LOS PIRATAS DE MALASIA

—Deseo ir a Labuan, Yañez —dices con firmeza.

—¿Estás loco, Sandokan? Te meterás de cabeza en la madriguera de tus más encarnizados enemigos.

—Cierto que son mis enemigos, Yáñez. Pero una fuerza irresistible me empuja hacia aquellas plagas. Una voz me sugiere que debo ver a la muchacha de los cabellos de oro...

—¡No, Sandokan! Recapacita.

—¡Lo haré, amigo mío! Ahora, vamos a dormir. Por la mañana te haré saber mi decisión.

Tienes toda una noche para pensar.

¿Decidirás dirigirte a Labuan para encontrarte con la muchacha de los cabellos de oro? ¿O por el contrario, no tomarás iniciativa alguna por el momento y permanecerás en tu fortaleza de Mompracen?

6

Es la noche del 20 de diciembre de 1849. Un violento huracán azota tu fortaleza de la isla de Mompracen, situada en la cima de una elevadísima roca, cortada a pico sobre el mar.

Empujadas por el viento, negras masas de nubes dejan caer de cuando en cuando fuertes aguaceros. El mar ruge y sus bramidos se confunden con el retumbar de los truenos.

Paseas nerviosamente por la estancia. Estás inquieto y no puedes evitar cierta desazón. Te aproximas a un amplio ventanal y observas hacia el exterior. Ni en las cabañas alineadas al fondo de la bahía, ni en las fortificaciones que la defienden, ni en los numerosos barcos anclados al otro lado de la escollera, brilla una sola luz.

—¡Es ya media noche y no ha vuelto todavía! —murmuras.

De pronto, a la rápida claridad de un relámpago, ves un barco pequeño con las velas arriadas, que entra en la bahía, confundiéndose entre los otros buques allí anclados.

Sales rápidamente de la casa y te lanzas a toda prisa hacia el extremo de la enorme roca. Entonces, acercas a tus labios un silbato de oro y das tres agudos silbidos que son rápidamente contestados por otro silbido.

—¡Es él! —exclamas—. ¡Ya era hora!

Cinco minutos después, un hombre, envuelto en una amplia capa que chorrea agua, se reúne contigo en el interior de la casa. Es el portugués Yañez, tu amigo y lugarteniente.

—¡Al fin! —exclamas.

—Con esta noche tan infernal me fue imposible regresar antes, Sandokan.

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7

—¿Has visto a la muchacha de los cabellos de oro? —preguntas con cierta emoción.

—No. Pero sé cuánto quería saber.

—¿No has ido a Labuan?

—Sí, pero ya sabes que en aquellas costas, que vigilan los cruceros ingleses, se hace difícil el desembarco de gentes de nuestra especie.

—Háblame de esa muchacha.

—Te diré que es una criatura maravillosamente bella.

—Pero, ¿quién es? ¿A qué familia pertenece?

—Algunos dicen que es hija de un colono. Otros que de un lord, y otros, que es nada menos que pariente del gobernador de Labuan.

Las palabras de Yañez hacen que de pronto sientas arder dentro de tu pecho una intensa furia. Sabes el abismo que te separa de aquella muchacha blanca de la que te has enamorado sin conocerla. Y una profunda cólera hace que tu expresión se torne feroz. Y más que nunca te sientes el jefe invicto de los temibles piratas de Mompracen, el hombre que desde hace diez años viene ensangrentando las costas de Malasia, el hombre que ha batallado en todas partes, el hombre, cuya audacia extraordinaria y valor indómito le han valido el sobrenombre de Tigre de Malasia.

—Dime, Yañez, ¿qué hacen y piensan de mí los ingleses de Labuan? —preguntas de pronto.

—Se fortifican. Y dicen que ya es hora de acabar con un pirata tan atrevido como tú. Te odian tanto que preferirían perder todos sus barcos con tal de ahorcarte. Recuerda, amigo, que todas las costas de estos mares tienen recuerdos de tus atropellos y que el fondo del mar está erizado con los mástiles de los barcos que has echado a pique.

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—Es cierto —replicas—. Pero, ¿de quién fue la culpa? ¿Acaso los hombres blancos han sido menos despiadados que yo? Me destronaron con el pretexto de que me hacía poderoso y temible. Han asesinado a mi madre, a mis hermanos y a mis hermanas con el objeto de destruir mi descendencia. ¿Qué daño les había causado yo? ¡La raza blanca no tenía la menor queja de mí y sin embargo, quiere hacerme desaparecer! ¡Ahora yo la odio y me vengaré de ella de un modo terrible! ¡Así lo he jurado sobre los cadáveres de mi familia y mantendré mi juramento!

Después de tu estallido emocional caes en un profundo abatimiento. Transcurren unos instantes y, por fin, escuchas la voz de tu amigo Yañez que te dice:

—¿Qué quieres decir con todo eso...? ¿Qué pasa, Sandokan? ¿Te atormenta alguna idea?

—Deseo ir a Labuan —le contestas con firmeza.

—¿Estás loco, Sandokan? Te meterás de cabeza en la madriguera de tus más encarnizados enemigos.

—Cierto que son mis enemigos. Yañez. Pero una fuerza irresistible me empuja hacia aquellas playas. Una voz me sugiere que debo ver a la muchacha de los cabellos de oro...

—¡No, Sandokan! Recapacita.

—Lo haré, amigo mío. Ahora, vamos a dormir. Por la mañana te haré saber mi decisión.

Tienes toda una noche para pensar.

Si decides dirigirte a Labuan para encontrarte con la muchacha de los cabellos de oro, pasa a la página 22.

Sí, por el contrario, prefieres no tomar alguna iniciativa por el momento y permanecer en tu fortaleza de Mompracen, pasa a la página 9.

9

Estás indolentemente tendido sobre un canapé mientras transcurre la mañana. De cuando en cuando, tus pensamientos vuelan en pos de la desconocida muchacha de cabellos de oro, de la perla de Labuan, como en aquella isla la llaman, pero tú los apartas de ella al instante. Solo recordarla te hace daño.

Cerca del mediodía. Yañez llega apresuradamente a tu aposento.

—Malas noticias, Sandokan —te dice.

—¿Nos atacan los ingleses?

—Mucho peor. Se trata de Sahib Lupan. Uno de nuestros prahos acaba de llegar de Natuna y su patrón afirma que ese pirata blanco está saqueando las costas de aquellas islas.

La noticia que acabas de recibir te obliga a ponerte en acción inmediatamente. Sahib Lupan es un hombre peligroso. Cuando hace meses llegaste a un acuerdo con él para fijar vuestras respectivas zonas de influencia, ya intuiste que no cumpliría sus compromisos.

—¿De cuántas naves está compuesta la flota de Sahib Lupan?

—Lo ignoro. Sandokan. Pero todo hace suponer que contará con numerosos navíos. De lo contrario no se habría metido en nuestras aguas.

—Vamos a ir a su encuentro, Yañez.

—Tú ordenas.

—Reúne todos los prahos disponibles. Nos haremos a la mar en cuanto estén dispuestos.

Pasa a la página 10.

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Yañez se marcha y tú te quedas absorto en tus pensamientos. Mal momento para enzarzarse en una lucha con gentes de tu misma condición, cuando los ingleses y el rajá Brooke de Sarawak están concentrando todos sus esfuerzos para acabar contigo. Sin embargo, no puedes permitir que Sahib Lupan haga su voluntad en unos mares que te pertenecen.

Dos días después, todo está dispuesto para la marcha. Durante este tiempo, tu decena de prahos se ha visto incrementada con otros seis, llegados apresuradamente a Mompracen desde distintos puntos de las costas de Sarawak.

Ordenas desplegar velas y tu flota se hace a la mar rumbo Oeste, en dirección a Natuna. El viento es favorable y navegáis a gran velocidad. Al día siguiente, uno de tus prahos de vanguardia avista una lancha. Es rápidamente abordada y su patrón conducido a tú presencia. Se trata de un pescador filipino que Junto con su tripulación trata de escapar de las gentes de Sahib Lupan.

—Se han extendido por las islas al sur de Natuna como una plaga de langosta —te informa—. Matan y saquean sin compasión.

Permites que los pescadores filipinos prosigan su camino y das órdenes para que tu flota se ponga al pairo. Seguidamente convocas a todos tus capitanes para celebrar consejo en tu nave.

—Como ignoramos con cuántos enemigos nos vamos a enfrentar, debemos tomar algunas precauciones —dices a los reunidos.

—Podemos enviar más hacia el Oeste un pequeño bote de reconocimiento —apunta Yañez.

—Buena idea —apruebas—. Con un poco de suerte, podrá ir y volver sin que el enemigo lo advierta.

Pasa a la página 12.

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Tus capitanes aprueban la decisión y das por terminado el consejo. La pequeña embarcación parte enseguida en su misión de espionaje, mientras tu flota permanece al pairo.

Las horas transcurren lentamente.

Con las primeras sombras de la noche, regresa el bote. Hay expectación entre tus hombres cuando la embarcación aborda tu nave y sus dos tripulantes son conducidos ante ti por Yañez.

—¿Qué noticias hay? —preguntas.

—La flota de Sahib Lupan se halla concentrada en una pequeña bahía de la isla de Mapal.

—¿Cuántas naves?

—Muchas. Contamos alrededor de treinta.

—Está bien. Podéis retiraros.

Los dos hombres se marchan. Tú te encaras con Yañez.

—¿Qué piensas? —le preguntas.

—Que nuestros enemigos nos doblan en número. Pero si atacamos ahora, podremos sorprenderles.

—Antes, yo desembarcaré en Mapal con un grupo escogido al amparo de las sombras de la noche. A una señal convenida, atacaremos al unísono.

—Pero si te descubren antes de tiempo, desaparecerá el elemento sorpresa— replica Yañez.

Quedas en silencio, mientras calibras las dos alternativas que se presentan.

¿Qué haces? ¿Atacar la flota de Sahib Lupan tal como sugiere Yañez, o poner en práctica tu plan, desembarcando antes en la isla? Tú decides.

Si decides seguir el plan de Yañez, pasa a la página 35.

Si por el contrario, prefieres actuar de acuerdo con el tuyo, pasa a la página 50.

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—¡Vamos por ese junco, tigres! —gritas desde el puente.

Entonces, tus dos prahos comienzan a separarse y, describiendo un gran semicírculo, os dirigís hacia el buque chino a velas desplegadas.

Apenas el junco advierte la presencia de tus dos prahos, contra los cuales no puede competir en velocidad, se detiene en su marcha y arbola una gran bandera.

Al verla, tu furia no conoce límites.

—¡La bandera del rajá Brooke! —exclamas con odio—. ¡Tigrecitos, al abordaje!

Un grito salvaje, feroz, se eleva de ambas tripulaciones, para quienes no es desconocida la fama del inglés James Brooke, convertido en rajá de Sarawack, enemigo despiadado de los piratas, que habían caído en gran número bajo sus certeros golpes.

En cuanto el junco se halla a tiro, derribáis de un cañonazo su palo mayor, que cae sobre cubierta con las velas y todo el cordaje. Muchos de sus tripulantes se arrojan al agua, mientras tus dos prahos siguen con fuego graneado. Pronto, el trinquete es derribado, las amuras desfondadas y muertos parte de los marineros que se defendían desesperadamente a tiros de fusil.

Tus dos navíos, envueltos en una espesa capa de humo, siguen avanzando y en pocos instantes llegan a los costados del junco.

—¡Barra a sotavento! —gritas, desenvainando la cimitarra.

Pasa a la página 15.

15

Tu nave aborda el junco por el anca de babor, quedando quieta, pues ya se han lanzado los arpeos del abordaje.

Saltas sobre cubierta y corres hacia el puente, mientras la tripulación entera del barco mercante se te viene encima para cortarte el paso.

—¡Tigrecitos a mí! —gritas, tumbando a dos enemigos con el revés de tu cimitarra.

Pasa a la página 16.

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Tus hombres, trepando por los aparejos y saltando por las bordas, se lanzan a cubierta, en tanto que el otro praho arroja los arpeos aferrándose al junco.

—¡Rendíos! —gritas a tus enemigos.

Los siete u ocho tripulantes que sobreviven, al ver invadir la toldilla por tus seguidores, arrojan las armas.

El junco chino ha caído en tu poder. Rápidamente, su capitán es conducido a tú presencia.

—¡Eres un héroe y tus hombres son dignos de ti! —le dices—. ¿Dónde ibais?

—A Sarawack.

Pues vas a seguir tu ruta. Quiero que le des un mensaje al rajá Brooke. Dile que cualquier día iré a anclar en la bahía de su ciudad y que allí esperaré con mis barcos. ¡Veremos si el que se hace llamar exterminador de los piratas es capaz de vencer a los míos!

El junco, desarbolado y medio demolido, aunque sin peligro de hundirse por el momento, pronto queda atrás, mientras que tus prahos siguen rumbo a Labuan, la isla habitada por la joven de los cabellos de oro a quién quieres ver a todo trance.

Durante el día, tus dos prahos continúan navegando en el trozo de mar comprendido entre Mompracen y las islas Romades, sin encontrar en el camino barco mercante alguno.

Conforme te aproximas a Labuan, tu nerviosismo aumenta. Llega la noche y sigues en pie. A las tres de la madrugada, cuando ya los astros comienzan a palidecer, aparece ante tus ojos tu objetivo.

—¡Labuan! —exclamas como si te quitaran un peso de encima.

Pasa a la página 18.

18

Sabes que aquella isla está ocupada por tus mortales enemigos los ingleses y que su guarnición militar es numerosa. Pero también sabes que la isla está cubierta de bosques espesísimos, donde te resultará sencillo ocultarte.

Y así, al amparo de la noche, das órdenes precisas para que tus dos probos se metan silenciosamente por un riachuelo y tras remontar la corriente, anclen bajo los enormes árboles de la orilla.

Luego, te entregas al descanso. Al día siguiente, después de haber enviado dos hombres a la boca del río y otros dos a la floresta, para evitar una sorpresa, desembarcas seguido de tu segundo, un malayo llamado Patán.

Habéis recorrido un buen trecho a través de la selva, cuando escucháis unos ladridos. Os ocultáis rápidamente y pronto aparece ante vosotros un negro que lleva un mastín atado de una cadena.

—¿Quién eres y adónde vas? —le preguntas cortándole el paso.

—Estoy al servicio de lord Guillonk y busco la pista de un tigre —te contesta.

—¿Has oído hablar de una muchacha a quién llaman la Perla de Labuan?

—¿Quién no conoce en esta isla a tan hermosa criatura? Es el ángel bueno de Labuan a quién todos quieren y adoran. Y es tan bella que no hay mujer que pueda igualarla.

Un fuerte estremecimiento te agita.

—¿Dónde vive? —vuelves a preguntar después de un breve silencio.

—A un par de kilómetros de aquí, en medio de un prado.

—Basta con eso. Y si aprecias la vida no vuelvas atrás.

Pasa a la página siguiente.

19

Tras la marcha del negro, decides permanecer en aquel lugar en espera de que llegue la noche para ir a dar una vuelta por los alrededores de la casa donde vive tu adorada.

Patán y tú estáis echados bajo la sombra de un árbol, cuando inesperadamente se escucha un cañonazo.

—Presiento una desgracia —exclamas con desazón—. Pronto Patán, regresemos al río.

En menos de diez minutos, llegáis al lugar donde se hallan los prahos. Todos tus hombres han subido a bordo y están ocupados en bajar las velas.

—¿Qué sucede? —preguntas saltando al puente de tu nave.

—¡Estamos descubiertos! Un crucero nos cierra el camino en la boca del río.

—¡Pues empuñad las armas y salgamos al mar! —exclamas—. ¡Enseñaremos a los ingleses como se baten los tigres de Mompracen!

Un instante después, todos tus barcos descienden por el río y a los tres o cuatro minutos salen a pleno mar. Entonces, descubres como a unos seiscientos metros de la costa un gran buque de unas mil quinientas toneladas y poderosamente armado. Y escuchas redoblar los tambores en cubierta, llamando a la tripulación a sus puestos de combate. Miras fríamente a aquel adversario formidable. Su enorme mole no te asusta en absoluto, aunque comprendes que te resultará poco menos que imposible salir vencedor de aquella desigual batalla.

—¡Tigrecitos, a los remos! —gritas.

Tus piratas se precipitan bajo cubierta y empuñan los remos, mientras que los artilleros apuntan cañones y culebrinas.

Ordenas abrir fuego y pronto un proyectil hace impacto sobre el crucero enemigo, deshaciendo el puente del comandante, tronchando al propio tiempo el asta de la bandera y haciendo algunos destrozos en la proa.

Pasa a la página 20.

20

En lugar de contestar, el barco de guerra vira de bordo, presentando las portas de su artillería de babor, por dónde surgen las bocas de media docena de cationes. Y, de pronto, el crucero parece inflamarse. Un huracán de hierro atraviesa el espacio, dando de lleno en tus dos prahos, dejándolos rasos como pontones.

Gritos espantosos de rabia y de dolor se alzan entre tus hombres que pronto quedan ahogados por otra andanada.

La situación de los tuyos es terrible. Entre tanto destrozo, tú sigues en el puente dando órdenes, mientras tu pecho arde en ira.

—¡Adelante, tigrecitos!

El barco de guerra tiene la ventaja de su mole y de su artillería, pero tus dos prahos siguen adelante, dispuestos al abordaje. Rasos como pontones, horadados en cien sitios, con el agua ya en la bodega, llenos de muertos y heridos, continúan disparando pese a la continua tempestad de balas que cae sobre ellos.

Es imposible vencer. Tú lo sabes. Apenas te quedan hombres en pie. Uno de tus prahos se está hundiendo lentamente, mientras que el que tú pilotas empieza a arder.

El fuego te rodea, cuando tu nave llega junto al costado del crucero inglés. Es el momento del abordaje. Reúnes el resto de tu maltrecha tripulación y vas a lanzarte sobre la cubierta del crucero, aun sabiendo que allí te espera la muerte. Sin embargo, existe otra alternativa: saltar al mar junto con tus hombres e intentar salvaros nadando. ¿Qué haces? Tú decides.

Si decides abordar el crucero enemigo, pasa a la página 40.

Si vas a intentar salvarte arrojándote al mar, pasa a la página 68.

22

A la mañana siguiente, al alba, sales de tu vivienda dispuesto a realizar tu atrevido proyecto.

Te has ataviado para la guerra. Calzas altas botas de piel roja y vistes casaca de terciopelo, también de color rojo, y anchos calzones de seda azul. En la bandolera llevas una carabina india con arabescos y largo cañón. En la cintura, una pesada cimitarra con la empuñadura de oro macizo. Y entre la faja, atravesado, un kris, puñal de hoja ondulada y envenenada.

Te detienes un momento en el borde de la alta roca, recorres con tu mirada de águila la superficie del mar que ahora está tersa como un espejo y la detienes en dirección a Oriente.

—¡Allí está! —murmuras al cabo de un rato de contemplación—. ¡Destino que me empujas hacia allá, dime si me serás fatal! ¡Dime si esa mujer de ojos azules y cabellos de oro, que todas las noches viene a turbar mi sueño, será mi perdición!

Seguidamente, desciendes lentamente por la estrecha escalera abierta en la roca y que conduce a la playa.

Abajo te espera Yañez.

—Todo está dispuesto —te dice—. He mandado preparar los dos mejores barcos de nuestra flota, reforzándolos con dos culebrinas.

—¿Y los hombres?

—Todas las bandas están escalonadas en la playa con sus respectivos jefes. No tendrás más que escoger a los mejores.

Acompañado por Yañez atraviesas una explanada defendida por bastiones y piezas de artillería. Llegáis por fin, al extremo de la rada, donde flotan una docena de prahos.

Delante de una larga hilera de cabañas hay escalonados en buen orden trescientos hombres: malayos, dayaks de Borneo, siameses, cochinchinos, hindúes, javaneses, tagalos de Filipinas y otros representantes de los pueblos orientales.

Pasa a la página 24.

24

Eliges cincuenta de los mejores y dos fieros lugartenientes y les mandas embarcar. Seguidamente, te despides de Yañez.

—¡Adiós, Sandokan! ¡Cuidado con cometer locuras!

—No temas, seré prudente —le respondes mientras estrechas su mano—. Te prometo que apenas haya visto a esa muchacha, regresaré.

Minutos después, un viento favorable empuja los dos prahos lejos de las costas de Mompracen. Tú, en el puente de uno de ellos, observas la superficie del mar, mientras tus pensamientos vuelan hacia la muchacha de los cabellos de oro, de la que un día oyeras hablar y a la que te has propuesto conquistar, pese al abismo racial que os separa.

Transcurren las horas. Poco después del mediodía, uno de tus hombres grita desde lo alto del palo mayor:

—¡Una vela a sotavento!

Te apresuras a mirar en aquella dirección. Tu segundo de a bordo te dice:

—Es un junco chino, Tigre. Una presa fácil. ¿Vamos por él?

—No me empuja odio alguno contra las gentes del Celeste Imperio —respondes.

Además, tu meta es Labuan.

Sin embargo, el destino ha puesto aquel barco al alcance de tus cañones. Apresarlo y apoderarte de su cargamento te resultará muy fácil, sin tener que desviarte de tu ruta. ¿Qué haces?

Si decides atacar el Junco chino, pasa a la página 13.

Si vas a olvidarte de él y seguir tu ruta hacia Labuan, pasa a la página 26.

26

Impaciente por encontrarte con la muchacha de los cabellos de oro, prosigues tu rumbo a Labuan. Al atardecer, las costas de la isla aparecen ante tu vista.

Después de bordearla por espacio de un par de millas, cuando os disponéis a rodear una punta de tierra, un vigía señala la presencia de un crucero inglés al otro lado del pequeño cabo.

Ordenas retroceder y sitúas tus dos prahos al amparo de la lengua de tierra. La presencia de aquel poderoso navío te impide seguir adelante con tus planes. Cierto que podrías desembarcar y tratar de llegar hasta la mujer de tus sueños, pero tu posterior retirada te resultaría problemática.

Das orden de retirada y tus dos navíos desandan el camino para situarse lejos del lugar donde se halla el crucero.

—Rumbo a Mompracen —ordenas—. Volvemos a casa.

Te sientes defraudado y molesto contigo mismo. Te recluyes en tu camarote y te sumerges en negros pensamientos.

Llega la noche y con ella se desata un vendaval que dificulta seriamente la navegación. Pronto, estalla una violentísima tormenta. Las ráfagas de viento barren la superficie del mar y es preciso arriar velas para evitar que los navíos queden desarbolados.

Pasa a la página 28.

28

Al amanecer, la tempestad va perdiendo fuerza. Desde el puente observas a tu alrededor y no consigues descubrir el segundo de tus prahos.

—¡Tierra! —grita alguien a tu lado.

Observas la larga línea de la costa.

—¡Sarawak! —murmuras.

La casualidad ha querido que vayas a parar a los dominios de Lord Brooke, tu mortal enemigo.

Analizas la situación que no puede ser más terrible. Las corrientes arrastran tu praho hacia la costa. Es imposible gobernarlo, pues el velamen ha quedado destruido durante la tempestad. Entonces, reúnes a la tripulación y les dices:

—Estamos en un apuro, tigres. En esas costas nos vamos a encontrar con los soldados de Lord Brooke. Tendremos que luchar por nuestras vidas.

Ordenas abandonar el buque. No hay botes suficientes para todos los tripulantes y algunos tienen que lanzarse al agua para ganar la costa nadando.

Más tarde, os halláis reunidos en una pequeña playa. Te dispones a colocar centinelas para prevenir cualquier eventualidad, cuando uno de tus hombres da la voz de alarma.

—¡Soldados, Tigre!

Efectivamente, una sección de infantes está tomando posiciones sobre las lomas que dominan la playa.

—¡A ellos! —ordenas.

Seguido de tus hombres corres desesperadamente con la cimitarra en la mano contra la línea de soldados enemigos. Un fuego graneado diezma tus huestes antes de que lleguéis al cuerpo a cuerpo.

Pasa a la página 30.

30

De pronto, adviertes que un jinete se precipita sobre ti. Es el oficial que manda la sección de infantes. Blande amenazador su sable y apenas tienes tiempo de dar un salto de costado para evitar librarte de un mortal tajo. Luego, antes que consiga volver su caballo, le derribas con un certero golpe de cimitarra. Entonces, tienes que hacer frente a un soldado que viene sobre ti con la bayoneta calada. Te arrojas al suelo para evitar la embestida, te revuelves rápido y le atraviesas.

El caballo del oficial muerto está a unos pasos de ti. Es tu oportunidad. Velozmente, montas en él y escapas. Algunas balas silban por encima de tu cabeza mientras galopas hacia el límite de la jungla.

El fragor de la lucha va quedando atrás y pronto te encuentras en las profundidades de la selva. Tu caballo comienza a cojear. Desmontas y adviertes que tiene una herida en una mano. Decides abandonarlo.

Poco después, alcanzas un claro junto a un riachuelo. Aplacas tu sed y luego te echas a descansar bajo la sombra de un gran árbol. Estás tan cansado y débil que en pocos segundos quedas profundamente dormido.

Despiertas sobresaltado al notar un ligero golpe en un brazo. Ante ti se halla un hombre blanco de mediana edad.

Te incorporas con la cimitarra en la mano.

—Estoy desarmado —te dice el hombre—. No pretendo hacerte ningún daño.

Pasa a la página 32.

32

Efectivamente, aquel desconocido parece inofensivo.

—¿Habitas cerca de aquí? —le preguntas.

—No. Estoy en estos lugares por mi mala fortuna —te responde—. He tenido un accidente con mi globo aeróstato.

—¿Globo aeróstato?

—Sí. Una especie de gran pelota llena de gas más ligero que el aire...

Asientes. Has oído hablar de aquella clase de artefactos.

—He conseguido reparar los desperfectos y me propongo partir de nuevo —sigue diciéndote el individuo—. ¿Y tú, cómo has venido a parar a este lugar?

—Lo mismo que tú —le respondes—. Por mi mala fortuna—. Pero no le das más explicaciones.

Os observáis mutuamente durante unos instantes.

—Por tu aspecto, yo diría que estás hambriento. Tengo algunas provisiones de sobra...

Aceptas. Seguidamente, aquel hombre te guía hasta un cercano calvero, donde amarrado a un árbol ves un gran globo de color blanco y azul. De la barquilla, situada a un par de metros del suelo, pende una escala de cuerdas.

—Mi nombre es Van Horner —explica tu nuevo amigo, mientras recoge una mochila que hay al pie del árbol dónde está sujeto el aeróstato—. Soy geógrafo y trato de levantar un mapa de esta isla.

Seguidamente, extrae abundantes provisiones de la mochila, que tú devoras con avidez. Mientras comes, Van Horner se extiende en explicaciones sobre su trabajo de geógrafo.

Inesperadamente, escuchas voces que se aproximan. Te pones en pie de un salto.

—¡Los ingleses! —exclamas.

Pasa a la página 34.

34

En el calvero acaba de desembarcar una patrulla de soldados.

—¡Ríndete! —grita el oficial que los manda.

No haces caso. De un salto te lanzas hacia la escala que cuelga de la barquilla. Los soldados abren fuego sobre ti, una bala pasa rozándote la cabeza. Consigues llegar al interior de la barquilla y de un tajo cortas las amarras. Luego, tras un fuerte tirón, el globo comienza a ascender.

Observas cómo los soldados se van empequeñeciendo en la distancia. Pronto, te hallas a tal altura que apenas los puedes divisar. Entonces, una corriente de aire te arrastra y arrastra lejos de allí.

Te inquietas cuando adviertes que vuelas sobre el mar. La tierra desaparece de tu vista y solo ves agua y más agua. No sabes manejar aquel aparato y, pese a tu demostrado valor, te sientes desamparado y perdido.

Transcurren las horas. El viento te arrastra a gran velocidad en dirección a una gran isla. Pronto te encuentras sobre ella y en aquel momento el globo comienza a perder altura. La isla es montañosa y las cumbres ascienden a tu encuentro. De pronto, te ves rodeado de humo.

—¡Un volcán! —exclamas.

A tus pies hay un enorme cráter. El humo y el insoportable calor que surge de aquella chimenea te impiden respirar. De súbito, el hidrógeno del globo se enciende en una llamarada. Tú ni siquiera te das cuenta que has perecido achicharrado.

FIN

35

Sin perder más tiempo, inicias los preparativos para atacar la flota de Sahib Lupan.

Ordenas izar velas. El mar está tranquilo y una fresca brisa que sopla del Sudeste os va aproximando inexorablemente a la isla de Mapal.

Tu flota se mueve entre las tinieblas de la noche con la ligereza de un pájaro, sin apenas hacer ruido. Tu praho marcha en cabeza. En el puente, Yañez y tú taladráis la oscuridad con vuestras miradas.

Inesperadamente, cuando debéis hallaros a un par de millas de Mapal, unos puntos luminosos comienzan a brotar entre las tinieblas.

—¡Arriba las suplementarias y afuera las bosetas! —exclamas.

En un instante, tus órdenes son recibidas por el resto de tu flota. Pronto, las velas suplementarias están abiertas y la navegación se hace más ligera.

Cuando te hallas a unos trescientos metros de la flota enemiga, las luces de situación de los navíos te demuestran que su número es considerable. Pero esto no te detiene.

Pasa a la página 36.

36

—¡Fuego! —gritas.

Toda tu flota se lanza como un huracán contra los barcos enemigos. Entre el humo y el fragor de los disparos te esfuerzas por localizar el buque insignia de Sahib Lupan.

El enemigo no tarda en reaccionar. La batalla se generaliza: Algunos buques están ardiendo y las llamas iluminan una escena de muerte y desolación.

Al fin, descubres el navío de Sahib Lupan.

—¡Allí lo tenemos! —gritas—. ¡Vamos por él!

Todos los cañones y culebrinas de tu praho vomitan fuego al unísono contra el barco insignia. Cuando estáis muy próximo a él, compruebas alarmado que se os viene encima.

—¡Virad! —gritas—. ¡Embrollad el palo mayor y la gavia, contrabara el trinquete!

Tras un violento golpe de barra, ambos buques quedan pegados por las bandas.

—¡Al abordaje! ¡Lanzad los arpeos!

Con la cimitarra en la mano y seguido de Yañez y tus tigres te lanzas sobre la cubierta enemiga. Un gigantesco malayo te cierra el paso armado de un hacha. Haces una finta, evitas el golpe y le siegas la cabeza de un golpe de cimitarra.

Pasa a la página 38.

38

—¡Sahib Lupan! —gritas—. ¿Por qué te escondes? ¡Aquí está Sandokan!

Pero tus llamadas no obtienen la respuesta que esperas. Sahib Lupan no comparece. ¿Acaso no se halla a bordo?

Pocos de tus enemigos quedan en pie. La cubierta del navío está plagada de cadáveres. En la popa, un reducido grupo, aún resiste. Más pronto, tus hombres los masacran.

—¡Yañez! —gritas.

Tu amigo surge de entre las sombras.

—¿Cómo va la batalla? ¿Estamos ganando? —le preguntas.

—Hemos perdido tres prahos, pero a ellos les hemos hundido el doble. El resto parece haberse retirado.

—Lo que me extraña es la ausencia de Sahib Lupan. ¿Dónde se habrá metido?

Ordenas que tus hombres registren a fondo el navío insignia. Pero Sahib Lupan no aparece por sitio alguno.

—Estará en la isla —comentas—. Vamos, Yañez regresemos a nuestro barco.

—Un momento. Tigre —grita uno de tus hombres—. Hemos encontrado a bordo una mujer que asegura que Sahib Lupan ha muerto.

—¿Dónde está esa mujer?

—En su camarote.

Pasa a la página siguiente.

39

La mujer se halla en la cámara de popa. Parece muy afectada y levanta la cabeza cuando entras.

Observas una joven china, de semblante delicadamente ovalado, con ojos de almendra, cabello peinado hacia arriba y adornado con alfileres de jade, que viste una larga y flotante túnica de seda roja.

—¿Cómo te llamas? —preguntas.

—May-May. Sahib Lupan era mi esposo.

—¿Cómo ocurrió?

—En los primeros momentos del combate. Una bala de cañón segó su vida...

May-May inclina la cabeza y llora silenciosamente.

—Siento el dolor que su muerte te ha producido —dices gentilmente.

La mujer china sigue con su llanto. A ti siempre te produce un profundo malestar ver llorar a una mujer. Te acercas a ella.

—Lo siento, May-May...

Y, de pronto, inesperadamente, un revuelo de sedas a tu lado y en el aire el brillo metálico del acero.

—Sahib Lupan está vengado —son las últimas palabras que escuchas, antes de sumergirte en las sombras para toda una eternidad.

FIN

40

—¡Al abordaje! —gritas.

Y, entonces, a la cabeza de tus reducidas huestes, te precipitas sobre el puente del crucero, antes que los ingleses, asombrados de tanta audacia, hayan pensado siquiera en rechazaros.

Os arrojáis sobre los artilleros, matándolos sobre los cañones, para enfrentaros después con los soldados de infantería que os cierran el paso a bayoneta calada.

Avanzas dando golpes desesperados, siegas brazos y cráneos, caes y te levantas materialmente envuelto por tus enemigos. Tus seguidores son exterminados en pocos minutos. Solo quedas tú en pie. De pronto, sientes un agudo dolor en el pecho. Acabas de recibir un balazo y la sangre comienza a empapar tus ropas. Vacilas unos instantes y después retrocedes. Consigues alcanzar la borda y, luego, con un enorme salto te arrojas de cabeza al mar.

Aguantas bajo la superficie hasta que la falta de aire te obliga a emerger. Entonces, ves la enorme mole del crucero que se aleja del praho en llamas. El fuego está llegando a la santabárbara y el navío estallará en cualquier momento. Vuelves a sumergirte y nadas desesperadamente para distanciarte de aquel lugar. La herida del pecho te produce un dolor insufrible, pero tú no dejas de nadar.

Al fin, con una terrible explosión, el praho estalla en mil pedazos. Afortunadamente, apenas acusas la onda expansiva.

Pasa a la página 42.

42

De pronto, tropiezas con un objeto duro que flota a flor de agua. Es una tabla procedente del naufragio. Un trozo de cubierta, donde todavía están adheridos un penol y unas cuerdas.

—¡Menos mal! —murmuras—. ¡Se me acaban las fuerzas!

Consigues izarte sobre la tabla y te dejas llevar por las olas. Las sombras de la noche se extienden casi de repente sobre la superficie del mar.

La noche transcurre lentamente. Amodorrado, casi inconsciente, apenas te das cuenta de cuanto sucede a tu alrededor. Cuando comienza a alborear, un violento golpe te saca de tu letargo. Las olas rompen con estruendo en derredor del fragmento del praho. Te hallas muy próximo a la costa que tú sabes pertenece a la isla de Labuan.

Entonces abandonas aquella tabla que te ha salvado de una muerte cierta y avanzas vacilando a través de los bancos de arena y después de haber luchado contra las últimas oleadas de la resaca, consigues alcanzar la escollera. Poco después, te dejas caer pesadamente al suelo, bajo las ramas de un enorme árbol.

Tus escasas fuerzas han quedado agotadas en tus esfuerzos por llegar a tierra. La herida te duele terriblemente. Poco a poco un velo oscuro va cubriendo tus ojos y pierdes el conocimiento.

Al recobrar el sentido, adviertes sorprendido que no te hallas en la costa, sino en una habitación espaciosa y sobre un lecho cómodo y blandísimo.

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43

Crees estar soñando y te restriegas varias veces los ojos como para despertarte. Luego, observas la venda que tienes en torno al pecho y te convences de que realmente estás despierto.

Inesperadamente, se abre la puerta de la habitación y aparecen ante ti un hombre blanco de unos cincuenta años, de barba rojiza y porte aristocrático.

—Me alegra verle tranquilo —te dice—. Durante tres días ha estado usted delirando continuamente.

—¡Tres días! —exclamas estupefacto—. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Mis criados le encontraron junto a la playa. Pero permítame que me presente: Soy Lord James Guillonk, capitán de navío de su Graciosa Majestad la emperatriz Victoria.

Te sobresaltas. Más rápidamente, con un poderoso esfuerzo de voluntad, te dominas y no dejas traslucir el odio que sientes contra lo que es inglés.

—Le doy las gracias, milord —murmuras.

—Tenía usted una bala en el pecho que, afortunadamente, pudo serle extraída. ¿Quién le hirió?

Esperas la pregunta y rápidamente inventas una historia que parezca verosímil.

—Piratas, sin duda... Cayeron durante la noche sobre mis barcos. Resulté herido en los primeros momentos y caí al mar, consiguiendo agarrarme a una tabla de uno de los buques hundidos. Las corrientes debieron arrastrarme hasta aquí. ¿Dónde me hallo?

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44

—En Labuan —te responde Lord James que parece no dudar de tu historia—. Hace tres días, los piratas de Mompracen merodeaban por estas aguas, pero fueron destruidos por uno de nuestros cruceros. ¿Puedo preguntarle dónde se dirigía usted cuando se produjo el ataque?

—Iba a llevarle unos regalos al sultán de Varauni de parte de mi hermano el sultán de Shaja.

—Entonces, ¡usted es un príncipe malayo! —exclama el Lord tendiéndote una mano, que estrechas no sin cierta vacilación—. Me satisface haberle dado hospitalidad. Ahora, descanse y no piense en nada que no sea en su curación.

Lord James sale de la habitación y tú quedas sumido en encontrados pensamientos. La casualidad ha querido que seas auxiliado por un aristócrata inglés al que no puedes evitar odiar con todas tus fuerzas.

Horas después, Lord James vuelve a visitarte. Pero en esta ocasión no viene solo. Le acompaña una hermosa joven, de cabello dorado, que te produce una vivísima impresión.

—Permítame presentarle a mi sobrina Lady Mariana Guillonk.

Te quedas sin habla. Ante ti se halla la muchacha que tanto deseabas conocer: la Perla de Labuan, que ahora te parece infinitamente más hermosa de lo que suponías.

Pasa a la página 46.

46

—Es un placer conocerle —te dice la bella joven con una voz tan dulce y acariciadora que te provoca un grato estremecimiento. Y solo eres capaz de murmurar:

—¡Milady...!

—¡Dios mío! ¿Qué le sucede a usted? ¡Está terriblemente pálido!

—Es usted tan bella...

—Adulador —te contesta ella con una maravillosa sonrisa.

—Querida sobrina —dice entonces el Lord—, ¿vas a enamorar también a nuestro príncipe?

—¡De eso estoy convencido! —exclamas con vehemencia—. Y cuando salga de esta casa para volver a mi lejana tierra, diré a mis compatriotas que una joven de rostro blanco ha conmovido el corazón de un hombre que creía tenerlo invulnerable.

La conversación dura todavía un rato, girando ya sobre tu fingida patria, ya respecto a Labuan. Al fin, el Lord y su sobrina se retiran y tú quedas sumido en profundos pensamientos e invadido por una vivísima emoción. Luego, exclamas con rabia:

—¡Siento que me vuelvo loco! ¡Que la amo!

Van transcurriendo los días y mientras vas recuperando las fuerzas esperas impaciente los momentos en que la joven viene a visitarte. Y la forma en que prodiga sus cuidados, su grata conversación, sus silencios y sus rubores, parecen demostrarte que ella no es totalmente insensible hacia tus propios sentimientos.

En tales momentos, no te acuerdas que eres el Tigre de Mompracen. Te olvidas de tus prahos, de tu odio a los ingleses, de tu amigo Yañez, de todo cuanto no sea Mariana.

Pasa a la página 47.

47

Un día, cuando ya estás completamente restablecido, Lord James te invita a una cacería de tigres. Te alarmas muchísimo cuando te enteras que Mariana formará parte del grupo de cazadores y te prometes a ti mismo no apartarte un solo instante de ella para velar por su seguridad.

Cuando os reunís para la partida, adviertes que entre los invitados se halla un joven oficial de marina que no pierde detalle de tus movimientos. Supones que está confuso respecto a tu personalidad o que quizá te ha reconocido como al temible Sandokan. Sin embargo, como ya suenan las trompas dando la señal para la marcha, no tienes tiempo de pensar en ello. Montas en el caballo que te han destinado y, junto con los demás participantes, te internas en la selva.

Mariana, jinete sobre un poney blanco, cabalga unos cincuenta metros delante de ti. Inesperadamente, la ves tomar un sendero, separándose del grupo. Sin dudarlo un instante, guías tu cabalgadura en su seguimiento.

Poco después, la ves desaparecer entre la espesura. Te esfuerzas por alcanzarla y de pronto te das cuenta que has perdido su pista.

Inesperadamente, escuchas un disparo a muy corta distancia, seguido de una exclamación cuyo acento te hace estremecer. A escape te diriges hacia el lugar donde ha sonado la detonación y en medio de una pequeña explanada descubres a la joven en su blanco poney con la carabina humeante todavía entre sus manos.

—¡Usted aquí sola! —exclamas yendo a su lado—. ¿Contra quién ha disparado?

—Contra la fiera. Pero ha huido sin que haya logrado tocarla.

Pasa a la página 48.

48

Tienes los nervios en tensión. Conoces la astucia del tigre y estás convencido de que el felino se halla oculto a pocos pasos de distancia dispuesto a atacar.

—¡Es usted una imprudente!

—¿Y usted, no? —replica ella—. Me ha seguido.

—Tengo que protegerla. Usted significa mucho para mí.

—¿Cuánto...? —pregunta ella con voz temblorosa.

—Más que nada en el mundo, Mariana. Yo la amo. Aun cuando pertenezco a una raza de color, la adoro profundamente. Por usted sería capaz de poner en pie de guerra miles de hombres para conquistar un trono para usted. Diga una sola palabra y esto se hará realidad.

—¡Dios mío! Pero, ¿quién es usted?

No tienes tiempo de responder. Un roce entre los árboles te obliga a volverte en el acto. A pocos metros, sobre la rama de un árbol, se halla un enorme tigre.

—¡Huyamos, príncipe! —exclama Mariana espoleando su poney.

La ves alejarse cuando ya el tigre se dispone a saltar. Puedes hacer frente a la fiera o seguir a la mujer que adoras. ¿Qué haces?

Si decides enfrentarte al tigre, pasa a la página 58.

Si vas a escapar y reunirte con Mariana, pasa a la página 76.

50

Tienes una chalupa preparada y seleccionas a diez hombres de confianza para que te acompañen a la isla de Mapal. Seguidamente das instrucciones a tu amigo Yañez.

—Ahora eres tú el capitán, amigo mío —le dices—. A eso de la media noche prenderemos un fuego en la playa. Esa será la señal.

—Conforme, Tigre —te responde Yañez—. Ten mucho cuidado y pronto podremos regresar a Mompracen.

Seguidamente, cruzas lentamente el puente y embarcas en la chalupa donde ya te aguardan los hombres seleccionados para aquella misión. Instantes después, al amparo de las sombras de la noche, la embarcación se dirige hacia la isla de Mapal. Media hora más tarde, desembarcáis en una pequeña cala, situada al lado opuesto de donde se encuentra la flota enemiga.

Tu plan consiste en penetrar en el puerto de Mapal, localizar el lugar donde se halla Sahib Lupan y eliminarle. Luego, el ataque de Yañez con el resto de tu gente, acabaría fácilmente con las huestes del terrible pirata.

En silencio y en fila india inicias el camino a través de un pequeño bosque. Sin embargo, no conseguís llegar a vuestro destino. De improviso os veis rodeados por un numeroso grupo de hombres que os conminan a la rendición.

Pasa a la página siguiente.

51

—¡Jamás! —gritas—. ¡A ellos, tigres!

La resistencia es inútil. Pronto acabáis hechos prisioneros, no sin que la mitad de los tuyos perezcan durante la lucha. Seguidamente, apaleado y maltrecho eres conducido a presencia de Sahib Lupan.

—Te estás haciendo viejo, Sandokan —te espeta el pirata—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir a buscarme a mi guarida? ¿Pensabas que no iba a tornar las debidas precauciones y que me tomarías desprevenido?

Tú no contestas. Te limitas a mirar desafiante a tu enemigo.

—Pero, no —sigue diciendo el pirata—. Tú no eres tan estúpido como para venir a meterte en la boca del lobo. ¿Qué te propones? ¿Acaso no sabes quién manda ahora en estas aguas?

—¡Maldito! —contestas—. ¡Nunca debí confiar en la palabra de un mal nacido!

—Quiero saber qué propósitos te trajeron hasta Mapal —se impacienta Sahib Lupan.

Por toda respuesta, le lanzas un escupitajo.

—¡Lleváoslo! ¡Y aplicadle un buen tratamiento hasta que hable!

Eres sacado a empujones de la estancia y conducido a una habitación de la casa de Lupan. Allí, te colocan de cara a la pared y sujetan tus brazos con unas argollas.

Pasa a la página 52.

52

Oyes restallar un látigo.

—¿Hablarás o no? —te preguntan.

Tu silencio es el principio del tormento. El látigo golpea una y otra vez tus desnudas espaldas. El dolor te resulta insoportable y aprietas fuertemente los dientes. El sudor baña tu frente y tu rostro, pero de tu boca no sale ni una sola palabra.

—¡Habla! ¿Qué te proponías al venir a Mapal? ¡Habla, maldito!

Pero tú sigues en silencio, ni siquiera se escapa un lamento de tus resecos labios.

Siguen azotándote. Sientes que las fuerzas te abandonan. Y pierdes el conocimiento.

Cuando despiertas, ignoras cuánto tiempo has permanecido inconsciente. Te han librado de las argollas y estás tendido en el suelo. Intentas incorporarte, pero el dolor te lo impide. Después de un tremendo esfuerzo lo consigues. Te sientes como una fiera enjaulada. Paseas por la estancia, presa de una gran agitación. Piensas en la suerte que puede correr Yañez si cae en manos de aquellas sanguinarias gentes.

Pasa a la página 54.

54

De pronto, se abre la puerta. Dos individuos se te aproximan y te agarran de ambos brazos. Estás tan débil que ni siquiera te resistes. Luego, te arrastran a presencia de Sahib Lupan.

—No puedo darte las gracias por tu colaboración —te dice—. Por lo visto, eres mucho más fuerte que tus hombres.

—¿Qué has hecho con ellos? —preguntas inquieto.

—Imagínatelo —te contesta entre risotadas.

—¡Eres un sanguinario!

—Cierto, pero me da resultado. Muy pronto, encenderemos una fogata en la playa y tu amigo Yañez estará perdido.

Palideces al escuchar las palabras de Sahib Lupan.

—Lleváoslo. Y buscadle un buen observatorio para que no pueda perderse el gran espectáculo que se avecina.

Te sacan de la estancia donde se halla Sahib Lupan y te conducen a un cuarto de la planta superior de la casa. Uno de tus carceleros te señala una ventana enrejada que da directamente sobre el puerto y te dice:

—Una localidad de primera fila, Tigre. Ten los ojos bien abiertos. Te vas a divertir.

Seguidamente, se marchan. Examinas la puerta que está sólidamente cerrada por la otra parte. Estás desesperado. Nada puedes hacer para evitar lo irremediable.

Luego, te sumes en una profunda depresión. Te sientes culpable de lo sucedido. De pronto, escuchas el estampido de un cañonazo, al que siguen otros más. Te aproximas a la ventana. Ante ti se desarrolla un terrible espectáculo. Tus barcos están siendo destrozados y ves cómo mueren los tuyos. Gritas furiosamente, te desesperas, pero de nada te sirve. Tus ojos se llenan de lágrimas que no puedes reprimir a pesar de tu probada fortaleza de ánimo.

Al fin, se produce un ominoso silencio y un humo negro penetra a través de los barrotes de la ventana. Todo ha terminado.

Pasa a la página 56.

56

Poco antes de amanecer, se abre la puerta de tu prisión y aparece una joven china acompañada de un individuo.

—¡Aprisa! —te dice—. ¡Vamos antes de que despierten de sus borracheras los hombres de Lupan!

—Pero ¿quién eres? —preguntas.

—Ahora no hay tiempo para explicaciones —te contesta—. ¡Vamos!

Con las primeras luces del alba, la mujer y su compañero te conducen a través del dormido puerto de Mapal, donde aún se aprecian los vestigios de la batalla. Poco después llegáis a un muelle donde se halla un praho preparado para levar anclas.

—¿Pero dónde vamos? —preguntas.

—A la península Malaya —te informa ella—. Allí nos veremos libres de Sahib Lupan.

Tan pronto os encontráis a bordo, el praho iza velas y se adentra en la mar. Desde el puente observas los restos de tu destrozada flota y no puedes evitar que un sentimiento de profunda desazón inquiete tu alma.

Poco después, en la cámara del navío intentas conocer las intenciones que mueven a la joven china.

—¿Quién eres? —preguntas.

—Soy la mujer de Sahib Lupan —te contesta—. Desde hace tiempo estaba planeando mi huida, pero ya no podía soportar más sus maldades. Me hacía la vida imposible.

—Pero, ¿por qué me has ayudado?

—Porque tú eres noble y el único hombre capaz de liberar de la tiranía de Lupan a los pueblos de estos mares.

Pasa a la página siguiente.

57

Tus heridas cicatrizan durante los días siguientes. Al fin alcanzáis la costa de Malaya, donde la familia de May-May, la esposa fugitiva de Sahib Lupan os brinda cobijo.

Semanas después has conseguido reunir la flota con la que pretendes dirigirte de regreso a Mompracen y reorganizar tu vida.

Tiempo después, te hayas de nuevo en tu fortaleza acompañado de May-May. Todo está dispuesto para hacerte a la mar en busca de la flota de Sahib Lupan, cuando una dolorosa y cruel noticia te obliga a aplazar tu partida. La Perla de Labuan ha muerto. El navío donde viajaba de regreso a Inglaterra naufragó durante una tempestad.

Esta noticia destroza tu corazón. Sientes que tu mundo se desmorona. Necesitas estar solo y recapacitar. Sin embargo, la muerte de Yañez y de tantos fieles amigos clama venganza. ¿Qué haces?

Si decides olvidarte de todo, excepto del recuerdo de tu amada, la muchacha de los cabellos de oro, pasa a la página 63.

Si piensas en vengarte de Sahib Lupan, pasa a la página 78.

58

En el preciso instante en que el tigre salta sobre ti, te arrojas del caballo, fuera de su trayectoria. La fiera cae sobre el caballo derribándolo. Y mientras el felino se ensaña con el animal, aferras sólidamente el kris y te precipitas sobre ella, la abates contra el suelo y le aprietas el cuello con tanta fuerza que ahogas sus rugidos.

—¡Mírame! —gritas—. También yo soy un tigre.

Y tan rápido como el pensamiento, hundes la hoja de tu kris en su corazón. La fiera como herida por el rayo, se estremece y queda inmóvil.

Vuelves toda tu atención hacia Mariana. La ves a unos pasos de distancia sobre su blanco poney. Su semblante se halla intensamente pálido. Avanza hacia ti al paso de su cabalgadura y tú sales a su encuentro.

Pasa a la página 60.

60

—¡Gracias a Dios, que no te ha ocurrido nada! —te dice con voz temblorosa.

—¡Me has... has tuteado! —respondes emocionado.

Y, de pronto, ella se arroja en tus brazos desde lo alto de su poney. Tú la recibes en tus fuertes brazos y la cubres de beses.

—¡Te amo, Mariana! ¡No sabes cuánto te amo!

—¡Yo también a ti!

Permanecéis unos instantes abrazados, en silencio, gozando de aquel instante de mutua felicidad.

—¿Quién eres, amor mío? —te pregunta ella de pronto—. ¿No vas a decírmelo?

Tu corazón late con fuerza. Ha llegado el momento de la verdad.

—Óyeme, Mariana —le dices con acento salvaje—. Hay un hombre que impera en estos mares, que hace temblar a las gentes y que es el azote de los navegantes. ¿Has oído hablar de Sandokan, que tiene por sobrenombre el Tigre de Malasia? ¡Mírame a la cara: el Tigre soy yo!

La joven da un involuntario grito de horror y se cubre el rostro con las manos.

—¡Mariana! —exclamas tú entonces, cayendo a sus pies y con los brazos extendidos hacia ella—. No me rechaces, no te asustes así. ¡La fatalidad fue la que me convirtió en pirata! Los hombres de tu raza no tuvieron piedad conmigo. Ellos fueron quienes me arrojaron al fango desde las gradas de un trono. No soy pirata por robar, sino que lo soy por Justiciero. Ahora, si así lo quieres, recházame y me alejaré para siempre de ti.

Pasa a la página 62.

62

—¡No, Sandokan, no te rechazo, porque te amo demasiado!

—¡Qué historia tan enternecedora! —oyes en aquel preciso instante.

Te vuelves rápido y ves al oficial de marina, amigo del tío de Mariana que acaba de aparecer en el claro de la jungla. Seguidamente, van surgiendo por entre los árboles Lord James Guillonk y el resto de los cazadores.

—¡Ahí está el Tigre de Malasia, milord! —exclama el marino.

Te sientes como una fiera acorralada. Observas que el noble inglés y sus compañeros van aproximándose a ti con las armas dispuestas a disparar.

—¡Ríndete, asesino!

—¡No soy un asesino! —exclamas con fuerza.

—¡Huye, Sandokan! —te dice Mariana—. ¡Te lo suplico! ¡Toma mi caballo y escapa!

—¡No sin ti, amor mío!

—¡Por favor, serán capaces de matarte! Yo te esperaré. Nunca te voy a olvidar.

Tus enemigos están ya muy cerca de ti. Pero tú no estás dispuesto a marcharte si Mariana no te acompaña. Tienes que decidirte y rápido. El tiempo apremia.

Si decides huir pasa a la página 64.

Si vas a permanecer junto a ella y hacer frente a tus enemigos, pasa a la página 74.

63

La vida ya no tiene sentido para ti. Has decidido que Sandokan Tigre de Malasia, desaparezca para siempre. Y una noche, al amparo de las sombras, con una tripulación escogida, embarcas en un praho y pones rumbo al Mar de la China.

Allí, retirado del mundo, intentarás olvidar el pasado y comenzar una nueva vida, aunque sin olvidar a aquella muchacha de los cabellos de oro, que jamás llegaste a conocer.

FIN

64

Saltas sobre el poney blanco de Mariana. Antes de picar espuelas, escuchas que ella te dice en voz baja:

—Esta noche te aguardaré en la antigua pagoda del camino de la capital.

Te alejas rápidamente de aquellos lugares. El pequeño caballo es muy veloz y pronto te hallas lejos de tus perseguidores. Tratas de orientarte y enseguida encuentras la forma de llegar hasta el mar.

Alcanzas la costa muy cerca del lugar donde se halla el riachuelo donde anclaste la primera vez que llegaste a la isla.

Y te sorprendes muy gratamente al hallar allí varios prahos que reconoces como pertenecientes a tu flota.

Se trata de Yañez con un numeroso grupo de tus tigres.

—Como tu ausencia duraba tanto tiempo, decidí venir a buscarte. Sube a bordo y partiremos inmediatamente hacia Mompracen.

—No puedo volver sin Mariana —y en pocas palabras le pones en antecedentes de todo lo sucedido en aquellas últimas semanas.

A Yañez no le agradan tus proyectos, ya que teme por tu seguridad. Sin embargo, tú no haces caso de sus consejos y dispones todo para ir a buscarla aquella misma noche a la vieja pagoda.

Tus planes se desarrollan con toda normalidad. Cuando llegas al antiguo templo, Mariana ya te está esperando.

—¿Sigues decidida a acompañarme a mi isla? —le preguntas sin poder disimular la inquietud que te domina.

—Sí, amor mío. ¿Crees que de lo contrario habría venido a esperarte?

Emprendéis la marcha rápidamente. Llegáis sin contratiempos y embarcáis. Al amparo de la oscuridad ponéis rumbo a la fortaleza de Mompracen.

Pasa a la página 66.

66

Al día siguiente, Yañez, como capitán de la nave donde viajáis, celebra tu boda con Mariana.

Al terminar la ceremonia, da comienzo una gran fiesta que prosigue en Mompracen a vuestra llegada.

Puesto que tú eres considerado como rey de la isla, Mariana convertida en tu esposa, es acogida como una reina. Desde un palco, que has mandado erigir en un gran claro de la jungla, Mariana, Yañez y tú presidís los festejos organizados en honor de tu esposa. Y allí, la Perla de Labuan va recibiendo los regalos que le ofrecen sus nuevos súbditos.

Después de la fiesta, la vida en la isla va transcurriendo tranquilamente. Eres enormemente feliz y esta felicidad te da fuerzas para aumentar tu poderío y consolidar tu reino.

Y así transcurre un año. Un día, se declara en tus dominios una epidemia de cólera. Tus gentes mueren como moscas. Mariana preocupada por la atención de los enfermos, se olvida de su propia seguridad, contrayendo la terrible enfermedad.

Tu joven esposa languidece lentamente. Te desesperas al comprobar que ningún remedio puede dominar la terrible enfermedad. Si al menos estuviera en un hospital de los blancos, tal vez podría curarse.

—Deberíamos llevarla a Labuan o a Sarawak —dices a Yañez.

—¿Crees que resistiría el viaje?

No lo sabes. Pero debes decidir si la trasladas a un establecimiento blanco, aun a riesgo de que sucumba durante el trayecto, o aguardar en Mompracen su inevitable muerte. Decide.

Si crees que debes trasladarla a Sarawak o Labuan, pasa a la página 67.

Si decides permanecer en Mompracen, pasa a la página 71.

67

Embarcas a Mariana en el praho más rápido de tu flota y pones rumbo a Sarawak. Sabes que allí te encontrarás con tu mortal enemigo el rajá Brooke, pero no te importa. La vida de tu amada es lo que más te preocupa en estos momentos.

Desgraciadamente, el mar se halla bastante picado y la travesía se va haciendo peligrosa por momentos. Las olas se agitan más y más, y sus golpes contra el casco del praho amenazan hundirlo.

Mariana languidece en la cámara. Tú no te apartas de ella ni un solo instante. Yañez se ocupa de la navegación y sabes que puedes confiar en él.

A media noche, te das cuenta de que tu esposa no va a ser capaz de sobrevivir. Los continuos bandazos la hacen sufrir mucho. Al amanecer, cae en un pesado sueño del que no despertará. Tu dolor es infinito y la vida ya no tiene sentido para ti.

FIN

68

—¡Tigres, al agua! ¡Huyamos enseguida de este maldito lugar!

Rápidamente, te lanzas de cabeza al mar, seguido por tus hombres. Vuestro propósito es alcanzar la playa a nado para después internaros en la selva y buscar al enemigo.

Avanzáis con gran esfuerzo hacia la playa, mientras el navío inglés os persigue de cerca. De repente, relampaguea un rayo de fuego en la cubierta del crucero y la metralla llueve sobre vosotros. Un clamor de gritos de dolor y de rabia se alza entre tus hombres. Algunos han muerto y otros heridos no pueden aguantar sobre las aguas.

—¡Miserables! ¡Pagaréis bien caro vuestros crímenes! —gritas en medio de tu desesperación.

Nuevamente, la metralla cae sobre vosotros. Tú experimentas un agudo dolor en la espalda. Te han herido.

—¡No acabaréis conmigo, cobardes!

Tienes los ojos ardientes y los cabellos flotando sobre tus hombros. Prosigues avanzando entre las olas, mientras apremias con grandes gritos a tus hombres, gritos que no consiguen apagar los estampidos de la artillería.

Por fin, junto con tres de tus hombres, consigues alcanzar la playa. Exhausto caes sobre la arena. Te has salvado de milagro, pero te encuentras sumamente débil por la pérdida de sangre. Notas que te faltan las fuerzas y cierras los ojos, agotado por la fiebre y el cansancio.

La herida de la espalda te produce insoportables dolores y una sed abrasadora te devora. Intentas incorporarte para ir en busca de agua, pero vuelves a caer inmediatamente a tierra.

Entonces, intentas ser tan fuerte como tu nombre de Tigre de Malasia indica. Y te pones en pie, mientras gritas:

—¡Yo soy el Tigre! ¡Venid a mí, fuerzas mías!

Pero vuelves a caer y casi al instante quedas sumido en un profundo sueño.

Pasa a la página 70.

70

Cuando despiertas, compruebas sorprendido que no te hallas en la playa, sino tendido en un catre.

—¿Estaré vivo o muerto? —te preguntas—. ¿Dónde estoy?

Te incorporas en tu lecho y ves que te han vendado la herida. Luego, pones los pies en el suelo, te levantas y te diriges a la puerta. Compruebas que está cerrada con llave por el otro lado. Durante unos instantes quedas pensativo y luego lanzas un poderoso grito.

—¡Maldita sea! ¿Quién podía pensar que yo, el invencible Tigre de Malasia fuera a caer en manos del enemigo?

Inesperadamente, oyes ruido de llaves junto a la puerta y esta se abre seguidamente. Dos soldados ingleses con fusil y bayoneta calada se colocan a tu lado y te ordenan que salgas. Sabes que resistirte no conduciría a nada.

Poco después te hallas frente a un hombre de mediana edad, de pelo canoso. Se halla tras una enorme mesa de despacho. No lo conoces personalmente, pero sabes que se trata de James Brooke, rajá de Sarawak y mortal enemigo de los piratas.

—¡Ya te tenemos! —dice—. ¡Nos has dado mucho trabajo, pero al final has caído en mí poder!

—¡Maldito seas, extranjero! —exclamas—. ¡Antes o después tú también sucumbirás!

—Mañana serás ejecutado —te informa sin inmutarse—. Morirás colgado por el cuello al amanecer.

Pronunciada su sentencia ordena que te vuelvan a conducir al calabozo. Y allí quedas encerrado esperando el momento de tu muerte. Sabes que estás irremisiblemente perdido. Ya no hay ninguna esperanza de vida para ti. Solo te resta pasar las últimas horas de tu vida preguntándote si esta merecía la pena de vivirse sin haber llegado a conocer a tu adorada muchacha de los cabellos de oro.

FIN

71

Parece que la batalla contra el cólera está perdida y que Mariana tiene muy pocas posibilidades de sobrevivir. Tu desesperación es tremenda y no sabes qué hacer. Es la primera vez que tú, el Tigre de Malasia, te encuentras impotente ante la adversidad.

El tiempo va transcurriendo y tu esposa se encuentra cada vez más débil. Un buen día, llega hasta tus oídos la noticia de que un junco chino, a bordo del cual se encuentra un curandero ha arribado en el puerto de Mompracen.

Nunca has confiado en este tipo de curaciones, pero ante la gravedad del estado de tu amada Mariana, cedes y pides a Yañez que traiga al chino ante ti.

Una hora después, un hombre de avanzada edad y elevada estatura, penetra en tu fortaleza.

—¡Tigre! —grita Yañez—. ¡El curandero está aquí!

Inmediatamente vas a su encuentro y le pones en antecedentes de la enfermedad de tu esposa. Luego, le conduces hasta la habitación donde se halla Mariana.

Después de examinarla por espacio de unos minutos, te dice:

—Por fortuna he llegado a tiempo. Esta hermosa joven se halla muy enferma. Pero sanará.

Las palabras del anciano hacen renacer en ti la fe.

—Por favor, no pierdas más tiempo —le suplicas—. Cúrala y sabré recompensarte generosamente.

Entonces, te pide que envíes uno de tus criados al junco para que desde allí traiga su valija. Das la orden enseguida.

Pronto, tu criado regresa trayendo consigo lo pedido. Del interior de la valija extrae cajitas de laca, conteniendo diversas y extrañas hierbas. Una vez mezcladas y maceradas en un pequeño mortero, se dirige de nuevo a la habitación de Mariana.

Pasa a la página siguiente.

72

—¡Prefiero que usted se quede fuera! —te pide el chino.

—¿Qué es lo que va a hacer con mi esposa?

—Solo curarla. Por favor, permítame que la atienda y no me haga más preguntas.

El chino permanece en la estancia encerrado con tu esposa durante más de cuatro horas. Luego, sale y te pide que entres. Te aproximas al lecho donde reposa Mariana y observas con satisfacción que la fiebre ha bajado.

—Es mejor que la dejemos descansar —te sugiere el chino—. La fiebre desaparecerá del todo dentro de unos días.

—¡Gracias, amigo! —le dices—. Has salvado dos vidas.

—Mañana regresaré para ver cómo sigue la enferma y administrarle de nuevo la medicina.

Al día siguiente, la mejoría es evidente. Mariana ha abierto los ojos y te sonríe.

Pasa el tiempo y tu esposa se recupera totalmente. De nuevo la alegría y la felicidad han vuelto a tu refugio de Mompracen.

FIN

74

Te vuelves lentamente, aunque sin mostrar temor alguno por la brusca e inesperada intimidación. Y, de pronto, con un poderoso salto, te abalanzas sobre Lord James. El inglés recibe un fuerte impacto en el pecho y cae pesadamente al suelo.

Con la rapidez de un rayo, saltas encima de él, con el kris levantado.

—¡Anda, mátame, asesino!

En ese momento recuerdas que aquel hombre te salvó la vida cuando fuiste herido por los soldados del crucero inglés.

—¡No, no voy a matarle! ¡Usted me salvó la vida en una ocasión!

Te levantas. Estás rodeado de enemigos. Te apuntan con sus carabinas.

—¡Vas a morir! —exclama el oficial de marina.

—¡No! —grita Mariana.

Y, al querer cubrir tu cuerpo con el suyo, la bala que acaba de disparar el oficial inglés, se incrusta en su pecho, muriendo instantáneamente.

Te arrodillas junto a aquel cuerpo tan amado y gritas desesperadamente. No puedes creer lo que están viendo tus ojos.

—¡Despierta, amada mía! ¡No me dejes solo!

Ella ha muerto. Nada te importa ya. Solo vengarte.

Te incorporas de un salto con el kris en la mano y te arrojas sobre tus enemigos. Pero no llegas demasiado lejos. Una bala atraviesa tu estómago. Vacilas. Otra en el pecho. Caes a tierra. Estás herido de muerte, pero eres fuerte como un tigre y aún te quedan fuerzas para arrastrarte por el suelo y llegar junto al cuerpo exánime de tu amada. La tomas de la mano y murmuras:

—¡Ya nadie nos podrá separar!

Cierras los ojos y mueres.

FIN

76

—¡Mariana! —gritas.

Rápidamente montas sobre tu caballo y cabalgas hacia su encuentro.

A todo galope llegáis hasta un pequeño claro del bosque, donde desmontáis.

—¡Creo que ya estamos a salvo! —exclamas—. ¿Te encuentras bien Mariana?

—Sí, solo estoy un poco asustada —contesta la muchacha.

—A mi lado no tienes nada que temer —le dices—. Ahora descansaremos un rato y luego regresaremos a casa de tu tío.

Cuando piensas que ya es hora de regresar a la mansión de Lord Guillonk te incorporas, tomas la mano de tu adorada Mariana, la ayudas a levantarse del suelo, y después suavemente la coges entre tus brazos y la subes sobre la grupa de su caballo.

En ese preciso instante, se abren bruscamente unas matas y aparece un enorme tigre. El caballo se asusta y relincha con desesperación. Mariana está a punto de caer. Sin pensarlo, sacas tu kris y te lanzas sobre la fiera. Esta es demasiado fuerte, y después de dar unas cuantas vueltas por el suelo con el tigre encima, te hiere mortalmente. Haciendo un último esfuerzo consigues apuñalarle y por fin muere. Su cuerpo queda tendido sobre ti, intentas apartarlo, pero no puedes. Mariana se acerca y grita horrorizada; desde tu agonía intentas calmarla.

—Mi querida Mariana, estoy a punto de morir —le dices—. No quiero que te asustes, debes ser fuerte y recuerda que siempre te amaré.

Después de decir estas palabras, suspiras por última vez, cierras los ojos y mueres.

FIN

78

La muerte de la Perla de Labuan es un hecho consumado. Nada podrá resucitarla. Sin embargo, la desaparición de tantos amigos a manos de Sahib Lupan sigue clamando venganza.

Y así, una mañana, te despides de May-May y partes de Mompracen con una poderosa flota, dispuesto a enfrentarte con tu enemigo.

Debes navegar muchos días tras el rastro del sanguinario pirata que te resulta muy fácil seguir por los múltiples saqueos que va dejando a su paso. Al fin, en una isla del archipiélago de Lingga, una confidencia te permite saber que tu mortal enemigo se halla merodeando por el norte de Batavia.

Sin perder tiempo, ordenas poner rumbo sur y te adentras en las aguas dominadas por aquel feroz pirata. Al fin, una mañana avistas la flota enemiga.

Dispones tus prahos en semicírculo. Luego, te lanzas a todo trapo contra las naves de Sahib Lupan. Tu artillería abre fuego siendo enseguida contestada por la del enemigo. Sin perder más tiempo, precipitas tus naves contra las del adversario, deslizándote rápidamente entre ellas.

Tus hombres, sedientos de venganza, se lanzan al abordaje. La lucha cuerpo a cuerpo se generaliza, mientras el eco de los cañones y el fragor del combate se eleva hacia los cielos.

En menos de un cuarto de hora, dos de tus prahos son echados a pique, otro incendiado y decenas de tus hombres muertos.

Entonces, adviertes que tu enemigo acaba de recibir refuerzos. Una nueva flota pirata viene a toda vela hacia tus ya mermados efectivos.

Pasa a la página 80.

80

De pronto, tu nave insignia se halla completamente rodeada. La metralla siega su cubierta y las velas quedan desarboladas. El humo de los disparos ciega tus ojos. Sabes que todo está perdido y solo quieres morir matando. Te defiendes en el puente contra la multitud de enemigos que invade tu barco.

Das tajos a diestro y siniestro. Has recibido varias heridas y la sangre empapa tus vestiduras. De pronto, cesa la lucha a tu alrededor.

—¡Aquí está Sahib Lupan! —oyes decir.

El sanguinario pirata se halla frente a ti. Apenas puedes verle. El humo y la sangre ciega tu visión.

—¡Vas a morir, cobarde! —le gritas.

—Te equivocas, Sandokan. Ahora soy yo el Rey del Mar. Tu reinado ha terminado para siempre.

Entonces, un relámpago metálico, te siega la cabeza.

FIN