubiese lanzado una galletita de premio.

La que apuntaba a Joss no se lo pensó dos veces y le pegó una patada en la cabeza, arrancándole un grito casi animal al chico. Oser intentó usar su magia para protegerse pero las mujeres que lo tenían rodeado le pisaron la mano, haciendo imposible que se concentrase en usar su poder. Se llevaron a Aike de mi lado, a saber con qué intención, mientras Azur me miraba con desprecio.

— Ahora qué, ¿eh?— me dijo, mientras yo intentaba ponerme en pie— ¿De qué os ha servido correr?

Oda, viéndose rodeado, alzó las manos en señal de rendición mientras las cazarecomensas caminaban a ambos lados de la pasarela con las armas en ristre. Sien Prit comprobó con horror que las armas no la apuntaban a ella, sino solamente al doctor.

— Sien, ponte detrás de mí. No vamos a dejar que te cojan— dijo Oda, aunque en realidad sabía que no había nada que él pudiese hacer.

— ¡No!— gritó entonces Sien Prit, incapaz de tolerar más aquella situación— ¡No! ¡NO! ¡BASTA!

El grito de Sien resonó en el espacio vacío y todo el mundo se quedó quieto y expectante cuando un rumor sordo empezó a surgir de las paredes de la fábrica. Poco a poco el rumor subió de intensidad. Para cuando el suelo empezó a temblar todos comprendimos que no era una alucinación colectiva, si no que estaba pasando algo. El qué, no teníamos ni idea.

— ¡BASTA!— repitió Sien.

Ante nuestros ojos, las paredes y el techo de la fábrica empezaron a cambiar. Poco a poco empezaron a perder la opacidad y pudimos ver la calle detrás de las paredes y el cielo tras el techo. Sien cerraba las manos alrededor de su bastón mientras sus ojos, muy abiertos, miraban al infinito. Poco a poco, el edificio empezó a vibrar. Al principio de forma sutil para luego hacerse evidente y convertirse, finalmente, en algo amenazador.

— ¡A cubierto!— dijo Azur, la única del grupo de cazarrecompensas lo suficientemente inteligente como para saber qué es lo que iba a suceder a continuación.

Intentaron llegar bajo la escalinata para protegerse pero no todas lo lograron, siendo Azur una de las afortunadas. Aike, de pronto libre, corrió hacia mí, me levantó dañándome en el brazo y me arrastró hasta estar los dos bajo el camión que había arrasado la puerta trasera.  Un gran estruendo nos anunció que las paredes y el techo del edificio, convertido en cristal, habían estallado. Mientras los trozos de cristal caían la magia se esfumaba y se convertían, de nuevo,  en cascotes de piedra y cemento que golpeaban lo que hubiese en su camino con fuerza. Sien Prit alzó su bastón y lo convirtió en un gran escudo de madera, a modo de paraguas, bajo el que Oda y ella se protegieron.  Oser rodó sobre sí mismo, se colocó al lado de Joss, cogió el rifle del chico e imitó a su hermana, transformando el arma en una tienda metálica durante unos segundos mientras el mundo de alrededor se venía abajo.

Cuando el polvo se asentó, dejamos de toser y abrimos los ojos.  Salimos de debajo del camión con dificultad, apartando algunas piedras. Cuando al fin estuvimos fuera nos encontramos en mitad de la calle, rodeados de cascotes. Aike corrió hacía dónde estaban Joss y Oser para comprobar, con alivio, que se encontraban bien. Les ayudó a levantarse mientras yo miraba a mí alrededor. Cerca de mi posición había al menos dos cazarrecompensas muertas, medio enterradas por las piedras y con heridas lo suficientemente graves como para no molestarme en tomarles el pulso. El ruido agónico que emitía una mujer, un poco más allá, me informó que ella sí podría salvarse si la atendían con rapidez.

La escalinata aún seguía en pie y por ella bajó una Sien Prit extrañamente serena, seguida de un Oda no tan tranquilo. Las Anvoras que les habían cercado o se habían alejado buscando un sitio en el que esconderse o habían perecido bajo las ruinas. Cuando puso el pie en el último escalón la mirada de Sien y la mía se encontraron. No supe que hacer o qué decir. Aike, Joss y Oser se habían reunido a mi alrededor y todos nos quedamos allí, paralizados durante unos segundos, calibrando cual sería nuestro siguiente movimiento. Las manos de Sien aún se aferraban al bastón pero ahora temblaban visiblemente.

— ¡Tú! ¡TÚ!— gritó Azur, saliendo de debajo de la escalinata y dirigiéndose a Sien con el arma apuntándole a la cabeza— ¡Estoy harta de ti!

Todos reaccionamos de la misma forma, tensándonos e intentando interponernos entre el peligro y Sien, aún con una necesidad imperiosa de proteger a la chica. Ella, sin embargo, nos detuvo con un gesto de la mano.

— No— dijo— He dicho basta.

— ¡¿Basta?! ¿Quién te crees que eres? ¡¿Quién coño te crees que eres?!— gritó Azur, fuera de sí, en plena crisis nerviosa.

— No voy a ir con vosotras y no voy a permitir que hagáis daño a mis amigos. No voy a correr más. Marchaos.

— ¿Quién te crees que eres, dando órdenes?

— La que ha echado un edificio sobre tu cabeza, imbécil— dijo Joss y Azur miró el edificio derruido, con la mano que sostenía la pistola temblando.

Mientras observaba el desastre, mientras miraba a sus compañeras caídas y su rostro se tornaba en una máscara de horror, me adelanté con dos pasos rápidos. Con una maniobra sencilla le pegué un codazo en la cara y agarré el arma, lanzando a Azur al suelo y quedándome con su pistola en un mismo movimiento.

— ¡No!— gritó Sien Prit, pero ya estaba hecho.

— ¡Maldita sea, malditos sean todos los monjes del caos! ¡Ojalá las Diosas os castiguen por todo esto!— gritó Azur, desde el suelo, limpiándose la sangre que le chorreaba desde la nariz— ¡No mereces la pena! ¡Todo esto no merece la pena! ¡Asesinos!

— Dijo la mujer que conducía un camión a través de la puerta para arrollarnos hace unos minutos…— dije, sin soltar la pistola y vigilando que las otras cazarrecompensas que seguían en pie no se movieran de su posición si no querían que su jefa tuviese un agujero en la frente.

— Todas estas muertes son tu responsabilidad, niñata. Deberás sumarlas a las que perdieron la vida buscándote a través del desierto en compañía de tu maestro.

— ¿De qué estás hablando?— dijo Joss, agarrándose la cabeza aún dolorida.

— ¡Estoy hablando de mis compañeras! ¡De mis amigas… de mi hermana!— dijo Azur y gritó, incapaz de contener más el dolor que surgía desde lo más hondo de su alma— Se marcharon con el monje del caos en tu busca y cuando las volví a ver no eran más que cadáveres sepultados en la arena. ¡Tú las mataste! ¡Que las Diosas te maldigan!

— Te equivocas, nosotros no…— dijo Aike, intentando aclarar el asunto.

— ¡Estás loca! ¡Vosotras sois las que nos atacasteis! ¡En tres ocasiones!— gritó Joss.

— Nos encontramos con ellas, sí, pero cuando nos fuimos estaban vivas— aseguró Oda.

— ¡Mentirosos! ¡Asesinos!

— Siento tus perdidas— dijo al fin Sien, haciendo callar a todos los demás— De verdad que lo siento. Pero esto ya ha acabado.

Azur se la quedó mirando, sin saber cómo reaccionar, sin estar segura de si Sien intentaba burlarse de ella. Como no vio ninguna señal de ello, al final, incapaz de decir nada más, se limpió la sangre con la mano una vez más y apretó los dientes para evitar ponerse a llorar. Se levantó, quizá dispuesta a continuar con la discusión, quizá buscando que yo apretase el gatillo de una vez por todas. Pero las sirenas que anunciaban la llegada de la guardia de la ciudad empezaron a escucharse a lo lejos y Azur dejó de lado sus sentimientos y se centró en sacar de allí a sus compañeras que aún continuaban con vida antes de que las enviaran a alguna celda oscura y maloliente.

— Vamos, tenemos que llevarnos a las heridas— les dijo mientras se alejaba hacia el camión. Yo me mantuve en mi posición, alerta por si alguna de ellas intentaba algo extraño. Luego se giró y miró nuevamente a Sien— Quizá no nos volvamos a ver. Pero Dolma se encargará de que recibas tu castigo en el futuro. Todos vosotros recibiréis vuestro merecido por vuestros actos.

Cuando las Anvoras se marcharon en el camión nosotros hicimos otro tanto. Recogimos las pertenencias que estaban desperdigadas por el suelo y nos marchamos de allí a toda prisa antes de que que llegase la guardia y tuviésemos que responder preguntas incómodas.

— ¡Vale ya!— dijo Joss, dándole una palmada a Oda en la mano y alejándose de él— Estoy bien.

Sien Prit estaba silenciosa, sentada en una roca, mirando al vacío. Aike, a su lado, se curaba a si mismo la mano en la que una piedra había caído y le había rasgado la piel y la carne.

— Déjele. Dice que está bien, ¿no? — dijo Aike, tocándose la mano y comprobando que la venda estaba bien sujeta.

— Dudo que alguien esté bien en este momento— murmuró Oda, mirando de reojo a Sien Prit— Al menos, es una suerte que pudiésemos salir de la ciudad antes de que nos encontrase la guardia.

— ¿No estamos demasiado cerca aún?— preguntó Aike, señalando los muros blancos, aún visibles.

— Las Ciudades Blancas no tienen ningún interés en lo que hay más allá de sus muros. Mientras estemos aquí fuera, ya estarán satisfechos. Pero sigo sin entender a esas mujeres. ¿Por qué pensarían que teníamos algo que ver con la muerte de las suyas?

— Quién sabe— dijo Aike, bajando la vista a su herida curada. Luego le puso una mano en el hombro— Pero podría haber sido peor.

— Sí, claro… es solo… le había cogido cariño a ese robot…

— Deberíamos movernos, buscar un lugar mejor para pasar la noche— anunció Aike, alzando la voz para que todos le escucháramos— Debemos seguir avanzando. Sé que estamos cansados, pero es un último esfuerzo.

Recogimos nuestras cosas y nos desperezamos, notando todos los golpes y magulladuras recientes. Cuando Oser se levantó del lugar donde había estado sentado, en silencio y apartado del grupo, Sien Prit se dirigió hacia él con gesto serio.

— Tú no vienes con nosotros— le anunció a su hermano.

— ¿Qué?— dijo este, sorprendido.

— Tú no vienes con nosotros. No eres bienvenido.

— Sien, no deberías…— empezó a decir Aike pero Joss le cogió del brazo haciéndole callar.

— No tienes derecho a decirme a dónde puedo ir y con quién. Todo lo que he hecho lo he hecho por ti. Por tu bien.

— No, lo que has hecho lo has hecho porque te crees mejor que yo. Porque crees que estoy equivocada, que mi camino es erróneo. Bien. No tienes por qué estar de acuerdo con mis decisiones. Vuelve con la Orden, es lo que deseas. Nuestros caminos se separan aquí.

— No pienso dejarte. No por lo que ha ocurrido. Si Mace Delel no hubiese contratado a esas cazarrecompensas…

— No te atrevas a culparle a él de todo esto— dijo Sien Prit, avanzando un paso hacía su hermano. Oser, igual de sorprendido que todos los demás, dio un paso atrás a su vez— Él cometió sus errores y ha acabado pagando por ellos. Pero has sido tú el que me ha traicionado. Dos veces. Pero no habrá tercera.

Sien sacó de un bolsillo una pulsera y se lo lanzó a Oser Prit a sus pies, como había hecho él con anterioridad. Este lo miró y luego volvió su vista hacia su hermana, que se giraba en aquel momento dispuesta a continuar con su camino. Nosotros, sin decir nada, la seguimos. Era su decisión y ninguno teníamos derecho a entrometernos en ella. Joss se quedó rezagado, mirando con desprecio a Oser, pero finalmente decidió no añadir nada más a lo que ya había dicho Sien y nos siguió sin más.

— No puedes dejarme aquí. Sien…— dijo Oser, confuso y enfadado por como estaña yendo las cosas.

— Vuelve con la Orden, Oser. Quizá allí te necesiten— le contestó Sien, sin girarse.

Y nos alejamos del joven monje del caos, que en aquel momento no se sentía ni tan poderoso ni tan seguro. Ni siquiera se sentía especialmente orgulloso. Al menos, eso era un cambio.

Cuando acampamos, las luces de la ciudad aún eran visibles a lo lejos. Parecían irreales, como si todo lo ocurrido allí dentro, hacía tan solo unas horas, hubiese sido un sueño o una alucinación. La ausencia de Oser y de Beep era lo único que nos recordaba continuamente que no, que aquello había sido real. Habíamos llegado al lugar dónde habíamos dejado los deslizadores y montado las tiendas con premura, cansados y deseosos de dormir algo antes de enfrentarnos a lo que viniese a continuación.

Cuando cenamos algo rápido y todos en silencio, Oda se retiró a su tienda de campaña sin hacer ningún comentario. La destrucción de Beep le había tocado sobremanera. En todo el tiempo que había estado fuera, separado de sus amigos, el robot había sido un apoyo constante. Y saber que se trataba tan solo de un ser inanimado, sin un alma real, no hacía que el dolor mejorase. Joss fue el siguiente en meterse en su tienda de campaña. Aunque intentaba esconderlo, el dolor que sufría se reflejaba en su rostro pero no permitía que nadie intentase ayudarle. Ninguno de sus amigos tenía el ánimo suficiente para pelearnos con él y convencerle. Sien Prit, Aike y yo nos quedamos ante el fuego.

— Tenía que hacerlo— dijo Sien Prit— No podía seguir así. Agradezco que me protejáis, agradezco que os preocupes por mí. Pero tengo que empezar a tomar las decisiones por mí misma. No quiero que nadie sufra por mi culpa nunca más.

— Eso es imposible— dije, quizá de una forma más cínica de lo que había pretendido en un primer momento.

— No quiero que me nadie me tenga que proteger. No voy a ser débil— dijo la chica y Aike y yo asentimos— Buenas noches.

Las dos le deseamos buenas noches y nos quedamos solos. No hablamos durante un buen rato, cada uno en sus propios pensamientos.

— Esas cazarrecompensas no son las primeras que matas, ¿verdad?— preguntó Aike, sin rodeos— Lo que dijo Azur. Su hermana. Nos encontramos con ella y sus compañeras una noche. Quizá la misma noche que acabaron muertas y el mentor de Sien capturado. Por aquel entonces nos seguías, bajo las órdenes de Soldaz.

— Actué como se esperaba de mí. Como un buen soldado— contesté, sin tratar de esconder la verdad— No estoy orgullosa de ello, pero sí, fui yo. 

Aike se quedó callada unos segundos, mirando al fuego. Asintió un par de veces y luego me miró con tristeza en sus ojos.

— Quiero que me des el arma que le quitaste a Azur. No quiero que vayas armada.

— Como quieras— dije. Me quité el arma de la cintura y se la tendí a Aike, sin mirarla— Ese era el trato, ¿no?

— No le digas nada de esto a los demás. Haría que desconfiaran en ti aún más. 

— Por supuesto— y me levanté dispuesta a marcharme.

— Esas mujeres, la hermana de Azur… no deberían haber muerto— añadió Aike. Fue más de lo que iba a soportar. Me giré, enfadada.

— Puedo tolerar que tus amigos me miren con desprecio. Que no confíen en mí, pese a que hoy os he salvado la vida tres veces estando desarmada. Lo comprendo, igual que comprendo que seas cauta, sobre todo después de lo que ha pasado con el niño monje. Pero lo que no voy a aguantar ni una sola vez es que me des lecciones— dije, casi sin respirar— No soy como tú, aunque creyeras lo contrario. Yo no necesito hacerme la heroína ni creer que soy la defensora del bien. Sé porque estoy aquí y con eso me basta. Cometí errores, sí, pero ni siquiera estoy en el número uno de la lista de personas que la han cagado. Pregúntale a tu amigo el doctor y, si quieres, comparamos. Así que si quieres juzgarme, hazlo, pero en silencio, por favor.

— Buenas noches, Deret— dijo Aike. Se levantó y se marchó, dejándome allí plantada después del monólogo que había soltado.

Cuando Aike se metió en su tienda, yo me senté ante el fuego.  No quería reconocerlo, pero no me sentía tan en paz con mi pasado como le había hecho entender a Aike. Quizá nunca lo estuviese, quizá siempre navegaría entre dos bandos sin pertenecer nunca a ninguno. Intente descifrar los secretos que descansaban en las llamas y que se escondían en la danza del fuego. Esperaba que alguno de ellos me dijese sí, que a partir de aquel momento todo sería más fácil aunque todo apuntaba a lo contrario.

Siempre fiel

Las brumas de la inconsciencia fueron desapareciendo lentamente y, cuando abrió los ojos, ya no recordaba nada de lo que había oído o visto al otro lado. Aike se arrodilló ante él y le miró con preocupación. Oda también estaba allí, en silencio, observándole con una cara muy seria.

— Joss… Joss, ¿cómo te encuentras?— preguntó su amigo, sólo reconocible por sus ojos verdes. Aquel día era un hombre con bastantes canas y un bigote ridículo.

Joss intentó responder pero su garganta le falló. Tosió y Oda acudió raudo y veloz con un orbe de agua que le acercó a la boca. Joss bebió con ganas y luego miró otra vez a Aike.

— Caíste inconsciente del deslizador en mitad del camino. Eso fue ayer por la mañana. Has pasado 30 horas inconsciente, Joss. ¿Recuerdas algo?— preguntó Aike y  el chico negó con la cabeza. Entonces se dio cuenta del dolor que esto le producía.

— Tus heridas están bastante mal. Tienes… tienes una gran infección. Tu pierna y tu brazo no están tan graves pero tu cara... Hemos retirado las partes metálicas de tu cuerpo y he limpiado con cuidado la parte infectada— explicó Oda— Hemos podido bajarte un poco la fiebre, pero aún y así…

Es grave— terminó Aike. Joss miró al doctor y luego a su amigo y, pese a que entendía las implicaciones de todo aquello, solo pudo encogerse de hombros ante la noticía. Aike le mostró un bote con unas píldoras rojas en él— Hemos encontrado esto en tu mochila. Un remedio natural contra el dolor, fabricado por los cambiaformas. ¿Cuánto tiempo llevas tomándolas?

— Un tiempo— murmuró Joss y un nuevo latigazo de dolor le recorrió la cabeza.

— ¿Por qué no acudiste a Oda si estabas sufriendo? ¿O a mí? ¿Qué pasará si ahora no podemos parar la infección?— Aike dejó sus preguntas en el aire pero solo obtuvo como respuesta un nuevo encogimiento de hombros de Joss. Aike negó con la cabeza, impotente— Te juro que no te entiendo.

Aike se levantó y salió al exterior, de mal humor. Oda le siguió, dejando que Joss descansase.

— ¿Cómo está?— preguntó Sien, abrazándose a sí misma y acercándose a sus compañeros. El Sol empezaba a declinar y la brisa empezaba a ser, cada vez, más fría. Las tiendas ya estaban colocadas alrededor de la hoguera, pero esta aún no se había encendido. Hacía el Norte ya se podían ver la cordillera de montañas de la que formaba parte el Monte Haemus. No estábamos demasiado lejos de nuestro destino. 

— Despierto, al fin. Está sereno y parece que totalmente consciente. Pero no sé si entiende lo que le está pasando… — explicó Oda.

— ¿Tiene posibilidades de recuperarse?— dije, dejando los preparativos de la hoguera y yendo directa al grano. Sien me miró pero no dijo nada. Aunque no se atreviera a formular la pregunta, era lo que quería saber desde el principio.

— No lo sé— dijo Oda, negando con la cabeza— La infección es grave. Pese a que hemos limpiado la zona, puede haberle llegado a partes del cerebro. Sin el equipo adecuado no podemos saberlo. Sólo nos queda esperar y ver como evoluciona. Lo que está claro es que, si se recupera, no va a ser algo rápido. Cometimos un error al tratar de forzar su cuerpo, de colocarle las prótesis antes de que estuviese preparado…

— No es culpa suya, doctor— dijo Aike— Debería habernos avisado, debería habernos dado muestras de que su cuerpo no estaba tolerando…

— ¿Es que soy yo la única que le ha visto hacer gestos de dolor cuando caminaba? ¿O cuando utilizaba su mano? Todos sabíamos que no estaba bien— dije. Hasta ese momento me había quedado al margen pero no pude contenerme por más tiempo. 

Los demás no respondieron porque no podían negarlo. Eso les hacía tan responsables como Joss de aquella situación. Fuese como fuese, el caso es que el chico estaba postrado en esa cama, quizá sin posibilidad de recuperarse. Y nosotros no podíamos estar allí para siempre, teníamos una misión que realizar. Sabía que ninguno de ellos daría el paso necesario y tendría que ser yo la que lanzara al aire la única cuestión que importaba en aquel momento, la única decisión que debía ser tomada dadas las circunstancias.

— Tenemos que continuar— añadí.

— ¿Cómo dices?— preguntó Aike.

— Estamos aquí para cumplir una misión. No podemos dejar que nos retenga, pese a que…

— No— dijo Aike, sin dejar que acabara la frase.

— Si Soldaz consigue liberar a la Sombra y no estamos allí con la esfera…

— No me importa. No pienso dejarle atrás.

— Quizá podríamos construir algún tipo de camilla que…— empezó a pensar Oda, intentando llegar a un acuerdo.

— No— volvió a decir Aike— Usted mismo ha dicho que fue un error forzar su cuerpo en el pasado. Ahora no va a ser diferente. Debe descansar, reponerse. No se va a mover de aquí, ni yo tampoco. Si queréis marcharos, adelante. Pero yo no pienso moverme de su lado. No pienso dejarle atrás.

Aike nos miró unos segundos más y luego volvió a meterse en la tienda de Joss, tan furioso con nosotros como antes lo había estado con él. Oda y Sien Prit se quedaron allí, de pie, pensativos y en silencio. Yo me agaché junto al fuego y utilicé el pedernal para encender la hoguera antes de que el frío de la noche nos congelara.

— Sabéis que tengo razón— dije, sin mirarles, concentrada en las chispas que tarde o temprano encenderían el fuego— Es cuestión de tiempo que todos asumamos que no podemos retrasarnos más sin que sea demasiado tarde. Nos guste o no, usted es el único miembro imprescindible del equipo, doctor Oda. Podemos continuar sin los demás.

— Aún no he logrado acabar la construcción de la esfera. Podemos esperar un poco más.

Al fin, una de las chispas prendió y el fuego empezó a ganar intensidad. Oda y Sien se acercaron y se calentaron las manos en él, sin añadir nada más a la conversación.

El Sol ya se había puesto, el frío de la noche había llegado y Sien Prit se encontraba mirando directamente a una esfera de metal igual a la que habían encontrado en el interior de la tierra hacía ya más de un mes. Estaba encima de un tapete de trabajo, al lado de otras herramientas, y Sien dudaba de si cogerla para estudiarla con más profundidad o dejarla dónde estaba. Cuando Oda entró en su tienda, se sorprendió al ver a la chica de rodillas, de espaldas a él. Sien se giró, sonrió y señaló la esfera.

— ¡La has acabado!— dijo, sorprendida.

— Eso parece…— respondió Oda, más lacónico de lo que pretendía.

— ¿Cuándo la has terminado?

— Acabé de construirla hace un par de noches. Ni siquiera utilicé todos los materiales. El gengar que me trajisteis, ha sobrado casi todo…  De todas formas, he estado revisándola, con los planos, por si hubiese algún fallo de diseño.

— Pero le dijiste a Deret que aún no estaba acabada.

— Quería darle unas cuantas horas más de margen a Joss. Ver como evoluciona...

— ¿Cómo está?

— Ahora duerme. Aike está con él. No quiere separarse de su lado.

— Tiene razón— dijo Sien y Oda se agachó a su lado.

— ¿Quién?

— Aike. Claro que sabíamos que estaba mal, pero no hasta que punto. Si Joss nos hubiese dicho que es lo que le ocurría quizá podríamos haberle ayudado.

— No pretendo exculpar a Joss, pero puedo llegar a entender como debió sentirse. Sospechar algo y tener miedo a considerarlo siquiera. Saber que tus allegados sufrirán si tienes razón. Esconderlo, esperando que lo que sabes sea erróneo, tener la esperanza de nunca tener que confesarlo porque tus temores son infundados… No debió resultarle fácil.

— Sí, ya. Después de todo lo que me ha pasado con mi hermano, no soy una gran fanática de los secretos, por muy bienintencionados que estos sean— Sien miró de nuevo a la esfera y volvió a sonreír— Entonces, ¿funcionará?

— Eso creo. Aunque espero que no tengamos que comprobarlo— dijo Oda y cerró los ojos con cansancio, incapaz de revelar a Sien Prit el secreto que el mismo guardaba.

Joss abrió de nuevo los ojos y vio a Aike sentada a su lado, dormida en una posición precaria. Debía haber pasado unas cuantas horas, porque su aspecto era totalmente diferente. Ahora Aike era una mujer guapa aunque de facciones duras, con el pelo rojizo muy corto y muchas pecas en la cara. Joss intentó moverse en la cama pero eso le produjo dolor en la cabeza y soltó un pequeño quejido. Aike se despertó al instante, como activada por un resorte.

— ¿Estás bien?— dijo, alarmada y acercándose a la cama de Joss.

— Sí… No pretendía despertarte…— susurró Joss. Cada palabra que salía de su boca era una odisea. La garganta le dolía y la tenía totalmente seca.

— Ten, bebe— dijo Aike, como leyéndole el pensamiento. Acercó el orbe a la boca de Joss, que bebió con ganas— ¿Mejor?

Joss asintió levemente, para no provocar un nuevo estallido de dolor. Aike dejó el orbe en su sitio y luego se quedó mirando a su amigo, como esperando que de un momento a otro se recuperase milagrosamente.

— Lo siento— dijo Joss, al fin, no pudiendo soportar más los ojos verdes de Aike clavados en él.

— Joss, deberías habérnoslo dicho, deberías haber hablado con Oda y…

— No, eso no— dijo Joss, forzando su voz lo máximo que pudo— Siento ser una carga para vosotros.

— No digas tonterías.

— No quería retrasaros. Pero quería continuar con vosotros. Creí que tomando esas pastillas…

— ¿Cómo las conseguiste?— preguntó Aike.

— Uktor. Me dijo que era un remedio antiguo de la tribu.

— ¿Le contaste a él como te encontrabas antes que a nosotros?— dijo Aike, algo dolida.

— A veces es más fácil hablar con un extraño. Además, teníamos cosas en común… Menos lo de ser un traidor, claro.

— Pero, aunque sabías lo que hizo, seguiste tomándolas.

— Funcionaban— contestó Joss, encogiéndose de hombros.

— ¿Desde cuándo estás así?— preguntó Aike, sin dejar que su amigo se saliese con la suya y cambiase de tema.

— Todo empeoró cuando salimos de las ruinas. Lo ocurrido allí me pasó factura.

— ¡Diosas, Joss!

— Quería ayudarte a encontrar la cura. Estar a tu lado, cubriéndote las espaldas, como siempre he hecho. Si no hubiese sido por esas pastillas, ahora estaría lejos de aquí y…

— Y no estarías postrado en una cama con una infección muy grave— respondió Aike. Joss calló— Fuiste un idiota. Y no me vas a convencer de lo contrario.

Joss intentó replicar pero una arcada se interpuso en su camino y Aike tuvo que reaccionar rápido para que no se tragara el vómito. Le puso de lado y Joss echó poco más que el agua que acababa de beber hacía un rato. Después de todo, hacía horas que no comía nada. Cuando acabó, se sentía mucho más débil y tenía unos temblores incontrolables.

— Creo que tienes fiebre— murmuró Aike— Ten, tómate esto. Oda lo ha preparado en caso de que tu temperatura aumentase.

Joss bebió del cuenco pese a que el sabor de la medicina era horroroso. Luego se quedó quieto unos instantes en los que cerró los ojos y se durmió otra vez. Aike se sentó de nuevo y esperó, preocupada pero aún enfadada con su amigo.

Aquella noche pasé mucho tiempo mirando el mapa en el que estaba señalado el lugar a dónde debíamos viajar. Encerrada en mi tienda, no hacía más que darle vueltas a nuestra situación actual. Estábamos tan cerca de nuestro objetivo. Si llegábamos demasiado tarde, no habría nada que pudiésemos hacer y Joss nos estaba retrasando. Quizá no podía convencer a Aike de que siguiésemos adelante pero ella no era la pieza vital. Oda era a la persona que necesitábamos.

Sabía que el doctor me estaba dando largas, estaba retrasando su trabajo para dar un tiempo que no teníamos a sus amigos. Pero, ¿cuánto más íbamos a desperdiciar? Soldaz siempre me enseño a ser práctica. A hacer lo que tenía que hacer. En el pasado hubiese obligado a Oda, a punta de pistola, a que finalizase la esfera. Hubiese eliminado a Joss, puesto que era el motivo por el cual Oda no continuaba con su trabajo. Luego hubiese acabado la misión, hubiese llevado la esfera al punto de encuentro aunque hubiese tenido que continuar yo sola.

Era consciente de que, por mucho que me hubiese alejado físicamente de Soldaz, siempre llevaría una parte de él conmigo. Pero me negaba a que marcase mis decisiones para el resto de mi vida. Durante mucho tiempo creí que lo que aprendí a su lado era la verdad y ahora sabía que incluso él podía estar equivocado. Así que mi única alternativa era probar algo nuevo y hablar con el doctor. Mi esperanza era que escuchase lo que tenía que decirle.

— Aike…— murmuró Joss, abriendo de nuevo los ojos.

— Estoy aquí.— dijo Aike, acercándose a la cama de Joss.

— Necesito… necesito decirte algo…— Joss intentó incorporarse pero no lo logró. Un gesto de dolor atravesó su cara. Las vendas que tapaban la mitad de la cabeza estaban húmedas. Aike intentó no pensar demasiado en ello y ayudó a su amigo.

— No deberías hacer esfuerzos. Deberías descansar.

— Llevo casi dos días durmiendo, Aike— dijo Joss y se las arregló para sonreír. Casi parecía el Joss de siempre, el Joss que Aike había conocido tanto tiempo atrás.

— Está bien, está bien. Te escucho. 

— Creo que he sido un cobarde. Un cobarde y un egoísta.

— No digas tonterías…

— Deja que acabe— dijo Joss, levantando la mano sana. Aike volvió a quedarse en silencio— Te he seguido desde el principio. Todo este tiempo por el desierto para que consiguieses la cura. Me intentaba convencer de que era porque quería ayudarte… ayudarte…

Un acceso de tos hizo que la explicación de Joss sufriera una interrupción. Aike le dio un nuevo trago de agua.

— Siempre has sido un buen amigo— susurró Aike, tocando el hombro de Joss.

— No, no. No puedo seguir fingiendo que lo hacía por ti. Al menos no era la única razón. También lo hice por mí.

— ¿Por ti?

— Si hubiese sido más valiente, Aike. Lo intenté. Intenté vencer mis miedos, mis dudas… Estaba tan confundido. Fui un idiota. Muy propio de mí.

— Joss, en serio, deberías dormir y…— dijo Aike, sin gustarle nada el rumbo que estaba tomando aquella conversación. Joss volvió a sonreir y, cuando Aike fue a taparle con la manta, él le cogió la cara con la mano sana.

— Te quiero. Siempre te he querido, aunque no lo supiese— dijo y Aike se quedó inmóvil en su sitio, incapaz de moverse o de decir algo— Debería habértelo dicho hace mucho tiempo, pero tenía miedo. Que me rechazaras era una posibilidad, claro.

— Yo… susurró Aike.

— No, no. No quiero que me contestes. No se trata de eso— dijo Joss y tosió un poco— En realidad, tenía más miedo de que tú también sintieses algo por mí. Porque si así era, entonces tendría que haberme enfrentado al hecho de que eres una cambiaformas. Soy un puto imbécil. Eso es lo que me detuvo durante todo este tiempo. Pensar que si un día cambiabas y no me gustabas… no sé. Tampoco quería hacerte daño. Y entonces Oda vino con noticias sobre una cura…

— Joss…

— Por eso te seguí. Porque pensé que si conocía a tu verdadero yo sabría si podía estar contigo o no. Tenía miedo, porque, ¿y si hubieses sido un hombre para siempre? ¿Podría haber mirado en tu interior y no dejar que eso me importara? Esa cura me daba esperanzas— una lágrima rodó por la mejilla de Joss. Cuándo se dio cuenta de que estaba llorando, frunció el ceño— ¡Y mírame ahora! ¡Joder!

— Joss, escúchame bien. No estaría aquí hoy si no fuese por ti. Has sido mi compañero fiel, la única persona con la que siempre he podido contar desde siempre. Eres más que un amigo, eres como un hermano…— Aike lo dijo sin pensarlo. Joss la miró, con tristeza. Después de tanto tiempo, ahí tenía una respuesta. Aike siguió hablando, como si no se hubiese dado cuenta— No fuiste egoísta. O, como mínimo, yo también lo fui porque quería esa cura.

— La querías. Pero ya no.

— No… no lo sé, Joss.

— Lo sé. No es lo que esperabas. Y has conocido a gente como tú. Ahora lo comprendo. No debería haberte empujado a hacer algo que no querías. Soy un puto imbécil.

Aike fue a decir algo, pero Joss negó con la cabeza. Ya no quería hablar más del tema. Aike volvió a su sitio y se sentó contra la pared de la tienda. Al poco rato, Joss se quedó dormido otra vez. Aike estaba aterrada. No porque Joss le hubiese confesado sus sentimientos si no porque sabía que era algo que llevaba dentro desde hacía mucho.  Si había sido tan claro, si había sido capaz de hablar de ello, era porque Joss creía que no le quedaba más tiempo. Estaba despidiéndose, diciéndole todo aquello que Aike necesitaba saber antes de irse. Solamente pensar que pudiese tener razón hacía que su mundo se viniese abajo.

Un poco más tarde, Oda volvió a entrar en la tienda con un nuevo cuenco de medicina en la mano. Intentó no despertar a Aike, pero fue imposible. Se despertó e insistió en darle ella misma el medicamento a Joss, que en aquel momento estaba ardiendo de fiebre.

— Vamos, tómatela toda— dijo Oda.

— Está asqueroso— se quejó Joss, pero tragó el contenido del cuenco.

Oda inspeccionó las zonas infectadas con detenimiento, con gesto serio y preocupado. Aike miraba al doctor con los puños apretados, esperando una buena noticia.

— Tan mal, ¿eh?— dijo Joss y emitió un leve grito cuando Oda le tocó en un punto de la cara.

— La medicina tardará en hacer efecto— respondió Oda, aunque sabía que, a esas alturas, que funcionara sería un milagro.

— Doctor…— dijo Sien Prit, entrando en la tienda— Lo siento. Deret quiere hablar contigo. Dice que es importante.

— Ahora salgo— murmuró Oda, sin dejar de mirar las heridas de Joss.

— Eh, Sien— susurró Joss, intentando sonreír a la chica.

— Joss, ¿cómo estás?

— Estupendo. Si me das unos minutos para arreglarme quizás me puedas enseñar un par de trucos de los tuyos— bromeó Joss. Sien se esforzó en sonreír, aunque el aspecto de su amigo la espantaba sobremanera.

Oda salió de la tienda con el cuenco en la mano, dejando a sus tres compañeros en el interior. Yo le estaba esperando fuera, no muy lejos de su tienda.

— ¿Querías verme?

— Sí. Doctor, usted sabe tan bien como yo que tengo razón— dije, sin rodeos— Es importante que nos marchemos de aquí cuanto antes. Cuentan con nosotros. Si el plan de detenerle antes de que llegue a su objetivo falla, no habrá nada que lo detenga.

— La esfera aún no está completa, no puedo hacer nada…

— Ambos sabemos que, si no está completa, es porque no quiere. Usted es alguien responsable con su trabajo. No me haga creer que no ha calculado el tiempo del que disponemos. Que, por cierto, es cada vez más escaso.

— Deret, no creo que Joss aguante mucho más— dijo Oda, sosteniéndome la mirada. No supe que decir – Unas horas no cambiarán nada con respecto a nuestra misión, como tú la llamas. Pero puede ser mucho tiempo para Aike y Joss. ¿Podrás respetar eso?

— No se trata de respeto o no.

— Ya, ya lo sé. Buenas noches Deret— dijo, y me dejó allí plantada mientras él se dirigía a su tienda con los ánimos por los suelos.

— ¡No! ¡No!— dijo Joss, moviéndose mediante espasmos. Sacó su brazo cortado de debajo de las mantas y señaló a Aike. Esta se asustó, creyendo que estaba entrando en una especie de crisis— Debes aceptarlo. Debes hacer que los demás lo acepten.

— Tranquilo, Joss, duerme un poco más. No te preocupes por nada.

— No. ¿No lo ves? — dijo Joss. No miraba a su amiga, si no más allá. La fiebre estaba haciendo estragos en él. Aike no pudo reprimir un sollozo, estaba tan asustada— Están dispuestos a todo. Y él también. Lo oculta pero yo lo veo. ¿No lo ves tú?

Apenas habían dormido una hora. Aike había echado una cabezada incómoda y se había despertado con el corazón latiéndole a toda prisa cuando su amigo se había puesto a gritar. Estaba ardiendo y, por muchas toallas con agua que le ponía en la frente, no tenía aspecto de mejorar. Hacía tan poco de su última medicina que no había nada que Oda pudiese hacer por él.

— Lo intenté, Aike. Lo intenté… — susurró, cogiéndole el brazo a Aike.

— Joss, por favor, debes descansar.

— Si tuviese más tiempo…

— Lo tendrás, no digas tonterías.

Joss intentó seguir hablando entre gritos pero una arcada le interrumpió. Aike corrió a socorrerle y, cuando acabó de echar lo poco que tenía en el estomago, pareció calmarse un poco. Temblaba y tenía la parte sana del rostro muy pálida, pero al menos ya no gritaba ni se movía. Aike le destapó unos segundos y comprobó que tenía el saco de dormir empapado de sudor. Pese a ello, se metió dentro del saco con él y le abrazó con fuerza. Joss suspiró y murmuró algo, pero Aike le silenció.

— ¿Te acuerdas aquella vez en la que nos fuimos de viaje al Sur? Apenas vimos nada de interés, ni siquiera llegamos a travesar las montañas, pero solamente el hecho de salir de Octa ya fue toda una aventura. Los dos solos, una mochila y el mundo por delante. Hablamos mucho de repetir ese tipo de viajes pero, al final, no lo hicimos. Si no contamos este, claro— dijo, hablando flojito y sintiendo la alta temperatura corporal de su amigo— He pensado que cuando todo esto pase, podríamos repetirlo. Viajar a dónde quisiéramos, sin misiones, ni búsqueda, ni destino fijo. Dejándonos llevar. Disfrutando del camino. ¿Qué te parece? Seguro que Sien y Oda estarían encantados de acompañarnos. Podría ser divertido.

Joss se volvió a quedar dormido escuchando la voz de Aike. Ella, de forma silenciosa, no pudo reprimir las lágrimas mientras se aferraba al cuerpo cálido de Joss.

Sien Prit encontró a Oda fuera, mirando las estrellas, abstraído. No era algo muy común en él, pues cuando le daba vueltas a algo normalmente se retraía a su interior en lugar de buscar estímulos fuera.

— ¿No puedes dormir?— preguntó Sien, saliendo de las sombras.

— No. Mi cabeza no deja de dar vueltas. 

— Sí, ya…— dijo Sien, abrazándose a sí misma— ¿Cómo está?

— Igual— respondió Oda, sin dar más detalles. 

Se quedaron los dos mirando las estrellas en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. Estaba siendo una noche muy larga. Apenas había pasado la medianoche y ninguno de ellos había pegado ojo durante más de una hora.

— Sien, tengo que pedirte un favor— dijo Oda, dejando las estrellas y girándose hacía la chica.

— ¿Eh? Sí, claro… ¿De qué se trata?

— Prométeme… Si algún día…— Oda intentaba aclarar sus ideas antes de poder decir lo que necesitaba. Suspiró, se tranquilizó y miró a los ojos a Sien— Prométeme que si me pasara algo ayudarás a Dorena con el asunto de los laboratorios.

— No digas eso. Eso lo podrás hacer tú cuando acabemos.

— Sólo necesito saber que la ayudarás si yo no puedo.

— Me estás asustando.

— Necesito una respuesta afirmativa— casi rogó Oda.

— No, no es justo que me pidas algo así. Y no es el momento, con Joss en ese estado — dijo Sien, molesta y caminó hacia su tienda dando la espalda a Oda.

— Sien, escúchame. ¡Sien!— Oda corrió hacía ella y la agarró del brazo. Sien se giró sin oponer demasiada resistencia— Mira, ojalá tengas razón. Ojalá lo consigamos, detengamos a Soldaz y todos podamos sobrevivir para rememorar viejos tiempos en el futuro. Pero ninguno de nosotros sabe si eso ocurrirá.

— Sólo tenemos que llegar al lugar de reunión y darles la esfera— susurró Sien Prit.

— Ya sabes que nunca nada es tan simple. Y cuando decidimos unirnos a Aike sabíamos que habría riesgos. Estoy dispuesto a afrontarlos, lo estoy, de veras. Pero necesito saber que mis errores no van a seguir afectando a otras personas. Dorena es una mujer capaz y confío en ella, pero me gustaría que tuviese ayuda. Por eso te lo pido a ti.

— Eso lo entiendo pero… —   Sien se mordió el labio.

— ¿Es eso un sí?

— No será necesario que haga nada, porque estarás bien. Yo me encargaré de eso— dijo Sien, con el ceño fruncido. Oda se la quedó mirando, esperando todavía una confirmación en firme. Ella suspiró— Y si pasará lo impensable, ayudaré a Dorena.

— Gracias— dijo Oda, sonriendo, más aliviado de lo que podía admitir.

El Sol brillaba con fuerza y el viento soplaba con intensidad pero Aike no sentía calor ni la arena arrastrada le molestaba en los ojos. En alguna parte, no muy lejana, sonaba una música conocida. Una melodía que no escuchaba desde sus tiempos de niña, una nana que su madre le solía cantar cuando no podía dormirse, acechada por pesadillas.

Aike sabía que esas pesadillas no estaban muertas, que se escondían debajo de la arena, como las ciudades con sus habitantes encerrados para siempre y los ciempiés asesinos. Debajo de ese cúmulo enorme de tierra aún la vigilaban, esperando a que se descuidase para salir a la superficie y devorarla. La oscuridad, el miedo a estar sola, la confusión… todas ellas sólo estaban dormidas, esperando, pacientes, a su momento.

Siguió caminando por el desierto. La calma era artificial, algo la mantenía tensa, como si de un momento a otro el mundo fuera a estallar en mil pedazos. Subió a una duna gigantesca con gran facilidad y miró al cielo, dónde el Sol y la Luna colgaban uno al lado del otro. Luego miró hacia abajo, a un valle formado por las dunas, y vio la figura. Era él.

Bajó de un salto y corrió a socorrer a su amigo. No podía creer que se hubiese olvidado de él. Cuando estuvo a su lado, le tocó y comprobó que aún respiraba, aunque débilmente. Joss estaba destrozado por completo. Le faltaba una pierna y un brazo y la mitad de su cara estaba quemada.

— ¿Quién te ha hecho esto?— dijo Aike, a punto de ponerse a llorar.

— Ya sabes quién— dijo Joss, abriendo los ojos de pronto.

— Tenemos que encontrar ayuda. ¡Doctor Oda!— gritó Aike, fuera de sí, asustada como nunca.

— Estamos solos— dijo Joss, incorporándose en la arena. Pese a su estado, no parecía estar demasiado mal. Incluso sonreía.

— Te vas a curar, Joss, lo prometo.

— Estoy bien, ¿no lo ves?

Joss se levantó y, de pronto, su pierna y su brazo fueron reemplazados por prótesis mecánicas. Su cara, tapada con una máscara de metal, le hacía tener un aspecto extraño. Joss sonrió y Aike se levantó a su vez, abrazando a su amigo.

— Diosas, estaba tan preocupada…

— ¿No lo sabes? Yo también lo soy— aseguró Joss, y se apartó de su amiga.

En ese momento, Joss empezó a cambiar nuevamente. Sus partes mecánicas desaparecieron y Joss recuperó el aspecto de siempre. Su brazo y su pierna estaban bien y su cara volvía a estar completa. Joss se mesó el pelo rubio con una mano, juguetón, un gesto que siempre hacía cuando intentaba acercarse a alguna chica que le interesaba. Sonrió y le guiñó un ojo a Aike.

— Diosas. Joss, eres tú.

— ¿Y tú? ¿Qué coño eres?— preguntó Joss, convirtiéndose por unos instantes en una imagen suya de cuando tenía 7 años.

Aike no entendió la pregunta pero cuando se miró vio que había desaparecido. Su cuerpo no estaba y no sabía dónde empezar a buscarlo. Joss seguía allí, mirando al vacío, esperando que Aike encontrase la respuesta de una vez. Las pesadillas que acechaban bajo la arena se removieron, sabiendo que su oportunidad se acercaba.

— Me he perdido— aseguró Aike.

— No. Estás aquí — dijo Joss y cogió las manos de Aike. En ese momento, volvió a existir y las pesadillas volvieron a retirarse, molestas por volver a mantenerse a la espera— Siempre has estado aquí.

— Gracias— murmuró Aike.

Joss volvió a sonreír y le dio un beso en la mejilla a Aike, que cerró los ojos. Sintió los labios calientes de Joss en la cara. El viento fue disminuyendo de intensidad y, bajo los párpados, Aike pudo sentir como el Sol se retiraba del cielo y dejaba de calentarle el rostro. Poco a poco, el silencio la envolvió y, cuando abrió los ojos, se encontró en la tienda de campaña de Joss, abrazada a su amigo.

Se había quedado dormida. Todo había sido un sueño pero, pese a eso, aún sentía el contacto del beso de Joss en su mejilla. ¿Esa parte había sido real? Se movió, entumecida, y se tocó la cara. Aquel día era un hombre, con espesa barba. Se sentía confusa, aún con la mente más en su espacio de sueño que en la realidad. Se obligó a moverse. La luz de la mañana se colaba por las rendijas de la tienda, lo que significaba que un nuevo día había llegado.

Miró a Joss. Estaba tranquilo, aún con los ojos cerrados. Le beso en el mismo lugar que él había hecho en el sueño. Sus labios tocaron la piel de su amigo y, entonces, notó lo fría que estaba. Reparó que todo su cuerpo estaba helado, que lo había estado desde que se había despertado. Asustada, se incorporó y le puso las manos sobre los hombros. Le llamó por su nombre, pero Joss no contestó. Le miró durante unos instantes, sabiendo que pronto todo pasaría, que no podía estar ocurriendo eso. Pero Joss no respiraba y su cuerpo seguía estando frío.

Ya habían salido las estrellas y la luna estaba alta en el cielo cuando nos reunimos alrededor del cuerpo sin vida de Joss. Había sido un día largo y difícil. Habíamos tenido que sedar a Aike para que se tranquilizara y, aunque ahora estaba sereno y miraba la pira con tristeza, todos sabíamos que su dolor no había desaparecido ni mucho menos. Sien Prit se aferraba al cuerpo de Oda y de vez en cuando lloraba ruidosamente, sin poder contenerse. El doctor era el que se mantenía más entero, con la cara inmóvil como una estatua.

Por mi parte, intentaba estorbar lo mínimo posible. No conocía a Joss lo suficiente como para que su muerte me afectara de forma directa. Por supuesto, lamentaba lo sucedido por muchos motivos, empezando por la edad a la que había partido al otro mundo como por el efecto que estaba causando en los demás. Pero si hubiese derramado lágrimas no hubiesen sido sinceras.

Por ese motivo, fui yo quien preparó todo. No podíamos formar una pira funeraria porque no teníamos los materiales necesarios, como madera de algún tipo. Y no quería utilizar la tienda de Joss porque quizá algún día nos sería útil. Por ello, preparé lo mejor que pude el cuerpo de Joss, lo envolví en la tela que pude encontrar y lo hice descansar en su saco de dormir. Utilicé la yesca que usábamos para encender hogueras para rodear el cuerpo y puse algo del crudo de las lámparas para que prendiera mejor. Me adelanté en el círculo y empecé a hablar, alzando la voz. Los demás me miraron, casi sorprendidos

— No conocía demasiado a Joss y él no se dejó conocer— dije, aclarándome la voz. Al principio sonaba débil pero, poco a poco, fui cogiendo confianza—   Estaba pasando una etapa dura en su vida y pensé que podría ser ese el motivo. Pero ahora sé que era otro: no confiaba en mí. Me veía como una amenaza no sólo para él, si no para todos sus amigos. Y creo que eso es lo que mejor define a Joss: que hubiese hecho cualquier cosa por la gente a la que quería. Travesó un desierto entero para ayudar a Aike a conseguir un futuro mejor. Ayudó a Sien Prit a rescatar a su hermano, sin pensar en las consecuencias que ello pudiese acarrear. Por sus amigos, se recobró de un terrible accidente para acompañarlos en su viaje. Y decidió continuar con todos nosotros por fidelidad — Oda, Sien Prit y Aike asintieron— No le conocía demasiado, pero creo que podré aprender de él en el futuro. Y por eso le estoy agradecida.

Acabé mi discurso, quizá el más largo de mi vida. Cogí una de las lámparas ya encendidas para prender el cuerpo de Joss, pero Aike se adelantó y me tocó el brazo. Me miró, con lágrimas en los ojos, y yo asentí. Le tendí la antorcha y fue él quien se acercó a su amigo y se arrodilló ante él.

— Adiós— dijo, simplemente, y luego acercó la lámpara a la yesca y al combustible.

Este no tardó en prender. El cadáver de Joss empezó a arder y Sien Prit se aferró aún más fuerte a Oda, que la protegió con sus brazos. Pasaron unos minutos en los que nadie dijo nada, nadie se movió, hasta que de Aike empezó a surgir un brillo intenso y casi sobrenatural. Me retiré, sorprendida, y entonces comprendí que estaba sucediendo.

Era casi medianoche y llevábamos muchas horas sin descansar. Aike estaba cambiando de forma en aquel preciso instante y parecía ajena a su transformación. La luz le envolvió y, cuando se extinguió, era diferente. Siguió mirando como su amigo se marchaba para siempre sin darse cuenta de que todos lo mirábamos. Tenía el pelo castaño y revuelto, con un cuerpo atlético pero en baja forma. Las patillas le llegaban a la mitad de la cara y sus cejas pobladas remarcaban sus ojos. Miré a los demás y ellos me miraron a mí.

Aike, en aquel momento, era la viva imagen de Joss.

Oda se encerró en su tienda y, sin poder aguantar más tiempo, se dejó llevar por la tristeza. Cerró los puños y golpeó su saco de dormir, sin poder creer que no hubiese podido salvar a Joss. Luego hundió la cara en la tela y lloró en silencio, cansado y deprimido. Nunca se había llevado bien con Joss, nunca le había considerado un amigo… pero se había convertido en su familia.

— ¿Oda?

El doctor se recompuso y alzó la mirada para ver a Sien Prit delante de él, aún con los ojos rojos de haber llorado. El doctor no dijo nada, esperando que fuese la muchacha la que hablase primero. Cerró la cremallera de la tienda, se acercó a él y se arrodilló delante.

— He estado pensando y… tenías razón. Puede que no salgamos de esta. Lo de Joss lo demuestra.

— No podemos pensar en eso ahora— contestó Oda, sabiendo que era un hipócrita pues era exactamente lo que estaba pensando en aquel momento.

— Sí, debemos hacerlo. Puede que no haya un futuro para nosotros, por eso… por eso debemos aprovechar el tiempo que tenemos ahora. Honrar a Seraf, como hubiese hecho Joss en nuestro lugar. Vivir el presente.

— Sí, puede que tengas razón, pero...

— No quiero morir. Pero si lo hago, no quiero morir habiendo estado siempre sola.

— No estás sola. Nos tienes a nosotros, siempre nos tendrás— Oda cogió la mano de Sien y la acarició.

— No me refiero a eso— dijo Sien y miró a Oda a los ojos. Se acercó un poco más y puso su mano en la cara del doctor, que frunció el ceño— Siempre me has tratado bien. Has cuidado de mí, incluso cuando no lo he querido. Antes era una niña tonta que se asustaba fácilmente pero ya no lo soy.

Sien Prit atrajo la cara de Oda hacía si y besó a un aterrado y confuso doctor. Este se deshizo del beso con toda la delicadeza que fue capaz.

— No, Sien, no puedo… no podemos… Estás dolida por lo de Joss y…

— Sí, siento dolor. Pero no se trata de eso. Cuando huí aquella noche… No te tenía miedo a ti. Tardé en comprenderlo, pero tenía miedo de lo que estaba pasando. De dejarme llevar… Y estoy harta de tener miedo. Harta de temer lo que siento, harta de temer que me traicionen y harta de temer lo que puedo hacer con mi poder.

— Es comprensible pero…

— Oda, necesito esto— Sien volvió a poner la mano en la cara de Oda y, luego, la retiró con una sombra de duda en su rostro. Su confianza y entereza se retiraron— Oh, claro, a no ser que tú no quieras… que no te…

— ¡No, no no!— se apresuró a decir Oda— ¡No es eso! ¡Claro que quie…! Es decir, me encantaría…  Uh, eso ha sonado quizá algo… Oh, Diosas… 

Oda agachó la cabeza y Sien sonrió. Luego la chica se levantó y, con un movimiento rápido, se deshizo de su túnica quedándose totalmente desnuda. Oda alzó entonces la mirada y enrojeció al instante.

— ¿Estás segura?— dijo Oda, esforzándose por resistirse lo suficiente como para cerciorarse de que no se estaba aprovechando de su amiga.

Ella asintió. Y Oda se dejó llevar.

La mañana estaba a punto de llegar y las estrellas desaparecían poco a poco del cielo. Cansada y triste, deseaba irme a la cama cuanto antes y descansar. Sabía que, pese a lo ocurrido, debíamos ponernos en marcha cuanto antes. La muerte de Joss no había cambiado nada, al menos con respecto a la misión que nos habíamos propuesto llevar a cabo. Oda me había confesado que la esfera ya estaba construida y debíamos llevarla al punto de encuentro cuanto antes.

Antes de entrar en mi tienda, vi que Aike seguía sentado frente a los restos de la hoguera. Sus ojos verdes estaban inexpresivos, pensativos, a mil millones de años luz de allí. No hacía falta ser un genio para imaginar lo que pasaba ahora mismo por su cabeza. Me debatí entre acercarme e intentar calmar su dolor o dejarle solo, como parecía que deseaba estar. Hice un amago de meterme en la tienda pero, finalmente, me decanté por la primera opción. Me senté a su lado y estuvimos bastante rato allí, sin hablar, contemplando las cenizas y viendo como, poco a poco, la luz del Sol iba borrando las tinieblas de la noche.

— Gracias por tus palabras en el funeral— dijo Aike, finalmente, sin dejar de mirar al frente.

— De nada. 

— Ha estado bien.

— No ha sido mi primer funeral— dije — Siento lo de Joss.

— Ya— dijo Aike, hablando con el mismo tono monocorde, desapasionado— Yo llevo aquí horas y aún no se cómo sentirme. Supongo que debería estar triste o destrozado. Pero no. Solamente me siento confuso. Confuso y enfadado.

— Pasará, tarde o temprano.

— No lo creo— Aike se giró y me miró directamente por primera vez desde que habíamos empezado la conversación— No puedo dejar de pensar, de pensar en él y lo que hubiese pasado si… Mira mi aspecto.

— Oda dice que tu mente puede haber somatizado…

— No lo sé, puede. Pero el caso es que llevo el aspecto de mi amigo muerto y eso no me hace sentir mejor— Aike hizo una pausa y miró al cielo.

— Hace horas que no duermes.

— No, no puedo. No puedo dormir, no quiero soñar.

— Si hay algo que pueda hacer para ayudar…— dije.

— ¿Ayudar? ¿Cómo? ¿Puedes hacer que todo esto tenga sentido?— dijo él, con furia contenida—   Sé que tenemos que seguir adelante y cumplir nuestra parte de la misión porque cuentan con nosotros. Perfecto, lo haremos. Pero eso no significa nada para mí, al menos no ahora. Mi mejor amigo ha muerto. ¿Qué más da todo lo demás?

Sin decir una palabra más, Aike se levantó de su sitio y se dirigió a descansar, a su tienda. Yo me quedé allí ocupando su lugar, sentada, mirando las cenizas mientras el Sol salía por el horizonte.

Los últimos pasos

El último tramo del viaje había comenzado. Un viaje que no había sido fácil, que ni siquiera había sido planeado con anterioridad pero que, tal y como había empezado, ahora llegaba a su fin. Aike estaba destrozada y, debido a su ausencia como líder espiritual del grupo, tuve que ser yo la que informara a los demás que debíamos continuar adelante. Aike asintió, sabiendo que no había otra opción.

— Vámonos de aquí— acordó, simplemente. Su melena morena, sus labios carnosos  y su piel blanca de aquel día le conferían una belleza exótica.

Sien Prit y Oda también aceptaron, a sabiendas de que quedarnos allí no iba a hacer ningún bien a nadie. Ni a Joss, que ya había pasado a otro mundo; ni a sus amigos, que no iban a superarlo antes si seguían retenidos allí; ni al resto de los Mundos Cambiantes, que pasarían un gran aprieto si Soldaz conseguía realizar lo que se había propuesto.

Pese a ello, no se me escapó la mirada desapasionada de Aike mientras nos instaba a desmontar el campamento. La muerte de Joss había cambiado algo en ella. Lo que quedaba por ver era si ese cambio era temporal o si, por el contrario, con Joss también había muerto una parte de su amiga.

Recogimos todos nuestros enseres en silencio y, cuando tuvimos todo listo, Aike se arrodilló ante el lugar dónde Joss había sido despedido del mundo. El viento y la arena habían borrado casi por completo los restos de la pira funeraria, pero aún se podía saber sin dificultad dónde había estado.

— Hasta pronto, Joss— dijo Aike, con un hilo de voz casi imperceptible.

Luego, nos alejamos sin volver la vista atrás, montados en nuestros deslizadores. El camino fue largo y silencioso. No faltaba mucho para llegar a los Montes Haemus, quizá una semana, día arriba o abajo, pero el clima que nos envolvía distaba mucho del que habíamos tenido al principio del viaje. Las ausencias de Joss, Oser e incluso Beep pesaban demasiado como para ser obviadas.

Sien y Oda pasaban la mayor parte del tiempo juntos, en el mismo deslizador, hablando en susurros y dedicándose miradas cómplices. Por aquel entonces aún no sabía que es lo que había sucedido en la intimidad de la tienda de Oda, y lo que seguía sucediendo cada noche, pero era evidente que algo había cambiado entre ellos.

Si aquel recién descubierto jugueteo no hacía que estuviese incómoda, Aike allanaría el camino para que acabase estándolo. Viajando en deslizador o cuando parábamos a descansar, su silencio sepulcral y su mirada distante eran iguales. Los tres comprendíamos su dolor, algunos incluso lo compartían, y sabíamos que no teníamos ningún derecho a recriminarle nada ni darle ningún consejo vacío e inútil lo que lo hacía aún peor. 

— No es psicológicamente normal ni sano— dijo Oda una de las noches, mientras Aike montaba su tienda— Es evidente que aún está en una fase aguda de duelo. Viaja con nosotros pero su mente está en otra parte. Es casi como un autómata. Beep estaba más vivo que Aike ahora…

— Mejor eso que hundirse en el dolor— dije. Me parecía más útil que Aike siguiese su camino que llorase por los rincones algo que no podía solucionarse. Sí, aún sabía muy poco de la vida en general y de ese dolor en particular.

— No somos máquinas. Necesitamos un período para ajustarnos a algo así pero si Aike no acepta la muerte de Joss correctamente, nunca recuperará el interés en nada de lo que haga. No sólo eso. Si no le interesa salvaguardar su propio bienestar, significa que actuará con imprudencia. Eso debería preocuparnos a todos.

— Pero, ¿qué podemos hacer?— dijo Sien, mirando como Aike acababa de asegurar su tienda al suelo traicionero del desierto.

— No parece que una simple charla pueda cambiar nada— dije.

— Pero tampoco debemos dejarlo pasar— dijo Oda— Ahora lo veo claro, pero eso fue lo que hizo que Joss acabara así. Cuando su cuerpo cambió, nunca llegó a superarlo. Hizo como si las cosas fuesen iguales y, cuando algo le devolvía a la realidad, reaccionaba con violencia. Eso fue lo que le mató, el negar que su estado era delicado y…

— Dadle tiempo, por las Diosas— dije, algo molesta porque Oda pretendiese que presionásemos a Aike para que estuviese bien— Acaba de perder a su mejor amigo.

— Exacto. Y está actuando como si no hubiese ocurrido. Ni siquiera ha vuelto a nombrarle en estos tres días.

Mientras pasaban los días, los Montes Haemus se iban acercando cada vez más. Al tercer día de viaje, ya podíamos distinguir con claridad los picos y empezamos a notar como la arena se iba volviendo menos densa y como el suelo firme iba ganando terreno poco a poco. Nos dimos cuenta de que, si seguíamos con los vehículos, acabaríamos teniendo un accidente  por lo que decidimos continuar el viaje caminando.

Cuando estuvimos a suficiente altura, Sien Prit señaló al este, con sorpresa, y todos pudimos ver la delgada línea azul que había en el horizonte y que señalaba el principio del Mar Cognitum, allí donde acababa el desierto y donde descansaban las ciudades más pobladas de aquella región. Aquella noche preparamos las tiendas con los ojos fijos en el mar, tan extraño y misterioso para nosotros como el desierto para un marinero.

Después de un par de días más de caminata, con las montañas alzándose ante nuestros ojos como gigantes durmientes, llegamos a lo alto de una loma. Nos agachamos y nos asomamos, conscientes de que no estaríamos lejos de nuestro destino según el mapa de Oda, y lo que vimos abajo casi hace que nos dé un infarto al corazón.

El valle estaba lleno de tiendas de campaña y soldados de Soldaz, corriendo de un lado para otro con armas en ristre. El estruendo que formaban era tal que no me expliqué como no lo habíamos escuchado varias millas antes. Y si el ruido era ensordecedor el olor podría haber tumbado a un animal de tamaño considerable. Un pelotón pasó no muy lejos de nosotros, llevando a dos o tres heridos.

— Parece que hemos llegado— dije, en un susurro, mirando a mis compañeros. Tuve que reprimir un ataque de risa nerviosa cuando Oda miró su mapa para asegurarse, siempre desconfiado.

— El punto de reunión establecido está allí— informó Oda— Pero algo no va bien…

Más allá, al este, un enorme montón de polvo y el sonido apagado de disparos, anunciaba que nuestros compañeros ya habían llegado a la zona. En ese momento no lo sabíamos, pero los Kabathe, líderados por Chad, Maura y Katee, y los cambiaformas de Kolle habían llegado un par de días antes. Demasiado tarde. Soldaz ya había tomado el terreno y cada paso que ganaban en dirección al centro del valle, dónde el General preparaba el fin de todas las cosas, suponía una pérdida de aliados alarmante. Se habían reagrupado como podían, tras una pequeña colina cercana, y llevaban dos días resistiendo los embistes de los hombres de Soldaz. Si antes soñaban con parar los planes del General ahora se contentaban con salir vivos de allí.

— Soldaz les superaba en número. ¿Qué esperaban?— dije, negando con la cabeza. Debería haber imaginado aquel escenario.

— ¿Qué vamos a hacer ahora?— dijo Sien Prit— Se supone que debemos llegar al punto de reunión, ¿verdad?

— ¿Es que no lo ves?— dije, con un tono más violento del que pretendía— Se acabó el plan A. Soldaz conseguirá lo que quiere.

— Puede que no— susurró Oda, pensativo. La montaña señalada en el mapa está justo delante, travesando el valle. Allí es dónde Soldaz liberará a la Sombra.

Oda señaló una de las montañas más bajas de la sierra. Si uno prestaba atención se podía ver una entrada excavada en la roca en su base. Cerca de su punto más alto se encontraba una parte lisa, como una terraza natural, que se extendía por casi la mitad de su superficie. En el extremo norte esa terraza se acababa de forma abrupta por el nacimiento de una gran estructura de roca rematada en un pico. Viéndola ahora, la montaña tenía el aspecto de haber sido completamente modelada por humanos a lo largo de los siglos y la estructura artificial parecía incluso tener grabados algunos motivos irreconocibles desde la distancia en la que nos encontrábamos.

— Puede que consigamos llegar hasta allí y detenerle— propuso Oda.

— ¿Nosotros solos?— respondí, incrédula.

— Somos pocos y esa es nuestra ventaja. El efecto sorpresa.

— ¿A qué esperamos? Hemos llegado hasta aquí, pese a… pese a todo. Sigamos adelante — añadió Aike, en silencio hasta aquel momento. Su rostro, el de una mujer morena, con el pelo liso y los ojos grandes, seguía estando excesivamente serio.

— Tendrán guardias apostillados cada diez metros, haciendo guardia. No correrá riesgos innecesarios— dije, consciente de cómo trabajaba Soldaz.

— Conoces bien al General— dijo una voz detrás. Cuando nos giramos, asustados, vimos a Hamm apuntándonos con un rifle y acompañado de tres soldados.

Reaccionamos de forma rápida aunque muy distinta. Lo primero que hice fue buscar mi arma, para luego recordar con horror que Aike me la había arrebatado. Si hubiese podido volver atrás en el tiempo, me habría negado a dársela con todas mis fuerzas. ¿De qué servía que confiaran en ti cuando no podías hacer nada útil? Aike, por su parte, si que consiguió sacar el rifle que pertenecía a Joss y apuntar con él a una de los soldados. Aike disparó pero la soldado fue más rápida y pudo tirarse al suelo para esquivarlo. Oda, viendo que aquello se nos iba de las manos, se agachó y protegió detrás del mapa electrónico sin ser consciente de que no le iba a ser de gran ayuda. Sien Prit supo, en aquel instante, que tenían las de perder. Sus enemigos eran más numerosos y estaban mejor armados. Además, allí no tenían ningún lugar al que huir. Iban a atraparles y todo por lo que habían luchado iba a desaparecer. Miró hacía atrás y vio el acantilado que daba al valle. Luego miró a sus atacantes y pensó que podían tener una oportunidad.

— Las manos en alto, imbéciles— gritó Hamm. Aike había dejado de disparar pero seguía apuntándoles— ¿Queríais llegar a la montaña? Pues tendréis lo que queríais. Soldaz os espera.

Sien Prit no esperó más. Se levantó, quitándose la mochila de la espalda, y lanzó un ataque con su magia, transformando el suelo debajo de uno de los soldados de tierra en arena. Este trastabilló y cayó hacia atrás. La chica entonces corrió hacía Oda y le intentó levantar del suelo, cogiéndolo por la mochila y rompiendo las sujeciones de esta por el camino. Pero entonces otro de los soldados disparó una ráfaga. Sien Prit supo que no iba a conseguir hacer realidad su plan, al menos de la forma en la que lo había pretendido. Se giró, dispuesta a utilizar de nuevo su magia mientras Aike volvía a disparar desde su posición. La ráfaga del soldado acertó en la chica, que dio dos pasos hacía tras y, tan cerca del borde como estaba, cayó al vacío agarrada a su bastón y a la mochila del doctor.

— ¡Diosas, Sien!— dijo Oda, con la voz rota por el miedo, incapaz de ayudarla.

— ¡No!— gritó Aike, dando la espalda a los soldados y mirando como su amiga desaparecía. Hamm aprovechó para acercarse con rapidez, darle una patada a Aike en la mano para que soltara el rifle y luego darle un golpe en la cabeza con el suyo. Aike cayó al suelo, dolorida, y Hamm le apuntó a la cara.

— No te muevas o acabarás como la monje.

— ¡La has matado! ¡La has matado!— gritó Aike, con la voz rota.

— Tienes que admitir que se lo estaba buscando.

Los otros soldados se acercaron a nosotros y nos rodearon, sin dejar de apuntarnos. Oda hizo un amago para enfrentarse a ellos, furioso por el destino de Sien, pero le retuve con brazo firme. La única oportunidad que teníamos en aquel momento era rendirnos.

— Hace tiempo que no nos veíamos, Deret— me dijo Hamm. La parte positiva es que no había ni rastro de aquella sonrisa de suficiencia suya que tanto odiaba— ¿Sabes los problemas que nos causaste cuando decidiste no morir, como la traidora que eres?

— Si hubiese sabido que eso te iba a meter en problemas habría intentado escapar antes— respondí.

— Soldaz tendrá muchas ganas de verte— dijo, acercándose a mí y echándome su aliento en la cara— Y te aseguro que eso es lo único que hace que no te meta una bala en la cabeza ahora mismo.

Los soldados entendieron que eso era el fin de aquella charla improvisada y nos levantaron del suelo con violencia. Luego nos alejaron del saliente para introducirnos de lleno en todo aquel ruido y olor desagradable que habíamos intentado evitar a toda costa. Al menos, ahora, no teníamos que pensar en cómo travesar el valle sin ser detectados.

Cruzamos todo el valle mientras los soldados que no estaban ocupados nos miraban con curiosidad al pasar. Oda no podía reprimir las lágrimas que asomaban a sus ojos. Aike, por su parte, parecía más entera pero no me quería imaginar lo que supondría perder a dos de sus amigos en tan poco tiempo. Caminaba y miraba hacia delante sin inmutarse y no me equivocaba demasiado si aventurara que estaba en shock. Mientras, yo no sentía pena si no una furia que crecía cada vez más.

Hamm nos llevo hasta el pie de la montaña, dónde la inconfundible tienda de Soldaz hacia guardia ante lo que parecían las escalinatas que habíamos visto desde la loma menos de una hora antes. Torv estaba allí, ante la tienda, y cuando me vio abrió muchos los ojos y puso la misma cara que habría utilizado para mirar a un insecto desagradable. Tenía una venda en el hombro derecho, donde había recibido un balazo, mi último regalo antes de despedirme. Mantuve mis ojos fijos en ella, negándome a que me viesen débil incluso en aquellos momentos. Uno de los soldados se metió en la tienda de Soldaz y, al poco, este salió caminando muy recto y con paso lento.

— Deret, que sorpresa— dijo, como quién se encuentra con un antiguo conocido que hace tiempo que no ve.

— Sí, supongo que verme viva es toda una revelación— dije, intentando echarle valor. Mentiría si no dijese que aún entonces me costaba enfrentarme a él.

— Hamm y Torv tuvieron a bien de informarme de cómo escapaste en su momento— contestó Soldaz, con un tono de orgullo que me confundió. Torv y Hamm intentaban aparentar serenidad pero se les notaba incómodos – No creí que volveríamos a vernos. Y menos con tus nuevos amigos. Registradlos.

Los soldados obedecieron y se dedicaron durante algunos minutos en comprobar nuestras mochilas. Toquetearon nuestras pertenencias sin miramientos, revolviendo el contenido con rapidez. Cuando llegaron a la mochila de Aike, esta vio como la cura que tanto había tardado en conseguir aparecía un momento entre la ropa para luego volver a desaparecer sin que el soldado se diese cuenta. Luego se dirigieron a nosotros para asegurarse que no teníamos ningún arma oculta que pudiese darles problemas. A Aike le quitaron la pistola que antes había sido de mi propiedad. Cuando registraron a Oda, le quitaron el rifle de las Anvoras que Aike me había arrebatado y había cedido al doctor y el mapa electrónico que aún llevaba aferrado a las manos.

Aike y yo miramos al doctor, preguntándonos donde estaba la esfera. Este negó con la cabeza. Por supuesto, estaba en la mochila. La misma mochila que había caído al vacío junto a Sien Prit.

— Habéis perdido vuestra oportunidad. Esos mal llamados Kabathe no han conseguido pasar nuestras defesas, ¿qué os hacía pensar que vosotros ibais a poder?— dijo Soldaz, lanzando una verdad difícil de cuestionar— Meses y meses recorriendo el desierto y aún no lo habéis comprendido. El pasado fue glorioso en este país y ahora no somos más que tribus y bandidos perdidos en un mar de arena. ¿Por qué queréis luchar por mantener esto?

— ¿Cómo sabes que liberando a esa cosa traerás el pasado de vuelta? ¿Cómo sabes que no traerás algo peor?— dijo Oda, temblando como una hoja.

— Porque no hay nada peor que esto. ¿Acaso puede haber algo peor? Comprendo las dudas, su mente analítica midiendo todas las variables— dijo Soldaz, sintiendo todas y cada una de sus palabras. Creía en lo que decía y sabía, por experiencia propia, que de verdad pensaba que lo que hacía era por el bien de todos. No se dejaría convencer de lo contrario y era eso lo que lo convertía en alguien tan peligroso— El cambio es necesario e inevitable. Tú lo debes comprender mejor que nadie, ¿verdad?

Soldaz se había dirigido a Aike, que le miró con ojos vidriosos y dejó unos segundos de silencio antes de responder.

— ¿Puede ese ser devolver la vida? ¿Puede cambiar el pasado, para que nada de esto haya ocurrido? Porque si no es así, no estoy interesada — dijo, con un tono de voz lineal.

— ¿Crees en Dolma y el destino, cambiaformas? Yo empecé a creer cuando, el mismo día que descubrí dónde se encontraba la esfera, Deret te encontró a ti. La última pieza del puzle. Las pocas dudas que tenía se disiparon. Igual que os pasará a vosotros cuando seáis testigos del renacimiento de los Mundos Cambiantes— dijo Soldaz y se dirigió a Hamm y a Torv— No lo retrasemos más. Que hayan aparecido aquí hoy es una señal.

— ¿Ahora?— dijo Hamm, algo asustado.

— Los llevaremos con nosotros y entonces comprenderán.

— Señor, no— dijo Torv, de inmediato— No lo merecen. Han intentado poner trabas a su plan constantemente.  Y ella es una traidora. Solo los que hemos sido fieles desde el principio deberíamos…

— No discutas conmigo, Torv. Vendrán con nosotros y verán con sus propios ojos que tengo razón. Que la he tenido desde el principio— dijo Soldaz y me miró fugazmente.

Después de todo, y por mucho que él intentase disfrazarlo, era a mí a quién quería en aquel lugar. Era a mí a quién quería demostrar que tenía razón y que yo estaba equivocada. Pese a todos nuestros problemas, aún le importaba. Igual que yo no me podía mantener fría y distante en su presencia. Torv recibió la pequeña reprimenda de Soldaz como solo ella sabía hacer. Se cuadró, saludó y no volvió a abrir la boca aunque por dentro estuviese devastada. Por primera vez, sentí lástima de ella. Pena porque hubiese decidido darse completamente a alguien como Soldaz, más interesado en sus grandes planes que en ser un buen amigo, padre o amante.

Soldaz desapareció en su tienda para reaparecer un par de minutos después con la esfera original en las manos. Con un gesto, ordenó a sus soldados, a Torv y a Hamm a que le siguieran a las escalinatas que había al pie de la montaña. Con empujones y malas maneras, nos obligaron a seguirle pese a que hubiésemos preferido estar a mil kilómetros de allí.

Sien Prit abrió los ojos y comprobó lo mucho que le dolía el hombro izquierdo. Se incorporó y la sensación empeoró. Al mirarse la zona vio que allí tenía una herida de bala, regalo de uno de los soldados de Soldaz. Por suerte, el disparo le había travesado limpiamente y no parecía tener restos del proyectil dentro.

Después de observar durante un rato la herida, Sien Prit miró a su alrededor. Se encontraba en una cornisa, con las vistas de cientos de soldados y tiendas a sus pies. Arriba tenía el lugar desde dónde se había precipitado al vacío. Había aterrizado allí por un par de metros, si hubiese caído más a la izquierda o la derecha, no lo habría contado.

Sien Prit recordó algo y, con vehemencia, buscó a su alrededor. Tardó unos angustiosos segundos en verla: la mochila de Oda. Como pudo, vació su contenido en el suelo. Allí estaba lu brújula del doctor, su gorro y las gafas redondas de Joss, los transmisores que había recogido en las Ciudades Blancas, restos de cables y circuitos, los planos que le habían cedido los cambiaformas, un frasco de cristal con los restos del gengar, agujas hipodérmicas, combustible y, al fin, la esfera construida por Oda.  Sien Prit la cogió y sonrió, satisfecha. Había perdido el conocimiento y mucho tiempo. Estaba herida. No sabía dónde estaban sus amigos ni cómo podría desplazarse hasta el pie de la montaña. Pero, al menos, tenía la esfera.

El plan no había salido como ella esperaba pero no podía quejarse. Había visto aquella cornisa, una vía de escape, y se propuso que todos comprendieran que allí abajo tenían una salida. Su distracción consiguió que pudiese acercarse a Oda pero, entonces, había comprendido que no tenía el tiempo suficiente para informar a sus amigos del plan. En un último instante tuvo una revelación: si los capturaban, conseguirían la esfera y entonces no tendrían la mínima esperanza. Por ello se había aferrado a la mochila, esperando poder atrapar la esfera. No lo había conseguido, pero el que la mochila se rompiera al final no había resultado tan mal.

Sien Prit metió todo de nuevo en la mochila y luego se la puso a la espalda, atándosela con un nudo manual. Luego, se intentó levantar pero el dolor del hombro hizo que se lo pensara mejor. Se volvió a mirar la herida y vio que era bastante profunda. Tarde o temprano tendría que curársela si no quería acabar con una infección. Desechó de su mente imágenes funestas, relacionadas en su mayoría con Joss, y se dijo que en aquel momento lo más importante era encontrar a sus amigos. Lo demás vendría después, cuando todos estuvieran a salvo y riéndose a carcajadas sobre lo que habían vivido. Hamm había dicho que Soldaz se encontraba cerca de la montaña, por lo que allí estarían también Aike y los demás. Hizo de tripas corazón y se levantó, sintiéndose mareada durante un buen rato. Vio su bastón allí tirado y se alegró de no haberlo perdido. Lo cogió, sintiéndose un poco mejor al apoyar el peso en él. Luego oteó a su alrededor, buscando una forma de salir de aquella cornisa. Vio algunas zonas a las que podría saltar fácilmente, algo más bajas que dónde se encontraba ella. Debía ir con cuidado y no hacer mucho ruido porque, aunque estuviera a unos cuantos metros por encima de las cabezas de los guardias más cercanos, no quería llamar la atención.

Con toda la fuerza que fue capaz, saltó a la cornisa más cercana.  Aterrizó con las rodillas flexionadas. La herida del hombro le arrancó un nuevo latigazo de dolor, pero se aferró al bastón y cerró los ojos hasta que pasó. Una lágrima le cayó por la mejilla y se recordó que debía ser fuerte, que ya no era esa chica asustadiza que lloraba por todo. Abrió los ojos y avanzó por aquel pequeño saliente, con cuidado de no caer al vacío. Miró a su derecha y comprobó que allí había una nueva cornisa, justo al lado de la otra. Llegó al borde y, lentamente, se descolgó. Intentó no utilizar demasiado su brazo herido pero aún y así el dolor fue inevitable. Estaba ya casi abajo del todo y, por suerte, los guardias más cercanos estaban todavía a una buena distancia. Si conseguía no llamar la atención estaría bien. Cuando miró hacia abajo vio que podría saltar sin problemas. Cogió aire y se dejó caer, aunque esta vez no consiguió mantener el equilibrio y acabó tirada en el suelo. Apretó los dientes, esperando no haber hecho demasiado ruido. Se incorporó rápidamente y miró a los guardias, que seguían con sus quehaceres sin prestarle atención. 

Su mente estaba buscando el siguiente paso que debía dar cuando escuchó los primeros disparos cercanos.

Nada más internarnos en el interior de la montaña nos dimos cuenta de que no se trataba de un monte normal y corriente. Los escalones no eran lo único que estaba construido por la mano del hombre, como demostraban las paredes decoradas con símbolos extraños, motivos irreconocibles y dibujos que representaban a diferentes figuras femeninas luchando, rezando o simplemente siendo adoradas por figuras más pequeñas. Pese a que Soldaz y sus soldados iban con antorchas, que habían cogido a la entrada de la cueva, había momentos en los que ni siquiera eran necesarias. El interior de la cueva estaba plagado de aperturas que daban al exterior, más pequeñas que las ventanas, y que hacían posible guiarse sin ningún tipo de problema. Lo que si debíamos tener cuidado era dónde poníamos los pies, puesto que los escalones estaban desgastados y húmedos y era fácil resbalarse.

Pese a todo lo que estaba ocurriendo, Oda no podía dejar de mirar a su alrededor, maravillado por lo que veía. Aquello era, quizás, la construcción humana más antigua que hubiese visto jamás. Aike y yo, que ya habíamos estado en las ruinas dónde había descansado la esfera durante tantos años, estábamos algo menos impresionadas. Soldaz iba a buen paso y, aunque yo sabía que su forma física ya no era la de antes, se esforzaba por no resoplar y demostrarlo. Hamm iba detrás, dándonos pequeños empujones de vez en cuando solo por molestar y Torv al lado de Soldaz, sin decir nada y tan erguida como le era posible.

Después de caminar durante varios minutos, siguiendo los escalones que subían describiendo una espiral, vimos una apertura al fondo de todo y recibimos el aire fresco de la tarde en la cara. Salimos al exterior y nos encontramos en lo alto de la montaña, en aquella terraza natural que habíamos visto desde lejos. Atardecía y el Sol teñía de colores rojizos todo el paisaje, dándole un aspecto sobrenatural. Era imposible no sobrecogerse por la belleza, pese a la situación en la que nos encontrábamos. Frente a nosotros se extendía el valle, plagado de soldados, y más allá, el desierto que habíamos recorrido con tanto tesón, extendiéndose en todas direcciones. A la izquierda, el mar rompía esta harmonía, con las aguas de color naranja debido al atardecer. Incluso se podían ver las siluetas de algunas ciudades, no tan lejanas como podía parecer. Soldaz miró con atención al valle y, luego, habló con uno de los soldados.

— ¿Qué está pasando ahí abajo?

El soldado se retiró unos segundos y habló por un comunicador. Parecía que le contestaban porque asintió un par de veces. Luego volvió al lado de su General, para informarle.

— Los cambiaformas y sus aliados han conseguido traspasar las líneas de la colina en la que estaban escondidos.

— ¿Y cómo ha podido pasar eso?— gruñó Soldaz.

— Hablan de refuerzos, señor, pero es todo muy confuso.

— Que los contengan. De todas formas ya es demasiado tarde para que puedan sabotear nada. Vamos— dijo Soldaz.

Hamm y un par de soldados volvieron a empujarnos y nos dirigimos todos hasta la parte norte de la montaña. Abrí la boca, sorprendida, porque lo que desde lejos me había parecido el pico de la montaña se trataba en realidad de una construcción enorme. La confusión era normal, porque había sido diseñada para emular una formación natural. Puede que eso hubiese sido en un principio, parte de la misma montaña, pero ahora tenía unos enormes ventanales, con sus cristales rotos y perdidos desde hacía cientos de años, y una apertura que alguna vez tuvo una puerta. Los motivos que habíamos visto en las escaleras se repetían aquí. Eran miles y miles de pequeños dibujos que contaban una historia, desdibujados en su mayoría. Soldaz se dirigió al templo con decisión y todos los demás le seguimos, sin tener opción.

Entramos en el interior, en una gran sala redondeada que se partía en dos, con un foso que dividía las dos mitades. Entre ellas, había dispuesta una pasarela de metal recién construida, obra de Soldaz. En nuestra mitad no había nada, a excepción de un par de bancos de piedra desgastados y rotos, pero al otro lado se encontraba una especie de mural que sobresalía de la pared, con grandes símbolos ilegibles grabados en él. Había un grupo de soldados, cinco o seis, que trabajaban con ahínco en algo que estaba en ese mural.

— ¿Está acabado?— preguntó Soldaz, cruzando la pasarela. Los soldados se giraron, algunos asustados, y asintieron con vehemencia.

— Sí, señor, estamos dando los últimos retoques, señor— dijo una soldado muy joven y bastante guapa. Miró a Soldaz y, como este no respondió, decidió añadir algo más a su explicación— No queremos que en el último momento falle, señor.

— Pues seguid trabajando, rápido. No podemos perder más tiempo— dijo Torv, con desprecio, manteniéndose con nosotros al otro lado de la pasarela. 

— ¿Qué…?— dijo Oda, detrás de mí. Pensaba que miraba al mural pero comprendí que no, que estaba mirando aquello que estaban reparando los soldados.  En el centro del mural había una especie de panel electrónico. Parecía muy antiguo y evidentemente estropeado, pero los hombres de Soldaz le habían puesto parches aquí y allá confiriéndole un aspecto bastante extraño. En el centro de ese panel había un hueco que describía una circunferencia.

— Increíble, ¿verdad?— dijo Soldaz, cruzando de nuevo la pasarela hacía nuestro lado. Mientras cruzaba miré hacia el interior del foso. Era muy profundo, parecía llegar hasta el mismo pie de la montaña— Aquí, en este preciso lugar, es donde el esplendor de los Mundos Cambiantes volverá a ser como antes.

Señaló el panel electrónico y Oda se adelantó un par de pasos antes de que uno de los soldados le interrumpiera, cogiéndole del brazo.

— ¿Eso abrirá la esfera?— pregunté, incrédula. Soldaz no hizo más que asentir, orgulloso de su logro.

— Nuestros antepasados dejaron la tecnología aquí como medida de seguridad, por si alguna vez volvía a escaparse. Es una llave, dispuesta a utilizarse para volver a encerrar a la Sombra— explicó Oda.

— Eso es lo interesante, Doctor Oda. Que una llave puede utilizarse para cerrar una puerta… o para abrirla.

— ¿Acaso no lo ves? Construyeron este templo como advertencia. Esos símbolos, los dibujos… nos advierten de lo que podría pasar si la Sombra vuelve a alzarse— exclamó Oda, incapaz de ver que Soldaz no iba a cambiar de opinión.

— Creía que usted sería más abierto de mente, Doctor. No crea todo lo que le cuentan las leyendas. Están hechas para que los limitados de espíritu que no ven más allá tengan miedo. Miedo de reclamar lo que es nuestro por derecho. Miedo a buscar la esfera y volver a hacer grande esta parte del mundo. Cualquier leyenda hay que leerla interpretándola— Soldaz volvió a mirar la esfera casi con cariño— Os creéis héroes pero solo estáis ayudando a que este mundo siga empobrecido. Habéis luchado por salvar el mundo, os decis, cuando lo único que intentáis es mantener el status quo. Alargar una situación de mediocridad y falta de objetivos. Yo veo más allá, mucho más allá. Miro esta pieza de tecnología, tan antigua como antigua es nuestra maldición, y veo la posibilidad de algo más. La posibilidad de recuperar una grandeza largo tiempo perdida.

Sien Prit esperó unos segundos, agachada. Los soldados que había cerca de ella también habían escuchado esos disparos y se miraron entre ellos, nerviosos. A lo lejos, se escuchó el rumor de un grito lanzado por una multitud. Los soldados cogieron sus armas y se dirigieron, inseguros, a la fuente del sonido. Aunque Sien Prit tenía tanta curiosidad o más que ellos, decidió no moverse de su sitio hasta que no supiera que no había ningún peligro. Tenía en sus manos la única esperanza en caso de que Soldaz consiguiese su objetivo, no podía arriesgarse a que la capturaran en aquel momento.

De pronto, los disparos se multiplicaron y el grito subió de intensidad. ¿Qué estaba pasando? Vio a soldados corriendo de un lado para otro y a sus superiores dando órdenes como podían. Desde el lugar en el que se encontraba, Sien Prit tenía la visión de la parte izquierda del valle limitada por una gran pared. Poco a poco, se fue moviendo, siguiendo la pared,  hasta que se decidió a echar un vistazo. Un grupo de Kabathe y cambiaformas corrían entre los soldados de Soldaz, pegando tiros a diestro y siniestro. De alguna forma, habían conseguido entrar en el valle después de todo. Parecían haber sorprendido a los soldados, puesto que estos apenas podían hacer nada para defenderse. No sabían a dónde dirigirse y corrían de un lado a otro, intentando detener a los intrusos que se atrevían a atacarles donde se encontraban en mayor número. Sien Prit aprovechó el caos generado para correr en dirección a la montaña, viendo allí su oportunidad de llevar la esfera a sus amigos.

Corrió entre tiendas de campaña, pasando al lado de soldados que apenas repararon en su presencia. Tropezó y cayó para volver a levantarse, con el hombro herido convertido en un estallido de dolor. Mientras corría, veía como los invasores ganaban espacio a través del valle. Sien Prit no estaba segura de que aquel ataque fuera a servir de algo más que una distracción. Los Kabathe parecían haber crecido en número desde la última vez que se encontraron, pero Soldaz seguía venciéndoles en número. El efecto sorpresa había sido una gran baza al principio pero ahora que se estaban reorganizando veía como no les estaba costando nada contenerlos.

Sien Prit dejó de prestar atención a la batalla y volvió a centrar su vista en la montaña, dónde sus amigos la necesitaban. Corrió todo lo que pudo hasta que una ráfaga de balas casi le atraviesa los pies. Miró hacía delante y vio a cinco soldados armados interponiéndose entre ella y su destino.

— Alto – dijo una de ellos, y alzó su arma. Sien Prit alzó las manos en señal de rendición

— Déjala en paz, es solo una cría. Tenemos problemas más gordos que ella— dijo otro de los soldados.

— Espera. Parece que va cargada. Veamos que lleva ahí— otro de los soldados, más viejo que los demás, se acercó y le arrebató el bastón y la mochila de malas maneras.

— ¡No!— gritó ella, cuando vio que perdía la esfera.

— Cállate— ordenó el hombre, y abrió la mochila con curiosidad.

Al hacerlo, un objeto cayó al suelo. Sien Prit vio que era un frasco de cristal con algo verde dentro y entonces comprendió. Sin esperar a que la situación se le fuese más de las manos, se abalanzó al suelo sin hacer caso del dolor que sentía en el hombro y cogió el frasco con la mano izquierda. Los soldados apenas habían reaccionado, sorprendidos de la actuación de la chica. Cuando estuvieron dispuestos a apretar el gatillo, Sien ya había lanzado el frasco, con su contenido, a los pies de los soldados. Una nube tóxica de gengar les envolvió, haciéndoles toser. Sien utilizó su magia para concentrar el gas alrededor de los soldados, que se agacharon llevándose las manos a la garganta, incapaces de respirar y a punto de asfixiarse.

Sien Prit no esperó más. Avanzó hacía el hombre que le había quitado sus pertenencias, le quitó el bastón que aún tenía en la mano y cogió la mochila del suelo, comprobando que la esfera estaba en el interior. Dispuesta a marcharse de allí lo antes posible y continuar con la carrera, no vio venir el golpe directo al estómago.

Sien Prit cayó al suelo, hacía atrás, perdiendo su bastón de nuevo e  incapaz de respirar durante unos segundos. El hombro volvió a dolerle como si acabaran de dispararle otra vez. Cuando pudo enfocar la vista, vio un soldado enorme delante de ella, mientras sus compañeros empezaban a recuperarse del ataque del gas gengar. Pesaría más de 100 kilos, el uniforme apenas podía contener su cuerpo y la tela se estiraba a punto de reventar. Tenía la cabeza despejada, sin el casco reglamentario, y una larga cabellera grasienta le caía por la cara. Los ojos, rematados por una sola ceja negra y espesa, estaban fijos en Sien Prit.

— ¿A dónde ibas con tanta prisa?— le dijo, con voz ronca y pastosa.

Sien Prit intentó utilizar su magia para librarse de él, pero el dolor del hombro y la falta de aire no le permitían concentrarse. El hombre se acercó a ella y la cogió por el pelo, levantándola. Sien gritó pero el soldado no se contuvo, al contrario, se empezó a reír, divertido.

— Eres muy guapa, ¿sabes? Qué suerte haberte encontrado— dijo, de forma lasciva, y Sien Prit se revolvió intentando pegarle una patada en la enorme barriga. El hombre la esquivó y siguió riendo.

— Cárgatela de una vez. La muy hija de…— empezó a decir la mujer de antes, todavía tosiendo un poco.

Sien Prit iba a maldecir su mala suerte cuando, de pronto, el suelo debajo de ellos empezó a temblar. La tierra se movió y, surgido de la nada, un enorme pico creció del suelo y se clavó con violencia en la espalda del hombre que retenía a Sien. Atravesó su enorme cuerpo, salpicando de sangre la cara de Sien, y salió por su barriga con un sonido desagradable. El hombre dejó de reír y se miró la herida, incrédulo. Dejó caer a Sien e intentó decir algo, pero la muerte le sobrevino antes. Sien Prit le miró con la respiración agitada, quitándose los restos de sangre de encima.

— No os acerquéis— dijo una voz conocida tras ella. Sien se giró y vio a Oser de pie, con las manos extendidas hacía el soldado. Cuando las retiró el pico de tierra volvió a desaparecer y el hombre se desplomó en el suelo. Los soldados, aún indispuestos y con sus armas en el suelo, retrocedieron asustados. Uno de ellos empezó a correr y pronto los demás le imitaron. Incluso la mujer, que miró a Sien Prit con odio, hizo otro tanto y desapareció entre el caos que les rodeaba.

Oser se agachó y le devolvió el bastón a su hermana.

— ¡¿Qué haces aquí?!— gritó Sien, levantándose y cogiendo el bastón con un gesto rápido. Sabía que debía sentirse agradecida, pero le era más fácil estar enfadada.

— Ayudar— dijo Oser señalando a la distancia. Allí había un grupo de monjes del caos sembrando precisamente eso entre los soldados. La magia no era rival para aquellos reclutas, que intentaban sobrevivir como podían a los trucos de los más experimentados monjes.

— ¿Cómo?— dijo en un susurro Sien, ahora si más que sorprendida.

— Hemos sido neutrales durante demasiado tiempo. Les convencí para que lucharan— dijo Oser— Hemos llegado a tiempo para echar una mano a los Kabathe para que entrasen el valle. Además de tener un nombre ridículo son bastante inútiles.

— ¿Cómo?— repitió Sien y, de pronto, se sintió terriblemente culpable— ¿Conseguiste encontrar a la Orden tú sólo?

— No es momento de explicaciones. ¿Dónde está Soldaz?

Sien Prit dejó de mirar el espectáculo que suponía ver luchar a los monjes del caos y clavó sus ojos en su hermano. Este le sostuvo la mirada y ella asintió. No, no era el momento para hablar. Así que hizo un gesto a su hermano para que la siguiera y echó a correr de nuevo, esperando que no fuese demasiado tarde.

— Es demasiado tarde— dije, dirigiéndome a Oda. Este seguía intentando convencer a Soldaz de que no siguiera adelante pero yo le conocía mejor que él. Lo único que estaba haciendo era animarle cada vez más.

— Está listo, señor— dijo uno de los soldados que había estado arreglando el panel electrónico.

Soldaz asintió con gravedad, dirigiéndose hacia la pared. Los demás veíamos el panel y el gran mural, él veía el futuro extendiéndose delante, visiones de un pasado majestuoso que volvería gracias a sus actos. Cerró su mano entorno a la esfera y con lentitud caminó hacía el panel, cruzando la pasarela metálica.

— ¿No hay nada que podamos hacer?— dijo Oda, desesperado.

— No con la esfera que construyó perdida… — murmuró Aike y Oda negó con la cabeza, casi a punto de echarse a llorar.

— ¡Silencio!— nos advirtió Torv.

Soldaz llegó hasta el panel electrónico y sus hombres se retiraron sin decir nada, sabiendo que aquel era un gran momento para su líder. Soldaz miró la esfera nuevamente, como si la viese por primera vez, y luego acercó el brazo hacía el panel dispuesto a utilizar la llave del cambio.

— Diosas…— murmuró Oda, incapaz de contenerse, y Torv le dio un empellón para que callase.

Cuando Soldaz estaba a un par de centímetros de colocar la esfera, se detuvo. Retiró la mano como si quemara y miró a su alrededor. Me buscó con la mirada y sonrió levemente. Fruncí el ceño, sin entender nada.

— Un sacrificio….— dijo y luego rio con una carcajada limpia. Sus hombres, no acostumbrados a verle reír, se miraron entre ellos entre sorprendidos y asustados. Incluso Torv y Hamm parecían desubicados— Quienquiera que construyese este aparato fue lo suficientemente inteligente como para guardarse un as bajo la manga. Si un sacrificio era necesario para retirar la esfera de su custodia, un sacrificio será necesario para liberar a la Sombra.

— ¿Está seguro, señor?— dijo Hamm, intentando complacer a su líder— Quizá ahora sea diferente.

— Claro que estoy seguro. Me avergüenzo de haberlo pasado por alto. Todos los escritos lo advierten, de forma velada pero inequívoca. Mi deseo nublaba mi juicio— reflexionó Soldaz— Un sacrificio es necesario.

Al decir esta palabra, hubo un movimiento apenas perceptible por parte de sus hombres. La mayoría agachó la cabeza, esperando que no fueran ellos los elegidos, otros desviaron la mirada y unos pocos incluso dieron un paso atrás. Todos sabían la forma de actuar de Soldaz cuando algo se interponía en su camino. Pero la mirada de su líder no estaba fija en ninguno de ellos, si no en mi. Tardé unos segundos en comprender que esperaba que yo me presentase voluntaria para el dichoso sacrificio.

Después de la sorpresa inicial y de la desagradable sensación de ser tratada como carne de cañón, comprendí. A los ojos de Soldaz, aquel era mi momento para resarcirme por mis actos. Había traicionado a su causa, me había aliado con el enemigo y estaba intentando detener aquello por lo que había luchado todos aquellos años. Pero me perdonaría si le ayudaba en aquel último paso. Moriría por su causa y Soldaz podría recordarme como la hija que nunca tuvo, no como la traidora que rompió su corazón.

— Será un gran honor ayudarle en este momento decisivo.

Por un momento, me sobresalté pensando que la voz que había oído era la mía propia. Que la parte de mí que aún adoraba a Soldaz, que no podía olvidar que lo había sido todo para mí en un tiempo no tan lejano, había hablado por mí y había sellado mi destino. Pero nada de eso había ocurrido. Quién había hablado era Torv que, dando tres pasos hacia delante, miraba ahora a Soldaz con la cabeza alta y totalmente recta. Hamm, un poco más alejado, la observaba con los ojos muy abiertos, tan sorprendido como todos los demás.

— Déjeme ser su sacrificio— dijo Torv y su voz no temblaba en absoluto al decirlo.

— Torv…— murmuró Hamm, incrédulo. Estaba como en shock, quizá pensando si aquella muestra de fidelidad no le hacía quedar mal a él.

Soldaz volvió a clavarme la mirada, decidiendo, hasta que al fin asinitió con un gesto. Torv hinchó el pecho, orgullosa de que la hubiesen elegido. Avanzó hasta la pasarela, dispuesta a hacer su último recorrido por este mundo.

— Torv, ¿has perdido la puta cabeza?— le grité, desde mi posición. Pese a nuestras diferencias, no quería verla muerta.

— No. Soy fiel hasta el final a mi General— dijo Torv, girándose para mirarme con superioridad.

— Esto es una locura – dijo Aike dirigiéndose a Soldaz— ¿No piensas detenerla?

— Ha hecho su elección— dijo Soldaz, entregándole la esfera a Torv mientras ella le miraba con profunda reverencia. Torv la cogió con la mano derecha, pese al hombro herido, y ni siquiera hizo un gesto que demostrase el menor dolor o dubitación.

— ¡Basta!— gritó Aike e intentó zafarse de nuestros captores— ¡No tienes porque morir por los ideales de otro!

La soldado que la tenía agarrada se cansó del ataque de histerismo de Aike y le pegó un golpe detrás de las rodillas, que se doblaron e hicieron que cayera el suelo. Allí dejó de gritar y recuperó el aliento. Yo intenté hacer un movimiento para librarme del mío, pero Hamm reaccionó con rapidez y me apuntó a la cara con su rifle. Oda ni siquiera se movía de su sitio.

Mientras tanto, Torv giraba la esfera en su mano con impaciencia. Se acercó al panel de la pared y miró por última vez a Soldaz. Este asintió de nuevo, confirmando que había hecho la elección correcta, y Torv sonrió de una forma que nunca había visto en ella. Era imposible dadas las circunstancias pero me pareció que, en ese instante, era feliz. Luego, sin más ceremonias, adelantó la mano y encajó la esfera dentro del panel.

Durante unos segundos todos contuvimos el aliento. Incluso Hamm bajó el rifle que me apuntaba. Torv se quedó allí plantada mientras los demás nos preguntábamos si, después de todo, la esfera no iba a funcionar. Segundos después, se empezó a escuchar un leve rumor proviniente de la pared. El sonido fue subiendo de intensidad. Torv alzó la cabeza, buscando la fuente del sonido y, de pronto, la esfera empezó a brillar. Torv intentó retirar la mano pero descubrió que estaba pegada a la esfera. Cuando el sonido y el brillo subieron aún más de intensidad, Soldaz y los pocos soldados que aún quedaban alrededor del panel retrocedieron, asustados. Cruzaron la pasarela sin dejar de mirar a Torv, que seguía intentando retirar la mano.

Oda cerró los ojos, incapaz de ver lo que estaba a punto de pasar. Aike y yo, sin embargo, no pudimos dejar de mirar. El cuerpo de Torv empezó a combulsionar y la valentía de la mujer estalló en pedazos. Empezó a gritar de dolor, emitiendo un alarido que nos heló la sangre. El sonido se hizo insoportable y Torv gritó aún con más fuerza. La luz de la esfera era más y más brillante cada instante que pasaba… y tal como había empezado, el sonido se detuvo. Torv gritó durante unos instantes más y, agotada, ella también se detuvo.

La esfera siguió brillando y, seguidamente, la luz se extendió por la mano de Torv. Lo siguió su brazo, luego el hombro, el torso y, segundos después, la mujer se asemejaba a más a una bombilla humana que a otra cosa. Torv se quedó quieta, exhauesta y brillando cada vez más. Al fin, la mano que sostenía la esfera se puso totalmente blanca, llena de luz, y desapareció convertida en ceniza. Lo mismo ocurrió después con su brazo y, con rapidez, todo su cuerpo desapareció envuelto en luz blanca y convertido en nada más que polvo. Cuando ya no quedó nada de Torv la esfera dejó de brillar, volviendo a su estado natural. El sacrificio había sido tomado.

Pasaron unos segundos en los que solo se escuchaba la respiración agitada de todos los presentes en la estancia. No quitábamos los ojos del panel, esperando el próximo acto, sabiendo que no tardaría en suceder. Al cabo de unos segundos el sonido volvió, pero más intenso si cabe. Una gran vibración, inesperada, nos hizo perder el equilibrio y nos tiró a todos al suelo. La montaña entera se movía, se sacudía como si estuviese preparándose para liberar su secreto. Hamm cayó al suelo y su rifle se alejó de él, pese a que intentó retenerlo con el pie. Soldaz se precipitó de bruces al suelo, de forma muy poco regia. Aike, que ya estaba de rodillas, pudo mantenerse en esa posición, mientras que Oda y yo nos encontramos rodando por el suelo en una de las sacudidas.

La plataforma que separaba ambas partes de la sala no aguantó mucho más. Sus soportes cedieron y la estructura de hierro cayó al vacío, haciéndose imposible cruzar ahora al lado dónde descansaba el mural, el panel y la esfera. En mitad de todo aquel caos, la esfera acabó por partirse con un ruido que sobresalió por encima del rumor del terremoto y el pitido del panel. Acto seguido, una nube negra, opaca y oscura, surgió de la esfera con la velocidad de una flecha. Atravesó la estancia convertida en un chorro y se dirigió a la salida, pasando por nuestro lado.

Un soldado tuvo la mala fortuna de encontrarse en su camino. La substancia le atravesó y este, al instante, empezó a sacudirse y a gritar. Delante de nuestros ojos empezó a mutar. En un espectáculo dantesco, su rostro se transformó en mil cosas distintas a toda velocidad, su cuerpo se encogía y crecía sin parar mientras el hombre gritaba con mil voces distintas. Para cuando pudo librarse del chorro y cayó al suelo, inconsciente, el hombre tenía el rostro totalmente desfigurado, como si alguien hubiese mezclado sus facciones sin orden ni concierto. Además, tenía tres brazos, una pierna más larga que la otra y del vientre le sobresalía un espantoso bulto que se agitaba.

Mientras tanto, el chorro oscuro siguió surgiendo de la esfera, imparable.

Sien y Oser Prit corrían entre el caos formado por la batalla. Chad, Katee y Maura lideraban a sus hombres y luchaban para ganar terreno a toda costa. Kolle guiaba a cambiaformas y Kabathe por igual, gritando cada vez que abatía a uno de los soldados. No muy lejos de dónde Sien había caído inconsciente, los monjes del caos eran liderados por el maestro Tireh Catell, uno de los más respetados de la Orden y que había comprendido la necesidad de tomar partido de aquella batalla gracias a Oser.

Pero Sien Prit no era consciente de nada de esto. No era consciente de las vidas que se perdían, ni de la ferocidad con que ambos bandos luchaban, ambos creyendo que el suyo era el lado correcto. Ella corría convencida de que la única esperanza que les quedaba era aquella esfera que Oda había construido. La única pieza en el mundo que podría encerrar de nuevo a la Sombra si esta surgía de su prisión.

Corrían y corrían hasta que, de pronto, sobrevino el temblor. Sien gritó y cayó al suelo, seguida de Oser. El suelo se agitó y tanto los hombres y mujeres de Soldaz como los Kabathe, cambiaformas y monjes del caos dejaron la batalla y se centraron en mantenerse en pie y mirarse entre ellos buscando una explicación al fenómeno.

— ¡La montaña!— gritó Oser, señalando el punto que tenían frente a ellos, ahora ya no tan lejano.

Esta se sacudía como si fuese a partirse de un momento a otro, mucho más violentamente que el resto del valle. Sien iba a preguntar a que se debía aquello cuando, de pronto, vio surgir algo del punto más alto de la montaña. Era una especie de humo espeso, como salido de un incendio. Solo que este humo, esta nube negra, salía al exterior con fuerza y se detenía justo encima de la cima de la montaña.

Mientras el terremoto seguía su curso, la nube oscura fue tomando cada vez más consistencia, mientras llegaba el humo que la nutría. Ante los ojos de Sien Prit, de Oser y de miles de personas más, la nube fue creciendo y creciendo encima de la montaña. Mientras se formaba lo que antes era humo se iba convirtiendo en materia, en algo antiguo que no tenía comparación posible.  La nube se fue transformando en una figura. Primero se pudo distinguir un brazo, delgado y delicado. Luego las piernas, largas y gráciles. El vientre plano y las caderas anchas. El pecho voluminoso. Los hombros rectos y la espalda curva. Y por último un rostro antiguo, terrible pero bello a la vez, rematado por una melena oscura hecha de aquel mismo material. Cuando estuvo totalmente formada, todos vieron como la cima sostenía la figura enorme de una mujer, casi tan alta como la propia montaña y oscura como la noche. El terremoto se detuvo, lo que hizo que todos pudieran admirarla durante unos segundos antes de que abriera los ojos. Unos ojos blancos, eternos, inmensos en su misma concepción.

El ser alzó los brazos al cielo del atardecer y este se llenó de nubes casi al instante. Un rayó surcó el cielo y cayó en mitad del valle, iluminando toda aquella parte del mundo de forma sobrenatural. Empezó a llover con intensidad, como nunca lo había hecho en aquella parte del mundo y, entonces, la figura saltó de la montaña y cayó de forma grácil en el valle. Al posar el pie en la tierra, esta empezó a cambiar. El suelo se agrietó y empezó a supurar una substancia negruzca que se extendió a su alrededor. Dio un paso más, y otro, y sus huellas convirtieron el suelo en tierra volcánica, recién creada.

La cuarta Diosa, la Sombra, volvía a caminar por el mundo.

La Sombra

Se podría decir que la aparición de la Sombra puso fin a la batalla. Cuando el antiguo ser se volvió a alzar, ambos bandos dejaron la lucha encarnizada para salir de su camino. Incluso se ayudaban unos a otros, olvidadas las rencillas y el motivo por el que luchaban.  La Diosa caminaba lentamente, dejando tras de sí un mundo completamente diferente. De sus huellas crecían pequeños montes oscuros, de roca volcánica. De las grietas que surgían del suelo se escapaban vapores tóxicos y la lluvia confundía a los hombres, que apenas veían nada más allá de 3 metros. La Sombra, la gran Diosa devuelta a la vida, avanzaba tras ellos a paso de gigante. Sus ojos blancos miraban el mundo casi con curiosidad, con anhelo, después de tanto tiempo encerrada en una esfera bajo tierra.

Chad, Katee y Maura, intentaban que sus hombres consiguieran salir del valle al que tanto les había costado acceder, comprendiendo que habían llegado demasiado tarde y ahora tocaba una retirada estretégica. El plan principal había fallado y ahora solo quedaba que el plan B pudiese realizarse.

No muy lejos de allí, Kolle también lideraba a un grupo numeroso hacía el exterior del valle. Avanzaron entre la lluvia y la confusión y en un momento dado vieron como los pasos de la Diosa se dirigían a su posición. Corrieron todo lo que pudieron pero no consiguieron alejarse lo suficiente. La Diosa plantó el pie a dos metros escasos de donde estaban, agazapados, justo encima de Tireno, el hombre que se había unido a los Kabathe después de los sucesos del Valle de Piedra. El peso de la Diosa no le aplastó, como todos habían previsto, puesto que su materia todavía estaba hecha de aquel humo espeso que había surgido de la esfera. Sin embargo, Tireno gritó y se agitó dentro de aquella masa convertida en pie. Cuando la Diosa se alejó todos pudieron ver como el hombre ya no era exactamente eso. Ahora su cara se dividía en dos, con dos pares de bocas y narices y cuatro ojos, cada uno de un color diferente. Tenía un solo brazo y un pelo larguísimo que le nacía en la mitad de la cabeza y acababa en las rodillas. Kolle lo miró, incapaz de apartar la vista, y cuando Tireno empezó a gritar de nuevo, demostrando que aún seguía vivo, gritó una orden y uno de los cambiaformas puso fin a su vida con un disparo. Luego siguieron su camino, a toda prisa.

Tireh Catell no estaba tan impresionado como los demás. Después de todo, había estudiado la magia del cambio toda su vida y los poderes de la Diosa le eran familiares. Tal y como le habían educado hombres más sabios que él hacía muchísimo tiempo, en aquel momento de nada servía preguntarse porques y comos. Ahora lo que debía hacer era sobrevivir. Las respuestas ya las buscarían más tarde. Los monjes del caos estaban bien entrenados y se abrían camino sin que los soldados de Soldaz opusieran resistencia, por lo que  avanzaban rápidamente, alejándose del epicentro del problema. Cuando llegaron a un punto por el que la Diosa ya había pasado, Tireh Catell notó que sus alumnos tenían reticencia a pisar el suelo color azabache que había creado la Sombra. Él avanzó, mostrándoles que no había ningún peligro. Los demás monjes le siguieron, sorteando los vapores tóxicos y corriendo por el suelo duro y extraño. Tireh Catell abría el paso, avanzando a buena velocidad, cuando vio al primero de ellos. De una de las grietas del suelo surgió un brazo rematado en una garra. Tras él, el resto de una bestia humanoide con dientes puntiagudos y una cola afilada como un cuchillo. Tenía la piel rojiza y parecía del mismo material que la piedra volcánica que les rodeaba. La bestia rugió y se lanzó hacía el grupo de monjes del caos. Ellos utilizaron sus mejores técnicas para impedir que se acercara demasiado a ellos pero comprobaron que el monstruo era resistente y no parecía cansarse de embestir los muros de arena y piedra que invocaban. Tras algunos minutos intentando detenerla, Tireh Catell hizo que de la tierra surgiera una gran lanza que atravesó el cráneo del animal. Este murió y el maestro suspiró. Miró a sus alumnos, satisfecho y con ganas de felicitarles. Pero sus monjes estaban ocupados. De las grietas adyacentes empezaban a surgir más garras, más colmillos y más colas afiladas.

Cuando el terremoto se detuvo, Soldaz se puso en pie y corrió hacia el exterior, deseando ver al fin a la Sombra caminando libremente por el mundo una vez más. Yo me incorporé del suelo y le seguí, mirando de reojo como Aike ayudaba a Oda a levantarse a su vez. Ninguno de los soldados me detuvo, demasiado confusos como para hacer el trabajo que les habían ordenado. Uno por uno, todos salimos del templo en lo alto de la montaña para asomarnos al valle, dónde la Diosa caminaba y creaba el caos.

— Oh, Diosas…— dijo Oda, cuando salió al exterior.

Llovía con fuerza, lo cual ya era lo suficientemente extraño en los Mundos Cambiantes, pero un solo vistazo hacía abajo y una se convencía de lo errado que estaba Soldaz. La sola presencia de aquella figura, hermosa pero a la vez horrible, caminando con paso majestuoso, era suficiente como para volver loca a cualquiera.

— ¿Qué es lo que has hecho?— dije, mirando a Soldaz.

Este parecía totalmente hipnotizado con la visión de la Sombra. Tenía los ojos completamente abiertos y la mandíbula desencajada. Incapaz de articular palabra alguna. Sus hombres miraban la escena con horror, viendo como sus camaradas luchaban por sus vidas allí abajo.

— Hemos perdido— murmuró Aike y Oda negó con la cabeza sin apartar la vista del valle.

— No, no puede ser… Oh, Diosas…— repitió.

De pronto, Soldaz se giró y empezó a correr hacía las escaleras que bajaban al pie de la montaña. Nadie le prestó atención, excepto yo. Miré a mis nuevos compañeros, luego al valle y por último vi desaparecer a Soldaz por el arco de las escaleras. Eso fue lo que hizo que me decidiera. Sin más dilación, corrí tras él esperando darle alcance antes de que se perdiera entre la multitud de abajo. Unos metros antes de llegar a las escaleras, Hamm me bloqueó el paso, apuntándome con su rifle. Le miré a los ojos, expectante, mientras él cambiaba su peso de una pierna a la otra, dubitativo. Miró más allá, a la alta figura de la Sombra, y luego otra vez a mí. Entonces bajó el arma y yo no esperé a que cambiase de opinión. Pasé a su lado dándole un leve empujón y corrí escaleras abajo, tras Soldaz. No iba a escaparse tan fácilmente.

Sien Prit dejó de mirar a la Sombra casi de inmediato y siguió corriendo. Ahora que esta había sido liberada, la única esperanza era el pequeño objeto que la chica llevaba consigo, la esfera que Oda había construido. Oser la siguió, incapaz de desviar la mirada de la gran Diosa que caminaba con los brazos extendidos y los ojos blancos muy abiertos. De vez en cuando se agachaba y posaba una mano en el suelo, con lo que una gran porción de tierra arenosa se convertía en la piedra negra que estaba invadiendo todo el valle.

Sorteando grupos de ambos bandos, siguieron avanzando hasta que estuvieron a media distancia de la montaña. Sien Prit notaba como, en su pecho, el corazón bombeaba con fuerza. No solo por el esfuerzo, si no por la sensación de que todo se estaba viniendo abajo a su alrededor. La lluvia se le metía en la nariz y en la boca cuando corría y cada vez le costaba más trabajo respirar. De pronto, un rayo cayó no muy lejos de allí. Hubo gritos y, seguidamente, un gran trueno resonó por el valle.

— Debemos continuar— dijo Sien, más para sí misma que para su hermano, que simplemente asintió.

Continuaron su camino a toda velocidad hasta que algo empujó a Sien con fuerza y la tiró al suelo. Cuando la chica pudo mirar a su agresor, vio que no se trataba de una persona. El monstruo enseñó las fauces y rugió. Cuando alzó la garra para asestar un golpe mortal, Oser salvó por segunda vez en el mismo día a su hermana utilizando su propio bastón para convertirlo en una maza. La bestia cayó al lado de Sien, gimiendo, y esta se levantó con rapidez. Pese a que se había prometido a si misma que nunca más quería necesitar la ayuda de nadie, no pudo menos que agradecer la intervención de Oser en aquella situación. Su hermano la dio la mano y tiró de ella, obligándola a correr de nuevo.

La bestia se repuso en unos segundos y les persiguió con rapidez a través de la zona cambiada por la Diosa. Sien se dio cuenta de que no lo lograrían, que el monstruo les alcanzaría antes de que ninguno de los dos pudiese llegar a su destino. Con decisión, paró de correr, se giró y adelantó ambas manos hacía el ser. Una gran pared se alzó entre ella y el monstruo y este no tuvo los suficientes reflejos como parar. El golpe fue antológico y hubiese sido cómico si no hubiese sido por la situación. La pared se vino abajo casi inmediatamente, pero había funcionado. Luego, hizo un rápido movimiento con la mano derecha que convirtió la lluvia que caía encima del monstruo en líquido corrosivo. Cayó encima de la piel dura del animal y empezó a travesarla. Este rugió y se agitó, presa del dolor. Por último, aferró con fuerza el bastón de Mace Delel y avanzó hacia la bestia. Cuando esta abrió la boca furiosa y dolorida, Sien transformó su bastón en una lanza y atravesó la boca del animal con ella. Este se quedó unos instantes quieto y luego dio tres grandes sacudidas antes de caer muerto al suelo.

— Bien hecho— dijo Oser, desde su posición. Había mirado toda la escena sin intervenir, anonadado por la habilidad de su hermana.

— Vamos— respondió Sien.

Estaba centrada en el objetivo que tenía por delante pero, aún y así, tuvo tiempo de pensar que era extraño que el hecho de haber usado su poder de aquella manera ni siquiera la hubiese hecho sudar. Normalmente se habría sentido cansada casi de inmediato por el esfuerzo pero aún tenía suficiente energía como para seguir corriendo. Mejor, puesto que le haría falta.

Cuando llegaron a la entrada de la montaña, Sien se tomó unos segundos para reponerse de la carrera. Lo habían conseguido, habían llegado. Sien Prit vio que las mochilas de sus compañeros descansaban en el suelo, no muy lejos del arco de entrada. Alzó la vista, deseando que sus amigos estuviesen bien. Cuando se disponían a entrar en la cueva escucharon pasos que bajaban y, casi inmediatamente, se toparon con Hamm y un grupo de soldados. Sien se puso en guardia, esperando tener que luchar de nuevo para seguir avanzando. Pero Hamm no les prestó ninguna atención. Miró más allá, al valle, al caos que se había desatado allí y a la Diosa que ahora alzaba de nuevo las manos al cielo. Un ramillete de rayos invocados por ella surcaba el suelo. Los ojos de Hamm reflejaban todo el terror que sentía en aquel momento.

— ¿Cuáles son las ordenes, señor?— dijo un soldado, implorando una respuesta por parte de Hamm.

Este negó con la cabeza, incapaz de emitir una sola palabra. El soldado fue a preguntar de nuevo, sin darse por vencido, cuando un rugido ya conocido por Sien sonó cerca de ellos. Miraron a su alrededor y vieron un grupo de siete de aquellos seres de pesadilla que se acercaban con las cabezas bajas y caminando con paso lento, rugiendo amenazadoramente. Miraban a sus presas con verdadero odio visceral. Sien aferró su bastón y Oser hizo otro tanto. Hamm no esperó. Salió corriendo hacia la derecha, alejándose de las bestias y de la Sombra, huyendo de aquello que había ayudado a liberar junto a Soldaz. Algunos soldados, incluido el que le había preguntado las nuevas órdenes, le siguieron. El último que corría tras Hamm, el que más había tardado en reaccionar, fue abatido por una de las bestias. Lo tiró al suelo y en menos de un segundo el monstruo le había clavado las garras en la cabeza, matándolo al instante. No hizo ademán de intentar comerse a su presa, si no que se alzó con las patas traseras y se encaró a Sien, Oser y los demás soldados que quedaban allí.

— ¿Qué son esas cosas?— gritó una de las soldados.

Sien no tenía ni idea, pero si sabía que si no detenían a la Sombra pronto el mundo estaría plagado de bestias como aquella. Un soldado muy joven gritó de pánico cuando los monstruos se acercaron aún más y corrió de nuevo hacia las escaleras, subiendo al lugar dónde todo había empezado. 

— ¡Corre! ¡Sigue adelante!— gritó Oser, empujando a su hermana.

— Pero…

— Yo me encargo— dijo Oser y alzó una pared como había hecho su hermana momentos antes, solo que esta era el triple de grande.

Sien corrió hacía las escaleras detrás del soldado asustado cuando la pared creada por Oser se vino abajo y los soldados empezaron a disparar, cubriendo al monje. El hermano de Sien sonreía con suficiencia, dispuesto a ganar una batalla más.

Mientras todo esto ocurría, yo perseguía a Soldaz a través del caos en el que se había transformado el valle. Soldaz corría hacia la Sombra, con las manos alzadas hacía ella. Estaba tan consumido por la visión que se le presentaba ante él que dudo que supiera que yo estaba algunos pasos por detrás.

— ¡Lo logré! ¡Oh, Diosas, lo he logrado!— gritó en una de las ocasiones.

Soldaz era muchas cosas. Era tenaz, tozudo y creía en el bien mayor por encima del bienestar de unos pocos. Creía que podría construir un mundo mejor aunque eso significara que debían hacerse sacrificios. Sabía lo que quería y sabía como conseguirlo. Y, pese a sus acciones, crueles y ambiciosas, yo sabía mejor que nadie que creía estar haciendo lo correcto. En aquel momento, sin embargo,  se estaba comportando, simple y llanamente, como un loco. Si no era capaz de ver lo que aquella llamada Diosa estaba haciéndole a esta pequeña parcela de tierra, lo que iba a hacer con el resto del mundo, es que su mente ya no funcionaba correctamente.

Seguí avanzando tras él, sin ni siquiera saber qué es lo que estaba haciendo. ¿Intentaba atraparle antes de que cometiera otra estupidez? ¿Quería demostrarle que se equivocaba? ¿Quería verle arrepentido? Aún hoy lo dudo. Pero si recuerdo que, cuando vi un arma tirada en el suelo, dejada allí por alguien que había perecido en la batalla, la aferré y seguí persiguiendo a Soldaz.

— ¿Qué vamos a hacer?— dijo Aike, gritando por encima del ruido de la lluvia, los gritos y los truenos. Oda negó con la cabeza.

— Nada, no podemos hacer nada…— murmuró.

— Debe haber algo. Si no…— Aike señaló al valle, dónde las cosas cada vez se iban poniendo peor. La mayor parte de este estaba ya abnegada de esa tierra oscura y de los seres que surgían de su interior. La lluvia azotaba con fuerza la zona, con los rayos surcando el cielo. Además, unos árboles extraños, blancos y duros como la piedra, estaban empezando a crecer en los primeros lugares que la Sombra había pisado.

— No se me ocurre nada. ¡Nada! Nuestro plan B era la esfera, sin ella no tenemos nada...

Un gritó sonó en las escaleras que daban al valle y Oda y Aike se giraron rápidamente. Aike fue a echar mano de su arma pero entonces recordó  que se las habían arrebatado. Oda se encogió, como si así pudiese estar más protegido. Un joven soldado, visiblemente asustado, salió al exterior con los ojos muy abiertos y sin dejar de mirar atrás. Vio a Aike y a Oda allí, mirándole con curiosidad, y el joven señaló hacía abajo.

— ¡Monstruos! ¡Hay monstruos por todas partes!

Como respuesta a su declaración, el viento llevó un rugido de las bestias y el chico siguió corriendo hasta entrar en el templo. Antes de que la cambiaformas y el doctor pudiesen comentar nada sobre la escena que acababan de ver, otra figura salió de las escaleras. Sien Prit miró a sus amigos y sonrió, pese a que estaba completamente exhausta. Aike y Oda se quedaron de piedra, sin saber si lo que veían era verdad o no.

— Siento haber tardado tanto— dijo ella.

Oda corrió hasta Sien y, sin pensárselo dos veces, la abrazó y la besó en la boca de una forma inequívoca. Sien respondió al beso y, cuando Oda se separó de ella, acarició su rostro con las manos.

— ¡Estás viva!— gritó él, llenó de júbilo.

— Lo estoy— confirmó ella.

— Sien, me alegro mucho que estés bien— dijo Aike, abrazando brevemente a su amiga, soltando un suspiro de alivio.

— ¿Cómo? ¿Qué ha pasado? Diosas, ¡estás herida!— Oda había reparado en la herida de su hombro. Sien se sorprendió al recordarla. Con el calor de la batalla y la carrera, se había olvidado por completo del dolor.

— Estoy bien.

— No, no, debemos curar la herida y…— dijo Oda, tratando el tema como si no estuviesen en mitad de una montaña desolada, con una Diosa destruyéndolo todo alrededor y la lluvia azotándoles los rostros.

— Escuchad, tengo la esfera— dijo Sien, sacando la creación de Oda de la mochila del doctor, que llevaba en la espalda— Podemos detener esto.

Aike y Oda miraron la esfera con alivio. Las cosas mejoraban por momentos. Su amiga estaba viva y ahora les llevaba la única esperanza de que todo volviese a la normalidad.

— Entonces vamos. Hagamos lo que que debemos hacer— dijo Oda, de una forma extraña. Sien Prit lo notó, pero antes de que pudiese incluso interpretarlo el rugido de las bestias sonó a su espalda.

Se giró justo a tiempo para ver uno de esos seres avanzar por las escaleras en dirección a ellos. Más que en el peligro que suponía, Sien pensó en su hermano. La bestia había traspasado la defensa de Oser y eso podía significar algo que Sien no estaba dispuesta a considerar. No en aquel momento. Desechó la imagen de su hermano herido o, aún peor, muerto. Agarró el bastón con fuerza y se guardó la esfera en el bolsillo.

— Al templo— dijo Aike, y sus amigos obedecieron.

Los tres corrieron hacía el templo seguidos de la criatura. Cuando entraron en el lugar dónde la Sombra había despertado, Sien alzó una pared enorme para bloquear la puerta. Detuvo a la bestia durante unos segundos, pero Sien sabía que su poder acabaría viniéndose abajo tarde o temprano. Aike vio al joven soldado cobarde acurrucado en una de las esquinas, mirando al suelo dónde se encontraba el cadáver de su compañero, mutado por la Sombra y que no había sobrevivido mucho tiempo en aquel estado. Sin pensarlo demasiado fue hacía él y le arrancó su arma de las manos, sin que el chico rechistara. Cuando la pared se vino abajo, con una Sien exhausta, Aike disparó a la bestia con una puntería casi perfecta. Los proyectiles fueron a dar en la cabeza, aunque el monstruo siguió adelante como si le hubiesen hecho cosquillas. Oda agarró a Sien y la arrastró hacía la misma esquina en la que el soldado trataba de pasar desapercibido. Aike se encontró cara a cara con el monstruo, que corría hacía ella a toda velocidad. La cambiaformas miró hacia atrás, para ver sus posibilidades de escapar, observando como la brecha hasta el mural era insalvable con la pasarela totalmente destruida. Pero cuando la bestia se abalanzó hacía ella, saltando con las garras por delante, Aike esquivó el ataque lanzándose a la derecha. La bestia no pudo detener su salto en el aire y, con un grito de sorpresa casi humano, acabó cayendo por la brecha que la devolvería al interior de la tierra de donde había surgido. Oda corrió a ayudar a Aike a levantarse. Le tendió una mano a la mujer y ella se levantó, suspirando. Luego el doctor fue a recoger el arma que había utilizado Aike, que se encontraba en el suelo.

— Diosas, ¿qué…?— dijo Sien Prit, señalando el cadáver del soldado mutado.

— Lo que nos espera si no detenemos esta locura. Debemos colocar esa esfera, cuanto antes— dijo Oda, como si no hubiese pasado nada, y miró a Sien— ¿Crees que podrás crear una pasarela el tiempo suficiente como para que la crucemos?

— Haré lo que haga falta— contestó Sien, con determinación. Buscó la esfera en su bolsillo. El doctor y Aike fueron a recogerla, pero la cambiaformas se adelantó. Sien, por su parte, alzó una mano y luego la otra. El suelo cercano a la brecha empezó a cambiar y se creó una pasarela de piedra que llegaba de un lado a otro.

— Deprisa…— dijo Sien, al límite de sus fuerzas. Podría mantener aquello un poco más, pero no demasiado.

Oda y Aike corrieron a través de la pasarela y llegaron al otro lado, al panel electrónico dónde todo debía acabar. Casi al instante, la pasarela se desmoronó y Sien Prit cayó al suelo, exhausta. Pese a que sus reservas de energía parecían haber aumentado también tenían un límite. Ahora, si una de aquellas criaturas volvía a subir, Sien Prit estaría completamente sola, porque sabía que el soldado no iba a serle de mucha ayuda. En aquel momento miraba la escena con ojos muy abiertos, acurrucado en una esquina.

Aike miró el panel y agarró con fuerza la esfera. Cuando fue a ponerla en su lugar, Oda agarró con fuerza el fusil y apuntó a su amiga en la cara.

— Lo siento, Aike— dijo, muy serio. Aike se quedó mirándole, sin saber si se trataba de una broma – Pero tienes que entrégame la esfera.

Por la mirada seria que tenía el doctor adivinó que, en realidad, hablaba muy seriamente.

La Sombra había recorrido casi toda la distancia que la separaba del final del valle. Su paso era lento, deteniéndose en cada punto para alzar los brazos al cielo y crear más rayos, que la envolvían de luces, o para posar una mano en la tierra. Las bestias seguían saliendo del subsuelo, más furiosas cada vez, y a los árboles en las zonas por las que había pisado con anterioridad les empezaban a crecer unos frutos rojos de formas extrañas. En uno de esos momentos en los que la Sombra se irguió y miró alrededor, abrió la boca oscura y soltó algo parecido a una risa. Su voz era terrible y hermosa a la vez y todos los hombres y mujeres sin excepción se vieron sacudidos por un escalofrío intenso. Era una voz prohibida, que ninguno de ellos debería haber escuchado jamás, y que recordarían para el resto de sus vidas. El viento se hizo más intenso y la lluvia martilleaba incesante encima del suelo volcánico y las fisuras de vapores tóxicos.

Katee ayudaba a una mujer soldado a subir el último tramo que los llevaría fuera del valle cuando escuchó la risa de la Diosa. La soldado estuvo a punto de caer, presa del pánico, pero Katee dominó a su cuerpo y la cogió por el brazo, la arrastró y la ayudó a ponerse en pie. Luego se dirigió a dónde descansaba Chad, agotado por la batalla y la retirada. Maura, un poco más lejos, se encargaba de ayudar a los heridos más graves, a hacerles unas curas improvisadas para que resistieran al menos hasta que todo aquello acabase… si es que acababa. Chad y Katee miraron, con la respiración entrecortada, como la Diosa avanzaba lenta pero segura hasta el límite del valle, hasta los Mundos Cambiantes y el resto de la población. Se preguntaban qué pasaría si la locura que allí se desataba se extendía por el resto del mundo y supieron, al instante, que no querían conocer la respuesta.

Kolle siguió avanzando con sus hombres, sorteando los lugares con vapores tóxicos e intentando no darse de bruces con las bestias que corrían por la zona con ansías de sangre. Una voz conocida gritó cerca de él y, al girarse, vio a Teke haciéndole señas. Estaba tirado en el suelo, con el aspecto de un hombre delgado y con una perilla ridícula. Tenía la pierna malherida y, por el aspecto, parecía más la obra de un proyectil que de un zarpazo de las bestias. Kolle dio órdenes rápidas y dos de los hombres, un par de Kabathe entrados en años, recogieron a Teke del suelo. Cada vez estaban más cansados y ahora, además, cargaban con un herido pero siguieron adelante.

No demasiado lejos de allí, Tireh Catell y sus monjes habían logrado vencer a sus enemigos. Las bestias habían arrebatado la vida a dos de ellos, de forma rápida y bestial. Tireh Catell lloraría su perdida, pero ahora debían continuar adelante, salir de la zona, ponerse a salvo y reagruparse. Una vez hecho esto, podrían hablar de la mejor forma de volver a atacar, de encontrar una manera de llevar todo a la normalidad una vez más. Cuando la Diosa rió, sus hombres se encogieron de terror y placer a la vez. Tireh Catell miró a la Sombra y lo que vio fue el caos absoluto, el cambio en su forma más pura y peligrosa. Sin destilar, era una fuerza arrolladora que no respetaba nada. Ni siquiera la vida. Y, pese a que Tireh Catell sabía mucho de la vida, del cambio y de la magia, se sintió como un ser insignificante ante la magnificíencia de la Diosa.

Mientras tanto, yo seguía corriendo tras el que una vez fue mi líder. Si todo el mundo intentaba poner cada vez más distancia entre ellos y la Sombra, Soldaz estaba haciendo todo lo contrario. Intentaba alcanzar a la Diosa como un fiel que ve frente a sus ojos el objeto de sus rezos. Estaba a solamente a unos metros de uno de los gigantescos pies del ser, que seguía caminando con paso lento y destructivo. Cuando llegó frente a ella, que alzaba nuevamente los brazos hacia el cielo, Soldaz alzó los suyos, imitándola, y empezó a gritar.

— ¡Avanza, restituye la gloria de lo que antes fue un gran reino!— gritó, negando todo lo que le rodeaba. Si alguien pensaba que la Sombra iba a devolver los Mundos Cambiantes a un estado de gracia es que estaba ciego o no quería ver.

La Sombra, por supuesto, hizo caso omiso de los gritos de Soldaz. En ese instante me pregunté si no éramos más que hormigas para ella. Seres diminutos que correteaban a su alrededor, sin más importancia que para nosotros tenían ciertos insectos. No podíamos hacerle daño, no podíamos detenerla y no parecía tener ningún tipo de interés en nosotros. La Diosa se agachó para tocar el suelo una vez más. Su mirada estaba fija en el horizonte, el destino que anhelaba.

Fue entonces cuando Soldaz hizo el movimiento que le condenó. Desde mi posición, vi lo que pretendía hacer y mi boca gritó un “¡No!” que no sirvió para nada. Soldaz se abalanzó hacía la mano de la Diosa antes de que esta llegase a tocar el suelo. Se interpuso en su camino y alzó los brazos hacía ella, intentando que prestase atención a quién la había devuelto a este mundo. La Sombra ni se inmutó. Travesó a Soldaz con la mano hecha de aquella substancia oscura y posó la mano en el suelo. Soldaz gritó de una forma que heló mi sangre. Aunque la mano le cubría por entero aún se podía ver el cuerpo del General  y apreciar lo que la Sombra estaba haciéndole. Soldaz se agitaba, se movía espasmódicamente mientras sus brazos cambiaban de tamaño y forma; su cabeza se aplanaba, se estiraba y volvía a su estado normal; las piernas crecían y se encogían a un ritmo vertiginoso. Y la voz, la voz que gritaba presa del dolor y la sorpresa, también cambiaba.

Cuando la Sombra retiró su mano, dejando el lugar que había tocado convertido en una loma de piedra volcánica en forma de pico, Soldaz cayó al suelo. Me acerqué a toda prisa, con el corazón en un puño. El General tenía un brazo más largo que otro, una pierna se doblaba en cuatro puntos de forma antinatural y el cuerpo parecía lleno de bultos y protuberancias que no deberían estar allí. Su cabeza era lo único que parecía normal, pero su rostro estaba totalmente desfigurado. Tenía un ojo abierto, de color blancuzco, y el otro cerrado y mucho más pequeño. La boca se le torcía hacía arriba y la comisura de la parte derecha se le alargaba hasta casi el ojo cerrado. Las orejas habían desaparecido y ahora solamente tenía dos cavidades. Su nariz era grande, desproporcionada, y del pelo solo le quedaban algunos mechones de diferentes longitudes. Estaba totalmente irreconocible y, por un momento, incluso dudé de que fuera Soldaz a quién tenía ante mí. Pensé que estaba muerto pero, cuando se movió y me miró con su único ojo, supe que hubiese sido mejor así.

— Deret— dijo, con una voz cavernosa, no del todo humana— Lo he conseguido…

El tono de orgullo con el que dijo estas palabras hizo que una lágrima resbalara por mi mejilla. Si, lo había conseguido. Pese a todo lo que habíamos intentado, pese a que era evidente que no iba a cambiar para mejor el mundo, la Sombra había sido llamada. Y Soldaz había recibido su recompensa.

— Aike, dame la esfera— casi ordenó Oda, pero Aike no se la entregó. Siguió mirando al doctor y el fusil que tenía ante ella.

— ¿Qué está haciendo, doctor?— gritó Sien Prit, desde el otro lado.

— No hay tiempo para esto— dijo Aike, cogiendo con fuerza la esfera.

— ¡No, no lo hay! ¡Por eso debes dármela ya!

— ¿Por qué no me explica que está pasando?— dijo Aike, con calma. Oda sacudió la cabeza.

— Lo siento, Aike, pero hay algo que, mientras construía la esfera, intuí. Pensaba que podría estar equivocado, pero lo que pasó cuando la Sombra fue invocada... La esfera necesita un sacrificio para ser utilizada, Aike. Tanto para liberar a la Diosa como para encerrarla. Si la usas, morirás.

Aike miró la esfera con detenimiento. Recordó que, cuando se embarcó junto a Oda y Joss en aquella aventura, tenía en mente un final muy diferente. Un final en el que conseguía la normalidad que siempre había soñado. Un final en al que todos volvían a casa con aquello que más deseaban. Pero nada había salido bien. Todos habían sufrido más de la cuenta. Joss ni siquiera lo había conseguido. ¿Acaso ella merecía seguir adelante mientras Joss había muerto por ella? ¿Por ayudarla a cumplir sus objetivos? No, no era justo. Si en el momento en el que Joss estaba herido hubiese hecho lo correcto, volver a casa dónde podría haber descansado y hecho reposo, ahora su amigo estaría vivo.

— Que así sea, entonces— dijo Aike, dispuesta a hacer lo debido en aquel momento.

Alargó la mano hacía el panel y Oda disparó el fusil. Sien y el soldado cobarde gritaron. Aike se giró hacía el doctor, sorprendida. El proyectil se había perdido en la distancia, sin ni siquiera rozarla, pero aún y así la había asustado.

— Dame la esfera— repitió Oda.

— No dejaré que sea usted, doctor. Yo les traje aquí.

— ¡Dejadlo ya, los dos!— gritó Sien, al borde de las lágrimas. Se había acercado al borde del abismo que los separaba y aferraba su bastón con todas sus fuerzas. El uso continuado de su magia la había debilitado y, aunque hubiese querido, no habría podido crear de nuevo la pasarela. Al menos, no una lo suficientemente estable para cruzarla— Debe haber otro modo. Podemos intentar crear otra esfera que…

— No hay tiempo— dijo Oda— Aunque fuese posible, no hay tiempo. Has visto lo que está haciendo ese ser. Si no lo paramos ahora, muchos morirán.

Sien Prit se quedó observando a Aike, que seguía con la esfera aferrada en su puño. Luego miró a Oda, con el fusil en ristre. Un sollozo hizo que se girara y mirara hacía el lugar dónde el soldado seguía acurrucado, totalmente aterrado y ajeno a lo que estaba ocurriendo en aquella misma estancia. Sien señaló al soldado y habló con vehemencia.

— Bien, si tiene que haber un sacrificio que sea él— gritó Sien, señalando al soldado— Gracias a su gente está pasando todo esto. Si alguien debe morir para solucionar este desastre es él, no ninguno de vosotros.

— No Sien— dijo el doctor, alzando la voz para que la pudiese escuchar con claridad— Así no. Jamás me lo podría perdonar y, créeme, se de lo que hablo. No hay otra salida.

— Claro que sí, siempre la hay— dijo Sien, implorando.

— No, no siempre— dijo Oda y miró a Sien Prit con tristeza— — Recuerda la promesa que nos hicimos

En ese instante, Sien comprendió que Oda siempre lo había sabido. Desde que construyó la esfera supo que alguien debía sacrificarse para hacerla funcionar, para encerrar a la Sombra en caso de necesidad. Fue entonces cuando  eligió su destino. De ahí la promesa, de ahí sus silencios y sus momentos de ensimismamiento.

— Aike, las Diosas saben que no soy quién para dar ningún consejo. Pero no busques una salida fácil a una situación dolorosa— dijo Oda, sin dejar de apuntar a su amiga— No busques un último acto que te defina y acabe con todo. Sigue viviendo y soluciona lo que debas solucionar.

— No, no es nadie para darme ese consejo. Y menos cuando usted pretende tomar también la salida fácil, dejando asuntos pendientes— dijo Aike, furiosa. Oda negó con la cabeza.

— No lo comprendes. Yo soy el que debe utilizarla. Yo soy el responsable de su creación.

— No voy a dejar que eso suceda.

— Lo sé. Por eso lo siento.

Oda fue a darle un golpe con el rifle a Aike, pero ella tuvo mejores reflejos. Esquivó el ataque de Oda y este perdió el equilibrio. El rifle fue a dar un golpe no intencionado a la mano de Aike. La esfera se le escapó y rodó por el suelo, a punto de caer por el abismo. Oda y Aike se abalanzaron para cogerla. En esta ocasión el doctor tuvo más suerte, puesto que estaba más cerca del objeto. Lo cogió con rapidez, se levantó y, cuando Aike iba hacía él dispuesta a pelear por la esfera, Oda volvió a utilizar el rifle. Con la culata, le pegó un golpe en la cara que envió a su amiga al suelo.

Oda no perdió un segundo más. Se dirigió hacia el panel a toda prisa, soltando el rifle por el camino. Aike intentó recuperarse a tiempo, detenerle. Sien Prit gritó algo desde su posición pero Aike no llegó a saber que es lo que le decía.

— Gracias. A las dos— dijo Oda, frente al panel, girando unos instantes hacía Aike. Sin dejar tiempo a ninguna respuesta, con un movimiento rápido de la mano, introdujo la nueva esfera en el panel. 

— ¡Espera!— gritó Aike, pero ya era demasiado tarde.

Casi al instante, la esfera empezó a brillar, ganando en intensidad a medida que pasaba. Aike retrocedió y Sien, al otro lado, empezó a sollozar sin poder evitarlo. El soldado asustado miraba la escena con creciente terror, sin entender absolutamente nada de lo que estaba pasando pero con la sensación de que las cosas iban a empeorar de un momento a otro. La esfera brilló, emitiendo una vibración cada vez más intensa. Pronto, los tres espectadores tuvieron que cubrirse las orejas con las manos, incapaces de aguantar más el sonido. El brillo de la esfera empezó a cubrir también el brazo de Oda y, después, el resto de su cuerpo.

El doctor cerró los ojos, sabiendo lo que llegaría después. Aunque había temido que aquello doliese, después de haber visto la reacción de Torv, se sorprendió al comprobar que era incluso agradable. Si uno superaba el miedo, aquel brillo era cálido, como si la luz del Sol tocara su piel. Se dejó llevar por esa sensación placentera, pensando sin orden determinado lo que había sido su paso por aquel mundo. Había cometido errores que le habían parecido imperdonables pero había conseguido un camino a la redención. Ahora podía irse sin remordimientos y sabría en tan solo unos segundos que le esperaba en el próximo mundo. Su mente científica brilló por última vez, con curiosidad.

Por último, la esfera absorbió la fuerza vital de Oda, consumiéndolo y convirtiéndolo en poco menos que un montón de cenizas, que se posaron y se mezclaron con lo que antes había sido Torv. Aike, furiosa y dolida, notó como unas lágrimas calientes bajaban por sus mejillas.

Fuera, en el valle, la Diosa frenó en seco su andadura. Cerró los ojos durante un instante y, después, los abrió y miró hacía la montaña. Emitió un grito monstruoso, largo y cargado de rabia e impotencia. Los pocos civiles y soldados que se encontraban alrededor cayeron fulminados por la fuerza inherente al grito, muertos incluso antes de que comprendieran que estaba pasando. Luego, la Sombra empezó a perder su forma de mujer, alargándose cada vez más desde la cabeza, transformándose nuevamente en un girón de niebla oscura. Viajó a toda velocidad a través del Valle, de nuevo al lugar de dónde procedía.

La transformación del paisaje se detuvo casi al instante. Las rocas negras, que empezaban a salir ya del territorio del valle, dejaron de extenderse. Los árboles blancos dejaron de crecer y, aquellos que aún no habían acabado de hacerlo, se detuvieron a medio proceso. Las fosas de las que surgían los monstruos se cerraron, dejando a los que aún pugnaban por salir al exterior atrapados en el lugar del que procedían. La lluvia había dejado de caer y las nubes se empezaban a disipar.

Kolle se detuvo y miró la nube oscura que ahora pasaba por encima de sus cabezas, en dirección a la montaña. Sus hombres detuvieron la marcha, cosa que un Teke agotado agradeció, y se dedicaron a mirar como la Diosa volvía al lugar de dónde había surgido. Al otro lado del valle, Tireh Catell hacía otro tanto, permitiendo que sus monjes descansaran. El peligro, si no había pasado, estaba a punto de desaparecer. Y fuera del valle, Chad, Katee y Maura miraron la escena con alegría. Lo habían logrado, alguien había logrado detener la locura.

— Aike— dijo Chad, sabiendo que sus amigos eran los responsables. Maura asintió y Katee sonrió, sin poder creer que lo hubiesen conseguido.

Bajo la montaña, Oser Prit aún luchaba junto al grupo de soldados contra los monstruos que intentaban acceder a la cueva. Oser ya había cometido un error, permitiendo que uno de esos seres cruzara sus defensas, y no permitiría que ninguno más lo lograra. Tenía que proteger a su hermana y sus amigos, no solo porque eran los únicos que podían acabar con aquello si no porque se lo debía. Mientras usaba su magia, sintiéndose cada vez más cansado, vio pasar por encima y a gran velocidad una niebla oscura. Los soldados gritaron, asustados, y señalaron la nube. Pero Oser estaba más interesado en la reacción de los monstruos que, como despojados de un hechizo, detuvieron su ataque y pasaron de ser seres feroces bestias a animales asustados y confusos. Bastó un pequeño truco para mover el suelo debajo de sus pies para que la mayoría de ellos huyeran de allí y que los otros se agazaparan asustados, como perros del desierto que han sido regañados por su amo. 

En el templo, Aike, Sien y el soldado vieron como la nube que hasta hacía unos segundos caminaba con forma de mujer por el valle volvía a toda velocidad al lugar de dónde había surgido en primer lugar. Entró a toda velocidad y Aike y Sien se agazaparon en el suelo, conscientes de que si les tocaba estarían perdidas. La nube fue a parar a la esfera, que seguía brillando en el panel, y se introdujo en ella como si esta la estuviese succionando. El panel, incapaz de contener toda aquella fuente de energía, empezó a chisporrotear y Aike temió que fallase antes de que todo hubiese acabado. Por suerte, el último girón de materia se introdujo en la esfera justo a tiempo, antes de que el panel se acabara de sobrecargar y saltase por los aires, lanzando la esfera. Aike se levantó a toda prisa y recogió el objeto, impidiendo que este acabara en el foso, al fondo de la montaña donde sería imposible recuperarlo.

El suelo empezó a temblar, al principio con timidez y luego con más convicción. El panel seguía lanzando chispas y el templo empezó a agitarse peligrosamente. La energía que había tenido que soportar aquel lugar había sido demasiado y ahora se desmoronaba. Tenían que salir de allí cuanto antes pero Aike estaba atrapada.  Una nueva sacudida hizo que cayera al suelo. El mural, a sus espaldas, se partió por la mitad y el panel acabó por destruirse completamente. En una de las paredes, a su derecha, apareció una grieta enorme. Aike se puso en pie con dificultad, ya que el terremoto seguía subiendo de intensidad.

— ¡Salta!— gritó Sien, desde el otro lado, luchando a su vez por mantenerse en pie.

Pese a que sabía que no lograría llegar al otro lado, Aike confió en su amiga. Tampoco tenía otra salida. Con toda la fuerza que pudo reunir, Aike saltó al vacío. Empezó a caer mucho antes de llegar al otro lado pero, de pronto, una lengua de tierra vino a su encuentro del interior del foso. Aike cayó en ella con las manos hacía delante, a punto de perder la esfera de nuevo.

— ¡Deprisa!— gritó Sien, al límite de sus fuerzas.

Aike volvió a levantarse, se metió la esfera en un bolsillo y corrió por el trozo de tierra invocado por Sien. Cuando llegaba al final el suelo se evaporó, convirtiéndose de nuevo en tierra que cayó el vacío, y Aike apenas tuvo tiempo de darse impulso nuevamente y, esta vez sí, alcanzar el borde del precipicio. Tuvo que arreglárselas sola para subir, puesto que Sien se intentaba recuperar del gasto de energía. Cuando Aike consiguió poner los pies en el suelo de nuevo, su amiga ya se había levantado y señalaba a la salida.

— ¡No tenemos mucho tiempo!

Llegaron hasta la puerta del templo cuando este se empezaba a venir abajo. El techo cedía, las paredes se combaban y el suelo se llenaba de grietas. Uno de los bancos de piedra cayó por una nueva zanja que se había abierto. Aike vio entonces al soldado, que aún estaba agazapado en un rincón, incapaz de moverse. Sin pensarlo dos veces, corrió hasta él y, sin ceremonias, le agarró de un brazo y tiró. El soldado la miró con sorpresa, como si acabara de despertar. Luego observó lo que estaba pasando a su alrededor, sin entender nada.

— ¡Vamos!— gritó Aike y el soldado reaccionó, al fin.

Los tres juntos salieron del templo. Comprobaron que la lluvia había cesado y que ya era de noche. Abajo, en el valle, no estaban afectados por el terremoto por lo que Aike supuso que la zona peligrosa era precisamente en la que se encontraban. Una vez que bajasen estarían bien. O eso esperaba.

— ¿Qué ocurre? No, no…— gritó Soldaz, convertido en aquel ser repugnante, incapaz de incorporarse del suelo pero aún con ojos enloquecidos— ¡Estaba funcionando! ¿Por qué? ¿Por qué?

Miré al que una vez fue mi líder, mi padre en cierto modo, y tuve que reprimir mis emociones para no ponerme a llorar ante él. No era el momento. Debía de ser fuerte.

— Lo han logrado— dije, señalando a mí alrededor. Las nubes habían desaparecido, al igual que la lluvía. Los supervivientes caminaban de un lado a otro, esperando a comprobar que todo había acabado de verdad. El monte temblaba, sacudido por fuerzas que no acabaríamos nunca de entender.

— ¡No, no! La Diosa nos devolverá el esplendor de antaño. ¡Tienes que detenerlo! — Soldaz intentó incorporarse pero no pudo. Intentó mirarse su cuerpo y, aunque fue incapaz, su respiración empezó a agitarse.

— Está hecho. Has perdido.

— No… ¡No!

Sin darme cuenta, agarré con más fuerza el rifle que llevaba en las manos. Soldaz pareció darse cuenta de ello, porque me miró con furia con su ojo único ojo abierto. 

— ¿A qué esperas? ¡Hazlo! ¡Hazlo de una vez! Es lo que estabas esperando desde hace tanto tiempo, ¿verdad? Esperando la oportunidad. Siempre has sido una cobarde. Traidora. ¡Traidora!— gritó Soldaz y mi mandíbula se cerró con fuerza. Aún en aquel momento, sentí una furia incontenible— Ya me lo habéis arrebatado todo. ¿Qué más da que me arrebates también la vida?

Miré el cuerpo mutado de Soldaz y entonces lo comprendí. Comprendí que al hombre que tenía delante ya no le quedaba nada. Era incapaz de valerse por sí solo, si es que llegaba a sobrevivir mucho más tiempo encerrado en aquel cuerpo. Pero, más importante aún, su objetivo había sido destruido. Su razón de vivir, aniquilada. Miré su ojo blancuzco y vi la desesperación que sentía, vi que él comprendía todo aquello mucho mejor que yo. Comprendía que aquel era, y debía ser, su final. Una vez visto todo aquello, no hacía falta que siguiese provocándome para hacer lo que debía hacer.

— ¡Acaba de una vez!— dijo, suplicante.

Sin pensarlo dos veces, pues si no hubiese sido incapaz de llevarlo a cabo, apunté con mi arma a la cabeza de Soldaz y disparé dos veces. Al estruendo de los disparos siguió el silencio. Tiré el arma lejos, como si me quemase en las manos, y me arrodille ante el cuerpo sin vida de Soldaz. 

— Que Dolma y Merlé te acompañen al próximo mundo y tu viaje esté lleno de paz— murmuré, mientras una solitaria lágrima bajaba por mi mejilla. Alcé  mi mano derecha y cerré los ojos de Soldaz, como última muestra de respeto.

Supe que había cometido un error cuando noté que los párpados de Soldaz estaban viscosos, como si la substancia que lo había transformado en aquello aún estuviese en su piel. Luego una especie de calambre me recorrió la punta de los dedos, como si me hubiesen dado una descarga eléctrica. Toda mi mano se insensibilizó y, de pronto, los dedos comenzaron a alargarse y la piel se empezó a endurecer y a volverse de color blanco, como la corteza de los árboles creados por la Sombra. Me levanté con el corazón galopándome. El dolor era atroz pero nada comparado con la terrible visión de mi cuerpo cambiando ante mis ojos.

Aike, Sien Prit y el soldado corrieron en dirección a las escaleras y empezaron a bajarlas lo más rápido posible. La tierra temblaba y las paredes se agrietaban a su paso. Aike apenas podía respirar y sentía su corazón latiéndole a toda velocidad. No serían capaces de soportar aquel ritmo mucho más tiempo. El soldado ahora gritaba a pleno pulmón mientras avanzaban y su voz rebotaba por las paredes. Llevaban ya un buen tramo de escaleras superado cuando el techo de la cueva empezó a caer, tanto tras de sí como por delante. De momento eran pequeños cascotes pero corrían el riesgo de que la salida se bloqueara de un momento a otro.

— ¡No lo conseguiremos! ¡Vamos a morir! ¡Diosas, vamos a morir!— gritó el soldado.

Sien Prit tuvo una idea y la llevó a cabo de inmediato. Detuvo su marcha, alzó su bastón y concentró su mente. Obligó al suelo que tenía bajo sus pies a dejar de ser unos escalones y a convertirse en una gran rampa. Estaba agotada, emocionalmente destrozada y físicamente exhausta pero siguió concentrándose hasta que, al fin,  notó que estaba funcionando. Segundos después, los escalones obedecieron y se formó una gran rampa. Aike y el soldado, que no sabían que estaba ocurriendo, gritaron de sorpresa al perder pie y empezar a deslizarse por aquella especie de tobogán. Sien cayó al suelo y cerró los ojos, consciente de que si perdía la concentración en aquel momento se quedarían atrapados.

Bajaron por la rampa, deslizándose, mientras el techo se venía abajo y las paredes se colapsaban. Salieron de la cueva disparados y cayeron al suelo rocoso y volcánico del valle. Piedras y rocas fueron a caer encima de ellos, disparados del interior de la montaña. Por suerte, Oser Prit se encontraba todavía cerca y utilizó su magia para cubrirles con un manto de tierra convertida en hierro. Aike y Sien se abrazaron hasta que todo pasó. Luego, doloridas, se levantaron y, cuando el polvo y la tierra se asentaron, vieron como la entrada de la cueva se había sellado para siempre.

— ¿Ya está?— preguntó Oser, mirando a la montaña y a su hermana alternativamente— ¿Lo habéis conseguido?

Sien Prit asintió con la cabeza, sin alegría. Sí, lo habían conseguido, pero el precio había sido demasiado alto como para celebrarlo. Avanzó hacía su hermano y, sintiendo la necesidad del calor humano de alguien conocido, le abrazó con todas sus fuerzas. Oser Prit se dejó hacer, al principio con los brazos a los lados, sorprendido y sin saber como reaccionar. Luego abrazó a su hermana con incomodidad, mientras esperaba que Aike se la quitara de encima. Sien Prit sollozó unos instantes hasta que, a lo lejos, vio algo que le llamó la atención. Se separó de su hermano, que lo agradeció, y señaló al punto que avanzaba con dificultad.

— Aike...

Aike, que aún intentaba quitarse el polvo de encima, observó con detenimiento hacía donde señalaba Sien Prit. Alguien se arrastraba por el suelo endurecido del valle. De vez en cuando intentaba ponerse en pie, sin demasiado éxito, y volvía a caer al suelo. Algo parecía ir mal con su brazo derecho, alzado hacía el cielo de forma poco natural. Cuando la figura se acercó más al grupo todos pudieron distinguir mi rostro sudoroso. Avancé dos pasos más y, sin poder resistirlo, caí al suelo. La transformación no se detenía, avanzaba implacable por mi brazo y ya llegaba hasta el codo. Este se había convertido en algo extraño, blanco y alargado, más parecido a una rama que a un miembro humano. El resto de mi cuerpo no toleraba bien el cambio y ardia de fiebre, intentando combatir el proceso al que me había visto obligada.

— ¡Diosas!— gritó Sien Prit, corriendo en mi dirección, seguida de Aike.

— ¡No os acerquéis!— grité, desesperada— No os acerquéis.

Sien y Aike se quedaron a una distancia prudencial, sin saber que hacer. Intenté reprimir un grito de dolor pero no pude. Sien Prit se encogió, impresionada por lo que me estaba pasando. Aike avanzó lentamente hacía mi, ignorando mis palabras.

— No me toques, no me toques…— gemí. El codo, poco a poco, iba tornándose de color blanco y endureciéndose como el resto del brazo. Moví los dedos alargados y estos respondieron con lentitud, aunque no tenía ningún tipo de sensibilidad en ellos.

— No hay nada que hacer— dijo Oser Prit, acercándose a su hermana y a Aike— El valle está lleno de soldados y Kabathe tocados por la Diosa. Una vez que el cambio ha empezado, ya nada lo puede parar. Lo mejor sería que acabaséis con su sufrimiento.

— No— dijo Aike de inmediato.

— Tiene razón… por favor— gemí, intentando enfocar la vista y mirar directamente a Aike a los ojos— Por favor.

— No— volvió a responder Aike.

Había soportado la muerte de su mejor amigo. Había visto a Oda sacrificarse ante ella, salvándoles a todos. Incluso Sien Prit había estado a punto de dejar este mundo en las últimas horas. Ya había tenido suficiente. Ya no podía soportar más perdidas. Aike se giró y volvió al pie de la montaña, cerca de la entrada colapsada. Buscó con la mirada su mochila y, cuando la localizó, la cogió con una mano y volvió a mi lado con rapidez. Rebuscó en su interior y, al fin, cogió lo que estaba buscando. La cura descansaba en la palma de su mano.

— No. Eso es para ti— dije, con toda la fuerza de la que fui capaz.

— Ya no— repondió Aike— Necesito algo para aplicar el vial.

Sien Prit se quitó la mochila de Oda que aún llevaba en la espalda y, con un movimiento rápido,  lanzó todo su contenido al suelo. Luego, buscó entre aparatejos y cables hasta que encontró una de las agujas hipodérmicas que el doctor había guardado para casos de emergencia. Se lo tendió a su amiga que lo recogió con un asentimiento de cabeza. Aike utilizó la aguja para sacar el contenido del vial. Cuando estuvo llena del líquido se lo llevó a la cara, mirando su contenido con atención.

— ¿Estás segura?— preguntó Sien.

Aike no contestó. Con un movimiento rápido me clavó la aguja en el brazo e inyectó su contenido en mi interior. Por unos instantes no ocurrió nada hasta que el brazo me empezó a temblar como si estuviese sujeto a una gran presión. El dolor aumentó y grité con todas mis fuerzas. Era como si me estuvieran arrancando la piel y la carne, como si me abrasaran desde dentro. Antes de desmayarme, lo último que vi fue el rostro serio de Aike mirándome, aún con la aguja en una mano y el vial vacío de una cura que había tenido que ser para ella en la otra.

Y un final

Era una mañana clara. El Sol había salido y se había puesto 46 veces desde que la Sombra fue encerrada, de nuevo, en la esfera construida por Oda. 46 días en los que los supervivientes del incidente nos dedicamos en cuerpo y alma a conseguir algo parecido a la estabilidad. Los muertos fueron despedidos, los heridos atendidos y los cadáveres de aquellos seres sin nombre quemados con reverente temor.

Los árboles blancos habían crecido a un ritmo endiablado en apenas una semana y ahora el valle estaba lleno de ellos. Sus frutos rojos eran venenosos, como habían podido comprobar algunos valientes que los habían probado y que habían pasado dos días en un estado lamentable. Pero, al menos, la madera era de buena calidad.

Gracias a esa madera, la tribu de cambiaformas, con ayuda de voluntarios, construían un poblado sin prisa pero sin pausa. Ahora que los vapores tóxicos se habían esfumado y que el valle era seguro, la tribu cambiaformas, liderada por Kolle, había decidido asentarse definitivamente en el Valle de la Sombra, como se le llamaría a partir de entonces a aquel lugar. No había ningún motivo para seguir escondidos y ya no había ningún secreto que ocultar.

Los árboles blancos proyectaban una sombra agradable y Aike estaba sentada en una protuberancia de roca volcánica, con aspecto de joven delgada y atractiva. Estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera escuchó llegar a Chad. El chico se sentó a su lado y le puso una mano en el hombro. Aike le miró con sorpresa y sonrió.

— Bonito día— dijo Chad, estirándose. Aike asintió. Era un bonito día, sin duda alguna— ¿Tomándote un descanso? Las Diosas saben que yo necesito uno…

El grupo de Chad trabajaba sin descanso. Un gran número de soldados, que habían estado a las órdenes de Soldaz, había desaparecido. Hamm era uno de ellos. Pero muchos otros se habían quedado, ya fuera por voluntad propia o porque estaban demasiado heridos, cansados o asustados como para huir. Chad, Katee y Maura hablaron al respecto y decidieron que lo mejor era darles la oportunidad de que se unieran a su bando. La gran mayoría eran chicos jóvenes, idealistas, que creían en las palabras de cambio de Soldaz y que habían sido arrastrados hacía algo que no acababan de comprender. Habían sido reclutados como carne de cañón sin mentalidad propia, sujetos a los designios y deseos de un loco. Así que acogieron de buena gana la oportunidad que les brindaron los que con anterioridad habían sido sus enemigos.

— Algo así— dijo Aike. Hasta hacía poco había estado ayudando a Kolle a diseñar el nuevo poblado mediante los planos que Teke llevaba a todas partes.

— Katee y Mara me han mandado aquí a que me relaje, porque suelo ponerme impaciente y no soporto esperar. Las vuelvo locas. Y no siempre en el sentido en el que me gustaría— dijo Chad, sonriente— Hay tanto por hacer...

— La reconstrucción va a buen ritmo, no puedes esperar que se haga de un día para otro— arumentó Aike y Chad negó con la cabeza.

— Es mucho más que eso. Me refiero a los Kabathe. Al principio solo teníamos una meta, detener a Soldaz. Y eso era todo lo que importaba. Pero ahora… ¿Sabes? Creo que, en el fondo, Soldaz tenía razón— Aike abrió los ojos y Chad levantó las manos, pidiéndole paciencia— Tenía razón en el fondo, no en la forma. No podemos seguir viviendo así. En pequeñas tribus, preocupándose cada una de sí misma. Dejando que los bandidos y esclavistas campen a sus anchas. Diosas, incluso hay rumores de que otros países están planeando atacarnos por el petróleo o por las Diosas saben qué.

— Sí, eso parece— respondió Aike, recordando a Urasawa, el virus y sus planes de venderlo.

— Debemos organizarnos. Crear un reino fuerte, una unión entre todas las tribus. Incluso podríamos construir más pueblos como este en algunos enclaves.

— Parece complicado.

— Pero tenemos la mano de obra y las ganas de realizar esos cambios, Aike. Los Kabathe se formaron como reacción a las acciones de Soldaz. Ahora somos libres para buscar nuestras propias metas.

Aike miró a un grupo de hombres y mujeres que trabajaban en la construcción del poblado. Entre ellos reconoció al soldado que había salvado en lo alto de la montaña. Su nombre era Terry y había sido de los primeros en unirse al grupo del matrimonio formado por Chad, Maura y Katee.

— ¿Y cómo pensáis hacer eso?

— Como hemos avanzado hasta ahora. Pidiendo voluntarios. Yendo de tribu en tribu. Llevando nuestras ideas y proyectos por todo el desierto. Se que no será fácil, ni rápido, y que tendré que buscar una paciencia que no tengo. Al menos tengo a mis mujeres para avisarme cuando me pase de la raya. No queremos cometer los errores de Soldaz. Él buscó una salida fácil para recuperar un pasado que no volverá. Nosotros queremos traer el futuro y hacerlo bien.

— No suena mal— contestó Aike.

— En realidad… Venía hablarte para saber si estarías interesada. Ya sabes, en unirte.

— No, no lo creo— dijo Aike y al ver la cara de decepción de Chad se vio en la obligación de explicarse mejor— No es que no crea en tu propuesta. Pero mis días de vagar por el desierto se han acabado, al menos por una temporada.

— Lo entiendo— Chad se levantó y posó una mano en el hombro de Aike, de forma amistosa.

— Chad, tu padre estaría orgulloso. De lo que has conseguido y lo que pretendes conseguir— le dijo Aike. El chico sonrió, con tristeza.

— ¿Tú crees?

— Seguro que sí.

— ¿Matrimonio a tres bandas incluido?— Aike y Chad rieron al unísono— Les echo de menos. A toda mi familia.

— Sí. Lo sé— dijo Aike y recordó con cariño a Joss y a Oda. El dolor era aún muy fuerte pero, de alguna forma, se empezaba a hacer más llevadero. No sabía si eso era una buena noticia o no.

Sien Prit iba cargada con una gran caja de vendas traídas desde la otra punta del desierto. Habían llegado aquella mañana, mandadas por Tireh Catell, junto con algunas hierbas medicinales y demás remedios para ayudar a los que aún se encontraban en una situación precaria. Maura había hecho un gran trabajo al construir una especie de clínica— hospital con lo poco que tenían y, junto a varios voluntarios más, habían salvado muchas vidas. Sien no podía ayudar en la parte médica, pero sí que le gustaba sentirse útil haciendo las tareas más simples pero necesarias.

Los monjes del caos ayudaron en las tareas durante unos días pero, luego, la mayoría de ellos se marcharon. Asuntos importantes les reclamaban, según decían. Dejaron atrás a un grupo de voluntarios, como muestra de buena fe hacia los cambiaformas y los Kabathe. Entre ellos estaba Oser Prit, aunque los dos hermanos no habían hablado demasiado desde que la Sombra había desaparecido.

Sien Prit dejó la caja en el interior de la construcción de madera del extraño árbol blanco. Cuando todo pasó, lo primero que se había hecho fue montar una tienda de campaña para meter a todos los heridos e intentar salvarles la vida. Cuando las cosas empezaron a mejorar, el primer edificio que se construyó fue la clínica, pues todos entendían la necesidad de mantener a los enfermos en buenas condiciones. Sien admiró el lugar y luego volvió a salir al exterior, a coger más vendas.

Dobló la esquina donde se encontraban las cajas y casi se dio de bruces con su hermano. Sien retrocedió, miró a Oser y luego continuó con su tarea, ignorándole completamente.

— Tendrás que hablar conmigo en algún momento— dijo él, molesto, mientras la seguía. Sien no se dignó a contestar. Siguió caminando con la caja en las manos, llevándola a la clínica— Vamos, solo quiero tener una conversación normal contigo.

— Estoy ocupada, Oser.

— Sólo será un segundo— dijo él, quitándole la caja de las manos y dejándola en el suelo, junto a las otras.

Sien se cruzó de brazos y Oser la miró. Por lo visto, aquello era lo mejor que podía conseguir, así que lo aprovechó.

— Sé que tu también lo has notado— dijo Oser, bajando la voz y mirando a su alrededor para asegurarse de que no había nadie— Desde que Soldaz invocó a la Sombra, desde el instante en que esta caminó por el valle, tus poderes han ido en aumento, ¿verdad?

Sien se movió, incómoda por la conversación. No contestó pero eso fue suficiente como para que Oser siguiera hablando, convencido de que a ella también le había ocurrido.

— Piénsalo, puede que tenga sentido. La leyenda decía que Omal Kelel quería ganar poderes inimaginables al llamar a la Sombra. Y puede que los consiguiera. ¿No fuiste tú la que me habló de aquellas ruinas, dónde estaba la esfera? ¿De una magia del caos en ellas que era tan poderosa que no respetaba ninguna ley?

— Puede que me sienta algo más fuerte, pero nada parecido a romper las leyes de la magia— admitió Sien Prit. Después de lo sucedido había tenido mucho tiempo para pensar. La forma en la que había creado la plataforma, la lengua de tierra que salvó a Aike, las escaleras que transformó… En un primer momento lo había achacado a la adrenalina, a la necesidad de utilizar su magia para salvar su propia vida. Días más tarde, cuando comprobó que su poder seguía siendo más fuerte, desechó esa teoría.

— No somos los únicos a los que les ha pasado. Cuando Tireh Catell observó estos cambios, estos efectos secundarios, hizo las maletas y se marchó. Están estudiando lo que nos ha pasado pero de momento prefieren mantenerlo en secreto. Creen que este incremento en los poderes es permanente… y que pueden ir creciendo cada vez más.

Sien Prit alzó la mirada y miró a su hermano casi con terror. ¿Crecer más? Sien apenas había aprendido a convivir con sus poderes. Cuando, en las Ciudades Blancas, dio rienda suelta a su magia hizo cosas que la asustaron. Saber que ahora era mucho más fuerte la aterrorizaba porque sabía que su control era mínimo.

— Eso no lo pueden saber— dijo ella, aferrándose a esa idea— ¿Y por qué mantenerlo en secreto?

— Muchas tribus nos miran con miedo y recelo, ¿cómo crees que reaccionarían si saben que nuestros poderes han crecido aún más? Ahora es el momento de volver a casa, Sien. Allí podremos comprobar esta teoría, mediante pruebas. Aprender a utilizar el poder estando seguros — Oser se detuvo cuando vio a su hermana negar con la cabeza— Vamos, Sien…

— No, Oser. Veo que aún no lo entiendes. No voy a volver. Jamás. Huí de allí por un motivo. Y, aunque te cueste creerlo, no fue un simple arrebato infantil.

— Pero ahora todo ha cambiado.

— No todo— dijo ella. El miedo había dejado paso al enfado— No eso, al menos. No quiero volver. Y no volveré contigo.

Oser se quedó callado, sorprendido por la virulencia con la que había soltado su hermana la última frase. Aún había rencor en su voz, cosa que no esperaba en absoluto. Sien, con los brazos aún cruzados, pareció incómoda. Suspiró y habló a su hermano de forma más conciliadora.

— Mira, te agradezco que me cuentes esto. Y te agradezco que nos ayudaras, que volvieses con refuerzos cuando se te necesitó.

— Ni siquiera sabes lo que me costó encontrar a la Orden después de que me dejaséis tirado…

— De verdad que lo tengo en cuenta. Pero has de comprender que eso no borra lo que hiciste.

— Sólo quería que volvieses y no desperdiciases tu potencial— se defendió Oser.

— Me traicionaste. Dos veces. A tu propia hermana— dijo Sien, contundente. Oser le sostuvo la mirada— Tenías tus motivos, pero eso es lo que hiciste. Y deberá pasar algo más de tiempo para que pueda perdonarte del todo. 

— ¿Y qué vas a hacer? ¿Quedarte aquí, en una tribu que no te pertenece? ¿Seguir dando vueltas por el desierto? ¿Ponerte en peligro una y otra vez?— contestó Oser Prit, de mal humor.

— No creo que eso sea asunto tuyo. Ya me has dejado claro muchas veces que para ti es una estupidez. Pero es mi vida, Oser, que no se te olvide.

Los dos se quedaron en silencio, sin saber cómo continuar a partir de allí. Pese a que ambos estaban molestos y creían tener la razón, ninguno quería dejar las cosas así. En el último mes y medio apenas habían cruzado palabras, evitándose en la medida de lo posible, pero sabían que si ahora se marchaba cada uno por su lado era posible que no volviesen a verse en mucho tiempo.

— Debo cumplir una promesa— dijo Sien, más calmada, dando el primer paso— Oda me pidió que ayudase a destruir los laboratorios que Urasawa construyó. Debo hacerlo, lo prometí.

— Puede que le juzgase mal. Al final hizo lo correcto. Puede que fuese un buen hombre después de todo— contestó su hermano.

— Lo era. Nos salvó a todos— replicó Sien – Entiendo que tú volverás con la Orden.

— Sí. Quiero saber hasta qué punto nos ha cambiado la Sombra. Es decir, ¿quién sabe? ¿Y si las leyes de la magia se han roto para siempre?— comentó el chico con los ojos brillantes de emoción. Sien contuvo un escalofrío al pensar en ello como una posibilidad. Poder sin límites recorriendo su cuerpo, sin ninguna forma de controlarlo— Tengo que volver.

Sien Prit asintió. Luego miró las cajas y estiró los brazos. Empezó a caminar en dirección a la puerta, con Oser mirándola atentamente.

— ¿Me ayudas a meter el resto de cajas dentro?— dijo ella, y el chico asintió. Los dos hermanos se pusieron manos a la obra, dejando sus diferencias a un lado al menos durante un rato.

Hacía poco que un grupo de voluntarios había descubierto que, bajo las grietas de la superficie rocosa, había cuevas profundas con manantiales naturales. Algunos valientes se habían atrevido a explorarlas, con cuidado por si encontraban más de aquellas criaturas. Pero los monstruos habían escapado desde el momento en el que la Sombra había entrado de nuevo en la esfera. Al misterio del de dónde vinieron se unió el misterio del a dónde fueron. Según Tireh Catell los monstruos provenían de otro plano de la existencia, de alguno de esos otros mundos que algún día veríamos cuando dejásemos este. La Diosa podría haber rasgado el tejido entre uno y otro mundo al caminar por el valle y dejar sueltas a aquellas bestias. Era una teoría como cualquier otra, pero el hecho de rasgar el tupido velo de misterio que rodeaba a la muerte hacía que fuese más atrayente que las demás. Lo único seguro es que nadie sabía nada a ciencia cierta. Ni siquiera que era, exactamente, aquello que había surgido de la esfera.

El descubrimiento de los manantiales habían supuesto una revolución en el poblado y ya se estaban haciendo construcciones para aprovechar el agua. Yo había estado trabajando en ella toda la mañana y ahora reposaba tumbada bajo la sombra de un árbol con un poco de esa agua en una jarra. Tenía un sabor peculiar pero era potable. Era más de lo que necesitaba cualquiera. Sien Prit se me acercó y se sentó a mi lado.

— ¿Qué tal todo?— preguntó ella.

— Agotada. Exhausta. Y sin embargo, no me encontraba tan bien desde hacía tiempo— dije, siendo completamente sincera— cogí una piedra, distraída, y la lancé contra un árbol. Apenas se acercó a su objetivo.

— Sí, te entiendo muy bien. El proceso de construir algo entre todos, ver crecer algo poco a poco… es reconfortante— Sien Prit me imitó, cogió una piedra y la lanzó contra el mismo árbol. Le dio de lleno en una de las ramas y un fruto rojo cayó al suelo. 

— Eso no vale, compites contra una lisiada— dije, mostrando mi brazo blanco y extraño.

— ¿Cómo te encuentras? ¿Has notado molestias?— preguntó Sien Prit, con gesto preocupado, ignorando que mi comentario era una broma.

— Está bien. Más que bien, en realidad— dije, sin mencionar que mi brazo derecho era ahora mucho más fuerte que antes— La cura de Aike hizo milagros.

— He hablado con Maura. Ahora que no hay demasiado trabajo en el hospital, dice que viajará, junto con un grupo de Kabathe, a las Ciudades Blancas. Cree que la cura podrá ayudarnos a parar las mutaciones. Al menos, a detener su avance— explicó Sien Prit.

Días después del paso de la Sombra por el valle, empezaron a surgir las mutaciones tardías. Quienes habían estado muy cerca de la Sombra durante su paso por el valle empezaron a notar formas extrañas en su cuerpo. Al cabo de una semana, empezaron a surgir bultos, protuberancias, huesos y pelo donde no debían estar. En la gran mayoría de los casos no se trataba de un problema grave, en el sentido de que no era mortal ni les incapacitaba para la vida diaria, pero algunos afectados morían cuando alguna masa de carne les impedía respirar o obstruía las venas. Su avance era lento pero los afectados vivían con el miedo de que, tarde o temprano, su cuerpo se volviese contra ellos. En aquel entonces no lo sabíamos, pero muchos testigos de la llamada de la Sombra tendrían descendientes con problemas similares, una marca imborrable que llevaban ya en sus propios genes.

— Sí. Fuimos muy inocentes al pensar que no iba a haber ninguna consecuencia— dije, bebiendo otro trago de agua.

— No lo sabes bien— dijo Sien Prit, suspirando— Al menos ella parece llevarlo bien.

Alcé la vista de mí jarra y vi caminar hacía nosotros a Aike con su cabello castaño hondeando al viento. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, nos saludó con la mano. Los cambiaformas no se habían librado de los efectos del paso de la Diosa por el mundo. Su ciclo de transformación se había visto afectado irremediablemente. Había pasado de ser diario a que pasase dos, tres o incluso cuatro veces en la misma jornada. O, por el contrario, se pasaban más de tres días en el mismo cuerpo, como le estaba ocurriendo en aquel momento a Aike. Todos se habían llevado una gran sorpresa cuando empezó a ocurrir pero, ahora, la mayoría de cambiaformas se lo tomaba con tranquilidad. Habían aprendido a no dar importancia al aspecto físico y, aunque a veces era agotador cambiar varias veces en un día, no les repercutía demasiado en sus quehaceres. Para Aike había sido más duro, aunque poco a poco se había adaptado a la nueva situación. De momento, tampoco tenía otra opción.

— ¿Cómo va la construcción?— preguntó Sien, sabiendo que Aike había pasado toda la mañana con Kolle.

— Marcha bien. Creo que lo tienen todo controlado, al fin— contestó, sentándose frente a nosotras. Luego se quedó un instante callada y habló mirando al suelo— Han vuelto a insistir en que me quede aquí, con ellos, y forme parte de la tribu.

— No se dan por vencidos— murmuré.

— ¿Y qué has decidido?— dijo Sien, dejando de lanzar piedras y mirando a su amiga. Aike negó con la cabeza como respuesta.

— No lo sé. Quiero decir, no me disgustaría, pero… no sé si es lo que necesito ahora.

— ¿Volverás a por la cura?— dije. Inconscientemente le heché un vistazo a mi mano mutada. Aike negó con la cabeza, segura en esta ocasión.

— No. Si una cosa he aprendido es que esa no era la solución. Ahora es evidente para mí, pero ha tenido que pasar todo esto para que comprenda que la cura no es la solución a mis problemas y mis dudas. 

— No eres la única persona a la que le es difícil tomar decisiones— dije— Llegar a conocerse a uno mismo es jodido, aunque no se sea un cambiaformas.

— Lo único que lamento es haberos arrastrado a esta búsqueda inútil.

— Aike, no nos arrastraste a nada — contestó Sien Prit antes de que Aike continuara— Nosotros elegimos acompañarte. No solo porque queríamos ayudarte si no porque cada uno de nosotros tenía sus propios motivos. Además, si no fuera por ti, Soldaz hubiese conseguido que este mundo fuese muy diferente.

— Yo no hice nada— dijo Aike, reticente— Fue Oda el que construyó la esfera y se sacrificó por todos nosotros. Fue Deret quién nos dijo lo que pretendía Soldaz. Fuiste tú quien ayudó, con tu magia, a que Oda pudiese pasar al otro lado de la brecha. ¿Qué hice yo?

— Tú fuiste quién nos unió. Quién encontró a Oda cuando estaba perdido y confuso. Quién fue capaz de convencer a Joss de que te acompañara en el viaje. Me aceptaste en el grupo cuando me encontrastéis. Luchaste por la libertad de Chad, en Batón. Confiaste en Deret, en que nos iba a ser de ayuda. Ayudaste a aquel soldado, en la cima de la montaña,  cuando no tenías ninguna razón para hacerlo…— dijo la chica

— Y salvaste mi vida— añadí.

— Eso es quién eres, Aike. Es lo que haces. Eso es lo que hizo que Joss se enamorara de ti. No tu aspecto. Y con el tiempo lo hubiese comprendido y aceptado— Aike asintió, agradecida, y le dio un beso en la mejilla en la cara a su amiga. Ella sonrió a su vez y se levantó del suelo— Estoy agotada. Creo que lo mejor será que vaya a descansar. Seguro que mañana vuelve a ser un día muy largo.

Sien Prit se despidió de sus compañeras y Aike se quedó sentada frente a mí, las dos en silencio. Yo bebía de mi jarra casi vacía y Aike jugaba con la tierra del suelo.

— No pareces muy convencida por las palabras de Sien— dije, finalmente, rompiendo el silencio. Aike se encogió de hombros— Tal y como yo lo veo, no puedes hacer nada por lo que ha pasado. Lo hecho, hecho está. Y el responsable de lo ocurrido ha pagado por sus pecados. Podría haber sido mucho peor.

— Sí, Soldaz pagó cara su ambición. Pero no me puedo quitar de la cabeza otro cabo suelto. El responsable de que Joss muriera…

— Urasarawa— añadí y Aike asintió levemente.

— Está libre. Se que Sien Prit desea ayudar a Dorena a acabar con los laboratorios que tenía en el desierto, pero su prioridad no es atrapar a Urasawa. Puede que el doctor escape y se libre de un castigo justo. Y, mientras sepa eso, no se si podré seguir adelante con mi vida.

— No debes preocuparte por Urasawa— dije, y Aike me miró, con el ceño fruncido. Su mirada revelaba interés.

— ¿Por qué? ¿Sabes algo sobre él?

— Está muerto. Yo misma le maté.

— ¿Cómo? ¿Cuándo?

— Es una larga historia. Descubrí lo que pretendía hacer con sus investigaciones y decidí acabar con el problema de raíz. No volverá a hacer daño a nadie nunca más— confesé. Aike siguió en silencio durante un buen rato, pensativa. Luego cerró los ojos y suspiró— Sé lo que opinas de esto. Te juro que me arrepiento de muchos de mis actos, algunos bastante recientes, pero este no es uno de ellos.

— No. No, está bien. Me siento… aliviada – dijo Aike y me miró a los ojos— Nunca pensé que me alegraría por la muerte de alguien… Puede que tengas razón y, en el fondo, no seamos tan distintas.

— Me gustaría creer eso, aunque no por el motivo que acabas de mencionar— dije, sonriendo y eligiendo no sentirme insultada— Sea como sea, ya no tienes ningún cabo suelto por el que preocuparte, Aike.

— Puede— contestó Aike, pensativa— Solo hay una cosa más que necesito hacer.

Al siguiente día, por la tarde, Aike buscó a Kolle por el poblado en construcción. Pasó a saludar a Maura en la clínica, ayudó a Chad y Katee a transportar alimentos donados por algunos poblados cercanos y, cuando ya estaba empezando a pensar que no lo encontraría, vio al líder de los cambiaformas charlando con Teke a la sombra de un árbol. Ambos estaban tomando un refresco mientras descansaban.

Aike se acercó y saludó a ambos. Kolle era aquel día una mujer bajita y no demasiado agraciada, con una nariz respingona que daba algo de miedo. Teke, por su parte, era un hombre voluminoso, casi sin pelo y nariz chata.

— Aike, ¿qué tal? Hoy hemos solucionado al fin uno de nuestros problemas. La esfera ya no está entre nosotros.

— ¿Os habéis desecho de ella?— preguntó Aike, con curiosidad— ¿Dónde está?

Kolle y Teke se miraron, sin decirse nada. Kolle se encogió de hombros y sonrió.

— No es que desconfiemos de ti, Aike, pero mientras menos gente lo sepa…

— Lo entiendo. En realidad, prefiero no saberlo. Ni siquiera quiero volver a pensar en ella nunca más— contestó Aike.

— Esperemos que pase mucho tiempo hasta que alguien vuelva a hacerlo. Hay cosas que están mucho mejor en las sombras, de donde no deberían haber salido nunca.

— Nadie la encontrará, puedes estar tranquila— añadió Teke.

— Me alegro— comentó Aike— Yo… venía para hablar contigo, Kolle.

Aike miró a Teke de reojo y el hombre cogió la indirecta, se levantó, se disculpó y se alejó de allí bebiendo de su refresco.

— Es acerca de la propuesta que me hiciste.

— ¿Has tomado una decisión?— preguntó Kolle— No hace falta que la tomes con tanta premura, puedes pensarlo más tiempo. No quiero que te presiones.

— No, no es necesario. He tenido tiempo de pensar lo suficiente.

— ¿Y bien?

— Debo volver a Octa— contestó Aike — Debo volver a casa y contarle a la familia de Joss lo que ha ocurrido. Estar en su funeral y acabar de despedirme de él. Hasta que no lo haga, no puedo pasar página.

Kolle asintió y volvió a apoyar las manos encima del hombro de Aike. Pese a que había vertido todas las lágrimas posibles, Aike notó que los ojos se le humedecían. Se limpió con el dorso de la manga y suspiró profundamente, encontrándose más serena.

— Siempre tendrás un lugar al que volver, eso tenlo claro— dijo Kolle— Serás bienvenida siempre.

— Me gustaría volver— dijo Aike— Algún día. Me gustaría saber más sobre la tribu, sobre nuestro pasado. Y me gustaría saber más sobre mi padre.

— Entonces, es una promesa.

Kolle tendió la mano y Aike se la estrechó. Luego, el líder de los cambiaformas le tendió el refresco a Aike y ella lo tomó, bebiendo un trago.

No tardamos muchos más días en recoger nuestras pertenencias y emprender el viaje. Ya no había mucho más que pudiésemos hacer allí para ayudar y tanto Aike como Sien Prit tenían cosas que hacer. Oser Prit hacía unos días que había vuelto con los monjes para saber más acerca de sus mejorados poderes y, poco a poco, los Kabathe también iban desapareciendo del poblado. En pocas semanas, los cambiaformas serían los únicos que seguirían allí.

Nos despedimos de todos en una fiesta nocturna en la que hubo risas, música y baile pero también un momento para recordar a los que ya no estaban allí. Por la mañana, cogimos nuestras mochilas y, con unos nuevos deslizadores que nos dieron amablemente, partimos en dirección a Octa.

Sien Prit había logrado contactar con Dorena gracias a uno de los comunicadores de Oda y ambas habían estado de acuerdo en encontrarse en la ciudad natal de Aike. Uno de los laboratorios que debían visitar estaba no muy lejos de allí y Sien quería conocer a la familia de Joss y presentar sus respetos, así como acudir al funeral que sin duda se celebraría. Además, tenía curiosidad por ver cómo era la ciudad. Una vez hecho esto, viajaría con ella para cumplir la promesa que le había hecho al Doctor Oda.

Aike  no sabía cuál sería su siguiente paso. Quizá se quedara en Octa, quizá viajara hacia algún otro lugar o volviese al poblado cambiaformas para saber más sobre su pasado familiar. De cualquier forma, ahora se sentía tranquila y serena y eso era más de lo que podría haber dicho no hace tanto tiempo atrás.

Yo les acompañaría hasta que decidiese cual iba a ser mi siguiente movimiento, libre de mis ataduras. No quería admitirlo, pero la sensación de que podía hacer lo que quisiera me abrumaba. No sabía ni por donde empezar. Así que permanecer con Aike y Sien me ayudaba a mantener la calma y dar sentido a mi vida, por el momento. Nunca habíamos tenido mucho en común y la desconfianza mutua con la que nos habíamos conocido no había ayudado a nuestra relación. Pero los sucesos del valle no solo habían hecho cambiar el paisaje o mi brazo, si no también nuestra forma de vernos. No solo entre nosotras, si no todos los que habíamos estado presentes en el alzamiento de la Sombra nos sentíamos, de alguna forma, unidos. Supervivientes del mismo desastre, testigos  de lo inimaginable, ahora compartíamos algo que los demás habitantes de los Mundos Cambiantes no podían comprender.

Fue en aquellos días y aquellas noches cuando me explicaron las partes de esta historia que no pude presenciar. Los primeros pasos en el desierto de Aike, Joss y Oda. El encuentro con Sien Prit. El enfrentamiento con el Morador de Arena. Las numerosas discusiones entre Oda y Joss. Y mis encuentros con el grupo desde el otro punto de vista. Las historias que nos contábamos ante la hoguera me ayudaban a comprender mejor todo lo vivido. Darle un sentido más completo. Como había dicho el peculiar sacerdote de las Ciudades Blancas, las historias eran mucho más importantes de lo que parecían. No solo nos entretenían o nos enseñaban algo sobre el mundo, si no que arrojaban luz sobre aspectos de nosotros mismos que no habíamos prestado atención.

Fueron esas historias diarias las que hicieron que recordara el Oasis Soa y su particular competición de historias. El ofrecimiento que me había hecho el viejo Niukh había sonado completamente fuera de lugar en su momento, con una misión que cumplir. Pero ahora que ya no tenía nada que hacer, ningún líder al que obedecer, no parecía tan extraña. Incluso empezaba a tener sentido.

Cuando llegamos a la mitad del camino ya había tomado una decisión. Tal y como le había dicho a Aike, era difícil descubrir quién uno era, aunque no fueras cambiaformas. Yo aún estaba en aquel proceso. Sabía que no era una soldado, pese a lo que me habían hecho creer toda mi vida. Y sabía que podía hacer más de lo que nunca hubiese pensado. Pero aún no tenía ni idea que más podría descubrir acerca de mi misma. Además, necesitaba sentir que no iba a ser esclava de mi vida pasada para siempre. Así que, ¿por qué no empezar por allí?

Me despedí de Aike y Sien Prit entre abrazos y lágrimas. Nos prometimos volvernos a ver y cumplimos nuestra promesa, aunque no de la forma en la que hubiésemos esperado. La vida nos iba a deparar todavía muchas historias y algunas de ellas las viviríamos juntos.  Los deslizadores de mis amigos se alejaron y les despedí con la mano mutada. Luego, cambié la ruta y me dirigí hacía el Oasis.

Cuando llegué, todo era muy diferente a la última vez que estuve allí. Las festividades habían pasado y ahora el Oasis, aunque no completamente vacío, estaba mucho más tranquilo. Era un lugar apacible, con agua y sombra, y parecía casi tan fuera de lugar como el Valle que había dejado atrás. Busqué la tienda del viejo Niukh y, cuando la encontré, entré sin vacilación. El viejo estaba sentado en un sillón, leyendo un viejo libro. Alzó la mirada y no pareció demasiado sorprendido de volverme a ver. Es más, conociéndole como acabaría conociéndole, es más que probable que eso fuera exactamente lo que esperaba, que me presentase allí sin más pensando que había sido decisión mía cuando había sido el destino el que me había traído allí.

— ¿Qué te ha pasado?— dijo, señalando la mano.

— Es una historia muy larga— contesté.

— Entonces, será mejor que empieces por el principio. 

Y allí, en aquella tienda de aquel Oasis, empecé a narrar esta historia desde el principio. Fue la primera historia que contaría jamás pero, ni mucho menos, la última.

FIN