Los Señores del Edén

Los Señores del Edén

Miguel Costa

Título: Los Señores del Edén

Primera edición: Julio, 2017

© Miguel Ángel Costa Tovar, 2013-2016

Los Señores del Edén:

http://www.miguelcostablog.com

http://www.miguelcostaweb.com

© Francisco Manuel Lozano Martín, 2017, por las ilustraciones

http://www.franlozanowebart.es

Círculo de Fantasía:

https://circulodefantasia.wixsite.com/autores

Todos los derechos reservados.

Esta obra no puede ser reproducida, total o parcialmente, sin

la autorización del propietario del Copyright©.

Maquetación: M.A. Costa

Formato digital Kindle

Para mi padre, al que recuerdo cada día de mi vida

Esta novela está inspirada en la canción Tierras de Leyenda de la banda española de música rock Tierra Santa.

Índice

Libro Primero “Guerra de las Espadas”

Prólogo

Primera Parte “Invasión”

Segunda Parte “Oscuridad”

Libro Segundo “Guerra de las Espadas”

Tercera Parte “Maldición”

Cuarta Parte “Tinieblas”

Epílogo

Libro Tercero “Guerra de la Bola de Cristal”

Prólogo

Primera Parte “Leviatán”

Segunda Parte “Sombras”

Tercera Parte “Diabólica”

Epílogo

Libro Cuarto “Guerra de la Bola de Cristal”

Prólogo

Primera Parte “Despertar”

Segunda Parte “Guerra”

Tercera Parte “Devastación”

Epílogo

Apéndice A “Personajes y Estirpes”

Apéndice B “Mundo Tierra Leyenda”

Nota del autor

Autor

Libro Primero

Valesïa

Guerra de las Espadas

Prólogo

El Reino de Castrum era pequeño, pero arcaico.

En la Antigüedad o Edad Antigua, cuando algunos dioses eran aún jóvenes, fue concedido a los auris, que llegaron de lejanas tierras por el mar del Oeste en sus barcos color de plata como la luna llena. En esa época el Reino de Castrum era conocido como Enesïa, que en auri significaba Tierra de la Luz.

Enesïa era uno de los muchos reinos de Tierra Leyenda, y a su vez Tierra Leyenda era uno de los muchos mundos materiales que existían.

Todos estos mundos giraban paralelos en tiempos y épocas diferentes.

Los auris eran altos, de largos cabellos y tez blanca, rostros de rasgos elegantes y delicados, ojos de gato, y grandes orejas que terminaban en punta. Vestían impresionantes ropas mágicas y no sólo eran bardos, artistas o comerciantes, sino también grandes guerreros, diestros en el arte de la lucha. Conocían mejor que nadie la destreza de la magia. Eso sí, ante todo era un pueblo pacífico.

La Historia cuenta que los creó Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, y por eso por sus venas corría sangre de dioses.

Construyeron grandes ciudades en los bosques, en los extensos campos junto a los grandes ríos y a lo largo de los dos anchos mares que rodeaban Enesïa. Gobernaron durante milenios con sabiduría, paz y armonía.

Pero los auris no eran dioses ni avatares. Vivían más de mil años, pero al final la muerte se los llevaba como a cualquier simple mortal. Este hecho no era bien aceptado por los más orgullosos, pero nada dura para siempre.

Enesïa era casi una península, pero con dos istmos. Hacía frontera al sur con las Tierras Baldías y al norte con los imponentes Montes de la Niebla. Las Tierras Baldías se extendían miles de kilómetros, donde el desierto se hacía inmenso y lugar en el que habitaban seres malignos en fiera anarquía. Al norte de los Montes de la Niebla estaba el Bosque Eterno, casi tan grande como la misma Enesïa. Allí vivían seres extraños y de considerable poder.

Los dioses también crearon a otros seres mágicos que asentaron en Enesïa. Aquesïon, el Señor del Cielo, erigió a las gigantescas águilas pardas; Droun, el Señor del Fuego, a los bravos dragones blancos; Berënion, el Señor del Bosque, a los ágiles y grandes gatos con punta en las orejas en forma de astas, llamados linces; Edïona, la Señora de la Tierra, a los fuertes lobos negros; Aquium, el Señor del Mar, a las inteligentes y salvajes orcas; y Sienus, el Señor del Hielo, a los fieros osos blancos. Todos ellos fueron protectores de los auris. También elaboraron a otro sinfín de seres menores dotados de sangre de reyes, además de que se comunicaban con la mente. Al final, y tras varios miles de años, el mismo Señor de la Luz creó a los hombres; y Zhohor, el Señor de la Montaña, a los pequeños securis.

Los hombres y los securis, al igual que los auris, fueron dotados con la capacidad del habla, aunque algunos de ellos también se transmitían con la mente.

Asimismo, existían otros muchos dioses y semidioses: señores y señoras del bien que vivían en el mágico Edén; o señores y señoras de mal que vivían en el infame Averno.

Los auris fundaron su capital en Töeren, ciudad que en la actualidad se llama Tolen, y nombraron como primer rey a Ethinïel Druein el Grande, que reinó desde el año 1 hasta el día de su muerte, en el 653. Le sucedieron otros grandes reyes. Los milenios pasaban y los siglos parecían años.

El segundo rey fue Athïel, y después Rothên, luego Erantïl el Viejo, y muchos más después, todos de la estirpe Druein, que significa en la lengua común Mano de Acero, hasta llegar al glorioso Eäliadel, que gobernó desde el año 4824 hasta el 5357, cuando ya quedaba poco para que finalizara la Edad Antigua.

A Eäliadel, como a los demás reyes anteriores, le asesoraba el Alto Consejo auri, compuesto por once miembros: las damas Aerïel y Elïel, y los caballeros Bondêril, Erûn, Estorandïl, Bardenaël, Erandor, Samîdel, Eloïn, Alindel y Ariûm.

Cada miembro del Alto Consejo residía en una gran torre del llamado Castillo del Sol de Töeren, y en el mismo centro del castillo se alzaba la Torre del Rey, un descomunal torreón de piedra de más de doscientos metros de altura. La Arealdïon, que en la lengua común significa Guardia Real, estaba compuesta por veinticinco grandes guerreros y su misión era la protección del rey y de sus consejeros. El capitán de la Arealdïon era Eïranior, que estaba considerado como uno de los mejores guerreros de Enesïa.

Aparte de Töeren, que se hallaba en el centro del reino, las ciudades más importantes se situaban en cada punto cardinal. Al este y oeste vigilaban los mares dos grandes ciudades conocidas en la actualidad con los nombres de Puerto Grande y Puerto del Este. Al norte, al pie de los Montes de la Niebla, Garëun, la hoy llamada Galiun, y al sur, Bastierïe, la actual Bastión, la ciudad por extensión más grande y fortificada de todas.

En Bastierïe se centraban encarnizadas batallas contra los monstruos de Sombra y de otras siniestras ciudades del desierto que intentaban invadir Enesïa.

Estos monstruos eran la creación de Nedesïon, conocido como el Señor de las Tinieblas, hermano del mismo Enesïon, el Señor de la Luz, e hijo de Asërion, el gran Dios Supremo.

En un principio este dios oscuro poseyó indulgencia y justicia, pero con el tiempo la avaricia y la envidia lo convirtieron en leviatán, y fue repudiado por los demás dioses y condenado por su padre para residir por toda la eternidad en la oscuridad del Averno.

El Señor de las Tinieblas dio vida a los temibles dragones negros conocidos como lûctos, a los despiadados gigantes, a los brutos minotauros, a las numerosas razas de tarkos y a otros muchos seres maléficos. Y, por supuesto, a su mayor creación, los dîrus o brujos negros.

Los tarkos, con sus feos rostros de rasgos porcinos y ojos amarillos, eran guerreros fuertes, pero menos sagaces en la liza que los auris; propensos a la deserción y sin tener sentido del honor. No obstante, el desertor capturado pagaba la traición con su vida y su cuerpo servía de alimento para sus mismos congéneres.

Y así transcurrían los años en la vieja Enesïa, con paz en el reino, pero con los infortunios de las batallas del sur. Hasta que un acontecimiento ensombreció sus tierras y cambió el rumbo de la Historia, y sobre todo la vida de los auris.

Todo empezó cuando el alto consejero Ariûm traicionó al rey Eäliadel, que era su mejor amigo.

Ariûm era muy orgulloso y en extremo ambicioso. De la estirpe Trukën, que en auri significa poder, deseaba una inmortalidad que no poseía y eso hacía que en el fondo de su corazón sintiera mucho rencor a sus dioses, los creadores de todos los planos de existencia.

Se narra en las escrituras sagradas que una cálida y estrellada noche de verano tuvo una aparición cuando se encontraba en sus estancias. Frente a él surgió una enâi, un ángel del infierno que vivía en el mismo Reino de las Tinieblas. Los ángeles del infierno servían permanentemente a Nedesïon y a los demás señores demoniacos.

La enâi poseía una gran belleza. Tenía los cabellos oscuros como la noche. Sus rasgos eran tan finos que Ariûm quedó maravillado nada más verla. Envuelta en un ligero vestido carmesí, de sus hombros brotaban dos grandes alas azabaches. Sus ojos eran tan negros como la muerte y de ellos emergía algo siniestro.

La enâi lo embaucó con poder y grandeza y lo sedujo mostrándole imágenes donde alcanzaba la misma gloria inmortal que los señores. Le entregó un pequeño frasco que contenía un líquido rojo, y Ariûm bebió su contenido para llegar a la tan ansiada inmortalidad. El auri se retorció de dolor y sintió que el líquido le quemaba por dentro, pero ya poco importaba eso porque, en definitiva, había conseguido su deseado propósito. Renunció a sus dioses y juró fidelidad a su nuevo señor, Nedesïon.

Mediante la magia, la enâi hizo aparecer una magnífica espada de doble filo negro y se la entregó.

«Con esta espada reinarás esta tierra, mi señor», le dijo con malicia.

Ariûm asió la espada y notó un inmenso poder en ella. Tenía vida propia, estaba llena de odio, y lo impulsaba con maldad al combate.

«Vendrás conmigo al Castillo Tiniebla de Morium y tus ejércitos invadirán Enesïa cuando estén preparados», continuó diciendo el ángel del infierno.

Pero los auris eran un pueblo mágico y antes de que los malvados escaparan descubrieron la traición de Ariûm, el mismo rey Eäliadel, espada en mano, y acompañado con miembros de su guardia, entró en la alcoba y desafió a Ariûm.

Se inició un fuerte combate que acabó con la vida del rey y varios de sus protectores. La espada negra atravesó su mágica cota de malla y la muerte llegó a él como la rosa cortada del rosal. El rey, entre gritos desgarradores, se consumió en cuestión de segundos y quedó reducido a sólo cenizas, a excepción de su espada Herénia que, al caer al suelo, provocó un atronador sonido metálico.

La enâi quedó confusa durante unos segundos y mediante la brujería hizo oscurecer la alcoba, cogió la mano de Ariûm y ambos se convirtieron en dos blancas sisellas que salieron volando por la ventana. Observaron el inmenso Castillo del Sol y sus grandes torreones y se dirigieron hacia el sur. Cuando se encontraban a gran distancia de la fortaleza, cambiaron su blanco plumaje a un negro uniforme. Aumentaron de tamaño. Sus primeros picos, finos y elegantes, se convirtieron en robustos y vulgares y sus patas se dotaron de fuertes garras. Cuando más tarde llegaron al suelo, eran dos negras cornejas.

Volvieron a transformarse, y ya a salvo de la magia auri, la enâi extendió sus negras alas y con una maliciosa sonrisa en su rostro pronunció en un susurro dos extrañas palabras: «eînus aleis», creó una puerta mágica que oscureció la tierra alrededor de ellos, y entre tinieblas entraron en ella y desaparecieron como la luz en el ocaso.

Cuando aparecieron de nuevo al otro lado de la puerta mágica, se encontraban en el Castillo Tiniebla de la ciudad aciaga de Morium, y desde aquel día un primer rey surgió en las Tierras Baldías, que pasaron a llamarse el Reino Oscuro de Ariûm. Todos los monstruos que las habitaban le juraron lealtad. Aunque lealtad era una palabra con demasiado honor para esas horrendas criaturas.

Con el paso de los años, Ariûm fue cambiando física y mentalmente hasta convertirse en el diablo que aún hoy reside en el Castillo Tiniebla, sentado en su trono de calaveras y, en su regazo, con su despiadada espada, llamada Dolor.

Al llegar a la alcoba, la reina Enëriel cogió a Herénia y lloró desconsolada ante las cenizas de su amado.

El desconcierto y la rabia se apoderaron en el reino y los auris lloraron la muerte de su rey.

Dos siglos después de la traición de Ariûm, aparecieron los securis. Zhohor, el Señor de la Montaña, los condujo desde el norte y se aposentaron en los Montes de la Niebla.

Pertenecían a una raza fuerte de apenas un metro de altura, de grandes barbas y narizotas enormes. Cavaron túneles en la tierra y fundaron el reino subterráneo de Enïûn. Mineros feroces y luchadores duros, se dedicaron al comercio de los metales preciosos y prosperaron con mucha rapidez.

Los dioses, aún recelosos, no olvidaron el perjurio de Ariûm, y decidieron que los hombres hicieran su aparición en la pequeña Enesïa.

Los hombres eran una estirpe atípica. Al contrario de otras razas, cuyos individuos eran más homogéneos, en ellos cada corazón, cada mente y cada alma eran diferentes. Había hombres buenos, nobles como auris, pero también había hombres siniestros y llenos de odio como los tarkos o dîrus.

Pero los señores desconfiaron de los longevos auris. En cambio, los hombres apenas vivían sesenta o setenta años, algunos llegaban a los ochenta, y cada generación era diferente de la anterior. Los que practicaron la magia alargaron sus vidas hasta los doscientos años, pero aun así eran breves comparadas a la larga vida de los auris. En definitiva, los simples hombres podían hacer mucho menos daño que los sabios y mágicos auris.

Y quinientos años después de la llegada de los securis, miles de barcos alcanzaron la costa este de Enesïa. Algunos, de razas bárbaras, llegaron por el norte y cruzaron por peligrosos caminos los Montes de la Niebla, guiados por los Señores del Cielo. Estos últimos eran rubios y de piel clara, y se aposentaron en el frío norte. Los otros eran de piel más morena, pelo negro, y más organizados que los norteños. Poseían legiones compuestas por los mejores guerreros.

Tan altos como los auris, y protegidos con armaduras y duras espadas de acero, se fueron extendiendo por todos los confines del reino.

En un principio hicieron amistad con los auris, llegando a compartir ciudades, hasta mezclar el linaje, pero al final los auris comprendieron el motivo de su llegada. Supieron que su tiempo había acabado y que los señores lo habían decidido así, y con dolor abandonaron Enesïa.

Unos, por los puertos del mar del Oeste, marcharon en sus barcos mágicos para nunca más volver; otros atravesaron los Montes de la Niebla y se instalaron en el Bosque Eterno. Estos últimos siguieron al rey Elïnor y fundaron su reino en el corazón del mismo bosque. En ese bosque moriría Elïnor en el año 6334 y, según la tradición auri, su hijo Elïn fue proclamado rey.

Y a partir de entonces sucumbió Enesïa y resurgió el Reino de Castrum.

Aunque los hombres llevaban ya más de cinco siglos en Enesïa, cuando el primero de ellos se sentó en el trono de la vieja Töeren, empezó el año 1 de la Edad Nueva que, con los años, sería conocida como Edad Media.

Los hombres conservaron las principales ciudades auris, pero les cambiaron el nombre. También fundaron otras. Hablaban la lengua común y, aunque los más eruditos conocían parte del idioma auri, nunca llegaron a dominarlo plenamente debido a su complejidad.

La vieja Töeren se convirtió en la ciudad de Tolen y siguió siendo la capital del reino.

Las ciudades más importantes fueron Galiun, la ciudad del norte, que hacía frontera con el reino securi de Enïûn y, por el este y el sur, lindaba con el caudaloso río Gael.

A unos doscientos kilómetros al oeste de Galiun estaba la ciudad de Puerto Frío, y al este de la capital del norte, en el otro confín del reino y bordeando los Montes del Norte, se encontraba Baren, que poseía un gran puerto en el mar del Este.

Cuando el río Gael llegaba a Galiun se dividía en dos —misteriosa e inexplicablemente—. El curso principal llegaba a Puerto Frío y el otro, que recibía el nombre de Giol, desaguaba en el lago Helado. Por otro lado, en los Montes del Norte nacía el río Helado que desembocaba en las costas de Baren.

Más al sur estaban las montañas reales. De allí nacían tres de los grandes ríos del reino, el Ehör, el Sagur y el Magno. El río Ehör transcurría hacia el oeste, bañando la ciudad de Coren, que se situaba entre el río y el misterioso Bosque Silencioso, desembocando en el lago Gris; el río Sagur moría en Puerto del Este y antes cruzaba la ciudad de Sagur; y el último, el río Magno, el más grande de todos, viraba al sur y era alimentado por varios afluentes que nacían en los Montes Blancos.

En el oeste, al norte del lago Gris, se alzaban los Montes Altos, y más al oeste aún estaba la ciudad de Puerto Grande.

En el sur del reino había tres grandes ciudades: Zurión al oeste, bañada por el río Deer; Mür al este; y Bastión, que hacía frontera con el Reino Oscuro.

Mür se encontraba en la costa, y muy cerca de la ciudad el bosque con el mismo nombre y al norte de éste los Montes del Tar. El Bosque de Mür era el más grande de Enesïa y en él habitaban numerosas criaturas mágicas, como linces, seres mágicos menores y seres superiores tan poderosos como los mismos auris.

Bastión, después de la capital Tolen, era la ciudad más poblada, y sobre todo la más sufrida del reino. Al pie del Monte de las Águilas, siempre alerta ante la invasión de los tarkos y sus aliados, era una ciudad sombría.

Primera Parte

Invasión

1

Corría el año 1.104 de la Edad Nueva.

Los duros combates duraron tres días seguidos y en Bastión se respiraba un aire tenso, sobrecogedor.

Un batallón entero de tarkos junto con varios gigantes y muchos minotauros había intentado abrirse paso por la zona este, pero los hombres lucharon con valentía y se lo impidieron. No obstante, aunque los monstruos hubieran logrado su objetivo no habrían llegado muy lejos, ya que en la parte alta de la colina había ocultos más de trescientos arqueros, doscientos jinetes y el doble de soldados infantes y legionarios, todos fuertemente armados y deseosos de entrar en batalla.

Al final los monstruos se dieron por vencidos y con gruñidos salvajes retrocedieron a paso rápido hasta llegar a su territorio, donde volvieron a reagruparse en escuadrones ante los gritos de los furiosos capitanes y de sus temidos látigos.

Los hombres por fin pudieron organizarse, sin ni siquiera abandonar sus posiciones. Trasladaron los heridos al interior de las murallas y los más graves al castillo, donde los magos no daban abasto para intentar sanarlos. Muchos de ellos morían por el camino y otros, aunque fueran curados, ya no podrían combatir de nuevo, sobre todo los mutilados.

Bareon Lânis, el Señor de Bastión, estaba inquieto. Reunió a su Consejo, que estaba compuesto por señores, militares, eruditos y magos, y empezaron por analizar detenidamente la situación, que ya se hacía preocupante.

La guerra contra los tarkos duraba desde tiempos muy lejanos, pero los ataques insistentes y más organizados de los monstruos ya eran una triste realidad.

La gran sala del Castillo Fortaleza estaba en silencio hasta que habló Bareon.

—Así no podemos continuar —interrumpió—. Nos están ganando terreno y los ataques no cesan. Nunca se cansan —negó con la cabeza.

—Mi señor, hay que solicitar más refuerzos al rey —dijo el general Nêor, un hombre alto y medio calvo, con brazos musculosos.

Acababa de llegar del campo de batalla y aún iba protegido con una dura armadura. En el cinto portaba una formidable y larga espada de acero y en su capa verde lucía el símbolo de Bastión: un águila parda con una corona que representaba la lealtad de la ciudad a la capital del reino. Había dejado su yelmo encima de la mesa y todavía llevaba puestos los guantes negros.

—En efecto, Nêor —asintió Bareon, ceñudo—, pero también tenemos que descubrir las intenciones del rey oscuro.

—Señor, esa hazaña será imposible —intervino el mago Mión, un hombre de avanzada edad, muy delgado y de pelo largo y cano. Llevaba puesto un sombrero azul de mago y vestía un ropaje largo del mismo color—. Como ya sabemos todos —pasó la mirada de Bareon hacia los consejeros—, Ariûm ha protegido su reino con brujería... El hombre que se adentre en el Reino Oscuro terminará siendo capturado, torturado y asesinado por esas bestias miserables.

Bareon asintió, pero expresó que su intención no era enviar a ningún hombre.

—Hablaremos con las águilas —decidió al fin—. Ellas serán nuestros ojos.

Poco más se debatió en aquel Consejo y las batallas continuaron de día y noche. Los cadáveres de hombres y monstruos cubrían el campo muerto que separaba los dos reinos, como la lluvia fría de otoño los altos torreones de los castillos.

Pasaron dos meses y todo seguía igual, pero al siguiente Consejo contaron con la presencia de Aquénion, el Señor de las Águilas Pardas, que iba acompañado de su hijo Áquian.

La reunión duró varias horas, desde la media tarde hasta el crepúsculo.

El erudito Jolean, que poseía el don de comunicarse con la mente, hizo de intérprete entre las rapaces y aquellos hombres que no gozaban de dicha virtud, que en definitiva era la mayoría.

Las rapaces más grandes vivían en el Monte de las Águilas, muy cerca y al norte de Bastión. Eternas amigas de los hombres, siempre habían estado dispuestas a ayudarlos, sobre todo cuando la seguridad del reino peligraba por las sombras del sur.

El rey Aquénion era inmenso. De plumaje pardo, casi negro, a excepción de los hombros claros y la nuca cremosa, poseía un pico negro, curvo hacia abajo, y ojos de color anaranjado con el iris negro, tan bellos como extraños. Allí en el sur, las águilas eran el medio de transporte más utilizado por los magos, y Aquénion en algunas ocasiones había transportado a dos magos a la vez, maestro y aprendiz juntos, una proeza que sólo él había conseguido.

Jolean les hizo saber la situación y las águilas accedieron a los deseos de Bareon, pero siempre que las rapaces no corrieran peligro, como era predecible. Se pactó que una pareja de animales mágicos volaría hacia el norte, a la capital Tolen, e informarían al rey Rodrian de la situación tan insostenible y que solicitarían más soldados para la defensa de la ciudad.

Mientras, otras dos parejas de rapaces se dirigirían al sur con la misión de inspeccionar el litoral oeste del Reino Oscuro hasta la ciudad de Miedo, y el litoral este hasta la ciudad de Tark. Pero sólo sobrevolarían la costa, ya que el reino enemigo estaba protegido con los hechizos de los brujos, como había advertido el mago Mión. Además, allí no encontrarían lûctos, ya que los dragones negros sólo volaban los cielos entre Sombra y Morium.

Saldrían de noche para evitar ser vistas por el ojo vigilante de Sombra y, al aproximarse a las ciudades costeras del reino, volarían hacia el mar, esquivándolas. La pareja que volara hacia la costa oeste podría hacer un descanso en las islas Negras y, la otra, en la isla Solitaria. Esas islas se encontraban deshabitadas. Prácticamente eran islas vírgenes, de belleza impresionante y también salvaje.

Al día siguiente, al ocaso, las cuatro águilas alzaron al viento sus majestuosas alas y emprendieron el peligroso viaje hacia los dos confines del Reino Oscuro. La tercera pareja, la que iba a la Corte, ya se encontraba muy lejos de Bastión, pues había iniciado su viaje hacia el norte poco después del alba.

Ya amanecía cuando bordearon la aciaga ciudad de Muerte.

Las águilas que había designado el rey Aquénion para explorar el litoral este del Reino Oscuro se llamaban Ecqus y Annea. Las rapaces volaron hacia la isla Solitaria para descansar, antes de reemprender su largo viaje a Tark.

Hasta el momento lo que habían visto no les había gustado: miles de tarkos que avanzaban desde Muerte a Sombra. También vieron gigantes y demasiados minotauros. Las peleas entre tarkos se producían a menudo y casi siempre terminaban con la muerte violenta de algún monstruo.

«Son crueles», dijo Annea, de manera mental, y su compañero estuvo de acuerdo con ella.

Con sus lentos, pero eficaces movimientos de alas volaron hacia su primer destino y sintieron alivio al dejar atrás las playas del Reino Oscuro.

Cuando recuperasen fuerzas, después de un merecido descanso en el islote, continuarían con su misión.

Las otras dos águilas, llamadas Aquis y Aira, al bordear Sangre viraron de nuevo hacia el litoral y siguieron avanzando a buen ritmo. Volaban muy alto para no ser vistas, pero sus ojos sagaces distinguían con claridad los movimientos en tierra de sus enemigos.

El día era espléndido, aunque el Reino Oscuro, desolador.

Hasta Sangre, su viaje fue tranquilo y apenas observaron tarkos ni ningún otro monstruo. Luego, aquella falsa tranquilidad cambió bruscamente.

«¡Mira allí!», exclamó Aquis.

Aira, su eterna compañera desde hacía muchísimos años, movió la cabeza y miró más atenta.

«Es imposible», dijo, estupefacta, sin poder creer lo que veía.

Ante sus ojos apareció de repente un mar rojo, caótico. En las arenas ennegrecidas de la playa yacían miles de orcas muertas, mientras que un ejército muy numeroso de monstruos las iba despedazando.

Las orcas eran seres superiores, animales mágicos como las águilas, y aunque como era lógico nunca habían tenido relación con ellas, las rapaces sintieron muchísima tristeza.

Siguieron volando y los monstruos que vieron más adelante eran innumerables. Venían de Miedo y las águilas ni siquiera veían el final de los batallones

«¿Cuántos serán?», preguntó Aquis, pero sabía que aquella pregunta sería imposible de contestar. Los batallones avanzaban por la carretera sin descanso.

«Demasiados», contestó su compañera.

«Sí».

Mar adentro, a muy pocos kilómetros de la costa, observaron grandes y violentos remolinos, y vieron crasens.

Los crasens eran pulpos repulsivos y gigantes, mucho más grandes que las mismas ballenas. Tan malvados como los tarkos y fuertes como cientos de gigantes juntos.

Los repugnantes pulpos iban estrechándose en círculos, medio cuerpo en el mar y medio, fuera.

En el interior de aquellos círculos se encontraban las orcas que aún no habían sido exterminadas, pero que les esperaba una muerte más que probable.

«Vamos a Bastión», dijo Aira, preocupada. «Hay que avisar pronto, se avecinan problemas para la ciudad».

«Para todo el reino», determinó Aquis. «Pero antes, vayamos a las islas Negras para ver qué sucede allí».

Cambiaron de rumbo y volaron hacia el norte.

Emprendieron un vertiginoso viaje esperando que la situación no fuera tan desastrosa en ese lugar, pero desgraciadamente se equivocaron. Mucho antes de llegar al archipiélago contemplaron que en las aguas del mar se producían batallas más violentas. Un crasen atrapó a una orca y la aplastó con sus tentáculos hasta que el cetáceo expiró. Luego otro monstruo marino hizo lo mismo, y después otro.

En definitiva, las orcas aun siendo fieras luchadoras se encontraban desbordadas por un enemigo superior en fuerza y número, y morían a cientos. Intentaban evadir a los monstruos marinos dirigiéndose al norte, pero los crasens eran muchos más y les impedían la huida. Sólo unas pocas lograron escapar hacia el oeste, donde acababa el reino humano y se extendía el gran océano.

Cuando se encontraban cerca de las islas vieron los cuerpos de muchos cetáceos en las playas y, atracados, más de un centenar de barcos abanderados con el emblema de Ariûm: una figura demoniaca con un yelmo en forma de cráneo que representaba al mismo Ariûm sentado sobre su trono, y a sus pies cientos de calaveras. Sobre el regazo del demonio descansaba una gran espada de hoja oscura: Dolor.

Los tarkos y los taen hacían el mismo trabajo que sus compañeros en Sangre.

Los taen también eran tarkos, pero más menudos y algo menos mugrientos que sus otros parientes. Era la única raza de tarkos que se habían aventurado en sus navíos a cruzar los mares, y su número de individuos, reducido en comparación con sus hermanos de tierra. Todos ellos eran bucaneros sanguinarios y despiadados.

Aquel macabro escenario de sangre y muerte había despistado tanto a las rapaces que Aira presintió de repente que algo iba mal. Escuchó en su cabeza que Aquis decía: «Deprisa, huyamos…», pero antes de terminar la frase soltó un quejido sonoro parecido a un «quia, quia». Ella se giró con brusquedad hacia su izquierda y vio horrorizada el cuello de Aquis entre las fauces de un enorme dragón negro. Aquis quiso arañar con sus fuertes garras al lûcto, pero le fue imposible y el dragón cerró más fuerte las mandíbulas.

Aira intentó abalanzarse hacia el lûcto, pero notó un tremendo dolor en la cola. Miró hacia atrás y otros tres dragones empezaron a morderla por las alas, mientras que uno de ellos le lanzaba una bocanada de fuego a la cara y la dejaba ciega.

«¿Cómo han podido sorprendernos?», se preguntó, pensando que allí no deberían haber volado los lûctos, y cuando ya era demasiado tarde para la salvación. Quizás habían utilizado la brujería, pero eso ya no importaba.

Luego cayó a mucha velocidad hacia el suelo, junto a su compañero, su amante. No le dio tiempo para pensar en lo ocurrido, ni siquiera sintió miedo. Sólo supo que pronto estaría con Aquis en el Reino de los Cielos y que sus almas vagarían unidas por toda la eternidad. Después, todo se hizo oscuro.

Al cabo de varios días llegó del norte la pareja de águilas.

Habían participado en la complicada situación al rey Rodrian, y Su Majestad había ordenado que un gran ejército de alrededor de tres mil soldados, compuesto también de magos y monjes guerreros, se dirigiera hacia al sur. La noticia fue bien recibida en la castigada ciudad.

Pasaron más días y las otras dos parejas no llegaban. Aquénion y Bareon empezaron a preocuparse, pero decidieron no enviar a ninguna rapaz más, aunque la espera los inquietara.

Los dos señores desconocían el fatal desenlace de Aquis y Aira, así como el de Ecqus y Annea, que al llegar a la isla Solitaria se encontraron con un enorme contingente de cientos de barcos enemigos, y al igual que sus compañeras habían perecido a manos de los lûctos. Pero antes también habían visto las playas ensangrentadas.

2

Caminó despacio entre la maleza verde y húmeda.

El bosque era frondoso. La madreselva crecía en zonas sombrías y los árboles se extendían imponentes a su alrededor. Por lejos que llegara la mirada, no había otro paisaje diferente.

Llegó a un arroyo pequeño y sintió un frío intenso en sus pies descalzos.

Era de día, aunque de repente una sombra extraña invadió el bosque. La luz dio paso a la oscuridad y todo quedó en silencio, muerto. Pero sintió que los árboles susurraban como el viento y atraían su cuerpo. No pudo parar de caminar ni obedecer la magia. Luego percibió ojos ocultos, vigilantes, entre los helechos y las marañas, y aumentó su incertidumbre.

Comenzó a llover y las ramas y las hojas de los árboles se mecieron como las manos de una madre que acuna a su hijo.

Quiso dar media vuelta y huir, llegar a su hogar más allá del bosque, pero sus pies no obedecieron. La llamada era cada vez más fuerte. Sintió un escalofrío tremendo que le recorrió el cuerpo. Era una sensación extraña e irreal.

Cruzó despacio el arroyo y pisó una rama pequeña, pero afilada, que rasgó su piel. Aunque la herida no era profunda, el dolor le recorrió el pie, empezó a sangrarle y el agua a su alrededor se tiñó de escarlata. Pero siguió caminando. No podía retroceder, ya era demasiado tarde. La llamada sonaba una y otra vez en su cabeza. Una y otra vez.

La lluvia cesó y las nubes se marcharon, pero la oscuridad ya se había apoderado del bosque y el sol desapareció del horizonte. El tiempo pasaba rápido y luego se detenía. Se detenía y volvía a pasar rápido. Las ramas y las hojas ya no se movían. Los árboles parecían sólo lienzos grandes. Pinturas vivas que transmitían una magia lóbrega.

Siguió caminando por el sendero hasta que llegó a un claro. No sabía dónde estaba, ¿cuál sería el camino de vuelta? Se encogió de hombros.

Las voces retumbaron más fuertes en su cabeza. Eran cantos de alegría y de tristeza. Todo junto. Era la llamada.

Sonó una canción. Triste. Y el dolor se extendió.

Cantaba una mujer, una diva, una dama, en un idioma extraño ya ahogado en el tiempo, pero sabía a la perfección qué significaba.

Así era su traducción, aproximada, a la lengua común:

Enesïa, Reino de la Antigüedad,

tierra de las estrellas, de la luz, del sol

y de la luna plateada.

Tierra de leyendas, hazañas y traiciones,

de vida y muerte, luz y oscuridad.

De senderos olvidados y sombras oscuras

que se extienden como la muerte

y exterminan la vida.

En oscuros nichos,

de viejas criptas, catacumbas, escondidas.

Entre polvo y huesos, se ocultan objetos poderosos.

Enesïa, Reino de la Antigüedad,

tierra de las estrellas, de la luz, del sol

y de la luna plateada.

Tierra de leyendas, hazañas y traiciones,

de vida y muerte, luz y oscuridad.

La diva continuó cantando durante una eternidad. Luego la voz se fue apagando poco a poco hasta que terminó la canción y volvió el silencio. Un silencio apagado, vacío y muerto.

De entre los árboles apareció un lince, un gran gato con pinceles negros en las puntas de las orejas. Lucía un asombroso pelaje de color pardo amarillento con manchas oscuras. Su tamaño sería de unos dos metros y medio de longitud de la cabeza a la cola, aproximadamente, y en la cabeza tenía unas largas y pobladas barbas blancas. Avanzó con sigilo, sin hacer el menor ruido, como si flotara en el aire. Su mirada bella, salvaje, anunciaba una fantástica fuerza feroz. Era la mirada de un ser superior, de un animal mágico.

«El tiempo se acaba», anunció. «Ya se acercan, y por eso tienes que venir conmigo», dijo con autoridad.

«¿Quién eres?», preguntó una vez más, como ya lo había hecho en infinidad de ocasiones, aunque no lo recordara. No escuchó su voz porque ni siquiera abrió la boca. Se transmitían con la mente.

«Tienes que venir conmigo», repitió el lince. «Te esperaré en el bosque. Ya no queda tiempo… el peligro acecha», movió la cabeza despacio. «Están llegando y son muy poderosos», una y otra vez siempre le decía lo mismo. Siempre el mismo discurso, la misma alocución.

«Ya estoy en el bosque».

«No».

Pensó que aquello no estaba ocurriendo. Que todo era ilusorio.

«¿A qué peligro te refieres?», preguntó.

«Ven al bosque», insistió el lince.

«¿Al bosque de Mür?», no lo entendía, pues ya se encontraba en ese bosque.

«Sí. Ya se acercan».

«¿Cómo te encontraré?».

«Él te guiará, pero no pierdas tiempo», dijo el felino. «Avanzan rápido, y la muerte con ellos».

«¿Cómo te llamas?».

«Soy tu protector».

«¿Mi protector?».

«Sí, me llamo Linx», a lo lejos se escucharon ruidos. Su pelaje se erizó y mostró unos colmillos blancos, largos y afilados. «Nuestros destinos están enlazados para siempre».

«No lo entiendo».

«Cuando vengas te lo explicaré…».

Los ruidos ya estaban más cerca.

De entre las ramas de los árboles, miles de pájaros alzaron el vuelo. El día se ensombreció más aún y pareció llegar la oscura y fría madrugada.

«No queda mucho…».

Los ruidos ya eran aullidos bestiales.

«¿Quiénes son?».

«Una sombra oscura. La sombra de la muerte…».

Los aullidos ya estaban casi llegando.

«¡Tienes que detenerlos!».

«No pierdas tiempo», dijo una vez más Linx. «Él te guiará…».

«¿Quién?».

¿A quién se refería el lince?

«Síguelo simplemente».

«¿Cómo sabré quién es?».

«Lo sabrás».

De pronto, la tierra tembló y la noche se hizo mucho más oscura. El miedo lo invadió absolutamente todo, ensombreciendo a cada animal, cada árbol y hasta cada simple roca.

Cerró los ojos y una sucesión de imágenes llegaron a su mente. Sintió la tristeza en el bosque y recordó la canción que había escuchado antes. ¿Quién era esa dama?, ¿por qué estaba tan afligida? Respiró hondo y vio a una mujer, pero no una mujer humana, ¡sino una mujer auri! Una dama auri. Sus cabellos eran rubios y largos y las lágrimas recorrían su rostro. Era un rostro apenado, pero el más bello que jamás había visto. Estaba de rodillas y entre sus manos llevaba un objeto que no pudo distinguir con claridad. Siendo todo borroso, al final las imágenes se desvanecieron entre una nube de ceniza.

Abrió de nuevo los ojos y vio que Linx observaba con una extraña mirada inquisitiva.

«Ven pronto», repitió por última vez el lince, y una niebla espesa y blanca lo envolvió y fue desapareciendo, como pasaba siempre.

«¡No te vayas! ¡Tengo miedo!», exclamó, pero el lince ya se había marchado.

Miró a su alrededor con terror.

Ya estaban allí. Los gritos dañaban sus oídos. Vio caer a los árboles y a cientos de horribles monstruos con caras porcinas que corrían, gruñían, chillaban y portaban armaduras negras, que cubrían sus cuerpos, y espadas, mazas y hachas en las manos. Algunos, los más altos y fuertes, llevaban yelmos en forma de calavera, y cuando algún monstruo caía al suelo era pisoteado sin piedad por los que le seguían y expiraba por sus mismos camaradas.

Oyó un fuerte bufido y los árboles empezaron a arder cuando un grotesco dragón emanó fuego de su boca. A ese dragón le siguió otro, y otro más, y hasta pudo distinguir las caras crueles y sanguinarias de los jinetes brujos.

Por momentos todo fue un infierno. Quiso correr, pero tropezó y cayó al suelo. Cuando levantó la cabeza, una despiadada espada se dirigió con mucha velocidad hacia su cuello…

… y entonces se incorporó en la cama y gritó, mientras sudaba y temblaba. Se tocó el cuello con las manos, pero no había sangre en ellas.

«¡Otra vez ese sueño!», pensó, respirando fuertemente.

Encendió la lámpara de aceite que había en la mesita, se levantó de la cama, se dirigió a la jofaina que había en su alcoba y se lavó la cara. Se acercó a la ventana y, al apartar un poco las cortinas, vio que todavía era de noche.

—¿Quién eres, Linx? ¿Mi protector? —se preguntó, mirando hacia el bosque resplandeciente—. ¿Qué me está pasando?

Valesïa, la hermosa hija del señor de Mür, estaba preocupada.

3

Valesïa era la hija de Cícleo y Elisea, los Señores de Mür, la ciudad más importante del sureste de Castrum.

Cícleo Acris era un noble respetado en todo el reino, un formidable guerrero, el mejor de su pueblo, y amigo personal del mismísimo rey; y su esposa Elisea, muy inteligente y una luchadora hábil, la única heredera de la Casa Eïran, una de las casas más antiguas de Mür, descendiente de ilustres hombres y auris.

La muchacha acababa de cumplir su decimoséptimo cumpleaños, el once de ese mismo mes, por tal motivo le correspondía el tratamiento de dama. Concretamente, desde que había cumplido los dieciséis años, según las leyes del reino. Siendo, por tanto, la «dama Valesïa», ella prefería que la nombraran sólo por su nombre de pila y que omitieran el tratamiento, por honorable que fuera.

En cuanto a su aspecto físico, era bastante delgada y muy hermosa. Sus cabellos largos y negros brillaban como la luna llena en las noches rasas de verano, como si algo mágico surgiera de ellos. Tenía la piel clara y sus impresionantes ojos, algo rasgados, de color verde penetrante, como el mismo bosque de Mür.

Normalmente vestía atuendos finos y elegantes, de diferentes colores, como cremas, amarillos, violetas, rojos o verdes, todos llamativos. Pero cuando se entrenaba con sus maestros de armas: Thear, el capitán de los monjes guerreros del castillo, y Tácis, el comandante de la Guardia de Mür, se ceñía en ropas duras y oscuras, y llevaba una cota de malla impresionante con la insignia de la ciudad: un lince coronado.

Descendiente de familias nobles como los Acris y los Eïran, y también de antiguos antepasados auris, Valesïa desprendía una fantástica magia. Tenía carácter alegre pero serio, y se había educado para convertirse en dama y también en legionaria, instruida en la espada y en el arco. En Mür, las mujeres eran grandes luchadoras y gran parte del ejército de la región estaba compuesto por legionarias.

Tenía dos hermanos: Rênion, el heredero del trono del Castillo del Bosque, dos años mayor que ella; y Mîreon, el menor de los tres, que tenía catorce años. Valesïa adoraba a los dos, pero estaba más apegada a Mîreon.

Aquel día, Valesïa se levantó preocupada. Soñaba muy a menudo con el lince, pero los últimos días el sueño se había intensificado y cada vez era más «real».

«Ya conozco tu nombre: Linx», pensó.

Ahora la llamada era evidente, fuerte, seguida y continua.

Luz irreal

que alumbra la noche,

eternamente oscura,

mágica y extraña.

Luz irreal

que alumbra mi cuerpo,

eternamente abrumado

de silencio y miedo.

Luz irreal,

llamada en silencio

Luz irreal,

llamada en sueños.

La muchacha salía a menudo de la ciudad y visitaba el bosque, donde encontraba paz y tranquilidad, pero nunca se alejaba demasiado. El bosque era denso y un lugar fácil para perderse. Se situaba a tan sólo dos kilómetros, aproximadamente, de Mür, y desde la ventana de su alcoba lo contemplaba a menudo. Era muy hermoso.

Las gentes de la región siempre lo habían respetado y relataban historias de hechos históricos y míticos, verdaderos y falsos, y los trovadores componían bellas canciones donde nombraban a auris y a animales mágicos.

Dos doncellas le prepararon la artesa con flores aromáticas y se dio un refrescante baño. Luego bajó a la cocina y desayunó un vaso de leche fría y unos pastelitos de naranja y limón.

No vio a su padre ni a Rênion, que estaban reunidos en consejo militar. Siempre se hacían muchos consejos en el castillo, y en los últimos días más de lo normal. Su madre apenas habló y Mîreon dormía todavía.

Cuando acabó de desayunar, se dirigió a los establos.

A mitad de camino se topó con un gato. En Mür vivían cientos de mininos y en el castillo, decenas. Éste era grandísimo, más de lo normal. La miró a los ojos, como si quisiera hablarle, y maulló con suavidad, giró la cabeza a ambos lados y, cuando vio acercarse a un soldado, se alejó con mucha calma. Pero antes de desaparecer en los pasillos se giró otra vez y volvió a mirarla, algo que le extrañó.

El mozo de cuadras le ensilló a Veloz, su hermoso caballo bermejo.

—Ya está —dijo el muchacho.

—Gracias —respondió ella.

Armada con su arco y su carcaj a la espalda, salió al trote por la puerta norte del castillo.

La ciudad iba despertando de la noche silenciosa y, en las plazas, los comerciantes y los mercaderes preparaban sus puestos. En la calle mayor las tiendas iban abriendo. Los burgueses también empezaban a salir de sus casas.

Cuando los relojes marcaban las ocho de la mañana, llegó a la muralla de la ciudad y atravesó la puerta. Dos soldados que vigilaban la saludaron militarmente con el puño.

El bosque estaba cerca y galopó rápido. Luego paró, descabalgó y se tumbó en el suelo, pensativa, hasta que pasó más de una hora.

Los pájaros gorjeaban en el cielo azul mientras revoloteaban raudos.

Se incorporó y montó en el caballo.

«A ver qué me cuentas, Bêlion», se dijo a sí misma.

Dio media vuelta y se dirigió otra vez al castillo.

Bêlion era erudito, y como todos aquellos que ostentaban tal rango, estaba confinado a pasarse días enteros en la biblioteca, rodeado de libros y más libros.

El hombre era menudo, de tez pálida, pobladas cejas y tenía una notable desviación de columna que le formaba una pequeña joroba. Natural de Mür, llevaba más de cuarenta años al servicio de su señor Cícleo y del padre de éste, y pese a que tenía un carácter un poco huraño, era muy querido en el castillo. Valesïa siempre se había llevado bien con él, aunque a veces el hombre la ponía nerviosa con su mirada fija y penetrante.

Cuando llegó la muchacha, el erudito se encontraba repasando unos pergaminos. Le dijo que pasara y la invitó a sentarse en una silla que había frente a su escritorio.

—Hola, dama Valesïa —saludó el hombre.

—Hola, Bêlion —dijo ella.

—¿Quieres un vaso de vino dulce? —Le ofreció el hombre—. Es el mejor de toda la región.

—No, gracias.

—Es muy suave.

La muchacha negó con la cabeza.

—Bueno, espera que pase un minuto, yo me prepararé uno.

El hombre abrió un viejo armario en el que guardaba varias botellas y numerosas copas de cristal, se llenó una copa y volvió a sentarse frente a ella. Dio un sorbo y le dijo:

—Tú dirás, Valesïa.

Esta vez habló en tono más familiar. Enlazó las manos y la miró a los ojos, como acostumbraba a hacer siempre.

La muchacha tenía tantas preguntas en la cabeza que no sabía cómo empezar. Al final preguntó:

—¿Qué podrías contarme de los sueños?

—¿Los sueños?

—Sí.

El erudito asintió.

—Los sueños son imágenes, hechos o sucesos que ocurren mientras dormimos —dijo.

—Pero ¿esas imágenes o sucesos pueden hacerse reales?

—Eso es difícil de saberlo. Los sueños muchas veces son sólo obsesiones que deseamos y que no podemos alcanzar. Otras veces son sucesos importantes, o no tanto, que nos han ocurrido a lo largo de nuestra vida y que los soñamos continuamente, a veces tergiversados —dio otro pequeño trago a la copa de vino—, y que puede ser que se conviertan en reales. Pero en eso también puede influir el azar, quién lo sabe.

El erudito se secó el sudor de la frente con un pañuelo, pues hacía mucho calor en la habitación, y luego siguió hablando mientras Valesïa escuchaba atenta. Pasó más de media hora y, al final, dijo:

—En la Edad Antigua, los auris tenían visiones en los sueños —continuó.

Valesïa se agitó un poco nerviosa.

—Pero no todas esas visiones eras reales —continuó Bêlion—. O, mejor dicho, no todas se convertían en realidad. Aunque sí les daban bastante importancia —se encogió de hombros—. Siempre sabían interpretar los sueños. Ellos eran sabios, nosotros aprendices.

—¿Por qué no han vuelto a Castrum? —preguntó la muchacha.

El erudito negó con la cabeza.

—Nadie lo sabe —dijo—. Dejaron el reino hace mucho tiempo. ¿Dónde están? Tampoco nadie lo sabe con exactitud. Algunos se fueron en sus naves por el mar del Oeste hacia las Tierras Mágicas, y otros se exiliaron en el norte, más allá del Reino securi. Me imagino que aún hoy ellos sabrán descifrar muchas de las visiones de los sueños. A nosotros nos cuesta mucho más. No obstante, nunca hay que infravalorar los sueños, siempre podemos aprender mucho de ellos.

—¡Oh! —exclamó Valesïa.

El erudito le preguntó si había soñado algo que la inquietara, y la muchacha asintió y le relató su sueño, aunque omitió hechos puntuales como la aparición de Linx y de los monstruos.

Bêlion quedó pensativo durante unos segundos.

—Bueno, Valesïa —dijo al final—. Tú siempre has estado muy apegada a nuestro bosque. Ya de niña te escapabas para ir allí, ¿lo recuerdas?

La muchacha asintió.

Su mente voló al pasado y descubrió que el bosque «la había llamado» continuamente.

«Siempre he soñado con Linx», pensó, sorprendida.

En verano y en primavera caminaba por los senderos frondosos y recogía flores silvestres, se desnudaba y se bañaba en los arroyos fríos y limpios, y en más de una ocasión había terminado resfriada y con fiebre.

Hubo un pequeño silencio.

—Gracias, Bêlion, me has sido de gran ayuda —dijo la muchacha, levantándose de la silla.

—Ha sido un placer —intervino el erudito, levantándose también—. Si no deseas nada más...

La muchacha se detuvo y asintió.

—Bueno, otra cosa —añadió.

—Adelante —contestó el anciano.

—El emblema de Mür es un lince —asintió Bêlion—. En la ciudad hay muchos gatos, pero nunca he visto lince alguno. ¿También desaparecieron con los auris?

—No —respondió el erudito—. Los linces viven aún en el bosque, pero quedan muy pocos.

—¡Oh! —exclamó otra vez Valesïa.

—Sí, una auténtica desgracia porque son animales extraordinarios.

—¿Son mágicos?

—Tanto como los auris —asintió el anciano—. Los creó un dios: Berënion, el mismísimo Señor del Bosque.

—Gracias —repitió la muchacha con una sonrisa y salió de la biblioteca.

Había descubierto algunas cosas interesantes. Ahora iría a hablar con Tag, el mago de Mür.

4

Ariûm conservaba la belleza innata de la estirpe auri, aunque su alma había cambiado por completo. Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, le había concedido una inmortalidad que no le correspondía por nacimiento, y lo había transformado en un ser siniestro y cruel. Su mirada era temible y sus ojos, oscuros y despiadados. Ahora también era mucho más alto y, por supuesto, más fuerte, como un «demonio terrenal».

Sentado en su trono lúgubre del castillo Tiniebla de Morium, con cientos de calaveras a sus pies, contempló cómo dos miembros de la Guardia Oscura se acercaron mientras arrastraban a la fuerza a un tarko, encadenado y engrilletado.

Los guardias, cuando se encontraban cerca del rey, obligaron al cautivo a arrodillarse, y luego ellos hicieron lo mismo. Al final, uno se incorporó y se dirigió hacia su señor.

—Majestad —dijo con voz ronca el tarko Trûn, capitán de la Guardia Oscura, saludando con el puño e inclinando la cabeza en señal de obediencia—. Traemos a un desertor que capturamos cuando huía de Sombra a los desiertos del sur.

El rey miró al prisionero, que enseguida bajó la cabeza y empezó a temblar de miedo.

—Dame una explicación —exigió el rey con voz inhumana, a sabiendas que los tarkos eran propensos a tales actos.

El monstruo titubeó y empezó a gemir. Su rostro porcino se transformó en horrendo y su mirada se llenó de terror, de pánico.

—Pido perdón, mi rey —dijo con la mirada clavada en el suelo.

—¡Levanta la cabeza, bastardo! —ordenó Trikön, el otro miembro de la guardia, con empleo militar de sargento.

El prisionero no paró de temblar y volvió a pedir clemencia sin levantar la cabeza. El guardián le golpeó fuertemente en el pecho y el monstruo se retorció de dolor.

—¡Mira al rey a los ojos, cobarde! —exclamó Trûn—. ¡O te arrancaré la lengua ahora mismo, escoria!

—Traedlo aquí —ordenó el rey.

Los guardias lo arrastraron hacia el trono y el rey se levantó.

—Mírame —ordenó otra vez Ariûm.

El salón principal del castillo Tiniebla estaba repleto de súbditos y siervos. Había muchos militares tarkos, cabos y sargentos, capitanes y comandantes y varios generales; siete grandes dîrus y multitud de brujos y brujas de inferior jerarquía. También se encontraba Sirinea, una enâi. Tan bella envuelta en su vestido de color carmesí y con sus impresionantes alas negras en los hombros, desentonaba en el lugar lleno de monstruos, pero nadie la superaba en malicia. La enâi era un ángel del infierno que residía en el Averno del Señor de las Tinieblas. Había llegado ese mismo día a través de una puerta mágica y Ariûm, por supuesto, se alegró al verla.

El rey conocía a Sirinea desde hacía más de mil años y, tal como había ocurrido el día de su primer encuentro, quedó hechizado con su hermosura nada más verla cruzar la puerta mágica.

—¡He dicho que me mires! —repitió el soberano, disgustado.

El prisionero fue levantando la cabeza lentamente hasta que sus ojos se toparon con los del monarca. Aumentó su terror, se orinó encima y le sudaron el rostro y las manos. Los ojos del rey eran negros, fríos y estaban llenos de odio y maldad.

Se oyeron algunas risas malévolas y los súbditos empezaron a disfrutar con el espectáculo.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa? —preguntó Ariûm.

El monstruo volvió a pedir perdón una tercera vez, pero esta vez habló tan deprisa que no se le entendió bien y tartamudeó.

—Pi… pido per… perdón, mi… mi… se… señor —farfulló la criatura, lastimosamente.

El rey se burló y se oyeron más risas y algunos tarkos empezaron a relamerse los labios y a mirar con ojos asesinos al prisionero.

Los ojos del monarca relucieron en la penumbra de la sala sombría.

—Reconoce que eres un desertor —dijo con tono imperativo.

El tarko asintió, despacio, y volvió a agachar la cabeza. Después, un sonido metálico, infernal, le atormentó la mente y le obligó a levantar el rostro para que viera lo que iba a pasar a continuación: el rey oscuro tocó el pomo en forma de calavera de su espada y después agarró el puño. El prisionero estaba paralizado y aterrado.

Una luz verde oscura envolvió la espada y de los labios de Ariûm surgió una leve sonrisa siniestra.

—¡Nooo, mi… mi… señor! —exclamó el desgraciado.

Pero en una fracción de segundo, el rey desempuñó a Dolor y con un solo movimiento le cortó la cabeza con tanta facilidad como si hubiera cortado papel. El cráneo rodó y el cuerpo cayó al suelo, que quedó cubierto de sangre del monstruo. Sangre negra como la oscuridad.

—Un cobarde menos —dijo el monarca con malicia, mirando a los presentes, y todos bajaron la mirada, excepto la enâi.

Después, los guardias se llevaron el cadáver del tarko a la cocina del castillo, donde le despojaron de sus ropas y descuartizaron el cuerpo, que serviría de alimento para los monstruos. En cambio, la cabeza quedó junto a las demás calaveras. Varias cornejas empezaron a picotearla, le arrancaron los ojos y en cuestión de pocos minutos despedazaron la piel sin piedad.

Ariûm miró a Sirinea.

—Sigamos con los temas del Consejo —dijo mientras Sirinea asentía—. ¿Qué noticias nos traes de nuestro señor Nedesïon, mi bella enâi?

Sirinea anunció dos noticias importantes.

La primera llenó de júbilo la gran estancia: Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, daba el consentimiento a Ariûm y lo autorizaba para invadir la actual Castrum. Sus ejércitos estaban preparados y derrotarían a Bastión para extenderse seguidamente por todo el reino como una plaga infalible. La larga espera del rey había terminado. Ahora contaba con el apoyo y la confianza de su señor y eso lo enorgulleció.

La segunda noticia se la participó en privado en sus aposentos y no fue bien acogida por el monarca, y la preocupación ensombreció su rostro.

—Herénia —dijo con voz apagada—. ¡Maldición!

—Hay que encontrarla —insistió la enâi—. Sabemos que la reina Enëriel la conservó hasta su muerte, pero nunca fue empuñada por su hijo Enïel…

—Yo mismo la fundiré en los hornos de este castillo —se adelantó Ariûm sin escuchar a Sirinea. Sus ojos desprendían rencor.

—… por tanto no la heredó Elïnor, el hijo de Enïel, y menos aún Elïn. ¿Estáis escuchándome, mi rey?

El rey movió la cabeza, razonó durante unos segundos y comprendió lo que le quería decir la enâi.

—Eso significa que aún está en Enesïa —afirmó.

—Sí. Nunca salió del reino —explicó Sirinea—. Si estuviera en el Bosque Eterno sería un gran problema; estaría oculta con la magia auri. Tampoco la llevaron los auris que se marcharon por el mar del Oeste.

—¿Y cómo sabes eso?

—Herénia es un arma muy poderosa, y nuestro señor percibe ese poder en el reino.

—¿Y si, hipotéticamente, está en el Bosque Eterno? —preguntó Ariûm.

—Sería imposible recuperarla.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—No —admitió secamente la enâi y se calló por unos instantes mientras lo miraba fijamente a los ojos con deseo—, eso tendremos que averiguarlo nosotros. Nedesïon desconoce el lugar exacto.

—Hay que encontrarla como sea —sentenció Ariûm, y por primera vez en muchos siglos su voz sonó con una pizca de temor.

La enâi lo acarició con sus uñas largas y negras, que recorrieron su espalda desnuda.

—La encontraremos, mi rey —dijo con malicia.

Luego le besó el cuello mientras se desnudaba muy despacio.

5

—Se aproximan tiempos de guerra —aseveró el rey Rodrian Assis de Castrum a sus súbditos, cuando se encontraban sentados alrededor de la gran mesa, reunidos en consejo privado.

Una hora antes, el consejero Métiro le comunicó las nuevas noticias que habían llegado de Bastión con otra pareja de águilas, y el rey estaba intranquilo.

—Nuestras tropas ya están luchando en Bastión —informó—. Pero hay un problema: cuando Bareon envió las rapaces anteriores a la Corte, salieron dos parejas más para explorar el litoral del Reino Oscuro. La cuestión es que todavía no ha regresado ninguna.

—De eso hace ya mucho tiempo, majestad —dijo, preocupado Frag, el gran mago de la Corte, alisándose con los dedos su barba larga y blanca.

Rodrian asintió.

—Me dice Bareon que los monstruos se están preparando para una gran ofensiva. Cada vez son más —continuó el monarca—. Además, algo malo ocurre, las águilas no se dejan atrapar con facilidad, son animales muy poderosos.

—Animales mágicos —señaló el mago, asintiendo.

—Ariûm posee grandes legiones —dijo Treno, el general superior.

Varios consejeros afirmaron con la cabeza.

—Hay que avisar a los señores de cada región, y éstos tienen que advertir a sus vasallos —decidió el rey, y Métiro tomó nota.

—Las guerras en Bastión han existido siempre —manifestó Moïn, el monje guerrero comandante en jefe de la Orden del Têlum, aparentemente quitando importancia al asunto, aunque sabía que se acercaba el día señalado—. El rey oscuro sabe que la ciudad es una fortaleza infranqueable que todo Castrum siempre ha apoyado.

—En efecto —afirmó Rodrian—. Pero no podemos infravalorar el poder de Ariûm.

Moïn también asintió.

—¿Enviamos más soldados? —preguntó el consejero Drên, uno de los cinco nobles que componían el consejo privado.

—No —contestó el rey, de inmediato—. Si cae Bastión, esos monstruos se extenderán como alimañas por el reino y nadie podrá pararlos.

—Si cae Bastión, majestad —dijo el consejero Sotren, otro noble—, ¿cuánto tiempo podremos resistir en nuestros castillos?

Aquella cuestión preocupaba al rey, que sabía que no podrían hacer frente al enemigo. Los consejeros también pensaron lo mismo.

El Consejo del rey lo componían Rodrian y once consejeros. Cada uno asesoraba al rey según su cargo. Frag era el gran mago, un mago muy influyente y mediante sus poderes había alargado mucho su vida: tenía más de ciento noventa años, y, además, el maestre supremo de la escuela de magos del reino llamada Auriseän, un complejo muy amplio que se encontraba en la zona este de Tolen. Quiro tenía el cargo de comandante de la Guardia Real y de la misma Guardia de la Ciudad. El hombre tenía el rostro alargado, de aspecto serio y de dura mirada. Treno era el militar de mayor empleo, teniente general del ejército, un cargo que sólo ostentaba él en todo el reino; Emo, el patriarca mayor de la Iglesia de la Luz, asesoraba en temas religiosos; Anêlhion, el erudito, aportaba conocimientos en historia y en otras materias como astrología, matemáticas o ciencias. Lo consideraban un hombre de extraordinaria inteligencia.

Por otro lado, desde tiempos ya olvidados, se había creado en Castrum, la vieja Enesïa, la Orden del Têlum. Esta orden se había extendido por todo el reino y la componían monjes guerreros, los llamados caballeros têlmarios. Su estandarte era un sol atravesado por cinco rayos; su lema: «Te seguimos a ti, Señor, en la vida y en la muerte». Moïn ostentaba el cargo de superior de la orden, que no dependía ni del Ejército ni de la Iglesia, aunque en realidad se consideraba una mezcla de ambas organizaciones, y sus miembros contaban con la bendición de los religiosos y oraban en los templos, y por supuesto también combatían codo con codo con los ejércitos. En la guerra se comportaban como un cuerpo privilegiado y gran parte de sus hombres se encontraban luchando en Bastión.

Los cinco consejeros restantes eran importantes nobles del reino. Drên asumía el cargo de juez supremo, haciendo cumplir la justicia del rey; Sotren, el contable de la Corte; Enul, el propulsor de las leyes, que luego serían aprobadas o no; Kaser, experto en diplomacia, trataba los conflictos internos que surgían entre los señores y los demás nobles; y Métiro era la sombra del rey. Su función abarcaba una mezcla entre asesor personal, escribano y mayordomo.

—No mucho —dijo el rey—. Acabarán destruyendo todos los burgos, sólo será cuestión de tiempo. La única solución es unir todos nuestros ejércitos para volver a conquistar el territorio.

En la gran mesa había desplegado un gigantesco mapa de Castrum y fue señalando varias ciudades del reino.

—Zurión y Mür serán las primeras que se han de conquistar.

—Sí —convino Frag.

—Después, Puerto Grande y Coren —siguió diciendo el monarca—; Puerto del Este y Sagur; y, al final, Tolen —señaló el centro del mapa.

—¿Dónde uniremos nuestras fuerzas, majestad? —preguntó Quiro—. Las ciudades están muy alejadas unas de otras.

—En efecto —convino Treno, asintiendo con la cabeza.

Rodrian notó todas las miradas clavadas en él.

—Sólo queda un lugar: el norte —afirmó.

Varios consejeros quedaron estupefactos.

—Majestad, eso significa que todos los nobles, los burgueses y los campesinos tendrán que abandonar sus tierras —dijo Kaser.

—Todos los habitantes del reino. Cientos de miles de personas —añadió Treno, boquiabierto.

—Será una decisión voluntaria, por supuesto, que deberán tomar los gobernantes —dijo el rey—. ¿Pero qué otra opción nos queda? Ninguna. Es una solución extrema, pero correcta. El norte es menos extenso y allí defenderemos una frontera que los monstruos no podrán rebasar.

Si Bastión era vencida, nadie estaría a salvo en el reino, y ningún consejero objetó con el tema.

—Nos costará mucho reconquistar nuestras tierras —admitió Frag—. Hay que encontrar «otros» aliados, majestad.

—¿Aliados? —preguntó Enul—. ¿Quiénes?

—Ya contamos con la ayuda de los animales mágicos —dijo Emo, enarcando las cejas.

—Las águilas ya están implicadas —terció Anêlhion, el erudito, señalando con un dedo largo en el mapa—. Pero cuando su monte sea invadido por los dragones negros tendrán que emigrar al norte con nosotros. A los osos no podrán vencer tan fácilmente y creo que ni siquiera podrán llegar a sus congeladas tierras de las montañas. Los linces están casi en extinción: en el Bosque de Mür no quedan muchos y en el Bosque Silencioso desaparecieron hace tiempo. Los lobos, como ya sabemos todos, viven en las llanuras y en las cordilleras poco elevadas, cerca de Tolen y más al norte: ellos son más y serán de gran ayuda. En cuanto a las orcas no sabemos nada, y los dragones del norte también serán grandes aliados.

—Pero os olvidáis de los securis —dijo el gran mago, advirtiendo que todos lo miraban como si hubiera perdido el juicio.

Los hombres casi nunca habían tenido relación con los pequeños securis, un pueblo extraño que vivía en los Montes de la Niebla, en sus ciudades subterráneas. Sólo comerciaban con los humanos que habitaban al pie de las montañas y nunca se habían adentrado más al sur de Galiun.

—Poco sabemos de los securis —dijo el rey, hosco.

—Poseen cinco ciudades —explicó el mago—. La capital es Orîesis, donde reside el rey Efferûs, señor del Reino de Enïûm. Es un reino montañoso, impenetrable. Los securis, como ya sabéis, son muy independientes y no acostumbran a asociarse con otras razas, aunque sí lo hacen para comerciar. Pero si los monstruos asolan el reino, también se verá afectado el comercio con los norteños. La guerra siempre trae plagas, nunca beneficios económicos.

—No es mala idea —afirmó el patriarca Emo—. El Señor de la Montaña siempre ha sido un dios benevolente.

—¿Y qué aconsejas que hagamos, Frag? —preguntó el rey.

—Mandar una expedición a Galiun, y de allí al reino de Enïûn.

—¿No será más eficaz enviar directamente un halcón al norte? —objetó Treno, aunque el militar seguía sin verlo claro—. Desde Galiun puede partir un emisario hacia los Montes de la Niebla.

—Sería más rápido —convino Kaser.

—Pero menos eficaz —atajó el mago—. Los securis son una raza de guerreros orgullosos. Tenemos que enviar un mensajero de la Corte, un mensajero importante que les entregue una carta escrita por el mismo rey de los hombres.

Rodrian asintió. Entendía a qué se refería el mago.

—No queda mucho tiempo —dijo Quiro.

—Cierto, por ese motivo hay que partir cuanto antes —afirmó el mago.

Por unos segundos enmudecieron. Luego habló el rey.

—Moïn —dijo finalmente, mirando al monje guerrero.

—¿Sí, majestad?

—Reúne a cincuenta miembros de tu orden y a un buen número de lobos. Cuando lleguéis a Galiun, que los dragones os trasladen al Reino de Enïûm. Antes de partir, Métiro te entregará una carta de mi puño y letra, que entregarás al rey Efferûs en persona. También enviaré un halcón para avisar a Ênon de vuestra llegada.

—A la orden, majestad —dijo Moïn, que, aunque no le hacía mucha gracia poner rumbo al norte cuando la guerra estallaba en el otro confín del reino, siempre estaba dispuesto a emprender cualquier aventura.

—Con vosotros también cabalgará un mago —añadió el rey a Frag—. Elige a quien creas más capacitado.

El mago asintió con la cabeza.

Luego siguieron debatiendo hasta que llegó la noche.

6

Un legionario corpulento, uniformado con ropajes marrones y protegido con una armadura de acero, atacó por la derecha con su espada larga y pesada. Fue una estocada rápida, dirigida al costado de su adversario. Pero el otro, más ágil, desvió la embestida con un salto lateral que dejó sorprendidos a los concurrentes, que no paraban de gritar y animar. El salto fue asombroso.

Llevaban ya veinte minutos, poco más o menos, combatiendo, y el cansancio hizo mella en ambos. Además, era medio día y el sol de verano abrasaba la tierra.

Los dos guerreros iban protegidos con yelmos y armaduras. El más corpulento lucía en el centro de su armadura un gran sol atravesado por varios rayos rojos, y su enemigo, unos pantalones ceñidos y oscuros y una ligera cota de malla, pero igual de resistente que la armadura del otro.

De repente, la lucha se avivó y los duros golpes se sucedieron como relámpagos. La fuerza y la destreza de uno contra la agilidad y la pericia del otro.

El más ágil cayó al suelo y, cuando su oponente se disponía a rematar la liza con un golpe certero, giró a su izquierda a una velocidad de vértigo, se levantó, dio una arriesgada voltereta hacia adelante y, abalanzándose violentamente, situó su espada en el cuello de su adversario.

—¡Muerto! —exclamó Valesïa.

Mientras, se quitaba el yelmo, retiraba la espada y la metía en la funda. En su rostro se dibujó una amplia sonrisa.

—¡Demonios! —maldijo Thear, el monje guerrero—. ¿Cómo has hecho eso? —Los espectadores rieron fuertemente. Algunos fueron marchándose y volvieron a sus quehaceres, y otros comenzaron a entrenar en el patio de armas—. ¿Te lo ha enseñado Tácis?

—No, no… —A la muchacha le faltaba la respiración—. De eso nada.

—Eres más ágil que una pantera —dijo el monje guerrero mientras se pasaba una mano enguantada por su cabeza rapada, llena de sudor.

Valesïa rio por el cumplido.

—Una gran luchadora —prosiguió el hombre—. La mejor discípula que he tenido nunca.

—¡Discípula! —sonrió Valesïa con malicia—. ¿Cuándo una discípula vence a su maestro?

Thear soltó un gruñido, pero Valesïa, divertida, rio a carcajadas.

El escudero del monje guerrero ayudó al hombre a despojarse de su pesada armadura, y otro sol rojo apareció dibujado en su hábito, igual que el anterior. Mientras, la muchacha se quitó su cota de malla y se secó el sudor con una toalla. Al final, marcharon hacia la taberna del castillo y Thear pidió al tabernero cerveza para los dos. Cuando el hombre, de estatura baja y piel morena, llevó dos jarras, el corpulento monje guerrero se bebió la suya de un trago y eructó sin miramientos. Luego pidió otra.

—Eres muy buena —dijo, asintiendo y con una sonrisa—. La mejor guerrera que conozco, de eso no me cabe duda.

Valesïa agradeció otra vez el cumplido. Recordó que aquella misma mañana, a primera hora, había visitado a Tag, el mago. Habían hablado de los auris, de los animales mágicos y de los sueños, como era lógico.

—En los sueños hay magia —le había dicho Tag mientras fumaba muy despacio en su pipa—. Y como bien te ha dicho el erudito, los auris les dan mucha importancia. La magia no sólo se aprende, se lleva dentro. Y tú más que nadie, Valesïa. Tu «magia auri» hace que tus sueños sean más reales que los de cualquier hombre corriente. Hazle caso a los sueños según te dicte tu corazón y tu mente. —Se le acabó el tabaco y dejó la pipa sobre la mesa, después de limpiarla, dándole unos suaves golpecillos en un cenicero, donde cayó el tabaco quemado—. Tu físico se parece también al de los auris: ojos rasgados, eres delgada, ágil, y hasta tienes la piel clara, igual que ellos, sí señor, y eres muy buena guerrera, por supuesto. —La habitación estaba llena de humo y la muchacha tosió, aunque en realidad no le desagradaba el olor del tabaco de la pipa, que olía a menta y a hierbabuena—. Y hasta orejas grandes… sólo te faltaría que terminaran en punta, y no descarto que llegues a tenerlas así —dijo, guiñándole un ojo y sonriendo maliciosamente.

Valesïa se quedó boquiabierta y, en un acto reflejo, se tocó las orejas mientras el mago soltaba una carcajada.

—En lo referente a los linces —siguió diciendo el mago— son animales mágicos. Sí, sí, Bêlion también ha acertado al decirte que son la creación de un gran dios… Antaño eran numerosos, pero, eso sí, nunca han salido mucho de sus bosques, su hogar ancestral. Pero al marcharse los auris fueron extinguiéndose poco a poco y hasta hoy en día les cuesta mucho reproducirse. Eran los protectores de los auris que vivían en los bosques. Sus más fieles compañeros…

Thear metió una mano en el bolsillo de su atuendo y sacó una cadena de color rojo, muy llamativa. En ella había una figura con la forma de un corazón, del mismo color. La joya resplandecía como los rayos del sol al amanecer y Valesïa la miró, maravillada.

—Esto es para ti —dijo mientras se la colgaba en el cuello.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un amuleto. Es el Corazón de Enëriel, así se llama.

—Es precioso —murmuró Valesïa—. ¿Enëriel?

—Una antigua reina auri —explicó el monje guerrero—. Vivió hace muchísimos años.

—¿Y qué simboliza? —Acarició el corazón con sus dedos y notó su potente magia en las yemas. Varias imágenes tomaron forma en su cabeza y sin comprender el motivo supo que Enëriel era la dama auri que aparecía en sus sueños, la dama de los largos cabellos rubios. Ahora, además de confusa también estaba intrigada.

—Enëriel fue la esposa de un gran rey auri llamado Eäliadel —continuó Thear—. Ese rey fue asesinado. Si miras bien, verás cómo en el corazón hay tallada una línea fina en el centro. —Valesïa asintió con un movimiento de cabeza—. Un corazón roto. Representa el enorme sufrimiento que sufrió la reina por la muerte de su esposo. Este amuleto es muy poderoso. Con él conseguirás casi todo lo que desees.

—¿De verdad? —preguntó la muchacha, asombrada—. ¿Cómo es posible? —seguía sin apartar la mirada del amuleto, hipnotizada con su magia.

—Busca siempre la justicia —explicó el monje guerrero.

—¿Cómo?

—Ya irás descubriéndolo —dijo el hombre sin dar más explicaciones.

—¿Es antiguo?

—Mucho —informó Thear—. A mí me lo entregó mi antiguo maestro y superior de mi orden, Moïn.

—¿Por qué me lo das? —La muchacha seguía sin comprender.

—Moïn me lo entregó el día que le vencí en combate —mintió el monje guerrero mientras sonreía fingidamente.

—Cuéntame algo más de Enëriel, Thear —pidió Valesïa.

El monje guerrero asintió.

—De acuerdo —dijo—. Para los auris fue una reina muy querida, y tras su muerte la veneraron casi como a una xanïa.

La muchacha también asintió. Los xanïas eran ángeles del cielo, protectores de los dioses y eternos enemigos de los enâis, los ángeles del infierno.

—Enëriel murió pocos años después que Eäliadel —continuó el monje guerrero— y el misterio rodea su muerte. La auri aún era joven y podría haber vivido cientos de años más.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Veneno —dijo Thear en voz más baja. Los clientes abarrotaban el establecimiento y el ruido de risas y voces era ensordecedor—. Los historiadores, eclesiásticos, eruditos y magos cuentan que la mujer auri perdió la cabeza, se volvió loca y optó por llegar así al mundo de los espíritus.

—¡Oh!

—Cubrieron su cuerpo con sus cenizas y con la espada de su esposo, que ella misma había guardado.

El monje guerrero se tocó su larga perilla, sin bigote.

—¿Dónde la enterraron?

El hombre se encogió de hombros.

—También eso es otro misterio —dijo—. Nadie lo sabe. Sólo los auris.

La muchacha recordó la canción que escuchaba en sus sueños. Esa canción decía: «objetos poderosos ocultos en nichos oscuros», y pensó que tal vez un objeto poderoso fuera la misma espada del rey.

—¿Cómo se llamaba la espada? —preguntó mientras miraba el símbolo que llevaba Thear en el pecho de su túnica: el sol rojo atravesado por los rayos.

—Herénia. Una espada digna de un dios.

El monje guerrero pidió su tercera jarra de cerveza y, cuando la trajo el camarero, dio otro gran trago y volvió a eructar otra vez sin miramientos.

—¿Qué significado tiene su nombre?

—Es auri, por supuesto, y significa: «justicia».

Justicia, justicia, aquella palabra retumbó en la cabeza de Valesïa: justicia, justicia.

—Los reyes auris fueron heredando la espada de padres a hijos, generación tras generación, y con ella cumplían con su deber de reyes justos —siguió diciendo el capitán—. La espada no fue forjada en Castrum, los auris la trajeron de otras tierras.

—¿Sabes auri?

Thear negó con la cabeza.

—Ni los más grandes sabios saben auri —explicó—. Es un idioma demasiado complicado para los hombres. Pero sé algunas palabras que me enseñó mi maestro.

Valesïa volvió a acariciar el corazón y sintió su poder extraordinario.

—¿Cómo era la reina Enëriel? —preguntó.

—Ah, eso lo desconozco —dijo, negando otra vez con la cabeza.

«Con cabellos rubios y muy hermosa», pensó la muchacha, pero no dijo nada.

—Cuida bien de él —dijo Thear, señalando al amuleto y haciéndole un guiño con los ojos. Para Valesïa, el monje guerrero era guapo, y lo encontró tremendamente atractivo.

—Por supuesto —prometió la muchacha.

Pero el hombre no le explicó algo muy importante: el amuleto siempre había pertenecido a la Orden del Têlum. Lo crearon los auris antes de abandonar Enesïa y lo entregaron a los primeros hombres de la orden, consagrando así una amistad con ellos hasta el fin de los días. Tampoco le había dicho que la reliquia se guardó en la cripta del Templo del Sol de los monjes guerreros de Mür, y que nadie la había llevado desde que la trajera Moïn de Tolen, hacía ya cinco años.

Y también había mentido en otro asunto: Thear nunca había vencido en combate a su maestro Moïn.

A la mente de un Thear, que en aquel tiempo acababa de cumplir su trigésimo primer cumpleaños, llegaron las imágenes de ese día: su maestro llegó a Mür acompañado de otros diez caballeros têlmarios y quince lobos negros. Las gentes se apartaban a su paso con nerviosismo porque los monjes guerreros aparte de respetados, también eran temidos.

Se reunió en privado con Moïn, y fue cuando le entregó la pequeña caja de madera. En su interior estaban el amuleto y el medallón.

—Nadie debe saber dónde se encuentran —advirtió Moïn.

—Nadie lo sabrá, mi comandante. —En aquel tiempo Thear todavía no comprendía bien el motivo—. ¿Volverás a por ellos?

—No. En Tolen ya no están seguros.

—¿Han intentado robarlos?

—La enâi los buscará cuando Ariûm llegue a la Corte. Eso me ha dicho el gran mago.

Aún hoy, Thear se estremecía cuando recordaba aquella frase.

—¿La enâi…?

Thear intentó hablar, pero Moïn se lo impidió.

—El amuleto se lo darás a la niña. Se creó para ella…

7

Del sur llegaron noticias aciagas, y Rodrian tomó al fin decisiones irreversibles.

De Tolen salieron nueve halcones. El mensaje que portaban era el mismo para todos los gobernantes.

La rapaz primera llegó a Coren, la segunda a Sagur, y luego a Puerto del Este, Baren, Puerto Grande, Galiun, Zurión y Puerto Frío, respectivamente, y la última a la ciudad milenaria de Mür.

Los halcones eran animales que gozaban de gran inteligencia, pero no podían transmitirse con la mente, así que portaban una carta atada a sus patas.

—¿Señor? —reclamó el mayordomo, llamando a la puerta.

—Pasa, Actéo —ordenó Cícleo.

El hombre se encontraba en el escritorio de su habitación, donde repasaba varias cuentas de gastos en víveres que le había llevado Zino, el contable del castillo.

—Ha llegado un halcón de la Corte. Traía esto —le entregó un tubo fino y alargado. En su interior estaba la carta, enrollada.

Arrancó el sello de cera grandísimo que cerraba el sobre, con la forma de un castillo con dos torreones laterales y uno más grande en el centro. En el torreón grande había dos ventanas y en los otros, una.

En la parte inferior del castillo había dibujada una puerta; encima de ésta, otros dos ventanucos y, en medio de ambos, un sol atravesado por cinco rayos, aunque parecía que salían diez rayos del astro. Sobre el castillo yacía una corona real.

Sacó el pergamino de dentro. En su parte superior estaba dibujado el emblema de Castrum, un castillo coronado igual al del sello, pero con la puerta de color azul y el sol y los rayos, rojos. Lo desenrolló y leyó para sí mismo:

«Edicto Real»

Ponía en letra elegante.

«Grandes señores del Reino.

Descendientes de Nortreum, Rotrum y otros países lejanos. Nuestras patrias que abandonamos en la Antigüedad para asentarnos en esta tierra de poderosos animales, seres superiores, y, en tiempos pasados, auris. En esta tierra de luz…».

La carta no se extendía mucho, pero Cícleo, atónito, tuvo que leerla otra vez. No podía creer lo que decía: el rey informaba que las guerras del sur se daban por concluidas. Bastión había sido prácticamente derrotado, y su población se preparaba para iniciar un éxodo masivo hacia el lejano norte.

Rodrian también comunicaba que numerosas orcas llegaron días atrás a la ciudad costera de Puerto Grande, en el mar del Oeste, e informaron de las matanzas de los cetáceos por los crasens, y de los batallones interminables de monstruos que avanzaban sin descanso por el litoral oeste del Reino Oscuro hasta Sombra.

Por último, aconsejaba el éxodo de todos los habitantes del reino hacia el norte y la forma de realizar dicho éxodo: se ejecutaría de forma escalonada y, dependiendo de la ciudad que se tratase, sus poblaciones tendrían que dirigirse a un lugar concreto. Los habitantes de Puerto del Este y Sagur partirían hacia Baren; los habitantes de Puerto Grande hacia Puerto Frío; los habitantes de Coren, Tolen y Bastión hacia Galiun; y los habitantes de Zurion, primero hacia Puerto Grande y, después, a Puerto Frío. Finalmente, las gentes de Mür marcharían hacia Puerto del Este y después hacia Baren.

El final del edicto decía simplemente:

Que los dioses nos protejan.

Tolen, 20 de agosto del año 1.104 de la Edad Nueva.

Rodrian Assis VI, Rey de Castrum.

Más abajo de las últimas palabras aparecía el sello real y la rúbrica del rey.

Cícleo levantó la vista y miró al mayordomo.

—Convoca al Consejo —dijo—. Dentro de una hora, todos en la sala.

Actéo asintió.

—Como ordene, mi señor —dijo el hombre.

—Y que vayan varios escribanos…, como mínimo diez; hay que difundir el edicto del rey a todas las comarcas.

El mayordomo, apresurado, salió de la alcoba tan rápido que no pudo ver la cara de preocupación de su señor.

8

Valesïa observaba desde la torre del homenaje el gran alboroto que había en el castillo, concretamente en el patio de armas. Su padre ordenó cerrar todas las puertas de las murallas de la ciudad y duplicó la vigilancia de legionarios y guardias, sobre todo en la zona costera. Además, desde el puerto zarparon ocho barcos de guerra. Finalmente, los militares también construyeron varias torres de vigía por la costa hasta cien kilómetros, aproximadamente, hacia el sur, y algunas bordeando la parte meridional del Bosque de Mür.

Desde la llegada del halcón de la Corte había pasado ya una semana, aunque hasta el momento nadie se había exiliado de la ciudad. Mür no era una de las ciudades más grandes del reino, pero su población total alcanzaba cerca de los cien mil habitantes, a los que había que sumarle otros pocos miles de los pueblos y las aldeas de la región. Por ese motivo el proceso sería lento.

La muchacha bajó a su alcoba y se encontró con Rênion, que le explicó los planes de su padre: Valesïa, Elisea y Mîreon y miles de burgueses y campesinos se refugiarían en una antigua ciudad auri del bosque, que distaba a setenta kilómetros, poco más o menos, de Mür. Con ellos también viajarían doscientos soldados legionarios y algunos magos.

—Tag dice que allí estaréis seguros —dijo Rênion.

La muchacha permaneció callada.

—Los vasallos ya se están movilizando —siguió diciendo Rênion, y miró por la ventana.

—De acuerdo —aceptó Valesïa.

La muchacha quería luchar, pero sabía que las órdenes eran de su padre y sus protestas no servirían de nada. Además, también estaba el asunto de Linx, y un cosquilleo le recorrió el cuerpo. Ansiaba descubrir si realmente existía el lince y si ahora tendría la oportunidad de buscarlo.

Su hermano salió de la alcoba y poco después, cuando miraba el bosque a través de las cortinas, su madre entró en la cámara. La señora de Mür era bella y delgada como su hija, pero algo más baja de estatura. Llevaba puesto un hermoso y sencillo vestido de fina seda azul, varias pulseras de oro en las muñecas y dos grandes pendientes de aro en las orejas. Valesïa se parecía mucho físicamente a su madre, sobre todo en los ojos rasgados, exóticos.

—Nos iremos dentro de dos semanas —le anunció Elisea—, si todo va igual.

—¿Hay más noticias? —preguntó Valesïa.

—Los hombres resisten, pero no cesan los ataques.

—Son los mejores legionarios del reino.

—Sí, pero los monstruos son demasiados —permaneció un momento en silencio—. Y los hombres de Bastión ya están cansados de tantos combates.

Elisea giró sobre sus talones y ya salía de la alcoba cuando Valesïa se interesó:

—¡Madre! —dijo en un tono de preocupación.

—¿Sí, Valesïa? —preguntó Elisea, volviéndose.

—No podrán resistir mucho tiempo. Cuando caiga Bastión, Mür también será destruida.

Aquella fue la primera vez que Valesïa vio temor en el rostro de su madre.

—Lo sé —dijo Elisea—. Pero tu padre no abandonará la ciudad a la primera. Defenderá sus tierras, aunque tampoco llevará sus tropas a la muerte. Eso no serviría de nada.

Seis días más tarde, Valesïa salió del castillo a caballo con Mîreon, montado detrás de ella, y se dirigieron a la ciudad.

Dejaron a Veloz en los establos de una taberna pequeña y recorrieron las callejuelas de Mür durante varias horas.

Aunque parecía un día cualquiera, la muchacha percibió cierto nerviosismo entre las gentes, que se preparaban para el gran éxodo.

Muchas carretas estaban repletas de enseres y otras las iban cargando los ciudadanos. En el mercado comieron varias piezas de fruta, naranjas y alguna manzana, y después unos dulces, y al mediodía se encontraban otra vez en el castillo.

Se separó de Mîreon en el recibidor y se dirigió a su alcoba. Le prepararon un baño con agua templada, se metió en la artesa y perdió la noción del tiempo. Intentó no pensar en los acontecimientos que se avecinaban, y notó cómo sus músculos se relajaban cada vez más.

Cerró los ojos y volvió a caminar otra vez sobre la hierba verde del bosque, cruzar por un arroyo de aguas cristalinas y sentir de nuevo el frío en sus pies, y luego en todo su cuerpo.

El sueño siempre se repetía. Era la misma llamada, la misma advertencia, y ese mismo miedo profundo que la recorría de pies a cabeza.

Pero aquella vez no chilló, ni siquiera vio a los monstruos.

Abrió los ojos. Cuando se incorporó, advirtió su cuerpo desnudo reflejado en el gran espejo, y tocó con los dedos el corazón carmesí que le colgaba del cuello.

—Enëriel —murmuró, y el amuleto brilló muchísimo, como si fuera a estallar, alumbrando totalmente la habitación, hasta que fue apagándose poco a poco, llegando a su estado normal.

La muchacha, fascinada, se secó el cuerpo lentamente y se envolvió en un hermoso vestido verde.

Por la noche volvió a soñar con el bosque y con Linx, y, como le ocurría a menudo, despertó con un grito en la boca.

A la mañana siguiente salió de su alcoba y se dirigió para desayunar cuando se topó con el gato.

—Otra vez tú —le dijo con suavidad.

El animal era demasiado grande para ser un gato normal y lo miró con más detenimiento. Extrañamente le era familiar, aunque no sabía por qué, y eso la desconcertaba.

El minino la observó con ojos radiantes. Se dio media vuelta y caminó por el pasillo hacia la cocina, pero antes de entrar giró a la derecha y bajó por la escalera de caracol que daba a los pisos inferiores.

Valesïa lo siguió.

Sin preguntarse aún qué estaba ocurriendo, la llamada retumbó en su cabeza. Quiso detenerse y dar media vuelta, pero no pudo, y sus pies caminaron sin obedecer a su mente. ¿Qué le estaba pasando?

—¿A dónde vamos? —preguntó.

«Sígueme, Valesïa», dijo alguien en su mente.

«¡No puede ser! ¿Has sido tú?».

El gato giró la cabeza hacia ella y la miró. Luego se limitó a seguir caminando algo más deprisa.

Avanzaron por los pasadizos oscuros del castillo durante mucho tiempo hasta que le llegó un hedor desagradable y supuso que se encontraban cerca de las cloacas.

Llegaron a una puerta de rejas metálicas estrechas y el gato «traspasó» los barrotes sin más. Valesïa estaba asombrada, no podía creer lo que veía.

«Crúzala», dijo el animal.

La muchacha agarró el pomo, giró la manivela y comprobó que la puerta estaba cerrada.

«No puedo, está cerrada», dijo, telepáticamente.

«Crúzala», insistió el gato. «No hace falta que la abras».

La muchacha estaba indecisa y se encogió de hombros.

«Tú puedes cruzarla, Valesïa», repitió el gato. «Utilízalo».

«¡El amuleto!».

«¿Qué si no?».

Valesïa cogió el amuleto con delicadeza, cerró los ojos y se concentró.

«Este amuleto es muy poderoso. Con él conseguirás casi todo lo que desees», sonó la voz de Thear en su mente.

Luego abrió los ojos y caminó, decidida, hacia la puerta, cruzó los barrotes a través de su cuerpo y un escalofrío tremendo la recorrió de pies a cabeza.

«Muy bien», dijo el gato, satisfecho. «Vas aprendiendo».

Valesïa estaba más que sorprendida, fascinada.

Llegaron a la playa y en el puerto observó muchos guardias, legionarios y marineros.

«Ahora es mejor que no te vean», dijo el gato, y sus ojos felinos brillaron; parecía sonreír.

—¿Qué me sucede? —se preguntó la muchacha, y se pellizcó en el brazo. No estaba soñando.

Apretó más fuerte el amuleto y una niebla blanca la rodeó hasta que ya no vio su cuerpo. ¡Se había hecho invisible!

«Sígueme, Valesïa».

La muchacha no le preguntó hacia dónde iban, pues ya lo sabía. Se dirigía con «su guía» al Bosque de Mür.

Linx la esperaba.

9

Llevaban varios días en el camino polvoriento.

Al cruzar la puerta oeste de Tolen bordearon las montañas reales, y luego viraron hacia el norte.

Las montañas se alzaban impresionantes hacia el cielo, y en las cumbres se distinguía aún la nieve caída en el invierno, que cubría matorrales y árboles pequeños. Los abetos y los pinos predominaban en el paisaje, aunque en las zonas más bajas había vegetación de ribera donde transcurrían los arroyos y los ríos que nacían en las montañas.

Aparte de ser los mejores guerreros, los caballeros têlmarios también eran expertos cazadores y, por tal motivo, no les faltaba nunca comida. Los ciervos y las cabras montesas habitaban en las zonas más altas de la montaña, en el piso alpino, mientras que los jabalíes lo hacían en el piso subalpino y se aproximaban tanto al camino que vieron varios grupos cerca de ellos. Pero para cazar también contaban con la ayuda de los implacables lobos negros que los acompañaban. No obstante, los conejos, las perdices y las liebres fueron su alimento principal.

Cruzaron un puente de piedra sobre el río Ehör y, cuando empezaba a oscurecer, montaron el campamento.

Durante el trayecto, Moïn cabalgó al frente, acompañado en todo momento por el mago Mig, el mago que designó Frag para acompañar a los monjes guerreros y a los lobos negros.

Mig era un hombre de baja envergadura y barba larga y negra. Tenía cuarenta y dos años, es decir, estaba considerado un mago joven, aunque a su edad ya poseía amplios conocimientos en la magia y contaba con la total confianza de su maestro. Con un gran sombrero que terminaba en punta en la cabeza, vestía indumentarias grises, adornadas con cientos de símbolos, como soles, lunas y estrellas.

Por el contrario, los compañeros de viaje del mago eran mucho más altos. Los monjes guerreros, con sus grandes espadas de acero y sus resistentes armaduras y yelmos, iban envueltos en los ropajes marrones propios de su orden, con el sol rojo bordado en el pecho, símbolo de libertad que representaba su fe hacia el dios Enesïon, el Señor de la Luz. Todos llevaban la cabeza totalmente afeitada y una enorme perilla, sin bigote.

Cada caballero têlmario llevaba en las orejas uno o varios pendientes de plata en forma de aro. Moïn portaba un excelente aro en su oreja izquierda.

Aquella noche celebraron un gran festín, pues los lobos habían cazado cuatro ciervos, y los hombres los habían cocinado al fuego.

—El camino está muy transitado —dijo Mig a la mañana del día siguiente, cuando hicieron una parada de descanso para los caballos, mientras masticaba un trozo de carne que había sobrado de la noche anterior.

Desde que salieron de Tolen se habían cruzado con cientos de familias que caminaban muy despacio en carretas repletas de bártulos. En sus caras se reflejaba el cansancio y a veces la desesperación por llegar a su destino: Galiun.

—Tienen miedo —contestó Moïn.

—Sí —asintió el mago.

Se aproximó Tenhear, un monje guerrero veterano.

—Mi comandante, ¿suelto a los halcones? —preguntó el hombre—. Tendrán hambre.

Moïn asintió con la cabeza.

Tenhear se acercó a las jaulas y fue soltando uno a uno los diez halcones que llevaban. Los animales emitieron graznidos sonoros parecidos a un «quí-quí-quí». Poseían la belleza propia de todas las rapaces, con figuras firmes, dorsos grises, cuerpos blancos rayados y cabezas negras. Alzaron el vuelo y en pocos segundos se perdieron de vista.

—Hermosos animales —dijo Mig.

—¿Obtendremos ayuda del rey Efferûs? —preguntó Moïn sin hacer caso del comentario del mago.

—Eso no lo sé. Nadie lo sabe, mi querido amigo. —El mago se rascó su barba espesa—. Los securis son un pueblo arisco, pero ante todo un buen pueblo, honesto, y con mucho sentido del honor y la justicia. No tienen mucho trato con los hombres, pero odian a los monstruos tanto como nosotros —explicó.

—El Señor de la Montaña los envió hacia los Montes de la Niebla, y él los guía en su destino —dijo el comandante.

—Exacto, también son un pueblo religioso —afirmó el mago.

—Esperemos que su decisión nos favorezca, por el bien de Castrum y de todos nosotros.

—Todavía nos queda un largo viaje para saberlo.

Moïn asintió otra vez.

El monje guerrero nunca había congeniado demasiado con los magos. Tal vez porque desafiaban las leyes de los dioses al prolongar sus vidas de hombre, o sencillamente porque eran peligrosos, fuera cual fuese la causa que defendieran. En general eran orgullosos y se creían superiores al resto de los mortales, a excepción de los auris y los animales mágicos, por supuesto. No obstante, Mig como Tag, el viejo mago de Mür, le caía bien. Había demostrado ser un personaje sincero y honesto, y en ningún momento manifestó supremacía hacia él o hacia los demás. Sólo se había dejado llevar y le otorgaba el puesto de mando, aunque eso tampoco le importaba mucho.

Oyeron unos ruidos entre la maleza y de repente apareció Canion, el gran lobo negro jefe de la manada de cánidos y amigo y compañero de viaje del monje guerrero. Su aspecto era descomunal. Su peso sobrepasaba los trescientos kilos. De pelaje marrón oscuro, en su gran cabeza sus ojos triangulares dorados emitían un poder sobrenatural y del hocico le caían unas gotas de sangre.

«Saludos», dijo, telepáticamente, pero en un tono seco.

—¿Más caza? —preguntó Moïn, mirando su boca.

«Sí, pero no para comer».

—¿Cómo? —dijo Mig sin entender a qué se refería el lobo.

«Salteadores», explicó Canion. «Hemos cazado a siete cuando saqueaban una carreta. Habían matado a una familia entera, niños incluidos».

—¡Maldición! —exclamó Mig.

«Hay más, y aprovechan la gran afluencia de campesinos y mercaderes que viajan al norte. Cuando una carreta se retrasa de los grupos, atacan sin piedad».

—¿Sabes cuántos son?, preguntó Moïn.

«No con exactitud, pero por esta zona siempre ha habido bastantes robos porque está desprotegida, y las montañas se encuentran cerca para refugiarse».

—Estaremos más atentos, aunque no creo que se acerquen a nosotros.

Moïn sabía que los criminales no se atreverían a acercarse a ellos. Su grupo era demasiado peligroso.

«De nosotros huirán como ratas», repuso el lobo. «Lo que son».

—Sin duda, convino el monje guerrero, asintiendo.

«Atraparemos a más. Nosotros tampoco tenemos piedad».

El gran cánido dio media vuelta y se perdió entre los arbustos como una sombra nocturna.

—No me gustaría ser uno de esos ladrones —afirmó el mago.

Moïn asintió.

—Ni a mí —dijo—. Ya se pueden esconder bien.

En los días siguientes, los lobos cazaron no sólo a ciervos y corzos, sino a ladrones y asesinos.

Cuando las montañas reales quedaron atrás, apareció un campo colosal. Conforme avanzaban más al norte, la hierba tenía una tonalidad más verde, y de pronto surgieron varias tormentas de verano que hicieron que aflojaran la marcha.

—En el lago Helado giraremos al oeste para llegar a Galiun —dijo Moïn.

—¿No será mejor por el este, por la ribera del Giol? —preguntó Mig.

—De los Montes del Norte nacen varios ríos que desembocan en el lago. El general Treno me advirtió que no eran anchos, pero sí peligrosos de cruzar. Sus cauces son muy rápidos —dijo el monje guerrero. El mago asintió, ya que conocía la zona—. Tardaremos unos días más, pero será más seguro. Llegaremos a Galiun por el margen derecho del Giol.

—De acuerdo, tú mandas, mi querido amigo.

10

Entraron en el bosque cuando las campanas de la catedral, el Templo de la Luz, de Mür, anunciaban a lo lejos las doce del mediodía.

«¿Vamos a ver a Linx?», preguntó mentalmente Valesïa al gato, aunque ya se imaginaba la respuesta.

«Eso es, Valesïa», dijo el minino, deteniéndose y girando la cabeza. «Pero todavía nos quedan tres horas de camino».

«Me echarán de menos en el castillo…».

«No te preocupes, haces lo correcto».

La muchacha se estremeció un poco.

«¿Lo correcto?», se preguntó a sí misma.

El gato se giró de nuevo hacia ella y la muchacha supo que le había entendido el pensamiento. Todo era muy raro. ¿Quién era en realidad el minino? Un gato normal no, desde luego. Era algo más. ¿Cómo podía escuchar sus propios pensamientos? Volvió a mirarlo con atención y otra vez tuvo esa extraña sensación como si lo conociera. El felino le recordaba a alguien, pero ¿a quién?

Continuaron caminando. El sendero fue estrechándose cada vez más hasta hacerse muy pequeño. Valesïa miró atrás y vio, asombrada, cómo desaparecía y cómo los grandes árboles lo engullían como una serpiente a su presa.

—¡El camino desaparece…!, exclamó, boquiabierta.

«El bosque tiene vida propia», explicó el gato. «Nos protege».

«Esto no es un sueño», pensó la muchacha. «Esto es real».

Podía sentir los olores suaves e intensos de las flores silvestres, ver los claros rayos del sol que se filtraban entre los árboles gigantescos, los más grandes que había visto en su vida, o simplemente escuchar sus pisadas en la densa espesura.

Los pájaros revoloteaban entre los árboles y no paraban de cantar. El bosque desprendía muchísima fuerza. Valesïa se relajó y cada vez se sintió más cómoda. Parecía que se encontraba en otro mundo. Un mundo mágico de colores intensos y muy lejano del suyo.

A las dos horas de camino empezó a notar cansancio.

—Me duelen los pies, ¿podemos parar? —preguntó.

«Bueno», respondió el minino, «pero sólo un rato».

—Vale.

La curiosidad la abrumaba y preguntó:

—Sabes mi nombre, pero ¿cuál es el tuyo?

El gato la observó con sus ojos de color zafiro.

«Tengo muchos», dijo sencillamente.

—Dime al menos uno —insistió Valesïa, que no aceptaba aquella respuesta.

«Bueno», repitió.

«Puedes llamarme Siam», dijo al final.

—De acuerdo, Siam. ¿Por qué Linx es mi protector? —volvió a preguntar la muchacha.

Siam ronroneó mientras movía su larga cola.

«Pronto podrás preguntárselo a él», dijo.

Pasaron varios minutos y la muchacha empezó a notar alivio en sus pies.

—Tú eres un gato. ¿Por qué puedo comunicarme contigo? No eres un animal mágico, un ser superior.

«Aquí no podemos hablar», dijo Siam, poniéndose en marcha. «Continuemos», ordenó.

Valesïa obedeció al gato y siguieron la marcha a buen ritmo. Otra vez volvieron a dolerle los pies, pero ya no quiso quejarse.

Penetraron más en el bosque y enseguida acusó el ambiente muy húmedo y caluroso, lo que le provocó que algunas gotas de sudor le recorrieran el cuerpo.

Poco después, el sendero se hizo más ancho y le dio la sensación de que los árboles se apartaran a su paso. A lo lejos oyó el sonido de la corriente de un río.

Siam paró de golpe y empezó a dar vueltas, como si estuviera nervioso, mientras ronroneaba fuerte. Luego se tumbó en la hierba.

«Ya hemos llegado», anunció.

Entonces apareció Linx, el enorme lince con pinceles negros en las puntas de las orejas. Era igual que en sus sueños: su pelo era de color pardo amarillento con manchas oscuras y sus pobladas barbas, blancas.

Surgió de entre los árboles y avanzó sigiloso hacia ella.

Valesïa sintió que se le aceleraba más el pulso y lo miró a los ojos. Unos ojos salvajes, mágicos y extraños, todo a la vez.

Quedó embelesada y le pareció que el tiempo se paraba, que todo el universo se detenía ante su encuentro. Había soñado muchas veces con el enorme felino, pero ya no estaba en un sueño, ahora estaba frente a él, y descubrió que ambos formaban parte de una única alma, de un único espíritu, pero en dos cuerpos distintos. También comprendió que ya nunca podría separarse de él. Sabía que había nacido para estar a su lado, hasta el día de su muerte.

He nacido para estar contigo,

protegerte, velarte.

Nuestra vida está ligada hasta la muerte,

que ni siquiera nos separará en el otro mundo,

el mundo de los muertos.

En el Edén volaremos juntos

durante toda la eternidad,

hasta el fin de los días.

Yo soy Linx, tu protector.

Siam observó el encuentro con curiosidad.

«Hola, Valesïa», la saludó Linx.

—Eres real, dijo para sí misma.

«Llevo mucho tiempo llamándote, y por fin estás aquí… a mi lado».

—Sí.

Valesïa estaba emocionada y pensó que si hubiera hablado le habría temblado la voz.

«Siéntate, tenemos que hablar», dijo el lince. «Te tengo que explicar muchas cosas, aunque eso será más adelante».

La muchacha obedeció y se sentó sobre la hierba fresca. Siam permaneció a su derecha.

«Gracias», dijo Linx al gato.

«Ha sido un placer», respondió Siam.

Valesïa se extrañó un poco.

—¿Quién era el gato Siam? —se preguntó nuevamente.

Linx la observó.

«Tú lo conoces mejor que yo mismo», dijo el felino.

«¿Yo? No, no», titubeó un poco, «sólo lo he visto dos veces».

Valesïa clavó la mirada en el gato. Intentó reconocerlo, pero le fue inútil y volvió a negar con la cabeza.

«Lo conoces desde que tienes uso de razón», insistió Linx.

«No puede ser…».

El gato la miró y en su hocico se dibujó una especie de sonrisa como había sucedido antes.

«Ya te dije que tengo muchos nombres…», el minino se incorporó y una nube fue envolviéndolo.

Por momentos Valesïa sólo vio una espesa niebla blanca, luego se fue disipando y apareció un anciano. El hombre vestía ropas de mago, de color crema, y en la cabeza llevaba puesto un gorro grande que terminaba en punta, como las mismas orejas del lince.

—Hola, Valesïa, no tengo mucho tiempo. Vivimos en tiempos agitados —dijo Tag, el mago de Mür, con una sonrisa dibujada en su boca.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —preguntó Valesïa, irritada.

—No te enfades, muchacha —dijo Tag—. Era tu última prueba, y la has aprobado con creces.

—¿Prueba? —Aquello tampoco le hizo gracia.

—Has demostrado valentía —explicó el mago—. Y también confianza en ti misma.

«Eso es», ratificó Linx, «la confianza de una “auri”».

Valesïa miró al lince, pero permaneció callada. No sabía qué decir.

—Debo irme, muchacha —dijo el mago—. Vivimos en tiempos agitados —repitió.

—Tag, mi familia se preocupará.

—Hablaré con tus padres y les contaré lo sucedido. Bueno, parte de ello —dijo el anciano, guiñándole un ojo—. El tiempo apremia, el éxodo comenzará pronto y queda mucho por hacer.

—Tag, en mis sueños, los tarkos entraban en el bosque y los dragones quemaban los árboles. —Sintió un escalofrío.

«Eso no ocurrirá», dijo Linx, convencido. «Sólo eran imágenes que yo mismo te transmitía para avisarte del peligro que nos acecha».

—Ajá —asintió el mago.

Luego se acercó a Valesïa y le dio un beso en las mejillas, se separó un poco y lo envolvió otra vez la niebla. Cuando se disipó, apareció de nuevo en forma de gato.

«Tag», dijo Valesïa ahora con la mente, «no tengo mis armas. Y mira mis ropas», se tocó el fino vestido. «Ni siquiera tengo a Veloz».

«Pero tienes algo más importante que todo eso. Recuerda lo que te dijo el monje guerrero cuando te entregó el amuleto».

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Valesïa, boquiabierta—. ¿Acaso Thear se lo había dicho?

«Nunca subestimes a un mago, muchacha».

—¿Cuándo nos veremos otra vez? —preguntó Valesïa, todavía aturdida.

«Cuando quieran los dioses».

«Tag, despídete de mis padres, de Rênion y Mîreon». Sus ojos se llenaron de lágrimas. «Cuida de ellos».

«No te preocupes, mi dama».

Dio media vuelta y desapareció en el sendero.

Cuando se marchó el mago, Linx dijo:

«Vamos a un refugio suik que hay cerca de aquí. Allí hablaremos».

«¿Suik?».

«Los suik son los vigilantes del bosque», explicó el lince.

«¿Y luego?».

«Tenemos un camino largo».

«¿Dónde vamos?».

«Primero a Mürion, la ciudad auri donde se dirige tu mismo pueblo. Más adelante, marcharemos hacia el oeste, cruzaremos el río Tar y, al final, llegaremos a la ciudad de Arcânia, que en la lengua común significa la Ciudad Secreta».

Valesïa no preguntó más y se pusieron en marcha. Las aguas del Tar se escuchaban cada vez más próximas. Pasaron por numerosas ruinas de piedras, antiguas casas y torres de vigilancia auris, y llegaron a una hondonada. A lo lejos aparecieron varias casas de madera y, conforme avanzaban, el bosque volvió a «devorar» el sendero.

«Muy cerca de aquí pasarán los hombres, pero no verán el refugio. Descansaremos esta noche y, con el alba, emprenderemos la marcha».

La muchacha asintió con la cabeza.

El refugio suik era espectacular. Consistía en alrededor de cincuenta o sesenta casas de tamaño pequeño. Algunas se hallaban en el suelo, pero la mayoría de ellas se encontraban entre las gruesas y resistentes ramas de los inmensos árboles. A las casas se llegaba a través de un laberinto de escaleras que recorrían todo el complejo.

Muchos hombrecillos de menos de un metro de altura salieron a su encuentro. Si Valesïa hubiera conocido a los securis, habría apreciado el gran parecido que tenían con los suik, aunque estos últimos eran un poco más bajos y tenían las barbas verdes como la hierba y vestían ropas de ese mismo color, lo que les hacía casi invisibles en el bosque. Todos iban armados con arcos y hachas pequeñas, pero afiladas.

Se adelantó un suik, y a Valesïa le pareció que era muy viejo.

«Saludos, Linx», dijo mentalmente. Luego se volvió hacia ella.

—Y a ti, joven dama —dijo.

—Hola, señor —dijo la muchacha.

—Soy Sikik. Bienvenida al refugio Doëmi del bosque —inclinó la cabeza—. Para serviros.

—Gracias, sois muy amable, Sikik. Yo me llamo Valesïa.

El hombrecillo asintió, como si ya conociese su nombre.

—Nuestras casas son pequeñas, pero cómodas —informó—. Allí, en el establo —dijo, señalando una de las pocas estancias que había en el suelo— tienes tu corcel.

Al día siguiente, Valesïa quedaría asombrada con Karia, un unicornio de pelo color añil.

Sikik los guio hasta una casa colgante. Las escaleras eran estrechas, pero muy resistentes.

A mitad del recorrido, la muchacha se percató de unos insectos grandes, parecidos a mariposas, de aproximadamente diez centímetros de longitud, pero que emitían una luz clara, como la luz de las luciérnagas en la noche.

Miró con más atención: sus alas eran de colores vivos, ¡pero tenían cuerpo de mujer! No podía creerlo. Sus cabellos eran largos comparados con sus cuerpos, y de diferentes colores, como rubios, negros o rojos; tenían orejas puntiagudas y apenas cubrían con ropas sus cuerpos semidesnudos.

—¿Qué son? —preguntó, intrigada, a Sikik.

—Alias, hadas del bosque —respondió el suik.

—Son preciosas… —un alia se acercó.

La muchacha extendió una mano, y el hada se posó durante unos segundos. La miró con una sonrisa traviesa y luego salió volando rápidamente. Valesïa la siguió con la vista hasta que la perdió.

—¡Fascinante! —dijo.

Al final llegaron a una casa colgante, a unos veinte metros del suelo, y tuvo que agacharse para entrar.

El interior de la residencia era sencillo. Consistía en una única habitación, toda de madera, con una cama y una mesita de noche. A la derecha de la entrada había un aseo con una jofaina, un espejo y una bañera.

—Aquí podréis hablar cuanto deseéis —dijo cortésmente Sikik al lince. Luego se dirigió a ella.

—Enseguida te traerán la comida, dama Valesïa —dijo—. Me imagino que estarás hambrienta.

Valesïa asintió con la cabeza.

El hombrecillo salió de la casa cerrando con suavidad la puerta.

11

«Desde tiempos antiguos los auris de los bosques estuvieron unidos a los linces. Nosotros éramos sus protectores», dijo Linx. «La elección no era al azar, sino designada por los dioses, así que era una “elección divina”», recalcó.

La unión se forjaba en los sueños y se hacía muy fuerte. Si alguno de los dos compañeros moría, el otro sucumbía también al poco tiempo.

«Pero siempre hay un final», dijo con tristeza en los ojos. «Los auris se fueron de Enesïa, y muchos linces con ellos. Pero los que todavía no habían unido sus destinos a los auris se quedaron aquí, en el bosque... A partir de entonces comenzamos a extinguirnos. Si en la Antigüedad éramos miles, ahora quedamos muy pocos».

—¿Cuántos vivís en el bosque? —preguntó Valesïa.

«Sólo unos cientos. Y la cifra continúa bajando. Estamos condenados para ver la extinción de nuestra estirpe».

—Pero ¿por qué? —preguntó otra vez la muchacha, abrumada.

«Nacen poquísimos linces y no todos sobreviven», explicó el lince. «Berënion, nuestro señor, nos creó para “proteger” a los auris, pero ellos ya no están aquí», Valesïa notó que el felino estaba nervioso. «Su marcha acabó en cierto modo con nuestra época». Enmudecieron. El dolor que sentía Linx inundó a Valesïa.

—¿Cómo puedes ser mi protector? Yo no soy auri —dijo la muchacha de repente, extrañándose de ese hecho.

«No lo sé», dijo el felino, simplemente. «Pero debe haber alguna explicación».

—Mis antepasados eran humanos y también auris —explicó la muchacha, pero como puedes ver —se tocó el rostro con una mano—, yo soy humana.

«Tal vez sea tu interior. ¿A qué estirpe de las dos pertenece?».

—No lo sé —dijo ahora Valesïa, pensativa—. Además, yo no sé cómo son los auris…

«Debe haber alguna explicación», repitió Linx, sentenciando y terminando con el tema.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó la muchacha, acariciando con delicadeza el torso de Linx.

Era la primera vez que tocaba al animal y ambos notaron que sus lazos se estrechaban más. Se hacía una unión resistente, inseparable.

«Para ser lince, soy joven», respondió Linx. «Tengo cincuenta y tres años. Cuando tú naciste, empezaron mis sueños. Cada vez eran más intensos, por eso la llamada, mi llamada, era más fuerte».

El lince le había hablado de la Ciudad Secreta, y la muchacha preguntó:

—Arcânia, ¿era una ciudad importante del bosque?

«Sí», respondió el lince. «Era y lo es. Arcânia es la única ciudad del bosque que aún perdura en el tiempo».

—Oh —se sorprendió la muchacha—. ¿Hay linces allí?

«En la ciudad, no. Los linces viven libres en el bosque, aunque la mayoría de ellos cerca de Arcânia. Desde el éxodo de los auris, los linces hemos preferido vivir fuera de las ciudades».

—Entonces, ¿no hay otros como yo?

«No», el lince clavó la mirada en sus ojos, sin ni siquiera pestañear. «Tú eres la única protegida en más de mil años».

Valesïa se sintió decepcionada y nerviosa a la vez.

«Berënion creó muchas razas de seres de los bosques», siguió diciendo el lince. «Como los suik y las diminutas hadas alias, pero hay más. Todas esas razas protegen Arcânia».

Un suik bastante regordete trajo una bandeja con abundante comida, compuesta de un asado de pollo con verduras, pan dulce y varias piezas de fruta. También dos jarras, una de cerveza y la otra de agua.

Valesïa estaba hambrienta y lo devoró todo en poco tiempo.

—¿Tú no comes? —preguntó al lince mientras tragaba un pedazo de pollo.

«No. Mi alimento está en el bosque», respondió el felino. Valesïa comprendió a qué se refería: Linx era «cazador».

Luego siguieron hablando hasta que el sol desapareció en el ocaso, al trasponer el horizonte. La muchacha estaba tan agotada que durmió plácidamente, como hacía mucho que no dormía. Pero esta vez no soñó con la llamada, ya no hacía falta.

Linx no se separó ni un instante de su lado, era su protector.

Mis sueños de pesadilla

ya han terminado.

Se han disipado como la bruma

que rodea el río, al amanecer.

Ahora contemplo tu mirada mágica,

te acaricio y siento tu olor.

Duermo a tu lado,

camino en tus sueños.

Ahora somos un espíritu en dos cuerpos.

Siento tu dolor profundo,

tu alegría y tu miedo.

También tu tristeza y nostalgia.

Mis sueños son hermosos a tu lado,

eres mi vida y te adoro.

Ya no tengo miedo

porque eres mi protector.

Al día siguiente, con las primeras luces del alba, iniciaron el viaje hacia la Ciudad Secreta.

Con la magia de su amuleto, el Corazón de Enëriel, transformó su vestido en ropas cómodas y aptas para cabalgar, que a partir de entonces utilizaría habitualmente, pero al mismo tiempo resistentes como la mejor armadura. Ropas acorazadas.

—Increíble —dijo, mirándose a sí misma. El amuleto seguía impresionándola.

Cuando vio a Karia, la hembra de unicornio de vivo pelaje azul, quedó fascinada.

—Nunca encontraréis un animal más humilde —le dijo Sikik, sonriéndole.

Era la primera vez que veía sonreír a un suik, y eso la alegró.

El unicornio era muy bello. Tenía patas fuertes y su cuerno medía casi medio metro de longitud. Lo montó y el animal ni siquiera protestó.

Los unicornios eran animales mágicos, y aunque no se transmitían con la mente por decisión de su creador, el mismo Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, eran los animales más venerados por el resto de los seres de todo el reino y de los demás países lejanos de Tierra Leyenda.

«Si no tenemos ningún contratiempo», dijo Linx, «llegaremos pronto a Arcânia. Tardaremos dos días, a lo sumo tres».

Se despidieron de los suik y se pusieron en marcha a gran velocidad. Karia volaba, y un aura brillante envolvió al unicornio y a Valesïa.

A la cabeza marchaba el fiero felino.

12

Cícleo Acris no esperó más.

Escuchó con atención a Tag, el mago, y decidió al fin que comenzara el éxodo de su pueblo. Desde el principio había descartado la idea de huir al norte, y en eso coincidió con todos los gobernadores de las comarcas de Mür, sus vasallos; los orgullosos Señores del Sureste.

Anunció su sentencia al rey enviando un halcón a la Corte, y Rodrian le envió otro mensaje aceptando su decisión, pero comunicándole que no recibiría apoyo militar hasta que se iniciara la reconquista del reino, aunque aquello no importaba al valiente Cícleo.

Los habitantes de las villas y las aldeas que rodeaban Mür se encontraban ya esperando al norte de la ciudad, y allí se unieron al grueso de los exiliados. El gran pueblo avanzó por la ribera del río Tar, que en auri significaba río del Sur, y en dos horas ya se ocultaba en el bosque.

Cícleo observó la marcha con tristeza desde lo alto de la muralla de Mür. Estaba con Rênion, su hijo mayor y heredero de la región, cuando la larga hilera de personas desapareció en la espesura.

—Cuida de nuestro pueblo, querida Elisea —dijo para sí mismo en un tono de voz baja— y de nuestro hijo. —A su mente llegó la imagen de Valesïa: Tag le había informado de lo sucedido.

—Es su destino —terminó diciendo el mago mientras fumaba en su pipa.

Cícleo y su esposa estaban tan abrumados que apenas abrieron la boca. Elisea lloraba en los brazos de su esposo.

Sin apartar la mirada de los árboles pensó en el lince.

—Madre es fuerte. Cuidará bien de ellos —dijo Rênion.

Pero Cícleo ni le escuchó. Su mente estaba en otro sitio.

—Protégelos, Tácis —ordenó horas atrás.

El comandante también viajaría con los exiliados, junto con el erudito Bêlion y el sacerdote supremo Mitrus, entre otros.

—Con mi vida, mi señor —dijo el militar.

Tag, el gran mago, también estaba en la lista de los exiliados.

—Yo debería quedarme aquí, mi señor —se quejó el anciano—, para luchar a tu lado.

—Serías de gran ayuda en la guerra, no lo pongo en duda, Tag —dijo Cícleo, pero como tú no hay nadie que conozca el Bosque de Mür—. Tú serás el guía. Además, asesorarás a Elisea en los problemas que surjan. No confío en nadie como en ti.

El mago asintió sin poner más objeciones, y dijo:

—Sigo pensando que es una locura. Algo innecesario, ya sabes cuál será el desenlace.

Cícleo estaba pensativo.

—En efecto, Tag —dijo al final—. Bastión está a punto de claudicar y después nos tocará a nosotros. Pero ¿qué otra opción me queda? Mür no se rinde fácilmente.

Tag estaba de acuerdo y no dijo nada más. Luego convocó a sólo una cuarentena de magos y se pusieron en marcha. En toda la comarca de Mür había alrededor de quinientos magos, aunque muchos aún eran aprendices y, la mayoría de ellos, inexpertos en la guerra.

—Padre, vayamos a comer algo —dijo Rênion—. Thear nos espera.

—Vamos —dijo Cícleo, volviendo al presente—. Queda mucho por hacer.

Comieron en la gran sala del Castillo del Bosque con el monje guerrero Thear, que se había convertido en uno de los principales jefes militares del ejército, ya que su condición de capitán de la Orden del Têlum era equivalente a la de un comandante superior o general de tropa del ejército ordinario; con nobles y caballeros; y con los señores comarcales. También había legionarios de todos los empleos, hombres y mujeres por igual.

Después de la comida discutieron en gran Consejo varios planes para la batalla. Los hombres hablaron con entusiasmo. Estaban firmemente dispuestos a plantarle cara a un ejército que los desbordaba en número.

—¡Un hombre vale más que cinco tarkos! —dijo Evion, el cacique de Marlïa, una comarca bastante al norte de la ciudad, dejando con fuerza su copa en la mesa. Tenía la cara roja porque había bebido demasiado vino.

Se oyeron carcajadas y brindaron.

—¡¡¡Por Mür!!!

Cuando terminó el Consejo, casi todos los hombres se marcharon.

—¿Estáis preocupado, mi señor? —preguntó Thear, aunque la frase sonó más a afirmación que a pregunta. Cícleo había estado bastante callado durante toda la comida—. El pueblo ya está a salvo.

—Gracias a los dioses —afirmó Cícleo.

—¿Qué os preocupa? —preguntó Dem, el mago de mayor rango jerárquico que permanecía en la ciudad.

—Esas bestias invadirán Castrum y lo destruirán todo —dijo el hombre, pensativo, moviendo la cabeza.

—El bosque será nuestro reducto —aseguró Rênion.

—No te quepa duda —respondió el monje guerrero con una sonrisa fiera, llevándose su jarra de cerveza a la boca.

Al acabar el día, cuando se encontraba en su alcoba, Cícleo se asomó por la ventana. La luz de la luna resplandecía en el bosque, donde se hallaban su mujer y sus dos hijos.

—Protégelos —susurró a la oscuridad.

Luego intentó dormir, pero no pudo.

Así pasó toda la noche, bajo el influjo de los árboles extraños.

13

Durante el viaje, Valesïa contempló, asombrada, los paisajes bellos y espectaculares que se ocultaban en el bosque.

Al dejar atrás el refugio Doëmi del sur del bosque, continuaron por el margen izquierdo del río Tar, como había dicho Linx, y más al norte cruzaron el río por un puente viejo de piedra. A partir de ahí se adentraron cada vez más en el bosque.

Los grandes árboles, de dura corteza marrón y finas hojas verdes, movían ligeramente las ramas a su paso, como si saludaran con brazos largos e interminables, y otra vez sintió la gran fuerza que emitía el bosque.

Cruzaron arroyos pequeños de agua cristalina e hicieron noche en otro refugio suik. Éste era más pequeño que el primero, pero estaba más oculto.

—Hay muchos arroyos —dijo la muchacha.

Cada vez le gustaba más el bosque, era muy hermoso.

«Algunos nacen en los Montes del Tar y fluyen hasta aquí», explicó el lince. «Pero la mayoría brotan de las mismas piedras del bosque».

Al día siguiente, con la alborada, se pusieron otra vez en camino.

Cabalgaron a muchísima velocidad entre un laberinto de senderos que se estrechaban y se agrandaban, sin parecer tener fin, y llegaron a Arcânia en el tiempo previsto. Valesïa se encontró con una ciudad gigantesca, mucho más grande que la propia Mür.

—No hay murallas —observó.

«Aquí no hacen falta», respondió el lince.

La muchacha percibió una fuerte barrera invisible que protegía la ciudad, y comprendió a qué se refería el felino.

—Hay una barrera mágica —susurró, alzando las manos.

«Nosotros podemos pasar, vamos», dijo Linx, lanzándose adelante, y Valesïa reanudó la marcha y le siguió, decidida.

Entraron en la ciudad.

Aparecieron miles de casas de piedra, muchas de varios pisos y otras sólo de planta baja. También había muchas casas de madera colgadas de los árboles y varias torres altísimas, inmensos obeliscos que terminaban en punta y se perdían en el cielo como estrellas al llegar la luz del día. La ciudad estaba arraigada al bosque y era parte del él.

No había hombres, naturalmente, pero sí diferentes seres extraños, a ojos de Valesïa, que caminaban por unas calles antiguas y adoquinadas. Los moik, por ejemplo, eran magos de piel morada, cubiertos con atuendos extravagantes, con ojos raros y rostros alargados. Había muchísimos suik y otros seres todavía más pequeños, que tenían enormes ojos redondos, demasiado desproporcionados en comparación con sus cabezas. Pero Valesïa se sorprendió al ver a los dem.

—¡Hombres árboles! —exclamó.

«Se llaman dem», dijo el lince.

Los dem medían más de dos metros de altura; algunos, tres. Andaban muy despacio, como a cámara lenta. Sus cuerpos de madera, como sus hermanos los árboles, estaban cubiertos de ramas y hojas incluidas, y en sus cabezas tenían unos ojos penetrantes.

«Todos son desconocidos para ti», dijo el lince.

Valesïa afirmó con la cabeza.

—Son muy extraños —dijo.

Tag le había explicado que, en el pasado, el bosque estaba habitado por otras criaturas muy diferentes a los hombres, pero nunca hubiera imaginado que fueran así.

«Algunas ya las conoces», afirmó el lince mientras las alias diminutas, las pequeñas hadas del bosque, volaban a su alrededor.

—Sí —dijo ella, sonriente.

Luego siguieron caminando.

La ciudad estaba bastante poblada, pero había muchos edificios cerrados. Como era natural, la marcha de los auris afectaba demasiado.

Valesïa notó que las criaturas se giraban y se apartaban a su paso para mirarla con caras de asombro.

«Aunque aquí tú eres la extraña», dijo el felino.

—Eso parece —asintió la muchacha—. ¿Hacia dónde vamos ahora?

«A la Casa del Bosque, donde se ve la torre más elevada».

Cruzaron la ciudad y llegaron a la torre.

Desde cerca, Valesïa observó que era muchísimo más alta de lo que le había parecido en un principio. Las puertas eran grandiosas y estaban abiertas. Nadie vigilaba la entrada.

—¿Quién hay ahí dentro? —preguntó la muchacha.

«Los gobernadores de la ciudad», indicó el felino, «reunidos en consejo».

—¿Consejo?

«En efecto. Forman el Aerïlon o Consejo de Sabios».

—Aquí tampoco hay guardias.

«No».

Valesïa dejó suelta a Karia, y entró con Linx al interior de la torre; los seres más poderosos de Arcânia, la Ciudad Secreta, ansiaban su llegada.

Llegaron a un gran vestíbulo donde multitud de lienzos, con extraordinarias imágenes de auris, animales poderosos, y otros seres mágicos, decoraban las paredes. Los cuadros mostraban a auris con arpas, rodeados de árboles mágicos de bosques antiguos, otros enfundados en relucientes cotas de malla de colores intensos, armados con poderosas espadas y muchos acompañados de sus protectores linces.

La muchacha clavó la mirada en una auri de cabellos largos y claros, sentada sobre la hierba y con la espalda apoyada en un árbol gigantesco, que tocaba un instrumento musical parecido a un arpa, pero bastante más grande. Envuelta con un vestido blanco, dejaba al descubierto una larga y fina pierna atractiva.

—Qué bonitos… —dijo en voz baja mientras detenía la mirada en un hermoso dragón que volaba en un cielo rojo.

«En la torre hay cientos», dijo el lince —mentalmente— y añadió: «Los auris son grandes artistas».

—Impresionante. ¡Los auris! —no tenía palabras para describir lo que veía—. Deben ser muy antiguos.

«Por supuesto…».

—¡Mira éste! —exclamó Valesïa, sorprendida.

Le pareció el cuadro más viejo del vestíbulo, tal vez de toda la torre o del reino. El marco se había resquebrajado en su parte superior y parecía como si en cualquier momento fuera a estallar y a caer al suelo. El pintor había dibujado a una mujer auri vestida con ropajes elegantísimos de color crema, casi blancos. El fondo del cuadro era una pared oscura con una especie de mosaico granate con la forma de una torre inmensa.

—¡Oh, dioses!

«Es una torre auri», dijo el lince, «pero en el bosque no hay ninguna así».

Ella lo miró con asombro y giró otra vez la cabeza hacia el cuadro. La dama auri, de largo pelo negro azabache, tenía extendido el brazo izquierdo y con los dedos de la mano sostenía una cadena carmesí que terminaba en un amuleto que conocía bien: el Corazón de Enëriel. En su pelo lucía una sencilla corona.

Pero eso no fue lo que más asombró a Valesïa. El rostro de la mujer auri era demasiado parecido al suyo para ser una simple coincidencia.

—Mi cadena y mi amuleto.

«Es muy antiguo», le recordó el lince.

—Pero ¿cuánto de antiguo? —se preguntó Valesïa, confusa, mientras le daba vueltas la cabeza—. Mira su cara —dijo.

«Es verdad», Linx pasó la mirada del cuadro a la muchacha, y viceversa, «tenéis un parecido asombroso».

—Es extraño.

Un suik llegó por detrás con sigilo, sin hacer el más mínimo ruido.

—Os esperan —dijo, bajando la cabeza, a modo de saludo y subordinación.

La muchacha se sobresaltó.

—Ah, sí, sí —titubeó, nerviosa.

El lince ni se inmutó.

Luego el pequeño hombrecillo dio la vuelta y enseguida desapareció.

«Algún día tendremos respuesta al enigma», dijo el felino.

—Eso espero —ratificó Valesïa.

«Vamos, tenemos que llegar arriba».

La muchacha le siguió.

Todavía le daba vueltas la cabeza cuando se cruzaron con cuatro suik, que les saludaron educadamente, antes de entrar en otra habitación más pequeña, de donde empezaron a subir una escalera de caracol interminable que los llevó a los pisos superiores.

Valesïa ya había perdido la cuenta de cuántos pisos llevaban, y empezaba a notar el cansancio, cuando llegaron al último. Luego siguieron caminando por un pasillo ancho y largo.

—Desde fuera la torre no parecía tan ancha —reconoció.

«Aquí dentro cambia el tiempo y la dimensión», dijo Linx.

Al final llegaron a una pequeña, pero lujosa estancia. En el centro había una mesa rectangular y cinco personas sentadas alrededor que aguardaban la llegada de los dos compañeros. En el lado derecho se encontraban un suik y un thin. Los thin eran los seres que habían visto en las calles de la ciudad, más pequeños todavía que los suik. El ser no llevaba ropas. Tenía todo el cuerpo cubierto de un pelo largo y marrón, y dos ojos grandes en una cara semejante a la de un primate. Le pareció muy gracioso, pero también inteligente.

En el lado izquierdo había uno de los dem, un hombre árbol, y una eshïa, una bruja blanca. La eshïa tenía ojos de color naranja y la piel, blanca como la bruma. Vestía ropas coloridas que apenas cubrían su cuerpo. Su estatura era semejante a la de una mujer humana, y Valesïa se impresionó con su asombrosa belleza.

Finalmente, un moik presidía la mesa.

«Hola, Linx», dijo el moik —mentalmente— y luego miró a Valesïa.

—Bienvenida, dama Valesïa, a la ciudad de Arcânia, capital del Bosque de Auriesïs, el que tú conoces en la lengua común como Bosque de Mür. Es un honor para nosotros tenerte aquí.

—Hola —dijo ella, tímida.

—Me llamo Ureniön, y soy un moik, un mago del bosque —explicó—. Te presento a mis compañeros, Inik y Tingo —dijo, señalando al suik y al thin. Ambos inclinaron la cabeza, saludando, y Valesïa hizo lo mismo—, y por aquí, Marëlia y Ot —volvió a señalar, esta vez a la eshïa y a uno de los dem, y repitieron el saludo—. Ya sé que estarás cansada, pero el tiempo apremia y debemos explicarte algo de gran importancia. Puedes sentarte —dijo con amabilidad, pero también con autoridad.

Valesïa se sentó en la silla que quedaba libre. Linx permaneció a su lado, sin apartarse ni un centímetro de ella.

Sintió que el cansancio se apoderaba de su cuerpo, pero permaneció atenta.

—Bueno, me imagino que sabes por qué estás aquí —empezó diciendo el mago.

—Por mi unión con Linx —eso era evidente—, ¿qué si no?

—En efecto —asintió el moik—. Aunque es más que una simple unión. Con el tiempo lo entenderás. —Después de su primer encuentro con el felino, Valesïa pensaba que ya lo había entendido bastante bien, pero no abrió la boca y dejó que el mago del bosque siguiera hablando—. Eres la única protegida en toda Enesïa. Esto no ocurría desde hace muchísimos años y, por tanto, es un acontecimiento extraordinario que nos satisface y, en cierto modo, nos da esperanzas de victoria en los tiempos difíciles que vivimos.

«Vivimos en tiempos agitados», pensó Valesïa, recordando la frase que había dicho Tag.

—Exacto, vivimos en tiempos agitados —expuso Ureniön. La muchacha se sobresaltó—. Eso te dijo mi amigo Tag, y tiene razón, por supuesto. —Valesïa pensó que Tag tenía muchos secretos, demasiados.

—Ya conoces la existencia de Herénia, la espada mágica.

—La espada del rey auri Eäliadel —dijo ella, afirmando con la cabeza.

—En efecto. —Al mago del bosque se le dibujó una sonrisa en la boca—. Un arma forjada con fuego divino.

El tiempo se paró de golpe y todo ocurrió muy despacio, a cámara lenta, y a su mente llegó la dulce voz de la diva…

… En oscuros nichos,

de viejas criptas escondidas.

Entre polvo y huesos,

se ocultan objetos poderosos…

Sonó otra vez el verso y luego toda la canción desde el principio.

Miró a los seres. Eran seres superiores, mágicos como Linx, o como los lobos negros o los dragones o las impresionantes águilas. Y estaban tan cerca de Mür. Tan cerca de su ciudad natal.

«Ellos también la escuchan», pensó.

Sus rostros eran extraños. Mucho.

Le clavaron la mirada y se sintió sola y desprotegida. Luego, Linx rozó su pierna y todo volvió a la normalidad.

«Sólo ha sido una alucinación», dijo el lince. «Estoy aquí, contigo».

—Sí.

«¿Estás bien?».

—Sí —repitió la muchacha—. No te preocupes.

—El poderoso amuleto que portas —siguió diciendo el mago, escrutándola con la mirada —representa el dolor de la reina Enëriel, esposa de Eäliadel. —Valesïa estaba asombrada, pero volvió a asentir con la cabeza.

—Pero aún no conoces toda la historia…

—Los motivos —dijo la eshïa Marëlia.

Habló suave y la muchacha percibió que la bruja blanca era un ser poderosísimo.

—Todo empezó mucho antes de comenzar la Edad Nueva.

El moik comenzó a hablar y Valesïa, a escuchar. Cuando la muchacha no entendía algo, lo cortaba para que se lo explicara, cosa que hizo a menudo. Los demás también participaron, aunque en menor medida.

El moik y sus compañeros le contaron muchas cosas, y el tiempo volvió a pasar más lento. Ariûm, el rey Oscuro, el auri que un día fue amigo y alto consejero del rey Eäliadel, traicionó sus ideales, asesinó a su rey y renunció de sus dioses. Todo a cambio de una larga vida eterna.

Nedesïon, el poderoso Señor de las Tinieblas, hijo del mismo Dios Supremo Asërion, lo guiaba por un camino oscuro de muerte, y lo instaba a la conquista de Enesïa. Una enâi, de nombre Sirinea, le entregó la espada mágica Dolor, forjada en el Averno, que tenía vida propia y con la que debía alcanzar su propósito. En su trono de Morium había esperado más de un milenio hasta ese día aciago que estaba muy próximo.

Nadie podía remediarlo, nada podía impedirlo.

—¿Hay forma de pararlo? —preguntó la muchacha, conmovida y también asustada. Recordó sus sueños de Muerte: los tarkos, los dragones y los brujos con sus ojos tenebrosos y sus sombreros extravagantes.

—No —dijo Inik, el suik, negando con la cabeza.

—Pero hay una manera de vencerlo —dijo Tingo, el pequeño thin.

—Herénia —informó Marëlia.

—Pero no sabemos con exactitud dónde se encuentra...

—¿Y qué podemos hacer nosotros? —preguntó Valesïa sin comprender todavía qué querían de ellos. Habló con brusquedad y todos se volvieron para mirarla.

«Encontrarla», reveló Linx.

—Herénia no es una espada normal, sólo la pueden empuñar los auris —dijo el moik—. Y es la única arma que puede acabar con la vida de Ariûm y transportarlo al Averno.

—Sigo sin comprenderlo, yo soy humana —dijo Valesïa, moviendo la cabeza. Seguía muy confusa.

—Que seas humana o auri no tiene que preocuparte ahora —continuó el moik—. Eres la primera «protegida» en muchos siglos, y este hecho es incuestionable —todos asintieron—. Sois los elegidos por este Aerïlon, nuestro Consejo milenario en el bosque, y pronto viajaréis hacia el Bosque Silencioso.

—Allí está la espada —dijo Ot.

Su voz sonó fuerte, pero muy despacio.

—El Bosque Silencioso —repitió la muchacha para sí. Sabía que ese bosque se encontraba bastante lejos, en el otro lado del reino—. Pero no podré empuñarla, ¿todavía no entendéis que yo no soy auri?

—Podrás —aseguró con firmeza Ureniön, zanjando el asunto—. Luego la llevaréis al norte —siguió diciendo—, más allá de Enesïa y del reino securi.

«Al Bosque Eterno», señaló el lince.

—Al reino de los auris —dijo Marëlia.

Valesïa notó cómo el pulso se le aceleraba.

—Dentro de cuatro días iniciaréis el viaje —dijo Inik—. En esta misma torre podéis descansar.

—Así lo ha decidido este Consejo —sentenció el moik, el presidente del Aerïlon—, y por tanto «nuestra ley» os protege.

—¿Qué haremos con la espada en el Bosque Eterno? —preguntó la muchacha, totalmente insegura.

—Se la entregaréis al rey auri —dijo Ureniön, sin darle más explicaciones.

14

Les costó dos días con sus dos noches rodear el lago Helado y llegar hasta la desembocadura del río Giol. Luego continuaron el camino hacia la lejana ciudad de Galiun, capital del norte, por el margen derecho del río.

—Hemos tardado demasiado —se quejó el mago Mig.

Las arenas movedizas abundaban cerca del lago y dieron varias vueltas hasta rodearlo al fin.

—Sí —dijo Moïn, resignado, y el mago no volvió a hablar del tema.

Detrás de la otra orilla del Giol observaron, a lo lejos, los fríos y extensos Montes del Norte. Las cumbres permanecían blancas durante todo el año como la niebla del amanecer.

—El hogar de los dragones —dijo Mig.

Moïn asintió.

—Aunque ya no quedan tantos como en la Antigüedad, todavía viven muchos en las montañas —dijo el mago.

—Nos harán falta...

De pronto surgió una ventisca. El aire frío del norte peinó el pequeño campamento y movió las tiendas de campaña como si fueran de paja. Los hombres que aún no se habían puesto la capucha se la ajustaron en la cabeza para protegerse.

—Hace demasiado frío para ser verano —dijo Moïn.

Era la primera vez que viajaba a Galiun, la última de las ciudades importantes del reino que no conocía aún.

—Estamos en el norte, mi querido —dijo el mago—. Aquí hace frío casi todo el año.

—Todo el año —rectificó el monje guerrero.

Poco después recogieron el campamento y se pusieron en marcha.

Cabalgaban muy despacio cuando se toparon con el primer grupo de soldados apostados en una torre de vigilancia amurallada. En lo alto de la torre había dos banderas, la bandera del reino, el castillo coronado, y la bandera de Galiun y de casi todas las regiones del norte, un dragón emanando fuego de sus fauces y encima de éste la corona real. Las dos se agitaban con mucha rapidez a causa del viento.

Se abrió la puerta de la torre y salieron tres soldados armados con grandes espadas de acero en el cinto, pero ni siquiera hicieron amago de asirlas.

También llevaban armaduras y yelmos incluidos. En la armadura, a la altura del pecho, llevaban el dibujo del dragón.

—Saludos —dijo el soldado de en medio—. ¿Quiénes sois y qué os trae a Galiun? —miró con desconfianza a los lobos que rodeaban al grupo de jinetes.

—Saludos, capitán —respondió Moïn—. Soy Moïn, comandante de la Orden del Têlum, y él es Mig, mago de la Corte. —El viento helado sopló fuerte, como si cantara en voz alta—. Venimos de Tolen y tenemos que ver de inmediato a tu señor.

El caballero no pareció que se extrañara.

—A la orden, mi comandante —saludó militarmente con el puño—. Os esperábamos desde hace días.

El monje guerrero asintió, y dijo:

—Las arenas movedizas y las tormentas de verano han tenido la culpa.

—Son habituales, mi comandante —reconoció el militar.

Sin más formalismos, partieron de nuevo acompañados de cinco soldados que hicieron de guías. Pasaron por más torretas hasta que llegaron al río Gael, justamente donde se separaba de su hermano Giol. Al otro lado se encontraba la gran muralla de la ciudad.

—Una fortaleza formidable —dijo Moïn, contemplando el panorama.

—En efecto —afirmó el mago—. Además, por el este el río también protege a la ciudad. Sólo se puede acceder por tierra por el norte y el oeste. —Mig conocía bastante bien la ciudad—. Fíjate, no hay puentes, sólo se puede llegar a la ciudad en barco.

—¿Cómo puede dividirse un río en dos? —preguntó el monje guerrero, pero el mago no tenía la respuesta de ese misterio y se encogió de hombros.

Los condujeron al pequeño puerto y cruzaron en una nave pequeña los casi tres kilómetros de anchura del Gael, y pronto se encontraron dentro de la ciudadela. Desde la parte alta de la ciudad se divisaba el impresionante Castillo Dragón.

—Se están preparando para la guerra —dijo el mago.

La ciudad bullía de gentes y había muchas filas de hombres que esperaban recoger armamento en las armerías.

—En efecto, y no son soldados —indicó el caballero têlmario.

—No —dijo el mago con preocupación—. Mala señal.

Moïn asintió con la cabeza. Luego miró a Tenhear y preguntó:

—¿Has enviado el halcón?

—Sí, mi comandante —confirmó el monje guerrero.

—Bien. Que sepa el rey que ya nos encontramos en Galiun.

Luego siguieron a los soldados, y pronto se reunieron con Ênon, el Señor de Galiun.

Ênon tenía un carácter serio, como los gobernantes de las regiones del norte. Era alto y tenía el cabello largo y de color rojizo como su gran barba. Sus ojos eran muy azules, como el color del océano que se perdía en el oeste más allá de Puerto Grande.

El hombre tenía treinta y ocho años. Estaba casado y era padre de cuatro niños, dos varones y dos hembras.

—Hemos enviado un halcón a la Corte —explicó Moïn— para informar al rey de nuestra llegada.

—La Corte se traslada a Galiun —dijo Ênon sin rodeos.

—¿Desde cuándo? —preguntó el monje guerrero, sorprendido.

—Desde hace menos de una semana.

—¿Tan pronto? ¿Ha sucumbido Bastión?

—Todavía no. —El Señor del Norte negó con la cabeza—. Sin embargo, su derrota es inminente.

—¿Cuándo llegarán?

—No lo sé, puede que tarden semanas. El otoño se acerca y con él las lluvias y el mal tiempo.

—¿Tan mal están las cosas?

—Sí, comandante.

—¿Y el resto del reino?

—Ya ha comenzado el repliegue masivo —informó Ênon.

—¿Masivo?

—En efecto, sólo Mür y Zurión se niegan al exilio.

En la mente de Moïn tomó forma la imagen de Thear, el capitán de los Caballeros del Têlum de Mür, que asimismo también era su mejor pupilo. Desde un primer momento había confiado en él para entregarle las reliquias.

Ênon informó a los viajeros de las últimas noticias. De las intenciones de Cícleo y Rassan, el Señor de Zurión, de no exiliarse en el norte; y por supuesto de lo más importante, la llegada de las orcas a Puerto Grande, informando de las batallas marinas y las inmensas columnas de tarkos que recorrían el litoral del Reino Oscuro, desde la ciudad de Miedo hasta Sombra.

—¿Conocemos cuántos son? —preguntó Moïn.

—No —respondió Ênon, meneando la cabeza—. Es un número tan alto que lo desconocemos. La retaguardia de los monstruos que llegan a Sombra todavía se encuentra en Sangre.

—¡Eso es imposible! —Moïn no daba crédito a lo que oía.

—Sí, comandante. Más de doscientos kilómetros de ejércitos sólo por el oeste, sin contar las naves de los taen ni los ejércitos del este. Y lo más probable es que los batallones principales vengan con Ariûm desde Morium.

—Millones —dijo Mig, inquieto.

—Y más fuertes que nunca.

Moïn supo entonces que Zurión sería arrasada. Todo el reino sería arrasado.

—¿Quién sabe estas noticias?

—Todos los caudillos, por supuesto. En los últimos días, los halcones no han parado de llevar mensajes a todas las ciudades.

—No podemos perder más tiempo —miró a Mig—. ¡Tenemos que llegar a nuestro destino!

15

Sólo tres kilómetros separaban Bastión de Sombra.

Cuando los gigantes abrieron las puertas grandes y oscuras de Sombra y empezaron a salir miles de furiosos tarkos, los hombres que luchaban en la vanguardia del campo de batalla intentaron recular y dirigirse a Bastión para defender el muro largo y viejo, construido hacía ya muchísimo tiempo. Pero los monstruos multiplicaban por cuatro a los hombres y se lo impidieron fácilmente.

—¡Se están desplegando hacia los extremos de la muralla! —gritó Flîc, el general de tropa de mayor rango que comandaba las legiones, a sus comandantes y capitanes, mientras observaba impotente cómo los batallones de los dos flancos, este y oeste, iban cayendo ante el despiadado enemigo.

Los tarkos y los minotauros ganaban terreno, mientras que los gigantes derribaban con un solo golpe de sus grandes palos de pinchos a más de cinco hombres a la vez, como el que aplasta moscas con su mano.

De pronto, el cielo oscuro antes del alba se iluminó con los rayos de fuego de los dîrus, que asolaron y provocaron el caos en los escuadrones de los hombres. Los cánticos a Nedesïon no cesaron, y aunque contrarrestaron su poder los hechizos de los magos, cada vez se oían más fuertes y al unísono, como si los emitiera un solo brujo.

—¡Mastines! —exclamó un soldado con pánico en la voz.

Los tarkos llegaron cerca de los humanos y soltaron a cientos de los frenéticos perros de ojos rojos y espuma blanca en la boca, que se abalanzaron contra muchísimos hombres, los abatieron con mordiscos fatídicos y los zarandearon como si fueran simples muñecos.

—¡Maldita sea! —Flîc contemplaba la carnicería, impotente, y apretó los dientes con rabia—. ¡Están llegando a la muralla! ¿Dónde demonios están los refuerzos? —miró a su alrededor, pero no obtuvo respuesta. Las sombras todavía predominaban y las puertas centrales de Bastión permanecían cerradas e inmóviles como si fueran la misma piedra del muro.

—¡Mi general! —gritó Mítiros, su capitán ayudante—. ¡Intentan exterminar los batallones laterales para acorralarnos!

—¡Sí! —asintió Flîc—. ¡Y lo conseguirán pronto!

Pasó más de una hora y la vanguardia siguió luchando salvajemente contra los monstruos, que gruñían como animales.

Más tarde, cuando la poca esperanza que les quedaba iba desapareciendo, el general escuchó un alboroto en la formación y los hombres empezaron a apartarse a los lados.

—¡Un mensaje! —gritó uno de los cinco jinetes que llegaron al lugar, procedentes de la ciudad—. ¡Apartad!

El jinete desmontó.

—¿Dónde está el comandante jefe? —preguntó en voz alta.

—Soy yo —dijo Flîc, adelantándose.

—A la orden, mi general. Traigo un mensaje del señor Bareon —dijo el caballero, saludándolo con el puño y entregándole un pergamino.

—¿Un mensaje? —Flîc presintió que algo iba mal. Bareon no acostumbraba a enviar mensajes escritos. Todas las órdenes llegaban de boca de los mensajeros—. ¿Qué ocurriría? —se preguntó, inquieto.

Lo desenroscó y leyó para sí mismo. Luego levantó la vista y habló para sus hombres.

—¡No hay refuerzos! —dijo en voz alta y dura.

—¿Cómo? —preguntó Mítiros, incrédulo.

—No mandarán más magos ni legionarios —continuó diciendo—. Están desalojando la ciudad hacia el Monte de las Águilas.

Los legionarios enmudecieron.

—¡Nos volvemos a la ciudad! ¡Se da la guerra como perdida!

El general se desesperó y volvió a leer el pergamino, pero terminó pensando que Bareon no se equivocaba. ¡No podían combatir contra tantos monstruos! Todo había acabado. Ordenó reorganizar los batallones, y pronto los hombres desfilaron en retirada general. Pero desgraciadamente no llegarían muy lejos, ya que se encontraban totalmente rodeados de enemigos.

Los legionarios cargaron con furia, pero los gigantes formaron una barrera compacta que no pudieron derribar.

Flîc, excitado, miró a su alrededor. El tiempo se paró por completo y tuvo la misma sensación que le ocurrió a Valesïa al presentarse ante el Consejo del Bosque en la Ciudad Secreta, y a su mente llegaron tres imágenes: la de su esposa Arian y la de sus dos hijos, e intuyó que jamás volvería a verlos. Al final volvió a reaccionar, escuchó los gritos de la guerra y empezó a emitir órdenes con furor.

Los hombres volvieron a intentar desesperadamente llegar hasta la muralla, pero todo fue en vano. Aquel día ningún hombre cruzaría sus puertas.

Los militares que se encontraban en la alta muralla sintieron impotencia, pero, evidentemente, no pudieron ayudar a sus compañeros.

Luego comenzaron con la retirada.

Pasaron las horas lentamente. Llegó el día y otra vez la oscuridad, y al final se aproximó un nuevo día, un nuevo amanecer.

Flîc miró, perplejo, hacia adelante. Los tarkos y los otros monstruos seguían saliendo a cientos de las puertas de Sombra y sintió un escalofrío cuando distinguió a la luz de las antorchas sus caras enfurecidas.

—¡Dragones! —gritó un legionario.

Gracias al resplandor de los rayos de brujos y magos, pudo ver en el cielo la figura horrible de varios dragones que volaban cerca del suelo.

«Todo está perdido», pensó, pero no quiso decirlo en voz alta porque no podía desanimar a sus hombres. Los hombres que morirían a su lado.

—Mi general, no hay escapatoria —dijo Mítiros, abatido.

Flîc movió sólo la cabeza.

La batalla se recrudeció. Escrutó la mirada: todavía contaba con alrededor de tres mil hombres, aunque las bajas aumentaban cada vez más deprisa y los monstruos abarrotaban ya las murallas de Bastión.

—¿Qué hacemos, mi general? —preguntó un capitán. El hombre llevaba el rostro lleno de sangre negra de monstruo. Todos lo miraban.

—Atacar —decidió Flîc al final.

El legionario no comprendió. ¿Cómo podían atacar a más de diez o quince mil monstruos? Pero el general ordenó con urgencia el avance de las compañías hacía Sombra, todos unidos en formación en cuña. Se prepararon para la batalla final y Flîc supo que les llegaría la muerte a todos. No había escapatoria para nadie. Debían morir como valientes, como legionarios de Bastión.

Al principio los monstruos no comprendieron la maniobra repentina de los hombres. Y en ese desconcierto, la retaguardia bastiense aniquiló a cientos de monstruos.

Dio una orden y el batallón entero se paró de golpe. Los arqueros abrieron fuego, aniquilando a muchísimos tarkos, y también a brujos y minotauros y hasta a algún gigante.

Llegaron a la lucha cuerpo a cuerpo y Flîc, al frente de los jinetes, fue uno de los primeros en derramar sangre tarka.

Ya llegaba el alba cuando los dragones entraron en juego, abrasando con su fuego a hombres y monstruos, sin ni siquiera importarle si eran enemigos o aliados. En sus dorsos viajaban dîrus vestidos completamente de negro, como la muerte que dejaban a su paso.

Los hombres sufrieron muchas bajas, pero siguieron avanzando a paso firme. Ya totalmente cercados, Flîc oró en silencio a Enesïon, el dios Creador de los hombres de Castrum y de todos los reinos de aquel vasto mundo.

Deseó que su familia se encontrara ya en el Monte de las Águilas o quizás más lejos, y siguió matando monstruos poseído por el horror de la guerra.

Ariûm llegó a la ciudad a través de una puerta mágica que creó Sirinea, y desde lo alto de la muralla de Sombra sonrió con crueldad.

A su lado se encontraba la enâi y una multitud de monstruos y dîrus de alta jerarquía, como el general Driûn, de la Guardia Oscura, el gran dîrus Enis o el capitán Trûn.

Los hombres seguían peleando con ímpetu, pero cada vez les costaba más defenderse de la marea negra de monstruos que les acechaba sin descanso.

—Llevamos muchos siglos esperando este momento —dijo Ariûm.

—En efecto, mi señor —confirmó Sirenea con malicia.

Luego el rey se giró hacia Trûn.

—Prepara mi armadura —ordenó—. Dentro de una hora bajaremos.

—A la orden, majestad —dijo el capitán con una sonrisa macabra, y abandonó el lugar seguido de dos sargentos tarkos.

—Ya amanece —prorrumpió el rey—. Buen día para morir —miró abajo, a los desgraciados humanos.

—¡Continuad! —gritó Flîc.

Los hombres respondieron con fiereza, y las cabezas de numerosos tarkos rodaron por un suelo cubierto de cadáveres.

Pero ya quedaban pocos legionarios y, en cambio, los tarkos eran muchísimos más.

«Condenados monstruos. ¿De dónde diablos salen tantos?», pensó el general.

Por el flanco derecho atacaron unos treinta gigantes y, por el izquierdo, varias brujas lanzaron rayos de fuego y algunos hombres ardieron vivos entre gritos de horror.

El general se percató de que ya no avanzaban, que estaban completamente parados.

Un gigante aplastó la cabeza del caballo de Mítiros, y ambos cayeron al suelo. A continuación, surgió un destello, y la cabeza del capitán voló por los aires, arrancada de cuajo de su cuerpo.

«Es el fin. Enesïon, acógenos en tu Reino», pensó otra vez Flîc con impotencia.

Los gritos de angustia y terror de los hombres atormentaron su mente, y con los primeros rayos de luz en el horizonte distinguió bastante mejor a los terribles lûctos, que volvían a descargar su fuego sobre ellos. En cambio, los brujos que estaban en tierra lanzaban sus rayos de fuego hacia la muralla de Bastión mientras entonaban cánticos en su idioma.

Siguió matando tarkos sin piedad hasta que oyó una inmensa explosión, lo que motivó que su caballo se encabritara y lo tirara al suelo. Miró hacia atrás y vio cómo la muralla caía al suelo, arrastrando con ella a decenas de tarkos que estaban próximos. Todo estaba perdido.

Cuando giró otra vez la cabeza al frente, un minotauro se le abalanzó rápido. No le dio tiempo a reaccionar, y ni siquiera se dio cuenta del tremendo golpe que recibió en la cabeza. Se desplomó en el suelo, con la visión nublada, y cuando intentó levantarse no pudo.

Luego la oscuridad lo atrapó sin que pudiera evitarlo y fue un alivio no volver a escuchar los gritos y los lamentos de los hombres y, por fin, pudo descansar.

Todo se hizo silencio y oscuridad.

16

Acondicionaron, en poco tiempo, la antigua ciudad auri.

La mayoría de los edificios todavía seguían en pie y en buen estado, y sólo en una semana, Mürion, la ciudad del bosque, tenía un aspecto más grato y acogedor, y sobre todo la vida renacía en la ciudad olvidada. El río Tar discurría a su lado, apacible y hermoso como el bosque que lo envolvía.

Los albañiles y los maestros de obras trabajaron duramente, como los eruditos y los magos. Los demás también ayudaron. La ciudad entera se entregó a la misma causa sin descanso.

En Mürion, como en las antiguas ciudades del bosque, no había murallas. No obstante, los hombres apostaron grupos de legionarios y guardias a su alrededor.

El día amaneció despejado y Elisea miró complacida desde la ventana de la torre donde se alojaba.

—Ha sido un trabajo duro —dijo con voz calmada—, pero ha valido la pena.

—Sí, mi señora —terció Bêlion, el erudito, a su lado—. Un trabajo enormemente eficaz en tan poco tiempo.

Aparte de las viviendas y las torres auris, restauraron diferentes dependencias que sirvieron de almacenes y corrales para el ganado, sanatorios, iglesias, tabernas, economatos, etcétera.

—Ya queda poco para terminar y mucho para que llegue el invierno —dijo Tag, fumando en una de sus extravagantes pipas.

Hasta finales de noviembre o principios de diciembre no aparecía el frío en Mür.

—Tenemos víveres y agua potable —dijo Tácis.

—Desde luego —asintió Elisea, pensativa. Deseaba que regresara ya Cícleo y Rênion, y que se encontraran a salvo en el bosque—. Sólo pido a los dioses que vuelvan pronto.

—Por supuesto, mi señora —dijo el erudito.

—Ajá —asintió Tag.

Elisea volvió a mirar por la ventana.

Su semblante era serio.

Aquella noche, Mîreon se durmió inmediatamente.

El día fue agotador. Por la mañana inspeccionó la torre. Después de comer, cabalgó a Veloz y, más tarde, visitó a Tácis, que estaba en el cuartel general que restauraron junto a su nueva residencia.

Tácis le enseñó algunos trucos con la espada.

—Aprendes rápido, Mîreon —dijo el comandante—. Serás un gran legionario.

El muchacho sonrió, dejó su espada de ensayo y se despidió del hombre.

—Gracias, Tácis —dijo mientras se alejaba.

Luego notaría un nuevo y doloroso moratón en su brazo izquierdo.

Ya en sueños, Mîreon caminó por el sendero verde. A su derecha, las aguas del arroyo caían en cascada desde lo alto y le pareció que era el lugar más bello del mundo. Era de día y, aunque el ambiente era fresco, hacía bastante calor.

Fijó su mirada en las hadas alias, las maravillosas hadas del bosque, y sonrió. «Es el fin. Enesïon, acógenos en tu reino».

Luego apareció Linna, y, como siempre, se alegró al verla.

«Hola, Mîreon», saludó —intercomunicándose con la mente— la hermosa hembra de lince.

17

Los tarkos fueron obligados a entrar en Bastión por cuatro capitanes, que no paraban de azotarlos. Los dîrus vigilaban. Dos monstruos intentaron escapar, y un brujo los fulminó con fuego. Los demás tarkos se movieron nerviosos, frenéticos, alzando amenazantes sus armas, y gruñeron dejando ver unos colmillos largos y sucios, pero al final, totalmente intimidados, accedieron a lo ordenado y llegó su muerte.

Cuando entraron en el Reino de Castrum una fuerte explosión los alcanzó de lleno, y sus cuerpos terminaron despedazados en el suelo, cubriéndolo todo de sangre y vísceras negras.

—Una trampa menos —dijo un brujo a otro.

—Pero quedan muchas —contestó su compañero, enfadado.

Un capitán tarko se encaramó hacia los dîrus.

—La próxima vez entrad vosotros primero —soltó con malicia.

—Cuida tus palabras o te arrancaré la lengua —advirtió el primer dîrus, levantó el brazo y lanzó un rayo de fuego que pasó muy cerca del tarko.

—Si no quieres terminar como ellos —terció el segundo dîrus, señalando los cadáveres de los monstruos e intimidándolo con la mirada.

El tarko soltó un gruñido, pero no dijo nada. Dio media vuelta y regresó con sus camaradas.

—Esto nos llevará más tiempo del previsto —dijo el primer brujo.

El otro asintió, enseñando sus colmillos blancos de vampiro.

Ariûm cruzó el campo de batalla sembrado de cadáveres, seguido de su séquito en pleno. Su espada Dolor emitió una luz verdosa y sintió que estaba sedienta de sangre.

—No los matéis —ordenó.

Los tarkos habían apresado algo más de un centenar de hombres, aunque muchos presentaban heridas graves que sólo podrían ser curadas mediante la magia, y que les llevarían a una muerte segura.

Los monstruos los encadenaron con grilletes en pies, manos y hasta en el cuello, y los azotaron mientras los desgraciados se quejaban con gritos de dolor, miedo y agonía.

—Que los lleven a las mazmorras de Sombra para interrogarlos —miró a Driûn—. Los quiero vivos.

—A la orden, majestad —dijo el general, sumiso.

—No sacaremos ninguna información valiosa —reconoció Enis, negando con la cabeza—. Ni siquiera ha sobrevivido un mago.

—Eso no importa —dijo el rey, y sonrió con malicia.

—Por supuesto, majestad —aseveró rápidamente el gran brujo.

Emprendieron la marcha.

Al paso del monarca todos los siervos se detenían y bajaban la mirada. La subordinación de los monstruos y los dîrus hacia su rey era total.

Cuando llegaron a la muralla, cientos de dîrus les siguieron.

—¿Hay enemigos al otro lado? —preguntó Ariûm.

—Sí, majestad —dijo un gran brujo—. Un escuadrón de esos monjes guerreros, los Caballeros del Têlum, y algunos lobos. Están escondidos cerca de aquí.

—¿No los han aniquilado aún? —preguntó y su voz sonó irritada.

—No podemos pasar aún. Estamos inutilizando las barreras, majestad —respondió el brujo—. Los magos han protegido el lugar con muchos sortilegios —señaló los cuerpos destrozados de los tarkos que perecieron por la potente trampa de fuego.

—Acabad con ellos, pronto —dijo al general, mirando con curiosidad el gran agujero donde había estado la puerta central de la muralla de Bastión.

A lo lejos distinguió el Castillo Fortaleza de Bastión, y la interminable torre central, igual de alta que la torre de Sombra, y sonrió. La ciudad estaba en silencio, vacía, muerta.

—A la orden, majestad —dijo Driûn.

De repente, Dolor brilló intensamente y sintió un cosquilleo en los dedos cuando acarició la empuñadura de la espada.

«Hay que matarlos, mi señor», le dijo la espada con malicia. «Exterminarlos. Nosotros derramaremos sangre de monje y de lobo», insistió Dolor.

«Lobo», pensó el rey, y a su cabeza llegó un remoto recuerdo oculto en el fondo de su corazón: Canex, lobo hermoso y fiero…, pero la espada le obligó a cerrar los ojos y le mostró imágenes de batalla, de sangre y de cuerpos desmembrados en el suelo. También de sufrimiento y agonía de los hombres, y Ariûm se vio a sí mismo aniquilando a sus enemigos, con Dolor en su mano y una sonrisa lúgubre, demente, en sus labios…

Luego cesó el hechizo.

Sirinea lo miraba con curiosidad.

—¿Cuándo podremos acceder? —preguntó mientras abría los ojos.

—En menos de una semana, majestad —dijo el dîrus.

—Que nadie entre sin mi permiso —ordenó—. Cuando todo esté preparado, avisadme de inmediato; quiero ser el primero en cruzar.

El brujo y los demás no comprendieron el cambio repentino del monarca, pero nadie preguntó el motivo.

—Dolor ansía tanto la lucha como su amo —dijo en cambio el rey, y Sirinea sonrió.

Los monjes guerreros, como había dicho el brujo, estaban escondidos a unos cien metros de la puerta rota.

Erelon era el capitán del escuadrón, y aunque no tenía miedo a monstruo alguno, ni siquiera a la misma muerte, sintió un escalofrío al ver la aparición de Ariûm en el agujero; a su alrededor sintió la misma inquietud en sus hombres. En cambio, los lobos se mostraron todavía más impasibles.

—Son demasiados —dijo Jören, el sargento que le seguía en rango, una vez que se marchó el rey oscuro.

—Bah, mataremos a muchos —dijo Erelon, quitando importancia, pero sabía que Jören tenía razón.

No resistirían mucho tiempo, aunque esperaba que el suficiente para que el enemigo no alcanzara a los exiliados. Su destino era la muerte, pero no mostraron miedo. Así eran los monjes guerreros de la Orden del Têlum, excepcionales guerreros que se sacrificarían para que el pueblo de Bastión pudiera escapar y sobrevivir.

—Un águila —dijo un hombre, señalando al cielo.

Erelon miró a lo alto y vio el vuelo majestuoso de la gigantesca águila. Un mago viajaba en ella. Después, la rapaz se unió a otra que transportaba a otro mago y que apareció de detrás de unas nubes blancas, y ambas viraron al norte y se perdieron de vista.

—Hermosos animales —dijo Jören.

El capitán pensó que pronto aquel mismo cielo sería surcado por dragones del sur, los terribles lûctos.

—Mataremos a muchos —repitió con la mirada clavada en la muralla.

Nadie respondió y el silencio de la ciudad se apoderó de los monjes guerreros.

La imagen de Ariûm volvió a su mente y tocó la empuñadura de su espada. Estaba ansioso por blandirla y acabar con la miserable vida de cuantos monstruos se le cruzasen en la inminente batalla.

Lo que no sabía Erelon era que en esa batalla que tanto ansiaba, Dolor atravesaría su corazón y el de muchos de sus hombres y compañeros cánidos, y la muerte los abrazaría como amantes bajo las estrellas en una noche cálida de verano.

18

«Descansemos», dijo Linx, telepáticamente.

Iban a muchísima velocidad.

—Detente, preciosa —susurró Valesïa en el oído de Karia, y el unicornio obedeció al instante.

La muchacha se bajó del animal mágico y dejó en el suelo sus armas y las provisiones que llevaba en una alforja de cuero: en Arcânia, la eshïa Marëlia le había entregado una magnífica espada y un potente arco con carcaj de madera, y también la pequeña alforja con pociones mágicas y algo de comida imperecedera.

Sacó una galleta y empezó a comerla con rapidez.

«¿Tienes hambre?», preguntó el lince.

—Sí —respondió ella.

«Prepara un fuego, volveré enseguida».

—No tardes.

A la muchacha no le gustaba que el lince se ausentara durante mucho tiempo.

«No te preocupes, tardaré poco».

—Vale.

Recogió maleza seca y varios troncos pequeños, que los apiló en el suelo. No habían pasado ni cinco minutos cuando apareció Linx con un conejo en la boca y lo dejó junto a ella.

«Prepáralo, yo voy a cazar algo más grande para mí», dijo con autoridad.

Valesïa despellejó el conejo, lo limpió y lo ensartó en un palo, pero cuando regresó Linx, todavía lo tenía intacto.

«¿No tenías hambre?», preguntó el felino, extrañado.

—Sí, pero no tengo pedernal para encender el fuego —dijo, encogiéndose de hombros.

Linx pareció sonreír, como ocurrió con Tag cuando se había convertido en el gato Siam.

—¿Te divierte? —preguntó, ofendida.

«¿Para qué tienes el amuleto, sino para ayudarte?».

—Ah —exclamó—, ¿cómo no había caído antes?

Después extrajo el amuleto y lo apretó con fuerza. Cerró los ojos y pensó en fuego. Al abrirlos, los troncos ya estaban ardiendo.

—Se me había olvidado —dijo.

«Con él te quitarás muchos problemas».

—Lo tendré presente.

El conejo no era muy grande y tenía poca carne, pero se dio una buena comilona y acabó con más de la mitad. La carne era tierna y la comió con ganas.

—No me queda agua en la vasija —dijo.

«Sígueme. Cerca de aquí hay un arroyo».

Recogió todo. Se desviaron un poco del camino y llegaron a un riachuelo ancho, pero no muy profundo, que nacía más al norte. Llenó la vasija y bebió hasta saciarse. Luego volvió a rellenarla.

—Qué hermoso —dijo Valesïa, contemplando el arroyo.

«Si quieres, podemos pararnos por hoy. Llevamos un buen ritmo y te noto cansada».

—¡De acuerdo! —La muchacha se sintió feliz.

En los últimos días había adelgazado demasiado, y aunque había descansado en la Ciudad Secreta, se notaba cansada. Era extraño.

«Así podrás descansar y mañana rendiremos más», dijo el lince.

Valesïa asintió.

Se acomodó en el suelo y durmió más de dos horas seguidas. Cuando despertó, aún era de día.

—Voy a darme un baño —le dijo al lince—. ¿Te apetece?

Linx se aproximó al arroyo, metió las patas en el agua y olisqueó.

«El agua está muy fría, casi helada. ¿Seguro que quieres bañarte?».

—Sí, necesito un baño —insistió Valesïa.

La muchacha cogió su amuleto y mediante la magia cambió sus ropas oscuras, flexibles y acorazadas por un vestido ligero y blanco. Después se acercó más al arroyo, a menos de un metro, y con un suave movimiento se quitó el vestido y se quedó completamente desnuda.

El lince la escrutó con la mirada.

«Te has quedado muy delgada», apuntó.

La muchacha se encogió de hombros.

—Uf, sí que está fría —dijo, notando cómo se le erizaba la piel.

«Ya te lo he advertido».

Pero se metió más adentro, giró hacia Linx y con una mano le lanzó agua y lo mojó.

—No me digas que te da miedo el agua —insinuó con una sonrisa maliciosa.

El lince mostró los colmillos y corrió hacia ella. Saltó muy próximo y ambos se sumergieron por completo en las aguas. Al salir a la superficie, la muchacha dio una gran bocanada de aire sin parar de sonreír.

«A mí no me da miedo nada», dijo el felino.

Durante más de una hora nadaron y bucearon, y no pararon de «jugar», como niños.

—Hay muchos peces debajo —reconoció Valesïa.

«¿Quieres alguno para la cena?».

Ella soltó una carcajada y volvió a tirarle agua.

—Necesitaré muchos para llenar el estómago, son muy pequeños.

«¿Crees que no podría atraparlos?».

—Ya no me sorprende nada de ti —dijo, sonriendo.

Luego salió del agua con el lince a su lado y se tumbó boca arriba sobre la hierba para que se secara con el sol. Karia pastaba a pocos metros. Cerró los ojos mientras acariciaba a Linx en las orejas y notó que otra vez se adentraba en un profundo sueño. No lo evitó, y esta vez ya estaba oscureciendo cuando despertó.

—¿Por qué no me has llamado? —preguntó.

El lince se encontraba a su lado, tumbado sobre la hierba.

«Porque necesitabas dormir, para eso nos hemos parado», dijo el felino sin ni siquiera levantar la cabeza.

Valesïa se acercó al arroyo y con ambas manos se llevó un poco de agua a la boca.

—¡Oh! —exclamó de repente.

El lince se incorporó rápidamente y Karia relinchó, nerviosa.

«¿Qué pasa?».

Valesïa estaba estupefacta y miraba el reflejo de su cuerpo en las aguas tranquilas del arroyo.

—¡Mira! —dijo, volviéndose hacia el lince.

Linx la miró con curiosidad.

«Ya ha empezado», afirmó, sin apartar la vista de la muchacha.

Durante un buen rato, Valesïa no pudo dejar de mirar sus grandísimas orejas puntiagudas y sus seductores ojos de gata.

—¿Por eso estoy más delgada? —preguntó la muchacha al día siguiente, cuando se disponían a continuar su viaje.

Ahora comprendía muchas cosas que le habían dicho en el Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, y había ignorado. Todavía no podía creer que su cuerpo se estuviera «transformando» en auri.

«En efecto. Tu organismo está cambiando, y consumes mucha energía», respondió el lince. «Por eso te encuentras más agotada que de costumbre».

—Pero tardaremos más porque no podré seguir tu ritmo.

«Perderemos unos días, pero no te preocupes».

—¿Cuánto queda para salir del bosque?

«No mucho».

—Continuemos —dijo, subiéndose en el unicornio.

«Cuando te agotes, me lo dices».

—Sí.

No pasó mucho tiempo cuando tuvieron que hacer otra parada.

19

Mig, como prácticamente todos los magos, era un buen jinete, pero Moïn se desorientó en su primer vuelo en dragón, como el pájaro que abandona el nido por primera vez.

Desde el enorme patio de armas del castillo Dragón de Galiun salieron cuatro emisarios montados en otros tantos hermosos dragones. La expedición estaba compuesta por el comandante Moïn, el mago Mig, un monje guerrero llamado Niak, con rango militar de cabo y amigo inseparable del comandante, y el consejero de Galiun y experto en diplomacia, Dísion, un hombre delgado y de ojos astutos.

Los galienses decidieron en consenso que sólo cuatro emisarios viajaran al Reino Securi. Los hombres no querían que su visita fuera malinterpretada como una amenaza por los fieros hombrecillos. El resto de los viajeros de la expedición, monjes guerreros y lobos, se hospedaron en un campamento militar a las afueras de la capital del norte del reino.

—A los securis no les agradan mucho las visitas —había dicho Ênon un día atrás—. Con vosotros bastará…

«¡No me agarres tan fuerte!», protestó la dragona Edhira, «me haces daño en el cuello».

La dragona era de color verde.

—Perdona —se excusó Moïn, aflojando las riendas. El monje guerrero, como casi todos los miembros de su orden, podía transmitirse telepáticamente.

«Disfruta del viaje, será corto».

—De acuerdo.

«Y no te preocupes, estás bien sujeto a la silla y no puedes caerte», dijo Edhira.

Luego remontó el vuelo con rapidez, y a Moïn le pareció que llegarían a las estrellas. El aire era frío, pero agradable, y compensaba con el sol abrasador.

El comandante miró hacia abajo y vio que Galiun ya sólo era un punto en el paisaje. La cabeza le dio vueltas y se sintió un poco mareado, pero le hizo caso a la dragona, se relajó y empezó a disfrutar del vuelo.

—Estamos muy altos —dijo el comandante.

«Tenemos que subir aún más», informó Edhira. «Si notas que te cuesta respirar, me lo dices».

—De acuerdo —repitió.

A su derecha apareció de repente Mig en otro dragón de color rojo y más allá Dísion, en uno azul, y a su izquierda Niak, en uno amarillo. El cabo lo estaba pasando tan mal como su comandante. En cambio, el mago, con una sonrisa en la boca, saludó con la mano. Moïn hizo lo mismo, pero enseguida volvió a sujetar las riendas con las dos manos.

«Es más fácil volar en paralelo», explicó la dragona. «Es raro que nos desorientemos, pero si por casualidad alguno se despista, retornará el vuelo gracias a los otros dragones. En cambio, si volamos en fila y se extravía el primero, los demás le seguirán hasta un lugar erróneo».

«Desde aquí se ve todo diferente».

«La primera vez siempre es más difícil, pero luego uno se acostumbra».

«¿Llevas mucho tiempo volando?».

«Desde que tenía seis meses de edad», dijo Edhira. «Y tengo ya más de trescientos años. Así que tengo bastante experiencia. No te preocupes», repitió.

Moïn acarició el cuello de escamas verdes de la dragona y comprobó que eran duras como piedras.

«Qué animal tan estupendo», pensó.

—¿Conoces a los securis? —preguntó.

«Sólo los he visto en algunas ocasiones caminando por las montañas, pero nunca he hablado con ninguno. Casi nunca abandonan su reino bajo la tierra».

«Esperemos que ahora nos escuchen y sí lo hagan».

«Por supuesto».

«Por el bien de todo el reino».

«Los dragones que conozco y que han hablado con ellos, dicen que son buena gente».

«Nos harán falta para vencer a los tarkos».

«Claro».

El monje guerrero, años atrás, había luchado en Bastión, como la mayoría de los caballeros têlmarios. Desde los altos torreones del Castillo Fortaleza, y desde la misma torre central del castillo observaba a los lûctos, que volaban en el cielo horripilante del Reino Oscuro.

—¿Tienen alguna relación con vosotros los dragones negros? —preguntó con interés.

«¿Los lûctos? No, ninguna», dijo la dragona. «¡Qué asco! Ellos a nuestros ojos son lo mismo que los tarkos a los tuyos. Monstruos que siempre han vivido bajo la influencia del mal». Luego explicó: «Droun, el Señor del Fuego, nos creó a nosotros; y Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, a ellos. Aunque todos seamos dragones, somos muy diferentes».

Siguieron conversando gratamente hasta que aparecieron los picos altos de los Montes de la Niebla, que como su nombre indicaba estaban cubiertos por una neblina espesa. Bajaron un poco de altura y, por momentos, Moïn no vio nada más que la niebla blanca. Notó su humedad y sintió frío en los huesos. Después bajaron más y pudo ver bien las montañas, que se extendían como gigantes, más allá de donde alcanzaba su vista.

«Ya estamos llegando», anunció Edhira.

—El viaje ha sido corto —dijo Moïn.

«Ya te lo había advertido. El próximo que hagas conmigo te gustará más».

—Volveremos a Galiun a pie, y si tenemos suerte con miles de securis con nosotros.

«Pero hay más días».

—Lo tendré en cuenta —dijo con una sonrisa dibujada en su rostro.

«Te estaré esperando, un dragón nunca olvida una promesa».

Luego viraron un poco hacia el este y se prepararon para el aterrizaje.

Descendieron hasta una gran explanada que había en la ladera de una de los cientos de montañas que integraban los Montes de la Niebla, situada en la zona media entre la fría cumbre y el bajo pie.

Al llegar al suelo, el aleteo de la dragona provocó una lluvia de arena y polvo, y Moïn tuvo que taparse la cara con las manos. Cuando paró las alas, el monje guerrero desabrochó los correajes de la silla, se tiró al suelo y cogió su alforja.

—Gracias por el viaje —dijo a Edhira.

«Espero que tengáis suerte».

—Gracias —repitió.

«Dísion os guiará hasta los securis».

Moïn volvió a acariciar el cuello de la dragona.

—Adiós —dijo, y miró atrás.

Todos sus compañeros lo esperaban.

«Hasta pronto», se despidió Edhira y empezó a dar fuertes aleteos.

Moïn corrió y, cuando llegó al grupo, los dragones ya surcaban el cielo.

—Vamos —dijo Dísion—. A un día de viaje llegaremos a Secüis, la primera ciudad securi.

Comieron unos trozos de carne seca con pan y continuaron la marcha. Descendieron por un sendero peligroso y luego subieron por la ladera del otro lado de la montaña.

Donde se hallaban no había nieve, pero las cumbres estaban blancas y hacía mucho frío.

—¿Tenemos que llegar hasta la cima? —preguntó Mig, mirando hacia arriba.

—No —respondió Dísion—. Un poco más allá —señaló un pico blanco—, hay una cueva que cruza a la otra montaña. —Los tres hombres observaron la inmensa mole de piedra—. Ése es nuestro destino.

—Está lejos —dijo Niak.

—Por la cueva atajaremos.

—¿Cómo encontraremos a los securis? —preguntó Niak.

—No los encontraremos. —Sus compañeros le miraron—. Nos encontrarán ellos.

Llegaron a la cueva cuando el sol se ponía en el horizonte y decidieron pasar allí la noche, resguardados del frío insoportable de la madrugada.

A la mañana siguiente encendieron las antorchas que llevaba Dísion y se adentraron en la gruta, que era larga y ancha.

—Es muy grande —dijo Moïn.

—Es sólo un aperitivo de lo que veremos —contestó el consejero de Galiun.

Llegaron al final y salieron al exterior. En la otra punta de la cueva continuaron por el sendero, que volvía a elevarse bastante.

—¡Maldito camino! —exclamó Niak.

—Ya queda poco —dijo el guía, y siguieron subiendo durante más de media hora.

—¡Eh!, ¿y el camino? —preguntó de repente Mig.

Desde donde estaban parecía que el sendero terminaba en un precipicio.

—Ya estamos —anunció Dísion.

Y cuando llegaron a lo alto apareció un valle amplio y hermoso. Un impresionante río caía en una pendiente vertical hasta un lago. ¡La catarata mediría más de cien metros!

—Es fantástico —dijo Moïn, secándose el sudor de la cara.

—Yo nunca he pasado de aquí —reconoció el consejero.

El camino continuaba por el otro saliente. Prosiguieron la marcha y tardaron mucho en descender hasta una zona más baja y segura.

—Llevad cuidado donde pisáis —advirtió Dísion—. Las rocas son resbaladizas.

Al final llegaron abajo y el lago ya estaba cerca cuando vieron a los securis. Los hombrecillos los rodearon sin que se dieran cuenta.

—¿Cuántos serán? —preguntó el mago.

—Más de doscientos —dijo Niak.

—Muchos más. —Dísion miró a Moïn—. No los ofendas, comandante —le advirtió el consejero—. Estamos en su reino.

—No te preocupes.

Los securis estaban ya muy cerca. Moïn se percató que llevaban hachas y martillos de guerra colgados en el cinto o en la espalda. Eran hombrecillos de un metro de altura, con barbas largas, narices redondas y rostros serios.

—¡Saludos! —dijo el monje guerrero en voz alta—. Soy el comandante superior, el Gran Maestre de los caballeros têlmarios del Reino de Castrum. Mi nombre es Moïn, hijo de Môthen, y soy emisario del rey Rodrian. Vengo de la ciudad de Tolen, con el mago Mig y mi subordinado y amigo Niak. Él es Dísion, consejero de Galiun.

Varios securis se adelantaron.

—Venimos para hablar con el rey Efferûs —dijo el monje guerrero, ahora en voz más baja.

—¡Bienvenidos! —dijo uno de los securis en lengua común, pero con fuerte acento—. Soy Erikkêin, gobernador de Secüis. Primero hablaréis conmigo y yo decidiré después.

—Como ordenéis, gobernador.

—Seguidnos, somos un pueblo amigo de los hombres.

Luego se pusieron en marcha y llegaron hasta una gran puerta tallada en la misma montaña, casi invisible en el paisaje. La puerta se abrió sin hacer el menor ruido y entraron en una cueva amplia que los llevaría hasta las profundidades de la tierra.

20

En Tolen se inició el gran éxodo hacia el norte.

Rodrian, afectado por su propia decisión, y sus súbditos dejaron atrás las tierras con mucho sufrimiento y rabia.

La caravana estaba formada por varios kilómetros de personas y miles de lobos. Avanzaba a paso lento, pero constante. El norte todavía distaba muy lejos.

Los cánidos corrían veloces por cada flanco y aportaban seguridad y comida a los hombres. Cornin, el rey de los lobos, iba en cabeza. El animal daría cuenta de bastantes ladrones capturados y enjuiciados por los cánidos.

Llegó un mago del sur a lomos de una inmensa águila parda e informó al rey que Bastión había claudicado. El pueblo huía desesperadamente hacia el norte.

—¡Maldición! —exclamó Rodrian, enfadado.

Los hombres enmudecieron.

El mago volvió a montarse en la rapaz y puso rumbo nuevamente hacia el sur.

Anêlhion le notificó que habían llegado varios halcones a la retaguardia de la caravana donde se encontraban los maestros cetreros, y le resumió las noticias recibidas.

—En Galiun esperan nuestra llegada —dijo.

El monarca asintió.

—¿Se sabe algo de Moïn? —preguntó.

—Llegó hace dos días a Galiun. Ya debe encontrarse en el reino de los securis.

—¡Perfecto! —exclamó Rodrian—. Pero ahora la urgencia es el sur.

—En efecto, majestad.

Entonces, el rey tuvo una idea. Ordenó al general Treno que seleccionara a doscientos caballeros y medio centenar de lobos, y en menos de una hora pusieron rumbo hacia el sur para encontrarse con Bareon.

No quedaba tiempo: «volaron» hacia el sur.

21

«No podemos continuar», dijo Linx.

—Ya estamos llegando al final del bosque —protestó Valesïa, malhumorada, pero desmontó a Karia y enseguida se sentó en el suelo, agotada.

«Por eso: el peligro empieza fuera», atajó el lince, y «tienes mucha fiebre».

No habían avanzado casi nada desde que Valesïa comenzara a sentirse mal.

—La eshïa me dio varias pociones —dijo la muchacha—. Quizás alguna surta efecto.

«No», dijo rotundamente el felino. «Te estás transformando más rápido de lo que pensaba, y no hay pociones que valgan».

—Me duele la cabeza.

«Lo único que puedes hacer es dormir. En los sueños te sentirás mejor, no hay otra solución».

Valesïa cerró los ojos y se arrimó a Linx.

—Tápame, tengo frío —dijo—, y el lince la arropó con su pelaje largo.

Luego llegó enseguida al mundo de los sueños. Se encontró en la oscuridad y al instante se materializó el salón de un castillo enorme. Vio a varios guerreros que corrían, y una voz llegó a su mente:

«Tranquila, no pueden verte», dijo.

Se giró y vio a Linx.

—¿Quiénes son? —preguntó.

«Míralos bien».

Valesïa se dio cuenta que eran auris. Pasaron a su lado, llegaron al pasillo y subieron las escaleras.

—¡Van a luchar!

«Sí. Son arealdïones y siguen al rey».

Valesïa distinguió a Eäliadel, ¡no podía creerlo! ¡El glorioso rey auri! El monarca iba a la cabeza del grupo. A su lado estaba Eïranior, el capitán de la Arealdïon. Su mismísimo antepasado.

Comenzó una liza y escuchó el estrepitoso ruido metálico al chocar las espadas. Miró al lince a los ojos y sus espíritus se unieron y volaron juntos. Fue la sensación más extraordinaria que le había ocurrido jamás. El ruido de la lucha se hizo atronador, y atravesaron una puerta sin abrirla.

Valesïa se encontró con unos guerreros formidables, únicos. Ariûm portaba un impecable uniforme de color violeta, acorazado totalmente, y una capa del mismo color. El alto consejero luchaba contra tres auris a la vez. Parecía poseído y su espada despedía un color verde oscuro, sobrenatural. A la muchacha le costaba seguir los movimientos rapidísimos de los auris.

Ariûm mató a los tres arealdïones, sin piedad. Luego asesinó a Eïranior, y ella sintió mucho dolor. Entonces los presentes enmudecieron, y los auris clavaron la mirada en Eäliadel. El rey negó con la cabeza y los auris no se movieron. Al final, Eäliadel se lanzó hacia el alto consejero con Herénia en la mano.

—¿Por qué? —preguntó con rabia.

—Ya no eres mi rey —respondió Ariûm con malicia—. Ni tus dioses son los míos.

—¡Traidor! —Su voz sonó, colérica.

Entonces comenzó una lucha encarnizada, magnífica, insuperable.

Valesïa miró al final de la alcoba y vio a la enâi. Sonreía con pura maldad.

—¿Quién es?, preguntó a Linx, aunque creía saberlo.

«Un ángel del infierno».

De repente sintió un gran temor, un miedo muy profundo, y deseó salir de la alcoba, huir; pero en cambio siguió allí sin moverse, como hipnotizada.

—Es siniestra.

«Es mucho más que eso».

Pasaron los minutos hasta que Eäliadel acorraló a su enemigo, pero entonces Dolor brilló muy fuerte y deslumbró al rey, quemándole los ojos. El rey gritó y Ariûm aprovechó para clavarle la espada negra en el pecho, atravesando con facilidad su armadura. Una intensa luz apareció y Eäliadel se desvaneció con horrendos alaridos, que dañaron los oídos de Valesïa, y se convirtió en cenizas que volaron por la habitación.

Herénia cayó al suelo y los auris miraron angustiados y temerosos a sus enemigos.

La enâi se giró hacia Valesïa y le clavó la mirada como si intuyera su presencia. La muchacha sintió pavor. Enseguida apartó la vista y dio unos pasos, cogió a Ariûm de la mano y gritó:

—¡Atrás, perros!

Los auris retrocedieron y el ángel del infierno pronunció unas palabras que nadie entendió. La alcoba quedó a oscuras y cuando volvió la luz, Ariûm y la enâi habían desaparecido.

Se oyeron más ruidos. Se abrió la puerta y entró Enëriel con algunos auris detrás.

La dama de cabellos largos y rubios cayó al suelo, de rodillas, y con lágrimas en los ojos acarició las cenizas de su esposo. Luego cogió la espada…

Escuchó una canción, que así decía traducida a la lengua común:

… y llora la bella dama.

Reina desconsolada.

Y su alma muere,

como la noche al llegar el alba.

Reina afligida…

Y todo se hizo oscuro. Todo…

«Despierta Valesïa», oyó en su mente.

Valesïa intentó abrir los ojos, pero no pudo.

«Despierta Valesïa», insistió la voz.

Hizo un esfuerzo mayor y logró su objetivo. Una luz le hizo daño.

—¿Dónde estamos? —preguntó, desorientada.

«Todavía en el bosque», le dijo Linx.

—El sueño…

«No pienses en ello».

—¿Cuánto llevo durmiendo? ¿Horas?

«No».

—Ya estoy mejor —dijo, mientras se incorporaba. Se sintió débil, pero mucho mejor. Buscó la vasija y dio un gran trago de agua.

«Llevas quince días durmiendo», le anunció el lince.

—¿Cómo? ¿Tantos? ¡No puede ser! —No podía creerlo.

«Con sus quince noches».

—Ya.

Se tocó la frente y sintió la temperatura normal.

«Muy bien».

—¿Cómo he podido sobrevivir sin comer ni beber?

«Magia», dijo Linx. «Coge el espejo que llevas y mírate».

Valesïa cogió su espejo del interior de la alforja. Le tembló la mano y estuvo a punto de caérsele, luego lo agarró fuerte y se miró. Ante ella apareció la imagen de una hermosísima auri.

22

Los mártires monjes guerreros de Erelon retrasaron el avance de los monstruos.

Cuando el último hombre cruzaba el puente interminable del río Magno, una avalancha de salvajes tarkos, con Ariûm a la cabeza, llegaba al Castillo Fortaleza de Bastión, que se encontraba a menos de cincuenta kilómetros del puente.

Los magos destruyeron el puente del río, y cuando más tarde llegaron los monstruos, gruñeron llenos de impotencia, odio y rabia, como ningún hombre hubiera imaginado jamás.

—¡Malditos cobardes! —exclamó Trûn, enseñando los colmillos.

—¡Enviemos a los dragones, majestad! —gruñó Driûn—. ¡Acabarán con ellos!

El rey reflexionó durante unos instantes.

—Es peligroso —dijo antes Sirinea—. Les protegen las águilas.

—Sin duda —asintió el monarca.

—Entonces escaparán —insistió Driûn.

—Por ahora…

Durante varios días sin apenas descanso, los hombres caminaron sin aliento por el margen del río Magno. Cruzaron otros dos puentes de afluentes que nacían en los Montes Blancos, y también los destruyeron.

—No nos siguen —afirmó Nêor.

—¿Han visto algo las águilas, Mión? —preguntó Bareon.

—No, mi señor —respondió el mago—. Y su vista llega mucho más allá que la nuestra.

—Tenemos que descansar un poco —dijo, mirando a su desafortunado pueblo.

Aquella noche, los refugiados no avanzaron ni un metro.

A unos cien kilómetros aproximadamente de Tolen, un legionario fatigado gritó:

—¡Soldados al frente!

La vanguardia se organizó y los jinetes se adelantaron.

—¡No son monstruos! —dijo Nêor, pasados unos minutos.

—Eso parece —terció Bareon, atónito, cuando distinguió las banderas y estandartes reales de Tolen.

Antes de encontrarse con los evadidos, el batallón del rey divisó las águilas que cubrían completamente el cielo.

—Ya estamos cerca —dijo Treno.

—¡A galope! —exclamó el monarca.

Los jinetes y los lobos avivaron el paso y pronto alcanzaron la vanguardia de Bastión. Los hombres del sur se lanzaron en un primer momento al asalto, creyendo que tal vez le atacaban los monstruos, pero pasaron de la rabia a la confusión y, al final, a la alegría.

Bareon bajó del caballo y abrazó al rey.

—¡Me alegra veros! —exclamó el monarca.

—¡Y a mí, majestad!

—¿Os persiguen los monstruos? —preguntó el general Treno.

—Por ahora no —respondió Mión.

El rey contempló, preocupado, a los bastienses.

—Hemos descansado poquísimo desde que salimos de Bastión —dijo Bareon.

El rey asintió.

—Continuemos la marcha —ordenó.

Y se pusieron otra vez en camino.

Las tormentas del norte fueron crueles y llovió muchísimo más que otros años. Al final, los bastienses dieron alcance a los exiliados de Tolen y Coren, y más de millón y medio de personas de las tres grandes regiones del reino marcharon en una columna que no tenía fin. Cuando por último llegaron al río Gael, los soldados que vigilaban la frontera no podían creer lo que veían.

—¡Por todos los dioses! —exclamó uno—. ¡De dónde diablos sale tanta gente!

—¡Mirad el cielo! —dijo otro.

—¡Vamos, rápido! —gritó un superior—. ¡Ayudad a esa gente!

Durante días y días los exiliados cruzaron los puentes que habían construido los galienses y se instalaron en refugios preparados.

Antes de destruir todos esos puentes, un último hombre cruzó la frontera: Rodrian, rey de Castrum.

23

Cuando los exiliados del sur se unieron con sus compatriotas del centro, Valesïa y Linx, a su pesar, aún se encontraban en el Bosque de Mür.

La recuperación de la muchacha después de despertar fue lenta y costosa, y aunque al principio creyeron que podían continuar, la muchacha «auri» volvió a sentirse cansada, por lo que se apearon bastantes días más.

Mientras, el ejército oscuro se desplegaba hacia sus tres primeros objetivos: en dos, Zurion y Mür, comenzaron las batallas. En el último, Tolen, la guerra estaba ganada cuando llegaron a una inmensa ciudad deshabitada. Sin embargo, también fue un inconveniente para los brujos desactivar las trampas mágicas, que acabaron con la vida de numerosos monstruos. Pero eso no era problema para Ariûm.

El gran brujo Enis consiguió acceder al interior de la Auriseän, la escuela de magos, pero se sintió eternamente frustrado cuando la encontró desierta. Los magos se lo habían llevado completamente todo. Por otro lado, la enâi buscó en la catedral el amuleto y el medallón tal como le ordenó Nedesïon y como había vaticinado un gran mago. Pero tampoco tuvo éxito y descubrió con ayuda de la magia negra que los objetos estaban lejos de la capital, y maldijo con rabia a los monjes guerreros. Ellos eran los únicos que conocían su existencia. No obstante, tampoco le extrañó demasiado.

Ariûm se sentó en el viejo trono del Castillo del Sol de Tolen, y se autoproclamó monarca y señor de Enesïa. Una tierra oscura y sombría como el mismísimo Castillo Tiniebla de Morium.

Y esperó a las victorias en el sur para continuar con la conquista del norte.

—¿Qué ocurre en el mar del Este? —preguntó Cícleo.

—La guerra ha comenzado, mi señor —dijo Thear, el monje guerrero—. Por ahora, nuestros navíos dominan sin problemas a los taen.

—Los monstruos no son buenos marineros —dijo Cícleo, y los hombres asintieron.

Después se volvió hacia un mensajero que acababa de llegar al Castillo del Bosque para informar, y preguntó:

—¿De verdad son tantos?

—Sí, mi señor —dijo el hombre—. También vienen gigantes y una legión de minotauros. Y en el cielo cientos de dragones.

—¡Maldición! —exclamó Rênion.

—No podremos hacerles frente —insinuó Cícleo, pensativo—. Que se retiren hasta la primera torre, la guerra empezará —ordenó.

—A la orden, mi señor —dijo el mensajero y salió de la sala haciendo una reverencia.

Las torres de vigilancia no eran muy grandes, y los monstruos las demolieron.

Kûak era el general tarko que comandaba el ejército, y el monstruo se quejó a los dîrus de no colaborar más en destruirlas. Un brujo lo miró con rencor y le lanzó un rayo de fuego cerca de los pies; los dîrus eran una raza superior a los simples tarkos, aunque éstos perteneciesen a mandos superiores del ejército, y no toleraban dichas insubordinaciones.

El tarko le gruñó y enseñó sus colmillos sucios, pero se dio la vuelta y se marchó. En cambio, otro monstruo se lanzó contra el brujo. El monstruo lo hirió con una daga en el brazo, pero al instante el brujo lo abrasó vivo con un rayo de fuego. Se inició una reyerta y murieron seis tarkos. Después todo volvió a calmarse como si no hubiera pasado nada, y monstruos y dîrus volvieron otra vez al trabajo. Así era el ejército oscuro, infame.

En dos días los hombres desalojaron todas las torres de vigilancia, se situaron delante de la muralla del castillo y esperaron preparados para la batalla.

—¡Resistiremos como valientes legionarios! —exclamó un capitán.

Los militares gritaron.

Y esperaron, ansiosos, la llegada de los monstruos.

—Majestad —dijo la voz ronca del tarko, doblando una pierna y arrodillándose.

—Acércate. —Ariûm se encontraba sentado en el trono, acompañado de Sirinea y de su séquito—. ¿Qué noticias traes?

—Zurion ya es pasto de las llamas y de los buitres —dijo el monstruo.

Ariûm sonrió con malicia.

—Que empiece el ataque a Mür —ordenó.

El tarko asintió.

—A la orden, majestad —dijo.

«Acabaremos con todos», susurró la espada Dolor con maldad en la mente de Ariûm. Sirinea lo miró a los ojos y también sonrió maliciosamente.

El monstruo se dio la vuelta y salió de la sala con una nueva orden de su rey que transmitir.

24

Sintió un pinchazo doloroso en el brazo, cerca del hombro, que lo despertó de su letargo.

Intentó incorporarse, pero tenía algo encima, de lo que se desprendió con esfuerzo. Era parte del cadáver descompuesto de un monstruo, infestado de gusanos. Sintió náuseas y vomitó.

El sol se ponía en el horizonte y la luz del crepúsculo bañaba de rojo el campo sembrado de muerte.

El buitre intentó picarle otra vez y Flîc le lanzó una patada a la cabeza. El animal levantó el vuelo con un chillido de protesta.

—¡Dejad a las aves! —gritó la voz sobrenatural de un tarko.

Flîc se quedó inmóvil, paralizado por el miedo. La voz estaba muy cerca.

Entonces recordó lo que había pasado: el minotauro le había herido fuertemente en la cabeza, dejándolo inconsciente. Se quitó su yelmo, que estaba aplastado donde le había golpeado la bestia, y se llevó la mano a la cabeza y palpó la sangre, ya seca, que le cubría parte del rostro.

Miró a su alrededor casi sin moverse. Los cuerpos de hombres y monstruos desprendían un hedor insoportable.

«Todo es infierno», pensó. «¿Habrá podido sobrevivir algún hombre?».

Pero no podía esperar a la respuesta y tenía que salir de allí cuanto antes. Las patrullas de monstruos abundaban, buscaban heridos y, cuando los encontraban, los remataban con cuchillos y palos de pinchos. Muchas de esas patrullas llevaban mastines encadenados, y si los perros lo olfateaban, estaría perdido. Se convertiría en otro cadáver más. Esperó a la noche. No había muchas salidas y era consciente de ello.

Los monstruos continuaban llegando en hileras de a seis desde la puerta enorme de Sombra. Apartaron a los muertos e improvisaron un camino entre ellos.

Hizo un gesto inoportuno y un tarko de la formación se percató, y hombre y monstruo se cruzaron la mirada durante apenas dos segundos. El tarko se frenó de golpe. Su camarada que le seguía tropezó y los dos cayeron al suelo.

—¿Por qué te has parado, maldito? —protestó el monstruo, sacando un cuchillo de su funda. Más tarkos cayeron al suelo y pararon la formación.

—¡Es un hum…! —intentó avisar el primer tarko, pero antes de terminar la frase, su camarada le rebanó la garganta con una daga afilada.

—¡Seguid, escoria! ¡No podéis pararos! —gritó un sargento, y la formación se puso de nuevo en marcha con un tarko menos. El hombre, angustiado, se pasó la mano por la cara llena de sudor. Habían estado a punto de que lo descubrieran.

Sabía que Bastión estaría llena de tarkos y a Sombra no podía ni acercarse, así que decidió escapar hacia el oeste. Llegaría a la playa y luego caminaría hacia el río Magno.

Al final, la oscuridad se extendió por la tierra. Buscó su espada y caminó lo más sigiloso posible. Avanzó unos pocos pasos, pero cuando tuvo una idea, se volvió al punto de partida y cuando las antorchas de los patrulleros estaban a cierta distancia, se despojó de su capa verde y de su armadura. Luego le quitó la armadura oscura al monstruo que le había caído encima y se la probó. Le venía un poco ancha, pero pensó que no importaba. Parecería más corpulento. Cogió un yelmo en forma de calavera y se lo introdujo en la cabeza. Olía muy mal, pero se lo ajustó y no volvió a quitárselo.

Comenzó a caminar muy despacio. Conocía bien el camino que había recorrido cientos de veces, y bordeó los cadáveres, cruzó la colina y pronto llegó a la costa oeste. Las antorchas iluminaban una playa atiborrada de monstruos. Asaban mucha carne en grandes hogueras. Pensó que sería de los caballos, de los hombres y también de los monstruos que habían muerto en la batalla. Los tarkos eran caníbales.

—¡Eh, tú! —dijo la voz de un tarko a su espalda.

Le dio un vuelco el corazón. Se dio la vuelta y se encontró con la cara horrible de un monstruo, más o menos de su misma estatura. Movió despacio la mano izquierda y apretó fuerte la daga que llevaba en el cinto.

—¿Qué haces aquí? ¡Sigue vigilando tierra adentro! —ordenó el monstruo.

El hombre no respondió y volvió a girarse, pero el tarko lo agarró por el hombro.

—¿No sabes distinguir a un capitán? —dijo con reproche y maldad en sus ojos amarillos, enfermizos.

Flîc lo miró a los ojos a través del yelmo y soltó un bufido, pero no habló. Si abría la boca, estaría perdido. En aquel momento llegó otro tarko y dijo:

—Hay una pelea en la playa, mi capitán —informó. Luego lo miró y de inmediato bajó la mirada.

El capitán gruñó.

—¡Que se maten si quieren!

—Mi capitán, pero las órdenes del comandante…

—¡Malditos seáis! ¡Ya voy! —se volvió otra vez hacia Flîc—. ¡Fuera de mi vista, perro! —le gritó—. ¡Sigue vigilando, cuando termines, podrás comer algo, si queda carne! ¡Fuera! —El hombre empezó a caminar y oyó los gritos e insultos del tarko cada vez más lejanos.

Vio la puerta oeste de la muralla, totalmente destrozada, la cruzó y llegó a Castrum. Durante horas siguió andando por la playa. Algunos monstruos lo miraban, pero ninguno se atrevió a decirle nada. Más tarde lo despistó el ruido de otra reyerta y tropezó con un tarko que rodeaba una hoguera. El monstruo estuvo a punto de quemarse los pies.

—¿Qué haces, idiota? —preguntó el tarko con malos modos, levantándose.

Flîc sacó la daga sin pensarlo. Ya estaba harto, deseaba acabar con la vida miserable de algún monstruo, aunque le costara la suya propia.

El tarko lo miró y gruñó, pero bajó la cabeza y retrocedió.

—Déjalo Kûn —dijo otro tarko que estaba sentado en el suelo, alrededor de la hoguera, comiendo los sesos de un caballo—. Es un tarkkeeum. —El monstruo soltó una carcajada maliciosa.

El primer tarko volvió a sentarse visiblemente nervioso y Flîc se tranquilizó y continuó caminando.

«Llevo la armadura y el yelmo de un tarkkeeum», pensó. «¡Buena jugada!».

Los tarkkeeum eran la equivalencia a los monjes guerreros, los caballeros têlmarios, en los hombres. Pero en los monstruos, su fanatismo religioso hacia Nedesïon superaba todos los límites. También eran respetados por sus camaradas, porque a diferencia de los otros tarkos o los mismos taen, éstos eran más fuertes y disciplinados y nunca desertaban.

No obstante, no paró de caminar durante toda la noche.

25

La nueva Valesïa tenía una vitalidad extraordinaria.

Ahora era más delgada, pero muchísimo más ágil y fuerte. Hasta Linx se sorprendió la primera vez que la vio caminar como auri, ya que no hizo el más mínimo ruido. Caminaba como un felino, como un depredador.

También, su vista ya era perfecta; su olfato y gusto, sublimes, y su oído, asombroso, y se ponía alerta ante el más exiguo ruido, por pequeño que fuere. Y respecto al tacto, podía descubrir qué clase de magia portaba un objeto con sólo tocarlo.

Físicamente cambió muchísimo. Sus cejas, finas, se arquearon hacia arriba; y sus ojos de gato eran completamente diferentes y con el iris verdísimo, llamativo, y podía ver en la oscuridad. Sus cabellos se volvían azules con la luz del sol, igual que el mismo pelo de Karia, su unicornio, pero tornaban a un negro azabache al llegar la oscuridad de la noche; su nariz era más fina; las orejas le crecieron considerablemente, y terminaban en punta, como le ocurría a todos los auris.

En definitiva, con su nueva identidad sentía una fuerza interior feroz.

Además, ahora soñaba como auri. Sus sueños eran más claros y de ellos debía aprender mucho, como ya le habían aconsejado anteriormente.

—En los sueños hay magia —le explicó en el pasado Tag, el misterioso mago.

Y era verdad, por supuesto. En los sueños también podía descubrir muchas cosas, viajar donde quisiera y hasta entrar en la mente de cualquier persona, aunque eso era peligroso, evidentemente. Linx era su maestro, y solían soñar siempre juntos.

«Si entramos en la mente de alguien, hay que tener siempre mucho cuidado», le advirtió el felino. «Generalmente, si se trata de hombres o monstruos, como tarkos o minotauros, no hay peligro, excepto en los magos. También hay tarkos de gran poder, tenlo en cuenta, y los dîrus son siempre muy peligrosos».

«¿Se puede indagar en la mente de alguien estando despierto?», había preguntado ella.

«Sí, pero eso es más peligroso aún. Los magos y los brujos acostumbran a hacerlo cuando luchan. Así desconciertan a sus enemigos y les obligan a hacer cosas contra su voluntad».

«¿Y si nos descubren?».

«Si el enemigo es poderoso podría matarnos…».

La muchacha seguía sorprendiéndose de los cambios. Le gustaban y se sentía mucho mejor. Sabía, ciertamente, que era más diestra con la espada y mejor arquera, y sobre todo más resistente en el combate.

«Aquí empieza nuestra aventura», dijo el lince.

Se encontraban en una colina, todavía en el bosque, pero delante se extendía un paisaje muy diferente.

Un vasto campo empezaba donde terminaban los árboles. Valesïa vio cómo el terreno era desigual, se elevaba para luego descender una y otra vez, formando pequeñas cordilleras de pinos negros y abetos. A lo lejos distinguió un río pequeño.

De repente las sombras se extendieron por toda la tierra, como una plaga mortal.

«Ya era hora», dijo Valesïa, mirando a su compañero.

Linx vio una viva alegría en sus ojos verdes.

«¿Sabe Ariûm dónde está la espada?», preguntó la muchacha.

«No, pero también la buscará», respondió el lince.

Ya era noche cerrada.

Habían montado el campamento entre dos árboles altos. Valesïa cazó un pato en un arroyo. La piel era dura, pero comía con ganas. Desde que se había transformado en auri siempre tenía hambre.

«Tienes que recuperar la energía perdida», le dijo Linx, «por eso tu cuerpo te exige alimento. Cuando estés totalmente recuperada no tendrás tanto apetito, sólo el normal en un auri».

Utilizó el arco que le regaló la eshïa Marëlia, y con un disparo certero alcanzó al animal a la primera. No tenía que fabricar flechas, porque gracias al amuleto siempre tenía lleno el carcaj.

Además, descubrió que con el Corazón de Enëriel podía conseguir cosas materiales, como ropa, flechas y otros objetos que iba necesitando; también provocar fuego y obtener agua, aunque en pequeñas cantidades; hacerse invisible y muchas otras cosas. Cada día averiguaba algo nuevo y el amuleto no dejaba de sorprenderla.

Pero también descubrió lo que no podía obtener: armas —excepto las flechas— y comida, por ejemplo.

Terminó de repelar los huesos del ánade y se limpió las manos mientras se relamía los labios. El lince ya había cenado y, como de costumbre, lo había hecho aparte.

«¿La buscará?».

«Sí. Él también tiene colaboradores que le asesoran».

«¿Cómo lo sabes?», preguntó otra vez la muchacha.

«El Consejo de Bosque sabe cosas que te sorprenderías».

Valesïa comprendió.

«Son poderosos», dijo.

«Sin duda».

«Sobre todo, el moik y la eshïa».

«Pero no pierdas de vista a los demás».

Valesïa asintió mientras se le abría la boca de cansancio.

«Ya tienes sueño».

«Hoy, el día ha sido agotador».

«Hemos ido muy rápidos», desde que la muchacha auri se había recuperado sólo dos días atrás no habían parado ni un momento. Iban a contrarreloj.

«También hemos perdido bastantes días de camino», dijo Valesïa.

«Pero es mejor que mutaras en el bosque».

La muchacha sabía que era verdad, porque fuera del bosque estaban desprotegidos.

Se tumbó en el suelo, pegada a Linx, y cerró los ojos.

Después se levantó y caminó por un sendero solitario, esta vez en sueños. El lince marchaba a su lado.

26

Barrieron todas las defensas humanas y al final los tarkos llegaron a un campo de batalla bien defendido por los legionarios y los magos humanos. Murieron más monstruos que hombres, pero allí donde caía un tarko había dos que lo remplazaban, y los militares no tardaron en retirarse al interior de la muralla.

El día empeoró, llovió fuego y rayos del cielo, y unos chubascos negros cubrieron la tierra.

Los legionarios tarkos llegaron a la muralla, y una nube de flechas surcó el cielo. Después, se oyó el lamento de cientos de monstruos que caían al suelo, unos fulminados y otros con heridas que quizás no sanarían y les provocarían una muerte lenta y dolorosa, inhumana.

Un tarko se tambaleó, furioso. Llevaba tres flechas clavadas en su cuerpo, una en el brazo izquierdo y dos en la barriga. Le salía sangre por la boca. El monstruo no era consciente de sus actos y entre lamentos y gruñidos furiosos arremetió con su mazo de pinchos contra sus propios camaradas. Luego llegó lastimosamente hasta el foso y allí murió desangrado.

Después, muchos monstruos se aproximaron al foso y una lluvia de agua hirviendo les cayó desde lo alto. Los abrasó vivos y cayeron al suelo mientras se retorcían agónicos.

Un capitán gritó y ordenó que retrocedieran, pero muchos más tarkos murieron allí, a las puertas de la ciudad de Mür.

—Mi general, es imposible acercarse a la muralla —dijo Kekk, un capitán tarko de corpulencia enorme.

—¡Nada de eso! —gruñó Kûak con voz ronca y fantasmal—. En tres días la ciudad será nuestra, si no yo mismo te cortaré la cabeza.

—Señor, la muralla es alta y hay muchos magos —protestó Kekk.

El general gruñó otra vez y le enseñó los colmillos, y el capitán retrocedió.

—Tres días —se reiteró e hizo un ademán para que se marchara.

—A la orden, mi general —dijo el monstruo y salió de la tienda de campaña con el rostro descompuesto.

Kûak se volvió hacia uno de sus oficiales.

—¿Cuántas torres hay al sur del bosque?

—Cuatro, mi general —apuntó el capitán Dekûn.

—¿Están muy distanciadas unas de otras?

—A más de veinte kilómetros.

—Perfecto.

Las torretas de vigilancia habían sido construidas a escasos diez metros del bosque de Mür. En cada una había veinte soldados, aproximadamente, una sección que comandaba un sargento. Para transmitirse novedades entre las torres y la ciudad había un camino estrecho, oculto en el bosque, que recorrían los jinetes y comunicaba con la ciudad de Mür. El camino también se perdía en el oeste, a más de doscientos kilómetros de distancia, mucho más allá de la última torre construida.

—¿Las destruimos? —preguntó Dekûn.

—Sí —asintió Kûak.

Luego ordenó que un grupo reducido de tarkos inspeccionara el bosque.

Dekûn se sobresaltó.

—Envíalos —repitió Kûak, impaciente—, y me informas qué sucede.

—A la orden, mi general.

Cuando salió el tarko, Kûak se dirigió a otro de los oficiales.

—Dile a Guikêat que quiero hablar con él. Tenemos que discutir muchas cosas.

—A la orden —dijo el capitán Kînm, y también salió de la tienda.

Guikêat era el brujo de máxima jerarquía que acompañaba a los tarkos. Un brujo poderoso, inteligente y malvado que le quedaba muy poco tiempo para convertirse en gran dîrus.

Los legionarios no opusieron resistencia a los monstruos y abandonaron las torretas de vigilancia para adentrarse en el bosque.

Los tarkos las saquearon y los gigantes las destruyeron, y luego acamparon cerca de las ruinas.

Los árboles del bosque de Mür eran mágicos, y no permitirían el paso a los monstruos. Así que Ariûm ordenó a los generales y demás mandos, y a los grandes dîrus, mantener la noticia en secreto, sobre todo porque no quería —por el momento, hasta que consiguieran las primeras victorias como la de Zurion— que las tropas se inquietaran. Pero también el mismo monarca tenía curiosidad por descubrir qué ocurriría exactamente, y en boca del general Kûak ordenó que la sección inspeccionara el bosque.

Los monstruos entraron ignorando el peligro que corrían.

—¡Algo se mueve allí! —exclamó Esrûn, el sargento que dirigía la expedición—. ¡Seguidme!

De pronto algo lo agarró del cuello, intentó soltarse y, girándose atrás, vio horrorizado cómo las ramas de los árboles les atacaban.

En un último instante, cuando estaba a punto de perder el conocimiento, logró cortar con su cuchillo la resistente rama y respiró hondo dando grandes bocanadas de aire. Casi todos los tarkos permanecían inmóviles, muertos, y ni siquiera intentó salvar a los pocos que todavía se movían y pedían ayuda desesperadamente.

Desenvainó su espada, corrió a la salida y esquivó más ramas movedizas, y segó otras con la espada.

Al final, con la respiración agitada, sonrió cuando ya se encontraba muy cerca de la salida del bosque, a pocos metros, pero entonces, en un último momento, una rama lo atrapó por la pierna. Intentó zafarse de ella, pero no pudo.

—¡No! —exclamó.

Al frente estaban los campamentos.

Gritó con gesto agónico y pidió ayuda.

Vio a su capitán Dekûn, rodeado de más tarkos. Le miró con atención sus ojos amarillos.

—¡Ayuda! —suplicó Esrûn, pero el oficial ni se movió. Nadie hizo nada por ayudarlo—. ¡Ayuda, mi señor! —repitió.

De pronto, los árboles lo arrastraron violentamente hacia dentro y volvió a chillar, enloquecido.

Sintió que otra rama se aferraba a su cuello y le apretaba fuertemente, hasta que todo se hizo oscuro y llegó al infierno.

Era ya casi el crepúsculo.

—¿Cuánto resistirán las puertas? —preguntó Cícleo a sus consejeros.

Se encontraban en lo alto de la torre del homenaje del castillo, desde la que tenían una visión privilegiada del campo de batalla donde habían luchado los hombres contra los monstruos antes de ordenar la retirada al interior de la muralla.

Los brujos atacaban con rayos las puertas de la muralla, mientras que los magos las defendían. Desgraciadamente, ya había caído el puente levadizo que atravesaba el foso de la puerta principal del Castillo del Bosque. Las otras puertas estaban ya prácticamente derribadas.

El mago Dem contactó mentalmente con sus camaradas, levantó la cabeza y dijo:

—Muy poco. Ahí fuera hay cerca de un millar de dîrus, mi señor. Además, tenemos que emplear demasiados magos para luchar contra los lûctos—. Los dragones negros transportaban a los dîrus y no paraban de lanzar rayos y lenguas de fuego.

En aquel instante, los rayos de los magos salían a cientos de los torreones de la muralla. El ruido era ensordecedor.

—Se han derribado ya una decena de esos malditos monstruos —dijo Rênion.

—En efecto —repuso el mago—. Pero eso no soluciona nada.

Cícleo asintió.

—¿Cómo está el puente levadizo? —preguntó otra vez. Miró abajo, pero desde allí no podía distinguir bien esa zona del castillo, que quedaba justo debajo de ellos.

—Ha resistido a la caída —dijo Thear. El monje guerrero se pasó una mano por la cabeza rapada, y luego por su larga perilla, sin bigote.

—¡Maldición! —exclamó Cícleo, preocupado.

De pronto llegaron los gritos de los gigantes, que estaban a escasos trescientos metros de la muralla. Con ellos había muchos minotauros y la plaga inmensa de tarkos que cubría toda la explanada.

Por momentos, los hombres enmudecieron.

El enemigo ya se había extendido por toda la muralla, desde la playa hasta el otro extremo opuesto, cerca del bosque.

La muralla norte distaba pocos kilómetros del bosque. Allí había una pequeña llanura que separaba el bosque de la ciudad y era donde se había concentrado la mayor parte de los magos humanos, que impedían el paso a los monstruos. Ésa era la única vía por donde podrían escapar los hombres para llegar al bosque, porque el castillo estaba ya casi cercado.

La fortaleza se encontraba en la parte sur de la ciudad y su muralla externa estaba rodeada por el foso.

Cícleo miró al frente. El asalto se enfurecía y los tarkos apoyaron en la muralla cientos de escaleras largas, aunque todavía ninguno había conseguido llegar lo suficiente alto para hacer frente a los hombres. Los arqueros humanos les lanzaban flechas y los monstruos morían a cientos, cayendo al vacío con gritos horribles.

No obstante, los hombres intentaban desesperadamente evitar lo que en realidad era inevitable: ¡Mür estaba a punto de claudicar!

—¡No podemos perder más hombres…! —gritó Cícleo, furioso. Luego miró al monje guerrero—. ¡Nos vamos, ordena la retirada!

—Sí, mi señor —dijo el caballero têlmario.

A la mañana siguiente, el brujo Guikêat se reunió con los monstruos.

—El rey espera la victoria —recordó el general Kûak—. Y como sabes no es muy paciente.

—Y llegará pronto —dijo Guikêat.

—Las puertas deberían estar ya destruidas —insistió el monstruo.

—Lo estarán —volvió a decir el brujo con una sonrisa maliciosa.

El dîrus iba acompañado de cinco de sus discípulos. No se fiaba de los monstruos: los tarkos odiaban a los dîrus, y éstos a los monstruos casi tanto como a los hombres.

El general refunfuñó.

De pronto, una mano grotesca corrió la cortina de la tienda y entró un tarko.

—A la orden, mi general —dijo el monstruo, un capitán del frente, y saludó con el puño.

—¿Qué quieres, bastardo? —gruñó Kûak—. Estamos reunidos.

—Se han marchado.

—¿Cómo?

—Los hombres, mi general. Han huido al bosque, por el norte.

La noticia sorprendió tanto a los tarkos como a los brujos.

—¡Cobardes! —exclamó Kûak—. ¡Vamos! —dijo a sus monstruos y salieron de la tienda.

Cuando el general llegó a la muralla septentrional acompañado de su plana mayor y de Guikêat y sus brujos, otro capitán tarko salió a su encuentro.

—A la orden, mi general —dijo el monstruo, igual que su homólogo anterior, saludando militarmente con el puño—, han escapado esta madrugada, aprovechando la tregua nocturna —informó.

—¿Por qué no se me ha avisado antes? —preguntó Kûak, rabioso.

—Han sido escurridizos, mi general —indicó el oficial—. Esta mañana nos ha avisado el primer brujo que ha volado con su dragón.

—¡Malditos!

Pero el general todavía no entendía por qué las tropas no habían ocupado la llanura que separaba el castillo del bosque.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Hay una barrera, mi general —siguió explicando el tarko—. No podemos avanzar más.

Un brujo caminó unos metros y alargó la mano, que quedó parada en el aire.

—Los magos —dijo.

Guikêat frunció el ceño, pero no dijo nada.

—¡Inútiles! —gritó Kûak, sacando su espada de la funda. Después se abalanzó rápido hacia la barrera invisible.

A Guikêat le cambió la cara, y entonces comprendió lo que sucedía.

—¡No! —gritó, pero ya era demasiado tarde.

El tarko atravesó la barrera y estalló una inmensa explosión, que devastó la zona.

La trampa de los hombres fue infalible, y murieron muchísimos monstruos y brujos, aunque no les sirvió para conservar su tierra, su hogar.

Parte de la muralla se derrumbó y los monstruos no tardaron en entrar en Mür y profanar la ciudad.

Pero entre los árboles, muchos ojos los vigilaban.

27

Un halcón llegó a Galiun, a la nueva Corte.

El rey recibió la noticia en sus aposentos de un torreón del Castillo Dragón, donde dormía la reina Daria, que según las parteras le faltaban pocos días para que diese a luz.

Galiun se había convertido en una ciudad superpoblada. Los pícaros y ladronzuelos recorrían las calles, pero la ciudad estaba vigilada por cientos de guardias, soldados y legionarios de todas las partes del reino.

El consejero Métiro le entregó el pergamino y el rey lo leyó para sí mismo. Después de Zurion, ahora le tocaba el turno a Mür.

En el mensaje, Cícleo reseñaba brevemente la lucha contra los monstruos y la huida hacia el bosque.

El rey le dijo a Métiro que le siguiera afuera.

—Eso significa que ya nada les detiene —dijo cuando salieron al pasillo.

—En efecto, majestad —aseveró Métiro.

Rodrian también asintió.

—¿Quién lo sabe? —preguntó.

—Nadie, majestad. Sólo vos.

—Convoca al consejo —ordenó.

—¿Para cuándo?

Rodrian frunció el ceño.

—Para mañana —dijo—. Poco antes del mediodía.

—Como ordene —afirmó el consejero antes de perderse en el pasillo.

Galiun nunca antes había albergado a tantos nobles, militares, eruditos y magos.

El enorme salón del castillo estaba repleto. El salón era sencillo, pero las paredes estaban decoradas con impresionantes pinturas de dragones, caballeros y reyes. También había estatuas de mármol y algunas de bronce.

El rey yacía sentado en el trono central. A su lado estaban todos los señores del reino, excepto Cícleo y Rassan, Señor de Zurion, por supuesto.

Ênon se hallaba a su derecha y Bareon, a su izquierda. Los demás caudillos que acompañaban a su majestad eran: Ossis, de Puerto del Este; Tôrhas, de Sagur; Josean, de Puerto Grande; Terian, de Puerto Frío; Mereon, de Baren; y Aehon, de Coren. Los personajes más ilustres de Castrum.

Terminó el consejo y los hombres abandonaron el salón. Luego, el rey, los consejeros, los caudillos y algunos importantes mandos militares y magos comieron en otro salón más pequeño, pero confortable. La comida fue sencilla. Los sirvientes empezaron a llevar bandejas de pollos y conejos asados, acompañadas con pimientos de guarnición, llenando las mesas de comida. También sirvieron cerveza negra y rubia, y un fuerte vino tinto del norte, el mejor de todo el reino.

Rodrian pensó que pronto se acabarían las comidas en el castillo, cuando se trasladaran al otro lado del río, a los campamentos cerca del campo de batalla.

Y estaba ansioso para que llegara ese día.

28

Hacía dos días que habían dejado atrás el bosque.

Al principio Valesïa notó cómo Linx se ponía tenso e inquieto, alzaba sus orejas y escrutaba la mirada. Pero pensó que aquello era normal. El lince nunca había salido del bosque y se sentía perdido, como la tripulación de un velero que viaja sin rumbo en un mar de grandes olas. Al final, consiguió calmarse.

El terreno que encontraron era extenso y salvaje. Los árboles eran más pequeños que los del bosque, con troncos no rectos y corteza gruesa, y sobre todo menos vivos, menos alegres.

Hallaron algunos arroyos, donde Valesïa aprovechaba para darse un baño y nadar en las aguas frías. Ahora era auri y aguantaba mejor el frío. Sin embargo, no encontraron camino alguno y avanzaron campo a través.

Acamparon al mediodía en la arboleda de una colina pequeña. Hacía buen día, el sol calentaba la tierra y el aire soplaba frío, como ocurría en esa época del año, y sobre todo el ambiente no era tan húmedo como en Mür.

—El camino tiene que estar más al sur —dijo Valesïa, que sabía que el camino principal de Tolen bordeaba el sur y el sudoeste del bosque, y luego viraba hacia el río Magno para girar nuevamente hacia el norte.

«No es una buena idea», dijo el lince. «Los campos son más seguros».

«Pero a Karia le cuesta más cabalgar», insistió la muchacha.

«Tiene que hacer el esfuerzo».

Valesïa asintió.

«Como quieras», dijo al final.

«Por ahora seguiremos así, luego ya veremos».

«De acuerdo».

Comieron algo y continuaron la marcha.

Valesïa ya había recuperado su apetito normal. No comía las grandes cantidades de alimentos de los días pasados y le bastaba con poca comida, algún trozo de carne asada o alguna galleta imperecedera. Ahora era una mujer auri en todos los sentidos.

Cuando se hizo de noche, volvieron a acampar cerca de otros árboles de coníferas de aquella tierra salvaje, y Valesïa se acurrucó al lado del lince. Por la noche la temperatura bajaba bastante.

«Cuéntame algo sobre ti», dijo de repente.

El lince meneó la cabeza y la miró, extrañado.

«¿Qué quieres saber?», preguntó.

«Háblame de tu familia, tus amigos… todo eso».

«Sería una historia demasiada larga».

Valesïa sonrió.

«Es todavía temprano y no tengo sueño», dijo. «Tú sabes muchas cosas de mí: Tag te tenía bien informado», le insinuó con una sonrisa maliciosa.

«Te contaré algo».

«Con eso me basta».

La muchacha se incorporó y cruzó las piernas.

«Los linces no vivimos en familia como otros animales; por ejemplo, los lobos, que forman una gran manada y nunca se separan de ella, comenzó diciendo el felino. Nosotros somos “solitarios”. No es que no amemos a nuestros semejantes, no te confundas, sólo que fuimos creados así. En cambio, sólo procreamos con la misma pareja y permanecemos con ella hasta que nuestros hijos se hacen independientes y pueden vivir solos sin peligro, al año de edad, poco más o menos. Después continuamos nuestra vida en solitario, pero nunca rompemos esos lazos familiares que nos unirán hasta la muerte. Así demostramos nuestro amor eterno».

«¡Oh!».

«Siempre ha sido así, y aunque antiguamente vivíamos unidos a los auris, en cierto modo también lo estábamos a nuestras parejas y familias, y cuando algún lince era madre o padre y al mismo tiempo protector de un auri, tenía que alternar con sus obligaciones».

El lince enmudeció un momento.

«Pero ahora es peor», dijo Valesïa. «Antes nos teníais a nosotros».

Al lince le brillaron los ojos. Era la primera vez que la muchacha se refería a los auris como a su misma estirpe.

«Yo te tengo a ti», dijo el felino. «Y aunque ahora seas la única protegida de Auriesïs, no significa que serás la última».

La muchacha asintió.

«En ese aspecto me puedo sentir privilegiado. Tú eres la primera auri que pisa el bosque en muchísimo tiempo, pero yo también soy el primer protector».

Valesïa volvió a asentir.

«Bien», continuó el lince. «Tuve dos hermanos, un macho y una hembra, pero no llegaron a sobrevivir el primer año de vida. Mis padres intentaron procrear de nuevo, pero no les fue posible.

»Un día, en sueños, recibí una llamada de alarma de mi padre. Yo tenía diez años de edad y hacía alrededor de dos años que no los veía, pues vivía en la otra punta del bosque. Entonces, corrí hacia mi antiguo hogar y encontré a mi madre muerta y a mi padre muy envejecido, parecía enfermo. Al poco tiempo, él también pereció. Como puedes ver, soy hijo único».

La muchacha estaba acongojada.

«A partir de ahí me limité a viajar por el bosque, sin rumbo, como había hecho hasta entonces. Aunque no conocí a muchos linces, me encontré con seres poderosos y extraños. Pero mi verdadera aventura empezó el día de tu nacimiento».

Linx volvió a callarse. La muchacha tenía más curiosidades y le preguntó:

—¿Has encontrado pareja?

«La encontré…, pero ahora no quiero hablar de eso».

—¿Por qué? —insistió Valesïa—. ¿Tienes hijos?

«No», dijo el felino. Luego se incorporó y se marchó.

—No te preocupes, algún día volverás a verla —le animó Valesïa, pero en el fondo de su corazón sintió celos tan sólo de pensar que Linx pudiera dejarla, aunque únicamente fuera por algún tiempo, para encontrarse con esa lince.

El felino se dio la vuelta.

«Ya no», dijo, «murió el día que nacieron mis hijos».

Valesïa se sorprendió.

«Lo siento, he hablado demasiado», dijo con tristeza. Se acercó al gran felino y lo acarició suavemente.

Despertaron muy temprano, cuando las sombras todavía cubrían la tierra.

Conforme avanzaban al oeste, el tiempo empeoraba y encontraron las primeras nubes. Al principio cayó una lluvia fina, muy fría, como la escarcha de un amanecer de invierno, que luego dio paso a un gran aguacero que los dejó empapados. Valesïa utilizó el amuleto y se cambió de ropa.

Ya con las luces del alba, el día se volvió otra vez oscuro, como si retornara el ocaso.

«Sigamos hasta que encontremos un refugio», dijo Linx.

«Vamos», la muchacha llevaba puesta la capucha de la túnica y apenas se le veía el rostro.

Caminaron muy lentos hasta que divisaron a lo lejos la torre de un templo y varios tejados de casas alrededor. Luego apareció la aldea y un pequeño camino que viraba al sur.

Ya no estaban solos. De las chimeneas de algunas casas salía humo.

29

El viaje hasta la ciudad subterránea de Secüis fue tan fantástico como insólito, las dos cosas a la vez a los ojos del comandante Moïn y de sus compañeros de expedición.

Los securis los llevaron a una habitación rectangular y sencilla y les ordenaron que aguardaran. El monje guerrero se sentó en una silla incómoda.

Moïn no recordaba haber visitado nada igual en sus muchos viajes por Castrum. Una vez se cerró la puerta de la montaña, emprendieron un camino vertiginoso por un túnel grande. Al principio, las paredes eran de piedra bruta, pero luego aparecieron en una lisa textura runas talladas minuciosamente, de animales mágicos como dragones y unicornios, y también de securis que portaban hachas y martillos de guerra, casi tan grandes como ellos mismos. Las manos que habían logrado ese inigualable trabajo eran de verdaderos maestros de la escultura.

De pronto, el grupo se redujo, y Moïn no logró entender dónde se habían metido los demás, si bien dedujo que caminarían por algún otro túnel cercano con el que se habrían cruzado antes.

Los securis portaban antorchas, pero, aun así, y a los pocos metros, había dos lámparas de aceite colgadas en ambas paredes del túnel, estando todo bien iluminado.

Erikkêin, el gobernador securi, marchaba el primero con paso decidido, como sus demás colegas que le seguían de cerca.

Los securis eran seres muy pequeños. Medían tan sólo un escaso metro de altura. Poseían barbas y cabellos largos, narices gordas y rojas, semblantes serios, duros como la piedra, y cejas espesas que cubrían unos ojos pequeños, pero cuyo fulgor podía aterrar a cualquier enemigo.

Moïn reparó en sus yelmos de metal con un solo cuerno en su parte superior, y en el dibujo que portaban en la armadura, a la altura del pecho, una montaña vertical con un ojo en el centro y un sol en su cumbre. El sol era muy similar al que llevaba él mismo en su armadura.

Los securis también repararon en su emblema, por supuesto, mientras hablaban en su idioma ininteligible.

—Er tou dîn khas, Roên —dijo uno de ellos.

—Ator krin Shor Bîrr tex Adker Bîrr —respondió el gobernador, mirando a Moïn—. Dice mi compatriota que los soles son iguales, y yo le he dicho que nuestro dios Zhohor, el Señor de la Montaña, y el vuestro, Enesïon, el Señor de la Luz, son como hermanos.

—En efecto, gobernador —asintió el hombre…

Ya en el presente, Niak paseaba impaciente por la pequeña sala.

—¿Cuánto tiempo nos tendrán aquí? —preguntó.

—Paciencia, amigo —dijo el consejero Dísion. Mig, el mago, se encogió de hombros mientras fumaba en su pipa sentado en otra silla, al lado de Moïn—. Los securis no tienen prisa —continuó Dísion.

—Pero nosotros sí —respondió el monje guerrero.

—¿Está muy lejos Orîesis de aquí? —preguntó Moïn al consejero.

—No lo sé con exactitud, comandante —respondió el galiense—. Pero por los túneles no debe estar a más de dos días de viaje.

—Estamos cerca. Esperemos que Erikkêin acceda a nuestros deseos.

—Y también Efferûs —dijo Mig, exhalando el humo del tabaco.

—Enïûn es un reino muy pequeño —informó el consejero—, y aunque por el exterior tardaríamos semanas en cruzar de una punta a otra, por aquí, bajo tierra, sólo nos bastarían unos días.

—Los securis nos serían de gran ayuda para vencer a los monstruos —dijo Moïn—; sólo basta verlos para saber eso.

El consejero asintió.

—Un securi tiene más fuerza que dos hombres juntos —dijo.

Los demás lo miraron perplejos.

Moïn pensó que los pequeños securis serían unos aliados formidables, los mejores. Si un monje guerrero de su orden podía acabar en combate, y con facilidad, con más de diez tarkos, ¿con cuántos acabaría un solo securi?

Abstraído en sus pensamientos, de pronto se abrió la puerta y entraron dos securis.

—Seguidnos —dijo uno de ellos.

Los hombres obedecieron al instante.

Había muchas puertas en el túnel, pero siguieron adelante hasta que llegaron a otro túnel. Encontraron una bifurcación, giraron a la izquierda y no tardaron en ascender por una escalera de caracol estrecha.

Un securi iba al frente y el otro, al final.

Cogieron otro túnel y caminaron como a la inversa, aunque el monje guerrero ya no estaba muy seguro, pues se encontraban en un verdadero laberinto. De pronto, se escucharon martillazos y aumentó el calor. Moïn supuso que estaban cerca de las fraguas de los securis.

Entraron por una puerta que llegaba a otro túnel y acababa en una sala grande. Diez securis mineros discutían en su idioma mientras miraban los planos que habían dejado en una mesa alargada. Los hombrecillos enmudecieron de golpe y se giraron hacia ellos, sorprendidos.

Cruzaron la sala y, al final, volvieron a salir por otra puerta que daba a un pasillo ancho, decorado con extrañas lámparas y grandes cuadros.

Cuando cruzaron otra puerta más, y entraron, Moïn contuvo el aliento al observar el asombroso salón de Secüis, donde Erikkêin esperaba sentado en un trono de piedra. A su lado descansaba un hacha de guerra. Había muchos securis reunidos y todos enmudecieron al verlos.

Los guías saludaron militarmente con el puño a Erikkêin y se retiraron.

—Sentaos —ordenó en la lengua común un securi que se hallaba al lado del gobernador. El hombrecillo vestía ropas grises, con la montaña y el sol bordados en ellas, más parecidas a las de un mago que a las de un soldado—. Soy el hechicero Eritîen —se presentó—: ¿Qué tenéis que decir ante Erikkêin, el gobernador de Secüis?

—Gobernador… —dijo Moïn.

Eritîen hizo un ademán para que se levantara y el monje guerrero obedeció al momento.

—Gobernador —irrumpió otra vez el monje guerrero—, llevo una carta del rey Rodrian de Castrum que debo entregar en mano a vuestro rey —sacó el pergamino de su alforja y luego volvió a guardarlo.

—Explícame vuestra visita —apuntó el gobernador.

El monje guerrero asintió.

—No lo sé ciertamente —dijo Moïn—, pero me temo que la invasión de Castrum ya ha comenzado.

Surgió un pequeño rumor en la sala y el hechicero levantó la mano para que se guardara silencio.

—¿Invasión? Sigue.

—Ariûm y sus monstruos…

Ahora el murmullo fue generalizado y el mismo gobernador acalló a sus camaradas.

Moïn comenzó a hablar y tardó más de una hora en acabar.

El monje guerrero vio la preocupación reflejada en los rostros de los securis conforme explicaba los hechos, y hasta la ira en sus ojos cuando nombraba a Ariûm y a sus seguidores.

Erikkên miró al hechicero y le dijo:

—Tui karhên Klôn.

—Ok Traî —añadió Eritîen.

—Voretrai Shê.

Poco después, Moïn sabría que el gobernador había ordenado reunir un batallón del clan para viajar hacia la capital Orîesis y presentarse ante el rey Efferûs.

30

Antes de llegar al río Magno se encontró con un destacamento de, aproximadamente, treinta tarkos tarkkeeum.

Los tarkkeeum habían capturado a varios caballos, que no paraban de relinchar, y que ataron a los árboles. Flîc miró el escudo que había en la silla de montar: pertenecían a la localidad de Tares, una pequeña ciudad, de no más de dos mil habitantes, de la región de Zurion, bastante alejada de Bastión hacia el este.

El hombre esperó a que llegara la noche. Caminó con sigilo en la oscuridad y degolló a un centinela.

Después se arrastró por el suelo y llegó hasta los equinos, que intentó tranquilizar en vano, y con su daga soltó las cuerdas de uno de ellos que lo sujetaban a un árbol.

No le dio tiempo para liberar a los demás equinos. Montó apresuradamente, el animal se movió inquieto y estuvo a punto de tirarlo al suelo, pero en el último momento recuperó el equilibrio y se mantuvo seguro encima del caballo. Le habló al oído, con su voz humana, y el animal se tranquilizó.

Sin pensarlo dos veces espoleó al caballo para emprender la huida a toda velocidad, pero entonces apareció otro monstruo, un tarkkeeum corpulento que también hacía guardia. El general desenvainó la espada, lo decapitó fácilmente y se dio a la fuga.

A lo lejos, en la noche silenciosa, tétrica, oyó los gritos escalofriantes de los tarkkeeum y no aminoró la marcha hasta que el caballo quedó agotado.

«¡Malditas bestias!», pensó Flîc.

Así pasó los días siguientes, caminando por un océano negro de tarkos y minotauros, alejándose cada vez más de su ciudad. De día se ocultaba en las montañas bajas que hallaba en el camino y descansaba unas horas, y por la noche cabalgaba sin parar.

Una noche se detuvo para que descansara su caballo y escuchó la voz ronca de dos monstruos que discutían.

Saltó con cuidado al suelo, caminó hasta una roca grande y miró.

Dos tarkos asaban una liebre en un fuego pequeño. Escudriñó el entorno y no vio ningún otro monstruo.

Los tarkos empezaron a reñir.

—Se va a quemar —afirmó uno.

—¡No, un poco más! —dijo el otro casi con un chillido.

Flîc caminó, sigiloso, hasta ponerse detrás de las bestias y sacó la espada.

—¡Te digo que se va a quemar, idiota! —gritó el primero.

—¡Déjame! —exclamó su compañero gruñendo como un animal, desenvainando un cuchillo del cinto, que relució con la luz del fuego.

—No me das miedo.

El hombre siguió adelante, despacio, mientras que los monstruos no se percataban de su presencia.

—La carne todavía está cruda —se quejó el tarko.

—Como esté quemada, te arrancaré el corazón y lo asaré yo mismo.

El otro monstruo se limitó a gruñir otra vez.

Flîc estaba ya muy cerca, a menos de dos metros. Las sombras de la noche lo protegían.

—¿Crees que no seré capaz?

—No creo que puedas.

Entonces el hombre hizo un movimiento fulminante con la espada y la cabeza de uno de los monstruos, el que empuñaba el cuchillo, rodó por el suelo.

—¿Eh? —dijo el otro tarko, sacando su espada—. ¿Qué pasa…?

El monstruo vio el yelmo de calavera de Flîc, de la Orden del Tarkkeeum, enmudeció y se arrodilló en el suelo, suplicando clemencia por su vida.

—Sólo hemos cazado un conejo, mi señor —lloriqueó el monstruo—. Teníamos mucha hambre, mucha.

Flîc movió otra vez su arma y desarmó al monstruo con facilidad. El tarko ni siquiera intentó coger su espada. Sabía que, si se resistía, el tarkkeeum no tendría compasión y acabaría decapitándolo como a su camarada.

—Por favor, mi señor; por favor, no me matéis, os lo suplico…

—¡Cállate! —exclamó el hombre.

El tarko lo miró confuso. Esa voz no era de un tarko sino de un humano.

—¿Quién eres? —preguntó el monstruo, sorprendido—. Tú no eres un tarkkeeum, ni siquiera un tarko.

—Soy un hombre que te decapitará igualmente si no contestas a sus preguntas.

—Sí, sí, sí… —asintió el monstruo, limpiándose los mocos de la nariz con una mano, meneando rápidamente la cabeza y forzando una sonrisa falsa, traicionera.

—¿Qué ha sucedido en Zurion? —preguntó Flîc.

El monstruo no entendió la pregunta y se encogió de hombros.

—¿Qué ha sucedido en Zurion? —repitió Flîc, y le pinchó con la punta de la espada en el cuello. El monstruo se quejó de dolor.

—Sí, sí, sí, mi señor.

El monstruo comprendió que Flîc no era un legionario de allí, y dijo:

—La ciudad ha sido devastada.

—¿Y los hombres?

—Los hombres, exterminados.

—¿No ha sobrevivido nadie?

El monstruo negó con la cabeza.

—Los han sacrificado a todos, mi señor —dijo, y volvió a sonreír falsamente—. A todos.

Flîc lo miró con repugnancia.

De repente el tarko movió su mano derecha y surgió un destello.

En un último instante, el general vio la daga que el monstruo empuñaba y que había ocultado entre sus ropas.

El tarko le lanzó el arma, pero el hombre fue rápido, y aunque evitó que le destrozara el corazón, se clavó en su brazo izquierdo. No obstante, rebanó fácilmente la garganta del monstruo, como el que corta un trozo de pan tierno con un cuchillo afilado. El tarko cayó al suelo con las manos en el cuello y murió desangrado agónicamente.

—¡Maldito seas! —exclamó el hombre mientras tocaba la empuñadura de la daga que tenía clavada en el brazo.

Se tambaleó un poco y se dejó caer al suelo. Cogió una rama dura de un árbol que había cerca, abrió la visera y la apretó con los dientes. No tenía mucho tiempo y empezó a sentirse mareado.

«Maldito», pensó. «La herida es profunda».

Luego asió fuerte la daga con su mano derecha y la extrajo con un movimiento rápido y violento. La rama se le partió en la boca, se cerró bruscamente la visera del yelmo y empezó a gritar de dolor.

Le dieron patadas en las piernas e intentó levantarse, pero desafortunadamente no pudo.

—¡Quieto! —ordenó alguien.

¡Era una voz humana!

El corazón le dio un vuelco. Quiso hablar, pero no le salían las palabras. Tenía la boca paralizada. El dolor del brazo era espantoso y la cabeza le daba vueltas.

—Se está despertando, mi capitán —dijo otra voz.

El general ladeó un poco la cabeza y entre la abertura del yelmo distinguió a unos seis hombres de pie, frente a él. ¡No podía creerlo!

Eran legionarios que iban protegidos con armaduras y espadas largas, y que se habían quitado los yelmos. En el pecho portaban el dibujo de una orca coronada, el emblema de Zurion, el mismo que el de Puerto Grande, y junto a la orca había un puño sujetando una espada: la insignia de Tares, el mismo emblema que había en las sillas de los caballos capturados por los tarkkeeum.

Un hombre se le acercó y desenfundó la espada.

—Acabemos de una vez —dijo.

Flîc intentó hablar otra vez, pero no pudo. ¿Qué diablos le ocurría? Las palabras se negaban a salir de su boca y supuso que el cuchillo del tarko estaría envenenado. Ésa era una táctica habitual que empleaban los monstruos, llevar armas envenenadas.

Después de todo el sufrimiento que había padecido para llegar hasta allí, y al final acabaría asesinado por un hombre.

Lo veía todo como a cámara lenta. El veneno le quemaba ahora el brazo.

El capitán levantó la espada y se preparó para cumplir con su obligación, pero entonces alguien dijo:

—¡Un momento, mi capitán! —gritó una mujer legionaria en el último segundo.

El hombre bajó la espada.

—¿Qué sucede? —preguntó.

La mujer se acercó más.

—¡Mirad la sangre del brazo! —dijo sin apartar la mirada de la herida.

—¿Qué pasa con la sangre?

—No es… negra.

—¿Cómo?

Los hombres murmuraron y, antes de que el general se sumergiese en un sueño oscuro, le quitaron con cuidado el yelmo de tarkkeeum que portaba.

—¡Es un hombre! —exclamó un legionario.

—¡Rápido! —ordenó el capitán—. ¡Hay que llevarlo pronto ante Onnïs, o morirá!

31

Las casas rodeaban el pequeño templo que estaba ubicado en el centro de la aldea, como el sol del mediodía en el ancho cielo.

Valesïa y Linx se encontraban en lo alto de la colina, y, aunque todavía llovía, observaron la aldea con claridad. El poblado estaba compuesto de alrededor de veinte casas, construidas en piedra, y las calles estrechas caían en pendiente hacia el sur, donde fluían las aguas de la lluvia en torrentes improvisados y llegaban a un arroyo de cauce pequeño.

Las viviendas más septentrionales hacían linde con un bosquecillo de grandes árboles de hoja caduca, y la muchacha miró hacia allí.

—¿Ves algo que te llame la atención? —preguntó a su compañero.

«No», respondió el lince, «hay que acercarse más».

Sopló el viento y los cabellos de Valesïa se movieron libres y con violencia, tan bellos como un rojo amanecer. La muchacha auri volvió a mirar al frente, a la aldea, que distaba a tan sólo un kilómetro de distancia, poco más o menos.

—Podemos ir por la montaña —señaló con la mano—. Y desde el bosque hasta la aldea.

«El humo sale de las casas que hay más abajo», Linx no estaba seguro de que ése fuera el mejor plan.

—En efecto, pero no tardaremos nada en cruzar el poblado —insistió ella—. Es muy pequeño.

«Pero nos descubrirán fácilmente».

Era un riesgo que tenían que correr, ¿qué otras opciones tenían?

«Ninguna», pensó la muchacha para sí misma.

—Si vamos en línea recta o por el sur también nos verán —dijo.

El lince no respondió, pero por la manera que miraba al frente, Valesïa supo que su mente no paraba de estudiar todas las posibilidades que tenían para llegar con éxito sin ser descubiertos.

El día se volvió más oscuro y empezó a llover más fuerte.

Valesïa miró otra vez a las casas, pero no vio nada anormal. La muchacha tenía una sensación extraña, y aunque estaba deseosa por averiguar quién vivía allí y continuar el camino hacia el sombrío y lejano Bosque Silencioso, también se encontraba muy tranquila y se impacientaba menos que antes, cuando era una mujer humana. No obstante, sentía en su interior una fuerza vital que la impulsaba a llegar salvajemente a su destino, como el depredador que ansía su presa. Ahora era una mujer auri, mitad humana y mitad felina.

«Tú irás por el norte», dijo el lince al final, mirándola fijamente a los ojos. «Y te harás invisible».

La muchacha debía utilizar el amuleto.

—¿Y tú? —preguntó.

«Yo tardaré más en llegar, y tendrás que esperarme», indicó: «Por el bosque no puedo ir, sería muy peligroso, y lo más probable es que nos descubrieran. Tampoco por el camino del sur».

Valesïa asintió.

«Iré por el otro lado», siguió diciendo Linx: «Si te fijas bien, el terreno es complejo y hay muchas rocas donde puedo ocultarme».

Valesïa volvió a asentir con la cabeza. El lince tendría que bordear la aldea, primero por la zona meridional, luego virar hacia el norte y, al final, llegar por el oeste.

—¿Vamos ya? —preguntó.

«Sí, ¿para qué esperar?», dijo Linx. «Pero recuerda que tenemos que estar en continuo contacto mental. Cuando llegue, te avisaré, y sobre todo te prohíbo que entres sola en la aldea».

—De acuerdo —dijo la muchacha con una sonrisa—. No te preocupes.

«No cometas ninguna temeridad y todo saldrá bien».

Valesïa volvió a asentir.

—¿Dudas de mí? —preguntó con malicia.

«Tu corazón anhela aventuras y eso a veces es peligroso».

—No temas.

Luego Valesïa acarició con suavidad a Linx y percibió que el animal estaba nervioso como ella. Siempre que se separaban, por poco tiempo que fuere, les pasaba igual.

—No tardes mucho —dijo.

«Llegaré pronto», prometió el felino. «Tendrás que esperarme muy poco».

—De acuerdo —dijo la muchacha—. Sólo una pregunta.

«Dime», dijo el lince.

—¿Si nos encontramos con hombres, nos volvemos sin más?

«Sí, ningún humano debe vernos».

—¿Y si no son hombres?

Los ojos del lince resplandecieron.

«Nadie debe salir con vida de aquí», dijo.

Después partió hacia el sur.

A Valesïa le pareció que corría muy rápido, como el azor en vuelo que depreda a un pájaro.

Pronunció en un susurro sólo tres palabras en idioma auri, mientras cogía el amuleto con su mano, y transformó sus ropas en su atavío ceñido de cuero negro acorazado —el mismo que utilizaba siempre—, pero ligero como el viento, que realzaba mucho su hermoso cuerpo. Completó el cambio con unos guantes y con unas botas cómodas para correr y luchar, si se diera el caso.

En el cinto portaba a Brillante —así había llamado a su espada— y colgados al hombro el arco y el carcaj.

—Esta espada fue forjada por los auris —le explicó la bruja blanca Marëlia cuando se la entregó—. Pocas espadas como ella existen en toda Enesïa.

—¿Qué nombre tiene? —le preguntó Valesïa mientras su corazón latía fuerte de la emoción.

—Nadie lo sabe, sólo los auris. Tendrás que ponerle uno —la eshïa pasó un dedo por la empuñadura. En ella había dibujado un Pegaso con las alas abiertas—. Éste es el símbolo de la Arealdïon.

—¿La Arealdïon? —La muchacha quedó impresionada—. ¿Qué hace esta espada aquí, en el bosque?

—Nunca sabemos dónde termina nuestro camino —dijo la bruja blanca, mirándola a los ojos.

Valesïa asintió.

—Además, la espada te pertenece —siguió diciendo la eshïa—. Tú eres la legítima propietaria.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó la muchacha, sorprendida.

—Porque perteneció a Eïranior, capitán de la Arealdïon, y antepasado tuyo.

—¡Oh!

Luego la eshïa terminó diciendo:

—Hay muchísima magia en ella, y mira la hoja, «brilla» como las estrellas…

Se despidió de Karia acariciándole el cuello.

—Volveré pronto, preciosa —le dijo.

Luego avanzó a buen ritmo. Desde que se había convertido en auri corría más veloz y también resistía mucho más tiempo sin cansarse.

No se haría invisible hasta que fuera estrictamente necesario, ya que no llegaba a acostumbrarse a no poder ver su propio cuerpo.

Llegó al bosquecillo y avisó a Linx.

«De acuerdo», dijo el lince. «Ocúltate y espérame».

—Vale —admitió ella, y a continuación bajó por el terreno mojado con cuidado, ya que estaba bastante resbaladizo y muchas rocas afiladas se ocultaban ante sus ojos, como las garras de un búho en plena noche.

«¿Has visto algo?», preguntó el felino.

—No, pero sigue saliendo mucho humo de las chimeneas.

«Más allá del arroyo hay varias carretas abandonadas. Lleva cuidado, es muy extraño», advirtió el lince.

—De acuerdo.

Estaba ya muy cerca de las casas y decidió hacerse invisible. Un resplandor la envolvió y cuando desapareció, la magia ya la protegía. Cuando llegó a la calle de tierra y lodo esperó la llamada de Linx. Mientras, observaba todo minuciosamente.

La calle bajaba recta y llegaba a un cruce, giraba a la izquierda y volvía a bajar hasta el templo. Todas las puertas y ventanas de las casas estaban cerradas y no vio a nadie por las calles desiertas.

—Está todo muerto —dijo.

«Ya me queda poco», indicó Linx. «Cuando te avise, camina hacia abajo».

—Muy bien.

Las casas eran más grandes de lo que le habían parecido desde la colina. Casi todas tenían una sola planta, pero algunas disponían de dos. Eran viejas y, aunque estaban bien conservadas, intuyó que algo malo pasaba en ellas. También percibió un olor extraño en el aire, un olor que no podía describir, pero que a la vez era raro y siniestro.

A su izquierda, a pocos metros, había unos establos. Fijó la mirada en las puertas de madera y dio un paso sin hacer el más mínimo ruido, como si sus pies volaran, y luego otro más.

Caminó despacio y concentrada en su destino cuando de pronto se escuchó un golpe atronador que la hizo pararse en seco. Se sobresaltó, con el corazón palpitándole con violencia en el pecho. Giró rápidamente a su derecha como una centella, pero no vio nada anormal: todo seguía igual. Se culpó interiormente por no haber estado atenta.

—Linx —llamó al felino.

«He escuchado algo, ¿qué ha sido?», preguntó el lince.

—¿Has llegado ya? —Linx debía de estar ya cerca.

«Sí, ahora mismo, ¿qué ha sido el ruido?», repitió.

—No lo sé, creo que una puerta al cerrarse, aunque no estoy segura.

Mantener contacto mental e intercomunicarse con el lince la tranquilizaba.

«¿Qué has visto?».

—Nada, no hay nadie a la vista —dijo—. Aquí arriba hay un establo, pero está abandonado.

«Camina con cuidado y ten preparada tu espada».

Valesïa dejó atrás el templo y continuó caminando con cautela. Miró a las viviendas. Tenía una extraña sensación de que alguien la observaba desde las sombras.

Desenvainó a Brillante. El contacto con la espada también hacía que ésta se volviera invisible. Todos los pequeños objetos o prendas que tocaba o llevaba puestos se volvían invisibles.

Las calles eran estrechas y viejas. Estaban sucias. Los olores que le llegaban también eran desagradables. ¿Qué estaba ocurriendo?

Cuando llegó más abajo observó un movimiento a su derecha y se preparó para el ataque.

«No te preocupes», dijo Linx.

—¿Cómo sabías que era yo? —preguntó la muchacha auri, sorprendida—. ¿Puedes verme?

El lince apareció al doblar la esquina de la calle.

«No, pero te huelo», dijo sencillamente.

Valesïa sonrió.

—Aquí hay algo malo —aseguró la auri.

Luego asió su amuleto y se hizo visible.

«Sí, yo también lo presiento», afirmó el felino, tenso, y con las orejas erguidas.

Todo estaba en silencio, pero el humo de las chimeneas seguía saliendo sin interrupción hacia el cielo negro de tormenta.

—¿Quién vivirá en ellas? —La muchacha se dirigió a una casa.

De pronto se oyó una fuerte explosión y la puerta de la vivienda se hizo añicos, saltando miles de astillas de madera por los aires. Valesïa, aun sin comprender qué pasaba, se protegió con una resistente barrera mágica que invocó de inmediato, pero salió despedida por los aires y cayó a varios metros de distancia de la fachada de la vivienda. Por fortuna la explosión sólo le ocasionó pequeñas lesiones. Linx no sufrió ninguna.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, aturdida.

El lince corrió hacia ella.

«¿Cómo estás?», se interesó al instante.

—Bien —dijo la muchacha, y se incorporó sin dificultad. Sólo tenía algunos arañazos en la cara.

«Vamos, rápido», dijo el felino. «Tenemos que salir de aquí».

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

«No preguntes, sígueme».

Valesïa obedeció, pero cuando los dos compañeros se disponían a dar media vuelta, vieron las espeluznantes caras de los monstruos que ya habían tomado posiciones: los tarkos y los minotauros bloqueaban todas las calles.

Los monstruos llevaban espadas, cadenas y mazas con pinchos en las manos, amenazantes y gruñendo, dejando ver sus colmillos largos y sucios, caminaron hacia ellos. Detrás estaban los dos peligrosos dîrus: un gran brujo y su aprendiz.

Castrum ya no era un reino seguro.

El enemigo se había extendido rápidamente tras la Invasión.

Segunda Parte

Oscuridad

1

—Eînus aleis —susurró la bella, pero malvada enâi Sirinea.

Apareció la puerta mágica, la cruzaron sin perder tiempo y llegaron al enorme salón del Castillo Tiniebla de la ciudad de Morium. Ariûm contempló, embelesado, su trono de calaveras.

Los guardias apoyaron el puño cerrado de la mano derecha en el pecho, saludando militarmente.

—A sus órdenes, majestad —afirmaron todos, al unísono.

—Añoro este trono —dijo el rey, ignorándolos.

—Ahora eres rey de reinos, mi señor —insistió la enâi.

Ariûm asintió con la cabeza. Luego permaneció en silencio, pensativo. Detestaba el trono del Castillo del Sol, aunque sabía que era necesario permanecer en Enesïa hasta que sus tropas conquistaran todo el reino.

—No queda tiempo —dijo Sirinea—. Vayamos.

—Sí, querida.

Se pusieron otra vez en marcha y pronto llegaron a un pasillo oscuro y tétrico vigilado principalmente por soldados tarkos, aunque también había algunos minotauros.

—¿Dónde están los clérigos? —preguntó el rey a uno de los guardias que ostentaba el rango de sargento según las divisas que ostentaba en las mangas de su uniforme.

—Les esperan en la cripta, majestad —dijo el monstruo, saludando también de manera militar.

Llegaron a una escalera y bajaron al piso inferior para volver a retornar a otro pasillo aún más siniestro. Cuando llegaron a la cripta, encontraron a numerosos guardias que vigilaban la puerta de entrada.

—A sus órdenes, majestad —dijeron los monstruos, saludando con el puño, como ya habían hecho antes sus camaradas.

La puerta se abrió desde dentro y apareció Trûn, el capitán de la Guardia Oscura.

—Entrad, majestad —dijo.

Los monstruos se apartaron y el rey y la enâi entraron en las estancias oscuras.

—Me alegra verte, Trûn —reconoció Ariûm a su fiel capitán.

—Y a mí también, majestad —respondió el monstruo con sinceridad.

—Bienvenido, mi señor —dijo el gran brujo Enis, el superior de todas las órdenes de dîrus del reino.

Siete días atrás, Sirinea había anunciado que Nedesïon les enviaría ayuda. La enâi creó la puerta mágica en el Castillo del Sol, y Enis y sus ayudantes la cruzaron y comenzaron con los preparativos para el ritual que celebrarían en el Castillo Tiniebla.

—Mi señora enâi —siguió diciendo el gran dîrus, y besó el anillo grande y negro que llevaba Sirinea en el dedo anular de su mano derecha, donde había tallada la forma de una calavera—, estáis más bella que nunca.

La enâi sonrió maliciosamente.

—¿Está todo preparado? —preguntó.

—Sí, mi señora —dijo Enis, asintiendo con la cabeza.

—Muy bien.

Ariûm miró a su alrededor y comprobó satisfecho que el brujo decía la verdad.

—¡Perfecto! —exclamó.

La cripta era parecida a una gran caverna, pero con paredes lisas y redondeadas que terminaban en un techo alto. En el centro estaba el altar. Miles de velas encendidas iluminaban la bóveda, pero su luz tenue apenas aplacaba las sombras. El lugar era siniestro. Allí los cánticos y los rezos a Nedesïon habían condenado hasta la última piedra.

—Que empiece la ceremonia —ordenó Sirinea sin más.

Las brujas empezaron a cantar cada vez más fuerte, envolviéndolo todo con su sortilegio.

De pronto se abrió la puerta y entraron tres tarkkeeum enormes con un tarko engrilletado que se resistía con desesperación. Detrás de ellos iban más monstruos, pero esta vez arrastraban a un gran minotauro que habían encadenado por el cuello, las piernas y los brazos.

El prisionero tarko empezó a gritar y los tarkkeeum lo golpearon fuertemente sin piedad. En cambio, el minotauro, que era mucho más fuerte, arremetió contra un guardia que salió despedido y quedó inconsciente. Sus carceleros fueron más contundentes, lo inmovilizaron y lo arrastraron a la fuerza mientras le gritaban como salvajes.

Los guardias dejaron a los prisioneros en el centro de la cripta, junto al altar, de rodillas en el suelo y fuertemente sujetos, y los dîrus los rodearon.

—Eskun tukesok Nedessom Mokdeekom —dijo Sirinea, alzando la voz por encima del canto de las brujas.

Los condenados entraron en trance inmediatamente, y se les pusieron los ojos en blanco. Un tarkkeeum desenfundó un cuchillo largo que llevaba en el cinto y se acercó a los reos. Acabó el breve sortilegio y el tarko condenado, ya consciente de lo que iba a ocurrir, reaccionó de golpe al ver el arma blanca de su verdugo y comenzó a suplicar por su vida mientras lloraba, pero a nadie le importaban sus lamentos.

El tarkkeeum le hizo una profunda herida en el pecho y la sangre negra empezó a caer al suelo. El tarko gritó de dolor y en sus ojos apareció una mirada de terror. Después el guardián dio la vuelta y se acercó al prisionero por la espalda, lo inmovilizó con el brazo izquierdo y los otros tarkkeeum que lo sujetaban se retiraron. El tarko no paró de chillar hasta que su verdugo empezó a rebanarle la garganta y un río de sangre brotó al suelo. El tarkkeeum siguió seccionando con fuertes cortes hasta que le arrancó por completo la cabeza. El cuerpo cayó al suelo. El verdugo levantó la cabeza y la dejó encima del cuerpo.

En ese momento el minotauro estaba enloquecido. El animal, medio humano y medio toro, intentó escapar en vano. El verdugo se aproximó al monstruo y actuó de la misma forma que había empleado con el tarko, pero esta vez necesitó la ayuda de sus compañeros. El minotauro era mucho más fuerte que el monstruo decapitado.

Le cortaron con cuchillos y le pincharon con punzones por muchas partes de su cuerpo: en el pecho, en los brazos y en las piernas, y hasta en la cara. Le seccionaron un ojo, los dos pies y las dos manos.

El desgraciado animal estaba agotado. Seguían sonando los alaridos y los sonidos de sufrimiento cuando el verdugo empezó a seccionarle el cuello. Se resistió más que el tarko, pero su final fue el mismo, aunque soportó muchísimo más dolor. Un dolor innecesario que no merecía ni siquiera un ser de su estirpe.

Cuando el tarkkeeum le seccionó la garganta, terminó ese dolor.

Ariûm miraba con atención el ritual. Con la sangre de las víctimas hicieron un círculo en el suelo, y dentro de éste trazaron una estrella de cinco puntas y escribieron varias runas sagradas en su interior.

—Uilkosniom Nedessom Mokdeekom —dijo Sirinea, levantando los brazos.

Las brujas cantaban, poseídas, y la enâi ordenó que elevaran la voz.

En el interior del círculo surgió una luz extraña y empezó a formarse una puerta mágica, pero diferente a la que utilizaban de manera habitual Ariûm y Sirinea; esta puerta era más grande y tenía mucho más poder.

Se oyeron gritos horribles, como chillidos agudos, que hicieron recular un poco a los brujos y a los tarkkeeum, pero Sirinea permaneció impasible y siguió murmurando en el idioma de las tinieblas; ese idioma que sólo conocían las criaturas del Reino de Nedesïon, del Averno.

Ariûm miró hacia la puerta mágica y vislumbró una sombra fugaz que hizo estremecer a los brujos y a los monstruos. La invocación era potente. Nedesïon había escuchado sus plegarias y se comprometía a enviarle ayuda del inframundo.

Sirinea desplegó las alas y le cambió su rostro. Sus ojos se volvieron rojos y en su boca aparecieron unos colmillos blancos y largos, y algunos brujos retrocedieron llenos de temor.

Entonces apareció el primer guznai, ocultando su rostro de muerte bajo la capucha negra, y después le siguieron sus otros tres camaradas.

—Ai toksit, Sirinea —dijo el guznai con una escalofriante voz carente de vida, inclinando la cabeza.

—Ai toksit —añadió la enâi—. Keor tetku ermodeakioter.

El monstruo no vivo giró lentamente la cabeza y miró la cripta. Detrás de él estaban sus tres compañeros y detrás de éstos, sus caballos fantasmas, tan muertos como sus amos los guznai. Luego se cerró la puerta mágica y desapareció.

—Majestad —llamó la enâi—. Acércate, mi señor.

El rey avanzó con paso decidido.

«¿Cómo estás?».

«Recuerda que son inferiores a ti», le transmitió Dolor en la cabeza de Ariûm: «No muestres temor. Tú eres el rey oscuro».

«Sí», reconoció el monarca.

—Mi señor Ariûm —dijo el guznai con la voz muerta—. Mi nombre es Ekuu, jefe guznai de nuestro señor Nedesïon.

—Bienvenido al mundo material —añadió el rey con cautela—. Bienvenidos a todos —miró a los otros guznai, pero no distinguió sus rostros porque los ocultaban bajo las capuchas.

—Sólo debemos obediencia a ti y a la enâi Sirinea —dijo Ekuu.

Ariûm movió la cabeza con un gesto de aprobación.

—Sabemos cuál es nuestra misión —continuó diciendo el no vivo—. Cuando la cumplamos, nos marcharemos a nuestro mundo, al cual correspondemos.

—Doy gracias a Nuestro Señor por escuchar mis plegarias —indicó el rey.

—Nuestro señor Nedesïon confía en ti —dijo el guznai.

—Por supuesto, Ekuu —terció Sirinea.

Su rostro había vuelto a la normalidad, pero su voz sonaba con la misma autoridad de siempre. Era la voz de una enâi de las tinieblas, un vástago de Nedesïon.

Ekuu asintió. Luego volvió a echar una ligera mirada a la cripta.

—Vámonos —ordenó a sus compañeros malditos.

El guznai murmuró dos palabras, levantó el brazo derecho y formó otra puerta mágica, pero diferente de la que habían venido del abismo.

Los no vivos se pusieron en marcha, pero antes de traspasar la puerta, una bruja jovencísima se arrastró a los pies de Ekuu.

—Alabados seáis, Grandes Señores —dijo en voz alta y levantando el rostro hacia el monstruo no vivo.

—¡Aparta, bruja! —advirtió Ekuu con desprecio.

—Alabado sea Nedesïon, nuestro señor —continuó la dîrus, totalmente poseída por el fanatismo, omitiendo la orden del guznai.

Ekuu introdujo la mano en su hábito oscuro y sacó una espada afilada. La dîrus ni siquiera reparó en ello y siguió con la misma aptitud, extasiada y enalteciendo a los guznai y a los demonios del Averno.

—Alabados seáis, Grandes Señores —repetía una y otra vez—. Alabado sea Nedesïon, nuestro señor. Alabados…

Con un único movimiento de espada, el guznai partió el cráneo de la bruja, que quedó abierto en dos por su parte superior, como si fuera una manzana. Un río de sangre lo tiñó todo de rojo y los sesos blancos cayeron al suelo.

—Vámonos —repitió el guznai a sus compañeros.

Y cruzaron la puerta mágica.

2

Se reunieron muy temprano, cuando el bosque dormía y los búhos y las lechuzas ululaban a la luna.

Ureniön, el anciano moik —o mago del bosque— había tenido visiones, y por eso convocó al Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs.

Todos los miembros del consejo eran muy poderosos, aunque no tanto como el mismo moik, que presidía la mesa desde hacía muchísimo tiempo, y debido a la larga longevidad de su estirpe así seguiría durante mucho tiempo más. En ese tiempo nacerían y morirían muchas generaciones de reyes humanos.

—La muchacha ya no es humana —informó el moik directamente. Sus compañeros se alegraron, por supuesto.

—Enesïon nunca se equivoca —dijo la bruja blanca, denominada también eshïa, de nombre Marëlia. En su pecho, bajo sus ropas, colgaba una cadena con una figura grande en forma de sol, el símbolo del Señor de la Luz—. Él nos guía en el camino.

—En efecto. Sabio es tu dios: el dios de las eshïas, los auris y los hombres. El hijo del Dios Padre —dijo Ureniön, afirmando con la cabeza—. Como sabio es Nuestro Creador Berënion, a quien debemos nuestra existencia.

La bruja también asintió.

Los moik eran criaturas del bosque, igual que los suik, los pequeños thin y los dems, los hombres árboles. Eran los seres superiores —o mágicos, como decían los hombres— que componían el consejo, y todos ellos habían sido creados por el Señor del Bosque, el dios Berënion, como las hadas alias y otros seres extraños de menor categoría, pero no menos nobleza.

En cambio, las eshïas, las brujas blancas, debían sus vidas a Enesïon, el Señor de la Luz, aunque siempre habían vivido en los bosques, en el interior de los árboles gigantes. Pertenecían a una estirpe antiquísima, tanto o más que los auris, poseían mucha magia y profesaban culto a su dios, aunque en ocasiones también oraban a Berënion, el dios que había creado sus hogares y al que estaban muy ligadas. En Tierra Leyenda existían pocas eshïas y en el Bosque de Auriesïs vivían poquísimas. Se podían contar con los dedos de una mano.

—¡Es fantástico! —exclamó Tingo, el thin, con voz infantil y jubilosa.

—Sin duda. Ayer la vi en sueños —dijo Ureniön—. Iba con su protector, como hace de manera habitual. Radiaba magia de ella y su mente ha cambiado, igual que ha hecho su cuerpo. Es mucho más lista y domina la magia.

—¿Hablaste con ella? —preguntó la eshïa.

—No. Es muy pronto, Linx debe instruirla primero.

La bruja blanca volvió a asentir con la cabeza.

No quedaba mucho tiempo, era evidente, pero para la muchacha todo era nuevo y acababa de empezar su aprendizaje. No podían presionarla demasiado.

Toda la vida de Valesïa había cambiado: su cuerpo y su mente, su forma de pensar, su hogar, sus amigos, su familia —ahora Linx era su familia—. Todo.

—Contacta con el lince —dijo Inik, el suik, con seriedad—. Él nos informará por ahora.

—Ya lo he hecho —el moik juntó las manos y las dejó ocultas entre las mangas anchas de su túnica— una vez, cuando estaban llegando al confín de Auriesïs, hace varios días.

—Ya deben encontrarse fuera del bosque —dijo Ot, el sorprendente dems. Su voz sonó lenta.

—Sí, aunque no muy lejos —explicó el moik—. La muchacha se ha sentido muy débil —todos asintieron—. Hoy intentaré transmitirme con Linx.

—Lo que ha pasado con Valesïa no tiene antecedentes —dijo Marëlia, cambiando de tema—. Es la primera vez que ocurre.

—Sin duda —apuntó otra vez Ureniön, que no paraba de pensar en el asunto. En la Antigüedad, los primeros humanos que se habían instalado en Mür tuvieron excelentes relaciones con los auris, y los veneraron como a reyes.

Después nacieron los medio auris y hubo un momento en la Historia que auris, humanos y medio auris vivieron juntos y en paz en la ciudad, en la comarca y en toda la región. En el bosque no había habido excepciones, por supuesto.

Lo mismo ocurrió en otras partes del reino, aunque en menor medida, pero en Mür aquellos lazos fueron más intensos y perduraron más.

Pero nunca un humano, con antepasados auris o sin ellos, ni siquiera un medio auri, había sufrido una transformación como la de Valesïa y se había convertido en un auténtico auri. Eso era impensable hasta entonces.

Pero el sueño del moik fue nítido: la vio cabalgar por el campo montada en su unicornio azul y con el lince a su lado. Hacía frío, la lluvia caía fuerte y mojaba su suave pelo. En la muchacha no quedaba nada de humana. Absolutamente nada. Y eso desconcertaba al moik.

—La primera vez, por supuesto —siguió diciendo, sabiendo que la bruja blanca y todos sus compañeros también estaban inquietos—. Algo está cambiando, y no sólo aquí en nuestro país. Las guerras se extienden por otras patrias y reinos lejanos de Enesïa. Muy al norte y al este, y quizás también al oeste. Hasta por otros mundos de planos diferentes…, quién sabe cuántos monstruos hay en los desiertos o en las cavernas bajo tierra. Y quién sabe cuántos más vasallos como Ariûm existen. Los mismos dioses están inquietos ante la amenaza de Nedesïon y de muchos otros demonios de su misma condición que le rinden pleitesía, sus súbditos.

La inquietud era evidente. El Señor de las Tinieblas atacaba sin tregua.

—Tal vez sea una señal —dijo la bruja blanca.

—¿Una señal? —preguntó Inik.

—Una señal para que todas las estirpes se unan en una causa común. La causa que podrá salvar nuestro país y tal vez el mundo.

—Tal vez —dijo el moik, y todos lo miraron con atención—. Quizá sea la última esperanza.

Más tarde, Ureniön, sin apartar la mirada del pequeño cuadro que tenía encima de la mesa, y que había traído el suik que sorprendió a Valesïa y Linx observándolo al entrar en la torre, preguntó:

—¿Habéis averiguado algo?

El cuadro desvelaba a menudo sus sueños. ¿Quién lo había pintado? ¿Con qué propósito? ¿Qué significaba en realidad? Pero —desafortunadamente— no tenían respuestas. Sólo había algo seguro: era viejísimo y en su parte inferior derecha aparecían dos iniciales auris, que en la lengua común significaban: «DA».

—No —negaron todos, uno a uno. El moik ya se esperaba esa respuesta.

—Ahora serán muy parecidas —dijo el thin, recordando que la muchacha ya no era humana.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Inik—. El pintor de este cuadro murió ya hace siglos.

—Muchos siglos —dijo el dems.

—Ahora no son parecidas: son iguales —afirmó Ureniön—. Ella es Valesïa.

Todos se sorprendieron y comenzaron a murmurar.

—Su rostro es serio —dijo lentamente Ot—, pero también tranquilo y feliz.

El moik escrutó la mirada y comprobó que el dems estaba en lo cierto.

—Está mirando el Corazón de Enëriel —indicó más para sí mismo que para los demás—: su amuleto.

—Podríamos tirarnos días enteros mirándolo sin descubrir nada —dijo Inik.

Tingo asintió, moviendo rápido su pequeña cabeza.

Ureniön sabía, por desgracia, que Inik estaba en lo cierto. Además, podrían llegar a falsas conjeturas y eso sería peor.

—Tenemos que saber quién pintó este cuadro y con qué propósito —dijo a pesar de todo—. Y si hay algo que nosotros no vemos… Podría ser importante.

—Eso será difícil de descubrir —susurró Inik, ceñudo.

—Tal vez Ereanïa nos saque de dudas —dijo Marëlia, y todos clavaron la mirada en la bruja.

Ereanïa era una xanïa, un ángel blanco del cielo.

3

«No luches contra nosotros, querida. Somos tus amigos», dijo una voz celestial —tal vez de un ángel, pero lo ignoraba— en la mente de la muchacha auri: «Ataca a esa bestia, es tu enemigo». La voz cambió, sonó más brusca: «¡Acaba con su miserable vida asesina!».

Valesïa estaba confusa. No entendía lo que sucedía porque todo había ocurrido muy deprisa. Demasiado deprisa.

Se llevó las manos a la frente y las apretó con fuerza. Sintió mareos y náuseas. La cabeza le daba vueltas y más vueltas. Le dolía el cuerpo y estaba cansada. Todo era muy extraño.

La oscuridad la había atrapado.

Pero la voz enmudeció y volvió el silencio.

De pronto vio a su padre, que apareció entre tinieblas.

El poderoso Señor de Mür, de la antigua y honorífica familia Acris, se acercó a su hija.

«¿Qué haces, Valesïa?», preguntó, ceñudo como un securi. «¡Lucha contra esa bestia!», ordenó mientras señalaba con el dedo hacia el gran felino.

«¡No!», respondió la muchacha: «Es Linx».

«¡Mátalo, niña malcriada!», gritó Cícleo. «¿Ya no obedeces a tu padre?».

«¡No puedo, padre! ¡No me pidas eso!».

«¡Míralo bien, es un demonio!», siguió diciendo.

La muchacha miró con detenimiento. Allí estaba el lince, el gran gato con pinceles negros en las puntas de las orejas. Sus ojos eran fantásticos. Mostraba unos colmillos blancos y largos, amenazantes, y tenía el pelaje erizado. Su aspecto era terrorífico.

El felino parecía un monstruo del mismo Averno, el abismo donde residía Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, con los demonios, semidemonios, ángeles del infierno y monstruos y almas del inframundo. Quizás su padre tuviera razón. Él siempre la había protegido. ¿Por qué le iba a hacer daño ahora? ¿Qué mal querría el Señor de Mür para su única hija?

«Ninguno, por supuesto», pensó Valesïa.

«¡Mátalo!», repitió una vez más Cícleo, más insistente.

La muchacha auri desenfundó a Brillante. La empuñó con fuerza y apretó los dientes.

A su mente llegaron imágenes del pasado, imágenes reales e imágenes irreales, de Mür, del bosque y de los sueños, y sintió una lucha interior atroz.

«¡No puedo, padre!», dijo al final Valesïa, angustiada. «¡No lo entiendes, es mi protector!».

En el rostro de Cícleo apareció algo espeluznante, un gesto o una mueca. La muchacha no lo sabía bien, pero algo no le cuadró y dio un paso atrás, sobrecogida.

«¡Niña malcriada!», repitió su padre. «¿Por qué no me obedeces? ¿Quién te crees que eres? ¡Necesitas un castigo!».

Valesïa se sorprendió y dio otro paso atrás. Su padre nunca se había comportado así con ella. Ni siquiera de niña. Nunca, jamás.

«¿Quién eres?», preguntó, desafiante: «¡Tú no eres mi padre!».

Valesïa alzó a Brillante.

«¡Responde!, ¿quién eres?».

«¡Ya no tendrás más oportunidades, perra!», gritó el Señor de Mür con otra voz.

Una voz que no le correspondía en absoluto.

—¡Matad al lince! —gritó de repente el gran brujo en voz alta—. ¡A la mujer auri la quiero viva!

Valesïa movió la cabeza, confusa, desorientada y despertando de la extraña alucinación a la que había sido doblegada.

Se encontraban en peligro y rodeados por muchísimos monstruos, que gruñían y enseñaban sus colmillos largos y sucios como animales. Ya estaban tan cerca de ellos que podía oler sus alientos desagradables, pestilentes.

El dîrus se ocultó detrás de los monstruos, que formaron una barrera infranqueable, y dio directrices a su aprendiz, que también era un brujo eficaz.

—Ataca al lince —ordenó—. La auri es mía.

—Sí, maestro —dijo el dîrus, sumiso.

«¿Cómo estás?», preguntó Linx, telepáticamente.

«Bien, no te preocupes», dijo la muchacha, ya totalmente orientada. Por otro lado, la explosión le había producido lesiones en la cara, manos y brazos, pero de escasa consideración. Sólo presentaba pequeños cortes y contusiones.

«Ya te advertí que los brujos atacan con la mente», dijo el felino. «Sigue alerta, puede volver a atacarte de nuevo», Valesïa asintió. «El que te ha agredido es el jefe, lleva mucho cuidado con él, es muy poderoso. El otro es su discípulo y también es peligroso».

—De acuerdo, pero la próxima vez el que tendrá que llevar cuidado será él —dijo Valesïa con una sonrisa maliciosa.

«¿Estás preparada para luchar?».

«Nunca lo he estado tanto».

«¡Pues adelante!».

A continuación, la muchacha se abalanzó con tanta rapidez que los tarkos no pudieron reaccionar a tiempo.

Llegó a la primera fila de monstruos y con movimientos fulminantes que ni siquiera vieron sus enemigos abatió a más de cinco tarkos en tan sólo unos segundos. La mayoría de los monstruos murieron decapitados y sus cabezas rodaron por el suelo. Luego dio una voltereta hacia atrás y mantuvo una distancia de seguridad hacia sus enemigos.

Los monstruos chillaron rabiosos y la muchacha volvió a repetir el ataque, y luego otra vez más, y otra y otra. Siempre con la misma rapidez y sin notar apenas cansancio. Después cogió el arco y comenzó a lanzar flechas a una velocidad increíble.

Mientras tanto, el furioso felino también atacaba sin piedad. Atrapó a un minotauro por el cuello y no lo soltó hasta que la bestia, mitad animal mitad hombre, dejó de respirar y soltó su garrote. Con sus largas garras arrancó de cuajo brazos y piernas de los tarkos y los minotauros, que empezaban a retroceder asustados, y con los colmillos remataba sin piedad a sus víctimas.

Los brujos empezaron a gritar dando órdenes y a disparar rayos de fuego a los pies de los monstruos para que no retrocedieran y rodearan de nuevo a los enemigos. En cambio, Valesïa cogió otra vez la espada, comenzó a atacar y a decapitar a más monstruos, moviendo a Brillante a una velocidad asombrosa. El lince se situó a su espalda, y así se protegieron mutuamente.

De pronto un rayo de fuego quemó a dos tarkos, que murieron entre gritos de angustia, y apareció un brujo. El dîrus era el discípulo.

El brujo alzó los brazos y formó una bola de fuego en sus manos, que lanzó violentamente hacia el lince. Valesïa se apartó y Linx dio un salto tremendo, increíble, y esquivó el fuego en el último segundo.

El dîrus preparó otro ataque, pero el felino —mostrando sus colmillos de manera amenazante— formó con la mente una barrera invisible que cubrió a la muchacha y a él mismo, y repeló la agresión.

«No tenemos tiempo», explicó Linx. «La barrera durará poco».

—¿Qué hacemos? —preguntó Valesïa.

De repente se acercó el gran dîrus.

«Hay que acabar con ellos, pronto».

Valesïa comprendió que estaban en serios problemas.

El gran brujo apartó con brusquedad a otros dos tarkos y los lanzó lejos.

—¡Quitad, bastardos! —gritó, enloquecido.

El dîrus era discípulo del mismísimo Enis, el dîrus supremo del Reino Oscuro, y asimismo el brujo de máximo rango que viajaba con los batallones interminables de monstruos al sur de Töeren.

Días atrás un capitán tarko se acercó a su tienda de campaña y le comunicó que habían encontrado la aldea y que todavía estaba habitada por los hombres. Tenía curiosidad y con su discípulo más sagaz acompañó a un destacamento de monstruos. Asesinaron a los humanos y a sus animales con facilidad, y los monstruos los cocinaron en sus horribles y grandes cacerolas. Pero al día siguiente, cuando se marchaban de la aldea, de repente, sintió la presencia de sus enemigos acercándose. ¡Se trataba de una auri y un lince! ¡No podía creerlo! Y con nerviosismo ordenó el sacrificio de un tarko para convocar la puerta mágica...

Ya en el presente, formó una bola de fuego grandísima, y la lanzó a sus enemigos. El fuego también fue repelido por la barrera, pero la magia de la protección se desvaneció, como la niebla al salir el sol.

Dos tarkos se arrojaron contra la muchacha auri, que con un rápido movimiento repelió la agresión y hundió a Brillante en el corazón de un monstruo.

El otro monstruo intentó recular, pero no pudo. Tenía que luchar o morir. La auri no le dio otra opción. Mientras, los pocos tarkos y minotauros que aún sobrevivían huían despavoridos y llenos de terror.

El tarko era un capitán, enorme, el jefe del destacamento. Lanzó una estocada por su derecha, y la muchacha la retuvo sin problemas. Después por la izquierda, y otra vez por la derecha. Así hasta que Valesïa hizo el ademán de girar a su izquierda, o eso creyó el monstruo, que intentó defenderse por ese lado, pero para su sorpresa allí ya no estaba la maldita auri. ¿Dónde se había metido? ¿Había empleado la magia? El capitán tarko estaba confuso y muy furioso.

Valesïa era una mujer auri, y los auris constituían una estirpe de grandes guerreros, mucho mejor preparados y más diestros que los tarkos. La muchacha no había girado a la izquierda. Engañó al tarko y, en el último momento, volteó a la derecha con un movimiento tan rápido que el monstruo ni siquiera había visto, y se encontraba justo detrás de él.

El tarko gruñó, y Valesïa levantó la espada y le seccionó la cabeza, limpiamente, que rodó por el suelo. El rostro quedó hacia arriba y sus ojos amarillos y muertos, abiertos.

Al final, más de cincuenta monstruos yacían muertos en el suelo, y los pocos tarkos y minotauros que seguían vivos, tras la muerte de su líder, ya no obedecieron a los dîrus y empezaron a huir desesperadamente para intentar salvar sus vidas miserables.

Entre la confusión existente, un monstruo tropezó con el brujo que atacaba a Linx, y ambos cayeron al suelo. El lince no desaprovechó la ocasión y se lanzó con mucha rapidez. El tarko pudo escapar, pero el monstruo no era la presa del felino, que se abalanzó rápido hacia el brujo, que no le dio tiempo para protegerse con un sortilegio, y lo agarró por el cuello.

El brujo intentó zafarse, pero no pudo.

Después, fue tarde. El lince le había arrancado de un mordisco la garganta y parte del cuello.

Cuando mató al capitán tarko, Valesïa dio un salto espectacular a su derecha porque el gran brujo le lanzó un rayo paralizante, que atrapó a dos minotauros que huían aterrados.

Pero Valesïa utilizó su magia innata de auri. Al principio para defenderse con barreras de protección, pero luego para atacar a su enemigo con rayos mágicos. La muchacha era más poderosa que el mismo dîrus.

«¡Alto, no sigas!», gritó una voz en la mente de Valesïa. El dîrus se sentía amenazado y agotado. «¡Únete a nosotros, serás venerada como una reina!».

«¡Mentira!», exclamó la auri.

«¡Serás inmortal!», insistió el brujo. «¡Como el rey oscuro!».

La muchacha volvió a negar y el dîrus la amenazó con sus colmillos de vampiro.

De pronto, otro ataque, fortísimo, llegó a su cabeza, aunque esta vez la muchacha ya se lo esperaba.

«Te equivocas, cariño», dijo Elisea. Su madre vestía una suave túnica blanca y estaba más bella que nunca. A su alrededor arrastraba un aura blanca y mágica.

«¡Madre!», exclamó Valesïa, que volvía a estar confundida. Intentó bloquear su mente, pero el ataque era violento.

«Hija, acaba con esto de una vez», dijo con voz suave. «Él debe morir», señaló a Linx, que volvió a mostrar sus largos colmillos.

«¡Madre, es mi protector!».

«¡No! Te ha engañado. Es cruel, perverso».

«¿Cómo puedes decir eso, madre?».

«Sígueme, cariño. Hablaremos dentro».

La muchacha accedió y entraron en la casa. Elisea levantó la mano y el salón se iluminó.

Linx la siguió a distancia, alerta a cada movimiento.

«Debes ser fuerte, cariño».

Valesïa apoyó una rodilla en el suelo. Estaba angustiada, desolada.

«Debes ser fuerte, cariño», repitió su madre.

Hubo un silencio breve.

«Él tiene que morir».

«Si es eso lo que quieres… así lo haré», dijo al fin.

«¡Sí! ¡Mata a ese animal!», gritó Elisea, pero con la voz del brujo.

La mujer dio un paso atrás, se colocó en el lugar indicado y susurró dos palabras, levantó el brazo derecho y empezó a crear una puerta mágica, aunque antes de terminar de formarla, Valesïa se alzó como un rayo e hizo un único movimiento con su espada. Un movimiento demasiado rápido para ser visto por el ojo humano. Pero Valesïa ya no era humana, era una mujer auri.

La cabeza cayó al suelo. Pero no era el cráneo de Elisea, la Señora de Mür. Pertenecía al gran dîrus.

—Sí —dijo la muchacha—. Pero no a él —miró a su protector.

Después, el cuerpo del brujo se derrumbó.

La puerta mágica desapareció, pero antes de que se desvaneciera totalmente, Valesïa y Linx distinguieron una habitación oscura y siniestra al otro lado, y unos terribles ojos que los observaban.

Aquellos ojos pertenecían a un gran dîrus malvado.

La muchacha sintió un escalofrío.

Dieron caza a todos los monstruos y los mataron.

Cuando moría el último, entre lamentos y promesas falsas, la lluvia cesó brevemente y salió el sol.

Inspeccionaron todas las casas de la aldea, una a una, y no hallaron a nadie con vida, hombre o monstruo. Luego volvieron a la vivienda donde les había llevado el gran brujo. La puerta estaba destrozada debido a la explosión. Valesïa asió ligeramente su amuleto e iluminó las estancias.

Les llegó un hedor repugnante y Valesïa hizo una mueca de asco. En el piso superior había cuatro habitaciones sencillas y en la parte baja, un salón grande, una cocina y un baño. En la cocina hallaron una olla grande en el suelo. Habían guisado un asqueroso estofado de carne. También estaba el cadáver de un tarko degollado.

Valesïa hizo otra mueca de asco.

«Carne humana», dijo.

«En efecto, y también de animal», señaló el lince, escrutándolo cuidadosamente. «Caballo o asno».

«¿Los brujos también comen eso?».

«No», explicó el felino. «Los brujos —en algunos aspectos— son muy diferentes a los monstruos».

Salieron de la cocina y llegaron de nuevo al salón. En el suelo había dibujada una estrella de cinco puntas con sangre negra de tarko, y dentro de ella habían escrito varias runas. Asimismo, yacía el gran dîrus decapitado.

«¿Sabes qué significa?», preguntó la muchacha.

«No», dijo el lince, «está escrito en el idioma oscuro».

«¡Ah!».

«Pero es extraño».

«¿Por qué?».

«Esos brujos eran poderosos, de eso no tengo dudas», siguió el felino. «Pero pocos seres pueden crear una puerta mágica como la que hemos visto. Es algo muy complicado y también peligroso».

«Entonces ¿qué tipo de seres las crean?».

«Los ángeles».

Valesïa se sorprendió.

Había dos tipos de ángeles: los xanïas y los enâis. Ángeles del cielo y ángeles del infierno.

Los auris también creaban puertas mágicas, por supuesto, pero sólo para desplazarse unos pocos metros. Las utilizaban normalmente para salvar accidentes geográficos complicados y, en casos extremos, para luchar contra enemigos peligrosos. Valesïa todavía no había creado ninguna.

«¡Increíble!», dijo.

«¿Viste qué había al otro lado?».

«Sí», asintió. Había contemplado la habitación oscura y los vigilantes y siniestros ojos rojos.

«Los dîrus intuyeron nuestra presencia antes de que llegáramos a la aldea», siguió diciendo el felino, «y realizaron un sacrificio para después poder formar aquí la puerta mágica en caso necesario», miró hacia la estrella dibujada en el suelo.

«Querían llegar al Reino Oscuro», entendió la muchacha.

«Cierto, y aunque se lo hemos impedido, nos han descubierto».

Valesïa volvió a pensar en la habitación oscura y en los ojos rojos.

4

Se encontraban otra vez en el campo de batalla, asediados de enemigos, y caminando despacio, pero firmemente, hacia la ciudad de Sombra, el primer baluarte del Reino Oscuro de Ariûm.

Gritó, con autoridad, hasta que su voz se perdió con el estruendo de la batalla. Los arqueros lanzaron una nube de flechas que abatieron a cientos de tarkos y minotauros, e hicieron tambalear a algunos gigantes mientras se retorcían de dolor.

Después se adelantaron los soldados de infantería y atacaron duramente mientras los enemigos retrocedían entre gritos de miedo y horror. Pero los capitanes de los monstruos utilizaron los látigos y obligaron a sus subordinados a volver al frente, de donde huían atemorizados. Los dîrus también intervinieron y achicharraron con sus rayos a varios tarkos que desertaban.

Se abrieron las puertas de Sombra y salieron muchísimos monstruos, gruñendo como jabalíes, dispuestos para combatir.

Eran demasiados, pero los hombres no se rindieron. Gritaron y alzaron sus armas al cielo, entre voces y vítores.

Lucharon con ímpetu, con valentía. Pero la suerte ya estaba echada, y el lugar donde caía un monstruo muerto era ocupado por otros dos más.

Y todo cambió.

De pronto las nubes se movieron vertiginosamente, trayendo la noche y luego el día otra vez, y el cosmos giró ante su mirada y por momentos se encontró perdido en el tiempo.

—¡Necesitamos ayuda! —gritó, mirando a Bastión—. ¡Necesitamos ayuda! —repitió, desesperado y enojado a la vez.

Reparó que los militares ya no luchaban. Ahora todo era caos y desconcierto.

—¿Qué ocurre? —se preguntó, confuso.

Los soldados pedían clemencia, suplicaban, lloraban.

—¡No seáis cobardes! —gritó muy furioso—. ¡No podrán vencernos!

Pero los hombres tenían miedo. Estaban atemorizados y comenzaron a tirar sus armas al suelo, rindiéndose.

Llegaron a la carrera más monstruos y los rodearon por completo. Les gritaron y les profirieron insultos, y algunos les escupieron saliva negra a sus caras.

Un hombre se adelantó y suplicó en voz alta:

—¡Clemencia, por favor, tengo tres hijos y mi mujer está enferma!, ¿quién cuidará de ellos?

Un capitán tarko, musculoso, se acercó al legionario. El monstruo no se lo pensó ni un segundo y aplastó la cabeza del hombre con un palo de pinchos. El soldado cayó al suelo y su verdugo lo golpeó una y otra vez hasta que expiró. Al final tenía la cabeza totalmente destrozada, y el palo del tarko estaba lleno de sangre y de sesos humanos.

Él permaneció en silencio, atónito con la situación.

Ahora fueron los monstruos los que lanzaron gritos de victoria y comenzaron a matar a más hombres sin piedad, aunque los desgraciados estuvieran desarmados y suplicaran por sus vidas. Pero eso poco importaba a los tarkos. Los suplicios les divertían.

Se acercó un minotauro llevando una maza en su mano derecha. El monstruo ocultaba la otra mano detrás de su cuerpo, y eso le extrañó.

Miró a la bestia. Era espantosa.

Una niebla cubrió su cuerpo y, al disiparse, el monstruo se había transformado.

—¿Mítiros? —preguntó, sorprendido.

Pero ¿por qué demonios el minotauro se había transformado en su capitán ayudante? ¿Se estaba volviendo loco?

—Todo ha sido en vano, mi general —dijo Mítiros, desmoralizado.

—Hemos resistido hasta el final.

—Pero ¿de qué nos ha servido? —se encogió de hombros—. Todo ha sido en vano —repitió. Luego sonrió maliciosamente.

La niebla lo envolvió de nuevo y, cuando desapareció, el rostro de Mítiros se había convertido otra vez en toro. Había vuelto el minotauro.

Después la bestia, sin más, le mostró la mano que escondía.

—¡No! —gritó, abatido. Soltó la espada y se arrodilló en el suelo.

Era la cabeza seccionada de Arian, su esposa. La sangre goteaba aún.

—Todo ha sido en vano, cariño —dijo ahora su mujer con voz fantasmal.

—¡No!

El general Flîc, envuelto en pesadillas, gritó desesperado, y tembló de miedo cuando los ojos muertos de su esposa le dirigieron una mirada asesina, acusadora.

Abrió los ojos y no supo dónde se encontraba, aunque evidentemente era la cama de una habitación.

La luz brillante de una antorcha le cegó por segundos hasta que ladeó la cabeza.

En la cámara había varios legionarios y un mago.

—¿Cómo se encuentra, general? —inquirió uno de ellos.

—¿Dónde estoy? —preguntó Flîc, confuso, cubierto en sudor.

El militar bastiense estaba acostado en una cama cómoda, tapado hasta la barbilla con gruesas pieles y mantas de plumas, pero sintió frío.

Intentó incorporarse y no pudo. Aún estaba muy débil, y con el esfuerzo le dolió el brazo izquierdo, como si lo torturaran pinchándole con un punzón, y soltó un quejido brusco.

—¿Qué me ha pasado? —volvió a preguntar.

El hombre que le había hablado se acercó. Era alto y fuerte, pero casi anciano. Flîc pensó que tendría unos sesenta años o quizás más. Sus ojos eran negros, como su pelo, y tenía una fina perilla con un bigote bien arreglado.

—General, estáis a salvo —dijo—. Mi nombre es Eonis, y soy el caudillo de Tares —se presentó—, para serviros.

—Los monstruos, yo los maté… —empezaba a recordar lo sucedido, pero no pudo terminar la frase. El brazo izquierdo le abrasaba por dentro y exhaló otro quejido.

—No os preocupéis, general. Onnïs, nuestro mago, os ha sanado bien —el mago asintió—. Pronto estaréis recuperado.

—La daga del monstruo estaba envenenada —dijo Onnïs—, pero con un veneno poco potente. Os dolerá durante algunas semanas, nada más.

Flîc se sintió otra vez cansado y cerró los ojos.

Necesitaba dormir más, y eso hizo.

Cuando volvió a despertarse, encontró a una enfermera a su lado.

—Quiero agua —pidió en voz baja, casi en un susurro.

La mujer se levantó y le llevó una vasija.

El agua estaba muy fría, como hielo derretido, pero Flîc dio un buen trago hasta que quedó saciado y le dolieron los dientes.

—¿Cuánto tiempo llevo en cama?

—Dos semanas —dijo la mujer.

Flîc se sorprendió.

—Eso es mucho tiempo —afirmó.

—Sí, espere un momento.

Después la enfermera salió al pasillo y entró acompañada de otra mujer, una legionaria de cabellos oscuros y fino rostro.

Flîc la miró fijamente.

—Hola, general —saludó.

—Hola.

—Te encontramos abajo, en el camino a Zurion —explicó—. Llevabas puesto el casco de tarkkeeum y pensamos que eras uno de los monstruos. Los tarkos siempre se están matando entre ellos.

—Tú me salvaste. —Flîc recordaba ya el suceso.

—Sí, general —dijo la legionaria.

—Gracias.

—De nada, general.

La mujer sonrió.

—Me llamo Rîra —continuó diciendo—. Y soy sargento de Tares. Mis compañeros te reconocieron y te trajimos con rapidez hasta las montañas, nuestro refugio.

—¿Qué montañas?

—Estamos en los Montes Blancos, lejos de nuestra ciudad y más aún de la tuya, general.

—¿Los Montes Blancos? —preguntó Flîc, casi sin creerlo.

—Sí, general, el hogar de los osos.

—¿Qué habitación es ésta? —miró a su alrededor.

La cámara era pequeña. Había una lámpara de aceite colgada en el techo y las paredes no eran lisas, como las de una vivienda normal.

—Nos alojamos en antiguas cuevas, general. Cavernas que habitaron los hombres hace más de quinientos años. Arriba hace mucho frío, pero las cuevas nos protegen.

Se abrió la puerta y entraron tres hombres en la habitación, un mago y dos legionarios.

—Ya ha despertado, general —dijo Onnïs, el mago, con una sonrisa en los labios—. Y tiene mejor cara.

—Ya estoy mejor.

—Cierto —asintió un legionario, escrutándolo fijamente—. Soy el capitán Pésio, general, es un honor para mí conocerle. Eonis, nuestro gobernante, quiere charlar con usted.

Flîc asintió.

Reconoció al hombre. Era el militar que había estado a punto de acabar con su vida.

—Éste es el sargento Líbero, mi ayudante —continuó diciendo el capitán.

—A la orden, mi general —dijo el sargento, saludando militarmente con el puño. A continuación, el hombre abandonó la habitación y pasados cincos minutos se presentó con Eonis y dos legionarios más.

—Hola, general —saludó Eonis—. Me alegra veros tan bien.

—Gracias.

Eonis era una persona inteligente.

El hombre parecía haber caído en desgracia. Enviudado, años atrás, su único hijo había fallecido en la invasión de los monstruos, como muchísimos legionarios tarenses. Su hermano también había muerto en la guerra, y los dos hijos de éste habían luchado en Bastión defendiendo la ciudad, pero nada se sabía de ambos.

El hombre habló despacio, pero prácticamente sin detenerse. Informó a Flîc que Tares había sido arrasada por el ejército oscuro. Contaban con pocos legionarios, dos compañías solamente, y poquísimos magos —menos de veinte— y con el apoyo de los osos. Cada compañía estaba compuesta por ciento treinta hombres, poco más o menos.

—¿Cuántos osos hay? —preguntó Flîc.

—Más de quinientos —dijo Eonis.

Los osos eran guerreros espléndidos, pero seguían siendo insuficientes para atacar con plenas garantías de victoria a los batallones enemigos.

Eonis continuó hablando: los hombres no aspiraban a grandes victorias, por supuesto. Aunque sí pretendían atacar a los batallones de tarkos que se situaban en las zonas septentrionales, al pie de las montañas, para desestabilizar a sus tropas.

Flîc anhelaba poder reunirse con su familia, pero sabía que por ahora eso era imposible. El norte estaba lejos y el enemigo se había extendido por todas las regiones. Se encontraban atrapados en el hogar de los osos. Mientras, Eonis le ofreció un puesto principal en el ejército —los tarenses carecían de mandos, ya que el militar con más graduación era Pésio— y el general aceptó gustoso. ¿Qué otra cosa podía hacer? Por el momento, allí se encontraban a salvo y los monstruos no habían conseguido llegar a los refugios de la montaña.

—¿Qué sabéis de Bastión? —preguntó el general, inquieto. ¿Cómo estarían Arian y sus pequeños hijos?

—Estamos aislados en las montañas, general —dijo el capitán Pésio, encogiéndose de hombros.

—En efecto, mi general —asintió Rîra.

—Pero medio reino está exiliado en el norte y otro medio se encuentra oculto en los bosques y las montañas —explicó Eonis.

—¿Podemos comunicarnos con alguien?

—Hemos enviado halcones a varios lugares —dijo el caudillo—, pero hasta el momento no hemos tenido respuesta.

Flîc meneó la cabeza.

—Pero lo seguimos intentando —expuso el mago con esperanza—. Tenemos muchos más halcones en nuestras jaulas.

Eso no tranquilizó a Flîc.

5

—¡Alto! —dijo Erikkêin, en un susurro, que fue extendiéndose por todo el batallón rápido como la pólvora.

—¿Qué pasa? —preguntó Moïn a su lado, también en voz baja.

El comandante iba al frente con el gobernador, el hechicero Eritîen, varios capitanes securis y sus compañeros humanos: el caballero têlmario Niak, el consejero Dísion y el mago Mig.

Detrás marchaban los demás, casi medio millar de feroces guerreros securis, una pequeña fracción del clan. En la ciudad de Secüis permanecían los fuertes mineros trabajando en las fraguas, y el resto de guerreros vigilando y protegiendo la ciudad subterránea.

Moïn se extrañó que viajaran tantos, pero permaneció callado y no preguntó nada porque no quería inmiscuirse en las decisiones del gobernador.

Dejaron atrás la urbe de piedra, se adentraron en los túneles oscuros y comenzó a caminar sin volver la mirada.

Marchar al lado del gobernador era todo un privilegio, y el monje guerrero empezó a hacer amistad con el hombrecillo. Erikkêin, como todos los securis, era sincero y bondadoso, aunque también un guerrero fiero y sanguinario para sus enemigos.

Recordó que Edhira, la hermosa dragona de escamas verdes que lo había transportado hasta los Montes de la Niebla, le dijo que los dragones que habían tratado con los pequeños securis comentaban que eran buena gente, y eso mismo pudo comprobar el comandante en persona. Los securis eran excepcionales. Muy duros y serios, pero más nobles que los hombres, por supuesto.

Llevaban un día de viaje y marchaban a paso rápido. No habían sufrido percance alguno hasta el momento, pero el alto inesperado presagiaba algo malo, intuyó el monje guerrero, que no iba mal encaminado.

Un securi de la avanzadilla de exploradores, que marchaba cien metros delante del batallón, se acercó y habló con Erikkêin al oído. Moïn observó que al gobernador le subía la sangre a la cabeza y se ponía rojo. Estaba enfurecido.

—Gonis —dijo Erikkêin.

Moïn no comprendió a qué se refería y se encogió de hombros. Los demás humanos hicieron lo mismo, mientras que los securis, enojados, enseñaron los dientes y se pusieron rojos como ya le había pasado al gobernador.

—Los gonis —explicó Erikkêin con su fuerte acento —son criaturas malvadas que viven en las profundidades de la tierra. Últimamente nos encontramos demasiadas cuadrillas de estos demonios, por eso viajamos en batallón. —Moïn comprendió y asintió con la cabeza—. Las noticias que traéis son demasiado importantes para que no lleguen a Orîesis.

—¿Son muchos?

—El explorador dice que sí, más de doscientos.

—¿Los esquivaremos? —Moïn siempre estaba dispuesto al combate, pero en la batalla perderían al menos un día de viaje, supuso. Y no era momento de perder tiempo. Castrum estaba en peligro.

—No —dijo el gobernador con autoridad—, lucharemos, como hacemos siempre. Tenemos que acabar con esas bestias, es nuestra obligación —sus ojos resplandecieron, frenéticos—. Esas criaturas no merecen vivir.

Moïn asintió.

—¿Cómo son? —preguntó Niak con curiosidad.

—Parecidos a nosotros —dijo secamente el securi.

Los hombres se miraron, sin comprender.

—Pero no os preocupéis, no os confundiréis en la lucha, eso os lo aseguro —dijo el gobernador. Luego miró a Moïn y describió a sus enemigos—. Los gonis son algo más bajos que nosotros, pero eso no es lo más significativo ni importarte. Visten de oscuro, así que tened cuidado en las sombras, ya que son muy escurridizos y se camuflan en los túneles. Tienen los ojos rojos y sus caras arrugadas. Son horribles. Son monstruos, comandante —dijo el securi, simplificando.

Moïn asintió otra vez. Sabía a qué se refería el gobernador: los gonis eran seres miserables, como los tarkos o los minotauros.

—Son bastante más débiles que nosotros —siguió Erikkêin—, pero nunca hay que bajar la guardia. Hoy morirán securis, y eso es una desgracia, pero también es irremediable.

—Gobernador —dijo Mig—, ¿dice que últimamente encuentran muchos grupos de gonis?

—Sí —asintió el hombrecillo.

—Están siendo un incordio —intervino el hechicero Eritîen.

—Algo más que eso. —Erikkêin parecía preocupado.

—En efecto —rectificó el hechicero.

—Están atacando a todos nuestros exploradores —expuso Ekaîn, un capitán que se encontraba en el grupo—. No sólo en Secüis, sino en todo el reino.

—Sí —asintió otra vez el gobernador.

—¿Oran a Nedesïon? —preguntó Moïn. ¿También el Señor de las Tinieblas había creado seres en las profundidades?, se preguntó, irritado, el monje guerrero para sí mismo.

—No —dijo el hechicero—. Pero eso no tiene importancia. Los gonis rezan a su creadora, Duêlia, la Señora de la Muerte; que como ya sabrá, comandante, está muy ligada a Nedesïon.

Moïn, como todos los miembros de su orden —guerreros temidos, pero también monjes religiosos que oraban en ermitas, templos y catedrales— había estudiado doctrina religiosa y tenía amplios conocimientos en dogma, por supuesto.

—¡Ah!, la Señora de la Muerte —gruñó—. Duêlia era una diosa fuerte y peligrosa que desde hacía muchísimos milenios había mostrado su apoyo a Nedesïon. Además, era una de las numerosas amantes del leviatán. Ella misma se había autoproclamado la Señora de la Muerte, había sido expulsada del Edén por Asërion y acogida en el Averno por Nedesïon. Duêlia es creadora de monstruos de patrias y tierras lejanas a nuestros reinos, más allá de Castrum y Enïûn y del mar del Este —explicó—. Pero desconocía que hubiera creado seres en las profundidades de la tierra, aquí en vuestro reino.

—El mal se está extendiendo, comandante —dijo el gobernador.

Moïn asintió con la cabeza una tercera vez y permaneció callado y pensativo. Sabía que desgraciadamente era cierto.

El comandante pensó que si los securis estaban amenazados por los gonis no abandonarían tan fácilmente su reino para ayudar a los hombres de Castrum. Si al menos un clan securi viajaba con los humanos podrían darse por contentos, aunque antes deberían contar con el beneplácito del rey Efferûs, por supuesto.

—Tenemos que acabar con esas bestias —repitió el gobernador, mirando con dureza a Moïn. Luego giró la cabeza hacia su gente—. Arkai etui —dijo en idioma securi, que significaba en la lengua común: «acabaremos con todos».

Los guerreros asintieron.

Luego se prepararon para el combate.

6

Un destacamento de monstruos —medio centenar, poco más o menos— acampó a pocos kilómetros de donde el río Tar se perdía en la floresta. Formaban un pelotón itinerante y su misión era simplemente patrullar los territorios donde después acamparían los grandes batallones tarkos. Por la noche descansaban en las tiendas de campaña que habían instalado, excepto los centinelas, que permanecían inmóviles, pero atentos.

El destacamento estaba comandado por un sargento tarko llamado Estûn, un monstruo grandioso y corpulento de casi dos metros de altura, oriundo de Tark.

Y tras varias semanas de camino, allí montaron su cuartel.

Aunque no habían visto enemigos, Estûn estaba convencido de que los humanos se hallaban cerca, ocultos en el bosque maldito.

El sargento era muy disciplinado y recto: un gran militar.

En la Edad Antigua los monstruos ni siquiera habían empleado el saludo castrense, como hacían los soldados de otras estirpes de Tierra Leyenda. Pero desde que los tarkos juraron obediencia a Ariûm, el Señor del Reino Oscuro, hacía ya muchísimos años, todo había cambiado. El sargento se alegraba de ello, obviamente.

Los tarkos llevaban veinte jaulas de cornejas, y enviaban mensajes semanales, atados a las patas de los pajarracos, a sus superiores.

Los monstruos no sabían leer ni escribir, ni siquiera el mismo Estûn, pero para eso estaban los brujos. Con los monstruos viajaban dos dîrus, el maestro Erius y su ayudante, la seductora y jovencísima bruja Elinâ. Pero para los monstruos, Elinâ no era atractiva, ya que sentían tanta repugnancia hacia los dîrus, como viceversa.

No obstante, el sargento Estûn, aunque odiaba a los dîrus con toda su alma y hubiera deseado gustoso comerse sus sesos guisados en una olla tarka, sabía que se necesitaba la presencia de los dîrus. No sólo para escribir los mensajes que portaban las cornejas, sino también para protegerlos de los ataques de los hombres.

Años atrás, cuando el sargento se había incorporado al ejército oscuro en Tark, sufrió una agresión violenta por un dîrus ruin, que le quemó parte de su rostro con un rayo de fuego.

Aquel fatídico día, Estûn salía borracho de una taberna sucia y apestosa acompañado de varios camaradas. Un tarko tropezó con el brujo, que insultó a los monstruos con palabras ofensivas.

Los tarkos respondieron escupiendo a la cara del dîrus, maldiciéndolo, y éste sin titubear les atacó lanzándoles numerosos rayos de fuego, asesinando a cinco de los ocho monstruos. Él tuvo suerte y pudo salvar la vida, aunque su rostro quedaría desfigurado para el resto de su miserable existencia. El dîrus, en cambio, salió ileso del incidente, como casi siempre pasaba.

Desde aquel momento, Estûn nunca más se enfrentó a brujo alguno, y evitaba acercarse a ellos. Había aprendido la lección y hasta el momento le había ido bien. Pero a veces era necesario hablar con ellos.

—Hay que enviar otro pájaro —dijo el sargento, presentándose ante Erius. El brujo se encontraba con Elinâ en la entrada de su tienda de campaña, separada del resto del campamento tarko.

—¿Y eso por qué? —preguntó con descaro Elinâ, adelantándose a su maestro. El brujo la miró con rencor.

—Ya ha pasado una semana desde que enviamos la otra corneja —dijo el tarko—. Tengo que informar a mi capitán.

—¿Informar? —preguntó el dîrus con una sonrisa maliciosa—. No ha ocurrido nada durante estos días.

—Tengo que informar cada semana —explicó el sargento a sabiendas que los dîrus ya conocían esas normas—, son órdenes de mi superior.

—Si cada semana envías un pájaro, nos quedaremos pronto sin cornejas.

Estûn sintió un fuerte odio hacia el dîrus, pero permaneció impasible e intentó ocultar sus pensamientos. No quería que lo asaran como a un pollo.

—Órdenes de mi superior, señor —repitió, remarcando la palabra «señor».

El dîrus sonrió con maldad.

El monstruo lo hubiera degollado de buena gana para beber su sangre roja como si fuera vino, y masticar su carne hasta saciar su estómago, pero permaneció inmóvil como una estatua.

—Tus superiores somos ahora nosotros —dijo la bruja con malicia.

—¡Cállate, mujer! —ordenó Erius, malhumorado, y le clavó la mirada.

—Sí, maestro —respondió Elinâ, sumisa, y agachó la cabeza.

—Aguarda —dijo al final el brujo.

Entró en la tienda de campaña y, cuando salió, le entregó un pequeño pergamino enroscado. El monstruo se lo guardó en la alforja que llevaba siempre al hombro y dio media vuelta.

—¿Qué tienes que decir? —preguntó Erius.

Estûn se volvió a girar y lo miró furioso, pero ni siquiera se atrevió a amenazarle con sus colmillos largos de jabalí. Sería peligroso. Era una lección aprendida hacía ya muchos años y que nunca olvidaría.

—Gracias, señor —dijo con su voz ronca, gutural.

El monstruo se marchó.

—¡No vuelvas a interrumpirme delante de nadie! —exclamó el brujo y le pegó un bofetón con fuerza en la cara. La mujer cayó al suelo y se llevó una mano a la mejilla—. ¡Y menos delante de los monstruos!

La joven se volvió hacia su maestro.

—¡Sólo son bestias! —dijo.

—¡He dicho que nunca vuelvas a interrumpirme! —exclamó Erius más cabreado, y volvió a abofetearla—. ¡Entra dentro! —ordenó.

—¡No, maestro!

—¡Entra! —gritó furioso, y la volvió a agredir, pegándole una patada en el estómago. La dîrus aulló de dolor, se incorporó con dificultad y entró en la tienda.

Erius la siguió y, una vez dentro, comenzó a golpearla con violencia.

La mujer volvió a caer al suelo y allí recibió una lluvia de golpes por todo el cuerpo, hasta en la cabeza, y quedó inconsciente a medias.

Pasados unos minutos, el brujo le dio unos golpecillos en la cara con la palma de la mano abierta hasta que la dîrus reaccionó y abrió los ojos. Luego la agarró fuerte del pelo y la levantó en peso, le quitó la túnica salvajemente y la desnudó.

—¡Perdóname, maestro! —suplicó Elinâ.

—¡Cállate, zorra! —gritó el brujo.

Entonces la bruja ocultó por completo sus pensamientos.

Si el sargento tarko Estûn odiaba con toda su alma a los brujos, Elinâ odiaba mucho más a su maestro, y deseó asesinarlo en ese mismo momento, aunque sabía que Erius era muy peligroso y mucho más poderoso que ella, y podría matarla con facilidad. No obstante, la joven no estaba dispuesta a soportar más sus agresiones violentas e injustas.

No volvió a suplicarle porque sabía que no serviría de nada. El dîrus la violaría y después volvería a agredirla sólo por placer.

Elinâ, la joven bruja del Reino Oscuro, se juró a sí misma que le arrancaría el corazón con sus propias manos, aunque cometiera el asesinato con alevosía.

Ya lo había decidido.

Estûn escuchó a lo lejos los lamentos de la bruja, aunque la tienda de campaña de los dîrus estaba bastante retirada del resto del campamento tarko, y sonrió con malicia.

—¿Ha escrito el mensaje, mi sargento? —preguntó un soldado que salió a su encuentro.

—Por supuesto —dijo Estûn, y le entregó el pergamino—. Envíalo ya —ordenó.

—A la orden, mi sargento —dijo el soldado, y se dirigió a las jaulas.

La corneja levantó el vuelo hacia Mür y en pocos segundos se perdió de vista.

7

Ariûm permanecía con Sirinea en el Castillo Tiniebla de la ciudad aciaga de Morium cuando Enis, el dîrus supremo, se presentó en el salón del castillo acompañado de sus discípulos.

El rey ocupaba su trono de calaveras. Sirinea, la poderosa enâi del Averno del Señor de las Tinieblas, se sentaba a su derecha.

La sala estaba casi vacía, y sólo permanecían los tarkos de la Guardia Oscura, con Trûn, el capitán, al mando.

—Habla —ordenó el rey, directo, con su habitual voz de ultratumba.

—Majestad —dijo Enis, inclinando levemente la cabeza—: nuestras tropas han sufrido un ataque inesperado —anunció.

—¿Dónde? —preguntó el rey, enarcando una ceja.

En la guerra siempre había bajas, eso era irremediable.

—Cerca de Töeren, al sur. En una aldea pequeña, entre el bosque de Mür y el río Magno.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido?

—Pocas, majestad. Un destacamento regido por un capitán y dos dîrus —explicó Enis—. Uno de esos dîrus era un gran brujo.

—¿Y qué hay de trascendental en tus noticias? —preguntó el Señor del Reino Oscuro, irónico. ¿Qué importancia tenía la muerte de un gran brujo?, si a eso se refería Enis. ¿Es que el maestro supremo de los dîrus estaba receloso por aquella pérdida? ¿O acaso había perdido el juicio?

Ariûm conocía a Enis desde hacía muchísimos años y dudaba que el dîrus se sintiera desdichado por la muerte de alguien, fuera quien fuese.

El dîrus supremo era malvado. Tanto como para acabar con la vida de quien se interpusiera en su camino o interfiriera en sus planes. Así era el brujo, malvado y cruel, y muy, muy ambicioso.

—Que exterminen a todos los malditos rebeldes de una vez —dijo Sirinea, furiosa.

Cada vez era más frecuente el ataque de los hombres —que se escondían como ratas apestosas— contra las secciones del ejército.

—Ése no es el problema, mi señora —dijo el gran brujo.

—Di cuál es —ordenó Ariûm.

—El gran dîrus que ha perecido se llamaba Erianis —siguió diciendo Enis—, uno de mis mejores pupilos. Él fue un elegido que conocía las dos palabras del idioma oscuro.

La enâi frunció el ceño.

—Las palabras que me dijisteis vos, mi señora Sirinea.

—Eînus aleis —dijo ella en un susurro.

—En efecto, mi señora.

—¿Se formó la puerta? —preguntó con rapidez la enâi, adivinando lo que iba a decir el brujo.

—En efecto —repitió Enis.

—¡Oh! —exclamó Sirinea, sin poder creer lo que estaba escuchando.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ariûm sin comprender. La enâi estaba alarmada, y eso no presagiaba nada bueno.

—Con esas dos palabras se forma la puerta mágica —explicó Sirinea—. Yo las revelé a Enis y él, a sus brujos.

—A seis grandes brujos —puntualizó Enis—. Cuatro se encuentran en Enesïa, Erianis ha expirado y Erkei siempre permanece a mi lado.

Erkei asintió con la cabeza, pero guardó silencio.

—Las dos palabras sólo debían pronunciarse cuando fuera estrictamente necesario —continuó la enâi.

—No entiendo —dijo Ariûm.

Sirinea clavó la mirada en el rey

—Yo misma autoricé a los dîrus para que utilizasen esas palabras —informó—. Primero tenían que realizar un ritual con un sacrificio, después nombrarlas, y al final se crearía la puerta mágica. Pero nadie más que ellos pueden utilizarlas, aun conociéndolas, porque no surgiría efecto.

—¿Cuál es el problema? —preguntó el rey.

—Que se formara la puerta —contestó Enis.

—Desde luego —afirmó Sirinea, meneando la cabeza—. La puerta nunca se habría formado si no hubiera sido por algo importantísimo. El conjuro funciona así.

Ariûm empezó a comprender.

—El brujo había descubierto algo valioso —dijo.

—Muy valioso, mi señor —repitió la enâi.

—Hay que averiguarlo.

—¿Quién vio formarse la puerta mágica? —preguntó Sirinea.

—Yo mismo, mi señora —afirmó Enis.

—¡Qué viste! —exclamó la enâi, alterada.

—La puerta mágica no llegó a crearse por completo, mi señora —dijo Enis—. Después se desvaneció de pronto, aunque pude distinguir a los asesinos. Un lince enorme…

Trûn mostró los colmillos y gruñó como un jabalí.

—¡Imposible! —protestó la enâi sin querer creer eso—. ¡Tan lejos de Mür, no puede ser!

—Esas bestias no salen del bosque —aseveró el rey.

—… y a su lado marchaba una auri.

Ariûm y Sirinea miraron estupefactos al gran brujo.

—Una auri de mirada salvaje —siguió diciendo el dîrus.

—Una auri y su protector —dijo Ariûm, absorto—: en Enesïa.

—Sí, majestad. La auri asesinó a Erianis, un gran brujo del Reino Oscuro, con demasiada facilidad. Es poderosísima.

Esa noticia era nefasta.

—¡La espada! —exclamó el rey de repente.

—¡Hay que avisar a los guznai! —se adelantó Sirinea.

A continuación —sin perder tiempo—, bajaron a la cripta del Castillo Tiniebla, y la enâi comenzó con el ritual.

8

«¡Más deprisa!», insistió el mago Nisus a Áquian, hijo de Aquénion, el señor de las águilas del sur.

Nisus era un gran jinete de rapaces y Áquian, una sorprendente águila como pocas en el reino.

Habían patrullado durante cuatro días por los campos amplios al sur de Puerto Frío, entre la costa del mar del Oeste y el sombrío Bosque Silencioso.

En los Montes Altos, antes de llegar a Puerto Grande, vieron a los primeros monstruos. Las bestias se iban extendiendo rápidamente por todas las tierras, llevando consigo la muerte. Destruyendo pueblos y pequeñas aldeas, y quemando cosechas y granjas abandonadas.

Los monstruos rastrearon las guaridas ocultas de los humanos, y asesinaron —salvajemente y sin piedad— a los que descubrieron. Esos humanos desoyeron a los caudillos y se negaron a viajar al norte.

En una aldea, cerca del Bosque Silencioso, los hombres improvisaron una muralla pequeña alrededor de las viviendas. Resistieron una primera investida de los monstruos, pero al final los gigantes consiguieron derribar el muro a base de golpes violentos. Los tarkos desollaron a todos los humanos —incluyendo mujeres y niños, por supuesto— entre los gritos de horror de los que esperaban su turno para morir, y finalmente se dieron un buen banquete.

Puerto Grande fue pasto de las llamas, como Coren, Sagur y Puesto del Este.

«Lo han invadido todo», dijo Áquian con tristeza, en el segundo día de viaje.

«Cierto», respondió el mago, también apenado.

El ejército oscuro ya regía en ocho de las once grandes ciudades de Castrum.

En Zurion, los monstruos arrasaron la ciudad, y los hombres fueron exterminados. En Mür, en cambio, los hombres lucharon con atrevimiento, murieron muy pocos legionarios, pero los monstruos conquistaron la región con facilidad, como era previsible.

En las otras ciudades: Bastión, Tolen, Puerto Grande, Coren, Sagur y Puerto del Este, los esbirros de Ariûm se encontraron con seis enormes burgos vacíos. Los monstruos saquearon las viviendas, destruyeron monumentos y quemaron templos y grandes catedrales.

«¡No podrán alcanzarnos!», exclamó Áquian, seguro de sí mismo. Nisus no lo estaba tanto.

Áquian empezó a aletear más rápido, aunque para el mago aún volaba demasiado lento.

«¿Cuánto queda para llegar?», preguntó, nervioso.

«No más de quince minutos», dijo el águila. «Detrás de aquellas nubes estaremos a salvo».

Las nubes todavía se veían lejos. Demasiado para el gusto del mago, que sentía la muerte pegada a su nuca y un escalofrío que le recorría todo el cuerpo.

Pasaron lentamente los minutos, tanto que el tiempo pareció detenerse, y Nisus ya no estuvo seguro de que pudieran conseguirlo. Las manos le sudaban bajo los guantes y su corazón le palpitaba fuerte en el pecho.

Áquian era un ser superior, un animal mágico, más poderoso que cualquier hombre, y descubrió la inquietud que atormentaba a su jinete.

No era la primera vez que volaba con el mago, y ya antes de la invasión del ejército oscuro habían volado muchas veces juntos. Nisus, el mago de Bastión, era viejo amigo suyo.

«Llegaremos a tiempo, no te preocupes», dijo otra vez el águila.

«Que los dioses te oigan», suplicó Nisus.

«Ya sabes que Aquesïon siempre oye mis plegarias: él me guía en el cielo».

Nisus asintió, sin darse cuenta de que el águila no vería aquel gesto. Áquian siguió aleteando sin más.

Luego el mago miró otra vez hacia el sur, aunque sabía que lo que vería sería monstruoso: miles de horribles lûctos volaban detrás de ellos, abriendo y cerrando sus feas fauces. Montados en sus dorsos y sujetados en sillas brunas viajaban los malvados dîrus, los brujos y brujas del Reino Oscuro. Aquella temible y poderosa estirpe del sur, tan diferente, pero a veces tan extrañamente familiar a los mismos magos humanos y hasta a los propios auris.

La persecución duraba ya casi una hora.

Pasó más tiempo y, cuando estaban llegando a su destino, un lûcto se adelantó a sus compañeros.

El dragón negro voló muy rápido hacia Áquian, y Nesus lo vio de reojo.

«¡Áquian, cuidado!», advirtió el mago.

El dîrus lanzó un rayo paralizante, pero el águila lo esquivó en el último segundo. Luego cruzó las nubes y voló en picado hacia el suelo, seguido de cerca del insistente y horroroso lûcto.

A una velocidad de vértigo, Nisus escuchó un quejido explosivo. Pensó que Áquian, su inseparable amigo alado, se encontraba herido y que llegaba el final para los dos.

—¡No! —gritó, pero su voz se perdió en el aire.

De repente, la rapaz fue frenándose —ya no caían— y el mago levantó la cabeza ligeramente, y para su sorpresa vio cientos de águilas a su alrededor. Los magos atacaron con rayos al lûcto. El brujo gritó aterrado, y el dragón negro se precipitó muerto al suelo, a gran velocidad.

Los demás lûctos, coléricos, quisieron combatir, pero los dîrus los obligaron a dar media vuelta y a retroceder. No eran el lugar ni el momento para luchar.

«¡Bendito sea tu señor Aquesïon!», dijo el mago con una sonrisa en los labios.

«Alabado sea», sentenció Áquian.

Luego volaron con más tranquilidad rodeados de camaradas.

Y ante ellos apareció la ciudad, y pronto llegaron a Puerto Frío.

9

Tras la batalla, Valesïa y Linx se bañaron en el agua helada del arroyo.

La muchacha salió tiritando. Utilizó su amuleto y volvió a enfundarse en su uniforme negro acorazado bajo la capa con capucha, parecida a la que utilizaban los monjes guerreros.

Más tarde abandonaron la aldea, al crepúsculo.

«Será más seguro viajar de noche», dijo Linx al iniciar el largo viaje.

Valesïa asintió y emprendieron la marcha. El tiempo seguía revuelto y encontraron más tormentas.

Se dirigieron hacia el norte, a Tolen, la capital del reino —invadido— de los hombres.

La muchacha podía ver en la oscuridad, como todos los auris, y por suerte el lince poseía esa misma cualidad. Además, Karia, como animal mágico, también. Por eso avanzaron rápidos. Volaban entre las sombras de la noche.

Mucho antes de llegar a la carretera principal vieron los primeros campamentos enemigos. Miles de antorchas se extendían por los campos, donde los hombres habían cultivado hortalizas, viñedos y árboles frutales. Ahora todo estaba devastado. Los ríos se habían vuelto negros, los monstruos arrasaron con todo y dejaron a su paso un paisaje desolador.

Se aproximaron a un campamento militar que albergaba miles de soldados tarkos y minotauros, en su mayoría, y algunos pocos gigantes, pero cuyo número superaba con creces las doscientas cabezas.

«Hay dîrus», informó Linx, «muchísimos».

La muchacha asintió.

—Yo también los presiento —dijo—. Aunque están más lejos.

«Pero tenemos que estar alerta».

—Por supuesto.

«Sígueme», ordenó el felino.

La auri montó en Karia y obedeció a su compañero.

Se pusieron otra vez en marcha —caminaban entre fuego— y llegaron a unos montes pequeños y aislados, a una hora de camino del campamento. Inspeccionaron detenidamente el terreno y no encontraron vestigios del enemigo.

El paraje era hermoso. Las sierras pequeñas se extendían alrededor de un valle oculto y pequeño, bañado por un río poco caudaloso que se perdía hacia el sur.

«Tenemos que subir allí», dijo el felino, refiriéndose a una cercana elevación del terreno.

—Para Karia será difícil —reconoció la muchacha, sin estar segura de que el unicornio pudiera remontar la estrecha y peligrosa pendiente.

«Karia es más ágil de lo que parece».

Accedieron por un desfiladero pequeño y empinado, y el unicornio subió sin complicaciones con la muchacha montada en la silla. Valesïa estaba sorprendida.

Desde lo alto tuvieron una vista privilegiada, justamente lo que pretendía Linx. Luego decidieron dormir y descansar, y explorar el terreno a la mañana siguiente con la luz del sol.

«Yo haré la primera guardia», dijo el lince.

—De acuerdo.

La muchacha se acurrucó en el suelo y se tapó con la manta hasta el cuello porque hacía bastante frío. Luego durmió toda la noche hasta que el sol rojo salió por el horizonte.

—¿Por qué no me has despertado? —se quejó al felino, desperezándose y bostezando.

«No tenía sueño», contestó simplemente el lince. «Ven, te enseñaré algo».

La explanada del otero era grande y se encontraba a mucha altitud.

—Es sorprendente que Karia lograra subir tan fácilmente —dijo Valesïa, mirando hacia abajo.

«Karia es más que un simple animal».

—Ya lo veo —movió la cabeza, todavía sin creérselo.

El felino se puso en movimiento y la muchacha auri le siguió.

Encontraron unas hileras de grandes rocas, en apariencia muy duras, y a su alrededor mucha maleza verde. En la zona también predominaban los pinos de corteza negra y abetos.

El felino se acercó y penetró a través de la hierba.

«Vamos», dijo.

La muchacha se abrió paso con las manos y enseguida llegaron a un pequeño hueco, poco más grande que la altura de un securi, camuflado a la vista de cualquier intruso, y que llegaba al interior de la tierra.

—¡Una cueva! —exclamó la auri, alzando sus finas cejas.

«Es profunda», explicó su compañero.

—¿Ya la has explorado?

«Sí», afirmó Linx, que había pasado varias horas reconociéndola.

—¡Oh! —exclamó Valesïa.

«Tengo que enseñarte otra cosa», dijo de repente el felino.

Dio la vuelta y volvió a salir a la explanada. La muchacha auri le siguió de cerca, intrigada.

«Tenemos que escalar un poco más».

Detrás de las rocas, el terreno seguía elevándose unos cuarenta metros más. Con energía y agilidad felina, propia de lince y auri, los compañeros llegaron arriba en poco tiempo.

«Observa», dijo Linx.

Desde allí la vista ya era impresionante, y muchísimo mejor que desde la explanada. Observaron las montañas reales, imponentes y grandiosas, y al pie de las montañas la gran muralla de Tolen y los altísimos torreones del Castillo del Sol, el castillo más grande de Castum. La ciudad se había construido en la misma ladera. El río Magno bajaba con el cauce muy rápido.

Ya estaban cerca de Tolen. No obstante, la muchacha miró con gesto preocupado. Entonces comprendió qué quería mostrarle el lince.

—Es el único camino —afirmó.

«El único», dijo Linx.

La auri asintió.

Estaban rodeados. Allá donde mirara, los campamentos interminables de monstruos se extendían alrededor del otero. Los monstruos avanzaban con una rapidez asombrosa.

En definitiva, millones de monstruos y dîrus los cercaban.

Un primer lûcto remontó el vuelo con un brujo montando en la silla bruna. Luego le siguió otro y, al momento, varios más.

«¿Qué otra opción nos queda?», preguntó el felino.

Valesïa no habló. Estaba triste.

Para la muchacha no fue fácil contemplar aquel panorama.

«Vámonos», dijo Linx al final. «Estar aquí es peligroso».

Decenas de dragones negros surcaban ya el cielo.

10

Un centinela tarko tembló de terror cuando los vio llegar.

En la nada se formó una puerta mágica y el monstruo que se llamaba Diekium, un simple soldado del ejército oscuro procedente de la ciudad de Miedo, quedó estupefacto.

Diekium creyó al principio que de la puerta mágica saldrían esos detestados dîrus, pero estaba equivocado.

Llamó a gritos a su superior, que se presentó enseguida con otros monstruos que salieron de las tiendas de campaña.

Luego la puerta desapareció.

—A sus órdenes —dijo despacio Deûm, el capitán de esa compañía apostada cerca de Zurion, con voz firme y saludando militarmente con el puño; aunque en realidad tenía tanto pánico como sus subordinados.

Delante del capitán tarko y de sus soldados se encontraban los cuatro espeluznantes guznai, montados en sus caballos fantasmas.

Los jinetes no vivos se acercaron a los monstruos, que retrocedieron temerosos, como ya le había pasado a Diekium.

—Que se presente el brujo de mayor graduación —exigió Ekuu con su voz muerta.

A Deûm se le erizó la piel de los brazos y de la nuca.

—Ahora mismo, mi señor —dijo.

Luego se volvió hacia Diekium:

—¡Avisa a Seium! ¡Rápido! —ordenó.

—A la orden, mi capitán —dijo el tarko, y marchó a la carrera.

Ekuu giró la cabeza hacia sus compañeros: Kuttu, Duvuk y Urtuk. Su rostro quedaba oculto bajo la capucha negra, pero Deûm sintió un estremecimiento.

—¿Hay algún indicio en el uriok? —preguntó a Kuttu.

El uriok era un amuleto del inframundo, del mismo Averno de Nedesïon. Un objeto parecido —en poder— a las bolas de cristal que poseían los grandes magos, pero con la forma y el tamaño de un cráneo auri.

El guznai sacó el objeto del interior de su túnica y lo miró detenidamente.

Las cuencas de la calavera brillaron con una luz tenue y amarilla enfermiza.

Al final Kuttu levantó la cabeza.

—No —dijo el espectro—, la espada está muy lejos de aquí, fuera de nuestro alcance.

Ekuu asintió.

Luego los guznai desmontaron de los caballos fantasmas, que relincharon con un rugido siniestro, fatídico, que hizo retroceder más a los monstruos.

—Hay que encontrarla pronto —dijo el jefe guznai—. Nuestro Señor no quiere retraso. No podemos permanecer mucho tiempo en el mundo material.

Los demás guznai asintieron, moviendo sus cabezas con lentitud.

Esos jinetes guznai eran guardianes, fieles al dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, el leviatán que un día fuera repudiado por los demás dioses del Edén y condenado por su padre, el mismo Asërion, para residir por toda la eternidad en la oscuridad del Averno.

Llegó Diekium, jadeando y nervioso, y detrás Seium con diez brujos que lo rodeaban. Los dîrus vestían túnicas negras y llevaban grandes sombreros terminados en punta también brunos.

Seium era uno de los grandes dîrus fieles a Enis, el maestro supremo del Reino Oscuro.

Los brujos se arrodillaron.

—Nos honra gratamente vuestra presencia divina, mi señor —dijo Seium, dirigiéndose al jefe guznai—. ¿Qué deseáis de este dîrus, fiel a Nuestro Señor Nedesïon?

—¿Tienes novedades para mí? —preguntó Ekuu con sequedad.

—No, mi señor —dijo el brujo con recelo.

De repente el guznai levantó las manos, escrutó violentamente su mente y el dîrus se retorció de dolor hasta que le sangraron los oídos. Después hizo lo mismo con el resto de los brujos. Un dîrus, entre gritos agonizantes, perdió los ojos, que salieron disparados de sus cuencas; y otro no resistió la indagación mental del no vivo y expiró tras sufrir varias convulsiones, mientras le salía espuma y sangre de la boca. Todos los brujos y monstruos estaban aterrados.

Ekuu ordenó:

—Cualquier noticia importante se la participas de inmediato a tu maestro.

—Sí, mi señor —afirmó el gran brujo con la voz apagada y desorientado.

Luego el no vivo se giró hacia sus compañeros.

—Vámonos —dijo.

Se montaron en los caballos fantasmas y los espolearon. De inmediato desaparecieron, pero antes dejaron un camino de polvo a su paso. Pasados pocos minutos utilizaron otra vez la puerta mágica.

Ese mismo día, Sirinea, la enâi del Averno de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, se transmitiría con ellos y los advertiría de la presencia en el reino del lince y la auri.

11

Cícleo, el Señor de Mür, y su hijo Rênion, se reencontraron con su familia y amigos después de volver de la guerra.

Aquella misma noche celebraron una cena en el salón principal de la torre, a la que asistieron cientos de invitados.

La cena fue exquisita y los mürienses pasaron una noche espléndida con música y bufones, incluidos.

Durante los días siguientes, Cícleo y los legionarios contemplaron con sorpresa la restaurada ciudad auri —la hermosa Mürion—, inspeccionando edificios y recorriendo las amplias calles. Los exiliados habían realizado un trabajo excelente.

Una mañana fría y soleada, Cícleo y Elisea mandaron llamar a Tag.

El mago se presentó en la cámara con su enorme sombrero encajado en la cabeza y vestido con sus extravagantes ropas. También exhibía una pipa nueva, de porcelana, en su boca. Una pipa más de la interminable colección de pipas que siempre viajaban con el mago, junto con sus libros más importantes y cientos —tal vez miles— de pócimas mágicas. Todos esos objetos los llevaba en una alforja pequeña. Pero para eso era mago, para encoger o agrandar las cosas según su comodidad.

Llamó a la puerta y Cícleo le dio permiso para que entrara.

—Buenos días —dijo el mago.

—Hola, Tag —saludó Elisea.

—Buenos días, Tag —terció Cícleo—. Tenemos que hacerte unas preguntas.

En la alcoba sólo estaba el matrimonio.

—Ajá, mi señor —dijo el mago con una sonrisa en la boca, imaginándose ya qué clase de preguntas serían esas—. ¿Puedo? —preguntó, sacando de sus ropas una pequeña petaca de tabaco.

—Por supuesto —asintió Elisea.

El mago llenó lentamente la pipa de tabaco y pronunció una palabra.

El tabaco comenzó a arder, y pronto un dulce olor a canela envolvió la habitación.

Para Tag fumar en pipa era todo un placer. Algo mágico. Disfrutaba profundamente los sabores diferentes que le daba al tabaco, algo que hacía por sí mismo tras un periodo de secado, lavado, resecado y finalmente evaporizado de las hojas.

Casi todos los magos acostumbraban a fumar en pipa. Era algo tan normal como las singulares ropas que vestían o sus enormes sombreros.

El gran mago conservaba sus tabacos en pequeños botes que etiquetaba con el nombre del sabor que daba al tabaco. Para conseguir esos sabores ponía en una olla agua a hervir, a fuego lento, y le añadía azúcar o miel, según decidiera, y condimentos tales como canela, cacao, vainilla o menta, u otros diferentes que a veces mezclaba entre ellos según su gusto, y colocaba las hojas secas del tabaco dentro de la olla. Luego apagaba el fuego y dejaba el tabaco reposar durante ocho horas aproximadamente. Volvía a dejar que se secara el tabaco y hacía el mismo procedimiento, pero esta vez a fuego menos lento, además tampoco dejaba las hojas en el interior de la olla, sino que las ponía dentro de un coladero que situaba justo encima de ella.

Finalmente, el agua condimentada primero y el vapor después quedaban impregnados en el tabaco y le daba el sabor deseado. Luego introducía las hojas en envoltorios para que no perdieran nada de aroma y, tras pasar más de tres días en una prensa, las cortaba y las dejaba secar mucho más tiempo dentro de los botes hasta que cogían la humedad apropiada para poder fumarlas.

—¿En qué puedo serviros? —se interesó.

—Es sobre Valesïa —dijo la mujer, mirando a su esposo.

—¿Qué noticias tienes de ella? —preguntó Cícleo, de un modo directo.

Hacía ya tiempo que el mago no hablaba de Valesïa.

—¿Está en el bosque? —inquirió Elisea.

El mago la miró a los ojos.

—No —dijo claramente—. Valesïa se encuentra con su protector lejos del bosque. Cumpliendo con su misión.

—¡Oh! —exclamó la mujer, apenada.

—Ésa es otra cuestión, Tag —dijo Cícleo, moviendo la cabeza—. ¿Cómo puede ser un lince, un animal mágico de la Antigüedad, el protector de una muchacha humana?

—Los linces sólo son protectores de auris —dijo Elisea—. Nunca de humanos.

El mago se esperaba esa pregunta, evidentemente.

—¿Qué ocurre, Tag? —preguntó el hombre, receloso—. Dinos la verdad, nada de mentiras.

Tag sabía que tenían todo el derecho de conocer el destino insólito y peligroso de su hija.

—Todo cuanto os diga es secreto —empezó diciendo.

Los dos asintieron con la cabeza.

—La explicación es sencilla —continuó el anciano. Cícleo y Elisea lo miraron sin pestañear—. Linx es el protector de Valesïa por una designación más que casual. Y Linx es el protector de una muchacha, pero que ya no es humana, sino auri.

—¿Cómo? —preguntó el hombre.

—No entiendo —dijo su esposa.

—Valesïa ya no es humana…

Durante horas siguieron hablando.

12

La enorme artesa estaba llena de agua.

—El baño os sentará de maravilla —dijo una asistenta.

La otra mujer asintió.

—Naturalmente —dijo Flîc, que recordó el campo de batalla repleto de cuerpos de hombres y monstruos corruptos; el terrible hedor y los gusanos blancos recorriendo los cadáveres, y el maldito y maloliente yelmo tarkkeeum que le había salvado la vida.

La habitación se encontraba llena de vaho. Se desnudó y se introdujo en el agua, que estaba muy caliente.

Todavía le dolía el brazo herido, pero gracias a las pociones del gran mago ya estaba casi curado.

Pasó más de un cuarto de hora dentro de la artesa, totalmente relajado, y cuando salió se vistió con ropas limpias que le facilitaron las mujeres. También se ajustó en el pecho una armadura con el emblema de Tares: la orca coronada y el puño con una espada.

En el pasillo, iluminado por unas lámparas de aceite, se encontró otra vez con Pésio, Rîra, Líbero y Mito. Este último era un mago joven, discípulo de Onnïs.

—Le sienta bien, mi general —dijo la mujer legionaria con una sonrisa en la boca. Los hombres asintieron.

Flîc se miró a sí mismo.

—Gracias —dijo.

El uniforme le venía a la perfección, ya que era de su misma medida.

Luego lo condujeron por el pasillo largo y ancho.

Escuchó voces de niños y llantos de bebés, hasta que los ruidos quedaron atrás.

—Permanecen resguardados en las cuevas —explicó Pésio—. Sólo salen al exterior cuando el tiempo mejora, aunque cada vez hace más frío.

—En efecto —asintió Líbero.

—¿Son muchos? —preguntó Flîc.

—Sí, muchísimos más que legionarios, general —dijo el mago Mito. Días más tarde, el propio general quedaría impresionado al visitar esas cuevas.

Llegaron al final del pasillo y se toparon con una pesada puerta de hierro, que sólo podía abrirse desde dentro, y cuatro legionarios bien armados que saludaron con el puño a sus superiores.

Uno de los soldados sacó una llave enorme del cinto y la introdujo en la cerradura, giró suavemente la llave y abrió la puerta. Otro soldado quitó con cuidado la barra de seguridad de la parte superior de la puerta, y luego hizo lo mismo con la barra de la parte inferior.

Abrieron la puerta con lentitud hacia dentro y los primeros rayos de luz que entraron deslumbraron a Flîc.

El pasillo se iluminó por completo y el general siguió a sus hombres al exterior, medio mareado. Hacía un frío muy intenso y hasta donde llegaba su vista todo estaba cubierto de nieve. Unos legionarios entrenaban al sol, mientras que otros aplaudían entre risas. Apenas vio una decena de magos.

Pero lo que más sorprendió a Flîc fue la presencia de los gigantescos osos, recubiertos de armaduras de acero. Algunos portaban a hombres montados en sus dorsos, como si fuesen caballos.

—¡Saludad a nuestro general! —voceó el capitán Pésio.

La lucha cesó de improvisto, y el silencio se extendió entre los hombres y las bestias, que se giraron hacia ellos.

—¡Larga vida a nuestro general! —gritó de repente un legionario, levantando el puño que portaba su espada.

Pronto se extendió el grito entre todos.

—¡Larga vida a muestro general!

Luego, hombres y osos hicieron un pasillo mientras los miraban con curiosidad, y los cuatros militares y el mago caminaron con decisión.

Se dirigían hacia la cueva de Goënm, el rey de los osos.

13

—Arkai etui —dijo el gobernador Erikkêin, y los guerreros se prepararon para el combate, dispuestos a aplastar y arrancar las cabezas de los monstruos con sus martillos y hachas de guerra.

Después, todo ocurrió muy deprisa, más de lo que había imaginado el comandante Moïn.

—A una orden mía, atacaremos en formación de cuña —continuó diciendo Erikkêin, y miró hacia los humanos—: vosotros retrocederéis hacia el grueso del batallón porque seréis un blanco fácil.

Era evidente. Los hombres eran muchísimo más altos que los pequeños securis y serían los primeros en caer abatidos por las flechas o las lanzas de los gonis.

—De acuerdo, gobernador —dijo Moïn.

De repente se oyeron gritos adelante, donde todo era oscuridad, y luego alaridos seguidos de golpes de martillos y hachas. Minutos después la avanzadilla securi —al completo— retrocedía hasta llegar al batallón.

—¡Ahora quedan algunos monstruos menos! —exclamó el capitán Kaikêm —en la lengua común— con una mirada fiera, y soltó una sonora carcajada. El securi, jefe de la avanzadilla, comprendía la lengua de los hombres como la mayoría de sus camaradas de Secüis, ya que en el pasado había hecho negocios con los humanos de los pueblos del norte de Galiun.

—¡Kaikên! ¡Kaikên! ¡Kaikên! —gritaron los guerreros con su fuerte acento—. ¡Kaikên! ¡Kaikên! ¡Kaikên!

Todos los securis reían.

Moïn se sorprendió. Los securis no mostraban miedo, como el que había observado frecuentemente en las miradas de los hombres antes del combate. Aunque también era verdad que sus monjes guerreros, los caballeros têlmarios, en ese aspecto eran parecidos a los securis: ellos tampoco tenían miedo a la muerte.

—¡Formación en cuña! —gritó de pronto el gobernador.

La guerra era inminente.

Durante segundos hubo un espectacular movimiento de la formación, y los securis de primera línea alzaron sus resistentes escudos, protegiendo así a todos sus camaradas. La vanguardia ya era impenetrable.

—¡Seguidme! —gritó Kaikêm a Moïn y a los otros humanos.

—¡Llevad cuidado con los monstruos! —advirtió el gobernador a los hombres—. ¡Que Zhohor os proteja! —Moïn y Erikkêin se dieron un fuerte apretón de manos.

—¡Y a ti, Enesïon! —dijo el comandante.

Luego siguieron a Kaikêm y retrocedieron.

—Comandante —advirtió el capitán securi—, ninguno de vosotros puede salir de la formación. Esos bichos son peligrosos en la oscuridad.

—De acuerdo —asumió el monje guerrero, y todos los hombres asintieron.

De repente, Erikkêin gritó y la formación empezó a avanzar al trote, después a bastante velocidad y, al final, casi a la carrera.

Moïn escuchó el sonido estridente del metal de la primera envestida y luego muchos lamentos. Ya había comenzado la batalla en la vanguardia, lo que hizo frenar un poco la formación y durante minutos caminaron por el túnel con lentitud, pero sin pararse.

—¡Qard! ¡Caverna! —gritó alguien delante de ellos. El comandante creyó reconocer la voz del capitán Ekaîn, aunque con los ruidos metálicos no estaba completamente seguro.

—¿Qué significa eso? —preguntó Moïn al capitán Kaikêm, que no se había separado de los humanos ni un momento.

—Los gonis están retrocediendo y estamos llegando a un ensanche —explicó el securi—. La formación de cuña ya no servirá de nada, ahora debemos luchar cuerpo a cuerpo para que no nos acorralen.

El túnel se agrandaba, así que cambiaban de táctica. Ahora el combate sería más peligroso, pero también acabaría más rápido.

Llegaron a la caverna, que era amplísima.

Los hechiceros securis iluminaron el lugar con su magia, y Moïn vio los primeros gonis. Primero a lo lejos y, después, ya a pocos metros.

—¡Duêlia, Duêlia, Duêlia, Duêlia! —gritaban los monstruos, enloquecidos.

Tan espantosos como los había descrito el gobernador, Moïn comprendió por qué debían exterminarlos. Esos monstruos, como los tarkos, no merecían vivir.

Asió con fuerza a Cortadora, su afilada espada mágica de acero sublime que desde siempre habían portado los comandantes de los caballeros de la Orden del Têlum, y arremetió contra un pequeño monstruo, y de un solo golpe lo partió por la mitad, a la altura de la cintura. La sangre del monstruo también era negra.

Luego cortó la cabeza de otro, que salió volando por los aires y cayó varios metros más allá, y después acabó con un tercero y un cuarto, y con ardor siguió aumentando su cuenta a pasos agigantados.

Niak también luchó con valor y mató a muchísimos monstruos, como su comandante. En cuanto a Mig, el mago entonó diferentes sortilegios e hizo arder y explotar a numerosos gonis que gritaban coléricos. El hombre se acercó a los hechiceros securis y luchó a su lado, ayudándose mutuamente. Los hombrecillos se impresionaron con su extraordinario poder. Finalmente, el consejero Dísion se mantuvo al margen protegido por dos guerreros securis.

Moïn se lanzó contra un goni escurridizo, que se resistía a morir tan rápido como sus camaradas, cuando de repente escuchó un ruido detrás de él.

Con un movimiento fuerte y fulminante acabó con el molesto goni, que cayó al suelo, muerto, y giró veloz como un rayo, pero allí se encontraba ya otro monstruo al acecho, dirigiendo la espada hacia su corazón. El hombre sintió el aliento de la muerte y comprendió que por rápido que fuera no le daría tiempo para defenderse.

Todo ocurrió en una décima de segundo.

El comandante de los caballeros de la Orden del Têlum creyó que aquel día llegaría su final. Que recorrería el pasillo de luz para llegar al reino de los muertos, donde moraba Enesïon, sentado al lado de su padre Asërion, el Dios Padre, el Dios Supremo de todos los mundos que giraban paralelos en el cosmos.

Pero estaba equivocado.

El goni bajó su espada de golpe y soltó un alarido. De su boca salió mucha sangre y de pronto una espada apareció en su pecho. El monstruo cayó al suelo, hacia adelante, nuerto, y Moïn se encontró con el capitán Kaikêm. El securi le mostró una dura sonrisa.

—¡Son muy traicioneros! —advirtió, señalando al monstruo con la espada—. A veces atacan dos a la vez para despistar al enemigo.

—Gracias —dijo el monje guerrero.

—Te estoy viendo luchar y no tienes que agradecerme nada —afirmó el capitán—. Tu valentía ha salvado hoy a muchos de mis hermanos, que ahora también son tus hermanos.

El securi se dio la vuelta y volvió a la lucha. No era momento para comentario alguno.

Pero Moïn no se separó de su lado hasta terminar la batalla. A partir de aquel día, Kaikêm se convertiría como un hermano para él.

14

Erius dormía plácidamente en el suelo de la tienda de campaña, abrigado con mantas de plumas de oca. En cambio, la bruja Elinâ se arrastró, herida, hasta llegar a su túnica rasgada.

Los dîrus eran seres violentos y fanáticos como los tarkkeeum. Vivían muchísimos años y eran tan altos como los humanos o los auris, de corpulencia delgada, piel blanca u oscura según su país de procedencia, y ojos de reptil como las serpientes. Sus orejas también terminaban en punta, pero eran más pequeñas que las de sus eternos enemigos auris, y sus colmillos eran blancos y largos, de vampiro.

Pertenecían a una estirpe perversa, pero bellísima, la más perfecta que había creado el leviatán Nedesïon, el Señor de las Tinieblas. También, aunque fuese increíble, existían dîrus diferentes, bondadosos, compasivos, aunque prácticamente en número insignificante.

Aquella inusual excepción se daba por completo en la bruja Elinâ, que tenía una personalidad distinta a sus semejantes.

En cuanto a su aspecto físico, la joven era delgada y atlética. Tenía los cabellos negros; la piel, cobriza y los pechos, pequeños. En general, poseía una hermosura que destacaba entre las mujeres dîrus. Era de estatura media y tenía una vitalidad propia de un depredador. Elinâ, por extraño que pareciese, tenía un parecido asombroso con Valesïa, la auri que por naturaleza era su enemiga más cruel.

Cogió la túnica, se vistió y miró a su maestro con odio.

Se preguntó si Erius habría descubierto ya su verdadera personalidad y por eso la atormentaba más que nunca. ¿Acaso la había desenmascarado con la mente?

«Tal vez sí», pensó.

En los últimos días, el brujo la miraba disimuladamente, cuando la creía distraída. Y esa mirada la inquietó, la alarmó. Era la mirada de un asesino. Sin embargo, eso ya no importaba, porque se acercaba el final de Erius. La bruja gruñó como un demonio del infierno y dejó ver sus perfectos colmillos largos y blancos.

Elinâ odiaba al brujo. Erius era malvado y más desalmado que cualquier monstruo del destacamento. Aunque también odiaba a los monstruos porque esas bestias eran vengativas y maléficas.

Se sintió desgraciada y desprotegida, y deseó huir. Pero ¿a dónde iría? ¿Qué encontraría en el reino de los humanos? ¿Cómo podría sobrevivir? Desconocía las respuestas, pero intuía que no podría sobrevivir sin la protección del ejército oscuro. Pero, definitivamente, Elinâ ya no quería obedecer las órdenes de los maestros dîrus, ni someterse a las leyes del Reino Oscuro, ni siquiera orar a Nedesïon, un dios infame y maldito.

Todos esos pensamientos los ocultaba día tras día —cerraba su mente— porque si Erius o cualquier otro dîrus los descubría, la asesinaría sin misericordia.

Una sombra envolvió su memoria y la hizo retroceder en el tiempo, donde se encontró otra vez morando en la pequeña aldea donde nació, muy cerca de la aciaga ciudad de Muerte.

La aldea se llamaba Niebla, y allí vivió los primeros quince años de su —desdichada— vida.

Su padre se llamaba Eynes y ostentaba el cargo de sacerdote principal del templo de Niebla. El brujo la maltrató física y mentalmente desde la niñez. Por las noches la dejaba sin comer, y muchos días sólo repelaba las sobras y migajas que le dejaban en la mesa. El brujo la odiaba profundamente y la acusaba de tener un carácter débil y frágil, impropio de su condición. Pero Eynes ni siquiera pensó en asesinarla, porque sería más humillante que viviera para conocer el verdadero comportamiento de sus conciudadanos.

Un día lejano, cuando Elinâ tenía seis años, Eynes llegó a casa con un bebé en sus brazos.

—Arráncale el corazón y cómetelo —ordenó el dîrus mientras le entregaba una daga afilada. Su padre la sometía a una primera y dura prueba que no entendía.

El sacerdote se quitó su enorme sombrero de brujo y lo dejó sobre la mesa.

—¿Por qué? —preguntó la pequeña Elinâ, sin comprender.

Aquella pregunta le costó una bofetada, tan fuerte que empezó a sangrarle la nariz. La niña se sorprendió y estuvo a punto de echarse a llorar. Sus cinco hermanos mayores rieron con malicia.

Su madre se adelantó, decidida.

—¡Obedece a tu padre! —exclamó Elitiâ, nerviosa.

Eynes la golpeó en la cara y la bruja cerró la boca de inmediato. Los demás volvieron a sonreír.

—Arráncale el corazón y cómetelo, no te lo repetiré más veces —dijo su padre, enfadado.

La niña se enteraría más tarde —por sus mismos hermanos— que los progenitores del bebé habían sido asesinados por el propio Eynes, aunque nunca supo bien los motivos. Así eran los dîrus.

Se acercó al bebé. Tenía la cara regordeta y la piel muy blanca, como el alba. El niño sonrió al verla. Levantó la daga. El tiempo pareció detenerse, y sintió pena por la criatura. ¿Por qué debía morir? ¿Con qué delito había nacido? Las preguntas retumbaron en su cabeza…

—¡No! —exclamó de repente tirando la daga al suelo—. ¡No lo haré! ¡Nunca!

Elitiâ se llevó las manos a la cara, horrorizada, y Eynes encolerizó y la agredió salvajemente. Sus hermanos también la golpearon. Finalmente, su hermana Eina asesinó al bebé, y la obligaron a comerse su corazón cuando aún seguía latiendo. Más tarde vomitaría.

Llegó la noche y sólo tuvo el consuelo de su madre, que a escondidas se acercó a su cama cuando los demás dormían.

—Oculta siempre tu mente —le dijo en un susurro mientras la besaba en la frente y acariciaba su cara desfigurada por la agresión.

Elinâ era muy inteligente y entendió las palabras de Elitiâ y asintió.

—Siempre —continuó la madre—, como yo aprendí hace muchísimos años, cuando era niña como tú.

«De acuerdo», dijo ella, mentalmente.

Elitiâ asintió.

Eynes podría haberla asesinado, pero en cambio, y a partir de aquel día, le hizo la vida imposible y la niña vivió un infierno en su propio hogar hasta que, a los quince años, la envió a la academia religiosa de Muerte. Desde entonces, para sobrevivir, tuvo que ocultar sus sentimientos —como le había dicho Elitiâ— con más ímpetu, esos sentimientos tan incomprensibles para los dîrus.

Cuando la bruja cumplía los dieciocho años de edad, Ariûm comenzaba la invasión de Castrum, y la enviaron a Sombra y luego, ya fuera del Reino Oscuro, a la antigua ciudad de Mür. Nunca más volvió a su terrible hogar en Niebla, pero todos los días la imagen de su madre volvía una y otra vez a su mente. Pero nunca oraría por ella, porque no tenía un dios a quien rezar.

Un día se encontró con Eyin, uno de sus hermanos que luchaba en su mismo batallón. El dîrus se acercó a su hermana y le susurró unas palabras al oído, luego la miró directamente a los ojos, sonrió con malicia y se marchó. Elinâ permaneció inmutable delante de su hermano, pero aquella misma noche —y después muchísimas más, por supuesto— lloraría la enorme pérdida. Eyin le dijo que Eynes había asesinado a Elitiâ, sólo porque la mujer ya no podía darle más hijos.

Con esos terribles pensamientos en su mente, la joven se dirigió hacia su alforja, sacó su —afiladísima— daga, forjada en un horno de la ciudad de Muerte, la empuñó con las dos manos con fuerza, se arrodilló en el suelo frente a Erius y levantó los brazos.

Si Elinâ no hubiera estado tan absorta en sus propios pensamientos y en el plan que hacía tiempo rondaba en su cabeza, habría escuchado los gritos salvajes que procedían del exterior de la tienda.

Fuera comenzaba una batalla, pero Elinâ, la joven bruja de Niebla, ni siquiera reparó en ello. Su enemigo estaba allí dentro, durmiendo en su propio lecho.

Estûn descansaba en su saco cuando escuchó el aviso de los guardias.

—¡Hombres, hombres! —gritó un tarko, enloquecido—. ¡Nos atacan!

El sargento se levantó de inmediato y salió de la tienda.

Estaban rodeados.

—¡Maldición! —gritó con rabia.

Había muchos hombres.

Algunos monstruos intentaron huir, pero fueron abatidos por los arqueros humanos con flechazos certeros. Estûn los maldijo en voz alta y se lamentó de pertenecer a una estirpe tan cobarde. El monstruo detestaba a los desertores.

El sargento asió su dura maza y luchó con valentía. Fue el último monstruo que permaneció en pie, aplastó más de seis cráneos y rompió y destrozó muchos huesos humanos.

Pero, al final, los legionarios lo asediaron y un mago le lanzó un rayo de fuego y cayó al suelo con una herida mortal en el pecho.

Antes de cerrar los ojos para siempre escuchó que un hombre decía:

—¡Maldita bestia!

Otro humano respondió:

—¡Bah, que se vaya al infierno!

Estûn gruñó.

Luego le llegó la oscuridad.

Los hombres estaban ocultos en el Bosque de Mür. Llevaban varios días observando a los monstruos, estudiando todos sus movimientos. Componían una compañía: más de ciento cincuenta hombres y mujeres en total, entre legionarios, guardias y magos.

Salieron del cuartel general de Mürion y exploraron el curso del río Tar. Cruzaron por zonas de difícil acceso, pero sin perder nunca de vista la cuenca hidrográfica del río.

Los hombres cumplían estrictamente las órdenes de Cícleo, que había ordenado que los batallones y las compañías se extendieran por el perímetro externo del bosque.

El capitán de la compañía se llamaba Ovio, y era un legionario riguroso de más de cincuenta años de edad. Además, con los militares viajaban dos magos poderosos, Saf y Teo, y quince magos neófitos.

Acamparon en la orilla del río y esperaron pacientemente, vigilando al enemigo. Luego vieron volar a la corneja —era el segundo pajarraco que soltaban— y Ovio ordenó el ataque.

—Ahora es el momento —dijo.

—En efecto, mi capitán —asintió un sargento.

Luego se lanzaron al asalto con bravura y exterminaron a todos los monstruos cuando el gigantesco tarko cayó al suelo, muerto. Los legionarios sufrieron sólo doce bajas y los monstruos casi cincuenta.

Pero entonces los magos se inquietaron. Sabían —certeramente— que en el destacamento tarko había dos dîrus, un maestro y una bruja joven, pero ninguno de los dos ni siquiera había salido de su tienda de campaña durante la batalla.

Pero ¿por qué?

Saf y Teo entraron los primeros en la tienda de campaña de los dîrus, seguidos de más magos y legionarios, y se encontraron con la escena más extraña que jamás habían visto en su vida: en el suelo yacía el brujo con el pecho abierto y cubierto de sangre y, a su lado, estaba la bruja, sentada, con la túnica desgarrada, también cubierta de sangre y en estado de shock.

—¡Rodeadla! —ordenó Saf.

Los magos obedecieron.

—¿Qué ocultas? —preguntó Ovio.

La joven no respondió. Levantó la cabeza y al instante extendió el brazo. En su mano apareció el corazón de Erius, que todavía latía, como años atrás había latido el corazón de un bebé asesinado en la aldea de Niebla.

Luego —totalmente extasiada—, miró a los hombres y sonrió con malicia.

15

Acabó el ritual, y Sirinea acompañó al rey a su alcoba.

—Los guznai los encontrarán —afirmó, segura de sus palabras.

Luego se deshizo de su túnica roja. La enâi era muy bella y su cuerpo perfecto.

—Quiero sus cabezas a mis pies —aseveró Ariûm.

El rey estaba enfadado.

—Las tendrás, mi rey —aseguró la enâi con malicia, y le besó el cuello.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —preguntó el monarca. Aún estaba confuso con las noticias de Enis, el dîrus supremo. Una auri y un lince viajaban por los caminos de Enesïa.

—Nuestros enemigos también son poderosos —dijo Sirinea, que siguió besándolo apasionadamente.

—No pueden volver. Los auris desaparecieron de Enesïa hace mucho tiempo...

La enâi comenzó a acariciarlo.

—No os atormentéis, mi rey —dijo el ángel del infierno—. ¿Quién ha dicho que la guerra sea fácil?

Dolor retumbó en su mente y lo doblegó. Asintió y comprendió que hasta el momento todo había sucedido como esperaba. Pero también sabía que no siempre sería así, por supuesto. La guerra no era fácil, como había dicho Sirinea.

La enâi siempre tenía razón. No debía preocuparse demasiado. Los espectros guznai cabalgaban en el mundo material, asolando las tierras que pisaban, en busca de la espada. Y su único dios Nedesïon apoyaba su causa y escuchaba sus plegarias.

De momento todo marchaba bien, según lo previsto, y una sonrisa apareció en sus labios.

Sirinea rio con malicia y lo desnudó. Luego se puso encima y empezó a moverse. Abrió las grandes alas y lo cubrió, como hacía siempre.

Ariûm no volvió a preocuparse más por ese tema.

16

La entrada era estrecha, pero una vez dentro el túnel se agrandaba, como indicó Linx, y Valesïa montó en su unicornio. La oscuridad era total, pero los compañeros se desenvolvieron bastante bien en el mundo subterráneo.

Abundaban las estalactitas y las estalagmitas y el ambiente era más templado que en el exterior, aunque también hacía frío.

—El túnel desciende demasiado —advirtió la muchacha después de una hora de viaje.

«Sí», dijo el lince.

—Puede ser peligroso —insistió Valesïa—. ¿Y si no hay salida?

La muchacha temía que llegaran a perderse en ese mundo desconocido, oscuro y sombrío.

«Tiene que haber una», dijo Linx. «No te preocupes, la encontraremos».

La respuesta no la convenció, pero continuaron con la marcha, ¿qué más opciones tenían? En el exterior, los monstruos los atraparían, sin duda.

Pasaron las horas en silencio hasta que Linx le preguntó mentalmente:

«¿Lo oyes?».

—No —dijo la muchacha—. ¿Qué es?

Permanecieron inmóviles como piedras, y Valesïa agudizó su oído de auri y entonces oyó el ruido. Era muy leve.

Era insignificante, como el suave roce de una pluma en una roca dura.

—Ahora sí, ¿qué es eso? —preguntó la muchacha.

«No lo sé, pero no me gusta», dijo el lince, alerta.

En el centro de la caverna había una piedra enorme que llegaba casi hasta el techo.

«Deja a Karia», ordenó el lince.

La muchacha acarició el cuello del animal, que retrocedió unos metros, nervioso.

—Tranquila, tranquila —le susurró.

«Sea lo que fuere», siguió el felino, «se encuentra detrás de la piedra».

Los ojos de la muchacha resplandecieron en la oscuridad.

—Yo voy por la derecha —dijo.

«De acuerdo».

Caminaron con sigilo.

Valesïa desenfundó a Brillante. Luego volvió a escuchar el ruido, esta vez mejor. Era extraño, ¿qué podía ser?

«¡Algo que se arrastra!», avisó de repente el lince.

La muchacha se sobresaltó.

Ya estaba llegando a la roca…

Sólo faltaban unos pocos metros: cuatro, tres, dos…

«¡Atrás!», retumbó la voz de Linx en su mente.

La muchacha obedeció sin pensar. Dio una voltereta a la velocidad de un relámpago y, por un milímetro, evitó que el monstruo la atrapara con su repugnante boca.

El lince y la auri se encontraron con la serpiente más grande que jamás habían visto en su vida.

El monstruo, aun medio enroscado en su cuerpo, medía más de diez metros, y mostraba amenazante una lengua roja.

Linx mordió al animal, que intentó atraparlo, y retrocedió sobre sus pasos con mucha agilidad.

«Su piel es dura como la piedra», advirtió el felino.

—No tanto como mi espada —dijo la muchacha, y atacó con Brillante.

Rasgó la piel de la serpiente, que se lanzó de nuevo hacia ella con la boca abierta, pero la auri la esquivó bien y volvió otra vez al ataque. Mientras, el lince también atacaba por el otro flanco.

La serpiente se movió con rapidez y subió por la roca con mucha facilidad, evitando los ataques de sus enemigos.

«¡Cuidado!», advirtió el felino. «¡Quiere sorprendernos por la otra parte!».

El monstruo contaba con una importante ventaja que se encontraba en su hábitat. Pero lo que no había previsto era enfrentarse contra una mujer auri y su lince protector, dos poderosos seres del mundo exterior que veía por primera vez en su larga vida. Valesïa esperaba ya a que la serpiente bajara por la otra pared de la roca. Movió a Brillante muy rápida y cortó su dura piel. La serpiente chilló.

El grito fue horrible, de agonía, pero el monstruo se movió rápido y atacó con la boca, mostrando unos colmillos largos y finos. La muchacha retrocedió, se puso a salvo y esperó, y otra vez atacó el lince, que clavó sus colmillos en la bestia. Volvió a chillar de nuevo, todavía sin creer lo que estaba sucediendo.

Los minutos pasaron lentos, pero la jugada de la auri y el lince era siempre la misma.

Primero atacaba Valesïa, y cuando el monstruo se lanzaba hacia la muchacha, retrocedía con habilidad para atacar de nuevo el lince.

Al final, la muchacha ascendió rápida por la roca —que se encontraba a más de siete metros del suelo— y se movió despacio, con mucho cuidado para no caerse. Miró hacia abajo y vio cómo Linx luchaba con empeño contra la serpiente, y caminó por una cornisa natural que había junto al techo.

El monstruo se defendía de los colmillos del felino. Luego el lince dejó de atacar y huyó del reptil dando grandes saltos.

La serpiente volvió a alzarse con rapidez por la roca, creyendo que en la altura estaría a salvo de sus enemigos, y con la intención de bajar por el otro lado, como había hecho hasta entonces. Pero surgió un pestillo y Brillante segó limpiamente su cabeza, arrancándola de cuajo. El cuerpo inerte se desplomó al suelo y Valesïa respiró, tranquila, y bajó tras él.

—¿Qué clase de serpiente es ésta? —preguntó la muchacha.

«En el mundo subterráneo hay animales extraños», dijo el lince.

—Es horrible.

Valesïa volvió a mirar al monstruo que yacía a sus pies.

La serpiente era marrón con rayas anaranjadas y rojas, su sangre verde, oscura, y sus ojos, bestiales. También desprendía muy mal olor.

Tocó su piel con los dedos.

—Parece hielo —afirmó.

«Tenemos que extremar precauciones», dijo el felino. «Donde hay un monstruo hay dos, o más».

Así hicieron.

Caminaron más despacio, pero con todos los sentidos en situación de vigilancia y alerta.

17

Áquian, hijo de Aquénion, descendió despacio hasta el patio interior del Castillo de Hielo de la ciudad de Puerto Frío, cerca de donde estaba el pozo. En el lugar descansaban muchas águilas.

En lo alto de la muralla, los arqueros tomaban posiciones y también los soldados de infantería, que portaban lanzas largas. Los torreones estaban abarrotados de magos y en la torre del homenaje, situada en mitad del castillo, había mucho movimiento de personas. También se encontraban cientos de soldados que se agolpaban detrás de la puerta principal, no muy lejos de donde se hallaban Áquian y las otras águilas, preparados para la batalla.

El Castillo de Hielo estaba en el sur de la ciudad. Por tanto, sería el primer objetivo del enemigo. La muralla continuaba hacia el este y luego volvía a girar al norte, protegiendo la ciudad por completo. Pero antes, los monstruos tendrían que cruzar el río Gael. La orilla meridional estaba minada de trampas mortales —conjuros y sortilegios de los magos—; y la orilla septentrional protegida por una muralla alta a unos doscientos metros del río, vigilada por miles de soldados y cientos de magos de diferentes provincias y regiones del reino.

Los estandartes hondeaban al viento y se respiraba un aire de batalla.

—Espera aquí —dijo Nisus—. Doy novedades y vuelvo.

«De acuerdo», asumió el águila. «Pero no creo que haga falta decir nada».

El mago asintió.

«En efecto, pero nosotros hemos llegado más lejos que ninguno de ellos», dijo, refiriéndose a los otros magos que montaban o desmontaban en las águilas.

Nisus estaba en lo cierto. Ellos habían llegado más lejos que nadie, rapaz o humano. El ejército oscuro era demoledor y sus batallones interminables no tenían fin.

El mago se desató de la silla, saltó a tierra y se encaminó hacia la torre del homenaje.

Áquian miró al cielo —el lugar donde hubiera deseado estar siempre— y exploró el entorno con su mirada audaz. Menos de media hora después, Nisus volvía a su lado.

—Ya podemos irnos —dijo.

«¿Qué te han dicho?».

«Aquí, como podemos observar, todo está ya preparado para la guerra. Nos volvemos a Galiun para informar».

Áquian se alegró. En la Corte del Norte se encontraban sus padres y sus hermanos.

El mago se ajustó otra vez en la silla y avisó a Áquian cuando ya estaba bien sujeto.

«Vamos», dijo Nisus, e iniciaron otra vez el vuelo.

«El tiempo nos favorece», insinuó la rapaz.

El mago miró las nubes blancas.

—Este tiempo no favorece a nadie —dijo el hombre, desalentado.

Hacía muchísimo frío y se había tapado hasta las orejas.

«Te equivocas», terció Áquian. «Ya ha comenzado a nevar».

El mago volvió a mirar hacia el norte.

Las rapaces moraban en el Monte de las Águilas, una cadena montañosa pequeña, pero alta y fría, donde la nieve llegaba en invierno y duraba hasta primavera. La vista del águila nunca se equivocaba.

«Y las bestias no lo soportarán», siguió diciendo.

Entonces el mago entendió a qué se refería Áquian.

Los monstruos siempre habían vivido en el Reino Oscuro, una tierra desértica y cálida donde la temperatura nunca bajaba de veinte grados, aproximadamente, excepto por las noches, pero donde esas temperaturas nocturnas nunca llegarían a ser tan frías como las del norte del reino humano.

—¡Tienes razón! —exclamó el mago, y apareció una sonrisa en sus labios.

Era la primera buena noticia en mucho tiempo.

18

Un centenar de prisioneros humanos de Bastión, poco más o menos, fueron llevados a las mazmorras siniestras de Sombra, confinadas en los subterráneos del castillo, y en pocos días expiraron más de la mitad, pero antes soportaron un gran sufrimiento que no merecía ni la peor de las criaturas oscuras.

Los monstruos emplearon todo tipo de artilugios de tortura que aplastaban huesos, alargaban brazos y piernas, y hasta arrancaban dientes y muelas, entre otros, y los verdugos disfrutaron al máximo.

Los calabozos también estaban repletos de prisioneros monstruos, separados de los humanos, por supuesto; sobre todo de tarkos asesinos o desertores de guerra. Los primeros los torturarían algunos días y luego volverían al campo de batalla; los segundos los torturarían hasta morir, obviamente.

Gôrt era el sargento jefe de las mazmorras.

El corpulento tarko contaba con más de cien monstruos bajo sus órdenes, entre guardianes y verdugos, casi todos tarkos, aunque también había algunos minotauros.

Una semana atrás, el rey llegó de Morium y bajó a sus dominios, donde el olor a muerte impregnaba el ambiente, y los gritos de agonía y desconsuelo de los presos quedaban ahogados en el olvido de la oscuridad. Ariûm iba acompañado de su escolta habitual —con Trûn, el capitán que un día ocupó el mismo puesto que ostentaba Gôrt, a la cabeza— y de la enâi Sirinea.

—A la orden, majestad —dijo el monstruo, saludando militarmente con el puño.

—¿Qué has averiguado, sargento? —le preguntó el monarca.

—Nada que no sepamos ya, majestad —repuso el monstruo en posición de firme.

El monarca se esperaba esa respuesta y asintió. ¿Qué podrían decir esos miserables que no supieran? El sargento decía la verdad, por supuesto, pero de todas formas gruñó y se acercó a un legionario que se encontraba en el interior de una jaula colgante, un artilugio donde los condenados morían de hambre. A los pies del hombre yacían los restos del cuerpo corrupto de un tarko pequeño.

El humano se sobresaltó y comenzó a chillar de pánico. Ariûm abrió violentamente la jaula —la cerradura voló por los aires—, agarró al hombre y lo estranguló hasta que le salieron los ojos de las órbitas y expiró.

—Podéis matarlos —ordenó.

—A la orden, majestad —dijo otra vez Gôrt.

Cinco minutos después, se marcharon.

Gôrt, ya en el presente, sonrió al recordar aquella visita conmemorable.

—Mi sargento, ha muerto otro —informó un tarko.

Los verdugos abrieron el sarcófago de pinchos y sacaron el cadáver.

Los pinchos eran grandes y afilados, sobresalían del interior del sarcófago de hierro, donde se introducían de pie a los reos y quedaban a escasos centímetros de las crueles agujas. Con el cansancio, las piernas de los condenados cedían, temblaban, y los pinchos se les clavaban en la piel hasta que expiraban y la muerte los aliviaba de tanto sufrimiento.

Gôrt rio de nuevo y miró a los hombres con sus ojos amarillos.

Unos chillaban de dolor y otros insultaban a sus verdugos, pero la mayoría lloraba de terror. Sólo había una cosa común en todos: habían perdido —completamente— el juicio.

19

Se encontraban en una sala grande y bien iluminada para realizar la invocación.

Sus enemigos del sur sacrificaron a dos monstruos, un tarko y un minotauro, y celebraron una ceremonia siniestra para convocar a los espectros guznai, pero en cambio, el Aerïlon o Consejo de Sabios de la ciudad secreta de Arcânia, capital del Bosque de Auriesïs, se reunió en aquella sala elegante.

La invocación requería mucha fuerza mágica. Ureniön regía el Consejo, pero la eshïa Marëlia era la maestra de ceremonias.

La bruja blanca seguidora de Enesïon, el Señor de la Luz, escribió con elegante escritura unas runas en el suelo —formando un círculo— que en la lengua común de los hombres significaban lo siguiente:

ESTE AERÏLON,

DEL BOSQUE DE AURIESÏS DEL REINO DE ENESÏA,

SOLICITA LA PRESENCIA DE EREANÏA,

DIVINA XANÏA DE LOS CIELOS

DEL MUNDO ESPIRITUAL DE LOS DIOSES,

PARA COMBATIR CONTRA LA BESTIA NEDESÏON

REENCARNADA EN EL DEMONIO ARIÛM,

SEÑOR DEL REINO OSCURO.

Cuando todo estaba ya preparado, Marëlia, la bruja, empezó a cantar con voz celestial en el idioma antiguo, y de repente apareció una luz radiante en el centro de la habitación, en el interior del círculo que habían formado.

Señora inmortal,

cae del cielo

entre blanca niebla.

Señora inmortal,

de poder infinito

llega a mi encuentro.

Algunos miembros del Consejo cerraron los ojos, cegados con la luminosidad. Luego, la eshïa dejó de cantar y enseguida apareció Ereanïa.

La xanïa tenía los cabellos y las cejas blancas. Asimismo, iba vestida de blanco, envuelta con suaves ropas de seda y oro. Era alta, y de sus hombros brotaban dos grandes alas níveas, finas como el mismo hilo que formaba su vestido.

Los seres superiores se maravillaron con su belleza, pero también se sorprendieron por su simplicidad y su rostro severo. Nadie dudó que la xanïa fuera una guerrera feroz.

Pero Marëlia ya la conocía desde hacía muchísimo tiempo.

—Ereanïa, mi señora —intervino la eshïa, arrodillándose en el suelo. La xanïa le alargó la mano y Marëlia le besó el anillo de oro que llevaba.

—Mi querida Marëlia —dijo el ángel con voz dulce.

Luego se apagó la luz y la habitación volvió a la normalidad.

Ereanïa se dirigió al Aerïlon del bosque.

—¿Qué deseáis de mí? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta y lo que atormentaba a aquellos seres.

—Consejo, mi señora —apuntó la bruja blanca—. La oscuridad invade Enesïa.

—Así es —dijo el ángel del cielo—. Pero no sólo Enesïa, también otros reinos de Tierra Leyenda. Reinos tan alejados de vuestras tierras donde los hombres tienen la piel tostada y usan turbantes en la cabeza. Hombres que a diferencia de los magos de Enesïa fuman en pipas de agua.

La eshïa miró con tristeza a su señora. ¿Si los dioses no les ayudaban, quién podría hacerlo?

—Pero no te preocupes, mi querida Marëlia —continuó la xanïa, leyéndole la mente—. He acudido a vuestra llamada: ahora mi sitio está aquí, con vosotros, en Enesïa.

20

El mismo día que aniquilaron a la serpiente horripilante se encontraron con un lagarto peligroso y considerable, y al día siguiente con una babosa gigante. Exterminaron a los monstruos sin complicaciones y siguieron el viaje. Al tercer día, de pronto, el camino empezó a elevarse.

—¡Subimos! —exclamó Valesïa, que ya empezaba a impacientarse en el mundo subterráneo.

Más tarde, se encontraron con una primera bifurcación y se detuvieron.

—¿Y ahora? —preguntó la auri, ceñuda.

«Espera, voy a explorar», dijo el lince, y se perdió en el túnel.

Valesïa desmontó, sacó de su alforja un peine grande y cepilló los cabellos de Karia. El unicornio era un animal asombroso, único.

Linx inspeccionó todos los túneles y a la media hora se encontraba otra vez con la muchacha.

«Vamos por la derecha», dijo.

—¿Qué has descubierto? —inquirió Valesïa, intrigada.

«Por la izquierda, el túnel desciende muchísimo».

—¿Y el otro?

«Acaba algunos kilómetros más adelante».

La muchacha sonrió.

«Vamos», dijo, y se pusieron en marcha.

El terreno se elevaba cada vez más, pero de repente el túnel comenzó a estrecharse. Al principio no se preocuparon, pero después Valesïa temió que llegara a estrecharse demasiado y no pudieran continuar. ¿Qué harían entonces? ¿Darían media vuelta y probarían fortuna por el túnel que habían dejado atrás? ¿Y si no tenía salida…?

La muchacha marchaba distraída con esos pensamientos cuando Linx habló en su mente.

«¿Hueles?», preguntó.

—¿A qué debería oler? —La auri olfateó y negó con la cabeza. Pero de repente escuchó algo y afinó más el oído—. ¡Oigo el viento! —dijo.

«Y con él llega el olor del exterior: las plantas, los animales…».

—Claro, tienes razón.

Más adelante, a un kilómetro aproximado, llegaron a la luz y atrás quedó la oscuridad del mundo subterráneo, húmedo, sombrío y cruel.

Pero más cruel era el mundo que les esperaba en la superficie.

En el exterior no encontraron enemigos, pero sí su rastro.

Evitaron los caminos y pusieron rumbo al norte. A su izquierda se divisaban Tolen y las montañas reales, que estaban totalmente cubiertas de nieve.

Después descubrieron un pueblo grande rodeado de una muralla alta, pero prácticamente destrozada. En la entrada revoloteaban muchísimos buitres y pajarracos carroñeros, que levantaron el vuelo a su paso y dejaron visibles cientos de cabezas humanas clavadas en picas. Allí había ocurrido una tragedia.

Valesïa sintió ganas de llorar.

Continuaron la marcha por los parajes sombríos y pronto encontraron más cabezas clavadas en picas. Los tarkos habían arrasado Castrum. Pasaron cuatro días y divisaron a lo lejos campamentos enemigos. Escalaron una elevación en el terreno y la muchacha sintió el viento frío en la cara.

—Sagur —dijo.

Los campamentos se extendían por las afueras de la ciudad y a ambos lados del río.

«No podemos acercarnos más», afirmó el lince.

Valesïa asintió y dijo:

—Sólo hay un camino.

«Sí».

Luego marcharon con cuidado, ya que podía haber monstruos ocultos en cualquier lugar. El enemigo caminaba a sus anchas por Castrum como si fuera el mismísimo Reino Oscuro.

Valesïa hizo uso de su amuleto y se enfundó en ropas gruesas y muy calientes encima de su habitual uniforme acorazado que utilizaba ya siempre.

Se dirigían a las montañas reales.

21

La tienda de campaña era un verdadero caos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el mago Saf, abrumado. Pero la bruja Elinâ estaba ofuscada y no contestó. Luego arrojó el corazón de su maestro al suelo y lo miró con asco, movió la cabeza y salió del estado de shock que la había atrapado.

Algunos legionarios retrocedieron. Temían a los dîrus por su magia negra, similar a los magos humanos, aunque también por su aspecto extraño, misterioso y siniestro. Los brujos vestían túnicas raras y gorros grandes, pero lo que más asustaba a los hombres eran sus inquietantes ojos de serpiente.

Elinâ gruñó y mostró sus colmillos de vampiresa, amenazante, pero no atacó a sus enemigos.

Tenía un aspecto terrorífico, con parte del cabello revuelto y la túnica completamente destrozada. Llevaba dos grandes pendientes con forma de púa y seis pequeños de perla, repartidos en las dos orejas; y, en el cuello, un collar de calaveras. También lucía tatuado en el brazo derecho un dragón con tres cabezas, pero no se trataba de un lûcto del Reino Oscuro, sino de un dragón parecido a los que moraban en Galiun; y el símbolo “Y” —atravesado por una línea horizontal— entre el cuello y los pechos.

—¡Atrás! —ordenó Saf.

Los magos y los legionarios recularon y el mago lanzó un rayo paralizante y potente. La tienda se iluminó y los hombres se cubrieron los ojos. Elinâ quedó paralizada e intentó, sin éxito, soltarse.

—¡Quieta! —mandó Teo.

—¡Vamos a ajusticiarla! —exclamó Ovio, espada en mano.

Pero Saf no era un mago cualquiera. El hombre enarcó una ceja, extrañado con lo ocurrido; sobre todo porque los dîrus, generalmente, y a diferencia de los monstruos, nunca se agredían entre ellos.

¿Qué había ocurrido entonces antes de su llegada? ¿Por qué la mujer dîrus había asesinado al brujo? ¿Por qué no había intentado escapar ni siquiera agredirlos? El comportamiento de la bruja era extraño y el mago tenía cierta curiosidad.

—Espere, capitán —pidió al militar.

—¿Por qué? —inquirió Ovio, enarcando las cejas.

El mago no contestó y se giró hacia la dîrus.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

La joven movió la cabeza y lo miró fijamente.

—Elinâ —dijo con voz agitada.

Los acontecimientos que siguieron a continuación pasaron rapidísimos.

Saf cerró los ojos e indagó en la oscuridad de los planos astrales, y durante apenas un segundo miró más allá de los ojos de la dîrus y llegó a su mente sin que ella lo descubriera: la bruja padecía muchísimo sufrimiento y el mago quedó más estupefacto. Optó por tomar una decisión drástica.

—De acuerdo, Elinâ —dijo—. Ahora vendrás con nosotros.

La bruja se extrañó. Estaba confundida.

Los hombres tampoco comprendían la situación.

—¿Qué pretendes? —preguntó Teo, adusto.

—El bosque decidirá su destino…

Engrilletaron a Elinâ de pies y manos y se pusieron en marcha. Además, iba —fuertemente— custodiada por los legionarios, que la apuntaban con sus lanzas.

—¿Por qué complicarnos? —preguntó otra vez Teo—. El bosque la matará.

Pero Saf tenía algunas preguntas que resolver.

—Puede ser, pero tengo una intuición —dijo el mago.

¿Cómo podía explicar lo que presentía? Nadie le entendería, ningún humano. Los dîrus eran enemigos naturales de los hombres, y eso no cambiaría nunca.

Teo se encogió de hombros.

Llegaron al bosque y se encontraron rodeados por la espesura verde, pero pronto alcanzaron el campamento, que permanecía protegido por guardias y legionarios.

Le quitaron los grilletes y Ovio ordenó que los legionarios se retiraran. La bruja quedó sola, indefensa, y rodeada por hombres y árboles.

Los árboles decidirían si continuaba con vida o si, por el contrario, la condenaban a muerte.

El viento agitó los árboles y Elinâ miró con pavor las ramas que se movían rápidas como odiosas serpientes con ojos de dîrus. La joven pensó que pronto le llegaría la muerte. Se encontraba sola en el mundo material, y sola vagaría en el mundo de los espíritus.

No reconocía a su dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, pero también sabía que ningún otro dios acogería su espíritu en su reino. Ni Enesïon, el Señor de la Luz; ni Berënion, el Señor del Bosque; ni Edïona, la Señora de la Tierra; ni Droun, el Señor del Fuego; ni ninguno otro. Tampoco Asërion, el creador de todos los dioses, al que un día Nedesïon había amado y llamado padre.

Se oyó un ruido fugaz, y de repente una rama la atrapó de la pierna derecha violentamente; luego, otra le agarró el cuello y empezó a presionarla.

Las lágrimas recorrieron sus mejillas…

Pero Elinâ, la bruja de Niebla, no lloraba por su muerte. Lloraba porque se sentía desdichada. Había sufrido demasiado en el mundo material, y ahora padecería en el mundo de los muertos, donde su alma sería atormentada por siempre en el Averno.

«Madre, madre», intentó decir, pero la rama apretó más fuerte, y la voz no salió de su boca.

Los árboles eran terroríficos, fantasmagóricos.

Intentó romper la rama, pero ya era tarde. La vida se escapaba de su cuerpo y sus ojos perdían la luz.

Las lágrimas recorrieron sus mejillas y cayeron sobre la rama que la ahogaba. Entonces sucedió lo que nadie esperaba ni habría creído jamás.

El hecho que ocurrió aquel soleado día cambiaría muchos sucesos posteriores en la historia de Castrum.

—¡Cómo! —exclamó el mago Teo, boquiabierto—. ¿Cómo puede ser?

Saf no se había equivocado, aunque el mago también estaba impresionado, como todos los hombres, por supuesto.

Una luz resplandeció de la nada. La rama que presionaba el cuello de la bruja cedió de pronto y volvió a su posición habitual en el árbol. Elinâ se arrodilló y empezó a respirar con rapidez para llenar de aire sus pulmones, mientras se tocaba el cuello con ambas manos.

La bruja estaba viva y miraba las caras de sorpresa de los hombres.

Dos guardias acompañaron a la dîrus hasta el arroyo situado al pie del campamento, y le entregaron una pieza de jabón.

Los hombres apartaron la mirada con vergüenza. Elinâ se desnudó y se bañó en las aguas frías el tiempo necesario. Se soltó por completo el cabello, que siempre llevaba recogido para ajustarse su sombrero negro, que ya nunca más utilizaría, y salió del arroyo temblando. Cogió la toalla que había en el suelo y se secó con rapidez. Luego se enfundó en su nuevo uniforme militar de Mür.

—Ya estoy preparada —dijo.

Los hombres volvieron la mirada y quedaron totalmente impresionados. La joven estaba más bella que nunca y parecía un legionario más. Pero había tres rasgos físicos que siempre la diferenciarían de los humanos: sus ojos de serpiente, sus orejas puntiagudas y sus colmillos de vampiro.

Después volvieron a la tienda de campaña principal, donde esperaban los magos y los militares, que también se conmovieron con su nuevo aspecto.

Elinâ contactó mentalmente con Saf, su redentor, y pronunció una palabra:

«Gracias», dijo.

—De nada —respondió el hombre.

«¿Qué haréis conmigo?», preguntó a continuación.

—Instruirte —afirmó Saf.

—Y esperar la llegada de nuestro maestro —añadió Teo.

—Tag.

—¡Ah! —exclamó la dîrus, sintiendo temor. ¿Los magos indagarían en su mente como lo hacían los grandes dîrus?

—Lo que ha ocurrido nos tiene aturdidos —dijo el capitán Ovio, moviendo la cabeza. Después, Saf le habló con la mente:

«No temas».

«¿Exploraréis mi mente?», preguntó la bruja.

«En efecto. Pero no te preocupes».

«Los grandes dîrus son crueles cuando realizan indagaciones mentales».

«Nosotros no actuamos así».

Elinâ miró fijamente a los ojos y supo que no mentía.

Los hombres eran muy diferentes a los dîrus, y se alegró de ello.

22

Dieron muerte a los gonis, los monstruos de las profundidades, y seguidamente los cantos a Duêlia, la terrorífica Señora de la Muerte, quedaron ahogados en el silencio de los túneles oscuros.

El gobernador Erikkêin felicitó a los hombres por su comportamiento en la batalla, y los humanos agradecieron sus elogios.

El securi llevaba la cara cubierta de sangre porque había sufrido varios cortes profundos. Un hechicero se apresuró a sanarlo, pero el gobernador rechazó su ayuda y lo mandó a curar a los camaradas más graves, entre maldiciones y blasfemias, mientras decía que se encontraba perfectamente.

Moïn enfundó a Cortadora.

—Te debo la vida, Kaikêm —dijo el monje guerrero al capitán.

Los securis pelearon con mucha energía, y el comandante se impresionó con su fuerza, aunque Dísion ya les hubiera informado sutilmente de sus cualidades físicas.

—Y a ti, muchos securis —dijo el capitán—. Que Zhohor alumbre por siempre tu camino, hasta el fin de tus días —luego se dieron un apretón de manos como buenos camaradas.

Moïn acarició con los dedos de su mano izquierda la empuñadura de Cortadora, donde sobresalía el símbolo de su orden: un sol atravesado por cinco rayos rojos. El mismo sol que portaba Kaikêm en su armadura y que se situaba encima de la montaña con un ojo en su interior. El monje guerrero pensó que, aunque eran pueblos diferentes, también eran similares en muchos aspectos.

Luego comenzaron con las labores de limpieza. Apilaron los cadáveres de los monstruos y los hechiceros les prendieron fuego hasta que quedaron reducidos a cenizas negras.

Después hicieron lo mismo con los securis asesinados.

La despedida fue muy emotiva. Celebraron una solemne ceremonia y todos oraron para que sus almas cruzaran el pasillo de luz que les llevaría hasta el Reino de Zhohor, el Señor de la Montaña. El dios que había creado su estirpe.

Zhohor era un dios fuerte, un dios guerrero, pero también un dios justo, como el mismo Asërion.

Muchos securis lloraron en la despedida. Allí dejaban a sus hermanos, padres y hasta hijos, y otros familiares y amigos queridos. Sólo la muerte había conseguido separarlos.

Moïn y los demás hombres compartieron la tristeza de los securis, que ya no pertenecían a un pueblo lejano y extraño, sino cercano y familiar. Enïûn no era un reino hostil; era un reino hermano.

Continuaron la marcha, y pronto la avanzadilla —que esta vez no comandada el capitán Kaikêm, que marchaba junto a Moïn— se encontró con un grupo de unos veinte exploradores securis, fuertemente armados. Los guerreros procedían de la ciudad de Serîs, una ciudad más pequeña que Secüis que se situaba al sudoeste y muy cerca del mar del Oeste.

Un guerrero de la avanzadilla llegó al batallón acompañado de Keistêm, el sargento de los exploradores de Serîs.

La marcha se paró de golpe.

Los securis hablaron en su idioma, y más tarde Kaikêm traduciría la conversación a Moïn y a los demás humanos.

—¡Saludos, gobernador! —dijo Keistêm, amistosamente.

—¡Saludos, sargento! —respondió Erikkêin con el mismo ímpetu.

—Habíamos escuchado los ruidos de la batalla y volvíamos sobre nuestros pasos... —de pronto el hombrecillo reparó en los humanos que aparecían de las sombras. Dio un respingo, dejó la frase en el aire y se quedó mirándolos con la boca abierta, como hipnotizado.

—Hemos tenido pocas bajas, gracias a Zhohor —dijo Erikkêin, levantando sus pequeños brazos hacia el techo de la caverna. El securi habló como si el hecho que tanto sorprendía a Keistêm fuera de lo más normal, y desde siempre los hombres hubieran caminado por los túneles del reino subterráneo de Enïûn—. ¿Os dirigís a la capital Orîesis? —preguntó.

—En efecto, gobernador —los hombres iban armados fuertemente, lo que significaba que no eran prisioneros—. ¿Qué hacen estos humanos aquí? —preguntó con desconfianza.

—¿Para qué? —volvió a preguntar el gobernador sin responder a la pregunta de Keistêm.

—Llevamos noticias al rey, gobernador.

—¿Noticias? —volvió a interrogar.

—Los túneles están abarrotados de gonis —informó Keistêm—. Nuestro gobernador Erittôk está preocupado.

—Desde luego —asintió el hechicero Eritîen.

—Viajáis demasiados.

—Sí —confirmó esta vez Kaikêm.

—Los humanos también traen noticias importantes para nuestro rey —dijo el gobernador—. Podéis venir con nosotros.

—Gracias, gobernador —dijo Keistêm, confuso y abrumado—. Cada vez es más difícil transitar por nuestro propio reino.

Y volvió a mirar a los hombres. Luego giró la cabeza hacia adelante, donde el túnel desaparecía en la oscuridad.

23

Se introdujeron en el interior de las otras cavernas, donde los túneles eran muchísimo más amplios que los pasillos del complejo de los hombres, aunque también menos iluminados.

—Los osos ven en la oscuridad —explicó Mito, el ayudante del mago Onnïs—. Son animales mágicos.

Flîc asintió.

Los osos blancos pertenecían a una estirpe de seres superiores, y los humanos sólo podían transmitirse con ellos telepáticamente. Este don lo poseían todos los magos y eruditos y casi todos los sacerdotes y monjes guerreros, pero pocos hombres o mujeres que no pertenecieran a esas corporaciones. Por tanto, Mito, el mago, sería el traductor.

El grupo —compuesto por el mago y los cuatro militares: Flîc, Pésio, Rîra y Líbero— marchaba por el pasillo detrás de un enorme oso blanco que hacía de guía. En esos pasillos no había puertas, ni siquiera en la entrada principal. Pasaron una intersección y torcieron dos veces a la derecha y tres a la izquierda, y una vez más a la derecha, y al final llegaron ante Goënm, el rey de los osos.

El animal los miró moviendo la cabeza a los lados.

Goënm era muy grande. Medía más de cuatro metros de pies a cabeza, y su fuerza superaba la de cualquiera de sus semejantes. Su largo pelaje era blanco completamente, como la misma nieve que cubría los paisajes de las montañas; en cambio, sus ojos, oscuros y pequeños, diminutos en un rostro ancho con un hocico alargado que terminaba en una nariz y una boca negras como la noche. Sus orejas también eran pequeñas.

El rey permanecía sentado sobre su trasero y mostraba unas pezuñas enormes y brunas, capaces de partir en dos a un tarko o a un minotauro con un solo movimiento. Hizo una mueca y dejó ver en su boca unos colmillos afilados, tan largos y peligrosos como espadas de acero auri.

El general estaba impresionado.

«Bienvenidos a mi morada», dijo Goënm con el pensamiento, y miró a Flîc con sus pequeños ojillos.

Mito presentó a los líderes y tradujo todo lo que decía el rey con la mente.

«Para mi general es un honor presentarse ante ti, gran Goënm, rey de osos».

«¿De qué país es?», preguntó el animal, curioso.

«De Bastión», informó el mago. «Allí combatió hasta la caída de sus escuadrones. Sólo pudo escapar de las garras del enemigo porque ocultó su rostro con un yelmo de tarkkeeum que encontró en el campo de batalla».

El oso gesticuló como si fuera una persona, atónito.

«Tu general es valiente», afirmó.

El mago asintió.

«Sólo unos pocos han sobrevivido al infierno que hay más allá de las montañas», dijo.

«Nuestras montañas nos protegen del enemigo».

«Alabado sea Sienus».

El oso lo miró orgulloso.

Sienus era el Señor del Hielo, el dios que había creado a los fieros osos blancos que antaño habitaron en todos los grandes sistemas montañosos de Castrum, la vieja Enesïa, pero que en la actualidad sólo residían en los Montes Blancos, muy al norte de la ciudad de Zurion, allí donde nacía el frío río Deer, que en la lengua antigua significaba río Oso.

En los Montes Blancos siempre era invierno. Las demás estaciones no existían y la nieve y el hielo cubrían todas las tierras del país de los osos.

—¿Qué quiere tu general de mí? —preguntó el rey, de un modo directo.

«Sólo mostrar respeto al gran Goënm».

Los osos eran animales guerreros, pero también seres nobles y de buen corazón. En la Antigüedad habían tratado bastante con los humanos, y en muchas ocasiones estos últimos no les habían correspondido como era debido. Los hombres eran los seres más ambiciosos que el gran oso había conocido jamás.

El rey no apartó los ojos de Flîc, y el hombre sostuvo la mirada. Goënm penetró en su mente y descubrió su honestidad y valor.

«Todavía está débil», dijo.

«Lo hirió un tarko con un cuchillo envenenado», informó Mito. «Pero mi maestro lo ha sanado bien».

«Onnïs es un gran mago».

—Sin duda —dijo el hombre—. En pocos días estará totalmente recuperado.

El oso asintió con la cabeza.

«Lucharemos juntos».

El mago tradujo y Flîc habló despacio:

—Por supuesto, será un honor.

Poco después terminó el primer encuentro con Goënm, y Flîc volvió a su alcoba para descansar.

Pasaron los días y el mago Mito no se equivocó en su presagio y, en menos de una semana, Flîc ya se entrenaba ferozmente en el exterior de las cuevas, donde el frío congelaba el aliento y helaba la piel de los hombres. El militar se encontraba en plena forma.

Un día, Goënm le dijo a Mito:

«Dile que monte en mí».

Entre varios soldados ajustaron la silla de montar en su lomo, y el general se subió encima del rey, que también iba protegido con armadura de acero.

A partir de aquel día, Flîc sólo montó a Goënm, su inseparable compañero de guerra. Además, no les hizo falta hablar para saber exactamente lo que quería uno del otro:

Luchar por su tierra.

24

La enâi Sirinea contactó con Ekuu y los guznai no tardaron en llegar a la aldea.

El ángel del infierno le había anunciado que una auri y su lince protector viajaban por los senderos de Enesïa. ¿Cómo podía ser? Los guznai estaban perplejos: Nedesïon se pondría furioso con su hermano, y los conflictos entre los dioses siempre eran peligrosos, sobre todo si se trataba de los hijos del Dios Supremo de todos los mundos, el mismo Asërion.

Ekuu entendió enseguida que la misión de sus enemigos era la misma que tenían ellos: encontrar a Herénia, la espada real auri.

Atravesaron la puerta mágica a un kilómetro de la aldea y cabalgaron con rapidez en sus caballos fantasmas.

Encontraron los cadáveres descompuestos de los monstruos que habían intentado —con desesperación— huir de sus dos implacables verdugos. Los muertos estaban atestados de buitres y cornejas que levantaron el vuelo, formando en el cielo una nube negra de carroñeros.

Entraron por las calles y vieron los demás cuerpos. El hedor a putrefacción era insoportable, pero los guznai eran seres no vivos. Su mundo de procedencia era así. Un mundo de muerte y crueldad, donde las sombras predominaban y los gritos de horror de los condenados eran ahogados por las risas malévolas de los demonios que los torturaban sin descanso. Sin fin, día tras día.

Los no vivos observaron con diligencia hasta el más mínimo detalle.

—La auri porta una espada mágica —dijo Urtuk con su voz muerta.

Más carroñeros alzaron el vuelo, asustados, mientras no paraban de chillar.

Entraron en la casa y Ekuu agarró la cabeza de Erianis por el pelo y la levantó hasta quedar las cuencas de la calavera, llenas de gusanos, a la altura de su mirada.

—Un corte muy limpio —dijo mientras miraba el cráneo con curiosidad. Un gusano blanco entró por el agujero de la nariz del brujo.

Salieron otra vez a la calle.

—El lince ha matado a éstos —objetó Duvuk.

—Son peligrosos —afirmó Kuttu.

—Tenemos que acabar con ellos —dijo de nuevo Urtuk.

—Ese brujo se llamaba Erianis —terció el jefe guznai—. Y era uno de los más poderosos del Reino Oscuro. —Ekuu giró otra vez la cabeza, oculta en la oscuridad de la capucha—. Y la auri lo ha decapitado sin más, como si fuera un apestoso tarko.

—Son muy peligrosos —repitió Kuttu.

Ekuu asintió. De eso no cabía duda.

—Tenemos que darles caza —dijo—. Ellos nos llevarán hasta la espada —más pajarracos chillaron, como protestando por la presencia de los no vivos—. Pero tenemos un inconveniente.

Los espectros lo miraron.

—¿Cuál? —preguntó Urtuk.

—No podemos utilizar más puertas mágicas —explicó Ekuu—. Desde aquí iniciaremos el rastro.

Ekuu sabía que sus enemigos dejarían un inequívoco olor mágico en el camino. Espoleó a su caballo fantasma y emprendió la marcha.

Detrás lo siguieron sus compañeros.

25

—¡Alto! —exclamó el soldado tarko al escuchar un movimiento en la maleza próxima a su puesto.

El monstruo, armado con un garrote de pinchos, caminó despacio. Se llamaba Ekusu, y llevaba dos largos días en el solitario puesto de vigilancia.

Ekusu se encontraba en el lugar más alejado del gran campamento compuesto por cuatro batallones regidos por un general tarko. Apenas le quedaba comida para un día más, pero sabía que pronto vendrían para hacerle el relevo.

De repente Brillante resplandeció fugazmente, el monstruo cayó al suelo, decapitado, y la sangre formó un charco en la tierra.

—Éste era el último —dijo Valesïa, mirando con una sonrisa maliciosa hacia su compañero, que estaba oculto en la maleza.

«Todavía no estamos totalmente seguros», respondió mentalmente Linx, saliendo de su escondite.

La muchacha asintió, pero volvió a sonreír.

Se pusieron otra vez en marcha y pronto alcanzaron la nieve de las montañas.

—Hace mucho frío —dijo Valesïa.

«Sí», asintió el felino, «este año el frío congelará Enesïa».

El paisaje que aparecía era hermoso, pero helado.

Las aguas claras del río Sagur corrían rápidas, cayendo a menudo en pequeñas cascadas y fluyendo hacia el este, donde bañaban las ciudades importantes de Sagur y Puerto del Este.

Continuaron con diligencia.

Más tarde, Valesïa dijo:

—Los monstruos están llegando al norte.

«Eso ya lo esperábamos».

—¿Entonces cómo llegaremos al Bosque Eterno? —preguntó la muchacha auri, inquieta.

«Todavía no hemos llegado al Bosque Silencioso», dijo Linx, tranquilo. «Improvisaremos».

La muchacha meneó la cabeza, pero no preguntó más. ¿De qué servía cuestionarse llegar al Bosque Eterno si todavía no habían alcanzado ni siquiera al Bosque Silencioso? Además, primero tenían que encontrar la espada y apoderarse de ella. El lince tenía razón: improvisarían.

El terreno empezó a elevarse, y la nieve aumentó en el suelo y alcanzó casi el medio metro de altura.

—Hemos tenido mala suerte —dijo la auri—. Hace poco que ha comenzado a nevar.

«Cruzaremos las montañas sin problemas», dijo el felino con las patas llenas de nieve. «Y no encontraremos enemigos».

—Tú siempre tan optimista.

«¿Por qué no debería serlo?».

Las cordilleras, aunque no eran tan empinadas como otros sistemas montañosos del reino, eran bastante extensas, casi tanto como los Montes del Norte, donde moraban los dragones, y más que los Montes Blancos, el hogar de los osos blancos.

Valesïa se encogió de hombros, pero pensó de nuevo que Linx volvía a tener razón: los monstruos no se adentrarían en las montañas, ya que eran seres del desierto y rehusaban el frío.

«El tiempo apremia», dijo luego el felino. «Tenemos que caminar sin pausa».

Dos días después llegaron a un mundo muy diferente. Valesïa se encontró con un paisaje parecido al que ya conocía el general Flîc de Bastión.

En la montaña, el frío era intensísimo y la muchacha auri creyó que moriría mientras dormía y que Linx la encontraría congelada una mañana. Pero eso nunca ocurriría porque Valesïa era más fuerte de lo que ella misma creía.

En cuanto a Karia, no tuvieron problemas, ya que el animal podía soportar el frío mucho mejor que la auri o el lince. Los unicornios siempre son animales delicados, pero muy enérgicos.

—¡Increíble! —exclamó la muchacha, moviendo la cabeza, sorprendida. El unicornio era un animal impresionante.

Una noche, la auri caminó otra vez, como solía hacer en el pasado, por un sendero estrecho del bosque de Mür, donde la espesura reinaba a tantos kilómetros de distancia de las frías montañas centrales del reino.

En el sueño era de día y hacía calor de verano.

La muchacha sonrió.

«Linx», dijo.

El felino apareció de inmediato.

—Vamos a bañarnos al arroyo, hace mucho calor.

«No», contestó el felino, tajante.

La auri enarcó las cejas.

«Tenemos visita», informó el lince.

—¿Ureniön? —preguntó, interesada.

El mago del bosque acostumbraba a visitarlos en sueños.

«Sí», afirmó Linx, «pero viene acompañado».

—¿De quién?, ¿de Marëlia? —preguntó Valesïa, ilusionada. Adoraba a la bruja blanca.

«Sí, aunque también de alguien más».

—¿Alguien del Consejo? —La muchacha se refería al Aerïlon o Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs.

«No».

Valesïa se extrañó. ¿Quién podía ser? ¿Acaso sería Tag, el mago de Mür?

El felino no dio explicaciones. Permanecieron en el lugar y la espera fue breve.

El moik avanzaba con pasos cortos y ocultaba sus manos enlazadas bajo las mangas anchas de su túnica. Detrás caminaba la bella eshïa, y al lado de ésta el tercer visitante que había presagiado el lince.

Entonces Valesïa se encontró con el ser más hermoso que había visto en su vida.

—Hola, querida mía —dijo la xanïa Ereanïa, con una suave y dulce voz celestial.

Valesïa titubeó. Ante ella se mostraba un ángel de los cielos.

Aunque nunca antes había visto a una xanïa, Valesïa identificó enseguida al ángel blanco.

Ahora era auri, y conocía cosas innatas de su nueva estirpe, aunque aún no terminara de comprender muchas de ellas.

—Mi señora —dijo, y se arrodilló en la hierba.

La xanïa le extendió la mano y la muchacha besó el anillo de oro que llevaba en su fino dedo anular, como ya antes había hecho la bruja blanca Marëlia.

Linx se adelantó.

«Mi señora», dijo con sumisión. «¿Qué noticias tan importantes traéis que hasta las xanïas caminan por el mundo material?», preguntó.

«Sentaos», ordenó Ereanïa, y todos obedecieron al instante. «No sólo las xanïas caminan por Enesïa», empezó diciendo lentamente el ángel blanco. «Los guznai, esos terroríficos seres del Averno, cabalgan desde hace días por el reino».

26

Elinâ, por primera vez en su vida, descansó confortablemente.

Al día siguiente, al alba, los magos y la dîrus se reunieron nuevamente en la tienda de campaña de Saf.

—¿Cómo es Tag? —preguntó Elinâ.

—Un mago excepcional —dijo Saf.

Los demás asintieron.

Elinâ clavó la mirada en Saf y pensó que con el tiempo se convertirían en grandes amigos. Aunque en realidad era más un presagio que un pensamiento.

Luego se prepararon para el llamamiento a través del mundo astral, el mundo de los sueños.

El gran mago recibió el mensaje en su alcoba de la ciudad de Mürion. Cerró los ojos y entró en trance.

—Maestro —dijo Saf.

—¿Qué te perturba? —preguntó Tag de inmediato.

—Ha ocurrido algo.

El gran mago sintió otra presencia cercana. La presencia de un ser extraño.

—¿Quién está contigo? —preguntó otra vez, con autoridad.

—Necesitamos tu ayuda, maestro.

Tag se movió inquieto, como envuelto en pesadillas.

—Dime quién está contigo —insistió el mago.

—Elinâ —dijo Saf, despacio.

—¿Quién es Elinâ?

—Una dîrus.

De repente el gran mago abrió los ojos, sobrecogido, y con la cara llena de sudor.

«Llegaré pronto», dijo telepáticamente.

Respiró hondo.

«Llegaré pronto», repitió para sí mismo en un susurro.

Minutos después se despidió de sus señores, que —como siempre— se extrañaron con sus habituales y repentinas idas y venidas.

No tomó la forma de gato. Como Siam hubiera tardado muchísimo tiempo en llegar a su destino, y la noticia lo había dejado intranquilo.

Tag se transformó en milano y voló sin descanso hacia allí, donde el río del Sur era engullido por los inmensos árboles del Bosque de Mür.

27

Cuando el mago Nisus y su montura alada Áquian descansaban ya en la Corte de Galiun, los monstruos de las tierras oscuras llegaron a la orilla meridional del caudaloso río Gael.

La nieve caía sin descanso y pintaba de blanco un bello paisaje que pronto se volvería espantoso.

La inminente guerra se acercaba, tan inevitable como cruel.

Los hombres escucharon los chillidos de los monstruos, tanto en el cielo como en la tierra, y a continuación llegaron los batallones interminables de enemigos.

Sin preámbulo, en los cielos, las águilas cargaron contra los lûctos, y los magos y los brujos se lanzaron mutuamente rayos de fuego o paralizantes. Los vencidos caían muertos al suelo a gran velocidad, y los que aún sobrevivían lo hacían con gritos de pánico a la muerte que les llegaría tras la violenta caída.

Los capitanes tarkos gritaron enloquecidos, y los monstruos tarkos, minotauros y gigantes —cargados con cientos de botes de diferentes tamaños— se lanzaron furiosos hacia el río. Entonces estallaron las trampas de los magos y miles de monstruos volaron despedazados por los aires. Después de cruzar el reino de punta a punta, los desgraciados ni siquiera habían conseguido llegar a su primer destino.

El sol empezó a ocultarse en el horizonte. Pasaron las horas y enseguida comenzó a nevar con mucha violencia. Los monstruos no habían conseguido todavía cruzar el río. Además, en el cielo, las águilas se imponían a los lûctos. Jokkû, el general de campo tarko, se entrevistó con los brujos supremos y ordenó que sonaran los cuernos. ¿Qué otra cosa podía hacer? El monstruo sintió impotencia.

Se escucharon tres toques, largos e intermitentes, y los monstruos retrocedieron ante la orden de retirada. Primero despacio, pero luego rápidos, de forma desordenada y llenos de pavor.

Las explosiones seguían haciendo estragos en las filas, y muchos tarkos y minotauros, que con la confusión no se habían enterado de la orden de retirada, continuaban caminando hacia el norte, como ovejas hacia el matadero.

El general maldijo en voz alta.

—¡Maldito tiempo! —exclamó, mirando al cielo.

Los lûctos empezaron a descender y las águilas hicieron lo mismo al otro lado del río. Los dragones negros nunca antes habían volado con nieve y muchos de ellos se precipitaron en el descenso y terminaron estrellándose en el suelo, donde perecieron no antes sin arrollar a muchos monstruos. Otros quedaron heridos de gravedad y murieron con agonía al cabo de unas horas. Los dîrus les gritaban salvajemente, pero no podían controlarlos.

—Debemos retirarnos hacia los campamentos —dijo Ernais, el gran brujo.

—¡No! —repuso Jokkû—. Esperemos a que termine la tormenta.

—La nieve no cesará —dijo el brujo, negando con la cabeza—. Si permanecemos aquí, esta noche moriremos todos congelados.

—El rey no consentirá la retirada.

El tarko se cubrió el rostro con la capa helada. El frío era insoportable: se encontraban a más de quince grados bajo cero.

—Si no nos retiramos, moriremos todos —insistió Ernais—. Vayamos al campamento, allí me comunicaré con mi maestro.

El campamento se encontraba cerca, a pocos kilómetros. Allí al menos podrían refugiarse del frío y de la nieve en el interior de las tiendas de campaña.

Jokkû dudó.

Miró a sus tropas con ira. Cientos de monstruos se habían acurrucado en el suelo, temblando, y en pocos minutos de inactividad expiraron totalmente cubiertos de nieve.

Volvió a maldecir.

—¡Vamos! —gritó al final con furia.

Otra vez sonaron los cuernos y los cientos de miles de monstruos retrocedieron en retirada. Varios millares de ellos habían perecido en aquellas tierras salvajes, aunque seguían siendo pocos en comparación al número total de individuos que componían los batallones.

No obstante, ese día fue glorioso para los hombres.

El ataque del ejército oscuro fue unánime en todo el norte.

Ariûm ordenó la ejecución tanto en el oeste como en el centro y en el este, pero fracasó en los tres lugares y sintió una derrota amarga.

Al pie de los Montes del Norte y del río Helado también nevó, pero algo menos que en el oeste, donde la nieve alcanzó más de medio metro de altura. Los hombres, los dragones y los lobos defendieron sus tierras del norte y repelieron los ataques de sus enemigos con furor. Y los monstruos, resignados, también se retiraron a sus campamentos.

«¿Maestro?», llamó Ernais entrando en trance.

Se encontraba en su tienda de campaña, con su ayudante Eny y cinco brujos más.

Jokkû y los tarkos esperaban fuera, impacientes, como era habitual en ellos.

«Dime, Ernais», se interesó Enis. «¿Qué ocurre?», preguntó, adivinando lo que sucedía.

«La nieve cubre toda la tierra y los monstruos mueren a miles. Su sangre se congela en este maldito lugar».

«Los ataques deben cesar inmediatamente», ordenó el gran brujo. «Uênis, en Töeren, y Emuris, en el este, ya han recibido estas órdenes».

«¿Qué hacemos entonces?», preguntó el dîrus, sorprendido. «Jokkû se impacienta».

«Esperar…».

Después, Ernais salió de la tienda y el general se le abalanzó.

—¿Qué ordena el rey? —preguntó al instante.

—La guerra ha concluido.

El monstruo se encogió de hombros, como si no entendiera sus palabras.

—De momento —siguió diciendo el brujo—. Hasta que llegue la primavera…

28

Al fin llegaron a Orîesis, la capital del reino subterráneo de Enïûn.

Se identificaron con palabras secretas y los fuertes securis del interior abrieron las pesadas y grandes puertas de acceso a la ciudad. A continuación, los guerreros del clan Secüis y los exploradores de Serîs accedieron con rapidez. Luego volvieron a cerrar las puertas, sin perder el más mínimo tiempo.

Siguieron caminando por un túnel cada vez más ancho y alto, hasta que Moïn se encontró con una ciudad subterránea parecida a Secüis, pero muchísimo más grande y asombrosa.

Las noticias en Enïûn no eran buenas. Los combates contra los monstruos de las profundidades aumentaban cada vez más, y el rey Efferûs se saltó todo acto protocolario y mandó llamar de inmediato al gobernador Erikkêin, que iba acompañado del hechicero Eritîen, del capitán Kaikêm, y de los humanos Moïn, Niak, Mig y Dísion.

Pronto Moïn y sus compañeros se encontraron ante el rey.

Efferûs, como todos sus antecesores, era un rey guerrero.

Cuando los visitantes llegaron al salón real, el monarca se encontraba sentado en su trono de piedra. A su lado descansaba una afilada hacha de guerra y, en el suelo, un yelmo de acero con el símbolo securi grabado en la parte frontal: la montaña con un ojo en su interior y un sol atravesado por cinco rayos en su parte superior. Ese mismo símbolo aparecía en su armadura y en las túnicas de todos los hechiceros. En su cabeza descansaba una corona de oro y diamantes.

Efferûs era viejo, mucho más que cualquier hombre, aunque también joven en comparación con la larga vida de los longevos auris. Tenía barba larga y negra, si bien ya algo canosa.

A derecha e izquierda del rey estaban sentados cuatro securis más —dos a cada lado— en duros tronos de piedra, parecidos al mismo trono real.

Tsiêk y Ekset se encontraban a la derecha. Eran los hechiceros más importantes de Orîesis y de todo el reino.

En el otro lado se hallaban Itûm y Ettyen, dos curtidos generales que habían luchado en mil batallas contra los gonis y otros monstruos del subsuelo. Los hombrecillos mostraban con orgullo las abundantes cicatrices que exhibían en sus rostros serios.

Esos cuatro personajes eran los securis de mayor confianza de Efferûs, el rey guerrero.

—Bienvenidos —dijo el soberano con voz áspera, todavía sorprendido por la presencia de los humanos. Luego dio la palabra al gobernador de Secüis.

—A la orden, majestad —dijo Erikkêin, saludando militarmente y hablando en la lengua común para que los humanos entendieran la conversación—. El monje guerrero Moïn —señaló al comandante— trae importantes noticias del reino humano de Enesïa.

El rey escrutó a Moïn con la mirada, y dijo:

—Adelante.

En Orîesis, pocos securis hablaban correctamente la lengua común de los hombres. No obstante, el monarca como los hechiceros securis y la mayor parte de los mandos militares dominaban bastante bien aquella lengua extraña.

Moïn se levantó.

—Saludos, majestad —dijo—, hay noticias del rey Rodrian de Castrum.

Lo que los hombres llamaban Castrum, los securis nombraban Enesïa, el calificativo que habían empleado los auris durante milenios.

Efferûs asintió.

El salón real estaba repleto de —sorprendidos— securis, y todas las miradas se clavaron en el monje guerrero.

—Primero tengo que entregaros esto —dijo Moïn, sacando la carta de Rodrian de su alforja—; y, después, contestar a todas sus preguntas.

El rey miró a Itûm. Sólo bastó una breve mirada para que el general se acercara hacia el hombre y cogiera la carta de sus manos. Luego se la entregó a Efferûs.

La carta estaba escrita en lengua común y el rey la leyó despacio una y otra vez. Volvió a releerla una tercera vez, sin prisa, mientras le cambiaba el semblante y una sombra aparecía en su mirada. Al final se la entregó a Tsiêk, que hizo el mismo procedimiento, y éste a Ekset.

Ekset se la entregó a Itûm, y el general a su compañero Ettyen.

—Tú eres el «primero» de tu orden —dijo el rey.

—En efecto, majestad —asintió el hombre.

—Rodrian nos ha enviado al mismísimo Gran Maestre de la Orden del Têlum —dijo con orgullo.

Los hechiceros y los generales asintieron. La Orden del Têlum era conocida más allá del reino de Castrum.

—Majestad —dijo el capitán Kaikêm—. Los humanos también son grandes guerreros —miró a Moïn—. Han luchado con valentía contra los gonis que hemos encontrado en el camino, arriesgando sus propias vidas.

—¿Quién negaría que un caballero têlmario no sea un guerrero feroz? —preguntó Tsiêk, mirando hacia sus camaradas.

Los generales y los hechiceros asintieron otra vez.

—Aunque tu rey me pide demasiado —dijo Efferûs, ceñudo.

El gobernador Erikkêin se movió algo preocupado.

—Como ya sabéis —siguió diciendo el rey—, en el reino de Enïûn también tenemos problemas con los monstruos.

—Cierto, majestad —dijo el caballero têlmario.

—Pero también es verdad que los hombres sois nuestros amigos —miró a sus súbditos, que asintieron una tercera vez—. Tenemos que defender nuestro reino, pero también ayudar a nuestros amigos.

Moïn miró a su derecha y vio aparecer una sonrisa leve en los labios del capitán Kaikêm. El gobernador Erikkêin y el hechicero Eritîen también estaban satisfechos con la decisión de su rey.

—En tres días quiero a todos los gobernadores en esta misma sala —ordenó Efferûs, dirigiéndose a Itûm—. En el Consejo de clanes decidiremos.

—A la orden, majestad —dijo el general.

No se perdió más tiempo, y de inmediato cuatro expediciones securis viajaron a Serîs, Orêt, Settiû y Terîs, que con Secüis y Orîesis formaban el total de los seis clanes securis del reino.

En tres días todos los gobernadores debatirían en importante consejo.

Y por primera vez en la Historia, cuatro humanos asistirían al Consejo de clanes.

29

Hacía muchísimo frío en los Montes Blancos.

Las temperaturas bajaban durante el día a diez grados bajo cero y a veinte, asimismo negativos, de madrugada. Además, el viento soplaba helado y hacía humedad. Sin embargo, los hombres continuaban con sus duros entrenamientos guiados por el general de Bastión.

Flîc era todo un ejemplo que seguir. El legionario llegaba el primero al campo de entrenamiento militar y se marchaba el último a los refugios, y pronto fue idolatrado por todos los soldados.

Goënm, el rey de los osos, entabló una amistad eterna con el general, que siempre iba acompañado del mago Mito para poder comunicarse telepáticamente con el gran oso.

Los entrenamientos aumentaron en violencia, y en varias ocasiones el mago Onnïs o sus discípulos tuvieron que curar a los soldados que presentaban heridas, cada vez más importantes, pero nunca de gran consideración.

Y así pasaron los días hasta que llegó la primera incursión hacia tierras enemigas, donde los monstruos cubrían los campos llanos con su infinito ejército. Y esta vez los osos acompañaron a los hombres, pero no sólo fueron sus monturas: los osos eran guerreros feroces, más fuertes que los mismísimos gigantes del Reino Oscuro.

Una compañía, compuesta por, poco más o menos, ciento treinta legionarios y magos montados sobre el mismo número de osos, puso rumbo al sur, donde la nieve disminuía y las temperaturas subían, aunque seguían siendo demasiado bajas.

La otra compañía, dirigida por Pésio, permaneció en las montañas. Flîc no podía arriesgar la vida de todo su ejército, y además los legionarios debían cuidar de los niños, mujeres y ancianos que residían en las cavernas.

El general, montado en Goënm, marchaba al frente, y el mago Mito y la legionaria Rîra a cada lado.

—Atacaremos a algún batallón aislado —explicó—. Daremos muerte a los monstruos y nos retiraremos rápidamente.

—¿Y si nos persiguen, mi general? —preguntó la mujer, ceñuda.

El rey oso movió la cabeza.

«No llegarán muy lejos», dijo telepáticamente a Mito. «El frío los matará».

El mago tradujo el mensaje del rey, y Flîc asintió.

—Sin duda —dijo el general, y continuaron el viaje.

Al sur de los Montes Blancos, donde nacía el pequeño río Lagarto, un afluente del río Magno, atacaron por sorpresa a los monstruos.

El enemigo había movilizado sin descanso las tropas y los monstruos se hallaban por todas partes. Allá donde miraran, los campamentos abundaban a millares y las enormes hogueras cargaban el cielo de humo negro, y los tarkos y minotauros las rodeaban para calentarse del espantoso frío de invierno. Un frío que hacía años que no había asolado así a Castrum. Por eso cada vez morían más tarkos y minotauros en todo el reino, sobre todo desde los Montes Blancos o desde el Bosque de Mür hacia el norte.

Los únicos monstruos que resistían con mejor facilidad las bajas temperaturas eran los gigantes, ya que su piel era dura como la roca y les protegía bastante bien del frío.

Los monstruos que expiraron en el ataque fueron un millar, de manera aproximada, entre tarkos, minotauros y gigantes. Un número cuantioso comparado con el número de hombres y osos que los asesinaron. En el campamento no había dîrus.

Estaban acampados en la orilla del río, donde ocurría algo inaudito: la nieve cubría toda la superficie terrestre. Pero aquel invierno el tiempo era despiadado, cruel, como los mismos monstruos y dîrus invasores.

—Tienen nuestros caballos, mi general —dijo Rîra en voz baja, pegando su boca al oído de Flîc.

A lo lejos los animales relincharon y resoplaron con fuerza. Los monstruos estaban azotándolos con brutalidad.

—Aquí están los tarkkeeum que os robaron.

La mujer movió la cabeza, asintiendo, sonrió con furia y añadió:

—Y que asesinaron a muchos de nuestros legionarios.

Por fin podrían vengarse.

Comenzó el ataque y apenas duró media hora. Los monstruos quedaron atónitos al contemplar a los grandes osos, cubiertos de corazas de acero, correr a grandes zancadas hacia ellos, enseñando los colmillos y gruñendo como bestias. Los legionarios gritaron y desenvainaron sus espadas.

Las cabezas de los tarkos empezaron a rodar por el suelo, mientras sus superiores intentaban reorganizar una formación que estaba totalmente desorientada.

Dos gigantes reaccionaron con rapidez y rodearon a un oso que se había separado del resto de su compañía. Mientras, uno de ellos arremetía contra el animal con un gran palo de pinchos, hiriéndolo gravemente en el rostro. El otro lo atacó por su parte trasera con una lanza que terminaba en una punta afilada, y con ella atravesó por la espalda el corazón del jinete, que murió en el acto y quedó sujeto por las piernas a la silla de montar, moviéndose inerte hacia los lados, pero sin caer al suelo. Luego hirió en una nalga al oso, que se retorció con signos agónicos y lanzó un grito de dolor.

El primer gigante volvió a atacar cuando el oso giró la cabeza hacia atrás, y el fuerte golpe le arrancó parte del hocico. El oso quedó inconsciente y cayó al suelo, tambaleándose, donde fue rematado hasta la muerte. Ése fue uno de los tres osos que murieron.

También perecieron cinco hombres. Asimismo, varios plantígrados y legionarios sufrieron heridas de diferente consideración, que más tarde serían sanadas por los magos.

Flîc y Goënm, siempre en la vanguardia, sembraron el terror en las filas enemigas y lucharon al lado de Rîra, que montaba a su habitual plantígrado: una osa de nombre Quiesëa, de menor tamaño que los osos machos, pero también más rápida en sus movimientos.

La batalla se recrudeció. Tres magos hicieron un mismo conjuro y más de veinte tarkos que empezaron a arder vivos, rodeados de llamas abrasadoras, y que corrieron desesperados hasta que cayeron al suelo, donde murieron.

Mientras, Goënm se lanzó hacia un gigante y le mordió en el cuello sin piedad. El monstruo intentó zafarse, a base de golpes con los puños, de la potente presión de las mandíbulas del oso, pero segundos después la espada de Flîc atravesaba su frente y desparramaba sus sesos al suelo.

Rîra y su osa se separaron del general y atacaron a los tarkkeeum. Acabaron con la mayoría, y luego, con el apoyo de más compañeros, liberaron a los enfurecidos caballos, que salieron corriendo con frenesí hacia el norte.

Al final, unas avalanchas de miles de monstruos retrocedieron llenos de temor, y aunque los capitanes, sargentos y cabos no paraban de dar órdenes y azotarlos con los crueles látigos, el miedo se había extendido en las tropas que ya no obedecían las órdenes de sus superiores.

Los osos y los hombres aprovecharon la confusión para huir rápidos hacia sus refugios en los Montes Blancos, como el condenado a muerte ante un despiste de su verdugo.

—¡Ha sido genial! —exclamó Rîra, alegre, cuando se encontraba ya a salvo al pie de las montañas.

—Sí —dijo Flîc con sequedad.

Pero el hombre sabía que el daño que habían causado en el enemigo era mínimo.

No obstante, el general no dijo nada y continuó la marcha con una agria sensación de victoria.

No podía transmitir con Goënm, pero algo en su interior le dijo que el rey de los osos pensaba lo mismo.

Llegaron a los refugios de las montañas con casi un centenar de caballos, y fueron vitoreados por sus camaradas como héroes.

Eonis y Pésio salieron al encuentro de Flîc.

—A la orden, mi general —dijo el capitán, saludando con el puño—. Ha llegado un halcón.

—¿Cuándo?

—Hace dos días.

Luego le entregó un pergamino enrollado.

—Ya la he leído, general —dijo Eonis. Flîc lo miró y asintió.

Todos los hombres enmudecieron.

—Supongo que es importante —dijo el general, desenroscando el pergamino—, porque va sellado con el emblema real.

Eonis afirmó con la cabeza.

—Por supuesto —dijo—. Es de su Majestad el Rey.

30

«No aflojéis la marcha», advirtió Ereanïa, el ángel del cielo. «Los guznai siguen vuestro rastro. Lo han localizado en la aldea que dejasteis atrás hace unos días, donde exterminasteis a un gran dîrus y a su discípulo».

El lince estaba preocupado.

«Por eso el brujo iba a crear la puerta mágica…», dijo.

La xanïa asintió.

«… para avisar a sus superiores», siguió Linx.

«En efecto. Pero también para hacer prisionera a Valesïa y llevarla al Castillo Tiniebla».

«¡Maldición!», exclamó el felino.

«Un prisionero auri vale más que cientos de prisioneros humanos», dijo la xanïa. «Torturarían su mente y averiguarían muchas cosas».

«Los brujos de Ariûm son poderosos», dijo Marëlia. «Tanto como los grandes magos del reino».

«Además, Sirinea, una enâi del Averno, reside —permanentemente— con el señor del Reino Oscuro», dijo Ereanïa, también preocupada.

La eshïa y el moik asintieron.

Las noticias eran deplorables. Los guznai eran unos espectros no vivos terroríficos que moraban en el Reino de las Tinieblas de Nedesïon, más allá del mundo material.

Valesïa miró a su compañero y arqueó la ceja izquierda.

«Los aniquilaremos», dijo.

La xanïa levantó la mano y rozó con suavidad el hombro de la auri, que sintió un agradable cosquilleo por todo su cuerpo.

«Los guznai no son simples monstruos, querida», explicó. «Son espectros muy poderosos, más que cualquier mortal».

«Y muy peligrosos», dijo Marëlia, inquieta.

El moik asintió otra vez.

«¿Cómo mataréis a seres que ya han muerto?», preguntó el mago del bosque, encogiéndose de hombros.

Ereanïa miró fijamente a los ojos de gato de Valesïa y le lanzó una señal mental; quería mostrarle algo.

La muchacha auri se estremeció y a su mente le llegaron imágenes sombrías de hechos que habían ocurrido en otro mundo. Un mundo que giraba paralelo a Tierra Leyenda, que tenía cierta similitud, pero también era diferente. Allí no había soles atravesados por rayos en las banderas y blasones, sino cruces rojas en fondos blancos.

Vio un castillo de piedra negra, siniestro e inmenso, con muchos torreones y rodeado de una muralla alta que no tenía fin. De repente, la imagen se desvaneció y apareció un salón oscuro y cuatro caballeros en el interior de un dibujo trazado en el suelo: una estrella de cinco puntas rodeada de un círculo carmesí. También vislumbró fugazmente la imagen de una enâi, que se desvaneció enseguida. Alrededor de los caballeros había una decena de sacerdotes vestidos con túnicas negras con ribetes rojos, que ocultaban sus caras con capuchones y entonaban un canto extraño. Eran siniestros, parecidos a los brujos del Reino Oscuro. Mientras, cuatro verdugos encapuchados sujetaban a una doncella aterrorizada que gritaba e intentaba soltarse.

Torturaron y asesinaron a la virgen, degollándola, y después de una solemne ceremonia, todos los hombres renunciaron del Dios Padre, el Dios Supremo, único, misericordioso y compasivo de todos los mundos, como tiempo después haría el auri Ariûm de Enesïa, la Tierra de la Luz. Y así condenaron sus almas por toda la eternidad.

El más poderoso de los caballeros era un importante rey castellano, y los demás sus vasallos más notables. Con el tiempo cambiarían sus nombres y se llamarían como las cuatro plagas mortales universales, y se volverían seres oscuros y siniestros. Los sacerdotes eran obispos de su iglesia.

La muchacha movió la cabeza.

«Pertenecen a otro mundo», dijo.

«Sí, pero eso es lo de menos», afirmó la xanïa. «Existen muchos mundos en el universo. Unos parecidos a éste, pero otros muy diferentes. Y en ninguno de ellos, el mal descansa».

Valesïa comprendió.

«Los guznai vienen del Averno», volvió a decir, más decidida.

«Así es», afirmó otra vez el ángel blanco. «Nadie puede matarlos porque ya están muertos».

La muchacha sintió decepción. Linx gruñó y enseñó sus colmillos, amenazante.

«¿Qué haremos?», preguntó ella.

¿Cómo podrían derrotar a los guznai? El acero de Brillante o los colmillos de Linx no servirían de nada.

La xanïa le leyó la mente.

«No podéis matar a quien ya está muerto», repitió Ereanïa. «Pero te equivocas; sí podéis vencerlos. Entonces los enviaríais a su mundo».

«¿Vencerlos? ¿Cómo?», preguntó otra vez.

«Sólo hay una forma», contestó Ureniön.

El moik seguía con las manos enlazadas y ocultas entre las mangas anchas de su túnica.

«Decapitándolos», dijo el mago del bosque, sacó una mano y señaló hacia el cinto de la auri, donde portaba a Brillante.

«Exacto», asintió Ereanïa. «Separando las calaveras de sus cuerpos».

«¿Calaveras?», preguntó Valesïa, conmovida.

«Bajo las túnicas de los guznai sólo hay huesos», informó la xanïa.

«¡Oh!».

«Pero no por eso son menos fuertes», indicó Marëlia.

El moik meneó la cabeza.

«Los espectros no vivos son los seres más terroríficos que vagan por Enesïa», dijo.

«¿No podéis vos acabar con ellos?», preguntó Valesïa a la xanïa.

Ella era un ángel blanco de los cielos, un ser mucho más poderoso que cualquier guznai.

«No», dijo rotundamente Ereanïa. «Eso sería peligroso. De momento ni Sirinea, mi más cruel enemiga, ni yo misma podemos intervenir más de lo permitido».

«¿Por qué, mi señora?».

«Porque así nos lo han ordenado», levantó los hombros y sus alas blancas se movieron levemente. «Los mismos cimientos del universo se tambalearían…».

Poco más les fue revelado en el sueño.

La muchacha abrió los ojos de golpe, salió de la cueva donde habían pasado la noche y se encontró de nuevo con el interminable paisaje blanco.

«No podemos perder tiempo», dijo Linx a su lado.

—No —afirmó ella, y sintió un escalofrío.

Los espectros guznai, aquellos terribles seres no vivos, seguían su rastro.

Pasaron los siguientes días caminando con dificultad por las montañas.

Cuando la muchacha creía que habían perdido el rumbo y caminaban en dirección equivocada, y que tal vez volvían a recorrer el mismo camino, oyeron el inconfundible sonido del agua de una cascada.

Linx aligeró el paso. La muchacha le siguió con habilidad y pronto llegaron al nacimiento del río Ehör, que en la lengua común significaba río Maldito.

Así lo habían denominado los auris hacía ya siglos.

El río Maldito, desde la mitad de su curso hasta su desembocadura, era bastante ancho y muy caudaloso. En sus aguas abundaban remolinos peligrosos que atrapaban a hombres y animales. Las corrientes interiores expulsaban los cadáveres muchos kilómetros más abajo.

—¡Impresionante! —comentó la muchacha.

El río nacía de la pared vertical de la montaña y caía en una asombrosa catarata hacia el suelo para transcurrir seguidamente hacia el lejano lago Gris, donde desaguaba.

Habían cruzado con éxito el invierno crudo de las montañas reales, pero el camino que se abría también era peligroso.

Pasaron más días con sus frías noches y continuaron caminando por la orilla del río unos cincuenta kilómetros, aproximadamente, hacia el sudoeste. Luego se desviaron otra vez hacia el norte, allá donde se encontraba su primer destino: el extraño Bosque Silencioso.

Y como era de esperar, hasta allí habían llegado sus enemigos.

31

Un legionario vio descender a la rapaz en círculos.

—¡Un mensaje! —gritó, pensando que el animal portaba una carta atada a una de sus patas.

Pero se equivocaba.

—¡Apartad! —ordenó un sargento cetrero.

Los hombres obedecieron, pero cuando el animal llegó a tierra lo rodearon. El sargento se ajustó rápidamente su guante de cetrería, que siempre portaba en el cinto, y alzó la mano izquierda hacia el milano.

—¡Aquí! —exclamó.

La rapaz lo miró con sus ojos audaces y emitió un chillido, pero no le obedeció y permaneció inmóvil como una estatua.

—¡Aquí! —insistió el militar.

De pronto una niebla se formó alrededor del milano y los hombres retrocedieron intimidados. Cuando se disipó, apareció Tag, el gran mago de Mür.

—¿Sorprendidos? —preguntó el hombre con una sonrisa maliciosa en los labios, mientras se ajustaba su sombrero ancho.

Los legionarios recularon más, como si estuvieran delante del mismísimo diablo. Pero Tag no estaba para juegos.

—Vamos —ordenó de inmediato al sargento—. Llévame ante los magos. Vivimos en tiempos agitados…

El mago entró a la tienda y Elinâ se sorprendió al verlo. Tag era muy viejo, pero poseía una vitalidad extraordinaria.

Portaba un sombrero grande, muy parecido al que ella había llevado hasta hacía poco tiempo, terminado en una punta afinada. Sin embargo, éste no era de color negro como había sido el suyo, sino de un azul claro como la túnica que vestía en aquellos momentos.

—Hola —dijo, serio, y clavó la mirada en los ojos de serpiente de Elinâ.

Los magos y la bruja se levantaron apresuradamente del suelo, donde charlaban sentados sobre una alfombra suave.

—¡Bienvenido, maestro! —exclamó Saf.

—Hola, maestro —saludó Teo.

—Hola, señor —dijo la bruja, nerviosa.

—Saf, cuéntame qué ha pasado aquí —dijo Tag sin apartar la mirada de Elinâ, que cada vez se sentía más intimidada.

Saf empezó a hablar y le contó todo lo sucedido. Tag se mantuvo impasible y permaneció serio y atento. Luego encendió su pipa con mucho sosiego.

—Ponte de rodillas, Elinâ —ordenó el gran mago.

La joven obedeció sin rechistar.

A su cabeza llegaron sonidos extraños.

—Llegaré a todos tus recuerdos —continuó diciendo Tag.

La dîrus asintió.

—Saf, tú serás testigo de todo.

—Sí, maestro —dijo el discípulo, arrodillándose al lado de la dîrus y asiendo su mano derecha.

Los otros magos los rodearon, también con las manos unidas.

Tag colocó las palmas de sus manos sobre la frente de Elinâ, murmuró unas palabras en voz baja y un resplandor apareció de inmediato.

La joven cerró los ojos y entró en trance. Saf también.

El espíritu del mago voló y llegó a una aldea del Reino Oscuro, de nombre Niebla, y presenció el nacimiento de una niña bruja.

Aquella niña era preciosa y, aunque sus ojos reptiles no fueran humanos, descubrió enseguida que era diferente a los demás dîrus. El mago estaba desconcertado. ¿Cómo podía ser? Los dioses creaban las criaturas a su antojo para que defendiesen sus causas, fuesen bondadosas o crueles. Ése era el dilema de la vida: el bien y el mal; el mal y el bien.

Pero ese simple hecho iba en contra de todas las leyes materiales y celestiales. ¿Cómo podía existir una bruja compasiva? Los dîrus eran la creación de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas; siempre crueles, y más malvados todavía que los miserables monstruos.

Pero allí estaba la niña: Elinâ, que en el idioma de los dîrus significaba Luz de luna.

«Los dioses se equivocan», pensó el mago.

Ella era la prueba.

Tag exploró minuciosamente su mente y descubrió algo que lo dejó más perturbado: no era la única.

La madre de la criatura también era diferente a los demás. En cambio, su padre y sus cinco hermanos eran crueles como demonios y la niña los odiaba con toda su alma.

«¡Mi señor, dame una señal!», suplicó el mago a los seres del más allá.

Sin embargo, nadie respondió. Todo era silencio.

Y continuó explorando la mente de la dîrus...

La niña fue creciendo entre la maldad de su gente y con el consuelo, siempre a escondidas, de su madre, llamada Elitiâ.

La sometieron a una primera prueba que no superó y entonces llegó su calvario: malos tratos tanto físicos como psíquicos.

Pero lo peor llegaría cuando la niña se hiciera mujer a los trece años de edad. Entonces comenzaron las violaciones de su padre y sus hermanos. Pero dentro de su infinito infortunio pudo dar gracias de no haberse quedado embarazada de ninguno de ellos.

La supervivencia fue dura para Elinâ. Tuvo que cerrar su mente a las intromisiones de los dîrus para que no descubrieran su verdadera forma de ser y acabara asesinada por traición.

A los quince años, su padre la envió a la Nedesïaniag, la academia religiosa de la ciudad de Muerte. En una clase torturó a un tarko que había sido escogido al azar entre los muchísimos que abarrotaban las calles malolientes de la ciudad y, ante la meticulosa mirada de su profesor y sus compañeros, atormentó con hechizos a la bestia, hasta que expiró entre gritos de dolor y suplicio que retumbaron en su cabeza. Luego pasaría varios días sin poder dormir tranquila.

Después de aquel tarko llegó un minotauro, y después otro tarko, y muchísimos más.

Pero eso no fue lo peor.

Llegó la invasión de Castrum, y los gritos de agonía que afligieron su mente ya no pertenecieron a los chillidos de los monstruos que, en definitiva, eran seres casi tan malvados como los dîrus, sino a los humanos, que con valentía y tesón defendían su reino del ejército oscuro de Ariûm.

Vio morir a hombres fuertes, a grandes legionarios, pero también a ancianos indefensos y a mujeres desesperadas que intentaban en vano proteger a sus bebés y a sus hijos, que terminaban en las ollas de los monstruos.

Escuchó los gritos desgarradores de jóvenes preñadas, a las que los monstruos les rajaban sus vientres para sacar sus hijos medio formados y cocinarlos como platos exquisitos para los capitanes, y también los llantos de los niños. ¿Por qué había tantos niños? Los lloros de los niños no la dejaban dormir por la noche, y maldijo a los tarkos una y otra vez.

Tag sintió pena por la joven y comprendió lo que había sufrido. Ante él tenía una bruja sencillamente diferente.

«¡Mi señor, dame una señal!», volvió a decir.

Esta vez escuchó una voz autoritaria, pero también suave, musical, mágica.

«Ahora ya comprendes», dijo la voz.

«Sí, mi señor», asintió el mago.

«Primero debe orar a mi padre y elegir a su propio dios».

«Sí, mi señor», repitió.

«Después, protégela como a tu hija», siguió diciendo con el pensamiento el mismo Enesïon, el Señor de la Luz: «Su destino está, por ahora, ligado a la primera elegida, aquella que camina con su protector por los caminos de Enesïa».

«No lo entiendo, mi dios».

Enesïon no respondió. El mago notó su presencia cada vez más lejos.

«Mi señor…».

Pero el Señor de la Luz había hecho desaparecer la magia y los tres abrieron los ojos a la vez.

El mago apartó sus manos de la frente de Elinâ, que estaba roja a causa de la luz.

—¿Quién era? —preguntó Teo, estupefacto y tembloroso.

—Un dios —dijo Saf.

Tag asintió.

El anciano aún estaba atónito con los acontecimientos. Luego cogió la cara de la bruja con sus manos y le dio un beso paternal en la mejilla. Elinâ, sorprendida, preguntó:

—¿Qué haremos ahora?

—Lo que me ha ordenado Nuestro Señor.

—¿Nuestro Señor? —preguntó de nuevo Teo, inquieto. ¿A quién se refería su maestro? ¿Al mismísimo hijo del Dios Padre?

«Imposible», pensó medio mareado.

Los demás magos también estaban boquiabiertos.

—Primero te llevaré ante Mitrus —siguió diciendo Tag, comprendiendo ya las palabras de su dios.

—¿Y después? —preguntó la dîrus con las cejas enarcadas, preguntándose quién sería ese tal Mitrus.

—Después comenzará tu aventura.

32

El frío invierno heló aquel año el reino de Castrum, de norte a sur y de este a oeste, y nevó en zonas donde no lo había hecho en mil años.

Las tropas del ejército oscuro cesaron los ataques y los monstruos y los dîrus se cobijaron como ratas en los campamentos militares, en cuevas o en cualquier otro sitio que les protegiera del crudo frío, a la espera de que llegara la ansiada primavera.

No obstante, muchísimos monstruos murieron helados. Unos mientras hacían su turno de guardia, a la intemperie, y otros incluso en el interior de sus desprotegidas tiendas de campaña de tropa. Por la noche, en algunos lugares del norte, se llegaron a treinta grados bajo cero, algo inaudito.

Ariûm se trasladó definitivamente a la cálida ciudad de Morium, donde siempre estaba acompañado de sus generales y capitanes tarkos y de los grandes brujos, y de Sirinea, por supuesto. El rey pasaba todas las noches en compañía de la —sexualmente insaciable— enâi.

Mientras, en Galiun, los hombres ideaban tácticas de guerra, y los consejos, presididos por el rey Rodrian —que recientemente había sido padre de un niño— y los caudillos y caciques del reino, se convocaban cada vez más a menudo.

Un día llegó a Galiun un halcón procedente de los Montes Blancos, donde se encontraban los refugiados tarenses al mando del intrépido general Flîc de Bastión, que habían unido sus fuerzas con los fuertes osos blancos. Asimismo, más a menudo llegaban noticias de Mürion, la ciudad del bosque donde Cícleo había instalado a su pueblo. Al fin la guerra de guerrillas había comenzado.

Sin embargo, algo preocupaba a Rodrian. Todavía no sabía nada del destino de Moïn, el comandante de los monjes guerreros de la Orden del Têlum, que supuestamente permanecía en el reino securi de Enïûn, donde debía entrevistarse con el rey Efferûs y al que debía entregar la carta que él mismo había escrito.

Aquella espera impacientaba a Rodrian, que temía que al final los securis no acudieran en su ayuda, lo que dificultaría muchísimo más la reconquista.

El rey acostumbraba a mirar hacia el sur desde la ventana del alto torreón del Castillo Dragón.

Hacia ese sur donde sólo había muerte.

33

El bosque ocultaba su secreto.

Se levantó y se vistió deprisa y sin hacer ruido cuando todos dormían. Llegó con sigilo al exterior desde el tejado alto, saltando como un gato el muro y burlando sin problemas al único guardia que había en la entrada. Ya estaba fuera, y sonrió al pensarlo.

Vivir en el bosque tenía muchas ventajas y una de ellas era que no había tanta vigilancia como en la ciudad de Mür. Del Castillo del Bosque no se habría escapado tan fácilmente. En cambio, de la torre auri, sí.

Caminó durante un rato breve y se detuvo.

—Ven preciosa —dijo en voz baja.

«Ya te echaba de menos», dijo Linna, surgiendo de las sombras de la noche. «Hoy has tardado más que otros días».

«No siempre es fácil», dijo Mîreon ahora con la mente, acariciando suavemente la cabeza de la hembra de lince, que permaneció inmóvil disfrutando del momento. «Hoy han tardado demasiado en acostarse: había consejo y cena».

Linna le lamió la cara y el muchacho empezó a reír. Ambos cayeron al suelo.

«Cuidado, me haces daño», se quejó Mîreon. «Me duele el brazo».

«¿Qué te ha ocurrido?».

«Nada de importancia. Ha sido entrenando con la espada».

«Un día le haré una visita a Tácis», dijo Linna, mostrando sus colmillos largos.

Mîreon, en cambio, sonrió.

«Lo hace por mí», dijo. «Sólo quiere que me convierta en un gran legionario».

«Tú serás un formidable guerrero auri».

«Ya estás otra vez con lo mismo…».

De repente la lince se incorporó con rapidez y estiró las orejas.

«¡Silencio!», dijo.

«¿Qué ocurre?», preguntó el muchacho, desconcertado, mirando a su alrededor.

«¡Alguien viene!».

A lo lejos se escuchó un sonido leve, insignificante. Alguien caminaba despacio.

Linna se preparó para el ataque y volvió a enseñar los colmillos, amenazadora.

«¡Quédate detrás de mí!», ordenó.

El chico obedeció y extrajo de su cinto un puñal afilado.

La lince caminó muy lentamente…

De improviso una figura fantasmagórica se hizo visible a la luz de la luna y Mîreon dio un respingo.

—¿Creéis que se puede ocultar durante mucho tiempo un secreto como el vuestro? —preguntó la voz de un anciano—. A mí no, por supuesto. —El hombre se quitó la capucha y apareció el rostro de Tag—. Pero sabed que no os he seguido; sencillamente nos hemos encontrado por casualidad —sonrió, miró al muchacho y se encogió de hombros.

Linna y Mîreon estaban atónitos.

—¿Cómo nos has descubierto? —preguntó Mîreon, perturbado, y envainando su daga.

—Me imagino que ya sabréis que no sois los únicos —objetó en cambio el mago.

«Valesïa y Linx», dijo Linna, telepáticamente. La felina nunca antes había hablado con el mago, aunque sabía que era poderosísimo.

—Ajá —asintió el hombre—. Últimamente todo cambia muy rápido.

«¿Hay más parejas?», preguntó Linna.

«Por ahora no», dijo Tag ahora con la mente. «Pero seréis más, eso os lo puedo asegurar».

«Desde luego».

—¿Cómo está Valesïa? —preguntó Mîreon.

—Bien —dijo el mago, y anunció—: ella ya no es humana.

Los ojos de Linna brillaron de alegría. En cambio, Mîreon permaneció callado, ensimismado, aunque en realidad entendía las palabras del mago tan bien como su compañera. ¿Tal vez él era el equivocado y Linna había augurado acertadamente su destino? Estaba confuso. ¿Llegaría a convertirse en auri como tantas veces le había prometido su protectora? ¿De verdad Valesïa ya no era humana? ¿Cómo podía ser? La cabeza le dio vueltas y no quiso pensar más en el tema.

—Conmigo viajan unos amigos —expresó de repente Tag.

Luego miró hacia atrás y dijo:

—Ya podéis salir, son aliados.

Al momento aparecieron Saf, Elinâ y Cannean.

«¿Es una bruja?», preguntó la hembra de lince, más confundida que inquieta. Linna sabía que si la dîrus viajaba con Tag no tenían nada que temer.

No obstante, la felina no sólo estaba sorprendida con Elinâ; Cannean era un inmenso macho de lobo negro, el doble de grande que ella, y caminaba sin despegarse ni un centímetro de la dîrus, como si fuera su protector.

Linna estaba fascinada. Mîreon, también.

—¡Ajá! —exclamó el mago, y apareció una sonrisa amplia en su cara—. Vivimos en tiempos agitados…

34

Descendieron de las montañas y pronto dejaron atrás el nacimiento del río Ehör, el río Maldito, donde brotaba la impresionante catarata en la pared de la montaña.

A unos diez kilómetros, poco más o menos, encontraron los primeros campamentos enemigos, que se extendían tanto al norte como al sur del río, y caminaron ocultos entre los árboles de la ribera y las pequeñas formaciones montañosas que hallaron junto a las aguas.

Los monstruos temían al río y acamparon lejos de su curso y, gracias a ese temor, Linx, Valesïa y Karia no fueron descubiertos.

Un día la muchacha dijo con desolación:

—Todo está sucio.

Linx, a su lado, miró hacia los campamentos.

«Sí», afirmó, furioso.

Pasaron más días, y a unos cincuenta kilómetros de la catarata en la pared de la montaña se detuvieron. No podían continuar más hacia el sudoeste, ahora tenían que desviarse otra vez hacia el norte.

«¿Cómo llegaremos al bosque?», preguntó Valesïa, examinando cuidadosamente su mirada. Los campamentos se extendían interminables, aunque hacía muchísimo frío y la mayoría de los monstruos, excepto los centinelas, se refugiaban en el interior de las tiendas de campaña.

«No lo sé», respondió el felino, «pero ya está muy cerca». Luego se limitó a olisquear como hacía siempre y se marchó a explorar.

Al cuarto de hora llegó.

«Más abajo hay un valle pequeño rodeado de montañas», informó. «Cruzaremos por el norte».

«¿Es seguro?».

«No, pero es el único camino».

«De acuerdo», dijo la muchacha, resignada.

«Tenemos que llegar al bosque esta misma noche».

Valesïa asintió.

«Si se hace de día, será peligroso», advirtió Linx.

Después de la medianoche emprendieron la marcha.

Estaban ansiosos por llegar a su primer destino.

Cruzaron muy cerca de los monstruos, y Valesïa utilizó en dos ocasiones su amuleto para volverse invisible y acabar con varios centinelas tarkos que se hallaban en lugares elevados y de difícil acceso.

Luego caminaron durante horas, con mucho cuidado y sin hacer ningún ruido.

«Estamos llegando», dijo Linx de repente.

Valesïa se sobresaltó.

«¿Cómo lo sabes?», preguntó.

«Los árboles son diferentes».

Valesïa escrutó el entorno y asintió. Los árboles eran grandísimos y estaban muy juntos unos de los otros.

Pasaron veinte lentos minutos y al final se encontraron en la entrada del Bosque Silencioso.

«¡Por fin!», dijo Valesïa, contenta.

«Tenemos que llevar mucho cuidado», explicó Linx. «Este bosque no es como Auriesïs».

«Por supuesto», asintió la muchacha. El Bosque Silencioso era sombrío.

Se hizo de día y se ocultaron dentro de una cueva pequeña que hallaron medio escondida y durmieron juntos.

«Tenemos que continuar», dijo de repente el lince en sueños. «Despierta».

«¿Por qué?», se quejó Valesïa. «Hemos descansado durante muy poco tiempo».

Pero la auri obedeció a su compañero y salió del sueño.

—¿Qué ocurre? —preguntó, desperezándose.

«Están ya muy cerca», aseveró el lince con dureza en la mirada.

Valesïa no preguntó quién, pues ya lo sabía.

Se le erizó la piel y sintió un escalofrío.

«Sigamos», afirmó, por el contrario. Y se pusieron de nuevo en camino.

—La caza empezará pronto —dijo Ekuu a sus siervos no muy lejos de sus enemigos.

La suerte les favorecía. El bosque era siniestro, y eso agradaba a los espectros guznai, los seres infernales del Averno.

En Castrum ya no existía luz, sólo Oscuridad.

Libro Segundo

Valesïa

Guerra de las Espadas

Tercera parte

Maldición

1

Hacía ya dos siglos que Enesïon, el Señor de la Luz, augurando que surgiría la guerra en Enesïa y la invasión de los monstruos y los dîrus, decidió la vuelta de los auris al reino, pero esta decisión provocó un conflicto entre los dioses y, por supuesto, descartó esa idea.

No obstante, los dioses presagiaron que los hombres serían incapaces de vencer al enemigo y, sobre todo, recuperar la espada Herénia, la espada mágica auri. ¿Qué ocurriría si el Rey Oscuro la encontraba y la fundía en los hornos del castillo Tiniebla de Morium? Con Dolor a su lado, el traidor sería más poderoso que nunca, reinaría en Castrum a su antojo y acabaría con la vida de los hombres o los expulsaría del reino para siempre. Si conseguía su propósito sería casi invencible. Más tarde, la ambición lo llevaría a atacar Enïun y, con el tiempo, el misterioso país de los auris en el Bosque Eterno.

Sin duda, Herénia era el objeto más valioso que había en Tierra Leyenda. La única espada que podía acabar con la vida material del inmortal Ariûm y frustrar sus malvados planes. Los xanïas habían tardado muchísimos años en forjarla en el Edén y el mismo Enesïon la bendijo con palabras divinas. Luego una vasir se la entregó a los auris. Los vasir eran los xanïas que recorrían los mundos materiales, como por ejemplo Ereanïa.

En definitiva, la espada tenía que ser recuperada, de eso no cabía dudas.

Pero los dioses nunca olvidaban.

—Los auris aún sufren su castigo —confirmó Aquium, el Señor del Mar.

—Han pasado ya mil años de la traición —dijo Edïona, la Señora de la Tierra, apoyando a Enesïon.

—Eso es muy poco tiempo —aseveró Droun, el Señor del Fuego, esquivo.

—¿Qué otra solución hay? —preguntó entonces Sienus, el Señor del Hielo—. Únicamente los auris pueden recuperar la espada.

—Y sólo un descendiente de Eäliadel puede vencer a Ariûm —añadió Aquesïon, el Señor del Cielo; Zhohor, el Señor de la Montaña, asintió. Los demás dioses también.

Enesïon, el príncipe del Edén, enmudeció, pensativo.

La situación era preocupante. Los descendientes del rey auri, los únicos legitimados para portar a Herénia, moraban en el lejano Bosque Eterno.

Entonces, si sólo los auris podían rescatar una espada que se forjó en exclusividad para ellos, ¿cómo podrían conseguirla?, se preguntaron los dioses, alarmados.

Por tales motivos, al final Enesïon anunció:

—Surgirá una nueva estirpe de auris de los bosques. Una estirpe con medio corazón auri y medio humano…

Habló durante más de una hora y explicó sus nuevos planes. Berënion, el Señor del Bosque, lo aprobó de inmediato. El dios sufría cada día por la precaria situación de los linces de Mür.

Pero también hubo protestas por otras deidades. Sin embargo, Enesïon ordenó silencio. Los dioses enmudecieron y expuso que la nueva estirpe sería la última esperanza para salvar el reino de Enesïa. Asimismo, después del conflicto los «nuevos auris» morarían en el Bosque de Mür o en el Bosque Eterno, pero nunca gobernarían en Töeren. ¿Qué otra opción les quedaba? Los auris del norte no podían viajar a Enesïa por sus propias decisiones divinas y los humanos no podrían recuperar la espada mágica ni matar a Ariûm. Para concluir, el hijo del Dios Supremo autorizaría a once espléndidos guerreros auris —el número de torres que se alzaban en el Castillo del Sol de Töeren— y a sus respectivos protectores para abandonar el Bosque Eterno, volver a Enesïa y acabar con la vida material de Ariûm. Entre esos auris viajarían por lo menos dos descendientes directos del rey Eäliadel, lógicamente.

Y, al final, todos aceptaron porque sabían que, si Ariûm destruía Herénia y controlaba por completo Enesïa, podría conquistar todos los países de esa parte del mundo de Tierra Leyenda, y nadie podría detenerlo.

—Dentro de doscientos años nacerá una dama en Mür —dijo Berënion—. Será hija de los caudillos de la ciudad y llegará a ser una formidable guerrera.

—¿Qué vaticinas? —preguntó Edïona, intrigada.

—Esa niña, por parte materna, pertenecerá a la estirpe Eïran.

La diosa comprendió.

La niña sería descendiente directa del capitán Eïranior de la Arealdïon del rey Eäliadel el Glorioso. El capitán que también había expirado a manos de Ariûm el día de su traición.

Enesïon asintió.

—Se llamará Valesïa y es la elegida —sentenció.

Y así, los mismos dioses ya habían decidido el destino de la muchacha mucho antes de que naciera. Ella fue la elegida para ser la primera humana en caminar en sueños con un lince como protector. Mutaría —completamente— a auri, y su misión sería recuperar la espada mágica y llevarla ante el rey auri en el Bosque Eterno. Los otros elegidos formarían un batallón inigualable, sublime para la guerra; y además protegerían a los dos descendientes del rey Eäliadel, sus caudillos, cuando llegara el momento.

—La profecía de Enëriel —confirmó Edïona.

Todos asintieron. En definitiva, la visión que tuvo la reina auri poco antes de morir y la decisión de Enesïon tomaban forma en un mismo augurio.

—Bendecida sea —dijo la diosa.

El alma inmortal de Enëriel vagaba libre y en compañía de su amado en el mismo Edén…

2

—¡Abrid las puertas! —exclamó el demonio Bêssut.

Su voz de ultratumba sonó poderosa, pero fatídica.

Los ángeles guardianes volaron con rapidez y lo acorralaron. Bêssut gruñó, pero continuó —completamente— inmóvil. No había llegado al Edén para luchar; su misión era otra.

El demonio sabía que, si se iniciaba una batalla, los xanïas lo asesinarían y su espíritu volvería otra vez al Averno, pero carente de cuerpo. Y sería obviamente castigado por su señor.

—¿Qué quieres, demonio? —preguntó Uxëi, un capitán xanïa, irascible. ¿Cómo osaba un miserable demonio del Averno llegar hasta las mismísimas puertas del Edén y exigir que las abrieran?

—¡Eres insolente, demonio! —exclamó Irïnia, una guerrera xanïa, amenazándolo con su espada forjada en fuego sagrado. La espada ardía en llamas, como el corazón de su portadora.

—¿Dónde está la benevolencia de aquellos que moran en el Edén? ¿Es que sois enâis en vez de xanïas? —preguntó el demonio con una sonrisa maliciosa dibujada en su espantoso rostro.

Porque Bêssut era horripilante.

El demonio medía más de tres metros de altura y sus cuernos eran largos y negros. Se retorcían en espiral como los de los carneros. Sus dientes eran brunos, como la piel que ocultaba bajo sus atavíos bermejos, y sus tres ojos, amarillos, sanguinarios y feroces. En el Averno, los demonios le temían, excepto aquellos a los que debía pleitesía, evidentemente.

Bêssut era el poderoso Señor del Caos, el emisario principal del Señor de las Tinieblas, y había pocos demonios como él.

Irïnia levitó a una velocidad de vértigo y le clavó, por un solo segundo, la punta de su espada en llamas en el cuello, pero sin apenas profundizar un par de centímetros.

El demonio hizo una mueca de dolor, gruñó otra vez, pero controló, en el último momento, su ira.

—¿Tan valientes sois para luchar diez contra uno? —preguntó.

—Nadie como tú puede entrar en el Edén. Ya deberías saber eso —dijo Uxëi—. No volveré a repetirte qué quieres.

El demonio clavó la mirada en los ojos del capitán xanïa.

—No hablaré contigo —dijo despacio, con desprecio—. Sólo con alguien de mi condición.

—¿Condición? —preguntó Irïnia con una sonrisa maliciosa—. Aquí no encontrarás a nadie tan miserable como tú.

—Me llamo Bêssut y soy el emisario de Nedesïon. Estoy aquí por asuntos importantes —dijo el demonio—. Pero quiero hablar con un dios, no con un simple xanïa.

Uxëi se giró hacia Irïnia y se comunicaron con la mente.

Rápidamente, la xanïa levantó el vuelo y desapareció. Al rato, se formó una neblina y emergió acompañada de Edïona, la Señora de la Tierra. La diosa vestía con una sencilla túnica blanca, similar a las que llevaban los xanïas, y una capa marrón. En su pecho colgaba un medallón grande del mismo color que su capa: el Medallón de la Tierra; también conocido como el medallón marrón.

Si Valesïa o Linx hubieran presenciado los hechos que estaban ocurriendo en el Edén, habrían creído encontrarse en un sueño. La bruma blanca envolvía el mundo de los dioses, casi irreal e ilusorio a los ojos de los mortales.

—¡Habla y márchate! —exclamó la diosa, mirando al demonio directamente a los ojos.

Bêssut señaló a los xanïas.

—Si no puedo entrar en vuestro reino —dijo—, al menos dialoguemos en privado.

«Alejaos», ordenó la diosa con el pensamiento.

Los xanïas retrocedieron al instante.

—¿Y bien? —preguntó Edïona.

—Mi señor Nedesïon quiere a la auri y su amuleto —dijo el demonio directamente—. El lince no nos interesa; que muera o viva según vuestra elección.

La diosa se enfureció.

—Tu señor pide demasiado —afirmó.

—Si Enesïon no accede a la petición de su querido hermano —dijo Bêssut con sorna—, invadiremos también Enïûn y el Bosque Eterno, y nos extenderemos por todo el norte. Llevaremos el caos a toda Tierra Leyenda —volvió a sonreír.

Llegaron más xanïas y volaron cerca de ellos, excitados.

—Pero hay más —siguió diciendo el demonio—. También quiere a la dîrus —se relamió los labios porque sabía que la joven bruja sería violada y torturada eternamente—. Ésa es su oferta, ¿qué tienes que decirme al respecto?

A la mente de la diosa llegó un mensaje.

—No —dijo, autoritaria—. Y que Nedesïon sepa que no consentiremos nunca más que vuelva a amenazarnos en nuestro propio reino.

—El mal gobernará en todos los mundos —dijo el demonio.

—Dudo de tus palabras.

—Sólo es una auri de tantas, un simple amuleto y una malvada dîrus —insistió Bêssut. Edïona sabía que todo eso era mentira. Ni Valesïa era una auri ordinaria ni el amuleto un objeto corriente y ni siquiera Elinâ era malvada—. Y el reino de los securis y de los auris estará a salvo. Los hombres tendrán que emigrar a otras patrias, pero eso no importará a Enesïon. —El demonio se encogió de hombros—. Poco significan los mortales a los ojos de los dioses.

—Te equivocas, Bêssut —dijo la diosa—. Para nosotros significan más de lo que tú crees.

—Entonces los guznai las apresarán (o asesinarán) —afirmó el demonio—; y matarán a sus bestias.

—Eso ya se verá —argumentó Edïona, desafiante—. Dile a tu señor que acabaremos con Ariûm y pronto volverá la luz a Enesïa.

El demonio rio con maldad.

—Falsas promesas de Enesïon.

—Ya tienes tu respuesta: ¡Márchate!

—El cielo arderá y la muerte se extenderá por Tierra Leyenda…

—¡He dicho que te vayas!

—Cometéis un grave error, Enesïon se arrepentirá…

Edïona no soportó más impertinencias y envió una orden mental, e inmediatamente los xanïas rodearon de nuevo al demonio.

—¡Márchate! —volvió a ordenar la diosa.

El demonio la desafió con una sonrisa maliciosa.

—¿Quieres que te arranque el corazón? —preguntó Irïnia—. Si es que lo tienes, que lo dudo.

Bêssut la miró con rencor.

Los xanïas desenvainaron sus armas.

—¡Bah! Sólo son muerte —dijo el demonio, pero se dio la vuelta y se dirigió directamente hacia el Averno, donde moraba desde hacía millones de años.

Los xanïas enfundaron sus espadas y Edïona se desvaneció en la nada como había llegado.

Edïona, la Señora de la Tierra, se presentó ante el trono de Enesïon, que se encontraba a la derecha del Dios Padre, el Dios Supremo. Pero Asërion y su esposa Arënia estaban ausentes, atendiendo otros cometidos importantes que concernían a otros mundos. Mundos que giraban paralelos sin descanso como un sol antiguo en su órbita.

Informó a los dioses de la proposición de Nedesïon por boca del demonio Bêssut, y todos se indignaron con cólera. Sin embargo, Enesïon ya conocía esas noticias porque se había comunicado telepáticamente con la diosa cuando ésta estaba hablando con Bêssut, y él mismo le había ordenado que no aceptara oferta alguna.

—Quiere torturarlas e indagar sus mentes —dijo Aquesïon.

—En efecto —asintió Droun.

—Además no entiende por qué Valesïa se encuentra en el reino —dijo Berënion.

—No puede averiguar nuestros planes —dijo Edïona, preocupada.

Enesïon asintió. Si su hermano Nedesïon descubría que en Enesïa iba a surgir, en breve, un nuevo ejército de poderosos auris, se pondría furioso y el conflicto se agravaría.

—Y el amuleto para crear un uriok —susurró Sienus, para sí mismo.

—El más poderoso —convino Berënion, asintiendo y tocando el medallón verde que colgaba en su pecho.

—Sabe que el Corazón de Enëriel es un objeto único —dijo Droun.

—Desde luego —asintió otra vez Enesïon.

El demonio Bêssut llegó al Averno e informó a Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

El dios oscuro estaba sentado en su trono de Muerte.

—Avisad a Sirinea —ordenó—. Que los guznai no pierdan tiempo.

—Sí, mi señor —dijo Duêlia.

Luego entraron los enâis con un demonio menor y Nedesïon contempló con regocijo cómo lo torturaban salvajemente, pinchándole con tridentes por todo su cuerpo mientras gritaba agónicamente de dolor, hasta darle muerte.

El Señor de las Tinieblas le dio vida otra vez con un sortilegio y una vez más empezó la eterna tortura del demonio.

Así era el Averno.

Todos los dioses abandonaron el Salón de los Cielos, excepto Enesïon y su amante Edïona.

—Será una batalla difícil —aseguró la diosa.

El Señor de la Luz asintió.

—Tal vez se aproxime el fin de los días —dijo.

La diosa estaba preocupada.

—Después de la oscuridad siempre viene la luz —afirmó.

Enesïon accedió de nuevo.

—Todo cambia muy deprisa —dijo el dios—. Y a veces para bien, aunque sea sorprendente para nosotros mismos.

—¿Te refieres a la dîrus?

—Sí.

La diosa Edïona todavía no podía creer lo que había sucedido: Elinâ había desafiado a su mismo dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, al que ya no profería culto.

Muy pronto, el espíritu de la dîrus pertenecería a ella, su nueva deidad.

3

A una velocidad vertiginosa, fulminante, el héroe saltó, desenvainó al mismo tiempo su espada mágica y la movió con maestría.

Su enemigo era un ser peligroso e insólito. Emitió un sonido angustioso, pero leve, apenas perceptible en el bosque. El héroe cayó al suelo con los pies firmes y corrió varios metros hacia adelante para que no lo atrapara. Al instante se detuvo, giró sobre sí y volvió al ataque con mucha rapidez. Esa vez la carga fue más feroz y sintió que la victoria se aproximaba. Sólo era cuestión de tiempo. Minutos tal vez. Y sonrió.

Pero el ser era escurridizo.

Volvió a girarse para iniciar un nuevo ataque cuando le atrapó la pierna derecha, por debajo de la rodilla, y lo arrastró con violencia. Intentó soltarse con un golpe de espada, pero el ser siguió tirando con fuerza y perdió el equilibrio. Se precipitó bruscamente hacia el suelo y perdió la espada, quedando atrás entre la hierba helada.

De repente la situación había cambiado. Ahora la presa era el cazador y el cazador la presa…

Todo lo que ocurrió a continuación pasó despacio, como a cámara lenta…

El ser lo levantó en peso y lo arrastró sin piedad hacia sus fauces. La muerte se aproximaba, sin duda… Pronto llegaría al pasillo que unía el mundo material al mundo de los espíritus, y al final vería la luz. Más allá encontraría a su Señor Creador, el hijo del Dios Padre. También a sus bravos ascendientes, aquellos que hacía muchísimo tiempo se había llevado la misma muerte. Y los colores se volvieron apagados, tristes, sombríos…

Pero de golpe todo volvió a cambiar y los segundos volvieron a pasar rápidos como solían hacer con normalidad. El tiempo no tenía piedad.

A su mente llegó un mensaje.

«¡Retrocede cuando estés libre!».

La bestia dio un salto inmenso, mordió las ataduras y liberó al héroe, su compañero inseparable, que cayó al suelo.

«¿Por qué has tardado tanto?», preguntó, agitado y retrocediendo velozmente como le habían ordenado. Llegó hasta la espada, la asió y sin perder tiempo se lanzó al ataque con la agilidad de un gato.

«¿No me digas que tú solo no puedes con ella?».

«¿Te burlas de mí?», con movimientos muy rápidos empezó a segar ramas.

«No», dijo la bestia.

«Entonces ataca y acabemos de una vez».

«Nunca subestimes a ningún enemigo por débil que parezca».

«Sí, me he confiado demasiado», reconoció.

«No lo olvides nunca».

«De acuerdo», asintió de nuevo.

La bestia se lanzó furiosa hacia el ser, que se trataba de una enorme planta carnívora que medía más de cuatro metros de altura, y abría y cerraba su boca sin parar. Cientos de ramas se movían por los aires como si fueran serpientes. Una de esas ramas había atrapado al héroe, que movió la espada con unos movimientos rapidísimos. Al final, con una estocada certera segó el tallo de la planta, cayendo al suelo muerta.

La bestia lo miró con ojos acusadores.

«No lo olvides», repitió.

—En efecto, Dêns —dijo Erlïn, avergonzado—. Pero ese maldito monstruo era inteligente —se encogió de hombros—. Y además estaba muy bien camuflado entre la vegetación.

Dêns era la bestia; y se trataba de un formidable lince del Bosque Eterno. Grandísimo a pesar de su joven edad.

Además, era el protector del príncipe auri Erlïn, el héroe.

Erlïn era el hijo menor del anciano rey Eâdel.

El príncipe, a diferencia de su hermano mayor Eâlin, que había cumplido ya casi medio milenio de edad, concretamente cuatrocientos ochenta y tres años, tenía sólo ochenta y cuatro años.

El viejo rey era padre de seis hijos y se había casado dos veces.

Su primera esposa falleció tiempo atrás. Se llamaba Noemïa y le había dado tres hijos varones: el propio Eâlin, Estöel y Eâdil; y una fémina, Sernïa, la menor de los cuatro.

La segunda y actual esposa de Eâdel era la reina Elianïa.

Una mujer auri hermosísima. Su nombre daba fe de ello. Elianïa significaba Flor de Abril en la lengua común de los hombres. Además, era joven, más que su mismo hijastro Eâlin.

Elianïa había engendrado dos hijos del rey Eâdel: Elimelïa, una guerrera formidable que ya había cumplido los cien años; y el joven Erlïn, el príncipe más aventurero y errante de los seis hermanos.

Erlïn viajaba constantemente por todos los confines del reino, siempre acompañado de su inseparable protector el lince Dêns.

Dêns era un descomunal lince de más de ciento sesenta kilogramos de peso. El animal mágico había nacido el mismo día que su protegido, y cuando lince y auri tan sólo cumplían los once años de edad, la llamada en sueños había retumbado por primera vez en sus mentes.

Por otro lado, el Bosque Eterno se extendía desde el reino securi de Enïûn hasta muy al norte, hacia el inmenso continente, y siempre cerca de las costas del mar del Este y el mar del Oeste.

Al nordeste se situaban las Montañas del Bosque, donde nacía el caudaloso río Espejo, que era más largo y caudaloso que el mismo río Magno de Castrum; y al noroeste y fuera del bosque se encontraban las Montañas Solitarias, donde nacían los ríos Viento y Anguila, dos afluentes que se unían ochenta kilómetros más al sur formando el río Trucha. Asimismo, el río Trucha era afluente del río Espejo, el único río del bosque que desembocaba en el mar, donde formaba un delta enorme.

Y en ese bosque los auris fundaron el Reino de Elïnor.

Elïnor fue el rey auri que siglos atrás abandonó Enesïa y se aposentó en el Bosque Eterno. El padre de Elïnor fue Enïel, y el padre de su padre, Eäliadel el Glorioso. Así pues, Erlïn era descendiente de Eäliadel.

Los auris fundaron seis ciudades grandiosas en el nuevo reino.

Elïn era la capital, y se llamaba así en conmemoración del abuelo de Erlïn, el hijo de Elïnor. Las otras eran Amnïs y Luz, situadas en el oeste; Dîvus, en el nordeste; Sôl, en el este; y Lîmes, en el sur. Allí se asentaron miles de auris…

—Parecía derrotada —afirmó el príncipe, mirando a la inmensa planta que yacía inerte a sus pies.

El lince lo volvió a mirar con ojos acusadores.

—Lo sé —dijo Erlïn, levantando las manos—. Eso no es excusa.

«Nunca te fíes de un enemigo que lucha por su vida», le advirtió el felino.

El auri asintió.

El Bosque Eterno, aunque fuera el hogar de los auris, también era un lugar hostil donde abundaban monstruos peligrosos. No obstante, el auri era un experto guerrero con la espada y el lince una despiadada y temida bestia para sus enemigos, así que normalmente muchos de esos monstruos rehusaban enfrentarse a ellos. La planta carnívora, en cambio, había cometido el error de atacarlos.

Cuando ya oscurecía, abandonaron el campo de batalla y caminaron durante una hora entre tinieblas hasta que encontraron una pequeña cueva en la que decidieron pasar la noche. Cada vez hacía más frío.

—Con esta temperatura, el río empezará a helarse —dijo Erlïn.

—Sí.

Se encontraban muy al norte, entre las ciudades de Dîvus y Elïn, aunque más cerca de la primera, donde el pequeño río Martillo desembocaba en el grandioso río Espejo.

La nieve comenzaba a causar desastres, congelando árboles y dificultando el camino de los poquísimos viajeros que se atrevían a cruzar por aquellos senderos solitarios y peligrosos.

—¿Damos la vuelta? —preguntó el auri.

«No», afirmó Dêns al instante.

«Dîvus no está lejos», dijo ahora Erlïn con la mente.

«Sigamos hacia Elïn».

«Será mejor pasar el invierno bajo techo auri», insistió el príncipe. «Ya es muy difícil caminar».

El felino se movió inquieto.

«He tenido una aparición», reveló.

El auri se extrañó.

«¿Cuándo?», preguntó.

«Anoche, antes de caminar en sueños».

El auri comprendió entonces por qué lo había encontrado raro esa noche.

«Dêns», llamó al lince en el plano astral de los sueños.

Pero el felino no apareció.

«Dêns», volvió a repetir el auri, agitado.

El felino siempre llegaba de inmediato, ¿acaso le había ocurrido algo?

Al final, tras una tercera llamada, el gran gato con pinceles negros en las orejas apareció entre la hierba. Caminaba lento y sin hacer ruido, como de costumbre.

«¿Dónde estabas?», preguntó el príncipe.

«Vamos», se limitó a decir Dêns sin darle explicaciones.

Pero Erlïn lo miró directo a los ojos y no le gustó su mirada. Dêns parecía preocupado…

«¿Quién era?», preguntó el auri ya en el presente.

«Un anciano humano», explicó el felino. «Un gran mago, aparentemente», el lince parecía confuso. «Pero alguien demasiado poderoso para morar en el reino de los hombres».

«¿Enesïa?».

«Sí. El hoy llamado reino de Castrum».

Erlïn no podía creerlo, ¿por qué un mago humano que se hallaba a miles de kilómetros de distancia se había comunicado con su protector? ¿Y lo más importante, con qué propósito?

«¿Qué quería?», preguntó, curioso.

«Me ha anunciado dos noticias importantes».

El príncipe auri no daba crédito a los acontecimientos.

Escucharon un leve movimiento entre las ramas de un árbol cercano y a un pájaro pequeño que salió volando.

«La primera es que el traidor ha invadido el reino de los hombres», dijo Dêns.

El auri movió la cabeza, suspicaz, sorprendido.

«Por eso debemos informar inmediatamente a tu padre», continuó Dêns.

—Por supuesto —dijo el príncipe, asintiendo—. ¿Y la segunda noticia? —preguntó otra vez.

«Que los auris han vuelto a Enesïa».

Erlïn no supo qué decir…

4

El Consejo de clanes transcurrió en un ambiente frenético.

En la gran sala de consejos de Orîesis se reunieron los seis caudillos securis, asesorados por dos consejeros personales, ya fueran hechiceros o militares; el presidente del propio consejo; y los cuatro humanos, obviamente. Por tanto, sumaban un total de veintitrés personas. También había varios guardias, pero ni participaron en el consejo ni siquiera se acercaron a los intervinientes.

Los pequeños securis eran seres nobles, pero de sangre caliente y enfado fácil, y en más de una ocasión se escucharon los fuertes golpes de puños en la maciza mesa de roble y los cristales rotos de las jarras de cerveza en el suelo.

El moderador era el viejo hechicero Tsiêk, que presidía el Consejo y tenía potestad para hacer callar hasta al mismísimo rey Efferûs, ya que era la máxima autoridad.

—¡Inadmisible! —exclamó el gobernador Kôik del clan Orêt, cruzando los brazos, enfadado. El securi, como todos sus compañeros, hablaba la lengua común de los hombres. No obstante, Orêt era la ciudad más septentrional del reino y hacía frontera con el Bosque Eterno, el hogar de los auris, por lo que Kôik habló con un fuerte acento securi, casi incomprensible a los oídos de Moïn y sus compañeros humanos.

Erikît, el gobernador de Settiû, asintió.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Kôit a sus camaradas, levantándose de repente de la silla y alzando los brazos—. Nuestro reino está en guerra y ellos —señaló a los humanos— solicitan ayuda. ¿Cómo se la podemos ofrecer? ¿Quién ayudará a nuestro pueblo? Ni los hombres ni los auris…

Erikkêin lo miró furibundo.

—Eso es falso —dijo el gobernador—. Nuestro reino no está en guerra. En cambio, el suyo sí. Además, pronto tendremos a los tarkos ante nuestras puertas. ¿Entonces qué haremos?

Kôik enrojeció, y otra vez se escucharon exclamaciones y golpes en la mesa.

—¡Silencio! —ordenó Tsiêk, contundente.

Los ánimos se apaciguaron un poco.

—Dejemos que hablen ellos —dijo el presidente—. Luego deliberaremos juntos y en consenso.

Moïn se levantó de su asiento de roca.

El comandante habló despacio, pero con autoridad, y los securis le escucharon atentos. Empezó diciendo:

—Que Zhohor, el Señor de la Montaña, os proteja muchos años…

El gobernador Erikkêin, acompañado de sus consejeros Kaikêm y Eritîen, asintió.

—Debes ser muy respetuoso —asesoró Erikkêin al monje guerrero apenas una hora antes—. El Consejo de clanes se convoca en contadas ocasiones, y sólo en cuestiones importantísimas. Del consejo salen decisiones que ni siquiera el rey puede vetar.

—Entiendo la posición del gobernador Kôik —continuó el monje guerrero—. Yo mismo he podido comprobar los combates que se suceden en vuestro reino.

Los securis asintieron. Todos estaban enterados de la batalla entre el clan Secüis y el gran escuadrón de gonis.

Kôik permaneció ceñudo. Impasible.

Pero ¿qué ocurrirá si los tarkos conquistan todo Castrum? Yo os lo diré: atacaran Enïûn, que no os quepa duda…

Tsiêk les miró a los ojos.

El clamor se había apagado por completo y los hombrecillos dejaron hablar al comandante.

Y le escucharon con atención, como si del mismo rey Efferûs se tratara.

Cuando el comandante terminó de hablar, los securis deliberaron en privado. Los humanos salieron de la sala y permanecieron nerviosos en una cámara aislada, hasta que de nuevo fueron llamados ante el Consejo de clanes.

Todos los presentes estaban en silencio.

Tsiêk, el presidente, dijo:

—Como máxima autoridad de este consejo, ordeno, por decisión unánime de todos los gobernadores, que un máximo de tres clanes del reino subterráneo, concretamente la mitad de nuestros guerreros, presten ayuda a nuestros hermanos los hombres. Pero siempre que los clanes lo decidan voluntariamente, por supuesto.

Miró a los caciques.

—En el caso de que ninguno de vosotros decida prestar esa ayuda, yo mismo nombraré a un clan para que cumpla el cometido —continuó—. Ya sabéis que ante mi elección no cabe recurso —advirtió.

Los caciques asintieron.

—Nosotros lucharemos —dijo Erikkêin al instante.

El presidente del consejo afirmó con la cabeza.

—Nuestro clan también —anunció el gobernador Ruffûn del clan Terîs.

Terîs se situaba al sureste, y era la ciudad opuesta, geográficamente hablando, a Serîs.

—Nuestro clan será el último —dijo un tercer securi.

Todos se giraron casi sin creerlo. Había hablado el rey Efferûs.

El monarca iría a la guerra con sus camaradas Erikkêin y Ruffûn. Los humanos estaban sorprendidos…

Más tarde se encontraban en una taberna repleta de clientes.

—¡Estupendo! —señaló Moïn.

Kaikêm sonrió.

—¡Por los tres clanes y por el rey Efferûs! —exclamó Niak con la cara roja y ya algo borracho.

Todos levantaron sus jarras, brindaron y rieron, y siguieron bebiendo cerveza durante horas. Después, el mago Mig, ya muy ebrio, apoyó la frente en la mesa, se quedó dormido y empezó a roncar. Los demás rieron a carcajadas.

Tanto los humanos como los securis estaban contentos con el desenlace, evidentemente.

El capitán securi pidió otra ronda de cervezas.

—¿Cuántos securis lucharán en Castrum? —preguntó Moïn, intrigado, a Kaikêm.

El securi dio un gran trago de cerveza, eructó, y luego se limpió la espuma de la barba y del bigote con la manga de la camisa.

—Más de cuatrocientos mil —dijo.

—¡Increíble! —exclamó el comandante, boquiabierto. Los demás humanos también estaban asombrados.

—Entre Terîs y nosotros superamos con creces los doscientos mil guerreros —explicó Kaikêm—. Y el clan Orîesis nos duplica en guerreros y hechiceros, por supuesto.

Moïn todavía estaba sorprendido con el desenlace, y pensó que el rey Efferûs era un monarca único.

5

Los espectros guznai ya estaban muy cerca.

«No nos atacarán por ahora», presintió Linx.

—¿Por qué? —preguntó Valesïa, encogiéndose de hombros.

«Porque quieren que encontremos la espada».

—¿Entonces qué hacemos? —inquirió de nuevo.

«Encontrarla y enfrentarnos a ellos».

La muchacha sintió un escalofrío.

Los espectros eran diabólicos; pero además el bosque, funesto. Allí, las sombras fantasmales de los gigantescos árboles ocultaban la luz del sol y se extendían siniestras por doquier. Sin duda, un lugar maldito que los hombres siempre habían temido. Por eso protegieron su ciudad Coren con una enorme muralla, casi tan alta como la levantada en la misma Bastión.

En el bosque habitaban numerosas especies de culebras y lagartos, grandes y peligrosos, desde serpientes verdes de cabezas imponentes hasta rápidos cocodrilos y caimanes que permanecían horas inmóviles en las lagunas y ríos, atentos ante el despiste de mamíferos y aves medianas y pequeñas que constituían básicamente su alimento. Sin embargo, los seres más peligrosos y malvados de todos serían los culiêns, los hombres serpiente.

Los culiêns eran seres de la Antigüedad que habían morado en el bosque muchísimo antes de la llegada de los auris.

Cuando los auris se asentaron en el reino y llegaron hasta el bosque, los hombres serpiente se ocultaron en las cuevas del mundo subterráneo.

Los culiêns eran monstruos horrorosos y crueles, con escasa inteligencia, de tamaño y forma humanoides. Poseían fuertes mandíbulas y se alimentaban de todo tipo de carne, sin importarle a qué ser perteneciese. Siempre habían sido enemigos de los auris y de los hombres.

Cuando finalmente los auris abandonaron el bosque, los hombres serpiente volvieron a salir de sus guaridas y a reproducirse en masa.

Los culiêns no eran hijos de Nedesïon, ya que habían sido creados por el demonio Prûk, el Señor del Silencio. Este demonio residía en el Averno y era muy poderoso.

—De acuerdo —dijo la muchacha.

De nuevo se pusieron en marcha.

Había mucho fango en el terreno y caminaron despacio.

—Este bosque está maldito —señaló la auri.

«Sí», convino el lince.

Valesïa volvió a sentir otro escalofrío.

Ocultos en las sombras, los culiêns se movieron nerviosos.

Se encontraban en el Bosque Silencioso: un territorio hostil.

6

—Elinâ es distinta —explicó el mago Tag.

Mîreon estaba estupefacto, pero asintió con la cabeza. Nunca había cuestionado —ni cuestionaría— a Tag.

Linna se movió, intranquila, alrededor del muchacho.

«¿Distinta?», preguntó sin dejar de mirar a Cannean. El lobo tampoco apartó la mirada.

«Ajá», dijo el mago, telepáticamente. «Sentaos, os lo explicaré».

Se sentaron en el suelo, Linna y Mîreon a un lado y Tag, Saf, Elinâ y Cannean en el otro. Tag se encendió una pipa y comenzó a hablar. Cuando terminó, a la hora aproximadamente, el muchacho y la lince estaban atónitos con los acontecimientos.

Luego el mago siguió conversando y desveló cómo habían encontrado a Cannean, el lobo negro. Ése también fue un encuentro extraño, que había ocurrido más o menos así: al día siguiente de explorar la mente de la dîrus, el gran mago decidió volver a Mürion acompañado de su discípulo Saf y de la misma Elinâ. Eso había ocurrido tres días atrás.

Se despidieron de Teo, Ovio y los demás magos y legionarios, y Tag empleó la magia. Se convirtieron en tres halcones y emprendieron el vuelo. Cuando se hallaban cerca del confín del bosque, más al sur, Elinâ escuchó una llamada de socorro. Era Cannean, que solicitaba ayuda desesperadamente. Los tarkos le habían cercado. Además, habían asesinado a sus compañeros, cánidos y humanos. Entonces descendieron y les salvaron la vida gracias a los hechizos asombrosos de Tag, que exterminó a cientos de monstruos.

—Fue extraño —confesó la dîrus—. Sonó una llamada en mi mente.

«Nuestros destinos están enlazados», aseguró el lobo.

Tag asintió.

—Por supuesto —dijo.

«¿Cómo pudo escucharle ella y tú no?», preguntó Linna, con las orejas extendidas, a Tag.

—No lo sé —comentó éste, encogiéndose de hombros.

—Tenemos que descansar —dijo al final Tag.

Los demás asintieron, ya que era muy tarde. Además, el anciano quería llegar a primera hora de la mañana a la ciudad de Mürion, con Saf, Elinâ y Cannean a su lado. Y también con Linna, lógicamente.

Al día siguiente, los magos entraron en Mürion acompañados de la bruja y las dos bestias, el cánido y la felina. Los ciudadanos los miraron boquiabiertos.

Se reunieron con los caudillos en el despacho de Cícleo, donde también se encontraban Rênion y Mîreon, el comandante Tácis, el erudito Bêlion, el sacerdote supremo Mitrus, Thear —el capitán y monje guerrero de la Orden del Têlum— y el mago Dem.

Durante horas, Tag les explicó muchas cosas.

Muchas…

Más tarde, en el pasillo de la torre, Tag se encontró con Thear.

—Tenemos que hablar —dijo el mago—. En privado.

El monje guerrero enarcó las cejas.

—Como queráis. ¿Sobre qué asunto?

—Sobre las reliquias: el amuleto y el medallón.

—¡¿Cómo sabéis eso?!

—Aquí no. Después de la comida llevaré a Elinâ al templo.

—Yo también iré. ¿Nos vemos más tarde?

—Sí. A las seis en mis aposentos.

—Allí estaré.

Después de la comida comenzaron los encuentros.

7

El rey Rodrian recorrió el pasillo del castillo Dragón de Galiun. Detrás marchaban el general Treno y el comandante Quiro.

El pasillo era ancho, y a ambos lados se encontraban las estancias y los cuartos de aseo. Pasaron la inmensa cocina, donde las mujeres amasaban harina para hacer pan y asaban carne de cordero en los hornos, y llegaron a un gran recibidor muy bien decorado con cuadros y figuras de porcelana. En la parte inferior de las paredes había azulejos con dibujos de dragones, antiguos reyes y caciques muertos hacía ya mucho tiempo.

Doblaron a la derecha y pronto llegaron al salón real.

El murmullo de los presentes cesó cuando el heraldo anunció su llegada y caminaron entre los hombres que se iban apartando a su paso. Por momentos sólo se escuchó el ruido seco de sus botas al caminar.

Rodrian llegó a su trono y cuando se sentó, todos hicieron lo mismo.

—¿Alguna novedad de última hora? —preguntó a Ênon.

—No, majestad —dijo el señor de Galiun—. Todo sigue igual.

El monarca asintió.

Comenzó el consejo. Primero habló el rey y luego Bareon y Ênon, Ossis y los demás caudillos y caciques del reino, así como varios militares, magos y eruditos.

Al final —aunque algunos caciques no estaban totalmente convencidos—, se decidió que contraatacarían al enemigo antes de que llegara la primavera, aprovechando el crudo invierno que tanto odiaban los monstruos.

El rey estaba satisfecho.

Se levantó de su trono y dijo:

—¡Tenemos que expulsarlos del reino!

Los caciques también se levantaron.

Luego gritaron una consigna:

—¡Reino y Dios!

Los hombres lucharían.

Pronto sonarían los cuernos y los tambores de guerra.

8

De repente, Sirinea abrió los ojos.

—He tenido una visión, una llamada —dijo, y se levantó de la cama.

A su lado estaba Ariûm.

—¿De quién? —preguntó el Rey Oscuro, incorporándose.

—De Bêssut.

El monarca asintió. El demonio Bêssut era el Señor del Caos y el emisario principal del Señor de las Tinieblas.

—¿Sabes qué quiere?

—No —le dio un beso en los labios—. Pero volveré pronto, mi rey.

Luego, sin más, se vistió, formó una puerta mágica y la atravesó.

La puerta desapareció.

Pasaron dos días y Sirinea volvió del Averno por esa misma puerta mágica.

Ariûm sonrió al verla.

—Mi amada enâi —dijo, y le besó el anillo con forma de calavera.

—Mi señor —lo saludó Sirinea, mirándolo maliciosamente.

Después se reunieron en el salón del castillo Tiniebla de Morium.

—¿Qué noticias traes a nuestro reino? —preguntó el monarca.

—Bêssut fue enviado por nuestro señor hasta el mismísimo Edén —comunicó la enâi.

—¿Para qué?

—Para dialogar.

—¿Dialogar? —se extrañó Enis.

—¿Con el enemigo? —preguntó Erkei.

La enâi los miró con reproche.

—¿Cuestionáis las decisiones de nuestro señor Nedesïon? —preguntó, desafiante. Trûn gruñó.

—No, mi señora —afirmó el gran brujo al instante, comprendiendo su error.

La enâi asintió.

—Eso espero —dijo con malicia.

Enis miró con maldad a Trûn, pero el monstruo no apartó la mirada.

Sirinea no les desveló todo lo que sabía, por supuesto. Sobre todo, porque Enis, el dîrus supremo, había vaticinado que el ejército oscuro, tras la invasión de Enesïa, atacaría el reino de Enïûn y el reino de Elïnor y después conquistaría todo el norte de Tierra Leyenda. Pero Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, sabía que lo realmente importante era recuperar la maldita espada mágica para que Ariûm no fuera vencido en ese mundo. También apoderarse del potente amuleto auri, bendecido por su propio padre, para fabricar un objeto único, tanto como el medallón amarillo de su hermano Enesïon. Por tanto, el norte podría esperar por ahora.

Las deidades, ya fueran del Averno o del Edén, siempre habían jugado con las vidas de los simples mortales.

La enâi finalizó diciendo:

—Los guznai atacarán cuando la auri y el lince encuentren la espada. Luego asesinarán al felino.

—¿Y la muchacha? —preguntó el monarca.

—La capturarán.

—Se resistirá —dijo el general Driûn—. Esos condenados auris prefieren la muerte antes que la rendición.

—Entonces también la asesinarán, por supuesto —dijo Sirinea, mirando al rey maliciosamente.

Ariûm sonrió. Su mente enferma ya había olvidado que siglos atrás su alma y su cuerpo habían pertenecido a esa misma estirpe.

—Ven conmigo —ordenó luego la enâi, cogiéndole la mano.

El rey la siguió sin rechistar hasta que llegaron a su alcoba.

Luego se desnudaron y se metieron en la cama.

Para ti es este verso,

aunque te ocultes

entre las sombras

del Mundo de los espíritus.

¡Oh, amor!

Tú eres el ángel oscuro.

¡Oh, amor!

Tú eres el ángel de la muerte.

¡Oh, amor!

Tú eres el ángel del infierno.

Para ti es este verso,

aunque no oigas

entre las sombras

mis suspiros.

Ángel oscuro,

de alas azabaches.

Ángel de la muerte,

de piel dulce.

Ángel del infierno,

de ojos perversos.

Para ti es este verso,

mi amor, te doy

mi alma

y mis caricias.

Para ti es este verso…

9

Ereanïa estaba reunida con los miembros del Aerïlon o Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs en el mismo lugar donde antes habían estado Valesïa y Linx. Pero ahora la xanïa presidía la mesa, obviamente.

—Qué pareja tan extraña —dijo Ureniön, refiriéndose a Cannean y Elinâ.

¿Quién habría pronosticado jamás que un lobo negro iba a ser el mismísimo protector de una dîrus del Reino Oscuro? Aquello era tan asombroso como la misma mutación de Valesïa.

—Sin duda —asintió Inik.

—¿Qué destino les aguarda, mi señora? —preguntó Marëlia.

—Uno importantísimo —dijo Ereanïa—. La vida de Elinâ está ligada a ese lobo, y también a Valesïa y Linx.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Tingo. Ot asintió, despacio.

—A veces ocurren hechos inesperados —respondió la xanïa—, que ni los mismos dioses pueden explicar.

Luego el ángel del cielo miró otra vez el antiguo cuadro.

Los mortales la habían convocado para descubrir respuestas, y ella, por supuesto, las tenía…

10

Estaban metidos en la cueva pequeña de apenas unos metros de profundidad, no muy lejos de donde habían matado a la gigantesca planta carnívora. Afuera la nieve seguía cayendo sin parar.

—¿Cómo es posible? —preguntó Erlïn.

«No lo sé», dijo Dêns.

El auri meneó la cabeza.

—¿Cuándo han llegado las naves a las costas del mar del Oeste?

«Los auris no han retornado en sus barcos mágicos».

—¿Entonces cómo han vuelto a la Tierra de la Luz?

«Te lo explicaré».

Entonces el lince le habló de Valesïa y Linx y de la nueva estirpe de auris que estaba resurgiendo en el Bosque de Auriesïs, tal y como se lo había contado el mago humano.

Al final, Erlïn estaba perplejo.

—No lo entiendo, ¿con qué fin?

«Recuperar la espada Herénia del rey Eäliadel, el bisabuelo de tu abuelo Elïn», dijo Dêns. «Y entregársela a tu padre».

Luego también le habló de la profecía de la reina Enëriel, la esposa de Eäliadel, y de los dos grandes objetos que había en Enesïa, el amuleto —el Corazón de Enëriel— y el medallón.

«El amuleto es muy poderoso», dijo el lince.

—¿Y dices que lo lleva esa auri?

«Sí. Por ahora, la única de tu estirpe. Aunque el mago me contó que pronto serían más».

—¿Sabes cómo se llama?

«Valesïa».

—¡Valesïa! —susurró Erlïn—. Me gusta el nombre.

«Es descendiente de Eïranior, el capitán de la Arealdïon del rey Eäliadel».

—¡Diablos! —exclamó el auri.

Luego dijo con la mente:

«Debe ser valiente».

«Sí lo es».

«Cuéntame más sobre ella y sobre el amuleto».

Dêns obedeció, y las horas pasaron hasta que en el exterior la luz se ocultó y las sombras cubrieron la tierra.

A la mañana siguiente, el camino era muchísimo más difícil de transitar.

Sobre el mediodía pararon para comer. Erlïn sacó varias galletas imperecederas de su alforja y se las comió despacio. Dêns se perdió en la blanca espesura para cazar. Al rato volvió.

«Vámonos», ordenó.

El príncipe se acercó a su compañero, sonrió y le acarició sus orejas. El felino le lamió la cara.

Aunque normalmente actuaban distantes, la unión entre el lince y el auri era muchísimo más fuerte de lo que parecía.

—De acuerdo —dijo Erlïn.

Y continuaron el camino hacia Elïn, la capital del reino auri de Elïnor.

11

Valesïa, Linx y Karia caminaron sin descanso por un estrecho sendero fangoso y de difícil acceso que encontraron poco después de entrar en el Bosque Silencioso.

Hacía viento y las ramas de los árboles sin hojas se movían vertiginosas, como alas de murciélago.

«¡Cuidado!», avisó de repente el felino.

La muchacha reaccionó de inmediato. Desenfundó a Brillante y con un movimiento fulminante partió en dos a una serpiente que se camuflaba en la rama de un árbol muerto. La culebra, de algo más de un metro de longitud, era de color gris, y sobre todo horrenda, espantosa.

El reptil cayó al suelo a ambos lados del unicornio, que relinchó y retrocedió hacia atrás, encabritado.

—Tranquila, preciosa —le susurró Valesïa al oído.

Karia se tranquilizó, pero la serpiente, lejos de morir, siguió moviéndose sin parar mientras sacaba su lengua viperina.

Valesïa se sorprendió.

De repente se formó una extraña bruma oscura sobre las mismas heridas del reptil, y al disiparse las heridas estaban curadas. Entonces aparecieron dos culebras donde antes había existido sólo una. Ambas miraron hacia los viajeros, sacaron sus lenguas rojas y se perdieron entre los árboles.

—¡No puede ser! —exclamó Valesïa—. ¿Qué ha pasado?

Linx no respondió.

—¿Has visto eso?, preguntó otra vez la muchacha.

«Sí».

—¡No ha muerto!

El lince miró a su alrededor, receloso.

«Como esa serpiente debe haber miles en este lugar», afirmó.

La muchacha asintió.

—¿Entonces cómo combatiremos contra ellas si nos atacan? —preguntó, encogiéndose de hombros.

«No lo sé…», aseguró Linx.

Estaba oscureciendo y las sombras propiciaron un paisaje fantasmal.

«Pero con la espada no», dijo al final.

Valesïa asió el pomo de Brillante.

«Tenemos problemas», advirtió mientras asentía.

No se equivocaba, obviamente.

Los guznai cabalgaron entre los campamentos del ejército oscuro sin tanto miramiento como los enemigos que perseguían. Los monstruos que los vieron cabalgar en sus espeluznantes monturas huyeron presos de terror, y los dîrus sintieron un miedo profundo.

Cuando llegaron al bosque le pisaban los talones al enemigo. Pero entonces un mensaje llegó a la mente corrupta de Ekku, que ordenó el alto. Los otros guznai obedecieron al instante.

El espectro desmontó de su caballo fantasma, se sentó en el suelo y entró en trance.

A los cinco minutos se incorporó.

—Era la enâi —anunció a sus subordinados.

—¿Qué ordena la Señora del Averno? —preguntó Duvuk.

—Tenemos que dejar que encuentren la espada.

—Entonces la auri será más peligrosa —dijo Urtuk.

—Es un riesgo que correremos —afirmó el jefe guznai.

—¿Y después? —preguntó Kuttu.

—Hay que exterminar al lince, apresar a la auri y despojarla de la espada y el amuleto —dijo. Después se montó en su caballo fantasma—. Sigamos —ordenó.

Ya de madrugada, Valesïa soñó que se encontraba otra vez en el Castillo del Bosque de Mür. Su ciudad natal.

Linx no estaba a su lado. Desde que llegaron al Bosque Silencioso, el felino no había aparecido en sus sueños, ya que se turnaban —alternativamente— para realizar guardias centinelas. Cuatro horas más tarde sería ella la que ocuparía el lugar de su compañero.

Valesïa recorrió el interminable pasillo del castillo. Quiso parar y entrar en su alcoba, pero los pies no le obedecieron y continuó caminando. Cuando llegó a la cámara de Mîreon, se paró de golpe y llamó a la puerta.

—¿Qué me ocurre? —se preguntó, confusa. Una fuerza invisible la obligaba a hacer lo que no quería.

Por momentos sintió miedo. ¿Quizá le había ocurrido algo malo a su hermano pequeño?

—Pasa —dijo la enérgica voz de un anciano.

Alargó la mano y agarró la manivela de la puerta. Luego la giró y abrió.

Encontró a Tag, el viejo mago de Mür, fumando en una de sus pipas y sentado en una silla. A su lado se encontraba Mîreon, de pie y mirando hacia ella.

El muchacho estaba muy cambiado desde la última vez que lo había visto, hacía ya más de mil años.

«Era más alto, más delgado, y hasta más adulto», pensó la muchacha.

Valesïa corrió hacia el muchacho y lo abrazó fuertemente contra su pecho.

—¡Qué cambiado estás! —exclamó.

—Tú mucho más —dijo Mîreon, sonriendo de alegría, pero con lágrimas en los ojos.

—¿Te gusta mi nueva imagen?

El muchacho la examinó con la mirada, con detenimiento.

—Por supuesto —afirmó—. Es impresionante. —Estaba asombrado. Valesïa era una auténtica mujer auri. Hermosísima, atractiva.

—Hola, Valesïa —dijo—. Me alegra tanto verte así.

La muchacha se acercó al mago, lo abrazó también y le dio un beso en la mejilla.

—Hola, Tag —dijo—. Tengo tanto que contarte.

El hombre asintió con la cabeza.

—Todo a su debido tiempo —objetó.

Luego miró a Mîreon y le guiñó un ojo.

—Puedes decírselo —le insistió, le dio una profunda calada a la pipa y llenó la habitación de humo blanco.

Valesïa se giró otra vez hacia su hermano.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Tengo que mostrarte algo —añadió Mîreon.

El muchacho cerró los ojos.

—Ven, preciosa —llamó con voz tranquila.

Se formó una nube grisácea en el centro de la alcoba y apareció Linna.

Valesïa no daba crédito a los acontecimientos. Miró a Tag, luego a la felina y, al final, a su hermano.

—No puedo creerlo —dijo sonriendo.

—Ella es Linna —afirmó Mîreon—. Mi protectora.

La muchacha volvió a abrazar a su hermano.

12

La carta que llegó a los Montes Blancos estaba escrita y firmada por el mismo rey Rodrian, y transmitía un mensaje sencillo y escueto.

—Ya saben que estamos aquí, general —dijo Eonis, el cacique de Tares.

—Son buenas noticias —aseveró Flîc, pero se preguntó, preocupado, cómo estaría su propia familia.

Goënm, el rey de los osos, le leyó la mente.

—Sin duda —dijo Pésio.

Rîra sonrió.

Pasaron más días hasta que llegó un segundo halcón.

El animal sufría diversas heridas en el pecho y en la cola.

—Lûctos —dijo Onnïs.

—En efecto —asintió el sargento cetrero que había encontrado al animal.

El mago, aunque intentó salvarle la vida, el halcón moriría ese mismo día.

—Llévasela al general —dijo el mago, y le entregó el pergamino.

Aquella carta, a diferencia de la primera, iba dirigida personalmente a Flîc, el general de Bastión.

El sargento recorrió el pasillo y se presentó en el salón principal, donde Flîc estaba reunido con Pésio, Rîra, Líbero y varios sargentos y cabos más.

—A la orden, mi general —se presentó el hombre, saludando militarmente con el puño—. Es para usted. —Después le entregó la carta.

Flîc rompió el sello y la leyó para sí mismo. Cuando terminó, el corazón le latía rápido en el pecho.

—¿Qué ocurre? —se atrevió a preguntar el capitán.

—Es Arian, mi esposa —dijo Flîc.

Los militares se miraron.

—Dice que los tres están bien —refirió Flîc, despacio—. Que estaban en un campo de refugiados cuando varios soldados la buscaron y le comunicaron que yo estaba vivo, exiliado en los Montes Blancos. Luego los llevaron al Castillo Dragón de Galiun y los instalaron en una alcoba.

—Son buenas noticias, mi general —dijo Pésio, apoyando su mano en el hombro de Flîc, amistosamente.

—Sí.

El hombre estaba emocionado.

13

Una patrulla de exploradores de la ciudad de Sêris llegó a Orîesis, la capital del reino subterráneo de Enïûn.

El sargento que comandaba la expedición se presentó inmediatamente ante el rey y le comunicó que desde el río Gael hasta el mismo reino securi los hombres acampaban en tiendas de campaña de tela marrón, ahora blancas por la nieve, sin dejar un palmo de tierra libre. Moïn, preocupado, pensó que posiblemente ocurriría lo mismo en el otro confín del reino.

Entonces se convocó un consejo y los hombres se reunieron con los tres caudillos de los clanes securis que lucharían en Castrum, el rey Efferûs y los gobernadores Eritîen y Ruffûn, así como con varios hechiceros y guerreros de diferentes rangos.

Moïn y sus compañeros humanos desconocían de manera lamentable qué estaba ocurriendo en Galiun. Y aunque el comandante intentó comunicarse a través de los sueños con su amigo el mago, como había hecho en otras ocasiones en el pasado, le fue imposible contactar con él. Estaban totalmente aislados en el reino subterráneo, donde las batallas contra los gonis se producían casi a diario.

—Nos encontramos ante una situación difícil —afirmó, ceñudo, el gobernador Ruffûn del Clan Terîs, cruzando los brazos.

—En efecto —dijo, asintiendo Moïn—. Las legiones del ejército oscuro son numerosas.

—Además están bien dirigidas por Ariûm y sus generales —corroboró Niak.

—Cierto —dijo el hechicero Ekset—. Ahí radica el asunto, en el rey Oscuro.

—¿Ariûm? —preguntó el rey.

—Sí, majestad —insistió el hechicero Sunêk, de Terîs.

Tsiêk, el gran hechicero de la Corte, y Eritîen asintieron.

Moïn sabía que había ciertos asuntos que no podía desvelar a los securis. No porque no se fiará de ellos, ahora eran sus hermanos, sino porque era de obligado cumplimiento mantener su secreto. Los juramentos que concernían a la Orden del Têlum se respetaban hasta la muerte. Así que no mencionó ni el amuleto ni el medallón mágico.

—En efecto —repitió el monje guerrero—. Por eso ya ha comenzado la búsqueda de Herénia, la espada de los reyes auris. La única espada que puede derrotarlo y enviarlo al Averno.

Los securis, como les ocurría a los hombres actuales, tampoco habían tenido relación con los auris. No obstante, cuando en la Antigüedad los auris abandonaron la vieja Enesïa para llegar al Bosque Eterno, los hombrecillos les ofrecieron ayuda a los que dejaban su tierra y sufrían un doloroso destierro. Este gesto —honorable, digno— nunca lo olvidarían los auris, que a partir de aquellos días antiguos consideraron a los securis como algo más que amigos. Por esos motivos los hechiceros securis también estaban enterados de ciertos hechos históricos que habían ocurrido en el pueblo auri, que al fin y al cabo era un pueblo aliado, hermanado.

—Eso no puede ser —dijo Tsiêk con seriedad.

Los demás miraron, sorprendidos, al viejo hechicero, que había contradicho al humano.

—Sí —insistió el monje guerrero.

—¿Por qué dices que no puede ser? —preguntó Efferûs al gran hechicero. Los demás prestaban mucha atención a la conversación.

—Esa espada no es de este mundo —dijo Tsiêk—. Ningún humano puede llevarla.

—¿Por qué? —preguntó el rey.

El hechicero clavó la mirada en Moïn.

—Llevaría a su portador hasta la muerte —siguió diciendo.

—En efecto —asintió el monje guerrero.

—Entonces ¿cómo te atreves a decir tal cosa? —preguntó Ekset, ceñudo.

Kaikêm miró a Moïn. El ambiente era tenso.

Los hechiceros —Eritîen incluido— se miraron confusos.

—Habla —ordenó el rey Efferûs, pero su voz sonó más a la de un amigo que a la de un superior.

—Ningún hombre está buscando la espada —dijo Moïn.

El monje guerrero, aunque sólo había visto a Valesïa, la joven hija del caudillo Cícleo, el Señor de Mür, en contadas ocasiones, sabía por el mago que la muchacha se había convertido en auri. El amuleto —sin duda— se creó para ella. Lo mismo que el medallón, que también tenía un portador, aunque todavía desconocía su identidad.

Esos objetos, amuleto y medallón, eran muy poderosos, y los monjes guerreros habían mantenido en secreto su existencia desde que se les había otorgado el honor de custodiarlos.

—Si caen en manos equivocadas, será una tragedia —le advirtió el mago, en el pasado.

Moïn asintió.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Ekset ya en el presente, encogiéndose de hombros.

—Explícate —dijo Tsiêk.

Moïn empezó a hablar y les contó la misión de Valesïa y su protector Linx.

Los securis no dejaban de hacer exclamaciones varias conforme el monje guerrero narraba los sorprendentes acontecimientos ocurridos en Castrum.

Vivían en tiempos agitados.

—¿Y si la auri no encuentra la espada? —preguntó Kaikêm a Moïn.

Los dos hablaban tranquilamente en una bodega, mientras bebían cerveza rubia y fumaban en raras y pequeñas pipas securis un tabaco bastante fuerte para el gusto de Moïn. Aunque sin duda la cerveza era la mejor que había probado en toda su vida.

—Entonces todo esfuerzo será insuficiente —afirmó el monje guerrero, agitando la cabeza.

—Tal vez nos ayuden los auris del Bosque Eterno.

—Eso es poco probable —alegó el comandante, negando con la cabeza.

—La situación es complicada.

El monje guerrero dio un gran trago a su jarra de cerveza espumosa, y asintió.

—Desde luego —dijo.

Luego eructó.

Dos días después de llegar los exploradores de Serîs, llegó otra patrulla, esta vez del clan Terîs. Los securis llegaron agotados de cansancio, y en los peligrosos túneles perecieron cuatro guerreros terîenses a manos de los monstruos.

El líder de la patrulla participó que las tiendas de campaña de los hombres se extendían también por toda la parte este del norte del reino de Castrum.

Moïn no se había equivocado en su suposición.

14

«No puedo creerlo», afirmó Valesïa, sonriente.

«Ella es Linna», dijo Mîreon. «Mi protectora».

La muchacha volvió a abrazar a su hermano. Luego se acercó a Linna y le acarició el cuello con la mano.

«Hola, Valesïa», dijo la lince.

«Hola».

La muchacha se giró hacia su hermano.

«Es preciosa», insistió.

«Sí», asintió Mîreon sonriendo y acercándose a su protectora, que también acarició con suavidad.

«¿Cuándo empezaste a soñar con ella?».

«A finales de verano».

«Todo va muy rápido, Tag», le dijo al mago.

«Ajá».

«¿También Rênion?».

«No».

«¿Por qué?».

El mago se encogió de hombros.

«No lo sé», contestó. «Pero él es el heredero de Mür».

La muchacha asintió.

Siguieron dialogando hasta que Valesïa refirió, preocupada:

«Tag, los guznai están muy cerca de nosotros».

El mago se llevó la pipa a la boca.

«Lo sé», dijo con tranquilidad.

«Necesitamos ayuda», exigió. «Pronto».

«La tendréis», prometió el mago.

Valesïa miró a su hermano.

«Mîreon todavía es humano. ¿Acaso hay más auris?», preguntó.

«No», negó Tag. «Pero el proceso será rápido».

«¿Entonces quién nos ayudará ahora?».

«Elinâ y Cannean volarán hacia el Bosque Silencioso».

«¿Quiénes son?», preguntó la muchacha, intrigada.

«Ya los conocerás…».

Valesïa escuchó en su mente una llamada de socorro.

«Debo irme», dijo, alarmada. «Linx me llama».

«Tened cuidado», advirtió Mîreon.

La muchacha asintió.

«Adiós, Valesïa», se despidió Linna.

«Adiós, Linna», dijo ella. Luego se volvió hacia su hermano. «Cuídate mucho, hermanito».

«Y tú».

«No os preocupéis, pronto lucharán a vuestro lado», prometió otra vez Tag, refiriéndose a Elinâ y Cannean.

Valesïa asintió y le dio un beso en la mejilla.

«Adiós, Tag».

«Hasta la vista», dijo el mago. «Y no lo olvides: utiliza el fuego».

Le llegó otra llamada de Linx. Era urgente.

«No entiendo».

«Lo entenderás», insistió Tag.

Valesïa besó a Mîreon y desapareció en una nube.

—¿Qué ocurre? —preguntó Valesïa, incorporándose y estirando los brazos.

Había dormido muy poco y se le abrió la boca de sueño.

«Mira», dijo Linx, telepáticamente.

Cientos de horrendos culiêns del Bosque Silencioso los acosaban. Los monstruos iban armados con simples palos.

Valesïa sintió repugnancia.

«Prepárate para la lucha», advirtió el lince.

—Siempre lo estoy —respondió la muchacha.

Y desenfundó a Brillante.

15

La bruja Elinâ vestía su impecable uniforme militar de Mür. Pero encima llevaba puesta una túnica blanca con un sol bordado en el pecho, el símbolo de Enesïon, del Señor de la Luz.

Al entrar en la catedral la rodearon cuatro sacerdotes enfundados en sus habituales sotanas negras y rojas. Detrás marchaban el monje guerrero Thear, el gran mago Tag, su discípulo Saf y, por último, el lobo negro Cannean.

En el altar de la nueva catedral estaba Mitrus, el sacerdote supremo de Mür, vestido con túnica roja con ribetes amarillos de gala; y tres eclesiásticos más. No había nadie más en el templo. Los bancos estaban vacíos y el eco retumbaba en el inmenso y alto edificio construido por los auris milenios atrás.

—Bienvenidos a la Iglesia del Señor de la Luz —dijo el gran sacerdote.

Los clérigos que rodeaban a Elinâ se retiraron a los laterales de la catedral, donde quedaron ocultos entre las sombras.

—Arrodillaos ante nuestros señores —dijo Mitrus, levantando el brazo. Detrás del sacerdote estaban talladas las esculturas de más de quince dioses. En medio de las deidades estaba la figura de Asërion y la de su esposa Arënia, y a su lado, Enesïon, y sus demás hijos. Sus rostros eran jóvenes, pero también sabios y severos.

Todos obedecieron.

Mitrus bendijo a los dioses y al instante empezó con el rito. Los demás, sacerdotes y acompañantes, se levantaron y permanecieron de pie durante todo el rato, excepto Elinâ.

—Bienvenidos a la Casa de Enesïon, Nuestro Señor, el hijo del Dios Padre —empezó diciendo el sacerdote supremo, levantando los brazos con las palmas de las manos hacia arriba. Su voz sonó tranquila y potente—. Él es una luz que nos guía.

—¡Él es una luz que nos guía! —repitieron los presentes.

—En ella nos reunimos para acompañar a nuestra hermana Elinâ, la cual quedará ligada en cuerpo y alma, en mente y corazón y hasta el día de su muerte, a la fe verdadera de nuestros señores. Los dioses de todos los mundos que moran desde siempre en el Edén y luchan constantemente contra el mal del Averno y del Señor de las Tinieblas.

Miró a los presentes detenidamente y a continuación anunció en voz alta las habituales glorias a favor de los bondadosos e imperecederos dioses y ángeles inmortales y santos. Los demás repitieron sus palabras.

Al final llegó el momento crucial.

—Como todos sabéis —prosiguió Mitrus—, Elinâ pertenece a una raza de brujos del Reino Oscuro. ¿Así, hija, antes de continuar con esta sagrada celebración, renuncias a la vida infame de los dîrus, tu estirpe de nacimiento? —preguntó sin más.

—Sí, padre, renuncio —dijo la bruja tal y como le había dicho Thear que dijera. Cannean la miraba atento.

—¿Renuncias al ejército del Reino Oscuro?

—Sí, renuncio.

—¿Renuncias a Ariûm, monarca del Reino Oscuro?

—Sí, renuncio.

—¿Renuncias a proferir, de cualquier forma, culto a Nedesïon, leviatán del Averno e hijo repudiado por su padre, el Dios Supremo Asërion?

—Sí, padre. Renuncio a proferir culto al leviatán Nedesïon y a cualquier demonio que le deba sumisión.

Mitrus alzó la copa de oro que había en el ancho altar y bebió el licor rojo de aguardiente que había en su interior. Luego pasó la copa a Elinâ, que también bebió. El licor era dulzón, pero muy intenso y la bruja tosió durante unos segundos.

—Has bebido del cáliz la sangre del Señor de la Luz, hijo del Dios Padre.

—Gloria a Nuestro Señor —dijeron los demás.

—Gloria a Nuestro Señor —repitió el gran sacerdote.

Luego se limpió la boca con un pañuelo blanco y sagrado, y lo pasó a la bruja para que hiciera lo mismo.

—Elinâ, hija de Eynes y Elitiâ, ya has renunciado a los enemigos de Asërion y de los hombres; ¿aceptas ahora iniciar una nueva vida en defensa de la justicia y la verdad?

—Sí, padre —dijo la joven—. Acepto.

—¿Aceptas a Asërion como Dios supremo de todos los mundos?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Enesïon como el hijo del Dios Padre?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas como dioses únicos y verdaderos a los Señores del Edén?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas al padre Emo como patriarca mayor de la Iglesia de la Luz?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Rodrian como rey de Castrum?

—Sí, acepto.

—Acabas de aceptar no sólo delante de los hombres —el sacerdote miró atrás—, sino también delante de los Señores del Edén, tus nuevos dioses.

La joven asintió.

Fuera comenzó a tronar y el cielo resplandeció.

El universo entero se agitó y todos los seres de Tierra Leyenda miraron al cielo, temerosos. Entonces Enesïon reunió a los demás dioses y les comunicó lo que acababa de ocurrir en el bosque de Mür de Tierra Leyenda, y todos rezaron por el espíritu, misericordioso, de la bruja Elinâ. Enesïon estaba satisfecho.

—¿A quién de ellos orarás hasta el día de tu muerte? —preguntó el sacerdote.

—A Edïona, la Señora de la Tierra —dijo la dîrus, alargó la mano hacia Cannean y le acarició su enorme cuello.

«Ahora somos inseparables», le dijo con la mente al lobo. «Rezamos a la misma diosa».

«Hasta el día de nuestra muerte», contestó Cannean.

A nadie le extrañó su decisión, evidentemente.

Más tarde, Elinâ y Cannean se presentaron ante los caudillos de Mür, Cícleo y Elisea; y sus dos hijos varones, Rênion y Mîreon.

—A sus órdenes, mi señor —dijo la joven, inclinando la cabeza.

—Hola, Elinâ —saludó Cícleo—. Acabas de dar un paso importante.

La joven asintió.

—¿A quién orarás? —preguntó Mîreon, interesado.

—A la Señora de la Tierra —contestó Elinâ.

—Buena elección —dijo Elisea—. Edïona es una diosa fuerte y justa.

—En efecto —asintió Cícleo.

Elinâ asintió de nuevo.

—Como ya sabes —le recordó Elisea—, pronto marcharéis hacia el Bosque Silencioso.

—Esta misma noche —dijo Elinâ.

—Cierto. Por eso queremos entregarte algo —añadió Cícleo.

El hombre miró a su hijo menor. El joven se levantó de su trono y desapareció por una puerta lateral de la sala. Enseguida volvió y le entregó a Turbadora, una magnífica espada mágica.

Cícleo se levantó del trono.

—Éste es el regalo que te hacemos, Elinâ —dijo, entregándole la espada.

—Mírala —insistió Elisea con una sonrisa.

—¡Oh! —exclamó la bruja, extrayéndola despacio de la funda. El arma era magnífica y la hoja era ligeramente curva, aunque no tanto como las cimitarras de los países lejanos al otro lado del mar del Este. Pero tampoco era recta como las espadas forjadas en Castrum.

—Se llama Turbadora —indicó Cícleo—. Esta espada es muy antigua y la forjaron mis antepasados antes de llegar al reino.

—Gracias —dijo Elinâ con emoción contenida.

Y durante un rato no pudo dejar de mirar a Turbadora.

Cuando Elinâ y Cannean todavía estaban reunidos con los caudillos de Mür, Thear, el capitán de los monjes guerreros, charlaba en privado con Tag y Saf en los aposentos del gran mago.

—¿Cómo sabéis lo del amuleto y el medallón? —preguntó con desconfianza nada más cerrar la puerta tras él—. Moïn nunca me dijo que conocierais su existencia.

—Pero yo mismo fui quien advirtió a tu maestro —dijo Tag, sonriente—. En la Corte los objetos no estaban seguros —negó con la cabeza—. Y hubiera sido un riesgo tremendo perderlos en el exilio o, todavía peor, a manos del enemigo. Sirinea, la enâi, los hubiera encontrado, no te quepa duda.

—¿Tú advertiste a Moïn? —preguntó el monje guerrero, incrédulo, y pensó: ¡El gran mago!

—Ajá —asintió el mago—. Y él, sabiamente, decidió trasladar los objetos a Mür, donde tú, y el bosque, por supuesto, los protegerías.

—Pero había otros dos motivos —dijo Saf.

—¿Cuáles? —preguntó el monje guerrero, intrigado.

—El primero era para que tú entregaras el amuleto a Valesïa —dijo Tag—. Algo que ya hiciste.

Thear asintió.

—El amuleto se lo darás a la niña. Se creó para ella —dijo Thear lentamente—. Eso me dijo mi maestro. —Esa frase no se había borrado de su mente.

—Cierto —afirmó Tag—. Hace cientos de años que se forjó ese corazón. Tiene un poder incalculable, algo impensable para la mente humana. Y tu orden lo ha conservado con eficacia hasta nuestros días.

Al mago le brillaron los ojos.

—Como ese amuleto no hay nada igual en el mundo material, a excepción de las dos espadas, claro.

—¿Las dos espadas? —preguntó el monje guerrero, enarcando las cejas—. ¿Aparte de Herénia, qué otra espada es tan poderosa?

—Dolor —respondió Saf.

—La espada de Ariûm —susurró para sí mismo.

—Sí —dijo el mago.

Thear asintió.

—¿Y cuál es el segundo motivo? —inquirió otra vez.

—El medallón se creó para Elinâ —dijo Tag.

Thear no dio crédito a lo que oía.

—¿Cómo puede ser? —Thear estaba confuso.

—Los dioses saben cosas que pasarán dentro de un siglo, o dos o quizás muchos más —dijo Tag—. ¿Lo has traído?

—Sí —dijo el monje guerrero, y sacó de una alforja que ocultaba entre sus hábitos la pequeña caja, que dejó encima de la mesa de la alcoba.

Tag abrió la caja y asió el medallón.

—¿Qué representa? —preguntó Thear.

—Es una réplica del mismo medallón marrón de Edïona.

—¡Oh! —exclamó el monje guerrero.

—Lo forjó un clan securi de un país lejano. Y yo mismo lo entregué a tu orden.

El capitán se extrañó.

—¿Y cómo llegó a tus manos?

—Eso es otra historia —dijo Tag con una sonrisa en los labios.

Thear pensó que Tag era más que un simple mago…

16

Ya de noche se reunieron bajo las estrellas.

—Ten cuidado —dijo Saf. Elinâ asintió y el mago le dio un beso en las mejillas.

—No te preocupes —añadió la bruja, acariciándole la mano—. Él me protegerá.

Cannean se movió a su lado.

—El hechizo durará sólo tres días —dijo Tag—. Sin embargo, será suficiente para que lleguéis a tiempo al Bosque Silencioso. No os demoréis. Valesïa y Linx necesitan urgentemente de vuestra ayuda.

—Se encuentran en grave peligro —dijo Saf.

—Por supuesto —afirmó la bruja.

—Cícleo te ha regalado la espada —reconoció el gran mago—. Nosotros te regalamos esto —miró a Thear. El monje guerrero metió la mano en uno de los bolsillos de su túnica marrón y sacó el medallón.

—Toma —dijo. Y como había hecho tiempo atrás con Valesïa, le colocó la cadena en el cuello—. Tiene mucho poder.

—Esta reliquia está bendecida por tu diosa —aseveró Tag.

—¿Edïona? —preguntó Elinâ, maravillada.

«Sí», contestó Cannean. «Siento su presencia».

«Cierto», insistió Tag con la mente.

Luego se dirigió a la bruja y le dijo:

—Irás descubriendo rápidamente su magia.

—¡Gracias! —exclamó la joven.

—No perdáis más tiempo.

—Encontrarlos pronto —dijo Thear.

—Ajá —asintió Tag—. Y recordad, debéis llegar dentro de tres días. El tiempo que durará el hechizo.

La bruja asintió. Luego levantó los brazos hacia el cielo y empezó a formarse una neblina a su alrededor.

—Eis trous som —dijo el gran mago en el antiguo idioma auri.

—Ten cuidado —advirtió otra vez Saf. Elinâ le dedicó una sonrisa.

La bruja vestía su ya habitual uniforme de Mür y portaba en el cinto a Turbadora.

—Eis trous eim —continuó Tag.

La niebla se hizo espesa y los cubrió por completo. Al instante se desvaneció y aparecieron dos cuervos de gran tamaño. Mucho más grandes que las cornejas que habitualmente viajaban con el ejército oscuro.

Los carroñeros levantaron el vuelo y moviendo con rapidez las alas se perdieron en la oscuridad de la fría noche de invierno.

Thear y Saf miraron con curiosidad al gran mago.

—Lo sé, irán más lentos —dijo Tag, encogiéndose de hombros—. Pero no podía convertirlos en milanos; sería muy peligroso.

Los hombres lo comprendieron. El enemigo los atacaría.

El mago nunca se equivocaba.

17

Poco antes de llegar a Elïn, la capital de Elïnor, el reino auri oculto en el enorme Bosque Eterno, Erlïn y su compañero Dêns, el gran lince con pinceles negros en las orejas, hicieron una parada en el camino.

Ya estaba oscureciendo y las estrellas se ocultaron detrás de las nubes blancas que presagiaban más nevadas.

La nieve cubría el suelo del bosque casi medio metro de altura, y el acceso por el sendero fue complicadísimo para los dos viajeros.

El príncipe trepó por una roca cubierta de nieve y el lince caminó detrás de él. Erlïn estuvo a punto de resbalar y caer, pero en el último momento mantuvo el equilibrio y llegó arriba con Dêns a su lado.

—¡Mira! —exclamó Erlïn—. ¡Por fin!

Ya casi habían conseguido su objetivo y se hallaban a menos de diez kilómetros de la gigantesca Elïn: el hogar de cientos de miles de auris. La ciudad estaba rodeada por una muralla que no tenía fin.

«Ha sido un viaje duro», afirmó el lince.

«Sólo nos falta un pequeño esfuerzo más», dijo telepáticamente el auri. «Vamos».

«Esta noche la pasaremos aquí».

«¿Por qué?», preguntó el príncipe, decepcionado. «Estamos cerca».

Erlïn echaba de menos poder dormir en su lecho, bien abrigado con calientes mantas de plumas de ave.

«No llegaremos a tiempo, ya se oculta el sol».

Erlïn levantó la cabeza hacia el astro rey.

«Una lástima», dijo. «Estoy cansado de dormir en el saco».

Luego buscaron un sitio para pasar la noche.

No hallaron cueva alguna y tuvieron que acampar en la misma base de un árbol centenario, donde la nieve cubría sólo unos centímetros en el suelo. No obstante, Erlïn notó la frialdad en los huesos.

—¡Maldito invierno! —exclamó.

«Los dioses están furiosos».

—¿Por qué? —preguntó enseguida.

«Vivimos en tiempo de conflictos y las guerras se suceden en el cielo y en la tierra».

«¿Cómo lo sabes?».

«Me lo comentó el anciano».

«¿Y qué más te dijo?».

«Ya te lo he contado todo».

Erlïn asintió.

«Me gustaría estar en Enesïa y luchar con Valesïa y Linx».

«Y a mí».

El príncipe se movió intranquilo.

«En realidad, ¿quién es el anciano?».

Todavía no comprendía cómo un mago humano podía transmitirse en sueños con Dêns.

«No lo sé», contestó el lince.

«Un mago humano no puede transmitirse con un lince del Bosque Eterno, así como así», dijo, negando con la cabeza.

«Tal vez no sea un mago normal».

«¿Y no sabes su nombre?».

«Ya te dije que no».

«Pero ¿entonces quién es?», insistió. «Si es tan poderoso, tal vez sea una criatura de Auriesïs. Podría ser un moik, u otro ser, camuflado en mago humano para ocultarse de los hombres».

«No lo creo».

«¿Por qué no?».

«Porque es más poderoso que cualquier moik».

Erlïn estaba asombrado. Los magos del bosque eran seres superiores. Criaturas antiguas de mucho poder.

«Los moik y los eshïones son unos de los seres con más autoridad de toda Tierra Leyenda», dijo el auri. «Tanto como las águilas, los osos, las orcas, los dragones, los lobos o vosotros mismos los linces, o nosotros los auris».

«Sí, eso es lo que me inquieta. Ese anciano es más poderoso que cualquiera de los que has nombrado».

El auri movió la cabeza con rapidez.

«Eso es imposible».

«Nada es imposible».

Charlaron poco más en la fría noche. Luego el auri extrajo el saco de dormir de su alforja mágica y se tumbó junto al árbol.

Dêns permaneció a su lado.

18

De repente, Duvuk frenó su caballo fantasma con violencia. La montura relinchó.

Los demás guznai, sin saber qué pasaba, hicieron lo mismo.

El espectro se retorció de dolor, cayó al suelo y se apretó con fuerza su cabeza de calavera con las manos —enguantadas— de blanco y duro hueso. La capucha se movió para los lados.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Kuttu con su voz muerta.

—Algo le atormenta —respondió Urtuk.

—En efecto —asintió Ekuu—, está sufriendo una intromisión.

—¿De quién? —Urtuk desenvainó su espada negra.

Ekuu no respondió y descabalgó.

Duvuk empezó a gritar de modo agónico.

—¿Quién es, hermano de vida y muerte? —preguntó Ekuu a su subordinado, cogiéndole los brazos.

Pero Duvuk no podía responder.

—Sea lo que fuere, lo va a enviar a nuestro mundo —dijo Kuttu, irritado y con impotencia.

—¿Quién es…? —volvió a preguntar Ekku, pero, antes de terminar la frase, enmudeció. Luego ordenó de pronto—: ¡Rápido, unamos nuestras fuerzas! —Ya sabía qué ocurría.

—¿Qué sucede? —preguntó Urtuk.

—La espada lo está consumiendo —dijo Ekku.

—¡Maldición!

Kuttuk y Urtuk obedecieron, y al instante unieron sus manos alrededor de Duvuk, que empezaba a desaparecer y a consumirse en la nada.

—Tuksuit Nedesïon —dijo el jefe guznai en el idioma de las tinieblas. Una bandada de pájaros salió de entre las ramas de los árboles y se perdió en el cielo. En la tierra, los animales se ocultaron en sus madrigueras llenos de terror—. Kuistus jurruek.

Los guznai repitieron una y otra vez esta frase, que en la lengua común de los hombres significa: «Gran Nedesïon, danos fuerza». Tuksuit Nedesïon, kuistus jurruek.

—Uerski soukemet jurrueki Herêniak —dijeron después—. «Nosotros somos más poderosos que Herénia».

Tuksuit Nedesïon, kuistus jurruek.

Uerski soukemet jurrueki Herêniak.

Tuksuit Nedesïon, kuistus jurruek.

Uerski soukemet jurrueki Herêniak…

Pasaron los minutos, lentos. Y medio cuerpo de Duvuk desapareció. Los guznai creían la batalla perdida.

Pero de golpe el espectro empezó a consolidarse otra vez en el mundo material. Dejó de gritar y se incorporó como si nada hubiera ocurrido. Movió la cabeza hacia los lados.

—Uerski soukemet jurrueki Herêniak —dijo Kuttu en el idioma de ultratumba.

—Sólo si unimos nuestras fuerzas —corroboró Ekuu.

Los guznai asintieron.

—Esa espada es más poderosa que cualquier otro objeto de este mundo —señaló Duvuk.

—Ya estamos cerca de ella —dijo Urtuk.

—Por eso no podemos perder tiempo —indicó Ekuu, montando en su caballo fantasma.

Los demás hicieron lo mismo.

—¡A galope! —ordenó.

Si ellos estaban cerca de Herénia, la auri y el lince todavía más.

No podían perder tiempo.

19

Un pelotón de legionarios mürienses, consignados en el sur del bosque, llegó a la ciudad la misma noche que Elinâ y Cannean emprendieron el viaje hacia el Bosque Solitario convertidos en dos cuervos.

El cabo del pelotón anunció que los monstruos habían llevado a su campamento a cientos de prisioneros encadenados, hombres, mujeres y niños.

—Los van ejecutando poco a poco —señaló—. Para que suframos con sus gritos de desconsuelo —el hombre temblaba de frío mientras se tapaba los hombros con una capa que le habían entregado los guardias—. Asesinan a todos por igual y les hacen padecer con torturas hasta que mueren.

Cícleo apretó los dientes de ira. Convocó el consejo esa misma noche y los hombres comenzaron a deliberar sobre el asunto. Al final, tomó una decisión.

A la mañana siguiente, el caudillo marchaba al frente de una compañía de soldados y magos. Rênion y Dem iban a su derecha y Thear, el monje guerrero, a su izquierda.

—Tened cuidado, mi señor —dijo Elisea, tras besar a su esposo.

—No te preocupes.

Más tarde, Saf le preguntaría a Tag:

—¿Qué sucede, maestro? ¿Un mal augurio?

Tag cogió su pipa y la llenó de un fuerte tabaco negro.

—Hay algo que no me gusta —dijo el anciano sin más.

Los seres del bosque, protegidos en sus guaridas ocultas, observaron a los jinetes con curiosidad.

Los hombres cabalgaron con rapidez y pronto llegaron a la frontera del sur.

—A la orden, mi señor —dijo Lârion, el comandante que lideraba las tropas del sur, saludando con el puño cerrado.

Cícleo le devolvió el saludo militar.

Luego pasaron varias horas hablando. El comandante le explicó que todo había comenzado una semana atrás, cuando los monstruos empezaron a llevar a los prisioneros humanos al gran campamento que tenían instalado a menos de trescientos metros del bosque.

Enseguida comenzaron las torturas y, al final, las ejecuciones. Tan crueles e inhumanas que Cícleo observó un cierto desánimo en sus tropas. Algo que le preocupó profundamente.

El caudillo miró al frente: fuera del bosque, las tiendas de los monstruos se perdían en el horizonte.

De repente empezaron los gritos.

—Ya han comenzado —dijo Lârion, desalentado—. Siempre a la misma hora.

Al día siguiente, Cícleo reunió a todos los mandos militares y magos en la tienda de campaña central.

—Vamos a realizar un ataque —dijo—. Dentro de cuatro horas.

Lârion dudó.

—Eso será muy peligroso, mi señor; ¿cuántos monstruos acampaban frente a nosotros? —preguntó el comandante—. ¿Cien mil? ¿Quinientos mil? ¿Un millón? Es imposible saberlo.

El caudillo asintió, pero dijo:

—Hay que hacerlo, es nuestro deber.

El comandante razonó. Y al final también asintió.

—Sin duda, mi señor —afirmó.

—Dos compañías irán por el este y el oeste, respectivamente —dijo Cícleo—. Ellos protegerán los flancos de la formación y darán apoyo, en caso de contraataque de los monstruos, a una tercera compañía que irá en medio y llegará al campamento. En esta última marcharán mis hombres y yo mismo, por supuesto.

—Tenemos que rescatar a esos desgraciados —aseveró Rênion—. Y dar una lección a los monstruos.

—Sí —dijo Thear, asintiendo.

—Se hará lo que se pueda —afirmó Cícleo.

Todo ocurrió muy rápido. Los arqueros mataron a los guardias tarkos y los jinetes se lanzaron al ataque.

La mayoría de los monstruos estaban dentro de las tiendas de campaña, protegidos del frío. Y los hombres liberaron fácilmente a más de treinta prisioneros que estaban atados entre sí. Los liberados montaron en los caballos y huyeron hacia el bosque con el corazón encogido. Luego los legionarios acabaron con la vida de los tarkos que salían de sus refugios. Pero eran muy pocos.

—Ordene retirada, mi señor —dijo de pronto Dem.

El mago estaba extrañado. Todo era demasiado fácil.

—Hay algo que no encaja —reconoció Thear.

—Desde luego —asintió el mago.

Cícleo también estaba estupefacto, evidentemente.

—¡Toques de retirada! —ordenó el caudillo al legionario que portaba el cuerno.

El militar se llevó el instrumento a la boca, pero antes de hacerlo sonar, un rayo de fuego le atravesó el cuello y cayó al suelo, fulminado.

Los hombres miraron atónitos. El rayo traspasó una extraña bruma que se desvaneció, y entonces aparecieron más de veinte dîrus, congregados detrás de cientos de tarkos que empezaban a agruparse con rapidez en formación.

De repente un estruendo hizo temblar la tierra y unos quince gigantes se levantaron del suelo donde habían permanecido ocultos bajo la nieve.

Los monstruos empezaron a salir en masa de las tiendas de campaña y en menos de un minuto obligaron a las dos compañías laterales a retroceder, dejando a la tercera sin apoyo.

Los magos respondieron con fuego, pero los brujos ya no eran veinte, sino doscientos.

—¡Todo estaba preparado! —reconoció Cícleo—. ¡Era un engaño! ¡Retirada! —gritó.

—¡Retirada! —Thear volvió a desgañitarse más fuerte, pero los ruidos de los rayos y de los gritos de los monstruos acallaron su voz. Entonces los tarkos y los minotauros se desplegaron, alineados como hormigas.

—¡Sabían que tarde o temprano caeríamos en su trampa! —gritó Dem.

—¡Malditos sean mil veces! —exclamó Thear.

—¡Atrás! —ordenó Cícleo a Rênion—. ¡Atrás!

Los jinetes comenzaron a luchar contra los monstruos y las cabezas de los tarkos volaron por los aires.

—¡Padre! —Rênion soltó a voz en grito—. ¡Retrocede!

Cícleo, en la vanguardia, luchaba, cegado por la ira.

—¡Señor! —gritó Thear, pero de pronto se encontró encerrado por decenas de monstruos, que fue aniquilando con fiereza—. ¡Retroceda!

Dem empezó a lanzar rayos de fuego al enemigo y alcanzó a Cícleo.

—¡Vámonos, mi señor! —exclamó—. ¡Ya no podemos hacer nada! ¡Vámonos!

Los caballos retrocedieron encabritados.

Los gigantes alcanzaron a varios jinetes, los golpearon y al final los remataron en el suelo con sus palos enormes y crueles.

Dem intentó formar un escudo mágico para esquivar a los monstruos, ya que habían quedado en una posición comprometida. Pero un rayo le destrozó el pecho y cayó al suelo, muerto.

Ahora Cícleo estaba totalmente cercado.

—¡A por él! —voceó un brujo, señalándolo.

Una flecha salió volando y se incrustó en el hombro izquierdo de Cícleo.

El hombre gritó, pero siguió montado firmemente en su caballo y arremetió contra otro tarko con rabia.

—¡Padre! —exclamó Rênion, angustiado—. ¡Padre!

El joven intentó alcanzarlo, pero Thear se lo impidió y lo sujetó fuertemente del brazo.

—¡Déjame, Thear! —protestó a voz en grito—. ¡Déjame, Thear, por todos los dioses!

A la primera flecha le siguió otra más. Y a ésta, otra, y otra y otra. Al final, con más de cinco flechas clavadas en el cuerpo, Cícleo derribó a otro tarko, que dejó muerto en el suelo con el cráneo partido en dos. Entonces el caballo, también herido gravemente, levantó las patas delanteras y el hombre cayó al suelo con gritos de dolor.

—¡Ahora debes morir! —volvió a decir el brujo, que se llamaba Emuk.

Cícleo se incorporó, pero —agotado— soltó su espada y se tambaleó herido de muerte. El dîrus se acercó y le sonrió. Desenfundó una daga que llevaba en el cinto y se la clavó en el corazón. El hombre se derrumbó.

Luego un tarko le quitó el yelmo, lo agarró del cabello y cortó la cabeza a hachazos. Después la clavó en una pica larga para que la vieran los hombres, que ya estaban ocultos en el bosque.

Rênion enloqueció y tuvo que ser sujetado otra vez por Thear y más legionarios.

—Ya no podemos hacer nada —dijo el monje guerrero mientras miraba al frente—. Ha muerto como un héroe.

—¡Tenemos que recuperar su cuerpo! —gritó Rênion—. ¡No pueden quedárselo!

El joven lloraba de impotencia, tristeza y rabia contenida.

El monje guerrero negó con la cabeza.

—Lo siento, mi señor —dijo, apoyando la mano en su hombro.

Mientras, los monstruos celebraban el triunfo.

—¡Una gran victoria! —afirmó Emuk, pisoteando el cuerpo sin cabeza de Cícleo.

—Sin duda —dijo, otro dîrus a su lado.

Habían asesinado al mismísimo Señor de Mür.

20

Enis llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Ariûm desde dentro.

—Enis, majestad.

—Pasa.

En el pasillo, los monstruos de la Guardia Oscura se apartaron, y Enis, Erkai y tres dîrus más entraron en la alcoba.

El rey estaba en la cama. A su lado yacía Sirinea, envuelta en sábanas de seda.

—¿Qué ocurre? —preguntó el monarca—. Ya es muy tarde.

Al demonio le incomodaba que lo interrumpieran cuando se encontraba con la enâi.

—Noticias de Mür, majestad —dijo el brujo.

—¿Han muerto muchos brujos? —se interesó Sirinea, sonriendo maliciosamente.

—Ninguno, mi señora.

—Me alegro —dijo la enâi. Pero Enis no la creyó.

Al instante, Sirinea se deshizo de las sábanas, se levantó y caminó desnuda hasta el mueble de la alcoba, que estaba junto a la pared, al otro lado de la cámara.

Los brujos la siguieron con la mirada, extasiados. Su cuerpo era bellísimo, y de los hombros brotaban sus alas azabaches.

El ángel del infierno cogió una copa, la llenó de vino de la jarra de cristal, bebió lentamente y se relamió los labios mientras miraba a los brujos con malicia, que seguían sin apartar la mirada de ella. Un hilillo de vino recorrió su cuerpo, atravesando sus pechos y perdiéndose más abajo. Luego volvió a la cama y se metió otra vez entre las sábanas.

—Habla de una vez —requirió el rey.

—Mi discípulo Emuk me ha enviado esto —dijo Enis, se giró hacia atrás y un brujo le dio un saco.

Enis lo abrió y sacó la cabeza de un hombre, agarrándola por el cabello.

—¿Quién es? —preguntó la enâi.

—Cícleo Âcris, el Señor de Mür —contestó el dîrus con una sonrisa.

La noticia los deleitó.

Cuando los brujos se marcharon de la alcoba y cerraron la puerta tras ellos, Sirinea volvió a colocarse encima de Ariûm.

—Excelentes noticias, mi señor —dijo la enâi con malicia y lamiéndole el cuello.

—Sí, mi señora…

21

Los culiêns del Bosque Silencioso caminaron despacio, los rodearon completamente y empezaron a atacarles con sus palos.

Valesïa, a una velocidad rapidísima, movió a Brillante, y en pocos minutos los culiêns retrocedieron temerosos. Linx se lanzó y destrozó a varios monstruos con sus potentes colmillos.

Pero desafortunadamente, como había ocurrido antes con la macabra serpiente, los culiêns no morían. Al contrario, se multiplicaban. De cada trozo de hombre serpiente que caía al suelo —brazo, cabeza o pierna— se creaban rápidamente otros culiêns.

—¿Qué hacemos? —preguntó Valesïa, desesperada, sin parar de luchar.

«Tenemos que escapar», respondió el lince: «No hay forma de matarlos».

Pero de repente la muchacha recordó algo.

—¡Espera un momento!

«¿Qué ocurre?».

—¡Ya sé cómo acabar con ellos! —exclamó.

Los culiêns volvían al ataque. Valesïa sintió un golpe en la pierna y en una décima de segundo movió la espada y le arrancó la cabeza al monstruo que la había alcanzado inofensivamente. La lengua del monstruo siguió moviéndose en el suelo. Entonces le pegó una patada y la cabeza salió volando.

«¡Haz algo, pues!», exclamó el lince. «¡Deprisa!».

«Tenemos que crear un globo de protección», ordenó la auri.

«Pero no durará mucho».

«No importa», insistió la muchacha.

«Entonces ¿para qué servirá?».

«Para protegernos del fuego».

«¿Fuego?».

«En efecto, el fuego los matará».

«De acuerdo», dijo el lince, dándose por enterado.

Sin perder más tiempo, crearon el globo con el pensamiento. Los culiêns intentaron penetrar en él, pero la barrera mágica se lo impidió.

«Tienes poco tiempo», dijo el lince. «Cinco minutos».

«Con eso me bastará».

Los hombres serpiente, horripilantes, se aglomeraron alrededor del globo.

«Son muchos», dijo la auri.

«Sí. ¡Rápido, el tiempo se agota!».

La muchacha se sentó en el suelo, cruzó las piernas y cogió el Corazón de Enëriel con las manos. Luego juntó las palmas de las manos, quedando el amuleto dentro, y empezó a susurrar palabras en el idioma auri. Palabras que nadie le había enseñado, pero que, evidentemente, conocía.

Pasaron los segundos y el lince empezó a moverse intranquilo. Estaban en un gran aprieto. Cuando terminara el hechizo, los culiêns los atraparían, sin duda. Y no tendrían posibilidades de sobrevivir.

La muchacha auri se concentró. Su espíritu voló lejos, más allá de Castrum y del reino securi de Enïûn, y llegó a ese inmenso bosque donde los auris habían formado un impresionante reino entre los árboles milenarios.

Vio a un joven auri y, a su lado, a un impresionante lince, mucho más grande que Linx.

«¿Quién eres?», preguntó el auri.

La muchacha lo miró extrañada, pero no contestó.

«¿Estáis en peligro?», inquirió otra vez.

«¿Sí?», dijo ella con timidez, pero también con desesperación.

«No eres de mi reino».

«No. Vivo en Enesïa».

«¡Tú eres Valesïa!».

«¿Cómo conoces mi nombre?».

«Y Linx es tu protector».

La muchacha lo miró perpleja, confusa.

«Eres muy hermosa», dijo el auri y cuando intentó tocarla con una mano, el espíritu de Valesïa volvió al Bosque Silencioso.

«¡No te vayas!», escuchó que decía el joven. Pero Valesïa ya se encontraba en su cuerpo físico.

Tras unos segundos de confusión, la muchacha abrió sus ojos de gato y miró al frente.

—¡Aestûs! —gritó en un último momento, y el fuego se extendió sin dilación por el bosque.

Los culiêns salieron despedidos. Gritaron agónicamente y se retorcieron en el suelo.

Cuando el globo mágico que los protegía se desvaneció, moría el último de los hombres serpiente.

«¡Increíble!», exclamó el felino.

Pero la muchacha se tambaleó.

«¿Cómo te encuentras?», preguntó Linx.

Valesïa no respondió. Luego cayó al suelo, inconsciente.

«Despierta, Valesïa», dijo el lince en su mente. «Es peligroso permanecer aquí».

—¿Qué me ha pasado? —preguntó la muchacha auri abriendo los ojos. Estaba completamente desorientada.

«Te has desmayado», le dijo el felino. «Has realizado un esfuerzo demasiado grande».

«Sí», asintió.

«Vámonos, es peligroso», repitió.

Valesïa se incorporó lentamente.

«De acuerdo».

La muchacha escrutó el entorno con la mirada. Había ardido todo a su alrededor.

Más tarde, cuando se encontraban lejos del campo de batalla, el felino le preguntó:

«¿Cómo lo sabías?».

—¿A qué te refieres?

«Al fuego. ¿Cómo sabías que los monstruos sucumbirían?».

—Me lo dijo Tag.

«¿Cuándo?».

—Antes de que me despertaras, estuve en Mürion. Tag me dijo: «utiliza el fuego». Pero yo no había entendido a qué se refería en ese momento.

La muchacha se encogió de hombros.

«Tag sabe ciertas cosas antes de que ocurran».

—¿En serio?

«Sí».

La muchacha le contó que había estado con Mîreon y su protectora Linna.

—Tag dice que seremos una legión invencible.

«Sin duda», dijo el lince.

—También hay otra cosa importante que te quiero contar.

«Adelante».

—Cuando estábamos dentro del globo mágico hice un viaje astral hasta el Bosque Eterno.

El felino la miró con curiosidad.

—Y vi a un lince —siguió diciendo—. Era muy fuerte.

El viento era helado y se cubrió con su manta.

—También vi a un auri. —Sus ojos brillaron—. Un gran guerrero…

22

Erlïn se levantó del suelo, estiró los brazos y bostezó. Dêns estaba despierto a su lado.

—¿La has visto? —preguntó el auri—. Era Valesïa.

«Sí», afirmó el felino.

«Es hermosa», dijo, telepáticamente.

«Y una gran guerrera».

—¿Cómo ha viajado hasta nosotros?

«No lo sé. Pero tal vez nuestros destinos estén ya unidos».

Erlïn asintió.

Era lógico. El mago humano ya le había hablado a Dêns de Valesïa y Linx, los elegidos para recuperar la espada Herénia y entregársela a su padre.

«¿Llegaremos a verlos algún día?».

«No lo dudes».

El príncipe sonrió.

«Pero ¿cómo conseguirán llegar al reino?».

«No te preocupes, el mago habrá pensado algo».

«Eso espero», dijo al final, y asintió con la cabeza. Luego la imagen de Valesïa llegó a su mente.

La muchacha era bellísima. La auri más hermosa que había visto jamás en su vida, sin duda. Su pelo negro, fino, era muy largo. Su piel, blanca, y sus ojos, verdes excitantes…

«¿Te has enamorado de ella?», preguntó de pronto el lince.

El auri enrojeció.

«¿Por qué me preguntas eso?».

«Por tus ojos».

«¿Mis ojos?».

«Sí. Nunca te han brillado así».

El príncipe se encogió de hombros.

Después recogió sus enseres.

—Vamos —dijo—. Lleguemos de una vez.

Estaba ya harto del camino, el frío y la nieve. Ansiaba descansar en su propia cama.

«Vamos», repitió el felino.

Se pusieron en camino y pronto llegaron a Elïn, la capital del reino auri de Elïnor.

En la mente de Erlïn, la imagen de Valesïa volvía una y otra vez, y a partir de aquel día el príncipe nunca dejó de pensar en ella.

Tal vez el lince tenía razón.

23

Hacia el mediodía, Elinâ y Cannean se encontraron con cientos de lûctos que volaban a sus anchas por el cielo de Castrum; los dîrus iban sujetos en las sillas brunas. Entonces decidieron hacer un pequeño descanso.

Se posaron en un árbol muerto, lejos aún de su destino.

«¿Y si no nos reciben como amigos?», preguntó la joven.

«Eso es lo más probable», dijo el lobo.

«Claro. Porque yo soy una dîrus».

La joven sabía que siempre sería repudiada.

«Nosotros, los lobos negros, también somos temidos por los humanos», le explicó Cannean. «En realidad sólo somos aceptados por los monjes guerreros, los caballeros têlmarios. Ellos son nuestros amigos y suelen viajar con nosotros».

Elinâ recordó que a Thear, el capitán de la Orden del Têlum de Mür, le brillaron los ojos cuando vio a su compañero. El hombre lo acarició.

—¡Es magnífico! —exclamó.

«¿En serio?», preguntó la joven.

«Por supuesto», dijo Cannean. «Y en otro tiempo también fuimos protectores de los auris».

En realidad, todos los grandes animales mágicos habían sido protectores de los auris en algún momento de la Historia.

En el sur, las águilas protegieron a los auris, así como los dragones en el norte, los linces en los bosques, los osos blancos en las montañas y hasta las orcas a los auris que navegaban errantes por los mares. Y, por supuesto, los lobos negros a los auris que vivieron en la vieja Töeren y en todas las regiones centrales del reino. ¡Ellos fueron los protectores de los reyes!

«¿Y por qué iban a temeros?».

«Los humanos son diferentes a los auris. Son más supersticiosos, ingenuos. Sólo nuestra apariencia les infunde temor».

Elinâ pensó que la apariencia de Cannean era extraordinaria, majestuosa.

«Pero en Mür hemos sido bien aceptados, mejor de lo que esperaba».

«En Mür, las gentes son diferentes a otros sitios del reino».

Poco después levantaron otra vez el vuelo.

El ejército oscuro se extendía desde cerca del Bosque de Mür hasta la misma capital, y luego hasta el Bosque Silencioso.

Miles de kilómetros de furiosos monstruos y peligrosos brujos.

Llegaron al bosque en el segundo día de viaje, un día antes de que finalizara el hechizo de Tag.

Ya era entrada la noche cuando se posaron en la rama de un árbol.

«¿Ahora qué hacemos?», preguntó Elinâ. «¿Continuamos con este aspecto?».

«Por ahora sí», respondió Cannean. «Pasaremos inadvertidos para nuestros enemigos».

«Están cerca, lo presiento».

«Yo también».

«Tenemos que llevar cuidado, ellos también advertirán nuestra presencia».

«Esas criaturas son muy peligrosas».

Luego levantaron el vuelo hacia el oscuro cielo y sobrevolaron por encima de las copas de los siniestros árboles como murciélagos en la noche.

24

Los túneles del reino subterráneo de Enïûn se inundaron de temibles securis fuertemente armados para la guerra. Los gonis, llenos de terror, se ocultaron en las sombras cuando los vieron avanzar.

Cuando llegaron a Secüis, la ciudad subterránea se llenó de muchedumbre, y los comercios, bares y hostales se atestaron de valientes securis cada vez más dispuestos para la batalla.

En el salón principal se convocaron consejos importantes, presididos por el rey Efferûs y los dos gobernadores Erikkêin y Ruffûn, que concluían en grandes comidas donde consumieron abundantes cantidades de carne de pollo y cordero, patatas asadas y pan, y, sobre todo, muchísima cerveza.

En una de esas comidas, Moïn le preguntó a su hermano Kaikêm:

—¿Por dónde saldremos al exterior?

El ruido en el salón era ensordecedor. Los securis reían fuerte y los más ebrios discutían, en ocasiones por pequeñeces, con sus compañeros, amigos o familiares.

—Por las Puertas Ocultas —le dijo el capitán securi, limpiándose con la manga de la camisa la boca llena de espuma—. Por una de esas puertas llegasteis vosotros al reino subterráneo.

Los demás securis asintieron.

—Después llegaremos a las cornisas de las montañas —continuó diciendo—. Y más tarde descenderemos por los caminos que utilizan los mercaderes securis.

—¿Cuándo será, capitán? —preguntó Dísion, el consejero de Galiun.

—Cuando lo decida él —respondió Kaikêm, mirando al rey Efferûs, que en ese momento reía a carcajadas mientras sujetaba una jarra de cerveza y abrazaba a un camarada.

—Vosotros vivís por norma general bajo tierra —afirmó el monje guerrero Niak.

Kaikêm asintió.

—Sí —dijo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Vuestros ojos no están adaptados al exterior.

—Te equivocas —objetó el capitán, riendo—. Nuestros ojos están tan adaptados a la oscuridad como a la luz del exterior.

Niak y sus compañeros se sorprendieron.

—No os preocupéis por eso.

Luego siguieron comiendo y bebiendo cerveza hasta bien pasada la medianoche.

En los siguientes días, Moïn observó mucho movimiento en la ciudad subterránea. Pronto marcharían a Castrum, el reino de los hombres.

La guerra estaba cerca.

25

Dejaron atrás el camino fangoso y se lanzaron a una velocidad vertiginosa por el sendero estrecho, situado entre los árboles inquietantes y enfermizos.

Linx iba delante y, a pocos metros, Valesïa, montada en Karia.

El unicornio parecía no cansarse nunca. La muchacha no podía creerlo. ¡Era asombroso!

«¡No podemos parar!», avisó de repente el lince.

«De acuerdo», respondió la muchacha: «Karia aguantará más».

«La espada está cerca», dijo Linx, «pero los guznai también».

La muchacha sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

«¿Cómo la encontraremos?».

«¿Sientes su poder?».

«Desde luego», notaba un fuerte sonido metálico retumbando en su cabeza.

«Nos está llamando».

La muchacha comprendió.

«¡Quiere que la encontremos!».

«Eso es».

«¿Por qué?».

«Porque se siente amenazada».

«¿De los guznai?».

«Por supuesto».

«Pero no son auris», justificó. «No podrán apropiarse de ella».

«Te equivocas, sí podrán», dijo Linx. «Esas criaturas no son de nuestro mundo».

¿Y qué harán con ella? ¿La destruirán?

«Ellos no pueden. La llevarán a Morium para fundirla en los hornos del Castillo Tiniebla. Sólo así podrán destruirla».

«Y lo sabe Herénia».

«Claro, ella tiene vida propia».

—Se acerca el momento —advirtió Ekuu, deteniendo su montura.

—Estamos preparados —dijo Urtuk, y los demás asintieron.

Luego los espectros, los monstruos no vivos del Averno, iniciaron la persecución en sus caballos fantasmas.

«¡Frena a Karia!», ordenó el felino.

Valesïa obedeció.

—¿Qué ocurre?

«Estamos llegando».

La muchacha sintió cómo su corazón le latía fuerte en el pecho.

—Aquí no hay nada —dijo, saltando al suelo.

«Sígueme».

El lince salió del sendero y se adentró entre los árboles.

De pronto Valesïa se percató que el sonido metálico volvía a su cabeza con mucha más fuerza.

«Valesïa, mujer auri», sonaba en su mente una voz femenina. «Valesïa, ven hacia mí».

«¿Eres Herénia?», preguntó la auri.

«Naturalmente».

La muchacha miró a Linx.

—Me está hablando —le dijo.

«A mí también».

Continuaron caminando durante algo más de quince minutos. Era difícil moverse entre la maleza y los grandes árboles, y Karia no paraba de relinchar, protestando. Al final, el felino se detuvo al llegar a un enorme descampado.

«¡La espada está ahí!», anunció.

«¿Dónde?», preguntó la muchacha.

«En el templo auri».

«¿El templo auri?», preguntó, y escrutó el entorno con la mirada. Allí no había nada, sólo el descampado entre los árboles.

«Frente a ti», dijo Linx. «Mira con tu corazón auri, no con tus ojos».

La muchacha enlazó las manos y se concentró. Relajó su mente y se olvidó de sus infortunios; de los guznai, de los culiêns y los demás monstruos.

Los relinchos de Karia quedaron atrás y el silencio la envolvió con su magia imperecedera.

Ya todo era silencio.

Y en el silencio apareció el templo, que se materializó de repente ante sus ojos, en el mismo descampado.

—¡Impresionante! —exclamó.

El templo era grandísimo y ostentaba las formas redondeadas y alargadas que habitualmente utilizaban los auris para construir sus edificios: torres, templos y demás. Y, por supuesto, estaba erigido con grandes bloques de piedra.

Valesïa se adelantó unos metros y alzó una mano.

—Hay una barrera, como en Arcânia.

«Sí, hemos tenido mucha suerte», dijo el lince. «Cuando la atravesemos, estaremos a salvo».

«¿Pueden pasar ellos?», preguntó, sorprendida.

«No», dijo, seguro.

La muchacha sonrió. Ahora tenían ventaja.

El felino cruzó la barrera y Karia le siguió.

En un acto instintivo, Valesïa miró hacia atrás y observó un pequeño movimiento entre la hierba. Era una sombra, y se le erizó el pelo de la nuca. Luego siguió a sus compañeros, y con un cosquilleo en su cuerpo atravesó la pared invisible.

Por fin pudo respirar tranquila.

26

La nieve caía intensamente, sin descanso.

Erlïn se identificó y los guardias abrieron la puerta de la muralla. Se trataba de la Puerta Este. La cruzaron y entraron en la ciudad.

Los soldados le saludaron militarmente con el puño mientras los felinos caminaban lentamente a su alrededor.

—A la orden, alteza —dijo el capitán—. Les escoltaremos hasta la Torre del Rey.

—Gracias capitán, pero no hace falta —aseveró el príncipe.

—Como ordene, alteza.

Elïn era una ciudad protegida. Los auris habían construido una enorme muralla de piedra a su alrededor. Asimismo, esta muralla estaba hechizada con una barrera mágica invisible que hacía su acceso prácticamente imposible a sus enemigos que vagaban por el bosque, monstruos y peligrosos depredadores.

Cruzaron la ciudad. Cuando llegaron a la Torre del Rey, los soldados de la entrada también le saludaron con el puño, todos a la vez. En el interior, el personal de servicio se congregó alrededor de los dos.

—Me alegra veros en tan buen estado —dijo Eâes, el mayordomo del príncipe Eâlin, el hermano mayor de Erlïn y heredero al trono—. Ya estábamos preocupados por su retorno.

—El bosque es un caos de nieve —dijo el joven.

El mayordomo asintió.

—Por supuesto —añadió.

—Voy a bañarme y a ponerme ropas limpias.

—Muy bien, alteza, avisaré a las doncellas.

—Gracias —se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo y dijo—: Eâes, tengo que entrevistarme con mis padres, ¿dónde se encuentran?

El mayordomo lo miró con preocupación.

—¿Qué ocurre? —preguntó otra vez.

—El rey se encuentra mal, alteza. Se acerca su fin.

La noticia lo cogió por sorpresa.

Hacía ya bastante tiempo, casi un año, que habían partido de la ciudad. Desde ese tiempo no veía a su padre, que lo recordaba como un anciano sano y con mucha vitalidad.

Pero Eâdel tenía más de mil años, y nada dura para siempre.

—¿Está en sus aposentos?

—Desde luego, alteza.

—¿Y mis hermanos y mi madre?

—Están con él en todo momento.

—Que me preparen el baño. Voy a mi alcoba para coger ropas limpias.

—De acuerdo, alteza.

Erlïn y Dêns subieron las escaleras del vestíbulo y llegaron al primer piso. Recorrieron el pasillo largo y ancho, repleto de habitaciones grandes y lujosas y de cuartos de baño, y entraron en una habitación formidable: su alcoba.

—¿Cómo crees que hallaremos a mi padre? —preguntó a su amigo, preocupado.

«No lo sé», respondió el lince. «Pero el rey es ya muy anciano».

El príncipe asintió. Luego dejó su alforja colgada en un perchero y cogió ropas y calzado de un armario.

—Tardaré poco —dijo.

«Yo te espero aquí», Dêns se acomodó, acostado en el suelo, en el centro de la habitación.

—Bien.

Erlïn salió de la cámara y se encontró con una doncella que lo esperaba en el vacío pasillo.

«Por aquí, alteza», le dijo la auri.

La siguió hasta un cuarto de baño próximo, donde había dos doncellas más. Las muchachas le habían preparado un baño con agua muy caliente.

Erlïn empezó a desnudarse. Las tres jóvenes lo miraron atentamente, sin apartar la mirada, y sonrieron. Los auris —a diferencia de los humanos— no tenían tantos prejuicios en desnudarse delante de sus semejantes.

Se introdujo en la artesa y cerró los ojos.

Vio a Valesïa, esa hermosa auri de Enesïa, y su corazón empezó a latir con más fuerza.

La muchacha cabalgaba a lomos de un hermoso unicornio por una pradera verde del reino que hacía ya muchísimo tiempo había abandonado su gente. A su lado corría su protector, Linx.

El día era espléndido. No había nubes y el cielo era de un color azul escandaloso.

Valesïa estaba muy bella. Más que nunca.

Erlïn intentó llamarla, pero de su boca no salieron palabras. Luego la imagen de la muchacha se desvaneció y se encontró otra vez solo.

Las doncellas empezaron a reír y Erlïn abrió los ojos.

Cuando salió de la artesa, lo secaron con toallas suaves y lo ayudaron a vestirse.

—Ya —dijo el auri al felino cuando entró otra vez en su alcoba.

Dêns se levantó y siguió sus pasos.

«Vamos», indicó el lince.

Erlïn y Dêns llegaron a la habitación —enorme— del rey Eâdel. Allí se encontraron con todos los hermanos mayores del auri y con los protectores de éstos. Pero Dêns era el felino más grande de todos, ciertamente; bestial, único en el reino. También había otros familiares: hermanos políticos, sobrinos, primos, tíos, tíos abuelos, primos lejanos, etc.

Además de sus familiares, también había auris de la Arealdïon, la Guardia Real; de la feroz milicia; de la servidumbre de la Torre; y lógicamente auris expertos en magia y sabios de muchas materias que los mismos humanos desconocían y se asombrarían de su existencia.

—¡Por fin apareces! —dijo Sernïa, hosca, anhelando tal vez la vida errante de su hermano.

Erlïn la miró con dureza, pero se limitó a darle un beso en la cara. Luego se acercó a su hermana Elimelïa y la besó en cada mejilla.

—Cuánto me alegra verte —aseguró la princesa—. Más todavía en estos tristes momentos.

—Hola, hermana. ¿Cómo estás?

—Muy mal —susurró apenas.

Luego besó a sus demás hermanos y familiares y saludó a los presentes. Y caminó lentamente, mientras los demás se apartaban, hasta llegar al lecho de su padre.

—¡Erlïn! —exclamó la reina Elianïa, levantando la cabeza, sorprendida. Todavía abstraída en sus propios pensamientos.

—¡Madre!

Se abrazaron con fuerza.

—¡No llores, madre!

—Había rezado día y noche para que llegaras antes de que faltara. Para que te despidieras de él —dijo con pena—. Y los dioses han escuchado mis plegarias.

Erlïn miró a su padre. Estaba más viejo que nunca. A su lado, en el suelo, yacía durmiendo Vulpes, su protector, también milenario. Erlïn lo acarició, y el felino ni se inmutó. También se acercaba su final, indudablemente.

—Vulpes, amigo mío —le dijo.

El viejo rey permanecía inmóvil en la cama, extremadamente delgado, con los ojos cerrados.

—Padre —le susurró al oído, besándole en la cara.

—No puede oírte —dijo Estöel.

—No puede oír a nadie —repuso Eâlin.

Eâdil asintió.

—Así lleva tres días —dijo Sernïa.

—Sin comer ni beber —indicó Elimelïa.

—Padre —le susurró otra vez Erlïn.

Entonces lo que ocurrió fue asombroso, sorprendente. Mágico. Y por supuesto se escucharon exclamaciones de asombro.

Eâdel abrió los ojos.

—Has tardado demasiado —dijo el rey con voz leve, clavándole la mirada.

Vulpes, despacio, levantó la cabeza.

«Demasiado», dijo el felino.

—El tiempo, padre —se justificó Erlïn—. Allí fuera hay un abismo de nieve.

—Lo sé —dijo el rey, seguro de sus palabras—. ¿Qué tienes que contarme? No me queda mucho tiempo.

Erlïn sintió todas las miradas posadas en él.

—¿Qué ocurre? —preguntó la reina.

«Adelante», dijo Dêns.

—Os tengo que contar algo muy importante…

Erlïn comenzó a hablar.

27

—Han encontrado el Templo Sagrado del Bosque —dijo Ereanïa a las criaturas del Aerïlon, el Consejo de sabios.

—Entonces pronto hallarán la espada —repuso Ureniön.

La xanïa asintió con la cabeza.

—En efecto —afirmó.

—Es estupendo —dijo Marëlia.

Inik y Tingo asintieron a la vez.

Ot se limitó a sonreír levemente.

—¿Dónde están los guznai? —preguntó Inik.

—Les aguardan afuera, en las sombras —respondió la xanïa.

Cuando terminaron la reunión, Ereanïa se fue a sus aposentos, que se encontraban tres pisos más abajo.

La eshïa llegó poco después y llamó a la puerta.

—Pasa —dijo Ereanïa desde dentro.

Marëlia entró.

—Mi señora —dijo, inclinando la cabeza.

—¿Qué te preocupa?

—Hay algo que no comprendo, mi señora.

—Dime, querida.

—Nos dijiste que la reina Enëriel le pidió a la dama Aerïel del Alto Consejo auri que pintara el cuadro. Por eso el lienzo está firmado con las iniciales DA, dama Aerïel —dijo la eshïa, y la xanïa asintió—. Porque había tenido visiones en sus sueños y había augurado acontecimientos importantes.

La xanïa volvió a asentir.

—También que la reina se trasladó al Templo Sagrado del Bosque del Silencio —continuó Marëlia—, y ordenó que cuando muriera la enterraran allí con todos sus objetos de valor: la espada Herénia, su propia espada, su anillo y sus ropas mágicas. Pero ¿por qué no mencionó el cuadro? No lo entiendo. Estaba muy unida a él y pasaba los días y las noches mirándolo, ausente del mundo que la rodeaba.

—Hace unos días descubrí que el cuadro tenía que cumplir otra misión —dijo la xanïa.

Eïran, el hijo de Eïranior y Danïa, había traído ese cuadro al Bosque de Auriesïs, con la misma espada que había heredado de su padre y que la eshïa entregó a su descendiente Valesïa.

—¡Oh! —exclamó la eshïa, alarmada—. ¿Cuál, mi señora?

—Convocarme para que yo llegara al mundo material, y así asesoraros en la guerra contra el rey Oscuro.

—La bruja blanca —comprendió, extasiada, fascinada.

—¡La reina sabía que te convocaríamos cuando viéramos el cuadro! Pero ¿cómo puede ser? ¿Cómo sabía todo eso?

—Los sueños, querida. Los sueños…

28

Elinâ y Dêns vieron a Valesïa y a Linx poco antes de que entraran en el templo oculto.

«Es muy bella», dijo la dîrus, maravillada, refiriéndose a la muchacha de pelo negro o azulado, según la luminosidad del momento, orejas grandes terminadas en punta y ojos de gato.

«Sin duda», dijo el gran lobo todavía convertido en cuervo como su compañera. «Pero no más que tú».

La joven intentó sonreír, pero no pudo. Luego preguntó:

«¿Cuándo volveremos a nuestro aspecto normal?».

«Pronto, cuando salgan del templo».

Los compañeros al estar envueltos con la magia de Tag habían visto el templo auri nada más sobrevolarlo. También comprendieron que no podrían entrar al estar protegido por la barrera mágica que sólo permitía el paso a los auris y a sus protectores.

«Sígueme», dijo Cannean.

Los cuervos volaron en círculos sobre las copas y luego se posaron en un árbol alto y enorme cuyo tronco medía más de tres metros de diámetro.

Entonces escucharon leves ruidos de cascos de caballo al pisar las hojas secas.

Elinâ miró hacia abajo y vio a sus enemigos que cabalgaban despacio en fila india. La bruja se quedó paralizada por el miedo.

Al frente iba Ekuu, montado en su caballo fantasma, y le seguían sus compañeros y subordinados guznai, Duvuk, Kuttu y Urtuk, respectivamente.

«¡Qué horror...!», exclamó la dîrus.

«¡Silencio!», ordenó Cannean. «¡Mantén la mente en blanco!».

La bruja obedeció.

Los guznai eran horripilantes, diabólicos.

El primer espectro se perdió en la vegetación. Luego el segundo y el tercero. Al final, cuando Elinâ creía que el último desaparecería sin más, el monstruo no vivo se paró y giró su cabeza encapuchada de calavera hacia atrás, y clavó la mirada en los cuervos.

La joven estaba completamente aterrorizada.

La criatura permaneció inmóvil durante unos segundos hasta que el guznai que le precedía dijo con voz fantasmal:

—No te pares.

El espectro giró de nuevo la cabeza y continuó su camino.

«¿Qué harán ahora?», preguntó Elinâ.

«Lo mismo que nosotros», dijo Cannean. «Esperar».

29

Valesïa giró con suavidad la manivela de la puerta, decorada con viejas runas auris, y la abrió con precaución. Pero en el templo no había nadie, como era previsible. Estaba deshabitado desde hacía siglos.

Entraron y caminaron por una vía ancha y asfaltada con adoquines que descendía hasta llegar a un patio excesivamente grande.

A la derecha había un bosque pequeño de árboles altos y gruesos y, al fondo, una laguna grande que llegaba hasta el mismo linde del bosquecillo. A ambos lados y al frente, más allá del bosque y de la laguna, se alzaban al cielo los impresionantes edificios auris, como inmensas montañas abruptas.

—Es un templo muy grande —dijo Valesïa, sorprendida.

«Cierto», afirmó Linx. «Más de lo que parecía desde fuera».

Valesïa asintió. Se encontraban en un lugar mágico, muy diferente del bosque.

El edificio de la izquierda era una catedral grande, inmensa. Y el de la derecha, una residencia, todavía más grande que la misma basílica. Detrás había dos salas, de lucha y estudio.

—Y arcaico, dijo Valesïa.

«Sin duda. En la Antigüedad los templos auris eran escuelas de aprendizaje», explicó el lince.

—Donde se formaban los auris.

«Y donde pasaban casi dos décadas de su vida de enseñanza».

La auri asintió.

—Poco tiempo en comparación con sus largas vidas.

«Sí», convino el felino, «pero el suficiente para ampliar con notoriedad sus conocimientos».

—Claro.

«Continuemos», ordenó Linx. «Ya queda poco».

—De acuerdo.

Y se pusieron en marcha.

El bosquecillo era frondoso y medía al menos dos kilómetros de largo y el doble de ancho.

Lo bordearon, dejaron atrás los últimos árboles y llegaron a una bifurcación. Al frente estaba la laguna. Valesïa se preguntó de dónde surgiría el agua, ya que la corriente fluía con rapidez. Era extraño. Aunque, en realidad, la corriente llegaba de un río cercano por unos grandes conductos abiertos en la roca que provocaban dichas corrientes, continuando su curso hacia el interior de la tierra.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó la auri.

«Sígueme. Vamos a explorar», dijo el felino, girando a la izquierda.

A cuatro kilómetros, poco más o menos, de la bifurcación se toparon con cientos de piedras que cortaban el camino.

«Fíjate, la pared de la catedral», dijo Linx.

Valesïa miró hacia arriba y observó un gran boquete en la pared. Las piedras habían caído entre el camino y una puerta por la que se accedía a la residencia, que taponaban el acceso. Habían destrozado un muro situado junto a la pared que recorría la fachada principal de la basílica.

—Por aquí no podemos seguir —convino la muchacha.

«No», dijo Linx, «tal vez desde arriba la vista sea diferente».

El lince bordeó varias piedras y se encaminó hacia el muro.

—¿Para qué construyeron aquí un muro? —preguntó la auri.

«Es un muro de protección», afirmó el felino, «de donde se podía acceder rápidamente a la catedral».

—¿Significa que podemos entrar desde aquí?

«Vamos a comprobarlo».

El acceso era estrecho, y la muchacha dejó suelta a Karia.

—Descansa, preciosa —dijo suavemente, acariciándola.

Entre el muro de protección y la pared de la catedral había más espacio del que imaginaron. Después llegaron arriba por una escalera estrecha.

Desde allí observaron mejor el inmenso patio, la hermosa laguna y el pequeño bosque.

Se pusieron en marcha y al rato encontraron una puerta en la pared de la catedral. Pero, aunque intentaron abrirla, les fue imposible y tuvieron que volver sobre sus pasos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Valesïa mientras volvía a montar a Karia—. No podemos entrar.

«Nos queda el otro camino», dijo el lince.

Valesïa asintió.

Retrocedieron y llegaron otra vez a la bifurcación. Y giraron otra vez a su izquierda.

Llegaron a una puerta de la residencia y comprobaron que también se encontraba cerrada.

—¡Oh! —exclamó la auri, frustrada—. ¡No hay manera!

Luego montaron el campamento y pasaron la noche.

A la mañana siguiente, Valesïa se despertó todavía cansada.

—¿Dónde has estado? —le preguntó a Linx, todavía medio dormida.

Al principio el felino había compartido su sueño, pero después se había esfumado.

«En el reino de Elïnor».

—¿De verdad? —preguntó, sorprendida—. ¿Has visto al guerrero auri? ¿Y al lince?

«Sí», respondió. «¿Y tú?».

—Con Tag.

«¿Has descubierto algo?».

—Claro. Me ha dicho que sigamos el curso.

El lince giró la cabeza hacia la laguna.

—En efecto —dijo Valesïa—. Ése es el camino.

Y sonrió.

De pronto el agua los lanzó bruscamente hacia el fondo.

Por momentos, Valesïa creyó que moriría ahogada. Intentó nadar hacia fuera, pero ya era demasiado tarde. La corriente los había atrapado.

Pasaron por un tobogán a mucha velocidad y aparecieron en otra laguna de un piso subterráneo, más pequeña que la anterior. El ruido de la cascada era ensordecedor.

Afortunadamente, los dos compañeros se encontraban bien y no habían sufrido lesión alguna.

Salieron del agua.

Valesïa contempló el panorama y sonrió, maravillada. Era increíble. Estaban en un patio subterráneo bien decorado y elegante.

Inspeccionaron la zona y encontraron varias puertas, pero todas estaban cerradas. Luego hallaron una escalera de caracol y subieron a un piso superior, la planta baja del edificio, y desde allí llegaron a un pasillo largo y después a un vestíbulo grandioso decorado con azulejos con dibujos de seres mágicos y auris.

«Detrás de esta puerta hemos pasado la noche», dijo Linx.

Valesïa asintió.

Salieron del vestíbulo y continuaron caminando por otro pasillo hasta adentrarse en un laberinto interminable de pasadizos que componían la colosal residencia auri. Valesïa estaba fascinada.

Cruzaron varias puertas y siguieron con certeza la llamada de Herénia, que cada vez era más fuerte.

Al final alcanzaron la última puerta de la residencia. La cruzaron y llegaron a otro vestíbulo en el que había una escalera de caracol similar a la anterior.

Bajaron la escalera y se encontraron con una puerta grandiosa, colosal.

Valesïa asió la manivela de metal y abrió haciendo fuerza. Por fin habían llegado a las catacumbas.

Las tumbas habían sido construidas en nichos abiertos y en hileras que se perdían en un siniestro y oscuro fondo.

En aquel cementerio estaban enterrados centenares de auris del Bosque del Silencio del arcaico reino de Enesïa. Desde tiempos de Ethinïel el Grande, el primer rey, hasta el Gran Éxodo. La cripta era muy grande y antiquísima, evidentemente.

—¡Increíble! —exclamó la muchacha.

Olía a polvo y a antigüedad.

«Sigamos su llamada», dijo el felino.

Entonces caminaron despacio.

Valesïa contempló acongojada los esqueletos que descansaban, por toda la eternidad, en sus agujeros oscuros, sombríos.

«Estáis llegando», dijo de repente Herénia en su mente. «Girad a vuestra izquierda».

—¡Me está hablando otra vez! —dijo Valesïa—. ¡Por aquí!

Apenas unos minutos después llegaron a la tumba de la reina Enëriel.

El cuerpo de la reina era polvo y huesos. En cambio, sus ropas mágicas estaban intactas.

Valesïa enmudeció.

«No hay mucho tiempo», dijo la espada.

La muchacha se sobresaltó.

«¡Cógeme!».

«Sí», afirmó Linx.

La muchacha dudó durante un instante.

«¡Adelante!».

De las dos espadas reconoció enseguida a Herénia. Entonces asió el arma de hoja blanca y belleza infinita.

Pesaba menos que una pluma y en la hoja afilada había escritas unas runas que no entendió. En el pomo aparecía un sol atravesado por cinco rayos, el símbolo de Enesïon. Un ruido metálico le llegó a la cabeza y tuvo la sensación de que una centella recorría su cuerpo y que moriría abrasada bajo su fuego.

Las imágenes de Eäliadel y Enëriel llegaron a su mente.

La reina vestía las mismas ropas que había en el nicho frente a ella, y el rey iba tal y como lo había visto antes en sus sueños.

«Corre hacia el norte», susurró la dama con una fiera mirada.

«No te pares hasta que Herénia esté en el reino auri», dijo el rey.

Valesïa asintió.

«Pero ten cuidado», advirtió Enëriel. «Están ocultos en el Bosque del Silencio».

«Sí, majestad», dijo la muchacha sin dejar de mirar a su reina.

«No te fíes de aquellos que ya están muertos», advirtió de nuevo Eäliadel.

«Ten mucho cuidado, mi niña», repitió la reina, que le sonrió levemente y acarició sus mejillas.

Luego fueron haciéndose invisibles hasta desaparecer por completo.

«Coge la espada de Enëriel y su anillo», ordenó Herénia.

«Esos objetos no me pertenecen».

«Ahora sí».

La auri volvió a dudar.

«Hazle caso», dijo el felino.

Valesïa movió la cabeza.

—Esos objetos no son míos —insistió.

El eco repitió su voz.

«Ya sí», dijo Herénia con más potencia.

El sonido metálico sonó en su cabeza y al instante obedeció. Ya no tenía dudas.

«La espada de la reina se llama Tyrana», dijo Herénia. «Y su nombre en la lengua común significa Vida y muerte».

«Es espléndida».

«También poderosa», explicó la espada. «Pero por ahora tendrás que encogerla en tu alforja mágica. Cuando me entregues al rey auri del norte podrás portarla en la cintura. Es para ti».

«Yo ya tengo espada», Brillante era más que eficaz.

«Ahora tienes dos», insistió.

Valesïa movió la cabeza.

«Pertenece a los descendientes de la reina…», dijo.

«No. Enëriel la dejó aquí para ti».

«¿Para mí?», preguntó, asombrada.

«Llévala con orgullo», recalcó Linx.

«En efecto. La reina sabía que tú llegarías hasta su tumba», dijo Herénia.

El felino se movió inquieto.

«El anillo se lo entregarás también al rey auri del norte…».

Herénia los guio por un camino completamente diferente y más rápido.

De las catacumbas llegaron a la basílica, y de allí salieron al muro de protección por la misma puerta que no habían podido abrir desde fuera.

Hicieron el mismo camino hasta llegar a las rocas caídas y más tarde encontraron a Karia.

La muchacha acarició al unicornio.

«Pasaremos la noche en el templo», dijo Linx.

Valesïa asintió.

Sería lo mejor. La noche estaba cerca y los muertos vagaban por el bosque.

30

En la misma catedral de la Santa Iglesia de la Luz de Mürion donde la bruja Elinâ se había convertido a la religión verdadera, fue donde se celebró la misa por el alma de Cícleo Âcris, el Señor de Mür.

La basílica estaba repleta y no cabía un alma. La despedida fue dolorosa, sin duda. Pero no sólo para la familia y amigos de Cícleo, sino para todo su pueblo.

Mitrus se explayó en la misa y rezó en numerosas ocasiones para que el espíritu del caudillo se hallara ya a salvo en el Reino de la Luz de Enesïon.

A los dos días se realizó un acto —breve— en el salón principal de la torre. En él se nombró a Rênion, el hijo primogénito de Cícleo y primero de su nombre, Señor de la ciudad y de la región del sudoeste de Castrum.

Cuando finalizó el evento y se marchaban los asistentes, Bêlion, el erudito, se acercó discretamente a Tag.

—¿Cómo veis a nuestro nuevo señor? —preguntó en voz baja.

El mago asintió.

—Competente, mi querido amigo —dijo—, competente.

—El pueblo debe seguir unido en estos momentos de destierro, evidentemente.

—Ajá. Rênion seguirá la misma política reformista que su padre —dijo el mago—. Los señores autoritarios de tiempos pasados ya no deben gobernar.

Bêlion asintió y se marchó a pequeños pasos. Tag lo siguió con la mirada hasta que desapareció.

—Tag —dijo Mîreon, acercándose al mago. Linna iba a su lado mientras los hombres se apartaban de su paso con miedo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el mago. Mîreon estaba muy delgado y demacrado.

«Mal», dijo la lince con la mente.

—Ya ha empezado —adivinó Tag.

—Si —dijo el muchacho y tosió.

Elisea, Thear y Tácis se acercaron también.

—¿Qué le ocurre? —preguntó la mujer, preocupada. La señora consorte de Mür llevaba unos días sin dormir y también estaba desmejorada como su mismo hijo.

—Hay que llevarlo a su alcoba —dijo el mago—. ¡Rápido!

—¿Por qué?

—Pronto tendréis dos hijos auris, mi señora.

Entonces el comandante y el capitán de los monjes guerreros cogieron al muchacho justo cuando se derrumbaba al suelo.

«Tag, quiero a Linna a mi lado», dijo el muchacho con la mente.

«Por supuesto, es tu protectora».

31

El rey Rodrian se despidió de Daria, su amada reina.

—Nunca olvides lo que dejas atrás —afirmó la mujer con dolor.

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo el monarca. Luego besó a Alean, su heredero. El príncipe dormía plácidamente en los brazos de su madre.

La reina estaba preocupada, obviamente.

—La guerra comenzará en una semana —siguió diciendo Rodrian—. Por fin acabaremos con ellos.

—Que Enesïon oiga tus palabras.

—Enesïon está de nuestro lado. Es Nuestro Señor y el hijo del Dios Padre.

La reina asintió.

—¡Majestad! —dijo Quiro, abriendo un poco la puerta.

—Ya voy.

El comandante de la Guardia Real volvió a cerrar con suavidad.

—Debo irme, mi reina.

—Que los dioses te protejan —se besaron—. Rezaré por ti todas las noches.

—Adiós, mi amada.

Tras la amarga separación, Rodrian salió de la alcoba y se encontró con Quiro y Treno. Los tres guerreros caminaron por el pasillo ancho, bajaron las escaleras y llegaron al inmenso patio de armas del Castillo Dragón, el mismo lugar donde tiempo atrás había partido el monje guerrero Moïn a lomos de la extraordinaria dragona Edhira.

Las tropas formaban en interminables columnas de legionarios y soldados de todas las regiones del reino.

Todo era silencio.

Ênon se acercó al monarca y le dio novedades.

—A sus órdenes, majestad —dijo el Señor de Galiun, saludando militarmente con el puño—. Las legiones forman sin novedad.

—Gracias —repuso el rey, devolviéndole el saludo.

Luego se acercó Bareon y también le saludó con el puño.

—Majestad —dijo—, las legiones esperan a una orden suya.

Rodrian asintió levemente.

—¡El momento ha llegado! —gritó el rey a los soldados—. ¡Comienza la reconquista!

Alguien gritó:

—¡Reino y dios!

Y a continuación todos gritaron:

—¡Reino y Dios!

Ése era el lema de la cruzada.

32

Valesïa y Linx dejaron a Karia dentro del templo auri porque sabían que los guznai la atacarían hasta matarla. Los vasallos de Nedesïon odiaban profundamente a los unicornios, que eran el símbolo de la fuerza de Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos y el mismo progenitor del leviatán. Luego salieron del templo y enseguida sintieron la amenaza de los espectros.

«¡Atenta!», exclamó Linx.

—¡Sí! —dijo Valesïa—. ¡Ya se acercan!

A su mente llegaron imágenes de muerte y horror, y se le erizó el vello del cuello.

Vio la guerra en Bastión. Los legionarios humanos que gritaban de dolor, y los cadáveres corruptos, infestados de gusanos blancos. Y también a los monstruos que sonreían con maldad.

—¡Me están atacando mentalmente!

«¡Lucha contra ellos!».

La muchacha apretó los dientes y asintió.

«¡Eres más fuerte, recuérdalo!», siguió diciendo el lince.

Sin duda los mismos dioses habían apostado por ella, y aunque el camino fuera difícil no podía decepcionarlos, evidentemente.

De repente apareció Kuttu por la derecha, espoleando con furia su caballo fantasma. Linx gruñó salvajemente mostrando sus colmillos largos.

—No luches contra nosotros, mujer auri —dijo el espectro.

—¡Marchaos a vuestro mundo! —exclamó Valesïa.

Por el lado opuesto apareció Duvuk.

—¡Ríndete! —ordenó el espectro.

Al instante el jefe guznai Ekuu y Urtuk aparecieron por el frente.

—Si te rindes ahora, conservarás la vida, mujer auri —prometió Ekuu.

Valesïa lo miró, furiosa.

—Ya sabes que no lo haremos.

—Entonces nunca saldréis vivos de aquí —el monstruo no vivo movió la cabeza.

—Te quitaremos la espada —dijo Urtuk—. Y Ariûm la destruirá en el Castillo Tiniebla.

«Eso no ocurrirá», dijo Herénia, desafiante.

Urtuk se retorció de dolor. La espada volvía a atacar.

Linx empezó a caminar con sigilo en círculos.

«¡Sólo sois muerte!», dijo. Y de repente rugió como una pantera y dio un gran salto.

Kuttu intentó esquivarlo, pero el lince lo abatió al suelo y empezó a morderle su «cuello» de huesos.

«¡Ataca!», gritó en la mente de su compañera.

Valesïa se abalanzó con rapidez y derribó a Duvuk.

La muchacha blandía a Brillante con su mano izquierda, y a Herénia con la hábil derecha.

Duvuk se defendió con destreza con su espada maldita y llegó a contraatacar a su enemiga, haciendo que la muchacha retrocediera sobre sus pasos.

Urtuk saltó al suelo y desenvainó su espada. Ekuu siguió inmóvil montado en su caballo fantasma.

La lucha fue bestial. Y si Valesïa y Linx mantuvieron el ritmo a igual velocidad e intensidad, los guznai también. Los espectros eran guerreros extraordinarios, espléndidos.

Pasaron los minutos y el jefe Ekuu era el único que todavía no había entrado en combate, cuando de repente una cabeza voló por los aires.

Valesïa dio cuatro diestras estocadas seguidas, dos con cada espada. En la última de ellas Herénia rebanó limpiamente el cuello de Duvuk. La cabeza cayó al suelo, se formó una luz negra a su alrededor y se fundió la capucha en un fuego rojo. Entonces quedó visible la calavera horrenda y blanca. Al final una oscuridad envolvió el cuerpo y la cabeza hasta que desaparecieron. Lo mismo pasó con el caballo fantasma. El espectro volvía a su mundo.

Urtuk quedó aturdido y desalentado con lo ocurrido. Entonces la muchacha no se lo pensó y le atacó rápidamente, mientras Linx seguía enzarzado con Kuttu, que había conseguido librarse de la bestia.

Herénia entró en la mente del guznai y lo torturó con crueldad.

El monstruo no vivo no reaccionó a tiempo y pronto se encontró siguiendo el camino de Duvuk.

La muchacha había vencido a dos espectros. ¡Asombroso!

Escuchó ruidos de espuelas, se giró y vio cabalgar a Ekuu en su caballo fantasma.

—¡Maldita! —exclamó el jefe guznai—. ¿Acaso crees que puedes matarnos?

El espectro estaba rabioso. En tan sólo unos minutos había perdido a dos compañeros.

Valesïa lo miró, desafiante, y Herénia resplandeció.

Ekuu miró la espada con temor, pero se lanzó al ataque bruscamente. Después, la lucha se fue complicando para Valesïa.

Elinâ y Cannean observaban en las sombras. Y cuando el segundo guznai y su caballo fantasma desaparecieron en la terrible oscuridad y comenzaron los ataques del otro espectro, empezaron a preocuparse.

La muchacha auri se encontraba en serios apuros, ciertamente, y se defendía como podía del jinete guznai. Además, el lince no conseguía vencer al otro monstruo.

—¿A qué esperamos? —susurró Elinâ, nerviosa—. Los van a matar.

El lobo, como había hecho antes el lince, gruñó fuerte y se lanzó muy rápido hacia el campo de batalla, dejando atrás los siniestros árboles.

«¡Agárrate!», gritó en la mente de la joven.

Elinâ obedeció.

—¡No te preocupes! —exclamó.

La bruja iba montada en él.

La batalla cesó —momentáneamente— cuando aparecieron la dîrus y el lobo negro.

Tanto Valesïa y Linx como Ekuu y Kuttu se sorprendieron.

«Somos amigos», dijo Elinâ a Valesïa, telepáticamente. «Venimos para ayudaros».

Pero la auri desconfió y retrocedió.

—¡Atrás! —ordenó de repente Kuttu, mirando a los ojos de serpiente de Elinâ—. ¡Somos guznai de nuestro señor Nedesïon, bruja!

—¡Ya no obedezco a tu dios, espectro! —exclamó la dîrus con una sonrisa maliciosa, empuñando a Turbadora con su mano derecha.

—¿Cómo te atreves…?

«Linx, mi nombre es Cannean y ella es Elinâ», dijo el lobo negro. «Nos ha enviado Tag».

El felino lo escudriñó con la mirada, luego a la bruja. ¿Sería una artimaña de los espectros? Era extraño, por supuesto.

—Elinâ y Cannean —susurró Valesïa sin apartar la mirada de la dîrus y del lobo y del mismo Ekuu.

«¿Cómo sabemos que es cierto?», preguntó el felino.

—Tienes que confiar en nosotros.

La tensión aumentaba. Por un lado, se encontraban Valesïa y Linx; por otro, Elinâ y Cannean y, por último, los dos espectros Ekuu y Kuttu.

«Son nuestros amigos», aseguró Herénia con potencia después de examinar rápidamente sus mentes.

—Sí, Linx —aseveró Valesïa—. Tag me dijo que Elinâ y Cannean acudirían en nuestra ayuda.

«Sí», afirmó al final el felino.

Sin duda eran amigos, por extraño que pareciese. La auri y el lince estaban fascinados con la pareja tan peculiar designada por el viejo mago para socorrerlos; Tag no paraba de sorprenderlos.

Entonces pasaron los segundos lentos. Tic tac, tic tac, tic tac…

Luego Linx rugió y comenzó a dar vueltas alrededor de Valesïa.

—¡Todos debéis morir! —sentenció Ekuu con su voz muerta, señalándolos con su espada—. ¡Tú la primera, bruja!

Al instante se reavivó la lucha, bestial, vertiginosa. Épica.

Los combatientes emplearon todo tipo de magia y las espadas sonaron en muchos kilómetros a la redonda. Los monstruos y los reptiles de la floresta se escondieron en sus cuevas, aterrados.

Elinâ y Cannean se lanzaron hacia el guznai Kuttu. Entonces ocurriría algo extraordinario: el espectro sería vencido por Turbadora. Y al igual que sus dos diabólicos compañeros, llegaría humillado al Reino de las Tinieblas. ¡Turbadora era magnífica!

Mientras tanto, Valesïa, con la ayuda de Herénia, que seguía atormentando al jefe Ekuu con sonidos metálicos, lograba desmontarlo de su caballo fantasma.

A continuación, con un movimiento fulminante y sincronizado de ambas manos, la muchacha auri movió a Brillante, que quedó incrustada en el pecho de Ekuu, y en pos a Herénia, que decapitó al espectro sin compasión.

Ekuu también llegó derrotado al reino de su señor, donde su cuerpo de huesos volvió a formarse gracias a la magia negra.

El espectro sintió un fuerte escalofrío. Ahora tendría que dar explicaciones a Nedesïon.

La oscuridad lo perseguiría hasta el fin de los tiempos.

Pero era un caballero guznai: Ésa siempre sería su Maldición.

Cuarta Parte

Tinieblas

1

—Cuéntame qué ocurrió —dijo el semidiós Taegnesïan, ocultando su rostro en la capucha de la túnica, al ángel del cielo.

Taegnesïan era poderosísimo —más que muchas deidades—, y tenía pocos rivales que pudieran hacerle sombra. También era el seguidor más leal y cercano del propio Enesïon, el Señor de la Luz. Taegnesïan siempre ocultaba su rostro y viajaba constantemente —camuflado— por los infinitos mundos materiales que existían, siguiendo los pasos del enemigo, que, obviamente, desconocía su verdadera identidad. El semidiós era un Guardián del Cosmos, y no podía interferir en muchas decisiones que ocurrían en los mundos porque si no se tambalearían los mismos cimientos del universo. Se limitaba simplemente a investigar los hechos importantes que ocurrían y a ponerlos en conocimiento de su superior Enesïon.

La xanïa asintió. El ser poseía su antigua belleza mortal multiplicada infinitamente.

—De acuerdo, mi señor —dijo, moviendo las alas con gracia—. Pero antes tengo que hacerte una pregunta.

—Adelante —dijo Taegnesïan.

—¿Harán xanïa a mi esposo? —preguntó el ángel.

—No lo sé con seguridad —respondió el semidiós, encogiéndose de hombros—. La decisión definitiva es de nuestro señor Enesïon. Pero supongo que sí, y que no tardará mucho.

La xanïa sonrió. ¡Era estupendo!

El ángel llevaba poco tiempo con cuerpo, y por consiguiente lejos del espíritu de su amado, al que ya añoraba. Él vagaba en paz y sosiego por el mundo de los espíritus, dentro del mismo Edén.

Más allá de esta tierra

donde tu espíritu vuela libre

en el cielo imperecedero,

yo te busco y te encuentro.

Ahora vagaremos juntos,

para siempre,

hasta el fin de los días.

—¿Te lo cuento todo, mi señor?

—Ajá.

Eso significaba remontar muchos siglos atrás, lógicamente.

—De acuerdo —dijo otra vez la xanïa, plegando las alas. Y comenzó diciendo—: Desde el principio yo siempre desconfié de él.

—¿De quién? —preguntó el semidiós.

—Ya sabes de quién, mi señor. De ese demonio que un día fue auri y miembro honorable del Alto Consejo.

El semidiós asintió.

—Ariûm siempre ha sido ambicioso —dijo.

—El que más. La ambición lo consumía por dentro.

Taegnesïan volvió a asentir.

Pasaron las horas y la xanïa habló con su voz suave, celestial; y el semidiós escuchó atento, sin interrumpirla.

—Ariûm alegó encontrarse enfermo —dijo el ángel, relatando la larga historia—. No salió de su alcoba en cuatro días. Por supuesto, eso era extraño, ¡un auri enfermo! Además, había dejado a Canex, su protector, fuera de sus aposentos. Eso era inconcebible, y los sabios emplearon la magia y descubrieron lo que sucedía. La magia auri es la más extraordinaria —asintió delicadamente—. Eäliadel quedó abatido, triste. Luego, repentinamente, se puso furioso y convocó a la Arealdïon. El capitán Eïranior no se separó ese día ni un momento de su rey, ni siquiera cuando la muerte lo consumió y cruzó el pasillo hasta llegar a la luz.

Ordenaron a los lobos que permanecieran en el salón, ya que el propio Canex se encontraba allí, triste, desconsolado, enfermo; caminaron decididos por los pasillos del Castillo del Sol y llegaron a la alcoba del traidor, que estaba esperándolos. Ariûm asesinó a varios auris y al mismo Eïranior, y luchó poseído por la espada Dolor, y ayudado con la magia negra de la enâi cegó al rey cuando se encontraba acorralado y casi perdido. Mató a Eäliadel, que se consumió entre gritos, y la malvada enâi aprovechó la confusión para huir convertidos en dos pájaros.

El ángel enmudeció unos segundos. Esos recuerdos siempre le infundirían tristeza.

—Ése fue el peor día de mi vida en Enesïa —dijo la ya inmortal xanïa—. Cuando llegué a la alcoba, Eäliadel sólo era ceniza.

Taegnesïan asintió una tercera vez.

—Después la muerte me visitaría pronto —continuó.

—Y decidiste que tu cuerpo descansara en la tierra de tus antepasados.

—En efecto, en el templo donde fui instruida por mi gente —dijo la xanïa que había sido reina.

Enëriel, la esposa del rey Eäliadel, movió otra vez las alas, triste y con la mente en ese pasado cruel y lejano.

—Aquel mismo año, mi hijo mayor Enïel fue proclamado rey —continuó la xanïa—. Yo, evidentemente, no me encontraba en condiciones de reinar. Mi alma había enmudecido y la tristeza fue consumiéndome día a día.

—¿Y entonces decidiste marchar al Bosque del Silencio?

—Sí —asintió el ángel—. No podía vivir entre los muros del Castillo del Sol. Los recuerdos eran demasiados dolorosos.

En los ojos del ser celestial se reflejó muchísima tristeza.

—Y falleciste en el templo.

—En efecto.

—¿Pero con quién viajaste?

—Con mi loba Canisa y mi séquito, compuesto por todas las damas que siempre me adoraron en vida, sus esposos y los cánidos y felinos; y con algunos arealdïones y guerreros que se ofrecieron voluntariamente para acompañarme.

Los cabellos rubios de la xanïa se movieron.

—Danïa nunca se separó de mi lado. Su hijo mayor, Eïran, viajó a Mürion, la ciudad de su familia, y su hija Einïa se desposó con un noble guerrero que después perteneció a la guardia de mi hijo. Ella también enloqueció de tristeza por la muerte de su esposo, el bravo Eïranior… Las otras damas decidieron acabar sus días a mi lado y nunca se alejaron de mi camino hasta que la muerte nos separó.

—¿Qué ocurrió con la dama Aerïel? —preguntó el semidiós—. ¿También pereció en el Bosque del Silencio?

La xanïa negó con la cabeza.

—Ella siempre estuvo muy unida a mí, pero nos separamos prematuramente. ¿Sabes que fue ella quien pintó el cuadro?

—Ajá —dijo Taegnesïan—. Pero ¿por qué os separasteis?

—Te lo explicaré —dijo la xanïa—. Una noche tuve un sueño. Un anciano humano me dijo: «Ariûm volverá a Enesïa, y la muerte se extenderá por las tierras y los hombres y los animales mágicos abandonarán sus hogares llenos de temor. Sólo una guerrera auri, nacida como niña humana, será la última esperanza». Yo me estremecí y le pregunté: «¿Cómo puede nacer humana una guerrera auri?», y el anciano preguntó a su vez: «¿Cómo puede una madre asesinar a su hijo?». Yo me encogí de hombros. «¿Cómo puede un auri traicionar a su dios y a su pueblo?», siguió diciendo. Yo enmudecí.

La xanïa respiró de manera honda.

—Luego el anciano me mostró la imagen de Aerïel, una de las dos damas del Alto Consejo. «Ella pintará un cuadro mágico que debe permanecer por siempre bajo la magia del Bosque del Sur», me dijo. «Yo sabía que Aerïel era la pintora más prestigiosa del reino, pero hasta tiempo después no entendí que el cuadro era mucho más importante de lo que a priori parecía.

»A la mañana siguiente fui a ver a Aerïel. Le expliqué mi sueño y ese mismo día comenzó a pintar el cuadro. En tan sólo dos días ya lo había terminado y me dijo que la magia la había impulsado a pintar algo que ni siquiera tenía en mente.

»El lienzo era pequeño y en él aparecía una muchacha auri, muy bella, que mostraba un amuleto rojo con forma de corazón en su mano. El amuleto lo forjaron mucho tiempo después los auris, que lo donaron a una importante orden religioso-militar de los hombres, para que éstos lo conservaran con el paso de los años y lo entregaran a la muchacha, la auri que nacería humana. EL Corazón de Enëriel, ése es su nombre —la xanïa habló en voz baja—. Y representa el dolor de una reina —una lágrima apareció en su rostro—. Mi dolor.

»¿Pero para qué debía pintarse el lienzo? —preguntó la xanïa. El semidiós no respondió—. Para que un día una eshïa del Bosque de Auriesïs sintiera curiosidad y convocara a su señora Ereanïa, una xanïa del Edén. Entonces esa vasir instruiría a los seres más sabios del bosque mágico, y ellos llegarían a tomar decisiones que los hombres nunca asumirían por sí solos; y así ayudarían a la auri nacida humana en su cruzada. El cuadro era un señuelo.

»Aerïel, mi amada dama, cumplió con eficacia su cometido —la xanïa habló con nostalgia—. Pero pocos días después no despertaría jamás de un sueño. Una enâi acabaría con su vida en la peor de las pesadillas».

Por primera vez Taegnesïan estaba estupefacto.

—Ahora sé que el nombre de nuestra heroína es Valesïa —dijo la xanïa—. Una muchacha valiente que pertenece a la estirpe de Eïranior. Por eso yo misma le dije a Danïa: «una descendiente tuya llevará de nuevo la luz a esta tierra». Ésa era mi profecía.

—Eso también te lo dijo el anciano humano —dijo el semidiós, seguro de sus palabras.

—En efecto. —Enëriel sonrió.

Taegnesïan asintió. La xanïa no lo sabía, pero él era ese anciano humano.

Otra cuestión importantísima era que si la reina Enëriel sabía desde la Antigüedad —por los sueños que había tenido con el anciano humano, obviamente— que el rey Oscuro iba a invadir Enesïa y a buscar la espada mágica Herénia, ¿por qué no se la había dado a su hijo Enïel, y éste a sus descendientes, para guardarla en el Bosque Eterno?

—Yo no era consciente del mundo que me rodeaba. Estaba abrumada de dolor. Desesperada —dijo la xanïa—. Aunque intenté entregársela a Enïel. Pero él se negó a cogerla. Me dijo: «Madre, tú todavía eres la reina auri, y es lo único que conservas de él», me besó y me prometió que un día volvería a por ella. Pero ese día nunca llegó.

El semidiós asintió.

Enïel había cometido un error, por supuesto. La espada nunca debería haber viajado al Bosque del Silencio, y sí —lógicamente— al Bosque Eterno. Ese simple hecho habría cambiado el rumbo de la Historia. Pero eso también hubiera tenido repercusiones: Valesïa no hubiera sido la «primera elegida», ni se hubiera convertido en auri, como después ocurría con los demás mürienses. Y, evidentemente, los linces del Bosque de Mür nunca habrían encontrado a sus protegidos y seguramente se hubieran extinguido con el paso de los años.

Sin embargo, el destino era así. Incierto, cruel, imprevisible. Y el semidiós sabía que no podía intervenir y cambiarlo siempre a su gusto.

Así que sería injusto acusar al ilustre rey Enïel por su humilde decisión de entregar a su apenada madre la espada mágica de los reyes auris que le correspondía a él mismo. Pero por primera vez en la Historia, la inseguridad se había apoderado de los auris que, al fin y al cabo, eran simples mortales y, evidentemente, también tomaban decisiones equivocadas. Más tarde, durante el reinado de su hijo Elïnor, los auris comenzaron el Gran Éxodo y surgieron grandes disputas que terminaron con la separación del gran pueblo auri. Y cuando Elïn intentó recuperar la espada, ya era demasiado tarde.

—Al principio no sabía con certeza si lo que el anciano me decía era verdad o mentira —continuó la xanïa—. Pero al final de mi vida comprendí su poder. Su enorme poder. Y supe que sólo esa descendiente de Danïa podría encontrar la espada y salvar el reino, como él me había dicho. Al final comprendí.

Taegnesïan asintió, y sus ojos brillaron en el interior de la oscuridad de la capucha. Si el mismo Enesïon había elegido a Valesïa doscientos años antes de su nacimiento, Él —el poderoso Taegnesïan— había vaticinado que sería una descendiente de la dama Danïa más de mil años atrás, y lo más asombroso y sorprendente aún: que esa descendiente mutaría de humana a auri, una decisión que tomaría con el tiempo Enesïon, pero que él ya conocía.

¡Así de poderoso era Taegnesïan!

El semidiós recordó exactamente lo que le había dicho a la reina Enëriel en sueños:

«Una descendiente de Eïranior y Danïa y su lince protector buscarán a Herénia para devolverla a tus mismos sucesores. Aquellos que la olvidarán en tu tumba…».

El semidiós Taegnesïan ya conocía casi todos los hechos relatados por la xanïa Enëriel. No obstante, descubrió algo importante que desconocía: la prematura muerte de la dama Aerïel.

Una enâi asesinó en sueños a la alta consejera auri.

«Pero ¿por qué?», se preguntó el semidiós.

Varias preguntas llegaron a su mente, pero pocas respuestas.

Desgraciadamente, tampoco podía transmitirse con Aerïel, porque divagaba sin cuerpo en el mundo de los espíritus.

Taegnesïan vio desaparecer a la xanïa que volaba en el insólito cielo del Edén, brillante y de intensos colores, donde vagaría por toda la eternidad. Y más tarde se presentó ante su dios Enesïon.

—Mi señor —dijo, arrodillándose—. He hablado con la xanïa Enëriel.

Enesïon permanecía en su trono imperecedero. A su lado se encontraba Edïona, la Señora de la Tierra. Su amante.

—¿Qué has descubierto? —preguntó el Señor de la Luz, el hijo del Dios Padre, el Dios Supremo de todos los mundos.

Taegnesïan habló despacio y le informó de lo que había averiguado. Cuando terminó, Edïona preguntó:

Pero ¿por qué fue asesinada Aerïel?

—No lo sé, mi señora —dijo Taegnesïan.

—Tienes que descubrirlo —ordenó Enesïon.

—Ajá —asintió el semidiós.

—Y también qué enâi la asesinó —afirmó la Señora de la Tierra, furiosa.

Taegnesïan negó con la cabeza.

—Eso no hace falta, mi señora —dijo con una sonrisa en su rostro, oculto bajo la capucha.

—¿Por qué? —La Señora de la Tierra acarició su medallón marrón con los finos dedos de su mano derecha—. Explícate —exigió.

Enesïon descubrió los pensamientos del semidiós.

—Porque ya lo sabe —dijo el hijo del Dios Padre.

Edïona se encogió de hombros.

—En efecto, mi señor. —Taegnesïan ya había averiguado algo—. ¿Quién es la enâi que recorre las tierras de Enesïa y de Tierra Leyenda como si del mismo Averno se tratara? —preguntó éste, mirando a la Señora de la Tierra.

A la diosa le cambió la cara.

—¡Sirinea! —exclamó.

—Ajá, mi señora —dijo el semidiós.

Luego se despidió de sus dioses y comenzó a investigar los hechos.

Quedaba mucho por hacer.

2

Los batallones securis salieron al mundo exterior por las puertas ocultas excavadas en la roca.

Formaban un enorme ejército poderoso de más de cuatrocientos mil guerreros securis. Cien mil guerreros, poco más o menos, pertenecían al clan Secüis y otros cien mil más al clan Terîs. Y, por último, unos doscientos mil al clan Orîesis, aproximadamente.

El rey Efferûs marchaba al frente y los gobernadores Erikkêin y Ruffûn a su derecha e izquierda, respectivamente. Detrás caminaba Moïn con los demás hombres.

El comandante no se había separado ni un momento del capitán securi Kaikêm, su nuevo hermano simbólico.

El terreno era abrupto y les costó un día entero descender de las alturas y llegar a la base de las montañas, donde terminaba el reino subterráneo de Enïûn y comenzaba el reino humano de Castrum, el antiguo reino de Enesïa, la Tierra de la Luz.

No había nubes en el cielo y hacía mucho frío. No obstante, el día era espléndido.

—¡Ya estamos llegando! —exclamó Dísion, el consejero de Galiun.

El mago Mig asintió con la cabeza.

—¡Por fin! —dijo, sonriente.

Pronto vieron las primeras banderas y estandartes de castillos y coronas, dragones, osos y águilas, etcétera, y aparecieron los batallones de soldados y legionarios humanos a menos de un par de kilómetros de distancia.

El rey ordenó el alto a las tropas.

—¡Moïn! —llamó el gobernador Erikkêin.

El monje guerrero y Kaikêm caminaron entre los pocos guerreros que los separaban.

—Dime, gobernador —dijo el humano.

—Vamos a presentarnos a tu pueblo —añadió Erikkêin.

—Y tenéis que venir con nosotros —ordenó el rey.

—Desde luego, majestad —aseguró el comandante.

Kaikêm también asintió.

Luego recogieron sus alforjas.

—Vamos —dijo Efferûs, decidido.

Y los demás —securis y humanos— le siguieron.

Un general de tropa humano, seguido por dos comandantes, cinco capitanes y varios soldados fuertemente armados, los alcanzó.

Los hombres lucían el escudo de Galiun, un dragón coronado, en la armadura y en la capa.

—A sus órdenes, mi comandante —dijo el general a Moïn, y saludó con el puño.

El rango de comandante —o gran maestre— de la Orden del Têlum del monje guerrero equivalía a general superior del ejército. Por eso el mismo general era inferior en jerarquía al monje guerrero.

—Saludos, general —dijo Moïn—. Él es Efferûs, rey securi de Enïûn.

—A la orden, majestad —dijo el hombre e hizo una reverencia. Los demás militares también le dieron el mismo tratamiento—. Soy el general Jesean de Galiun —se presentó.

Los soldados humanos estaban impresionados con la llegada del mismísimo Efferûs.

—Llevadnos ante tu rey —ordenó Efferûs.

—De acuerdo, majestad.

—¿Está el rey en el Castillo Dragón? —preguntó Dísion.

—No, consejero —respondió Jesean, reconociendo al hombre—. Su majestad se ha trasladado al cuartel general, fuera del castillo.

—¿Por qué? —preguntó Moin.

—Porque la guerra ya está a punto de comenzar…

3

Bêssut, el Señor del Caos y emisario principal del Señor de las Tinieblas, contactó telepáticamente con la enâi Sirinea, y le informó que la mujer auri y su protector el lince habían derrotado a los espectros guznai. Y los cuerpos de hueso de los monstruos no vivos volvieron al Averno derrotados, donde serían torturados.

—¡Maldición! —exclamó Ariûm en su trono del Castillo Tiniebla de Morium, con cientos de calaveras a sus pies.

—Además recibieron ayuda, mi señor —dijo Sirinea.

—¿De quién? —preguntó el rey Oscuro, furioso.

—De la dîrus y su lobo.

—¡Malditos sean mil veces! —exclamó el monarca. Sus ojos echaban fuego.

Habían descubierto que Elinâ, la joven bruja oriunda de la ciudad de Muerte, había desertado de las tropas del ejército oscuro, e inexplicablemente fue admitida por sus enemigos. Algo que nadie entendía. Ni el rey ni la enâi ni siquiera el mismo Nedesïon ni los dioses oscuros del Averno. Todos ellos odiaban a Elinâ con toda su alma, ansiaban poder capturarla y torturarla una y otra vez por toda la eternidad. También odiaban profundamente al lobo negro.

La enâi, por primera vez en mucho tiempo, parecía preocupada.

—Ahora reza a Edïona, la Señora de la Tierra —dijo.

El monarca gruñó como un tarko.

—¿Qué hacemos ahora, mi señora? —preguntó otra vez.

—Nada —respondió la enâi.

—¿Nada?

—Sólo esperar a que llegue la primavera y matar hasta el último hombre —dijo con malicia.

El rey comprendió, pero también sintió un gran temor interior. El enemigo había recuperado la espada Herénia, la única arma que podía acabar con su vida material y enviarlo al mundo de los espíritus.

Dolor entró en su mente, como lo hacía habitualmente.

«No temas, mi rey», dijo la malvada espada. «Los mataremos a todos».

Ariûm sonrió, pero de locura.

4

—Hace días, mi protector Dêns tuvo un sueño —empezó diciendo Erlïn.

Luego el joven narró toda la historia, que a su vez le había contado el lince. Los demás permanecieron atentos y no lo interrumpieron en ningún momento.

—¿Cómo se llama ese mago humano? —preguntó Eâlin cuando su hermano menor terminó de hablar.

«No me dijo su nombre», dijo Dêns mientras Erlïn se encogía de hombros.

—Yo también he tenido otra aparición en sueños —dijo de repente el viejísimo monarca, lentamente; los demás se sorprendieron—, de un ser de otro mundo, muy poderoso —los escrutó con la mirada—, que me dijo que tú, el príncipe aventurero, tenías que comunicarme noticias importantes, como ya has hecho. También me habló sutilmente de Elinâ, la bruja bondadosa, y, por supuesto, de Valesïa, la auri nacida humana. Pero entonces no lo comprendí —movió la cabeza—. Ahora sí.

—¿Ese ser es el mago que se le apareció al lince, padre? —preguntó Estöel.

Eâdel asintió.

—Cierto —dijo.

—¿Qué hacemos ahora, padre? —volvió a preguntar Eâlin, el príncipe heredero.

—Cumplid con nuestro deber.

Varios guerreros asintieron.

—Cuando la auri y la bruja, y sus protectores, lleguen al bosque y nos entreguen la espada Herénia —continuó diciendo el rey—; nosotros ya estaremos preparados para iniciar el viaje.

—¿Quién partirá con ellos a Enesïa? —preguntó la reina Elianïa, que asía la mano de su esposo.

El rey la miró a los ojos.

—Nueve arealdïones y dos príncipes, como nos ha ordenado nuestro señor Enesïon.

Todos guardaban silencio.

—Eâlin, el próximo rey auri, deberá matar al traidor —miró al príncipe, y éste asintió, orgulloso—. Y el mismo Erlïn será su acompañante.

La palabra del rey era «Ley auri», y nadie la discutió.

Erlïn y Dêns estaban contentos con la decisión.

5

Valesïa y Linx, y los recién llegados Elinâ y Cannean, estaban agotados después de la batalla.

Cuando el espectro Ekuu siguió el camino de sus camaradas guznai Kuttu, Duvuk y Urtuk, y llegó al Averno, más allá del intermedio inframundo, Valesïa le preguntó directamente a Elinâ:

—¿Cómo puedes ser diferente?

—No lo sé —respondió la bruja, y se encogió de hombros.

«Tag nos ha enviado convertidos en dos cuervos», dijo Cannean, el lobo negro, telepáticamente.

Elinâ asintió.

Luego Valesïa se acercó a la bruja, con Linx a su lado. El felino caminaba tranquilo, pero mantenía la guardia en todo momento.

—Dame la mano —le dijo la auri con voz suave, pero también autoritaria.

La bruja sabía que la muchacha le indagaría la mente, pero le obedeció al instante.

Valesïa sintió un cosquilleó en la palma de la mano, y clavó la mirada en los ojos de serpiente de la joven. Luego las dos cerraron los ojos.

El lince y el lobo aguardaron a unos metros, moviéndose nerviosos.

La auri voló hasta Niebla como ya había hecho anteriormente Tag, y descubrió muchas cosas. A los diez minutos, poco más o menos, volvió a su cuerpo y abrió los ojos. Elinâ hizo lo mismo.

—¡Es increíble! —exclamó Valesïa, sorprendida.

«Son amigos», dijo una vez más Herénia.

«Sí», dijo Linx.

«¿Cómo puede ser?», le preguntó Valesïa a Linx, cerrando su mente para que los otros no la escucharan.

«No lo sé», dijo el felino. «Tal vez nadie puede responder a esa pregunta».

«Es extraño».

«Sin duda».

Luego se giró hacia la bruja.

—Gracias —le dijo, cogiéndole otra vez la mano, amigablemente.

—De nada —contestó la dîrus, y sonrió.

Volvieron a mirarse a los ojos, y Valesïa supo al instante que Elinâ sería para ella algo más que una simple amiga.

Y Elinâ, la poderosa dîrus del Reino Oscuro, también lo supo.

—Karia, mi unicornio, está dentro —dijo Valesïa—. Venid con nosotros.

Elinâ dudó.

—Hay una barrera mágica —dijo.

«No creo que podamos entrar», indicó Cannean.

«¿Por qué?», preguntó Linx.

«Porque yo no soy lince como tú», contestó el cánido. «Ni ella es auri como Valesïa».

—¡Tonterías! —afirmó la muchacha.

Agarró otra vez la mano de Elinâ y dijo:

—¡Ven!

Luego caminaron hacia el templo y, antes de que la bruja pudiera contradecirla, cruzaron la barrera como había dicho Valesïa.

Karia, el impresionante unicornio de pelaje azul, relinchó furioso cuando vio a la dîrus y al lobo negro.

—Tranquila, preciosa —dijo la bruja con el brazo extendido.

De repente Karia se tranquilizó, se acercó a la joven y le lamió la palma de su mano. Ella le acarició el cuello.

Valesïa no podía creer lo que veía.

«¡Impresionante!», le dijo telepáticamente a Linx, mientras sonreía.

«Sí», dijo el felino.

Karia le lamió la cara, y un aura blanca envolvió a los dos seres.

La bruja también sonrió.

6

Tag salió de su alcoba, cerró la puerta con llave y volvió otra vez con el muchacho.

Mîreon llevaba ya un día entero en cama, inconsciente y con Linna a sus pies. Los síntomas que tenía el muchacho eran los mismos que ya antes había aquejado su hermana Valesïa, la nueva auri.

En la alcoba del joven estaba Elisea.

—Puedes ir a descansar, mi señora —le dijo.

La mujer yacía sentada en una silla. Tenía mala cara y había adelgazado muchísimo. Y desde que había recibido la fatídica noticia del asesinato de su esposo no había dormido casi nada.

—No sé si podré —añadió con voz apagada.

El mago metió la mano derecha en un bolsillo de sus ropajes y sacó una bolsita con un polvo amarillento.

—Tomad esto diluido en un vaso con agua —le señaló, ofreciéndole la bolsa. El medicamento era un somnífero muy potente—. Y dormiréis plácidamente —aseguró.

Elisea dudó, pero al final se incorporó y cogió la bolsa.

—Gracias, Tag —dijo.

—De nada, mi señora. Que descanséis.

La mujer asintió. Luego le dio un beso a Mîreon en la frente, que ardía en sudor, y salió de la alcoba.

Fuera esperaba una doncella, que la acompañó hasta sus aposentos.

«¿Cuánto durará?», preguntó Linna.

—Poco —respondió el mago—. Pero la recuperación será más larga.

«¿Cómo Valesïa?».

—No lo sé con exactitud —dijo, encogiéndose de hombros.

«Valesïa tardó mucho en mutar».

—Ajá, más de un mes.

Eso era demasiado tiempo.

Luego el mago dijo:

—Valesïa ya tiene la espada.

«¿Y los guznai?».

—En su mundo, derrotados.

«Es genial».

—Ajá.

Linna clavó la mirada en el mago.

«Los linces ya han empezado a soñar con los humanos, lo presiento», dijo.

Tag asintió.

—Ya hay más como él —aseguró el mago, mirando al muchacho.

Los ojos de Linna brillaron con intensidad.

«¿Desde cuándo?».

—Desde hoy mismo.

«¡Oh!».

—Van a mutar todos al mismo tiempo.

La felina se incorporó, nerviosa.

«Seremos un ejército poderoso», dijo.

—De eso no te quepa duda —afirmó el mago con la cabeza.

«La guerra está a punto de estallar».

—Ajá. Vivimos en tiempos agitados...

7

—Vuestras tropas pueden acampar allí, majestad —indicó el general Jesean, señalando con la mano hacia el campamento. Las tiendas de campaña que señalaba estaban instaladas entre varios batallones de soldados y legionarios de Galiun, Coren y Bastión.

—De acuerdo —dijo el rey Efferûs, y ordenó al gobernador Ruffûn que se iniciara ya el asentamiento.

—A la orden, majestad —asintió el gobernador.

Ruffûn se retiró, habló con los capitanes y volvió enseguida al grupo.

Entonces las tropas securis fueron colocándose con rapidez en las amplias tiendas destinadas a ellos, ante las miradas de asombro de los hombres, sobre todo de aquellos que procedían del centro y sur del reino y nunca antes habían visto a los securis.

Pero los hombrecillos también se sorprendieron cuando vieron a los descomunales lobos negros, los amigos inseparables de los monjes guerreros.

—¡Síganme! —dijo otra vez el general Jesean.

El grupo inició la marcha, y pronto se encontraron ante el rey Rodrian y los caudillos y caciques del reino.

El rey de Castrum estaba reunido con sus generales y demás militares, con los caciques y con los magos importantes en una gran tienda de campaña que albergaba a más de cien personas.

Rodrian se sorprendió cuando Efferûs, el mismísimo rey securi, se presentó en persona en Castrum dispuesto para combatir.

—Majestad —dijo Moïn, haciendo una reverencia.

—¡Moïn!

El soberano se acercó al grupo de recién llegados y lo abrazó. Luego miró a los securis.

—¡Saludos! —dijo cortésmente.

—Rey Efferûs —añadió Moïn al monarca securi—, os presento al rey Rodrian de Castrum —luego se volvió hacia Rodrian—: Majestad, es el rey Efferûs de Enïûn, rey de los securis.

Efferûs se acercó a su homólogo humano y le extendió la mano abierta.

Rodrian la miró, boquiabierto, e hizo lo mismo, evidentemente; y los dos reyes se dieron un fuerte apretón de manos.

—¡Bienvenido, hermano! —exclamó Rodrian.

—El rey que lucha en el campo de batalla como un guerrero más —dijo Efferûs con su fuerte acento securi—, es un rey justo…

—Los campamentos de los monstruos y dîrus están asentados por todo el reino —explicó el teniente general Treno, mientras iba señalando con una varilla varias zonas del gran mapa que habían desplegado sobre una mesa y que era visible para todos, securis incluidos.

—En efecto —intervino Nêor, el general de Bastión, asintiendo con la cabeza.

—Esos campamentos se congelan —dijo el mago Frag, el superior de su orden.

—Pero los dîrus siempre permanecen alertas —señaló Mión, el mago de Bastión.

—Y los sortilegios y los hechizos avisarán de nuestra llegada—convino Sim, el mago de Galiun.

Los tres grandes magos y también Mig, el discípulo de Frag, estaban junto a sus homólogos Tsiêk y Ekset, los grandes hechiceros securis de la capital Orîesis, y Sunêk, de Terîs, y Eritîen, de Secüis.

—¿Y qué solución nos das, Frag? —preguntó Bareon, el Señor de Bastión, ceñudo.

—Muy sencilla —dijo el anciano, moviendo la cabeza—. Los magos humanos y los hechiceros securis iremos a la vanguardia, obviamente.

Los magos y los hechiceros asintieron.

—¡Ah!

—Así inutilizaremos cualquier hechizo.

—Comprendo.

—De acuerdo —dijo el rey Rodrian, de repente—. Si ese asunto está zanjado, continuemos con otros temas.

—En efecto, majestad —añadió Ênon, el Señor de Galiun—. Lo más importante es la distribución de las tropas.

—Sí —dijo Luseon, el general jefe de Galiun—. Debe ser equitativa.

—Por supuesto —convino Aneran, el general de Coren. A su lado, su señor Aehon asintió.

Los securis no abrieron la boca. Y lógicamente no opinaron porque desconocían muchos datos relevantes, desde la geografía del terreno hasta la misma forma de luchar de sus aliados humanos. No obstante, Efferûs, el rey guerrero, intervino en el consejo, y cuando habló, todos enmudecieron al instante.

—Nosotros lucharemos con ellos —dijo, señalando a los monjes guerreros Moïn y Niak y a otros dos capitanes y varios sargentos y cabos de la orden que se encontraban en la tienda.

Los demás securis asintieron. Además de los hechiceros, la comitiva securi estaba compuesta por los gobernadores Erikkêin y Ruffûn; los capitanes Kaikêm y Rekes, de Terîs; los generales Itûm y Ettyen, el comandante Iutêt y los capitanes Efîs y Egôn, de Orîesis. Prácticamente casi toda la cúpula militar securi.

—Como queráis —dijo el rey Rodrian, asintiendo.

Nadie objetó ese punto, y Efferûs sonrió por primera vez y le dio otro apretón de manos a Rodrian.

Luego continuaron hablando durante horas, y distribuyeron acertadamente las tropas.

8

Valesïa y Elinâ se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas, una en frente de la otra y con Linx y Cannean a su lado.

—Ten —le dijo la auri a la dîrus, entregándole un trozo de pan imperecedero que le había dado la eshïa Marëlia en la Ciudad Secreta del bosque de Mür.

—Gracias —contestó la bruja. Lo masticó con rapidez y se lo comió al instante. Estaba hambrienta.

Valesïa le dio más, y la dîrus siguió comiendo. Luego le entregó su vasija con agua.

—Llevaba dos días sin comer nada —contó Elinâ.

—¡Ah! —exclamó la muchacha, y se volvió hacia al gran lobo:

«¿Tienes hambre, Cannean?», le preguntó telepáticamente.

«Sí, pero puedo aguantar más tiempo sin comer».

Tanto el lobo como el lince eran animales mágicos, seres superiores, y podían soportar varios días sin apenas probar bocado. No obstante, Cannean era bastante más grande y corpulento que Linx, y necesitaría alimentarse antes que el felino.

—Esta espada me la regaló tu padre —dijo de repente Elinâ, agarrando la empuñadura de su espada.

—¡Sí, es Turbadora! —exclamó la muchacha auri, y comprendió que Elinâ había sido bien aceptada por su gente y su propia familia—. ¿Cómo están mis padres? —le preguntó.

—Bien —respondió la bruja, desconociendo el fatal suceso desde su partida del bosque.

—¿Y mis hermanos?

—También.

Entonces comenzaron a charlar. La joven le enseñó el medallón y, a su vez, Valesïa, el amuleto, y ambas quedaron embelesadas como niñas.

«¿Qué os dijo Tag?», preguntó de pronto Linx con la mente.

—Sí —contestó al instante Valesïa—, ¿qué debemos hacer ahora?

—Él se pondrá en contacto con nosotros —afirmó Elinâ.

La auri asintió.

—Tenemos que partir de inmediato —comentó—. Hacia el reino auri de Elïnor.

«En el Bosque Eterno», reconoció el felino.

—Sí, nos lo dijo Tag —contestó Elinâ.

«Iremos con vosotros», aseguró Cannean.

Valesïa asintió.

«Nuestros destinos están enlazados», dijo Linx.

—En efecto —la bruja sonrió.

«¡Escuchadme!», insistió de repente la espada Herénia en sus mentes.

«¿Qué ocurre?», preguntó la auri.

«Entrad en trance, es importante».

—¿Ahora? —preguntó Elinâ.

«Sí. Vosotras unid vuestras manos», dijo la espada.

—¿Qué sucede? —preguntó otra vez Valesïa.

«Es Tag».

Tag vestía su túnica habitual, y Valesïa observó fuego en su mirada. ¿Quién sería realmente el mago?, se preguntó la muchacha, intrigada.

—Me alegro de veros tan bien —dijo el hombre.

—Gracias —indicó Valesïa.

—Os convertiré en cuatro cuervos —les dijo directamente—. Y así llegaréis sin dificultades al Bosque Eterno, donde ya esperan vuestra llegada. —Miró a la auri y al felino y dijo—: Debería haber hecho eso con vosotros desde el principio. —El mago había errado en el pasado al no tomar esa decisión, pero sin más se encogió de hombros; hasta los mismísimos dioses se equivocaban, indudablemente—. Luego os guiará el Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs.

«¡De acuerdo!», señaló Linx.

—Hay un problema, Tag —dijo Valesïa.

—¿Cuál? —preguntó el mago, enarcando una ceja.

«Karia».

El mago sonrió.

«A ella no podré convertirla en cuervo», añadió meneando la cabeza. «Pero hay algo que no has descubierto aún de tu amuleto».

«¿Qué?».

—Karia es un animal mágico —dijo el anciano—. Utiliza el amuleto y podrás convertirla en una pequeña figura de porcelana, pero irrompible.

«¡Oh!».

—También tengo que decirte algo más, Valesïa.

La muchacha frunció el ceño. Ese tono en la voz del anciano no le gustó. Asimismo, Elinâ presagió algún mal y le apretó con fuerza la mano.

Al momento recibió la noticia más triste de su vida; y Valesïa lloró desconsolada…

9

A la Corte en Galiun llegó un halcón con un mensaje atado en una pata, y el rey, los caudillos y los caciques, los militares y los magos acogieron con pena la muerte de Cícleo, el Señor de Mür.

Ya entrada la tarde, Emo ofició una misa al aire libre por el alma del héroe Cícleo, a la que asistieron miles de hombres y cientos de securis.

Los duros hombrecillos no habían conocido al inigualable caudillo de la lejana región del sureste, pero igualmente mostraron sus respetos a sus hermanos aliados.

Moïn, evidentemente, sintió muchísimo la pérdida de su amigo.

—Seguro que fue un gran guerrero —aseveró el capitán Kaikêm en voz baja, mientras Emo hablaba a la muchedumbre.

—Sin duda, de los mejores —dijo el monje guerrero, asintiendo.

—Sin duda —repitió Niak.

Terminó la misa.

—Vamos, hermanos —indicó Kaikêm.

—Sí —dijo Moïn, y Niak asintió.

Llegaron al campamento de los monjes guerreros, que estaba situado a menos de trescientos metros del campamento de los securis. Allí se encontraban los lobos negros, y el capitán los miró, fascinado.

—¡Qué animales tan fieros! —exclamó. Nunca se cansaba de mirarlos.

—Desde luego, capitán —aseguró Niak con una sonrisa.

—A la orden, mi comandante —dijo el monje guerrero que hacía guardia a la entrada de la tienda de campaña de Moïn, y saludó militarmente con el puño. Ellos le devolvieron el saludo.

Pero de repente, antes de entrar en la tienda, Moïn se detuvo y reparó en algo.

—¡Seguidme! —les dijo.

El hombre dio media vuelta y empezó a caminar decidido, y el securi y el monje guerrero lo siguieron sin rechistar.

Cruzaron entre las tropas de Coren y luego los batallones de Galiun.

Los hombres seguían girándose sorprendidos cuando veían de cerca a algún securi, pero Kaikêm ya estaba acostumbrado y no le daba importancia.

—¿Dónde vamos, mi comandante? —preguntó Niak.

—Allí —dijo Moïn, y señaló con el dedo a un enorme dragón que descansaba en tierra.

Alcanzaron al animal, y el monje guerrero le dijo con la mente:

«Saludos».

«Hola», dijo el dragón, mirándolo fijamente con sus ojos de fuego.

«¿Podría hacerte una pregunta?».

«Claro, ¿por qué no?».

«¿Conoces a Edhira?».

El dragón movió la cabeza.

«¿Edhira?», preguntó a su vez.

El comandante asintió.

«Es más pequeña que tú, y sus escamas son verdes», explicó Moïn.

«Sí», dijo el dragón, «la conozco».

«Si está cerca, me escuchará», reconoció el dragón, cerró los ojos y contactó mentalmente con más dragones.

Luego los abrió.

«Esperadla, tardará muy poco», les dijo. Al instante llegó un mago, se montó en él y remontó el vuelo.

Pronto llegó Edhira, y a Moïn se le aceleró el pulso al verla. La dragona era impresionante. Bellísima.

«Hola, compañero», lo saludó mentalmente.

—Hola, Edhira —dijo el comandante, y le acarició el cuello—. Me alegro de verte.

«Claro que te alegras», afirmó Edhira con una sonrisa en la boca. «Ya veo que al final te escucharon los securis», dijo, mirando a Kaikêm, aunque, por supuesto, ya estaba enterada de la llegada de los pequeños hombrecillos días atrás.

—En efecto —reconoció Moïn, sonriente.

El capitán, que también podía transmitirse con la mente, asintió y también sonrió.

Luego las sombras se extendieron por los campamentos y la dragona Edhira se despidió de los dos hombres y del securi.

Pero momentáneamente porque, al día siguiente, volarían juntos.

10

Valesïa estaba apenada, desolada, tras la triste noticia de la muerte de su padre; sin embargo, tuvo que reponerse enseguida porque no podían demorarse en la misión.

«Su alma está en el Reino de la Luz», dijo Linx.

«Vagando en paz en el mundo de los espíritus», señaló Cannean.

—Desde luego —reconoció Elinâ.

Tag asintió.

—Enesïon le acoge en su reino, —dijo.

Valesïa lo miró a los ojos y supo que decía la verdad.

Al momento el mago ordenó:

—¡Abrid los ojos! Me materializaré en el bosque.

Los compañeros obedecieron y durante escasos segundos perdieron el contacto con el mago. Pero al instante surgió una luz intensa delante de ellos que los deslumbró, y apareció Tag; aunque su cuerpo no estaba totalmente materializado, pues sólo era una proyección ilusoria.

—No os queda mucho tiempo —dijo. Luego miró a Valesïa y le indicó—: extiende la mano con el amuleto y di simplemente: «Ven a mí entre magia».

—De acuerdo.

Valesïa asió su amuleto y extendió la mano izquierda. Karia se movió levemente.

—Ven a mí entre magia —insistió, mirándola a los ojos.

Se formó una niebla que cubrió a Karia, y cuando se desvaneció, apareció en el suelo la figurilla de porcelana de un unicornio.

—Asombroso —murmuró.

Los demás miraban boquiabiertos.

Luego cogió la figurilla y la observó con detenimiento. Era azul, medía menos de diez centímetros y su tacto era suave. Estaba tallada con el más mínimo detalle. Era extraordinaria. Al momento se la guardó en la alforja.

—Continuemos —dijo Tag.

«Sí», afirmó Linx.

—Os voy a convertir ya.

Valesïa y Elinâ asintieron.

—Eis trous som —dijo el mago en el antiguo idioma auri—. Eis trous eim.

Valesïa y Linx entendieron las palabras. El mago había dicho: «volad como el viento, volad como los cuervos».

La espesa niebla los cubrió por completo y cuando desapareció surgieron los cuatros cuervos.

—No paréis —dijo Tag—. Queda poco tiempo.

Los cuervos alzaron el vuelo entre graznidos.

—No paréis…

11

Otro halcón mensajero llegó a los Montes Blancos, el país de los osos.

El caudillo Eonis leyó la carta, que portaba la rapaz, para sí mismo; y luego se la entregó al general Flîc. El militar hizo lo propio.

—Pronto comenzará la guerra —dijo el cacique cuando terminó de leer su colega.

El general asintió.

—Sin duda —dijo.

El mensaje era breve y sencillo y anunciaba dos hechos importantes. El primero era que se acercaba el día de la cruzada; y el segundo comunicaba la muerte de Cícleo, el Señor de Mür.

Flîc conocía al caudillo y, lógicamente, sintió la pérdida.

Luego el general y sus subordinados se despidieron de Eonis y volvieron a salir al mundo exterior, donde legionarios y osos seguían entrenando sin descanso.

—Se acerca el día, mi general —indicó Pésio.

—En efecto —dijo Flîc, y desenfundó su espada.

Rîra asintió con la cabeza y Líbero mostró una sonrisa salvaje.

Los hombres estaban sedientos de venganza.

12

Tiempo atrás la dragona Edhira le había prometido al monje guerrero Moïn que el próximo viaje que hicieran juntos le agradaría bastante más y, ciertamente, no se equivocó.

Moïn disfrutó como un niño. También Kaikêm, que volaba con ellos sujeto a un suplemento que habían instalado en la silla de montar.

La dragona alzó el vuelo entre los campamentos de los soldados y legionarios humanos y los guerreros securis, y viró a bastante velocidad hacia el este.

Sobrevolaron la ciudad de Galiun, cruzaron el río Giol, cuyas aguas transcurrían rápidas hacia el sur, y llegaron a los Montes del Norte.

—¡Maravilloso! —exclamó Kaikêm, que en ningún momento sintió miedo ni vértigo por el viaje.

«Vamos más hacia el este», informó la dragona.

«Tú mandas», afirmó Moïn, telepáticamente.

«Por supuesto», dijo Edhira, y rio.

Continuaron el viaje en silencio, y la dragona se elevó más. Los dos compañeros estaban maravillados, asombrados.

De repente el cielo se llenó de dragones. Varios magos les saludaron sorprendidos al ver al monje guerrero y al securi; y ellos les devolvieron el saludo sonriendo.

«¿Aquí no hay águilas?», preguntó Moïn.

«No», respondió la dragona. «Ellas vigilan el otro confín, desde Galiun hacia el oeste. Ése es el territorio que le han asignado».

—¡Ah! —exclamó el monje guerrero—. Así toda la frontera está vigilada desde el cielo.

«Claro. Os enseñaré algo».

La dragona giró ligeramente hacia el sur y aceleró la marcha, y en menos de cinco minutos llegaron a la frontera, donde volaban cientos y cientos de dragones.

«¡Mirad!», dijo Edhira.

Y aparecieron los lûctos. Los terribles dragones negros también volaban a cientos, vigilando el otro lado del reino.

«Ahora son menos», anunció la dragona, «porque hace mucho frío y no lo soportan bien».

—Son seres del desierto —dijo el monje guerrero.

«En efecto».

—Son horribles —afirmó Kaikêm con una dura mueca en la cara.

«Y monstruosos», dijo la dragona.

Luego volvió otra vez a virar hacia el oeste y, al final, hacia el norte. Y volvieron a los campamentos.

13

Los cuatro cuervos alzaron el vuelo entre graznidos y pronto se encontraron fuera del Bosque Silencioso.

Aunque las tierras del norte se congelaban con el frío y la nieve, y los monstruos morían a miles, en el cielo volaban muchísimos lûctos, que fueron esquivando con habilidad.

Luego hicieron una primera parada posándose en la rama de un árbol gigantesco, monumental.

«¿Cómo estáis?», preguntó Linx.

«Bien», dijo Elinâ, que apenas manifestaba cansancio.

«Tenemos que volar más rápido», aseveró Valesïa.

«Sí», afirmó el lobo.

«Quiero dejar atrás ya estas tierras», añadió la bruja.

Los campamentos de monstruos y dîrus se extendían sin fin.

«Son espantosos», dijo la auri.

«Sin duda», afirmó ahora Elinâ, que odiaba con toda su alma a su propia gente.

«Continuemos», ordenó el felino, y otra vez alzaron el vuelo.

Cada vez vieron más dragones negros, hasta que cruzaron el río Gael y los horrendos lûctos dieron paso a las imperiosas águilas pardas.

Cien kilómetros, poco más o menos, separaban el río Gael de Enïûn, el reino securi, y los cuatro compañeros, convertidos en carroñeros, volaron sin descanso el peligroso cielo protegido por las grandes aves rapaces, que tanto odiaban a los pajarracos negros.

Tag les había dicho: «Cuando lleguéis al cielo donde vuelan las águilas, pronunciar mentalmente esta frase: “la invisibilidad me protege”».

Hicieron lo que había ordenado el mago y, de repente, la magia los envolvió y se hicieron totalmente invisibles; aunque ellos, obviamente, seguían viéndose. Y desapareció el peligro de las águilas y los magos que viajaban en ellas.

Así llegaron al reino securi, y más tarde, antes de cruzar las montañas y llegar al Bosque Eterno, volvieron a hacerse visibles.

Al segundo día de viaje divisaron los árboles y luego apareció el reino auri de Elïnor.

Y, por supuesto, todos se sorprendieron de la belleza, grandiosidad y extraño poder de aquella tierra.

Hicieron una nueva parada, y cuando Valesïa se encontraba distraída observando el frondoso bosque, llegaron a su mente los siguientes versos:

Recorres senderos de muerte,

caminos oscuros

de huesos blancos

y gritos ahogados.

Surcas cielos de horror,

amaneceres negros,

vientos mudos

y nubes de hielo.

Yo te espero, agitado,

rodeado de bruma,

silencio lívido

y emoción contenida.

No dudes. Ven hacia mí,

la luz volverá

a la tierra desesperada.

No dudes. Ven hacia mí,

la luz volverá

a la tierra sombría.

No dudes. Ven hacia mí,

mi corazón te anhela,

mi alma te busca

y mi amor no morirá nunca.

Su corazón latió con más rapidez y en su cabeza fue tomando forma la imagen de un auri.

Un auri que ya conocía en sueños.

14

Los príncipes se reunieron en un despacho contiguo a la alcoba de su padre el rey auri. Unieron sus manos y entraron en trance. No pasaron ni cinco minutos cuando Erlïn abrió los ojos.

—Ya han llegado al reino —anunció saliendo del trance.

—¡Estupendo! —exclamó Elimelïa con una sonrisa.

—Van convertidos en cuervos.

—¿Por qué? —preguntó Estöel, levantando una ceja.

—Porque así les ha sido más seguro cruzar el cielo plagado de lûctos.

Sernïa hizo una mueca de asco, y los demás auris asintieron.

Los cuatro carroñeros cruzaron la barrera mágica que protegía la ciudad auri.

«¿Dónde vamos?», preguntó Elinâ con la mirada perdida en tantos edificios, torres y templos.

«¡Seguidme!», dijo Valesïa, decidida.

Erlïn estaba llamándola.

Llegas a mí

envuelta de magia y dolor,

con uniforme negro,

alado, siniestro.

Pero con la niebla

surge la magia,

desaparece la oscuridad

y tu rostro me ilumina,

me llena de vida.

Elïn era una inmensa ciudad oculta en un bosque interminable, eterno.

Valesïa guio a sus compañeros y, pronto, llegaron hasta un edificio auri, parecido al templo del Bosque Silencioso, pero todavía más grande, donde una elevada torre se perdía en el cielo. Era la Torre del Rey auri, y se alzaba tanto como la erigida en el mismo Castillo del Sol de Töeren.

Luego descendieron cerca de la torre hasta un patio interior.

Llegaron al suelo y una niebla los cubrió. Cuando se disipó, habían recuperado su apariencia normal.

Frente a ellos había al menos treinta auris, y el mismo número de linces protectores.

Entonces un joven auri se adelantó a los demás.

—Hola, Valesïa —dijo, mirándola fijamente a los ojos.

La muchacha no sabía su nombre, pero reconoció a Erlïn, príncipe del reino de Elïnor.

15

El primer asalto de los hombres, securis y lobos —en la tierra— y de las águilas y los dragones —en el cielo— fue unánime. Luego los acontecimientos se desarrollaron de modo diferente según el lugar donde ocurrieran, pero prácticamente con similar resultado.

Los magos cabalgaban a la vanguardia de los ejércitos y los dîrus y monstruos, ciertamente, no esperaban —ni siquiera imaginaban— la gran ofensiva. Los humanos y los securis aniquilaron con eficacia a muchísimos de sus batallones. En definitiva, la victoria del ejército de la luz fue aplastante.

De pronto los magos se apartaron a los flancos. Los soldados y los legionarios del batallón del rey Rodrian se lanzaron salvajemente contra el enemigo. Los jinetes humanos cabalgaban en caballos, mientras que los monjes guerreros y los securis lo hacían encima de los grandiosos lobos negros.

Los tarkos y los minotauros reaccionaron tarde, y ni los capitanes ni los dîrus consiguieron reorganizar las tropas a tiempo. Los monstruos huyeron despavoridos, sin control. No obstante, un centenar de dîrus se agruparon y entonaron un mismo hechizo, que causó estragos entre las líneas humanas, y miles de rayos aparecieron de repente.

—¡Atrás! —gritó el general Treno con voz atronadora.

Los jinetes recularon, pero ya era tarde.

Aehon, el Señor de Coren, dejó allí su vida.

—¡Malditos! —exclamó el general Aneran junto al cadáver del caudillo Aehon, su señor.

La batalla finalizó con una espectacular victoria para los hombres y los securis, y el campo de batalla, con hielo y nieve, cubierto de miles de monstruos y dîrus, y también decenas de humanos y securis.

—Ha muerto como un héroe —afirmó Rodrian, montado en su caballo.

El general levantó la mirada.

—Sin duda, majestad —dijo.

—Tu señor será vengado —terció Nêor, el general de Bastión.

—Sí —asintió Aneran, apretando los dientes—. Yo me encargaré de ello.

Los securis y los monjes guerreros combatieron como verdaderos maestros de armas.

El rey Efferûs luchó con destreza montado en Cornin, el rey de los lobos, y Moïn, en Canion, el fiero lobo negro que siempre acompañaba al gran maestre en sus viajes. El capitán Kaikêm iba a lomos de otro magnífico cánido que se llamaba Canor.

Los hechiceros securis, con Eritîen a la cabeza, formaron una barrera de protección que cubrió todo el batallón, y los lobos cabalgaron a muchísima velocidad hacia los campamentos enemigos.

Se produjo una pequeña explosión, originada por el choque de magias y hechizos de los dîrus y los hechiceros securis, pero sin grandes consecuencias.

Los tarkos que hacían guardia miraron con horror a los lobos y dieron la voz de alarma.

—¡Enemigos! —gritaron.

Los monstruos empezaron a salir de las tiendas de campaña como moscas.

Moïn se abalanzó a un tarko, y con un movimiento de Cortadora decapitó al monstruo mientras Canion destripaba a un fuerte minotauro, que no paró de chillar hasta que expiró. Luego cayeron al suelo más cabezas de tarkos.

Kaikêm también mató a muchísimos monstruos, y pronto cientos de tarkos y minotauros yacían a sus pies, hasta que lentamente volvió el silencio, un inquietante silencio tras la atronadora batalla.

—¡Mi comandante! —exclamó el cabo Niak—. ¡Se retiran!

—Sí —dijo Moïn, asintiendo—. Mañana continuaremos.

Era la primera vez que los lobos negros luchaban con los securis, y aquel día se consagró una nueva y duradera amistad entre las dos estirpes.

«Has luchado con valentía», dijo mentalmente Cornin a Efferûs.

—Y tú también —respondió el rey securi.

A los dos se les veía con salpicaduras de sangre negra.

16

—Con el tiempo, los auris comprendieron que en los sueños podían augurar el futuro —dijo Ereanïa a los miembros del Aerïlon o Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs.

—¡Asombroso! —exclamó Tingo.

Ereanïa asintió.

La xanïa del Edén —o vasir— iba anunciando, muy a menudo, a los consejeros del bosque sobre las noticias referentes a Valesïa y sus compañeros, y la peligrosa misión que les concernía.

—La reina Enëriel vaticinó previamente hechos que más tarde ocurrieron, o que aún están por ocurrir.

—Ella auguró que una descendiente de la dama Danïa recuperaría la espada —recordó Ureniön.

La xanïa volvió a asentir.

—En efecto —dijo—. La reina soñó que la misma Valesïa sería la última esperanza para recuperarla.

—Y no se equivocó —objetó Inik.

La muchacha había vencido, con la ayuda de sus compañeros, a los cuatro espectros guznai del Averno. Luego con la ayuda del increíble Tag volaron, convertidos en cuervos, hacia el Bosque Eterno. En conclusión, habían cumplido su misión a la perfección.

—¿Qué ocurrirá ahora, mi señora? —preguntó Marëlia.

La xanïa enlazó los dedos de las manos y los miró fijamente.

Ella era mucho más poderosa, y los seres del bosque entraron en trance y se perdieron en su mirada.

—Eso aún no se sabe —dijo Ereanïa con voz enigmática y celestial.

Pero aquella respuesta no era del todo cierta porque los dioses sabían cosas que aún estaban por pasar…

17

Ernais era un gran brujo, discípulo del mismo Enis, el dîrus supremo del Reino Oscuro, y, obviamente, veía más allá que los demás brujos que le seguían, y por eso intuyó un mal próximo. Pero, frustrado, no sabía cuál era.

—¿Qué te ocurre, maestro? —preguntó Eukeis, uno de sus discípulos, ante la atenta mirada de los demás.

Más de diez dîrus estaban reunidos en la tienda de campaña del gran brujo. Ernais le hizo un ademán para que callara, y Eukeis obedeció al instante.

Un silbido torturaba las sienes de Ernais.

«¿Qué está sucediendo?», se preguntó, angustiado.

Y de pronto ese silbido cesó, el brujo se calmó y entonces, fuera de la tienda, se escucharon gritos de alarma.

—¡Hombres! —gritó un centinela tarko—. ¡Hombres! ¡Hombres! ¡Hombres! ¡Hombres!

—¡Maldición! —exclamó el gran brujo, que ahora entendía el porqué de su malestar—. ¡Rápido, vamos fuera! —ordenó.

Los brujos obedecieron al instante, pero cuando salieron observaron con impotencia que el ataque de los hombres era más organizado y rápido de lo que hubieran imaginado jamás.

Las tropas de los humanos, muy numerosas, aplastaban tanto a tarkos como a minotauros, y hasta gigantes. En el cielo, los magos, jinetes de las águilas, lanzaron rayos de fuego a los dîrus que volaban en las sillas brunas de los lûctos.

—¡Huyamos! —exclamó al momento, comprendiendo que se encontraban en una situación delicada. Pero aquello sería imposible porque los hombres habían rodeado ya totalmente los campamentos.

Un mago se aproximó demasiado, y Eukeis lo abrasó con un rayo.

—¡Estamos atrapados! —gritó un dîrus.

Ernais se desesperó.

—¡Atacad! —levantó la voz, enloquecido.

Los dîrus se aglomeraron a su alrededor. Ya no eran diez, sino cien, y esa cifra iba en aumento.

El general Jokkû gritó con rabia a sus capitanes, y éstos a su vez a los sargentos y demás subordinados.

Los monstruos fueron lentos y los hombres empezaron a cortar cabezas sin complicaciones.

Jokkû sintió miedo.

Todo estaba perdido.

Ernais se concentró muchísimo, pero al final abrió los ojos y miró furioso hacia los dîrus.

—¡Es imposible! —se indignó, mostrando sus colmillos de vampiro.

Acababa de pronunciar las dos palabras mágicas eînus aleis, pero la puerta mágica no se creó. Y comprendió que el ritual sacrificando un monstruo y dibujando una estrella de cinco puntas en el suelo era necesario, pero con la rápida ofensiva les sería imposible realizarlo, obviamente.

La batalla se recrudecía. Escrutó la mirada y le lanzó un rayo de fuego a un jinete que iba protegido con una excelente armadura. El hombre cayó al suelo fulminado.

El gran dîrus acababa de asesinar a Josean, el caudillo de Puerto Grande.

Al final los magos abrasaron a los dîrus, y en la batalla expiró Ernais y sus discípulos entre gritos con tintes agónicos.

—¡Hay que ganarles terreno! —manifestó Terian, el Señor de Puerto Frío, a sus hombres, todavía conmovido por la muerte de su camarada Josean.

Cuando la cabeza de Jokkû rodó por el frío suelo, las tropas del Ejército de las Tinieblas estaban totalmente derrotadas.

18

—Bienvenidos, mi nombre es Eâlin —dijo el príncipe auri—. Y soy el heredero al trono del bosque—. Luego preguntó con autoridad—: ¿Dónde está la espada?

Valesïa apartó la mirada de Erlïn.

—En mi alforja mágica, alteza —le dijo ella con el debido respeto, haciendo una reverencia. El príncipe Eâlin y los demás auris vestían impresionantes ropas mágicas, y los visitantes estaban maravillados—. Junto con mi unicornio azul.

Eâlin enarcó las cejas, sin comprender a qué se refería.

—Dánosla —ordenó.

—No, alteza —dijo la muchacha.

—¿Por qué? —preguntó la princesa Elimelïa, encogiéndose de hombros.

—Debo dársela al rey auri en persona, alteza —respondió Valesïa—. Ésa es mi misión.

—Desde luego —dijo Eâlin, entendiendo su intención y deseo de entregársela en persona. Luego se giró hacia sus hermanos y una vez más hacia los visitantes—. Ellos son mis hermanos de sangre y políticos; los príncipes del reino —dijo, y los nombró uno a uno hasta llegar a Erlïn.

Los dos jóvenes se miraron a los ojos una vez más, y Valesïa sintió que se ruborizaba. A Erlïn le ocurrió lo mismo.

—¿Eres príncipe? —le preguntó ella, asombrada.

—En efecto —asintió Erlïn con una sonrisa.

—Los demás son miembros del Alto Consejo del rey auri, y de la Arealdïon —terminó diciendo Eâlin.

—A mí ya me conocéis —dijo Valesïa—, pero os presentaré a mis amigos. Gracias a ellos estoy ahora aquí con vosotros.

Eâlin asintió.

—Él es mi protector Linx, del Bosque de Auriesïs, y ella mi amiga Elinâ y su protector Cannean.

La dîrus hizo una reverencia, como había hecho antes Valesïa, y Linx y Cannean mostraron sus afinidades, mentalmente. La joven sintió todas las miradas clavadas en ella. Era la primera vez que los auris veían a una dîrus del Reino Oscuro, y, por supuesto, quedaron impresionados con su belleza. No obstante, el capitán de la Guardia Real, la Arealdïon, llamado Bôndil, un auri joven y valiente, le clavó la mirada con el ceño fruncido y cara de pocos amigos; ella la sostuvo y no se dejó intimidar. Finalmente, los felinos comenzaron a dar vueltas alrededor de los visitantes.

Al instante Valesïa metió su mano en la alforja mágica y sacó la figurilla de porcelana.

La dejó en el suelo y dijo con voz suave:

—Ven a mí entre magia.

La niebla se formó y luego, al disiparse, apareció Karia ante el asombro de todos los auris. El unicornio relinchó.

—¡Increíble! —exclamó Erlïn, y acarició el cuello de Karia, que se quedó inmóvil como una estatua. Valesïa sonrió y, al encontrarse otra vez con los ojos azules del joven, volvió a sonrojarse.

A continuación, sacó la espada Herénia de la alforja y se la ajustó al cinto. Los auris la miraron con mucha curiosidad.

—Alteza, esta espada le pertenece al rey —le dijo a Eâlin.

—Sí, seguidme.

Entonces entraron por una puerta decorada con pulcras runas auris y llegaron a un vestíbulo de ensueño, y luego subieron las escaleras de la torre.

Las paredes estaban decoradas con cuadros y azulejos con dibujos impresionantes. Caminaron al menos diez minutos hasta que llegaron a la alcoba del rey Eâdel.

Eâlin entró el primero, y le siguieron Estöel y Eâdil. Luego Valesïa y sus amigos y, al final, Sernïa, Elimelïa y Erlïn. Detrás de ellos marchaban los altos consejeros y los arealdïones.

La reina Elianïa salió al encuentro de los recién llegados.

«Es mi madre, la reina», le dijo Erlïn a Valesïa, telepáticamente.

«¡Oh!, qué bella», exclamó la muchacha.

—Majestad —concretó, haciendo una referencia.

—Hola, tú eres Valesïa, Luz del Alba.

—Sí, majestad.

—¿Y ellos?

La muchacha se los presentó, y otra vez las miradas se clavaron en Elinâ y en el gigantesco lobo negro.

—El rey se encuentra muy enfermo —afirmó la reina.

—¡Oh!

—Pero venid, espera vuestra llegada.

Elianïa dio media vuelta, cruzó la estancia y llegó a los pies de la cama de su esposo.

Eâdel estaba acostado en la cama, con los ojos cerrados. Vulpes, en el suelo, ni se movió.

—Majestad —dijeron Valesïa y Elinâ al unísono. Linx y Cannean se sentaron sobre sus patas traseras.

«El rey no vivirá mucho», le dijo Dêns a Linx y a Cannean.

«Sí», indicó Linx sin apartar la mirada del monarca, «eso parece».

«Se acerca su hora», convino el cánido.

Entonces, de repente, el rey auri abrió los ojos, y Vulpes hizo lo mismo.

—Hola, Valesïa, eres una auri encantadora —reconoció con lentitud, observándola detenidamente—. ¿Y tú eres…?

—Elinâ, majestad —dijo la bruja.

—Hola, Elinâ. Si Valesïa es única; tú también lo eres.

—Gracias, majestad —contestó la bruja, sonriente.

—Majestad —indicó Valesïa—, debo entregaros la espada Herénia.

La muchacha se sintió excitada. Llegaba el momento cumbre.

—Adelante, dama Valesïa —dijo el rey.

Desabrochó el tahalí de la funda, cogió con ambas manos a Herénia y se la ofreció al monarca.

—Rey Eâdel, rey de los auris del Bosque Eterno —dijo la muchacha, solemnemente—: Os hago entrega de la espada Herénia, forjada en el Edén y portada desde siempre por los reyes auris de Enesïa. Esta espada perteneció al rey Eäliadel el Glorioso y a sus antepasados, y os corresponde a vos, majestad, por ser su sucesor.

El rey sonrió, asió la espada y por segundos pareció rejuvenecer muchísimos años y ser de nuevo joven.

Afuera, en el exterior, comenzó a tronar fuertemente. Los dioses eran testigos del importante acontecimiento.

—También os entrego el anillo de la reina Enëriel —siguió diciendo Valesïa.

Eâdel desenfundó a Herénia y la luz de su hoja iluminó la alcoba entera.

Los auris estaban asombrados.

«¡Por fin!», exclamó la espada, y sólo Valesïa y el anciano rey la escucharon hablar.

—¡Sí, por fin! —repitió Eâdel con alegría. La muchacha asintió.

Herénia ya se encontraba en poder del rey auri, y Valesïa sonrió plácidamente. Había cumplido con su misión.

19

El segundo día de guerra fue muchísimo más cruento.

Los monstruos y los dîrus del ejército oscuro habían retrocedido varios kilómetros y esperaban rabiosos a sus enemigos.

El choque entre ambas fuerzas fue tremendo, tanto por tierra como por aire, y los cadáveres de los caídos cubrieron el campo de batalla, que se tiñó de rojo y negro.

—¡Al ataque! —gritó el rey Efferûs montado en Cornin, el rey de los lobos.

A pocos metros del rey securi, el comandante Moïn gritó igualmente a su batallón de monjes guerreros:

—¡Adelante, caballeros têlmarios!

Los lobos negros gruñeron; algunos aullaron salvajemente, y corrieron a muchísima velocidad.

Los primeros monstruos que los vieron temblaron de miedo, pero no pudieron retroceder sobre sus pasos porque los látigos de sus capitanes y los rayos de los dîrus se lo impidieron.

Canion saltó, agarró a un tarko por el cuello y lo zarandeó con fuerza. El monstruo dejó de mover los brazos y cuando el lobo lo soltó, cayó muerto al suelo. Canor, con Kaikêm en su lomo, lo siguió de cerca, y pronto securis y monjes guerreros unieron sus batallones y lucharon codo con codo, como deseaba el rey Efferûs.

—¡Por Castrum y por Enïûn! —exclamó el comandante de los monjes guerreros, y los hombres y securis gritaron. Los monstruos retrocedieron intimidados.

Mientras tanto, a varios kilómetros de distancia, el rey Rodrian combatía con valentía contra los monstruos.

—¡No se adelante, majestad! —exclamó el general Treno, que observaba cómo el monarca luchaba feroz y poseído por la batalla. Tan absorto que no advertía que cabalgaba sin esperar a sus propios hombres.

—¡Es peligroso! —gritó Bareon. El general Nêor marchaba a su lado, sin separarse ni un metro del caudillo.

El rey movió su espada y atravesó el pecho de otro tarko, que gimió, escupió una gran bocanada de sangre negra y cayó al suelo.

Frag y Mig llegaron al lugar.

—¡Atrás, majestad! —dijo el gran mago, y creó un sortilegio.

El monarca movió la cabeza y al instante retrocedió unos metros, y de nuevo fue rodeado por sus hombres.

—¡No sé qué me ha pasado! —añadió.

—¡La batalla, majestad! —exclamó Frag.

Luego los monstruos mostraron algo de coraje e iniciaron un ataque por sorpresa.

—¡No retrocedáis! —ordenó el rey.

—¡Luchad! ¡No retrocedáis! —gritó también Nêor, que observaba cómo algunos hombres comenzaban a recular unos metros.

Los soldados y los legionarios aguantaron en sus posiciones, pero de pronto un enfurecido gigante llegó por sorpresa.

Frag y Mig comenzaron a lanzar rayos de fuego, pero el gigante fue más ágil y los esquivó. Luego arremetió contra los hombres y aplastó con su palo la cabeza de Nêor, que murió en el acto, y sus sesos se desparramaron por el suelo.

—¡No! —gritó Bareon, angustiado.

Mig volvió a reaccionar rápidamente y le lanzó otro rayo, esta vez acertado. El gigante cayó al suelo fulminado y la tierra pareció temblar.

20

El rey Eâdel y su lince protector Vulpes volvieron a sumirse en el mundo de los sueños; si bien lejos del mundo astral, y más cerca ya del mundo mental y espiritual.

Entonces la reina Elianïa se giró hacia los visitantes y les dijo:

—Ya están designados los guerreros que viajarán con vosotros.

Valesïa y Elinâ asintieron.

«Tenemos que marchar pronto», dijo Linx.

—Indudablemente —afirmó el príncipe Estöel.

«La guerra ha comenzado», anunció Cannean.

Los ojos de Dêns y de las demás bestias resplandecieron. Los linces ansiaban la batalla, aunque pocos de ellos —sólo once— lucharían en Enesïa.

«Y sólo la espada puede acabar con el traidor», siguió diciendo Linx.

Eâlin asintió.

—En efecto —dijo.

Por el contrario, Erlïn añadió:

—Pero imagino que estaréis cansados.

—Sí —reconoció Valesïa sin pensarlo dos veces.

—Bastante —terció Elinâ, asintiendo.

—De acuerdo —dijo la reina—. Descansaréis dos días —ordenó—. Luego partiréis con los designados.

Esos designados eran los príncipes Eâlin y Erlïn, y nueve guardias reales de la Arealdïon: el mismo capitán Bôndil, superior de la Arealdïon; y sus subordinados Eleïn, Gâlen, Undîl, Pomîr, Eseren, Gomîr, Demiân, y la única mujer auri, Aniäran.

—Tenéis que descansar y recuperar las fuerzas —dijo el príncipe Eâlin, que pronto portaría la espada Herénia en su propio cinto—. La misión será peligrosa.

—Sin duda —añadió Valesïa, pero pensó que la misión que acababan de cumplir había sido aún más.

Erlïn adivinó sus pensamientos y la miró sonriendo.

«¡Sí!», le dijo mentalmente.

«¿Cómo sabes lo que pienso?», le preguntó ella, confusa. «Tengo bloqueada mi mente».

«Lo sé», respondió el joven, encogiéndose de hombros, y volvió a sonreír con sorna.

«Tardaremos mucho en llegar a Enesïa», dijo de repente Linx.

La reina negó con la cabeza.

—Cruzaréis el bosque por el camino del sur —aseguró Elianïa—. Ese camino es casi recto y, aunque encontréis mal tiempo, llegaréis a las puertas de Lîmes en dos o tres días; no más.

Todos los príncipes asintieron.

—De allí al reino securi no hay mucha distancia.

«¿Por dónde cruzaremos las montañas?», preguntó Cannean.

«Por el oeste», aseveró Dêns. «Cerca del mar».

—Cierto —asintió Eâdil.

—Pero llevad cuidado con los acantilados —señaló Elimelïa.

—Sí —dijo otra vez Eâlin.

Y así quedó zanjado el tema.

«¿Cuántos linces vivís en Auriesïs?», preguntó luego Liemix, el lince protector del príncipe Eâlin.

«Pocos», afirmó Linx. «Medio millar, aproximadamente».

«Sí. Sois muy pocos», terció Limia, la lince protectora de la princesa Elimelïa.

«Pero lucharemos con fiereza», dijo el felino, y todos vieron fuego en sus ojos.

Elimelïa, Erlïn y los visitantes salieron de la alcoba del rey y llegaron a una pequeña estancia comedor.

—Tu espada es auri —dijo Erlïn.

Valesïa asintió.

—Se llama Brillante, y perteneció a Eïranior, capitán de la Arealdïon del rey Eäliadel el Glorioso, tu antepasado.

El príncipe asintió.

Entonces Valesïa recordó a Tyrana, que la portaba aún en la alforja. Esa espada también era auri, obviamente.

—¿Cómo la has conseguido? —se interesó Elimelïa, intrigada.

—Durante siglos fue guardada en el Bosque de Auriesïs por el Consejo de Sabios para entregármela a mí, su legítima dueña.

La princesa se encogió de hombros.

—¿Te pertenece a ti?

—Sí. Eïranior era antepasado mío —dijo—. Mi madre se apellida Eïran.

—¡Oh!

Erlïn ya estaba enterado por Dêns de esos hechos, y volvió a ratificarlos, sonriendo.

—¿Eres descendiente del capitán de la Arealdïon del rey Eäliadel? —indagó Elimelïa, asombrada.

—Exacto —afirmó Valesïa, y también sonrió.

—¿Tenéis hambre? —preguntó de repente el príncipe.

Las jóvenes lo admitieron.

—De acuerdo, pediré que os traigan comida —luego salió de la sala y volvió a entrar enseguida.

«Nosotros también», dijo Linx, y miró a Cannean.

«Sí», reconoció el lobo.

«Os acompañaremos», terció Limia.

«Vamos», dijo Dêns.

Linx y Cannean se despidieron de sus protegidas y los cuatro protectores salieron de la sala.

No habían pasado ni dos minutos de la marcha de los animales cuando llegaron tres auris con bandejas repletas de comida.

—¡Estupendo! —exclamó Elinâ, y las dos amigas comieron con ganas hasta que se hartaron.

—¿Queréis más? —preguntó Elimelïa, que no podía creer que hubieran acabado con toda la comida.

—No —dijo la dîrus—. Llevaba muchos días sin comer como es debido.

—Y yo —reconoció Valesïa.

—Ahora tenéis que descansar —dijo la princesa—. Vuestras alcobas están preparadas. Cuando lleguen vuestros protectores los llevaremos con vosotras.

—De acuerdo —afirmó Elinâ.

Valesïa asintió.

—Pero antes tenéis un baño preparado —le mencionó Elimelïa, sonriente.

—Seguidme —dijo Erlïn, y las dos muchachas obedecieron.

—Si deseas algo, pídelo —le insistió Erlïn a Elinâ más tarde.

—Gracias —respondió la joven, y abrió la puerta de su alcoba.

—Que descanses —dijo Valesïa.

—Y tú —repitió la dîrus, que rozó con sus dedos la mano de su amiga auri. Ambas se miraron a los ojos, cómplices, y se echaron a reír.

—Nos veremos luego —dijo Erlïn.

Se despidieron, y Elinâ entró en la habitación y cerró la puerta.

La joven bruja se encontró con una alcoba grande, lujosa y sobre todo cómoda. Además, no hacía nada de frío. ¡Era perfecta!

Sonrió, se desnudó completamente y se cubrió con las mantas.

Elinâ se encontraba feliz.

Después de la deliciosa comida y el relajante baño en la gran artesa auri, ahora tocaba dormir.

Y eso hizo.

Llegaron a la puerta de la habitación.

—El amuleto es magnífico —reconoció Erlïn, rompiendo el silencio.

—Es muy poderoso —dijo la muchacha, admitiéndolo.

—Sí —añadió el príncipe.

—Y me ha ayudado a cumplir con mi misión.

Valesïa bajó la mirada. Portaba a Brillante en la parte derecha del cinto, donde la llevaba siempre, y a Tyrana en la parte izquierda. Después del baño se había ceñido allí por primera vez la espada de la reina Enëriel. Ahora, su espada.

—Y también las espadas —siguió diciendo.

Erlïn asintió.

—Eres afortunada —dijo.

—Muchísimo —repuso la muchacha—. Todavía me cuesta creer lo que ha ocurrido.

Se miraron a los ojos.

—Mañana pasaré a buscarte —afirmó el príncipe.

—De acuerdo.

Valesïa abrió la puerta, pero antes de entrar en la alcoba, Erlïn se acercó más a ella y la besó en los labios, mientras le acariciaba cariñosamente la espalda y se pegaba a su cuerpo. El corazón de la muchacha se aceleró.

El beso fue largo y apasionado, mágico. Y una luz brilló en sus labios.

Luego se miraron otra vez a los ojos, y la muchacha se sonrojó.

—Hasta mañana —dijo Erlïn, también con vergüenza.

—Hasta mañana —contestó Valesïa.

El príncipe dio media vuelta y se marchó.

La muchacha entró en la alcoba, apoyó la espalda en la puerta y sonrió, todavía sonrojada.

—Me siento muy afortunada —se dijo a sí misma.

«Que duermas bien», añadió de repente Erlïn, en su mente.

«Gracias», dijo Valesïa. «Y tú».

¿Quién eres?,

tú que me anhelas.

¿Quién eres?,

tú que me buscas.

¿Quién eres?,

tú que me amas.

Por favor, dímelo

y mi corazón,

mi alma y mi amor

serán tuyos.

Luego también se desnudó, como había hecho ya su amiga Elinâ, y un minuto después de que llegara Linx a la alcoba dormía plácidamente.

21

Enis auguró la muerte de Ernais y, ciertamente, no se equivocó.

—¿Qué hacemos, majestad? —preguntó el gran brujo a Ariûm, que se encontraba en su trono de Morium, con cientos de calaveras a sus pies. Sirinea estaba a su lado, como siempre—. La derrota será desastrosa.

Ariûm gruñó.

¿Qué podía hacer? ¿Qué solución sería la correcta? No lo sabía.

Además, la enâi tampoco le daba repuestas, y él se exasperaba.

Ella sólo quería hacer el amor. Ésa era la única solución que le daba el ángel del infierno. La única.

«Esperar a que lleguen a Töeren», dijo Dolor en su cabeza.

«Entonces nos vencerán», reconoció el monarca, con amargura.

«Te equivocas, mi señor. Allí venceremos nosotros y destruiremos esa maldita espada».

«¿Cómo puede ser?», preguntó.

¿Tendría la espada razón? Ella nunca le había engañado.

De pronto tronaron sonidos metálicos en su cabeza, y se llevó las manos a las sienes.

«¡Hazme caso, mi señor!», exigió la espada, y su voz llegó siniestra a la cabeza del monarca.

«¡Sí!», repuso Ariûm.

«Y a ella también», ordenó. «Es una enâi de nuestro señor».

Giró la cabeza hacia el ángel del infierno.

Sirinea lo miró con malicia, y el rey la deseó con desesperación.

—¿Te encuentras bien, majestad? —preguntó Enis.

—¡Márchate! —exclamó el rey—. ¡Ahora!

El gran brujo lo miró con recelo, pero agachó la cabeza y salió del salón escoltado por sus discípulos.

Pero desde aquel día, Enis no confió en su rey.

22

La guerra continuaba…

Las tropas de los dos reyes dejaron atrás el lago Helado, cruzaron las colinas del norte y llegaron a los grandes campos cubiertos de nieve.

Moïn y sus bravos monjes guerreros alcanzaron violentamente el campamento enemigo, donde los capitanes obligaron a los soldados tarkos y minotauros a resistir en sus formaciones de vanguardia.

Los hechiceros securis lanzaron globos de fuego, y a continuación los lobos saltaron ferozmente, con las garras y los colmillos preparados para descuartizar a sus enemigos.

Los monstruos soltaron mastines enloquecidos que arremetieron contra los lobos negros. Pero finalmente todos los perros fueron exterminados por los lobos, que quintuplicaban el tamaño de los canes.

—¡Adelante! —gritó el comandante, y sus monjes guerreros aligeraron la marcha. Luego los lobos saltaron las barreras de los monstruos y los securis se agruparon con ellos.

Los tarkos gritaron de terror, pero permanecieron en sus posiciones, y cuando algún enemigo caía al suelo aprovechaban para rematarlo con crueles golpes de palos de pinchos y con mazos.

De repente un sargento tarko, enorme y fuerte, atacó con una lanza envenenada al lobo en el que montaba el hechicero Eritîen, mientras gruñía salvajemente con su ronca e inhumana voz. Se aproximaron muchísimos más monstruos y el lobo se vio aislado y en apuros.

El hechicero creó un globo y lo lanzó a los monstruos, que comenzaron a arder hasta que expiraron. Sin embargo, el sargento tarko sobrevivió y, apoyado por más monstruos, arremetió otra vez contra el cánido.

El tarko le clavó la lanza en una pata trasera y el lobo gruñó de dolor. Después otro tarko atacó y lo hirió en un costado y, al final, más de treinta monstruos lo acosaron furiosamente.

Un valeroso monje guerrero que observaba la escena se separó de su pelotón y se abalanzó a los monstruos.

—¡Atrás! —gritó, pero los monstruos eran demasiados y no retrocedieron.

Eritîen murmuró unas palabras en securi, pero antes de crear un hechizo, el lobo cayó sobre sus patas traseras y el securi se sacudió violentamente en la silla. El sargento tarko aprovechó el momento, le clavó la lanza en el cuello y un reguero de sangre brotó de la herida. El hechicero expiró con agonía.

El monje guerrero gritó con rabia y atacó con su espada, pero otra aciaga lanza enemiga hirió a su montura. El lobo sufrió más heridas mortales y pronto se encontró como su compañero cánido: abatido en el suelo, muerto.

El hombre se soltó de la silla en el último momento y atacó con su espada a los monstruos. Voló una cabeza tarka y luego otra. Pero, de improviso, sintió un dolor tremendo en la espalda y, a continuación, en el brazo. Lo estaban lastimando con lanzas afiladas. Las heridas eran enormes y su sangre teñía el suelo de rojo.

—¡Ah! —se quejó el hombre de dolor.

Entonces Moïn escuchó el grito desgarrador y se giró.

—¡Vamos! —le gritó a Kaikêm y a sus compañeros de la orden—. ¡Rápido!

Pero en aquel momento el hombre caía al suelo de rodillas y herido de muerte. Lo último que vería en el mundo material sería la horrible cara del sargento tarko, que sonreía siniestramente. Luego el monstruo le clavó la lanza en el cuello, como ya había hecho antes con el securi Eritîen.

—¡Muere! —exclamó el tarko, sonriente.

Al instante, los monstruos vieron acercarse a demasiados enemigos, retrocedieron con rapidez y de nuevo se incorporaron a sus escuadrones.

—¡Maldición! —exclamó Moïn.

El comandante têlmario saltó de la silla e intentó taponar con sus manos la herida de su compañero.

—Ya ha cruzado el pasillo y ha llegado a la luz —dijo el capitán Kaikêm a su lado, meneando la cabeza y con un rictus de tristeza en su rostro. Luego reparó en el cadáver de Eritîen y su rostro se ensombreció más.

No obstante, Moïn intentó con desespero reanimar al hombre. Pero ya nada podía hacer por la vida de su amigo Niak.

El comandante de los monjes guerreros se sintió abatido.

23

Valesïa y Elinâ se acostaron al atardecer, muy cansadas.

Ninguna de las dos se levantó aquella noche para la cena y durmieron plácidamente hasta la mañana del día siguiente.

A las ocho de la mañana, poco más o menos, se despertó la muchacha auri, y pocos minutos después su compañera dîrus.

«¿Cómo estás?», preguntó Linx, que había dormido sobre una hermosa alfombra junto a la cama de la muchacha.

—Ahora bien —respondió Valesïa, bostezando. Luego se vistió lentamente.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo la muchacha.

Elinâ entró y le esbozó una sonrisa. Cannean iba con ella.

—Buenos días, dormilona —saludó la joven.

—Buenos días —repitió la auri, sonriendo también.

—Nos han preparado un baño, vamos.

—¡Genial!

Los animales esperaron pacientes en el pasillo, y ellas entraron en el cuarto dispuesto para el aseo personal, que era bastante amplio.

—Si queréis algo, no dudéis en llamarnos —concretó una doncella antes de irse—. Estaremos en la sala de al lado.

—De acuerdo —respondió la muchacha.

—Gracias —dijo la dîrus.

Se desnudaron y se metieron en las dos artesas, que estaban contiguas.

—Llevas muchas heridas —le advirtió Valesïa a Elinâ, observándola detenidamente.

—Sí —indicó la bruja—. La vida en el Reino Oscuro no es fácil.

—Claro. Pero eso ya es pasado.

—Por supuesto. —Elinâ sonrió y Valesïa hizo lo mismo.

Se relajaron con el agua caliente y cuando salieron de las artesas, veinte minutos después, la auri se fijó con más detenimiento en los tatuajes de su amiga.

—¿Qué significan? —le preguntó.

—Éste nada en particular —señaló el dibujo de un dragón con tres cabezas que llevaba en el brazo derecho—. Simplemente me lo tatuaron porque me gustaba. Los dragones son impresionantes, me encantan.

—¡Ah! No es un lûcto —puntualizó Valesïa, negando con la cabeza.

—No.

—¿No tuviste problemas al tatuarte un dragón de Galiun?

—No, porque en realidad no es un dragón de Galiun, aunque sí es muy parecido —dijo Elinâ. Valesïa se sorprendió. Luego la dîrus le explicó—. Es un dragón de las Tierras de Fuego, más allá de las Tierras Baldías. Se llaman drûctos o dragones de fuego. La mayoría de ellos tienen una sola cabeza, pero algunos tienen dos o tres cabezas, como el que llevo tatuado.

—Es bonito.

—Sí. Pero yo tampoco he visto nunca a ninguno, sólo en dibujos. En el Reino Oscuro no hay drûctos.

—¿Quién los creó?

—Ya no estoy segura —dijo, pensativa—. Mis profesores de Muerte siempre nos dijeron que había sido el mismo Nedesïon, el Señor de las Tinieblas. Pero con el tiempo he comprendido que los dîrus vivimos en una sociedad fanática y religiosa en exceso, donde los gobernantes mienten a su propia gente en beneficio de sus intereses.

Valesïa lo admitió como cierto.

—Y el otro —siguió diciendo la bruja, tras apartar con la mano derecha el medallón y señalar con la otra el símbolo “Y”, atravesado por una línea horizontal, que portaba entre el cuello y los pechos—, en mi idioma significa la letra «E».

—La inicial de tu nombre.

—Sí, pero en realidad me lo tatué por mi madre —le brillaron sus ojos de serpiente— Elitiâ; así se llamaba.

—¿La querías mucho? —La pregunta sonó más a afirmación.

—Sin duda —miró a Valesïa a los ojos—. Igual que tú a tu padre.

La muchacha volvió a asentir.

Luego se abrazaron con lágrimas en los ojos.

Cuando salieron del cuarto de baño se encontraron con sus protectores y con el príncipe Erlïn y el lince Dêns.

—Vamos a desayunar —dijo el príncipe.

—Sí, tengo hambre —asintió Elinâ.

«Estás muy guapa», le dijo —mentalmente— Erlïn a Valesïa. La muchacha se sonrojó.

—Vamos, yo también tengo hambre —dijo, en cambio, disimulando.

24

Moïn se encontraba en el interior de su tienda de campaña, reunido con Kaikêm y otros securis amigos, y con los oficiales y los suboficiales de su plana mayor, cuando repentinamente percibió una llamada en su cabeza.

—Me están llamando mentalmente —dijo, sorprendido, mirando a Kaikêm y preguntándose quién sería.

—Y a mí también —apuntó el hechicero Tsiêk con su fuerte acento securi.

—Y a mí —dijo su compañero Ekset.

Moïn los miró, incrédulo. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Quién llamaba telepáticamente a un hombre y a dos securis a la vez?

El comandante frunció el ceño, pero al instante una luz se encendió en su cabeza. ¡Ya creía saber quién era!

—Tag —murmuró para sí mismo.

—Concentrémonos —terció Tsiêt con autoridad.

—Sí —asintió Ekset.

Los tres se sentaron en el suelo y entraron en trance y, efectivamente, apareció el mago de Mür.

«Hola, Moïn», dijo. «Y saludos también a mis hermanos securis».

«Hola, Tag», repitió el monje guerrero.

«Saludos», respondieron los hechiceros a la vez.

Pero el caballero têlmario se sorprendió de algo más: se encontraban en el descampado de un bosque frondoso y de árboles demasiados grandes y extraordinarios para existir en el mundo material, y sentados en el suelo, frente a ellos, estaban el gran mago Frag de Tolen, el gran mago Mión de Bastión y el gran mago Sim de Galiun, que asimismo también habían sido convocados por Tag.

¿Cómo podía el anciano convocar a tantos magos y hechiceros a la vez? Eso requería mucho poder…

—Ya estamos todos —dijo de pronto Tag, que miró cómplice a los ojos de Moïn, con una sonrisa dibujada en la boca.

El monje guerrero sabía que el mago había descubierto sus pensamientos, y se encogió de hombros.

—Ya sabéis que —continuó diciendo Tag— todo lo que os diga debéis transmitirlo a los dos reyes y a los caudillos.

Los demás lo admitieron, conformes.

Luego habló de muchas cosas que Moïn ya conocía parcialmente: las espadas, la misión de Valesïa y Linx, el ejército de nuevos auris de Mür y hasta de Elinâ, la bruja oriunda de la aciaga Muerte.

Los hombres y los securis se sorprendieron, y hasta el monje guerrero soltó una exclamación. ¡Una dîrus del Reino Oscuro combatía ahora contra su propio ejército! Sin duda algo estaba ocurriendo en el mundo porque todo cambiaba demasiado deprisa.

«Vivimos en tiempos agitados», dijo el anciano, que volvió a clavarle la mirada.

Entonces el monje guerrero también se percató de algo más: todos los grandes magos y hasta los hechiceros securis se mostraron doblegados hacia él. Hasta el mismísimo Frag, el gran mago de la Corte, le mostró obediencia.

Moïn comprendió que como el anciano mago de Mür no había nadie tan poderoso en ningún reino de Tierra Leyenda.

¿Entonces quién era Tag?

25

Después de desayunar dieron un paseo por la ciudad.

La nieve cubría las calles adoquinadas y hacía mucho frío, como era lógico en aquella época del año.

—La ciudad es asombrosa —dijo Elinâ.

—Sin duda —convino la princesa Elimelïa—. Elïn es antiquísima y conserva toda la magia de la Antigüedad.

Su hermano asintió.

«¿Cuántos auris y linces viven aquí?», preguntó Linx.

«Medio millón de cada estirpe, aproximadamente», respondió Limia.

—¡Increíble! —exclamó Valesïa—. ¡Es más grande que Tolen!

—¿Töeren? —preguntó Erlïn, enarcando las cejas.

—Sí —afirmó la muchacha.

«Los hombres la llaman Tolen», les indicó Linx a los príncipes.

—Elïn es aún más grande —dijo Elimelïa, convencida.

En Tolen, antes del masivo éxodo, habían residido cuatrocientas mil personas, poco más o menos; por tanto, era la ciudad más grande de Castrum, seguida de Bastión, Galiun, Puerto Grande y Puerto del Este, en ese orden.

Luego continuaron el paseo en silencio, abstraídos en sus propios pensamientos. Muchísimos edificios de Elïn, y sobre todo las altas torres que terminaban en punta, eran muy antiguos y su construcción databa desde la llegada de los auris, a finales de la Edad Antigua.

—Os enseñaremos un templo por dentro —indicó la princesa.

—De acuerdo —dijo Valesïa, entusiasmada.

Torcieron a la izquierda, llegaron a una calle más estrecha y se introdujeron en un laberinto de callejuelas hasta que los príncipes, que caminaban al frente con sus protectores, se detuvieron.

—Este templo es grandioso —reconoció Erlïn, señalando la puerta principal del edificio.

La princesa asintió.

—Seguidme —dijo Elimelïa.

Los guardias de la puerta los saludaron militarmente con el puño. Entraron y llegaron al recibidor y, al entrar, Valesïa y Elinâ no pudieron reprimir su asombro.

Las paredes estaban cubiertas de runas y cuadros, y la luz se filtraba por los techos abovedados, que estaban decorados de mosaicos con imágenes religiosas.

Después llegaron a un pasillo ancho que les llevó a un patio interior, muy grande. Cruzaron el patio y entraron por una puerta arqueada. Entraron otra vez al edificio y cuando volvieron a salir al exterior estaban en el aula de lucha del templo.

—¡Oh! —exclamó Valesïa.

Cientos de auris y sus protectores se entrenaban activamente, con movimientos veloces como rayos.

Bôndil, el capitán de la Arealdïon, que ya conocía a los invitados, se aproximó a ellos. Su cota de malla morada relucía como una estrella.

—Bienvenidos —saludó con el puño, mirando con desconfianza a Elinâ y a su protector—. ¿Queréis luchar? —preguntó a los príncipes.

—No —dijo Erlïn—. Sólo estamos de visita.

—Una lástima, alteza —intervino el auri, y le dirigió otra dura mirada a Elinâ, frunciendo el ceño.

Después se dio media vuelta.

—Yo sí quiero —dijo de repente la bruja.

Los demás la miraron sorprendidos.

El capitán se detuvo y se giró de nuevo.

—Tienes mucha prisa, capitán —aseveró la bruja con malicia—. ¿Acaso tienes miedo de una dîrus del desierto?

El auri soltó una carcajada.

—En absoluto —dijo.

—¿Estás segura, Elinâ? —preguntó Elimelïa—. Bôndil es uno de los mejores guerreros del reino.

La dîrus lo ratificó y volvió a sonreír con mirada maliciosa.

Valesïa ya la había visto luchar contra los guznai, y sabía que la dîrus era una guerrera estupenda. No obstante, temió que saliera herida de la contienda.

«Lleva cuidado», le dijo mentalmente, y abrió su mente para que Linx y Cannean escucharan la conversación.

«No te preocupes», contestó Elinâ.

«Ese auri nos odia por ser quienes somos», le advirtió Cannean.

«Sí», afirmó Linx, que también había reparado en ello.

«Lo sé», apuntó la bruja. «Por eso se merece una lección», y sonrió otra vez.

Luego se prepararon para la lucha, que fue algo más que un entrenamiento.

La expectación fue máxima.

Los auris dejaron sus respectivos entrenamientos para ver la lucha entre el capitán Bôndil y la bruja Elinâ.

Al principio los adversarios intercambiaron varios golpes rápidos, que pararon fácilmente. Pero después fueron más violentos y a una velocidad de vértigo.

Bôndil dio saltos impresionantes, y hasta los propios auris se sorprendieron de su agilidad y fuerza, pero Elinâ en vez de retroceder, arremetió más decidida contra su contrincante, y los auris volvieron a sorprenderse de nuevo. Turbadora brilló como una luz nocturna.

«Muy bien», dijo Cannean, animándola.

—¡Sigue así! —exclamó Valesïa, que también estaba asombrada, como los demás, con la forma de combatir de su amiga.

Los minutos pasaban lentos sin que mermaran sus fuerzas, pero cada vez con más agresividad.

De repente, la espada de Bôndil acarició el brazo izquierdo de Elinâ, atravesó la tela dura de su uniforme del ejército de Mür y comenzó a sangrar.

Cannean se adelantó y gruñó de forma violenta, e inmediatamente después Lineis, el impresionante lince protector de Bôndil, se incorporó y mostró sus largos dientes, rugiendo como un león. La tensión era evidente.

Pero la liza se calmó por momentos, y los dos rivales se miraron a los ojos mientras respiraban con tranquilidad.

—¡Parad! —le ordenó Elinâ a las bestias—. ¡La lucha es entre nosotros!

—Terminad ya —dijo Valesïa, temiendo que la cosa fuera a más.

—Sí —dijo Bôndil sin apartar la mirada de la bruja y asintiendo—. Perdona, Elinâ —se disculpó—, mi intención no era herirte…

Pero antes de que el capitán terminara la frase, la dîrus le mostró sus largos colmillos de vampiro.

—¿Ya estás cansado, capitán? —preguntó, sonriendo con malicia.

El auri enarcó las cejas, también sonrió maliciosamente y los dos se lanzaron al ataque.

Cinco minutos después, era la sangre del capitán la que manchaba el suelo. Elinâ lo había herido también en el brazo izquierdo y los auris quedaron boquiabiertos. No podían creer que la dîrus fuera tan buena guerrera.

«Haz que paren», le dijo Valesïa a Erlïn, mentalmente. «Por favor».

El príncipe meneó la cabeza.

«Sí», dijo.

Pero el final ya estaba cerca…

Bôndil dio un salto mortal, y Elinâ reculó tarde. El capitán volvió a saltar y la bruja perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Las espadas sonaron. Se escuchó un atronador sonido metálico, y al final Bôndil terminó encima de Elinâ, sujetándole las muñecas. Las dos espadas habían quedado inertes en el suelo.

La bruja gruñó salvajemente, como había hecho antes su protector.

—¿Te rindes? —preguntó el auri.

—No —dijo Elinâ, y volvió a sonreírle con malicia.

«¡Eres asombrosa!», le reconoció Bôndil, telepáticamente.

Entonces la bruja enarcó las cejas, sorprendida con su comentario, y sencillamente se echó a reír.

Al final, los espectadores también rieron. La liza había sido impresionante y hablarían de ella durante muchísimos años. Y lo más importante, desde aquel día los auris tratarían a Elinâ como si fuera una auri más, y a Cannean como si fuera otro lince. Los habían aceptado para siempre.

Valesïa miró la escena, extrañada, y comprendió que Bôndil nunca había odiado a Elinâ. Todo lo contrario…

26

El mago Tag le alargó el espejo.

—¡Oh! —exclamó Mîreon al ver su rostro—. ¡Es increíble!

—Ajá —dijo el mago, dándolo como cierto.

El muchacho ya era auri. Sus orejas habían crecido muchísimo y terminaban en punta, sus ojos eran de gato y su rostro, alargado, fino y muy apuesto.

«Estás mucho mejor», dijo Linna.

Tag sonrió.

—Sin duda —afirmó.

—Pero todavía estoy cansado —dijo el muchacho, que se recostó en la almohada de la cama.

—Aún falta para que recobres las fuerzas —reconoció el anciano—. Tienes que recuperarte en los sueños.

—De acuerdo —dijo Mîreon, y volvió a taparse con las mantas y a cerrar los ojos.

Mientras tanto, cientos de linces del bosque de Auriesïs salían de sus guaridas ocultas para llegar al lado de sus protegidos.

Los mürienses, obviamente, los acogieron con júbilo. Los humanos siempre los habían adorado como a dioses: sólo había que ver el escudo de Mür.

27

Cuando cenaron, los demás se retiraron a sus alcobas, incluyendo a los protectores Linx y Dêns.

—Ven conmigo —dijo entonces Erlïn, y cogió a Valesïa de la mano.

El día había pasado rapidísimo para la muchacha. Después de la corta visita por la ciudad y el combate entre Elinâ y Bôndil, volvieron a la gran torre, comieron y las dos jóvenes y sus protectores se retiraron de nuevo para descansar en sus aposentos. Durmieron toda la tarde…

La muchacha le siguió sin más, y el príncipe la condujo hasta un arroyo que transcurría cerca de la torre, pero oculto entre los árboles.

Estaba despejado y la luna se reflejó en las aguas casi heladas.

—¡Qué hermoso es el bosque! —exclamó Valesïa, y se sentaron sobre la nieve.

—Desde luego —asintió Erlïn—. Pero también es peligroso.

La muchacha lo admitió y le miró a los ojos. El auri era muy apuesto y se sonrojó.

—¿Cómo es el bosque de Auriesïs? —le preguntó el príncipe.

—Muy diferente al Bosque Eterno —respondió la muchacha.

—Me gustaría visitarlo.

—Algún día.

—Sí —asintió, pero pensó que eso sería imposible.

Sopló el viento helado.

Valesïa sintió frío y Erlïn la rodeó con un brazo. Se clavaron las miradas y sin hablar más se besaron en los labios, apasionadamente.

La muchacha se tumbó en la nieve. El auri continuó besándola y se colocó a su lado.

—Te quiero —dijo Erlïn suavemente.

—Y yo —añadió Valesïa, y luego se desnudaron…

A los dos días de la llegada de los cuatro amigos, al alba, emprendieron el viaje, como había ordenado la reina Elianïa.

Erlïn fue el primero que se despidió de su padre, que se encontraba durmiendo con su protector Vulpes, y luego todos los demás.

—No volveré a verlo, lo intuyo —le dijo a Valesïa con aflicción.

La muchacha miró al rey y comprendió que Erlïn —desgraciadamente— no se equivocaría. Se acordó de su mismo padre y le abrazó con fuerza y con lágrimas en los ojos.

—Guarda tu unicornio en la alforja —dijo más tarde la princesa Elimelïa.

—Karia es más rápida que cualquier caballo —dijo Valesïa.

—No viajaréis en caballos —dijo Elianïa, y los príncipes asintieron.

A instante llegaron los guardias con trece hermosos pegasos. Todos blancos como la nieve. El pegaso de Erlïn era el más bello, y se llamaba Iris.

—¡Oh! —exclamó, al contemplarlos.

—Yo cabalgaré en él —dijo Elinâ, acariciando a Cannean.

—No —ordenó la reina—. Iréis más rápidos si el lobo va solo.

La joven dudó, pero Cannean le dijo mentalmente:

«Tiene razón».

«Pero no quiero separarme de ti», protestó la dîrus.

«Entonces perderemos más tiempo, y tenemos que llegar cuanto antes», dijo el lobo. Todos los auris asintieron. «Además, no te preocupes por mí, iré en buena compañía».

Los linces miraron al lobo.

«Cannean es nuestro hermano», afirmó Lineis, el lince protector de Bôndil.

«Sí», confirmó Linx.

Luego Valesïa acarició a Karia y la miró a los ojos.

—Ven a mí entre magia —dijo.

La niebla cubrió al animal mágico, y cuando se desvaneció, otra vez apareció la figurilla de porcelana con forma de unicornio.

La recogió del suelo y se la guardó en su alforja.

—Vamos —dijo, decidida, y sus ojos brillaron.

Erlïn y Eâlin se despidieron de su familia y sus amigos entre lágrimas.

—Adiós, majestad —le dijo Valesïa a la reina.

—Adiós, Valesïa —se despidió Elianïa, y la besó en la cara—. Erlïn velará por ti. —La muchacha enrojeció al recordar la noche anterior—. Cuida tú también de él.

La muchacha asintió.

—Adiós, majestad —dijo igualmente la joven bruja.

—Hasta pronto, Elinâ. —Y también la besó en la cara—. Tienes que saber que aquí siempre tendrás tu casa.

—Gracias, majestad —repitió la dîrus, sonriendo, y se giró hacia Bôndil, que estaba impecable con su uniforme.

El auri también la miraba sonriendo levemente.

«Yo también velaré por ti», le dijo mentalmente cuando se clavaron las miradas.

«¿De verdad?», preguntó la dîrus, sonriéndole maliciosamente.

—¡Que Enesïon os guie en el camino! —dijo de pronto la reina Elianïa.

Herénia resplandeció en el cinturón de Eâlin.

Bôndil y los demás guardianes saludaron con el puño, militarmente, y luego montaron en los caballos alados.

Las dos jóvenes y los dos príncipes también montaron, y pronto el cielo se llenó de magníficos pegasos.

Mientras, por la tierra, los doce linces y el lobo negro comenzaron a correr velozmente.

28

Pasaron varios días y las batallas contra los tarkos y sus aliados se fueron recrudeciendo, pero afortunadamente siempre con el mismo resultado: el avance del ejército de la luz y el repliegue del ejército oscuro.

Cuando terminaban las jornadas, miles de cadáveres, sobre todo de monstruos y de dîrus, quedaban esparcidos y olvidados en los campos de batalla, y al llegar la madrugada se congelaban a consecuencia de las bajas temperaturas.

El monje guerrero Moïn, acompañado del rey Efferûs, los gobernadores Erikkêin y Ruffûn, el capitán Kaikêm y tres de sus capitanes superiores, se acercó al rey Rodrian, que estaba reunido en el interior de la enorme tienda de campaña, en improvisado consejo.

—A la orden, majestad —dijo, saludando con el puño.

Los demás congregados enmudecieron.

—Hola, Moïn —saludó el monarca, que se alegró de ver de nuevo al comandante. Luego se dirigió a Efferûs—. Amigo mío —dijo, y se chocaron las manos con energía.

—¡He orado a Zhohor para que te protegiera en la lucha! —exclamó el rey securi.

—¡Gracias, hermano! —dijo Rodrian—. Y yo a Enesïon para que llegara este momento.

Otra vez se chocaron las manos alegremente.

—El rey estaba dando sus últimas instrucciones —dijo el general Treno.

—Ya queda poco para el final —terció Erikkêin con su inconfundible acento securi.

—Sin duda —dijo Quiro.

Luego todos asintieron.

No había nubes y el cielo era claro y hermoso. Fuera de la tienda se alzaban grandiosas las impresionantes montañas reales.

En efecto, ya les quedaba poco para el final, puesto que pronto estarían ante las puertas de Tolen.

29

—¡Que Enesïon os acompañe! —exclamó Eonis.

Hacía muchísimo frío, pero casi todos los humanos supervivientes salieron al exterior para despedir, entre lágrimas, a sus familiares.

Tal vez había varios miles de personas entre mujeres, niños y ancianos.

—Gracias, mi señor —dijo Flîc, y se montó en Goënm, el rey oso.

Luego, sin más, gritó:

—¡En marcha!

Se pusieron en movimiento y partieron doscientos hombres y cuatrocientos osos, poco más o menos.

Atrás, en las montañas, quedaron dos secciones de legionarios al mando del cacique Eonis y dos sargentos, el mago Onnïs, la población civil y más de cien osos guerreros, incluido Goïm, el único hijo del rey, y, asimismo, muchos más úrsidos que debido a su edad no eran aptos para la guerra, o si lo eran, no podían debido a que tenían hijos que cuidar.

Primero marchaba el general bastiense con Goënm y, a su lado, Rîra con Quiesëa y el mago Mito con otro oso más. Le seguían las dos compañías y los restantes osos, con el capitán Pésio al frente de la segunda compañía, que se encontraba en la retaguardia.

—El camino será de difícil acceso —dijo Rîra, señalando al frente. El paisaje que se habría ante ellos era el mismo, o aún peor, que el que dejaban atrás.

«Para nosotros, no», dijo Quiesëa con la mente.

«En efecto», insistió el rey oso.

Mito expresó lo que habían dicho los osos, y los hombres se tranquilizaron.

«Pero hay que llevar cuidado con los aludes», siguió diciendo el rey.

El mago volvió a traducir y los hombres asintieron y miraron a las cumbres.

Continuaron hacia el norte sin abandonar las montañas, pero por la orilla exterior oeste de las mismas, y de improviso, observaron los campamentos enemigos a su izquierda, en la lejanía. Más tarde virarían hacia el este, hasta el afluente más septentrional del río Magno, conocido como el Afluente Norte.

En aquel pequeño río esperarían la llegada de las tropas de Mür y juntos marcharían hacia Tolen.

30

El tiempo se agotaba y Tag estaba inquieto.

Subió otra vez a la alcoba de Mîreon y se encontró con Elisea, Rênion, Thear, Bêlion y dos asistentas y una enfermera. En la cama seguía durmiendo el muchacho, y a sus pies, Linna.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

—Ahora parece que mejor —dijo Elisea.

—Ya no tiene fiebre —aseveró el erudito.

—¡Genial! —exclamó Tag.

Thear sonrió.

El gran mago estaba inquieto porque los batallones de los hombres y los securis ya estaban cerca de Tolen. Y, además, por otro lado, su amigo Onnïs le había transmitido en sueños que el general bastiense Flîc y los legionarios de Tares y los osos ya habían partido. Afortunadamente desde que la magia humana se estaba imponiendo a la magia negra de los dîrus, los grandes magos podían transmitirse sin peligro a sufrir algún ataque mental.

A todo ello había que sumar que Valesïa y los auris ya habían emprendido el viaje en los mágicos pegasos hacia la capital del reino, y, como mucho, tardarían seis o siete días en llegar.

—Ya ha pasado bastante tiempo —reconoció Elisea, también excitada.

—Ajá, demasiado —afirmó el mago.

Luego le dio al muchacho un beso en la mejilla y se marchó a sus aposentos.

En torno a las cinco de la mañana del día siguiente alguien llamó a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó medio dormido.

—La Guardia de la Torre —prorrumpió la voz de un hombre—. Le traemos un mensaje importante.

—Ya voy —afirmó.

Se levantó, giró la llave y la manivela, y se encontró con dos jóvenes legionarios que portaban cada uno de ellos una lámpara de aceite en la mano.

—Buenos días, señor —dijo un cabo—. La señora Elisea ordena su presencia.

—¿Dónde está?

—En la alcoba de Mîreon.

Sin apenas perder tiempo se lavó la cara en la jofaina, se vistió, salió al pasillo y lo alumbró con magia y caminó rápido hasta llegar a la alcoba del muchacho. Llamó a la puerta y la misma señora la abrió.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mago al instante.

—Pasa —dijo Elisea, apartándose, y el anciano entró en la alcoba. No había nadie más que ellos.

—Hola, Tag —saludó de repente Mîreon con una sonrisa y con la boca llena de comida, sin ni siquiera parar de comer. Linna estaba a su lado.

—Cuánto me alegra verte así —dijo Tag—. ¿Cuándo se ha despertado? —le preguntó a la mujer.

—Hace sólo una hora.

El mago sonrió. La recuperación de Mîreon y los demás auris había sido muchísimo más rápida que la de Valesïa.

«¡Alabado seas, Enesïon!», pensó para sí mismo.

Se acercó al muchacho y le tocó la frente. Cerró los ojos y permaneció así durante unos segundos. Luego los abrió.

—Ya no tendrás ninguna recaída más —predijo.

—¡Qué bien! —se alegró Mîreon.

—Come rápido y recobra fuerzas.

—Ya no queda tiempo —adivinó el muchacho.

«En efecto», dijo Linna, telepáticamente.

—Ajá —asintió el mago ante la mirada de inquietud de Elisea—. Vivimos en tiempos agitados…

Mîreon comió durante toda la jornada.

Al día siguiente, antes de amanecer, Tag se presentó en su alcoba.

—¡Seguidme! —ordenó.

El muchacho y la felina le obedecieron sin preguntar. Salieron de la torre y de la ciudad y se adentraron en el bosque.

—Ya estamos llegando —dijo el mago.

Dejaron el camino y alcanzaron un descampado. Los ojos de Mîreon resplandecieron cuando apareció el formidable ejército.

—A la orden, mi señor —dijo un guerrero, acercándose a ellos y saludando con el puño—. El batallón está formado sin novedad. —Los soldados permanecían en posición de «firmes».

—Gracias, capitán —respondió el muchacho, devolviéndole el saludo.

El guerrero se retiró unos metros y gritó:

—¡Descansen, ar!

—Conozco a muchos de ellos —ratificó Mîreon, escrutando con la mirada y reconociendo al mismo mozo de cuadras del Castillo del Bosque que tantas veces le había ensillado a Veloz.

—Por supuesto —dijo el mago.

—Faltarán pocos —insinuó.

—Están todos.

—¿Todos? —preguntó, atónito.

—Sí. Tú has sido el último —afirmó el mago.

—¡Ah!

—Mañana marcharemos a la guerra —dijo Tag.

Mîreon volvió a mirar al frente. Los ojos felinos de los auris centellearon.

Y los ojos de sus protectores linces también, por supuesto.

31

«Se acerca el momento, mi rey», le dijo la espada Dolor al monarca Ariûm, maliciosamente, mientras lo atormentaba con sonidos metálicos.

—En efecto —asintió el rey.

Horas más tarde, el monarca reunió con urgencia al Consejo Oscuro en el salón principal del castillo Tiniebla de Morium. Ariûm se sentó en su trono de calaveras, con la enâi Sirinea a su lado.

—¡Llega la hora de la batalla! —exclamó, con su voz de ultratumba, a los dîrus y monstruos del consejo.

Los consejeros se extrañaron de sus palabras y no comprendieron a qué se refería. La guerra contra los hombres había comenzado días atrás y, a decir verdad, los resultados eran nefastos cada día que pasaba.

—Majestad —dijo de repente el gran dîrus Enis.

—¿Qué quieres? —preguntó el monarca, malhumorado.

—Mis discípulos me anuncian habitualmente que el enemigo nos gana terreno cada día.

—¿Y?

—La guerra se pierde, majestad.

—¡Bah, tonterías! —exclamó Ariûm, y siguió hablando…

El brujo miró a la enâi.

«¿Qué le ocurre, mi señora?», le preguntó mentalmente.

«No es de tu incumbencia», respondió Sirinea, hosca.

«El rey está incapacitado».

«Deja que los acontecimientos ocurran tal y como ha dispuesto nuestro señor Nedesïon. ¿Entiendes?», los ojos del ángel del infierno ardían en fuego.

Pero el gran dîrus no se dejó intimidar.

«¡No, mi señora!», dijo perversamente, y en un ataque de ira ordenó a sus discípulos: «¡Atacadla!

Entonces ocurrió lo impensable, y la mismísima enâi del Averno sufrió un poderoso ataque mental por todos los dîrus. Su cuerpo se convulsionó y desplegó las alas.

«¡El rey está incapacitado para gobernar, mi señora!», gritó Enis en la mente del ángel del infierno. «¿Qué le has hecho?».

—¿Qué te ocurre, mi señora? —preguntaba en aquel momento el rey. Pero la enâi y los brujos estaban aislados en su propia guerra.

«¡Cómo te atreves, Enis!», exclamó Sirinea.

«¿Qué le has hecho?», preguntó de nuevo el brujo.

«¡A ti no te tengo que dar explicaciones!», respondió. Y al instante formó una barrera que protegió su mente, e inició un ataque.

Un brujo salió volando por los aires, al tiempo que los tarkos retrocedían temerosos. Sin embargo, el general Driûn y el capitán Trûn de la Guardia Oscura, lejos de huir, desenvainaron sus espadas dispuestos a segar cabezas de brujo. Asimismo, el rey enmudeció.

Luego la enâi arremetió contra otro dîrus, que le estalló el cráneo violentamente.

—¡Cómo te atreves, Enis! —exclamó otra vez Sirinea, ahora en voz alta, casi chillando.

Expiró otro brujo, y luego dos brujas más.

Enis inició un nuevo ataque, desesperado, pero ya había perdido la batalla. Nadie en el mundo material podía combatir contra una enâi del Reino de las Tinieblas, del mismo Averno.

El gran brujo cayó al suelo de rodillas y suplicó perdón, arrepentido de sus propios actos. Sus ojos eran de terror.

Sirinea avanzó decidida hacia él a paso rápido, formó una espada con el pensamiento y con un simple movimiento lo decapitó. Su cabeza rodó por el suelo.

Los otros dîrus también imploraron perdón, pero Sirinea los atormentó hasta que murieron casi todos.

—Te pido mil perdones, mi Señora Enâi —suplicó también Erkei, aterrado. Los oídos le sangraban.

La enâi lo miró con crueldad, le exploró la mente y descubrió todos sus recuerdos en apenas unos segundos. El dîrus era cruel y malvado, pero no un traidor.

—Ahora tú serás el dîrus supremo del reino —decidió la enâi—. Si su majestad no tiene ninguna objeción, naturalmente.

—Ninguna —dijo Ariûm, aún desorientado con la repentina liza, pero mostrando una sonrisa malvada.

«Desobedéceme y seguirás su camino», dijo la enâi telepáticamente al gran dîrus.

«De acuerdo, mi señora», dijo Erkei. «Siempre estaré a tus órdenes».

«Más te vale».

Después, todo volvió a la normalidad. Los monstruos se tranquilizaron y los pocos dîrus que quedaban con vida en el salón rodearon a Erkei, que se había convertido inesperadamente en su superior.

—Sirinea creará una puerta mágica —anunció.

Desenvainó a Dolor, que volvió a brillar con su luz siniestra.

—Y lucharemos contra el enemigo —siguió diciendo Ariûm—. Y yo mismo, el rey Oscuro, le arrancaré el corazón al rey de los auris y destruiré la espada Herénia.

Erkei, como le había ocurrido a su antecesor Enis, también sabía que el monarca había sido embrujado, pero al instante eliminó esos mismos pensamientos de su mente. Su vida estaba en juego.

La enâi miró al rey con malicia, y cuando las cornejas picotearon los ojos de Enis, Ariûm soltó una carcajada.

—Eînus aleis —dijo Sirinea, y se formó la puerta mágica.

—Hasta pronto, mi señora —concretó Ariûm, y la besó en la boca.

—Adiós, mi rey —dijo el ángel del infierno, sonrió y se acarició el vientre. Ya había conseguido su propósito.

Luego, el rey, varios tarkos y algunos dîrus cruzaron la puerta.

—Te preguntarás qué ocurre —le insinuó Sirinea a Erkei cuando desapareció la puerta mágica.

—Es algo que no me incumbe, mi señora.

La enâi sonrió. El gran dîrus había aprendido la lección. Aunque, no obstante, le dijo:

—Lo sé, pero te lo contaré.

Y Erkei, el dîrus supremo, prestó mucha atención.

32

«¡Detengámonos!», ordenó el príncipe Eâlin en la mente de los demás auris y sus protectores.

Los animales obedecieron, y los auris y la dîrus guiaron sus pegasos hacia el suelo. Valesïa y Elinâ estaban encantadas con el viaje porque los pegasos eran sorprendentes. Cuando llegaron todos a tierra, se reunieron, jubilosos, con las bestias.

Por fin habían dejado atrás la ciudad auri de Lîmes, y aunque aún estaban en el bosque, al frente se divisaban los Montes de la Niebla.

—El reino securi —dijo Elinâ mientras acariciaba el cuello de Cannean.

—Sí —asintió Bôndil a su lado, haciéndole lo mismo a Lineis.

Eâlin se acercó a Erlïn.

—Ven, hermano —le dijo, en un tono serio.

El joven príncipe clavó la mirada en Valesïa, pero no dijo nada.

—Ve —dijo la muchacha, y le acarició la mano.

Los dos hermanos se alejaron, con sus dos protectores pisándoles los talones.

—¿Qué ocurre? —preguntó Erlïn al instante.

—Tu madre, la reina Elianïa, y nuestro hermano Estöel han contactado conmigo mientras volábamos.

—¿Ya ha ocurrido?

Eâlin asintió con tristeza.

Luego se abrazaron, y pronto volvieron al grupo.

«¿Ya?», le preguntó Valesïa, mentalmente.

«Sí», respondió el joven.

«Lo siento, mi vida», lo consoló la muchacha.

Entonces Erlïn se giró hacia los demás.

—¡El rey Eâdel ha muerto! —anunció ante la sorpresa de todos, y al instante se volvió hacia su hermano—. ¡Larga vida al rey auri Eâlin! —y se arrodilló ante su monarca.

—¡Viva el rey Eâlin! —gritaron los arealdïones, los guardias reales, y también se arrodillaron.

Las olas chocaban con furia contra las rocas…

Las bestias aminoraron la marcha, pero en ningún momento llegaron a detenerse. Cuando por fin llegaron al reino de los hombres, los auris contactaron mentalmente con los magos humanos y con las águilas para que los guardias fronterizos no detuvieran la marcha de los linces y del lobo negro.

Al final cruzaron un puente sobre el río Gael ante las miradas de sorpresa de los soldados norteños y de los legionarios del lejano sur, y de pronto los campos se llenaron de cadáveres y muerte hasta que días más tarde llegaron a Tolen, la vieja Töeren auri.

33

Los linces se lanzaron con violencia contra los tarkos.

Los monstruos habían reforzado en los últimos días la vigilancia, pero sólo en la parte septentrional del campamento, donde previsiblemente los hombres y los securis atacarían llegado el momento. Pero nadie, ni siquiera los brujos, se esperaba que los enemigos atacaran desde el sur, y menos aún que al ejército de humanos se sumara otro de auris y linces. Los brujos negros sólo habían mirado con preocupación hacia la capital Tolen, y eso había sido, lógicamente, un grave error.

Cientos de tarkos cayeron muertos al suelo en sólo unos minutos. Los arqueros humanos y auris, nacidos de una misma madre, abatieron a una gran cantidad de dîrus, y los legionarios cortaron cabezas a diestro y siniestro.

Los felinos también abatieron con sus impresionantes colmillos a gigantes y minotauros, y pronto el terreno quedó despejado y libre para continuar su avance hacia Tolen. Mientras tanto, los enemigos que aún seguían con vida huían como ratas en todas las direcciones, dispersados.

—El rey auri llegará pronto a la Corte —anunció Tag a los caudillos y caciques.

Mîreon le clavó la mirada.

—Nadie podrá pararnos —dijo.

—Ajá —asintió el mago—, pero no hay que perder tiempo.

—No lo perderemos —afirmó Rênion.

—¡Entonces avancemos, mi señor! —exclamó Thear, el capitán de la Orden del Têlum, con mirada fiera.

«El monje guerrero tiene razón», aseguró Linna en la mente de Mîreon.

«Sin duda», ratificó el muchacho auri.

Tag miró con exigencia a Rênion, y el joven caudillo también asintió, adivinado las intenciones del mago.

—¡Adelante! —gritó con fuerzas el señor de Mür.

Y tanto hombres como auris le obedecieron sin rechistar.

Flîc y los legionarios de Tares se sorprendieron cuando vieron a los auris y linces de Mür, y, a su vez, los legionarios de Mür también se asombraron al ver a los osos de los Montes Blancos.

El general y sus subordinados saludaron con el puño a los señores mürienses, y éstos les devolvieron el saludo.

—Gran Maestro —saludó el mago Mito, discípulo de Onnïs, a Tag—, es un placer para mí volver a verte.

—Y para mí, ver a los hombres que han sobrevivido en el país de hielo —dijo Tag sin apartar la mirada de los impresionantes úrsidos.

Flîc le dio a Rênion las condolencias por la muerte de Cícleo, y el caudillo asintió firmemente.

—Murió luchando como un héroe —se adelantó a decir el auri Mîreon.

—No lo dudo, mi señor —dijo Flîc, todavía sorprendido con el extraño aspecto físico de los auris.

—Gracias —dijo Rênion.

Mîreon asintió.

Luego volvieron a ponerse en marcha.

Abatieron a todos los ejércitos del Reino Oscuro que encontraron en su camino, y cuando llegaron a Tolen miles de hombres asediaban la ciudad.

Muchos monstruos desertaban de sus legiones y huían al sur. Otros luchaban y morirían por Ariûm, el rey Oscuro, el rey maldito.

El encuentro se produjo a unos diez kilómetros al norte de Tolen, en el gran campamento de los hombres y los securis, y tanto los mürienses como los auris del Bosque Eterno llegaron al mismo tiempo a Tolen, como sincronizados.

«Tag», dijo Valesïa mentalmente cuando todavía los auris y la dîrus surcaban los cielos en los pegasos blancos, «Eâlin ya es el rey auri».

«Lo sé», dijo el mago. «Los dos reyes, y todos nosotros, ansiamos vuestra llegada».

La muchacha se preguntó, extrañada, cómo se habría enterado, y, una vez más, quién sería en realidad el anciano mago.

Luego los auris descendieron hasta el suelo y sus protectores rodearon a los pegasos.

Sonaron los cuernos.

—¡Atentos! —gritó con voz potente el general Treno a las tropas de legionarios y guerreros securis que formaron para el encuentro—. ¡Firmes, ar!

Los batallones obedecieron, y los soldados norteños y los legionarios del sur permanecieron totalmente inmóviles.

Rodrian y Efferûs se adelantaron y esperaron la llegada de Eâlin, que portaba la inconfundible Herénia en su cintura, e iba escoltado por el príncipe Erlïn y el capitán Bôndil, de la Arealdïon.

Valesïa sintió latir rápido su corazón, y cogió la mano de Elinâ, que se hallaba igual de conmovida que su inseparable amiga. Mientras, sus protectores no paraban de caminar a su alrededor.

Todos los demás espectadores también permanecían expectantes ante aquel encuentro histórico de los tres reyes. Hombres, securis y auris, tanto Bareon, Ênon, Erikkêin o Ruffûn. Moïn, Kaikêm o Mîreon, todos estaban atentos.

—¡Bienvenido, rey Eâlin! —exclamó Rodrian, que quedó impresionado con el uniforme que portaba el rey auri y sus subordinados.

—¡Bienvenido! —repitió Efferûs, pero con su inconfundible acento securi.

—¡Gracias! —exclamó el rey auri con seriedad.

Luego se dieron un fuerte apretón de manos ante la mirada de júbilo de todos.

Aquel encuentro marcaría para siempre la Historia.

Los tres hijos de Cícleo, el glorificado Señor de Mür, se encontraron de nuevo después de mucho tiempo y se fundieron en un gran abrazo. Al instante, Mîreon y el ejército auri se presentaría de inmediato ante su rey. Pero también hubo muchos más encuentros, obviamente.

El caudillo Bareon saludó, contento, a Flîc, y el general, que iba montado en el rey oso Goënm, se soltó de la silla y saltó al suelo para abrazar al caudillo.

Thear, el capitán de los monjes guerreros en Mür, también se encontró con su maestro Moïn, y se sorprendió cuando vio a los pequeños, pero fuertes securis. Asimismo, el mago Tag besó paternalmente a la auri Valesïa y a la dîrus Elinâ.

—¿Cómo está Saf? —preguntó al momento Elinâ al anciano. El joven mago, que se había quedado en Mürion, había sido su salvador, y aquello nunca lo olvidaría.

—¡Perfectamente! —respondió el mago—, deseando verte de nuevo. —Rênion y Mîreon asintieron.

La dîrus sonrió, y Bôndil, que estaba a su lado, se alegró de verla contenta y también sonrió.

—No es habitual ver a tres reyes como ellos juntos, luchando por una misma causa —dijo Valesïa, refiriéndose al auri Eâlin, al securi Efferûs y al humano Rodrian.

Erlïn, Elinâ, Bôndil y sus hermanos asintieron.

—Es una causa justa —dijo Tag, y volvieron a asentir—. Además, tampoco son los únicos monarcas.

Los demás no comprendieron.

—Mirad —dijo el mago, y señaló a Aquénion, el señor de las águilas; Cornin, rey de lobos; Goënm, el rey oso; y Edhiön, el impresionante rey dragón—: ellos también son grandes reyes.

Como siempre, Tag tenía razón.

Moïn se acercó al grupo que rodeaba a Tag.

—¡Saludos! —dijo.

Iba acompañado de su discípulo Thear, su amigo securi Kaikêm y once caballeros têlmarios. Todos los monjes guerreros iban rapados y llevaban grandes perillas, sin bigote. Su aspecto era impresionante y terrorífico a la vez.

—¡Hola! —respondieron todos.

—Tu padre era un gran hombre —le refirió a Valesïa, y la besó en la mejilla.

—Gracias —respondió la muchacha. Y el comandante y los demás monjes guerreros también les dieron las condolencias a Rênion y a Mîreon.

—El amuleto se creó para ti —dijo luego Moïn sin rodeos.

Tag lo ratificó.

—Igual que el medallón para Elinâ —corroboró el gran mago.

Linx y Cannean se movieron inquietos.

Valesïa se extrañó y se giró hacia Thear.

—Tuve que mentirte, Valesïa —se adelantó a decir el capitán sincero; Tag asintió de nuevo—, para no adelantar ningún acontecimiento. Perdóname, por favor.

—Claro, Thear —dijo la muchacha, sonriendo. Sin embargo, seguía sorprendida—. El amuleto es muy antiguo, ¿cómo pudo crearse para mí? —preguntó.

Moïn se encogió de hombros, y Tag sonrió.

—Así es —dijo el mago, y todos lo miraron—. Así es —repitió una vez más con una enigmática sonrisa en los labios.

34

—Será muy complicado asaltar la muralla —dijo Efferûs, ceñudo.

—Y también derribar las puertas —objetó Rodrian.

Se habían reunido en el precipitado campamento de campaña.

—Sólo nos queda asediar la ciudad hasta que mueran de hambre o se maten entre ellos —dijo el general Treno.

—Eso puede durar muchísimo tiempo —afirmó Ênon, y Bareon y los otros caudillos y caciques lo admitieron como cierto.

—No hará falta nada de eso —terció de pronto Tag, que acalló a todos los presentes.

—Explicaros —sugirió el rey Eâlin, que empezaba a intuir cuál era el gran secreto del mago.

—Ariûm luchará contra ti —le dijo el anciano, mirándolo fijamente. El rey asió el pomo de la espada Herénia.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Rodrian.

—Porque la espada Dolor lo obligará a ello —respondió Eâlin, dándolo por seguro, sin apartar la mirada del mago.

«¿Quién eres?», le preguntó al instante, telepáticamente.

«Un simple mago», respondió Tag con una sonrisa. Pero el monarca auri sabía que eso era mentira, obviamente.

—Ajá —dijo el mago.

Los numerosos ejércitos avanzaron hacia Tolen, aplastando sin piedad al enemigo.

Valesïa luchó con valentía, como todos sus hermanos, amigos y compañeros, y los monstruos comprendieron que habían perdido la batalla muchísimo antes de que ocurriera realmente. La muchacha esgrimió por primera vez a Tyrana, su nueva y magnífica espada, que asió con su mano izquierda mientras portaba a Brillante con la diestra.

Por lo demás, los auris eran guerreros fenomenales, los mejores de todas las estirpes, y con los arealdïones y el señor Mîreon a la vanguardia, el batallón auri hizo estragos en las líneas enemigas.

—¡Hay que acabar con ellos! —exclamó de repente Moïn a sus monjes guerreros, y señaló a un batallón de tarkos y minotauros que se resistía a perder.

Los escuadrones de têlmarios y securis reiniciaron la lucha y apenas unos minutos después los monstruos recularon e intentaron huir. Pero era imposible porque estaban totalmente rodeados por el enemigo.

Moïn entró en acción, cabalgando a lomos de Canion. Kaikêm montaba a Canor y Thear, a otro cánido salvaje.

El ruido de la batalla era ensordecedor como consecuencia de los choques metálicos del acero, los gritos de los heridos, las exclamaciones de los vencedores y los lamentos de los vencidos. El sonido de la cruel guerra.

—¡Adelante, adelante! —gritó Onelûs, un enorme capitán tarko tarkkeeum oriundo de Morium—. ¡No retrocedáis, malditos!

Sin embargo, sólo los tarkkeeum, protegidos con sus yelmos de calavera, mantuvieron sus posiciones. Los demás monstruos reculaban temerosos.

Los magos humanos y los hechiceros securis entonaron hechizos comunes, y los monstruos volaron por los aires despedazados entre fuego y horror, mientras los pocos dîrus que quedaban en el campo de batalla nada podían hacer ya. Todo estaba perdido para ellos.

Moïn movió con fuerza a Cortadora, y seccionó el brazo de un tarkkeeum. El monstruo chilló de dolor y con rabia y locura se lanzó en un ataque suicida contra el monje guerrero, que con otro movimiento le cortó la cabeza y salió volando dentro del yelmo propio de su orden.

Se acercó a otro tarko y Canion lo destrozó con su fuerte dentadura y el monstruo expiró en segundos. Después hombre y lobo actuaron con celeridad y acabaron con la vida de un tarko más y después de un colosal minotauro. Y así siguieron aniquilando a muchos enemigos: tarkos, minotauros y hasta algunos gigantes.

De improviso un lobo de la formación securi cayó al suelo fulminado por el rayo de un dîrus, y el hombrecillo que lo montaba quedó atrapado entre el suelo y el cuerpo del pobre animal y comenzó a pedir auxilio.

«¡Hay que ayudarlo!», exclamó el comandante en la cabeza de Canion.

El lobo negro se movió rápido y llegó al lugar.

Moïn se soltó de la silla y saltó al suelo.

—¡Deprisa, mi comandante! —exclamó Thear.

—¡Vamos! —gritó Kaikêm—. ¡Rápido!

Pero el destino del hombre ya estaba decidido mucho antes de que llegara aquel día, y Onelûs, el capitán tarko tarkkeeum, aprovechó la situación y arremetió a traición contra el monje guerrero.

El tiempo se paró.

—¡Fuera! —gritó Thear con desesperación cuando vio aparecer al monstruo como una sombra. Pero el tarkkeeum había enloquecido y, aunque sabía que aquel día llegaría su muerte, su dios Nedesïon lo acogería en su reino como un mártir. Eso era lo único que le importaba.

Cinco tarkos tarkkeeum, que expiraron más tarde a manos de Kaikêm, Thear y otros monjes guerreros dieron protección a su superior Onelûs, y de pronto la espada envenenada del capitán tarko apareció en el pecho de Moïn, que lanzó un grito angustioso y al momento su boca se llenó de sangre.

Todo lo que ocurrió a continuación fue muy extraño para el gran maestre.

Cayó de rodillas al suelo. La vista se le nubló y a sus oídos llegaron los lejanos y salvajes gritos de su discípulo Thear, su hermano Kaikêm y del mismo securi que pedía ayuda debajo del lobo negro muerto. Mig, furioso, lanzaba rayos de fuego a los tarkos y Onelûs ardió en llamas.

Tocó la espada del tarko, aquella que había destrozado su corazón y salía de su pecho, y Cortadora se escapó de su mano. En sólo unos segundos, su vida entera se mostró ante él, luego su alma voló fuera de su cuerpo y se observó a sí mismo desde lo alto.

«¡Ven con tu padre!», exclamó una voz potente que lo atraía fuertemente como un poderoso imán. La voz era de un dios.

«Adiós, hermanos», dijo el monje guerrero con muchísimo sufrimiento. Luego todo quedó atrás. Recorrió el pasillo de luz y sintió nerviosismo cuando llegó al Edén de los Cielos. Allí se encontraría con aquellos que había amado en vida y que habían fallecido tiempo atrás: sus padres y hermanos; su maestro, amigos y compañeros; y su amada Aresïa, la única mujer que había querido con todo su corazón y le había dado un hijo, y que había muerto muchísimos años atrás, antes de que ingresara en la Orden del Têlum, cuando aún era muy joven.

—¡No! —gritó Kaikêm, angustiado—. ¡Hermano! ¡Hermano!

El pequeño securi estaba destrozado. A su lado, Mig lloraba, y Thear estaba afligido.

El cuerpo de Moïn se tambaleó y luego cayó al suelo. Su corazón destrozado se había parado por completo y la respiración se detuvo para siempre.

Ahora su espíritu se encontraba en la casa de Enesïon, el dios verdadero que proclamaba su orden.

—¡Bienvenido, gran Moïn! —dijo el mismísimo Uxëi, el capitán xanïa del Edén, y lo saludó militarmente con el puño.

35

«¡Ordena que abran las puertas, mi rey!», bramó con autoridad Dolor en la mente de Ariûm, mientras lo atormentaba, como hacía siempre, con sonidos metálicos.

El monarca avanzó con su séquito de tarkos y dîrus, y miles de temerosos monstruos se apartaron a su paso.

—¡Abrid las puertas! —ordenó el rey Oscuro con su voz de ultratumba, totalmente poseído por la espada.

El general Driûn clavó la mirada en sus subordinados, con nerviosismo. ¿Qué intentaba demostrar el rey? Allí afuera había demasiados enemigos, pero el monstruo ni siquiera abrió la boca. Era evidente que no quería contradecir a su señor.

Los guardianes minotauros quitaron los pesados cerrojos de hierro y luego comenzaron a girar las ruedas para bajar el puente levadizo.

—¡Más rápido! —gritó Trûn, el capitán de la Guardia Oscura.

Ariûm soltó una frenética carcajada.

Los minotauros bajaron el puente y miles de monstruos caminaron con el rey a la cabeza, pero pronto fueron frenados por sus enemigos.

Valesïa permanecía con sus amigos, próxima al rey auri, y observó con horror la llegada del perverso traidor Ariûm. Tan sólo unos metros separaban a los dos ejércitos, y los tarkos y sus mastines gruñeron salvajemente, pero no fueron menos los linces, osos y lobos, y la tensión fue en aumento.

El rey Oscuro, más alto que cualquier hombre o auri, llevaba colocado el yelmo de calavera y su habitual armadura, y agarraba con el puño el pomo de su espada mágica, que deslumbraba en un color verde enfermizo.

—Hoy al fin llegará tu muerte —dijo Eâlin, adelantándose unos metros, con Liemix a su lado.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Ariûm con brusquedad.

El monarca auri se quitó el yelmo.

—Eâlin —aseveró, con fuego en la mirada—, rey del pueblo auri. Aquel al que tú mismo perteneciste un día.

—Druein —dijo el rey Oscuro en un susurro, y también se quitó el yelmo. Los hombres, auris, securis y animales mágicos se horrorizaron al ver su rostro que, en definitiva, era hermoso, pero también diabólico.

—Sí —el monarca auri acarició el cuello del felino—. ¿No recuerdas cuando tú tenías protector? —preguntó.

Canex había sido su compañero, su amigo inseparable, su protector. El animal tuvo un triste final, y poco después de la evasión de su protegido había muerto de pena y sufrimiento.

—Mi protector fue un gran lobo negro —dijo Ariûm, y por un segundo Eâlin creyó ver al auri que fue mil años atrás, ambicioso, pero también clemente. Pero la espada Dolor actuó en su mente, y de inmediato apareció una sonrisa cruel en su rostro.

La mirada del rey auri se endureció, y volvió a colocarse el yelmo. El rey Oscuro hizo lo mismo y sin más desenvainaron las espadas mágicas y comenzaron a luchar.

Chocaron las espadas, Herénia contra Dolor, Dolor contra Herénia; y comenzó la liza más impresionante de todos los tiempos.

Ariûm era mucho más alto y corpulento que Eâlin, pero el rey auri no se empequeñeció en ningún momento.

Los minutos pasaron, y los espectadores contuvieron el aliento con cada golpe, cada defensa, cada movimiento.

Valesïa asió la mano de Erlïn, y Elinâ se acercó a Bôndil.

«¡Debemos impedir que cierren las puertas!», advirtió de repente Tag en la mente de todos los aliados.

«Sé rápido», afirmó mentalmente Sirinea.

El tarko, hipnotizado, observaba el combate.

«Sí, mi señora», dijo Trûn, y sonrió bajo el yelmo de calavera.

Eâlin convocó un hechizo y levitó unos metros para caer como un rayo contra el demonio, y aunque todo ocurrió muy rápido, el tiempo pareció pararse.

Dolor no brilló, como había hecho tiempo atrás cuando cegó al rey Eäliadel el Glorioso; y Herénia atravesó la armadura y el corazón de Ariûm.

Valesïa volvió a contener la respiración, y con ella su protector Linx, Elinâ y Cannean, Erlïn y Dêns, los dos reyes y en general todos los que allí estaban: humanos, securis, auris y animales mágicos.

—¡No! —gritó el demonio con voz desgarradora antes de arder en el fuego.

Luego, su espíritu voló hasta el Reino de las Tinieblas.

Los magos lanzaron rayos y abrasaron a los guardianes minotauros, y los aliados se abalanzaron con rabia hacia los monstruos y los dîrus.

La Arealdïon rodeó de inmediato al rey.

—¡Hermano! —exclamó Erlïn, y abrazó a Eâlin.

Tag llegó al lugar, exploró el entorno y preguntó:

—¿Dónde está la espada de Ariûm?

—Destruida —respondió el rey auri—. La hoja ha ardido con él y ha desaparecido de repente —señaló el lugar en el que yacían las cenizas de Ariûm—. Y después el pomo.

El mago dudó, pero no dijo nada.

En aquel momento, Trûn entró en una torre gigantesca de la ciudad y llamó a Sirinea con la mente, y la enâi creó la puerta mágica.

—Entra, capitán —ordenó.

El monstruo obedeció y pronto se encontró en el Castillo Tiniebla de Morium, a miles de kilómetros de la capital de Castrum.

La enâi iba acompañada de Erkei y otros dos grandes dîrus.

—Tomad, mi señora —le dijo el capitán de la Guardia Oscura, y le dio el pomo de la espada.

—¡Excelente, capitán!

Sirinea pronunció unas palabras en el idioma oscuro y la hoja apareció de nuevo.

Dolor, llena de vida, resplandeció entre Tinieblas.

Epílogo

Los cientos de asistentes que llenaban el inmenso salón del Castillo del Sol de Tolen enmudecieron: llegaba el momento esperado. Entonces el rey Rodrian entregó la espada Cortadora a su nuevo portador.

Valesïa clavó la mirada en los ojos de Erlïn, que le hizo un guiño y le cogió la mano. Linx y Dêns se movieron ligeramente.

—¿Juráis luchar por Enesïon, el dios verdadero, hijo del Dios Padre; por los Señores del Edén y los gobernantes de los hombres y sus aliados; siempre en defensa de la justicia y de la ley? —preguntó el rey Rodrian. A su derecha e izquierda estaban el rey securi Efferûs y el rey auri Eâlin, respectivamente.

—Sí, majestad —afirmó Thear.

—Entonces, que la fuerza inmortal de Asërion, el Dios Supremo de toda la existencia, te proteja hasta el día de tu muerte.

El monje guerrero besó la hoja de Cortadora y la espada mágica resplandeció, y al instante la introdujo en su funda.

—Gracias, majestad —dijo humildemente.

Y finalizó el acto.

Más tarde el comandante se reunió con los capitanes de su orden y con los securis.

—Moïn era mi hermano —indicó el capitán Kaikêm con pena en la voz, y se tocó el símbolo que lucía en el pecho, la montaña con un ojo en su interior y el sol atravesado por cinco rayos—. Tú, su sucesor, también lo eres.

—Gracias —dijo el monje guerrero.

Y el nuevo gran maestre de los caballeros de la Orden del Têlum del reino humano de Castrum le dio un fuerte apretón de manos a su hermano securi, como habría hecho el monje guerrero Moïn.

Pasaron dos meses, llegó la primavera y los hombres volvieron a dominar por completo en el reino y a expulsar hasta el último de los monstruos.

Entonces comenzaron a reformar todas las ciudades, y en Bastión, la capital del sur, los magos, los maestros de obras y los albañiles levantaron el muro nuevamente.

Los ataques a Bastión cesaron, y los tarkos y minotauros, acobardados, no volvieron a abrir las puertas de Sombra en muchísimo tiempo.

Flîc se convirtió en el general principal de los legionarios del sur, sustituyendo así al desaparecido Nêor.

El valiente general volvió a viajar a las Montañas Blancas, pero aquella vez acompañado de su propia familia, con la que se había reencontrado felizmente después de la guerra, y de un batallón de legionarios.

Los tarenses ya habían abandonado las montañas, así que sólo halló a los osos.

Después de una jornada intensa, se despidió de Goënm, el rey oso, y de Quiesëa y de los demás valientes plantígrados.

«No olvides visitarnos», dijo Goënm, telepáticamente.

Entonces un mago que viajaba con los legionarios lo tradujo, y Flîc dijo:

—Volveré en verano para entrenar contigo —prometió el hombre, y el gran oso sonrió.

Luego llegaron a Tares, y allí se reencontró con el gobernador Eonis y sus amigos militares y magos.

—En verano volveré a las montañas —les prometió.

—Allí nos veremos, mi general —asintió Pésio, sonriente, y Rîra y Líbero asintieron con la cabeza.

Mîreon, el señor auri del Bosque de Auriesïs, visitó a su madre y a su hermano.

El muchacho llegó al Castillo del Bosque de Mür acompañado de su inseparable compañera Linna y de dos auris más y sus protectores.

—¡Madre! —exclamó, besando las mejillas de Elisea, que abrazó con fuerza a su hijo menor. Hacía, aproximadamente, un mes que no se veían.

Luego saludó a su hermano.

—Hola, Rênion.

—Hola, hermano —dijo el caudillo con una sonrisa.

—¿Cómo estás? —preguntó Elisea de inmediato.

—Bien, madre —respondió Mîreon, pero no le dijo del todo la verdad.

—¡Estupendo!

—¿Dónde está Tag? —preguntó el muchacho auri.

—Hace dos días que se marchó.

—Nadie sabe a dónde —apuntó Rênion, encogiéndose de hombros.

—Eso es habitual en él —añadió Mîreon.

—Sí —asintieron a la vez Elisea y Rênion.

El muchacho no les dijo nada para no inquietarlos, pero desde hacía una semana Linna y él mismo habían comenzado a tener extraños sueños en los que presenciaban el nacimiento de un poderoso demonio del abismo, más allá del inframundo. Por eso mismo querían hablar con el mago, pero Tag, como siempre, se había esfumado sin decir a dónde iba.

Aquella noche la pasaron en el castillo, pero a la mañana siguiente, con la alborada, los auris volvieron a su hogar del bosque.

Después del nombramiento de Thear como superior de la Orden del Têlum, los auris del Bosque Eterno se marcharon a su hogar ancestral, y con ellos viajaron Valesïa y Linx, y la dîrus Elinâ y su lobo Cannean.

La bella y bondadosa bruja oriunda de Muerte se instaló en el reino auri, y entre ella y Bôndil, el capitán de la Arealdïon del rey auri, surgió el amor y, por extraño que pareciese, se casaron.

Valesïa, la muchacha del Bosque de Auriesïs de la antigua Enesïa, se unió por siempre —en cuerpo y alma— a Erlïn, y también contrajo matrimonio con el príncipe auri del Bosque Eterno del reino de Elïnor.

La ceremonia se celebró en el Gran Templo de Elïn, y asistieron auris de todo el reino.

Valesïa, la muchacha auri, nacida humana, que había recuperado la espada Herénia, se había convertido en una auténtica heroína para su nuevo pueblo.

Ese día estaba muy contenta. Y más bella que nunca.

De repente extendió la mano asiendo el Corazón de Enëriel y le dijo a Karia:

—Ven a mí entre magia.

Al instante apareció en el suelo la figurilla de porcelana con forma de unicornio y se la guardó en un bolsillo.

En su pelo lucía una sencilla corona, la misma que una bella dama auri había pintado en un pequeño lienzo hacía más de mil años.

—¡El cuadro! —exclamó, emocionada, y comprendió que el cuadro mágico auguraba su propia boda.

«Sí», dijo el lince a su lado.

Fue el día más feliz de su vida, pero, lógicamente, añoró a su familia de sangre y, sobre todo, a su querido padre.

Quince días después de la boda, los príncipes anunciaron su partida hacia las lejanas Montañas del Bosque. Ansiaban aventuras.

—¿Cuándo volveréis? —preguntó Elinâ.

—No lo sabemos con exactitud —respondió Valesïa—, pero antes del otoño.

Las muchachas se abrazaron.

—Llevad cuidado —dijo la bruja.

—Claro —respondió la princesa.

Después se despidieron de la reina madre, los reyes, príncipes, protectores y miembros de la torre; y partieron.

Tag se había convertido en milano para llegar rápido a Arcânia, la Ciudad Secreta del bosque.

Llegó a la torre y se transformó otra vez en humano.

Entró en el vestíbulo y sonrió al ver el cuadro, que otra vez se encontraba en el mismo lugar en el que hacía ya tiempo lo habían contemplado Valesïa y Linx.

—Ya eres princesa —se dijo a sí mismo, y pasó la mano por la cara de Valesïa.

La magia surgió y apareció un lince junto a la muchacha: Linx.

—Mejor así —afirmó el anciano mago y sonrió otra vez.

Luego se dirigió hasta la sala del Aerïlon o Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, y allí se encontró con el moik Ureniön, al que abrazó con alegría, la eshïa Marëlia, el dems Ot, el thin Tingo y el suik Inik. También estaba Ereanïa, que había vuelto otra vez al mundo material.

—Hace dos días que te esperábamos —dijo la xanïa.

—Tenía otros asuntos importantes, mi señora —contestó el anciano, y le besó su anillo.

La xanïa sonrió y movió las alas.

Al crepúsculo, cuando acabaron la reunión, Ereanïa se presentó en los aposentos del mago, que se hospedaba un piso más arriba que ella.

El ángel del cielo llamó a la puerta de la alcoba.

—Pasa —dijo Tag.

La xanïa entró, cerró la puerta sin hacer ruido y se arrodilló ante el falso mago, que estaba sentado en un cómodo sofá y fumaba tranquilamente en pipa mientras meditaba.

—Levanta —aseveró el anciano—. No estamos en el Edén; nadie debe conocer mi verdadera identidad.

—Sí, mi señor —reconoció la xanïa, y entonces fue ella quien le besó su anillo—. ¿Has visitado a Enesïon?

—Ajá, cuando tú volvías al mundo material, yo me presentaba ante él.

Ereanïa asintió.

—Tenía que informarle de inmediato.

—¿Qué has descubierto? —preguntó la vasir con curiosidad.

—El motivo por el que Sirinea asesinó a la dama Aerïel —respondió Tag.

La xanïa enarcó sus finas cejas.

—¡Oh! —exclamó, sorprendida, y dijo—: Aerïel descubrió en sus sueños que Ariûm buscaría la espada Herénia, la única arma que podía acabar con su vida en el mundo material. Y decidió decírselo a la reina Enëriel para que los auris protegieran la espada con su magia.

El mago asintió.

—En efecto —dijo.

—Pero antes de despertar del sueño, Sirinea la asesinó.

El anciano volvió a asentir.

—Ajá. Pero, no obstante, la reina ya presagió esos hechos… Hay, pues, otro motivo más importante, indudablemente.

Ereanïa se inquietó.

—¿Cuál, mi señor? —le inquirió de nuevo.

—Que la enâi Sirinea quedaría embarazada del mismo rey Oscuro —dijo Tag con fuego en la mirada.

—¡Oh! ¡No puede ser!

—Y daría a luz a un niño inmortal. —El anciano asintió lentamente, dejó la pipa en el cenicero y se levantó—. Y ese niño crecería en el infame Averno y se convertiría en un poderosísimo demonio. Volvería al mundo material y una nueva amenaza ensombrecería a todos los habitantes de la Tierra de la Luz y los demás reinos de Tierra Leyenda.

—¡Oh, mi Señor! —exclamó la xanïa, afligida—. ¿No hay forma de impedir ese nacimiento?

—Ya es demasiado tarde —dijo Tag.

—¿Y qué podemos hacer?

—Nada, por ahora. Sólo permanecer siempre alerta.

Al día siguiente la xanïa volvió al Edén, su hogar.

Tag se despidió de los seres superiores del bosque, se convirtió otra vez en milano y volvió a la ciudad de Mür.

Aunque, en realidad, Mür no era su hogar, obviamente.

Cuando Taegnesïan, el semidiós del Edén, el Guardián del Cosmos, llegó ante los hombres, le brillaron los ojos al volver a convertirse en Tag, el anciano mago humano.

Sirinea convocó a los dirigentes tarkos y dîrus en el gran salón del Castillo Tiniebla de Morium.

—Debo volver al Averno —anunció.

—¿Qué ocurrirá ahora, mi señora? —preguntó Erkei, el gran dîrus supremo sucesor de Enis.

—Esperaremos a la llegada del nuevo rey —dijo la enâi con malicia, tocándose el abultado vientre. Ya estaba a punto de dar a luz.

—Todavía falta muchísimo tiempo para que el rey pueda gobernar —dijo Urtrû, el general tarko de la Guardia Oscura. Su antecesor el general Driûn había expirado en la batalla final en Tolen, poco después que Ariûm. Con él, miles de monstruos fueron aniquilados en la sanguinaria batalla, en aquel aciago día para el ejército oscuro.

—No tenemos prisa —dijo la enâi—. Gobernad con mano dura —y los miró fijamente a los ojos.

Luego se marchó a sus aposentos.

En la oscuridad del pasillo se movió una sombra. Era Trûn, el capitán de la Guardia Oscura, que la esperaba oculto.

Entraron en la alcoba y Sirinea cerró la puerta con llave.

—Toma esto —le dijo la enâi de inmediato, entregándole una cadena con una calavera negra.

El monstruo cogió la cadena, la miró y se encogió de hombros.

—¿Para qué sirve? —le preguntó.

—Si surge algún problema, llámame —le ordenó la enâi.

—Sí, mi señora —dijo el capitán, dándose por enterado.

La enâi confiaba más en Trûn que en ningún otro monstruo o brujo. Por eso mismo le había ordenado que recuperara la espada Dolor cuando Ariûm expirara en la batalla final, y se la entregara, aprovechando el desconcierto de la contienda.

Por otro lado, Trûn era muy inteligente, y comprendió con el tiempo que Ariûm había perdido la confianza de la enâi el día que la poderosa auri y la traidora dîrus habían vencido a los espectros guznai. Pero no sólo ella le había retirado su confianza, evidentemente, también la espada Dolor, que lo había embrujado en sus últimos días de vida en el mundo material y, por supuesto, el mismísimo dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas. Su derrota serviría para que los hombres pensaran que en las tierras de Morium volvía a reinar la anarquía.

El capitán tarko abandonó la alcoba. Poco después Sirinea creó la puerta mágica y sin más la atravesó y llegó al Averno, donde daría a luz a su esperado hijo.

Mientras, a miles de kilómetros, más allá del Reino Oscuro y del Reino de Castrum, la bella Valesïa contemplaba maravillada el inmenso río Especulum, el río Espejo. Muy cerca de ella pastaban Karia, su unicornio, e Iris, el pegaso blanco de su esposo.

—Es enorme —dijo la princesa. Las aguas fluían apacibles.

Linx y Dêns caminaban a su lado.

—Sin duda —asintió Erlïn, sonriente.

Valesïa lo miró a los ojos, le cogió la mano y también sonrió.

Libro Tercero

Elinâ

Guerra de la Bola de Cristal

Prólogo

De repente, Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, abrió los ojos y, entre admiración y asombro, apareció en el portentoso Edén.

Entonces comenzó la Vida.

Luego sintió el don de la creación en su mente, el poder insuperable de la inmortalidad eterna y escuchó, como nadie escucharía jamás, cantos celestiales, divinos, que recorrieron su interior, vertiginosos, y creó a su esposa Arënia, cuya belleza no es comparable con nada, ni siquiera con la misma luz imperecedera de donde Él mismo había nacido.

Después erigió a sus vástagos, las deidades del paraíso, los dioses del cielo, los Señores del Edén, cuando las sombras cubrían aún la Existencia y el vacío reinaba en el inmenso universo infinito; cuando el silencio se extendía sin fin por cada rincón del cosmos, como la misma muerte triste y lóbrega, tenebrosa y macilenta; cuando no existía aún el tiempo, y los segundos eran siglos y los años milenios.

En ese principio insólito, Asërion fecundó a Arënia, y la diosa concibió a los Once Dioses Inmemorables, sus primeros hijos carnales: Usïon y Aresïa, los gemelos primogénitos que gobiernan los grandes mundos, Eserïon, Amïa, Elenïon, Ebenïa, Udon, Seyka, Amïon, Urô y, por último, Elanïa, la más hermosa deidad de la segunda generación, tan bella como la Luz del Inicio. Seguidamente, Asërion, auxiliado por Arënia, erigió del interior de la luz imperecedera a los Once Dioses de las Estrellas, sus primeros hijos no carnales, si bien del mismo modo divinos y poderosos, llamados: Ada, Emûn, Elïa, Nïon, Madia, Cron, Abia, Sen, Naidïa, Ama y Enïdon; y al final los unió entre sí, los Once Dioses Inmemorables con los Once Dioses de las Estrellas, y prohibió la unión de los hermanos de sangre bajo pena de muerte y formó una familia tan numerosa como astros crearía en el inmenso universo.

Los dioses se unieron en matrimonio: Usïon con Ada, Aresïa con Emûn, Eserïon con Elïa, Amïa con Nïon, Elenïon con Madia, Ebenïa con Cron, Udon con Abia, Seyka con Sen, Amïon con Naidïa, Urô con Ama y Elanïa con Enïdon. Cada pareja procreó alrededor de veinte hijos y, formadas nuevas parejas, cada una procreó a su vez a otra veintena de vástagos, poco más o menos, y así se multiplicaron con rapidez.

De la unión de Usïon con Ada y de Aresïa con Emûn nacieron los herederos, los dioses más fuertes y valientes de todos; de Eserïon con Elïa, los magos; de Amïa con Nïon, los poderosos; de Elenïon con Madia, los cazadores; de Ebenïa con Cron, los magníficos; de Udon con Abia, los gobernantes; de Seyka con Sen, los perpetuos; de Amïon con Naidïa, los celestiales; de Urô con Ama, los armoniosos; y de Elanïa con Enïdon, los serafines.

Tanto los herederos, como los magos, los poderosos, los cazadores, los magníficos, los gobernantes, los perpetuos, los celestiales, los armoniosos y los serafines vivieron —y viven— con sus padres y abuelos en el Edén imperecedero, gobernando cada uno de los universos infinitos y afines de la Existencia, donde existen millones de galaxias en cada uno de ellos y giran sin cesar paralelos en tiempos y épocas diferentes.

Surgieron conflictos entre los dioses, y Asërion autorizó a sus hijos, tanto carnales como no carnales, para que castigaran con rigor a sus vástagos, siempre con justicia y equidad, y valorando el delito cometido; y así dictó la primera Ley Celestial, que persistirá hasta el fin del mundo, hasta el fin de los tiempos, cuando el Demonio arrase el cosmos sembrando la muerte y el desaliento. Y los Dioses Jueces fueron bendecidos por su Padre para despojar los espíritus inmortales de sus propios descendientes condenados, y arrojarlos como simples almas al Lugar Divino del Mundo de los Espíritus, que se encuentra dentro del mismo Edén.

El primer gran juicio surgió cuando Nerïon, —Señor del planeta Tierra Lunar, un mundo que tenía dos satélites plateados y donde las tierras emergidas se extendían por casi toda su superficie y el agua era más valiosa que el mismo oro que se hallaba oculto en las minas subterráneas; hijo de Amön y Viana, nieto de Erïn y Eleda, bisnieto de Tro y Ata, tataranieto de Elemïon y Galea, y cuadrinieto de Elenïon y Madia— arremetió a traición armado con una daga y cegado por la envidia, con alevosía y ensañamiento, contra su propio hermano mayor y heredero de su familia Enïon, un dios ejemplar en todos los sentidos, arrebatándole vilmente la vida.

Nerïon fue apresado, encadenado y llevado ante Elenïon y Madia. Se le enjuició y condenó a muerte mediante decapitación. Después de cumplido el fallo, se le descuartizó y su cuerpo lo echaron al fuego divino, donde se consumió durante dos días seguidos.

Su espectro, apenado y atormentado, llegó al Mundo de los Espíritus, donde ya se encontraba el alma del mismo Enïon; y allí, aún hoy, vaga arrepentido de sus actos, martirizado por el remordimiento. Sin embargo, en su eterno desconsuelo, nunca obtuvo el perdón de su familia, porque este hecho, sin duda, fue el comienzo de algo insólito hasta entonces: la aparición de la Muerte.

Entonces Asërion formó en el firmamento las estrellas con fuego divino y, alrededor de cada una de ellas, colocó, girando a su alrededor incansablemente y durante toda la eternidad, a los planetas, los mundos materiales donde millones y millones de milenios después aparecería la vida en minúsculos organismos unicelulares que él mismo y los demás dioses harían evolucionar hasta convertirse en seres racionales o, por el contrario, irracionales, según su complacencia y la de las demás divinidades. También proporcionó a cada dios, por norma general, la propiedad de una o varias estirpes de seres que fueran creadas. No obstante, algunos dioses, los más poderosos, se atribuyeron a cientos de estas estirpes y se hicieron auténticos señores, superiores a todo, en muchos mundos materiales, planetas que giraban sin descanso en un universo inmenso y antiguo como su mismo Creador.

Los organismos arcaicos se hicieron más complejos y aparecieron las primeras plantas de la Existencia, primitivas y algunas dotadas de inteligencia, que los dioses asentaron en tierra fértil y fecunda; después, otros de esos seres microscópicos evolucionaron en diminutos animales, insignificantes insectos que con el paso rápido de los años llegaron a convertirse en grandes mamíferos perspicaces y, en muchas ocasiones, muy diferentes unos de otros como los cosmos existentes.

Y tras el paso de los milenios aparecieron en varios mundos afines, pero separados por los dioses en universos desiguales, aislados unos de otros por el tiempo, el espacio y la magia, los vetus.

Los vetus eran simples mortales. Fueron creados a semejanza de los dioses, sus creadores del Edén. Perspicaces e inteligentes, y sagaces en la guerra, se extendieron muy deprisa y conquistaron muchos mundos, que gobernaron con justicia, paz y armonía, como ocurriría más tarde con otra estirpe de noble e ilustre linaje muy parecida a ellos física y mentalmente: los auris.

Pero los vetus casi se extinguieron, y los pocos que subsistieron apostaron sus moradas en ciudades ocultas y en el interior de los árboles gigantes de los bosques milenarios, como también harían después las bondadosas brujas blancas de los bosques, conocidas como eshïas. En aquel tiempo, muchísimos millones de años después de la Creación, Arënia, la diosa más bella que nunca más existió, quedaría otra vez encinta de su esposo Asërion, el Dios Supremo, el Creador del universo infinito, y daría a luz a gemelos, que se convertirían en dos deidades de inmenso poder: Enesïon y Nedesïon.

Enesïon y Nedesïon no eran simples dioses, sino los mismísimos hijos de Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, el Creador del universo, el Padre de todos los padres y el Perfecto entre los perfectos. Fueron bendecidos con agua consagrada de la Fuente Divina del Edén, y apadrinados por Usïon, su propio hermano carnal, y por Ada, su hermana no carnal y esposa de Usïon. Por tanto, sus padrinos fueron los dioses más poderosos, junto con Aresïa y Emûn, de la segunda generación.

Los hermanos crecieron juntos, amándose mutuamente hasta lo impensable, y cuando llegaron a la edad adulta para las deidades, de pronto nació una estrella en el horizonte. Un nuevo sol se instaló en la galaxia llamada Lucem, que giraba paralela a cientos de mundos similares y diferentes.

Alrededor del sol se formaron nueve planetas y alrededor de éstos, decenas de satélites, lunas de belleza imperiosa; pero en sólo uno de aquellos astros surgiría la vida: Tierra Leyenda.

Nedesïon contrajo matrimonio con Area, una diosa importante, y Enesïon con Leyna, una deidad de belleza insuperable, pero de menor entidad que Area. Sin embargo, Nedesïon se enamoró de Leyna y sintió envidia y rencor hacia su hermano, que ocultó en el fondo de su corazón.

Un día Nedesïon, como no podía poseer a Leyna, la hechizó con su magia e hizo que se acostara en su propio lecho con Edo, un dios joven que también había previamente enajenado. Le dijo a Enesïon que Leyna le estaba engañando con Edo, pero Enesïon no quiso creerlo.

—¡Sígueme! —bramó Nedesïon con decisión, sonriendo con una cierta malicia—. ¡Te lo mostraré!

Poco después, los dioses descubrieron a los amantes embrujados, y Enesïon, furibundo, los asesinó a ambos con su espada mágica cuando dormían juntos.

Pero, al final, siempre se descubre la verdad. Enesïon fue condenado a prisión por mil años, por actuar colérico sin ajustarse a la Ley Celestial de Asërion, su mismo padre. No obstante, se le imputaron atenuantes por actuar bajo incapacidad temporal de locura, algo que por supuesto fue cierto. En cambio, Nedesïon, un dios que había poseído indulgencia y justicia, pero que la avaricia y la envidia lo habían convertido en leviatán, fue repudiado por las demás deidades y condenado por Asërion a residir por toda la eternidad en la oscuridad del Averno.

Pasados los mil años, Enesïon volvió a su trono imperecedero y se convirtió en el Señor de la Luz, una deidad inigualable. Nedesïon, su hermano gemelo, se autoproclamó el Señor de las Tinieblas y extendió su imperio de horror por los mundos materiales. El leviatán erigió a muchas estirpes mortales, como los dragones negros conocidos como lûctos, los gigantes, los minotauros, los monstruos tarkos, que tenían caras porcinas y ojos amarillos, y los dîrus o brujos negros, su mayor creación, entre otros. Los dîrus eran criaturas hermosas, pero más malvadas aún que los propios tarkos. Tenían ojos de serpiente, orejas puntiagudas y colmillos de vampiro.

Otro hecho importante fue que, los dos dioses inmortales que tanto se habían amado, aunque interiormente fueran muy diferentes, físicamente eran tan parecidos como dos gotas de agua.

Y por los hechos ya descritos antes, comenzó la guerra entre el bien y el mal, la luz y las tinieblas, el Edén y el Averno, la Vida y la Muerte. Una contienda permanente, cruel y feroz que no tendría fin. Por tanto, Asërion, el Dios Supremo, y los dioses más poderosos, crearon de la luz imperecedera, de la divinidad del paraíso, a los semidioses: los Guardianes del Cosmos nacidos en el mágico Edén.

Los guardianes no podían interferir en las grandes decisiones que ocurrían en los mundos, y tenían como misión recorrer los planetas habitados en busca de enemigos, e investigar los hechos importantes para ponerlos en conocimiento de los dioses del Edén.

Los semidioses eran inmortales y, algunos, más poderosos aún que muchas deidades divinas.

Transformaban su aspecto a semejanza de los seres mortales de los planetas, y nunca podían revelar su verdadera identidad porque si no pondrían en grave peligro la misión que llevaran a cabo.

Para localizarlos, Nedesïon había creado a los semidioses del Averno, unos seres diabólicos también llamados daemons, que se camuflaban como sus eternos enemigos.

Jerárquicamente, por debajo de los guardianes del Cosmos, se encontraban los xanïas, que eran los ángeles del Edén, los protectores permanentes de los dioses, también creados por el Dios Supremo y sus hijos en luz divina; y, en el lado oscuro, por debajo de los daemons, los enâis, los ángeles del infierno, protectores de los señores demoníacos del Averno, creados por Nedesïon a semejanza de los ángeles del cielo.

Los xanïas y los enâis también podían morar en los mundos materiales, aunque de manera transitoria.

Enesïon, el Señor de la Luz, creó a los ya citados auris; seres altos, de cabellos largos y tez blanca, rostros de rasgos elegantes y finos, ojos de gato y grandes orejas que terminaban en punta.

Los auris vestían extraordinarias ropas mágicas, y no sólo eran bardos, artistas o comerciantes, sino también grandiosos guerreros diestros en el arte de la lucha, y conocían mejor que nadie la pericia de la magia. Eso sí, ante todo los auris eran un pueblo pacífico.

Enesïon los erigió a semejanza de los mismos dioses, los Señores del Edén, y por eso eran casi idénticos a los vetus, sus antepasados casi extinguidos, creados por Usïon, su hermano mayor y heredero al Trono Divino. No obstante, existía una diferencia significativa entre ambas estirpes: los auris tenían ojos de gato y los vetus, ojos de halcón.

Pero el mal se extendía por todos los mundos y para proteger a los auris, Enesïon, el Señor de la Luz, consiguió el apoyo de sus colaboradores y subordinados más cercanos, y cada uno de ellos creó un animal mágico para cumplir el deseo de su deidad, el hijo del Dios Supremo, Asërion.

Esos colaboradores fueron Aquesïon, el Señor del Cielo, que erigió a las gigantescas Águilas Pardas; Droun, el Señor del Fuego, que erigió a los bravos Dragones Blancos; Berënion, el Señor del Bosque, que erigió a los ágiles y grandes gatos con punta en las orejas en forma de astas, llamados linces; Edïona, la Señora de la Tierra, que erigió a los fuertes lobos negros; Aquium, el Señor del Mar, que erigió a las inteligentes y salvajes orcas; y Sienus, el Señor del Hielo, que erigió a los fieros osos blancos.

Y pasaron los años, los siglos, y el mundo fue cambiando por hechos importantes que sucedieron o simplemente por el paso del tiempo.

Acaecieron grandes guerras, disputas interminables entre los dos bandos; lacras de muerte y maldad, epidemias y enfermedades. Hasta que sucedió un hecho único que hizo temblar los cimientos de la Existencia, y el mismísimo Señor de las Tinieblas se removió inquieto en su trono lúgubre del Averno.

Un hecho que agitó el universo entero.

Comenzó a tronar y resplandeció el cielo, y todos los seres mortales miraron temerosos al firmamento. Enesïon, el Señor de la Luz, reunió a los demás dioses y les comunicó lo que acababa de ocurrir en el bosque de Mür del planeta Tierra Leyenda: una joven bruja, una dîrus del Reino Oscuro, seguidora de su hermano gemelo Nedesïon, había renunciado a sus dioses del Averno en un templo sagrado del bosque, ante los humanos, y posteriormente había aceptado a sus nuevas deidades.

—Has renunciado a los enemigos de Asërion y de los hombres, ¿aceptas ahora iniciar una nueva vida en defensa de la justicia y la verdad? —le preguntó el sacerdote del templo.

—Sí, padre —dijo la joven—. Acepto.

—¿Aceptas a Asërion como dios supremo de todos los mundos?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Enesïon como el hijo del Dios Padre?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas como dioses únicos y verdaderos a los Señores del Edén?

—Sí, los acepto.

—¿Aceptas al padre Emo, como Patriarca Mayor de la Iglesia de la Luz?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Rodrian como rey de Castrum?

—Sí, acepto.

—Acabas de aceptar no sólo delante de los hombres —el sacerdote miró atrás, donde se encontraban las figuras divinas de las deidades del paraíso—, sino también delante de los Señores del Edén, tus nuevos dioses.

Entonces, todas las deidades rezaron por el espíritu misericordioso de aquella bruja. Enesïon estaba satisfecho.

—¿A quién de ellos orarás hasta el día de tu muerte? —preguntó otra vez el sacerdote.

—A Edïona, la Señora de la Tierra —apuntó la dîrus, y alargó la mano hacia Cannean, su lobo protector, que se hallaba a su lado, acariciándole su enorme cuello.

«Ahora somos inseparables», le dijo mentalmente al cánido. «Rezamos a la misma diosa».

«Hasta el día de nuestra muerte», corroboró el lobo.

Ella sola, una simple dîrus del Reino Oscuro, había conseguido agitar los mismísimos cimientos del universo.

Su nombre era Elinâ, Luz de Luna.

Primera Parte

Leviatán

1

El castillo de Lutuám, emplazado en la remota comarca de Lutus de la región de Baria del reino de Esión, sobresalía por sus tres torres esquineras y un enorme torreón tan alto que casi alcanzaba y acariciaba las mismas nubes blancas del cielo infinito, y por otras numerosas torres descubiertas; unidas por un gran muro oscuro con adarves donde continuamente vigilaban los soldados.

La barbacana era de uso militar, rectangular, sencilla y gobernada por un capitán, auxiliado por dos sargentos y varios cabos. El foso que rodeaba toda la fortaleza era profundo y en sus aguas habitaban grandes serpientes acuáticas, caimanes, cocodrilos y otras feroces bestias similares.

En el interior del baluarte, cruzando el puente levadizo que unía la barbacana con el castillo, había un muro a la derecha, con una entrada ojival sin puerta, por el que se accedía a un patio inmenso y al mismo edificio principal donde residía el cacique Ceo, señor de la región.

Igualmente, sin cruzar la entrada ojival del muro ya mencionada, a la izquierda, se encontraba el extenso patio de armas —muchísimo más grande que el propio patio principal—, el pozo y la gigantesca torre del homenaje, los establos y el cuartel militar del castillo. Por último, cerca del mismo cuartel, se situaba la ciudadela, masificada y de calles estrechas y laberínticas; y en un lateral el monumental templo sagrado.

En definitiva, Lutuám, capital de Baria, era un gran baluarte inmenso, infranqueable para sus enemigos del cercano reino de Vacuan, el reino centauro que había más allá de los Montes Urión.

El día amaneció sin una nube.

Samí era un mercader procedente de la lejana ciudad de Ut, de aparente mediana edad, con pelo negro y barba larga, ojos castaños, piel morena, bastante alto y vestido con túnica oscura, larga y ancha, que le llegaba hasta los tobillos, y con un turbante en la cabeza.

El hombre instaló a primera hora de la mañana su puesto en el mercado de la ciudadela, donde vendía hierbas e inciensos de buena calidad.

—Hoy hará un buen día —dijo Qitus, su vecino del puesto contiguo, de raza negra, un comerciante de objetos y piezas de plata, mientras sonreía y mostraba unos dientes excesivamente blancos.

Como Qitus, muchos más mercaderes vendían piezas de plata, oro y otras joyas preciosas.

El mercado de Baria era grandísimo y se extendía por buena parte de las calles de la ciudadela.

Había puestos de venta de todo tipo: vendedores de objetos de cerámica y porcelana, plata y joyas, cuero, escudos heráldicos, madera, cristal, hierbas medicinales, incienso y hasta juguetes artesanales. También bisutería, vendedores de papel, artesanía en forja, decoración, cestería, perfumes y jabones de esencias naturales. Del mismo modo, abundaban los puestos en los que se vendían al menudeo artículos alimentarios de quesos y embutidos de todo tipo, frutos secos, caramelos, fruterías y pastelerías con una gran variedad de pan, cocas y dulces; cetrería, títeres y otros entretenimientos diversos.

Un trovador tocaba un arpa vieja y cantaba una hermosa canción, mientras el gentío escuchaba atento.

—Sí —asintió Samí, mirando al cielo, con los ojos medio cerrados.

Aquella afirmación de Qitus era más que cierta. Por fin había salido el sol, después de las lluvias insistentes de días anteriores.

Lutuám era la ciudad más meridional de Baria y de todo el reino de Esión; donde los inviernos eran suaves —excepto en los sistemas montañosos: los Montes Míticos y los propios Montes Urión—, y los veranos muy calurosos, alcanzando casi a diario temperaturas superiores a los cuarenta grados. Además, ya avanzada la inestable primavera, estaba próximo el verano tórrido.

—¿Te quedarás en Lutuám? —preguntó Qitus.

—No —dijo Samí, de manera escueta.

—¿A dónde irás?

—Aún no lo sé —indicó el mercader, encogiéndose de hombros, sin revelarle su destino.

—Siempre estás de andanzas. —Qitus volvió a sonreír.

—Exacto.

Samí esbozó una forzada sonrisa.

—El verano será muy caluroso.

—Sí.

—Y al sur más.

Samí asintió.

Al instante, llegaron numerosos clientes y comenzó a vender sus productos.

Más tarde, al mediodía, los mercaderes recogieron los puestos.

—Suerte, Samí —se despidió Qitus.

—Suerte, amigo —repitió él.

Arreó a la yegua y la carreta avanzó despacio.

Aunque por las ventas debería haber estado contento, el hombre seguía con el semblante serio.

Metió la mano en el interior de la túnica y tocó el objeto esférico que custodiaba sin descanso desde hacía una semana, y sintió su inmenso poder en las yemas de sus dedos.

El objeto era muy poderoso, tanto que sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

Sin duda, estaba inquieto.

«Quién no lo estaría», pensó, sobrecogido.

2

La bruja corrió de manera vertiginosa por las calles oscuras entre un vaivén de sombras fantasmagóricas.

Le perseguían cuatro tarkos que jadeaban y gruñían como animales.

Los tarkos eran monstruos horribles, con feos rostros de rasgos porcinos, enormes colmillos de jabalí y ojos amarillos enfermizos, e indudablemente guerreros fuertes, aunque incomparables con otras estirpes más sagaces de los reinos del norte de Tierra Leyenda, el único planeta habitado del sistema solar Lacteon de la galaxia Lucem —una inmensa galaxia del universo infinito creado desde tiempos inmemorables por los dioses del Edén con su magia divina—.

Aquellos terribles monstruos habitaban en las ciudades y las poblaciones de las costas del mar del Oeste y del mar del Este del Reino Oscuro, en la gigantesca ciudad del desierto llamada Sireum y a lo largo del caudaloso río navegable Fluvión, con otras estirpes como los minotauros, los gigantes o los taens.

De la misma forma, en el confín más meridional del reino, en la ciudad sin ley de Mors, gobernada por clanes y organizaciones criminales, a miles de kilómetros de la capital Morium, moraban también los monstruos que gobernaban a sus anchas, con los poderosos dîrus, la siniestra ciudad.

En aquella ciudad se encontraba nuestra protagonista.

Un destello brilló en la noche y la bruja esquivó la daga, tal vez envenenada, que le lanzó un monstruo, en el último momento.

Siguió corriendo con rapidez y esquivando hábilmente los obstáculos que hallaba.

Los demás individuos que transitaban las calles oscuras se apartaban sin más, ocultándose en ocasiones entre las sombras, sin interferir en aquello que no les concernía en absoluto.

De repente, el corazón le dio un vuelco en el pecho y frenó en seco: delante había cuatro tarkos, armados con espadas y palos de pinchos, que obstruían el paso de la calle. Ahora tenía que luchar contra ocho enemigos. El asunto se complicaba demasiado.

Entonces, un monstruo se adelantó.

—Kut quiere conversar contigo —dijo con una voz siniestra, muy diferente a la suya.

—¿De verdad? —sonrió la mujer con malicia.

—Si no accedes, morirás aquí mismo.

—¿Y si accedo?

—Podrás llegar a un acuerdo con él.

—No creo.

—Le has traicionado, ahora tendrás que ganarte de nuevo su confianza.

—Ya no confiará más en mí.

—No tienes más opciones.

Los monstruos de detrás se movieron algo excitados.

—Kut tiene su merecido.

—Eso se lo dirás tú en persona —el monstruo la miró con crueldad—. Kut es el dirigente de Novuk.

Novuk era la organización criminal que el monstruo lideraba. El nombre en la lengua común significaba: mi Ley.

—Pero no el de Mors —dijo la bruja medio sonriendo.

El monstruo gruñó como un jabalí, enseñando unos horrendos y afilados dientes ennegrecidos.

—No continúes provocándome —advirtió.

—Yo no te provoco. Te digo la verdad —dijo la bruja, mirándolo cruelmente con sus ojos siniestros. El monstruo dudó durante un instante—. Comunícale a Kut que pronto iré a verlo. Ahora, marchaos.

El monstruo negó con la cabeza.

—Lo siento, pero esta vez tienes que venir con nosotros —indicó—. No te lo volveré a repetir.

—Yo he respetado a Kut, para ser un apestoso tarko.

El monstruo volvió a gruñir, mientras sus compañeros empezaban a ponerse nerviosos.

—Lo he respetado bastante —siguió diciendo la dîrus—. Sin embargo, en ti nunca he confiado, Urku.

—Hace tiempo que descubrí tu traición —dijo el monstruo.

—Eres astuto.

—Más de lo que crees.

—Pero no del todo —negó la bruja con la cabeza—. Porque si realmente lo fueras, te marcharías ahora mismo de aquí.

—Sabes que las órdenes de Kut son ley.

—Entonces tu cabeza rodará por el suelo.

—No tenemos por qué luchar, todo se solucionará —dijo con engaño.

La mujer vaciló.

Al instante, un tarko atacó veloz con su palo de pinchos a traición, por la espalda.

La dîrus fue rápida, desenvainó su espada y repelió la agresión.

—¡Maldita seas! —exclamó Urku—. ¡Quiero su cabeza!

Los tarkos acometieron todos a la vez. La bruja movió con premura su espada mágica, llamada Tánata, y pronto cayó al suelo el primer monstruo muerto, con el cuello rebanado. Luego incrustó la espada en el pecho de otro, y un gran charco de sangre negra se formó en la calle.

De seguida fue acorralada, y cuando los monstruos la acecharon salvajemente, formó un globo de protección con la mente y saltó con agilidad hacia atrás como una felina.

Ahora estaba con ventaja.

Deshizo el hechizo y sonrió cuando volvió al ataque. Entonces, sus enemigos cayeron muertos al suelo uno tras otro, degollados o con el corazón destrozado, algunos previamente mutilados.

Al final, el propio Urku, viéndose perdido, intentó huir, pero la bruja se lo impidió.

—¿Quién obtendrá la cabeza de quién? —le preguntó con burla.

El monstruo gruñó y atacó con furia, pues no tenía más elección: debía matar o morir. Sin embargo, la mujer esquivó su espada con facilidad y con un movimiento fulminante lo decapitó.

La horrible cabeza rodó por el suelo.

Ahora sólo quedaba un tarko con vida.

—Dile a Kut que no vuelva a intentar atraparme —dijo la dîrus, furiosa.

—Sí, señora —asintió el monstruo.

Se dio la vuelta y huyó despavorido.

La bruja Tineâ, así era su nombre, observó la carnicería, impasible.

Aunque esta vez había salido victoriosa, sabía que no siempre sería así.

—Maldito Kut —susurró para sí misma.

Se echó la capucha de la capa sobre la cabeza y ocultó su hermoso rostro y su largo cabello carmesí.

Sus ojos de serpiente brillaron en la oscuridad, y corrió rápida como una sombra por las calles de Mors.

3

Samí sabía que el objeto mágico que preservaba era valiosísimo, más que cualquier otro del reino o incluso de toda Tierra Leyenda; por tanto, debía ser muy precavido.

Actuó con naturalidad, como acostumbraba normalmente, no levantando sospechas por si lo espiaban, pues recordó inquieto que en días anteriores había observado algunos compradores extraños que no le habían gustado.

«Lo habrían descubierto», se preguntó, dudoso.

Aquel día no se dirigió a su casa, ni siquiera paró en taberna alguna para comer y, fumando una de sus pipas de agua, se encaminó en su carreta por las callejuelas estrechas de la ciudadela hacia la puerta norte de la fortaleza, sin necesidad de atravesar el grandioso patio de armas y más tarde cruzar el puente levadizo y llegar a la barbacana para salir del castillo.

Los soldados le abrieron la puerta.

—Hasta pronto, amigos —se despidió.

—Suerte —dijo uno de ellos.

El mercader pensó que la necesitaría.

El paisaje que se abrió ante sus ojos fue impresionante: la espesura crecía por los campos extensos que rodeaban el lago Austral.

El propio lago se divisaba imperioso al fondo: azul, con las aguas tranquilas, sin apenas oleaje.

Las tierras que rodeaban el lago eran fértiles y productivas, y había muchas casas y granjas aisladas, dedicadas a la ganadería y agricultura, no muy alejadas del castillo por motivos obvios de seguridad.

El reino de Esión era bastante extenso, aunque no todo era fructífero, por supuesto.

La capital Legen se situaba en la orilla izquierda del río Feraz, donde además se hallaban las grandes ciudades de Sau y Auten al norte, y Ut al sur. Hacia el este se ubicaba Tus, junto al río Escarpa, que hacía frontera con Ibus, la primera urbe del hermanado reino humano de Krön.

Por otro lado, al sur se alzaban los Montes Míticos, un sistema montañoso espectacular, donde nacía el río Sub, que desaguaba en el lago Austral, donde la remota Lutuám se ubicaba en su orilla meridional.

Al oriente de Lutuám se encontraba Otom, al pie de los Montes Urión, y Barim, más al septentrión, acariciando los árboles del interminable Bosque Negro y, por supuesto, los abruptos y citados montes.

Entre Legen y los Montes Míticos se ubicaba la Meseta de Esión, una superficie plana y elevada, prácticamente deshabitada, donde las temperaturas eran extremas tanto en verano como en invierno.

Asimismo, el río Feraz nacía en los Montes del Desierto, el sistema montañoso más grande de aquella parte del mundo y que se extendía por tres reinos: el reino de Krön al este, el reino de Esión al sur y al oeste, y el Reino Oscuro al norte y también al oeste. Además, el reino del Bosque Negro quedaba muy cerca de los propios montes al levante.

De estos montes emergían también los ríos Deus y Parva, dos grandes afluentes del Feraz. Y de ellos hacia occidente se hallaba el desierto Meridional, bastante menos extenso que su homólogo Septentrional situado al norte del río Oscuro.

Finalmente, en la orilla izquierda del río Oscuro se asentaban las grandes ciudades de Var y Edin, en el reino de Esión, y en la derecha, Mors, ya en el Reino Oscuro.

No obstante, el destino de Samí no serían aquellos lejanos lares. El mercader decidió viajar hacia el este para volver, una vez bordeado el lago, hacia el norte y llegar a Barim.

De allí, se adentraría en el Bosque Negro.

Llamaron a la puerta.

Qitus se levantó de la mesa, giró el pomo y se encontró con cuatro individuos con túnica oscura y encapuchados.

—¿Qué queréis? —preguntó.

—Hablar —dijo fríamente uno de ellos.

El hombre retrocedió.

—¿Hablar? —preguntó—. ¿De qué?

—¿Dónde está Samí? —inquirió el visitante directamente.

De inmediato, entraron todos en la vivienda y el último cerró la puerta con la llave.

—¿Dónde ha ido? —preguntó otro individuo—. En su casa no está.

—No lo sé, no me lo ha dicho.

El primer individuo se quitó la capucha y miró alrededor. Qitus se horrorizó al ver sus ojos de serpiente. ¡Era un dîrus! ¡Un terrorífico ser del Reino Oscuro!

—¡No me lo ha dicho! —repitió, temeroso, pero alzando la voz.

El dîrus le agarró con violencia del cuello e indagó su mente y descubrió que decía la verdad.

—No sé nada —balbuceó Qitus.

El brujo lo levantó en peso y apretó más fuerte.

—Por favor, no sé nada…

Intentó gritar, pero no pudo. Cuando el dîrus lo soltó, se desplomó al suelo, muerto.

Samí sintió un escalofrío y miró hacia el castillo, que ya casi no se distinguía en el horizonte.

Por desgracia, sus preocupaciones eran ciertas.

—Emenis —susurró.

Sacó la bola de cristal que ocultaba en su túnica oscura.

—Ya te ha descubierto —dijo.

La bola brilló con intensidad, como si hubiera entendido sus palabras.

Inmediatamente después volvió a ocultarla y se puso de nuevo en marcha: no podía perder tiempo.

4

Elinâ abrió los ojos cuando los primeros rayos de luz de la mañana entraron por la ventana de la alcoba y la iluminaron.

Se dio la vuelta y observó el rostro de Bôndil, su esposo auri, que aún dormía plácido bajo las mantas de plumas de ave.

Se sentía feliz y sonrió.

Ella era una bruja o dîrus del lejano Reino Oscuro, enormemente atractiva, delgada, con los cabellos negros azabaches y la piel cobriza, casi bruna; tan hermosa que destacaba entre las mujeres de su propia estirpe. Además, por extraño que pareciera, se parecía bastante a Valesïa, su hermana adoptiva auri, a la que tanto quería y añoraba en aquellos momentos.

Asimismo, era diferente en algo: ella era bondadosa cuando sus demás congéneres eran seres violentos y fanáticos.

Los dîrus vivían cientos de años. Eran tan altos como los humanos o los auris, atléticos de corpulencia y piel blanca u oscura según su país de origen, y ojos de reptil como las serpientes. Sus orejas terminaban en punta; sin embargo, eran más pequeñas que las de sus eternos enemigos auris. Destacaban sus colmillos blancos y largos, de vampiro.

Pertenecían a una estirpe perversa, pero bellísima. La más perfecta que había creado Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, el hermano del mismo Enesïon, el Señor de la Luz; e hijo de Asërion, el gran Dios Supremo que gobernaba la Existencia. En un principio este dios oscuro poseyó indulgencia y justicia, pero con el tiempo la avaricia y la envidia lo convirtió en leviatán, y fue repudiado por los demás dioses y condenado por su padre a residir por toda la eternidad en la oscuridad del Averno.

En consecuencia, aunque pareciese absolutamente improbable, existían dîrus diferentes: bondadosos, compasivos. Y aquella inusual excepción se daba de pleno en Elinâ.

La dîrus era oriunda de Niebla, una aldea cercana a la ciudad de Muerte, en la costa del mar del Este del Reino Oscuro, donde vivió los primeros quince años de su vida.

Su propio nombre en el idioma de los dîrus significaba Luz de Luna, ya que había nacido una noche de luna llena.

Su padre, Eynes, era el sacerdote principal del templo de la aldea. Malvado y cruel, la maltrató física y mentalmente desde la niñez, acusándola de tener un carácter débil y frágil, impropio de su condición de dîrus. Sin embargo, su madre Elitiâ siempre intentó protegerla, puesto que ella también era diferente, y le enseñó a esconder sus sentimientos tan incomprendidos por sus semejantes.

—Oculta siempre tu mente —le susurró un día, muy lejano ya, mientras la besaba en la frente y acariciaba su cara desfigurada después de sufrir la primera agresión de su padre.

Elinâ era muy inteligente y entendió a qué se refería su madre y asintió.

—Siempre —continuó Elitiâ—. Como yo aprendí hace muchísimos años, cuando era niña como tú.

A los quince años de edad, su padre la envió a la Nedesïaniag, la academia religiosa de la ciudad de Muerte, donde estudió con poderosos maestros dîrus. Más tarde, cuando cumplió los dieciocho años, comenzada la invasión del reino humano de Castrum y la legendaria Guerra de las Espadas, la enviaron a Sombra y después, ya fuera del Reino Oscuro, a la antigua ciudad de Mür.

Nunca más volvería a su terrible hogar en Niebla, aunque todos los días la imagen de su madre volvería una y otra vez a su mente, pero nunca oraría por ella porque no tenía un dios a quién rezar, pues no reconocía a su dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, y sabía que ninguna otra deidad benevolente acogería su espíritu en su Reino.

Tras días y días de sufrimiento soportando violentas agresiones físicas —y sexuales— de su maestro Erius, decidió con éxito asesinarlo arrancándole el corazón con su daga. A continuación, sería apresada por un grupo de legionarios humanos, que la someterían a un extraño juicio en el corazón del bosque, del que saldría victoriosa.

Aquel bosque tenía vida propia y no permitía la entrada en él a los monstruos y los dîrus.

Encadenada, antes de ser ajusticiada, se produjo una sorprendente decisión: el mago Saf, tras indagar su mente, descubrió su verdadera personalidad y ordenó que la llevaran al campamento humano oculto en la floresta, donde los árboles decidirían su destino.

El viento agitó las ramas, que se movieron vertiginosas como serpientes amenazantes. Pensó aterrorizada que pronto le llegaría la muerte y que vagaría sola en el mundo de los espíritus.

Oyó un ruido fugaz, y una rama la atrapó de la pierna derecha con violencia; luego otra le agarró el cuello y empezó a presionarla con fuerza.

Las lágrimas recorrieron sus mejillas. Pero Elinâ no lloraba por su muerte; lloraba porque se sentía desdichada. Había sufrido demasiado en el mundo de los vivos, y ahora sufriría en el mundo de los muertos, donde su alma sería atormentada por siempre en el Averno. Intentó llamar a su madre, pero la rama apretó más fuerte, y la voz no salió de su boca.

Quiso romperla, pero ya era tarde. La vida se escapaba de su cuerpo y sus ojos perdían la luz.

Las lágrimas mojaron la misma rama asesina, y entonces sucedió lo que nadie esperaba ni habría creído jamás.

El hecho que ocurrió aquel día soleado cambiaría muchos sucesos posteriores en la historia de Castrum.

Los humanos que la rodeaban exclamaron boquiabiertos.

De pronto, una luz resplandeció de la nada y la rama que presionaba su cuello cedió y volvió a su posición habitual en el árbol. Se arrodilló y empezó a respirar con rapidez para llenar de aire sus pulmones, mientras se tocaba el cuello con ambas manos.

¡Estaba viva!

Levantó lentamente la cabeza y miró las caras estupefactas de los hombres.

Luego se unió al ejército de Mür, convirtiéndose en una legionaria más, aunque tres de sus rasgos físicos la diferenciaron siempre de los humanos: sus ojos de serpiente, sus orejas puntiagudas y sus colmillos de vampiro.

Después conoció al gran mago Tag, que por providencia divina debía protegerla como a su propia hija; y más tarde a Cannean, su enorme lobo negro protector, al que salvó de la muerte cuando estuvo acorralado por los tarkos. A partir de entonces, dîrus y lobo unieron sus destinos para siempre.

Días más tarde, en un templo del bosque de Mür, renunciaría a su dios Nedesïon y aceptaría a su nueva diosa Edïona, la Señora de la Tierra.

Aquel día vestía su impecable uniforme castrense de Mür, aunque encima llevaba puesta una túnica blanca con un sol bordado en el pecho, el símbolo de Enesïon, el Señor de la Luz.

Entró en la catedral y quedó impresionada de su grandeza.

Alrededor de ella marchaban varios clérigos, y detrás un monje guerrero llamado Thear, el gran mago Tag, su redentor Saf y, por último, Cannean, su lobo negro.

En el altar de la catedral estaba el Sacerdote Supremo de Mür, que vestía una túnica roja con ribetes amarillos de gala, y tres eclesiásticos más. No había nadie más en el templo. Los bancos estaban vacíos y el eco retumbaba en el inmenso y alto edificio construido por los auris milenios atrás.

—Bienvenidos a la Iglesia del Señor de la Luz —dijo el sacerdote.

Los clérigos que la rodeaban se retiraron a los laterales de la catedral, donde quedaron ocultos entre las sombras.

—Arrodillaos ante Nuestros Señores —dijo de nuevo el sacerdote, levantando el brazo. Detrás de él estaban talladas las esculturas de más de quince dioses. En medio de las deidades aparecía la figura de Asërion y de su esposa Arënia, y a su lado Enesïon y sus demás hijos. Sus rostros eran jóvenes, pero también sabios y severos.

Todos obedecieron.

El sacerdote bendijo a los dioses y al instante empezó con el rito. Los demás, clérigos y acompañantes, se levantaron y permanecieron en pie durante todo el rato, excepto ella.

—Bienvenidos a la casa de Enesïon, Nuestro Señor, el hijo del Dios Padre —empezó diciendo, levantando los brazos con las palmas de las manos hacia arriba. Su voz sonó tranquila y potente:

—Él es una luz que nos guía.

—Él es una luz que nos guía —repitieron los presentes.

—En ella no reunimos para acompañar a nuestra hermana Elinâ, la cual quedará ligada en cuerpo y alma, en mente y corazón y hasta el día de su muerte, a la fe verdadera de nuestros Señores. Los dioses de todos los mundos que moran desde siempre en el Edén y luchan firmemente contra el mal del Averno y del Señor de las Tinieblas.

Miró a los presentes y a continuación anunció en voz alta las habituales glorias a favor de los bondadosos e imperecederos señores y ángeles inmortales y santos. Los demás repitieron sus palabras.

Y al final llegó el momento crucial.

—Como todos sabéis —prosiguió el sacerdote—, Elinâ pertenece a una raza de brujos del Reino Oscuro. Así, hija, antes de continuar con esta sagrada celebración, he de preguntarte algo muy importante.

Dio un paso al frente.

—¿Renuncias a la vida infame de los dîrus, tu estirpe de nacimiento?

—Sí, padre —dijo ella, tal y como le había dicho Thear que dijera. Cannean la miraba atento—, renuncio.

—¿Renuncias al ejército del Reino Oscuro?

—Sí, renuncio.

—¿Renuncias a Ariûm, monarca del Reino Oscuro?

—Sí, renuncio.

—¿Renuncias a proferir, de cualquier forma, culto a Nedesïon, leviatán de Averno e hijo repudiado por su padre, el Dios Supremo Asërion?

—Sí, padre. Renuncio a proferir culto al leviatán Nedesïon y a cualquier demonio que le deba sumisión.

El sacerdote alzó la copa de oro que había en el ancho altar, y bebió el licor rojo de aguardiente de su interior. Luego pasó la copa a Elinâ, que también bebió. El licor era dulzón, pero muy intenso, y tosió durante unos segundos.

—Has bebido del Cáliz la sangre del Señor de la Luz, hijo del Dios Padre.

—Gloria a Nuestro Señor —dijeron los demás.

—Gloria a Nuestro Señor —repitió el sacerdote.

Luego se limpió la boca con un pañuelo blanco y sagrado, que le pasó a ella para que hiciera lo mismo.

—Elinâ, hija de Eynes y Elitiâ, ya has renunciado a los enemigos de Asërion y de los hombres, ¿aceptas ahora iniciar una nueva vida en defensa de la justicia y la verdad?

—Sí, padre —dijo la joven—. Acepto.

—¿Aceptas a Asërion como dios supremo de todos los mundos?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Enesïon como el hijo del Dios Padre?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas como dioses únicos y verdaderos a los Señores del Edén?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas al padre Emo, como Patriarca Mayor de la Iglesia de la Luz?

—Sí, acepto.

—¿Aceptas a Rodrian como rey de Castrum?

—Sí, acepto.

—Acabas de aceptar no sólo delante de los hombres —el sacerdote miró atrás—, sino también delante de los Señores del Edén, tus nuevos dioses.

Ella asintió.

Fuera comenzó a tronar y el cielo resplandeció.

El universo entero se agitó y todos los seres de Tierra Leyenda miraron al cielo, temerosos. Enesïon reunió a los demás dioses y les comunicó lo que acababa de ocurrir en el bosque de Mür del planeta Tierra Leyenda, y todos rezaron por el espíritu misericordioso de la bruja Elinâ. Enesïon estaba satisfecho.

—¿A quién de ellos orarás hasta el día de tu muerte? —preguntó el sacerdote.

—A Edïona, la Señora de la Tierra —indicó, alargando la mano hacia Cannean y acariciándole su enorme cuello.

«Ahora somos inseparables», se comunicó mentalmente con el lobo. «Rezamos a la misma diosa».

«Hasta el día de nuestra muerte», afirmó Cannean.

Nuevas promesas a viejos dioses,

señores que gobiernan la Existencia,

deidades que moran eternamente

rodeados de poder y magia.

Los caudillos de Mür le regalaron la espada Turbadora, una magnífica filosa mágica de hoja ligeramente curvada; más tarde, por decisión del mago Tag, Thear, el capitán de los monjes guerreros del castillo, le entregó un medallón mágico que custodiaba su Orden desde hacía muchísimos años, bendecido por la mismísima diosa Edïona.

—¡Oh! —exclamó, maravillada.

Emprendió el largo viaje con Cannean hacia el Bosque Silencioso para ayudar a Valesïa y Linx, a los que ya siempre serían leales. Y, obviamente, vivirían aventuras asombrosas.

Y por fin acabaría la guerra y marcharía al reino de Elïnor del Bosque Eterno, muy al norte, donde se casaría con Bôndil, el capitán de la mismísima Arealdïon del rey auri…

Su esposo también abrió los ojos.

—Querida —susurró, medio dormido.

Elinâ observó fascinada sus ojos de gato.

—Ya era hora de que te despertaras, dormilón —dijo con malicia.

Los dos sonrieron y se besaron.

5

El comandante Trûn de la Guardia Oscura de Morium descansaba en su celda cuando llamaron a la puerta.

Se levantó inmediatamente, miró por la ventana y observó que aún era de noche.

—¿Quién es? —preguntó con voz de ultratumba.

—El general Urtrû ha convocado al Consejo, mi comandante —informó un tarko desde fuera.

—Es muy temprano.

—Órdenes del general.

Trûn movió la cabeza, furibundo.

—¡De acuerdo, puedes marcharte!

—A la orden, mi comandante.

Al instante salió de la cámara y recorrió los pasillos lúgubres del Castillo Tiniebla.

Se cruzó con varios guardias, que le saludaron militarmente con el puño a la vez que bramaban: «¡A la orden, mi comandante!», hasta que se presentó en la Sala del Consejo, que encontró vacía.

—¿Qué es esto? —se preguntó, arrugando el entrecejo.

De repente apareció un monstruo tarkkeeum, un monje guerrero tarko, con el yelmo de calavera en una mano.

—Mi comandante, le esperan en la otra sala —indicó.

Trûn lo miró de un modo directo a los ojos y el heraldo retrocedió intimidado.

—¿Qué sala? —inquirió.

—La Sala Real.

—¿Por qué?

—Órdenes del general Urtrû.

Presto, giró sobre sus pasos, volvió al pasillo y caminó decidido. Pasados unos minutos, cruzó una puerta y entró en el salón principal donde se encontró con militares tarkos y numerosos dîrus. Los brujos rodeaban a su dirigente Erkei, el gran dîrus supremo, sucesor del desaparecido Enis. Asimismo, el general Urtrû estaba plácidamente sentado en el Trono de Calaveras, con su gran palo de pinchos en el suelo, a su lado.

El comandante se enfureció.

¡Aquello era inaceptable!

¡El trono sólo podía ser ocupado por el rey Oscuro, morador aún en el Averno!

Decidido, caminó hacia el general con la intención de obligarle a bajar del pedestal.

«¡Detente!», exclamó de pronto una voz en su mente.

El tarko dudó.

«¡No es el momento, te matarán!».

Giró la cabeza y se encontró con la mirada de Erkei.

«¿Qué ocurre aquí?», preguntó el monstruo, indignado.

«Si le atacas ahora, te matará», volvió a advertirle el dîrus.

«¡No dejaré que usurpe el trono! ¡No le pertenece!».

«No tenemos otra opción», indicó Erkei. «Ahora no es el momento».

Trûn recapacitó. Indudablemente era un tarko excepcional, más poderoso que la mayoría de los dîrus o magos humanos, y controló su ira en el último momento.

—A sus órdenes, mi general —dijo, deteniéndose al pie del trono, saludando con el puño.

Urtrû sonrió con maldad.

—Hola, Trûn, todos esperábamos tu llegada.

—No sabía que el Consejo se celebrase aquí, mi general.

—A partir de ahora, muchas cosas cambiarán —dijo Urtrû con autoridad.

Y volvió a sonreír perversamente.

6

Thear, el Gran Maestre de la Orden del Têlum del reino de Castrum, sucesor de Moïn, el héroe mártir de la Guerra de las Espadas, portador de la espada mágica Cortadora, heredada desde tiempos inmemoriales por los jerarcas de la Orden, ostentaba tratamiento eclesiástico de obispo o patriarca, y militar de comandante, equiparado a general superior del ejército ordinario. Además, entre los otros empleos castrenses existentes de la Institución, se había creado recientemente la figura del Senescal, principal ayudante del propio Gran Maestre.

En consecuencia, la Orden era una organización religioso-militar, compuesta por los conocidos y temidos monjes guerreros llamados caballeros têlmarios. Têlum en la lengua común significaba «Arma».

Su estandarte era un sol atravesado por cinco rayos, su lema «Te seguimos a Ti, Señor, en la vida y en la muerte», y su patrón San Lorem de Baren.

La Orden no dependía ni del ejército ni de la iglesia, aunque en realidad era una mezcla de ambas organizaciones, y sus miembros contaban con la bendición de los religiosos y oraban en los templos, y por supuesto también combatían codo con codo con los militares. Era un cuerpo privilegiado y gran parte de sus hombres habían luchado antaño en la castigada ciudad de Bastión contra los monstruos y dîrus del Reino Oscuro.

Su doctrina, similar a la de la Iglesia de la Luz y otras iglesias afines extendidas por Tierra Leyenda, consistía en una serie de normas y leyes canonizadas —oraciones, evangelios y textos recogidos en el libro sagrado del Edïon— transmitidas por el dios Enesïon, el Señor de la Luz, y sus inferiores a los hombres a través de los santos y, sobre todo, de los xanïas, los propios ángeles del cielo que eventualmente se trasladaban a los mundos materiales de la Existencia para instruir —y en ocasiones ayudar— a los simples mortales.

La oración principal del Edïon era el Voto Santo, que los têlmarios imploraban a diario, y que decía así:

«Dios Enesïon, hijo del Padre Único; vástago del Dios Regio. Dios Enesïon, Señor del Edén, creador de los hombres y del universo. Dios Enesïon, Señor inmortal, de poder perpetuo: acógenos en tu Reino. Por eso te bendecimos y adoramos, te suplicamos tanto en la tierra como en el cielo. Por tu gloria vivimos, por tu gloria moriremos».

Asimismo, el Edïon estaba compuesto por nueve evangelios y dieciocho libros, escritos por los primeros monjes que surgieron en la Antigüedad.

Los têlmarios, además de acatar el dogma de la Iglesia, debían obediencia a los reyes, gobernadores, caciques y jefes del ejército, siempre dentro de la legalidad y justicia, obviamente.

Los monjes guerreros no poseían un forzoso celibato, como otras órdenes o congregaciones eclesiásticas dedicadas por completo a la oración y vida de clausura en sus templos; sin embargo, debido a su singular modo de vida errante, muchos de ellos lo aceptaban con gusto tras un juramento. También tenían a menudo relaciones carnales con mujeres sin estar oficialmente casados, algo no bien visto por los demás religiosos ajenos a la Orden, aunque aceptado por los jefes têlmarios.

En cuanto a su atuendo, los altos y fornidos monjes guerreros portaban grandes espadas de acero y resistentes armaduras y yelmos, e iban envueltos en ropajes marrones, con un sol rojo bordado en el pecho, símbolo de la libertad que representaba su fe hacía el dios Enesïon. Conjuntamente, todos llevaban la cabeza afeitada, una enorme perilla sin bigote y uno o varios pendientes de plata en forma de aro en los lóbulos de las orejas.

Como grandes guerreros que eran, los caballeros têlmarios no tenían miedo a nada, ni siquiera a la propia muerte.

Thear contrajo matrimonio años atrás con Iria, una hermosa doncella de la Corte; sin embargo, poco después enviudaría al perecer la joven al dar a luz a su única hija Lenia, con el tiempo convertida en excelente capitana del ejército de Tolen. Iria sería su único amor.

El monje guerrero caminó rápido, seguido de tres subordinados, por el pasillo del Castillo del Sol de Tolen, y llegó a una sala pequeña, pero bien decorada. Allí se encontró con Ibis, el consejero real asesor personal de su majestad el rey Rodrian, que lo esperaba impaciente.

Los hombres se dieron la mano y se saludaron.

—¿Cómo está Su Majestad? —preguntó el comandante.

El rey se encontraba enfermo. Ya no podía ingerir líquidos ni alimentos, y se esperaba su inminente fallecimiento. El monarca cruzaría pronto el pasillo de luz y se encontraría en la otra vida con su amada esposa la reina Daria, fallecida un año atrás. Cuando muriera, su hijo Alean se convertiría en el nuevo rey de Castrum.

—Peor —respondió el consejero con el rostro ensombrecido.

El monje guerrero apretó los dientes.

—Los médicos y los magos ya no pueden hacer nada por su vida —continuó diciendo Ibis.

—Tristes noticias —dijo Thear.

—Por supuesto —indicó el consejero real, mirándolo fijamente—. Antes de morir, os quiere ver.

El comandante asintió.

—Vamos —dijo.

Al momento, se pusieron en marcha.

7

Samí se detuvo al anochecer.

—Están cerca —susurró, mirando a las tinieblas.

La yegua relinchó como si hubiera entendido sus palabras.

—Definitivamente, tendremos que luchar —dijo, reflexionando.

En condiciones normales le hubiera sido fácil escapar, pero por desgracia la bola de cristal anulaba a su antojo su propia magia con su inmenso poder cósmico; y, por supuesto, no podía abandonarla y permitir que se apoderaran de ella.

Terminó de fumar la shisha y se sentó en el suelo, entrelazó los dedos, llevó las manos al regazo y de seguida entró en trance y cerró los ojos.

Surgió una luz brillante y extraordinaria de sus manos, que lo envolvió por completo en un aura reluciente.

—Siempre fiel a Ti, Señor, ayúdame en el peligro —dijo.

La luz brilló más intensa.

—Haz que mi camino vea la Luz de tu rostro; que mi destino sea el que Tú decidas.

El mundo terrero desapareció y de la nada se forjó otro onírico, y en la niebla blanca e ilusoria se materializó la figura de un hombre, un mago humano ya anciano que vestía un atuendo sencillo color crema, y en la cabeza llevaba puesto un gorro grandísimo que terminaba en punta, como las mismas orejas en forma de asta de un feroz lince. Su barba era larga y negra, aunque algo canosa. Su rostro muy viejo, pero poderoso y sus ojos, prodigiosos. Indudablemente, sólo podía tratarse de una persona: Tag, el gran mago de Mür, importante semidiós eterno.

Ambos se abrazaron.

«Maestro, necesito tu consejo y ayuda», dijo Samí.

«Aquí me tienes, Aguemón», sonrió Tag. «Cuéntame qué ocurre».

Aguemón era el verdadero nombre de Samí, el Guardián del Cosmos del mágico Edén.

«No tengo mucho tiempo, maestro», indicó Samí. «El enemigo me persigue tenazmente».

El anciano enarcó una ceja.

«¿Emenis?», preguntó.

«El mismo», asintió Samí.

«¡Dios mío!», exclamó Tag, atónito.

«Todo ocurrió hace apenas una semana, una noche de luna nueva, cuando la oscuridad se extendía sin fin por toda Tierra Leyenda…».

8

Tineâ moraba en un distrito tenebroso de las afueras de Mors.

Caminó rápida por una calle estrecha, se introdujo en un callejón oscuro y de seguida llegó a su pequeña, pero acogedora vivienda.

—Maldito seas, Kut —dijo nuevamente con el rostro ensombrecido cuando cerró la puerta.

Utilizó la magia para limpiar sus ropas manchadas de sangre negra de tarko, y decidió darse un baño para desprenderse del hedor desagradable de la sangre.

Se situó frente a la artesa, levantó los brazos y formulando un conjuro con unas breves palabras calentó el agua que ya había dentro. Ahora, al fin, podría relajarse.

Dejó su espada Tánata encima de la cama y se desprendió de sus pulseras de pinchos, de la capa encapuchada de color violeta oscuro y de su ropa mágica acorazada que le protegía todo el cuerpo, similar a la que utilizaba la auri Valesïa.

El uniforme era ligero como el viento y más resistente que cualquier armadura de tarko o de minotauro; a la altura del pecho portaba dibujado un gran lagarto. Allí en Mors, los gigantescos lagartos iguánidos, una sorprendente estirpe de animales mágicos, seres superiores, eran compañeros ancestrales de los dîrus, como los mismos linces o lobos de los mágicos auris.

Tineâ, pese a su joven edad, era una experta guerrera y hechicera muy conocida en Mors. No pertenecía a organización alguna; al contrario, trabajaba a la vez para varias bandas. Por eso Kut, el dirigente de Novuk, clan criminal dedicado al pillaje y al crimen, antiguo general del ejército de Ariûm, el primer rey oscuro, le acusaba de traición. No obstante, los mercenarios de Mors, ya fueran dîrus o tarkos, acostumbraban a colaborar con más de un clan a la vez.

Por otro lado, la dîrus era muy hermosa, de raza blanca, pero piel morena, y rostro fino, pulcro, bello, atractivo. En el Reino Oscuro existían dos razas de brujos: los dîrus de piel cobriza, casi negra, como Elinâ, y los dîrus de piel blanca. Sus cabellos largos y sus cejas y pestañas eran de color rojo carmesí muy intenso, desmesuradamente llamativo; sus ojos rasgados, anaranjados, maravillosos. Acostumbraba a llevar las largas uñas de las manos y de los pies pintadas de negro, portaba cinco pendientes, algunos de aro, en cada oreja, y llevaba un tatuaje con una calavera en el antebrazo derecho. Respecto a su estatura, era similar a la de Elinâ, su compatriota de estirpe, y a la de la auri Valesïa.

La dîrus estaba inquieta.

Se desnudó y metió en la artesa.

El agua caliente la relajó mucho. Sin embargo, volvió a cavilar en el violento ataque de Urku y sus monstruos, y dedujo que se encontraba en serios problemas.

Por supuesto, no se equivocaba.

9

«Ahora no es el momento», dijo el gran brujo Erkei.

Trûn recapacitó y controló su ira en el último momento.

—A sus órdenes, mi general —dijo, deteniéndose y saludando con el puño.

Urtrû, poderoso general tarko del Reino Oscuro, sonrió con crueldad.

—Hola, Trûn, todos esperábamos tu llegada.

—No sabía que el Consejo se celebrase aquí, mi general.

—A partir de ahora, cambiarán muchas cosas.

El comandante asintió.

«Luego hablaremos», dijo Erkei, telepáticamente.

«De acuerdo», asintió Trûn.

Mientras, Urtrû lo miraba con atención a los ojos.

Trûn evocó los hechos ocurridos veinte años atrás, cuando acababa de finalizar la malograda Guerra de las Espadas.

Sirinea había convocado a los dirigentes tarkos y dîrus en el mismo salón del Castillo Tiniebla que estaba ahora.

—Debo volver al Averno —anunció.

—¿Qué ocurrirá ahora, mi señora? —preguntó Erkei, el gran dîrus supremo sucesor de Enis.

—Esperaremos a la llegada del nuevo rey —dijo la enâi con malicia, tocándose el abultado vientre, pues ya estaba a punto de dar a luz.

—Todavía falta muchísimo tiempo para que el rey pueda gobernar —dijo el propio Urtrû, general tarko de la Guardia Oscura, sucesor del general Driûm, mártir de la batalla final de Tolen.

—No tenemos prisa —indicó la enâi—. Pero gobernad con mano dura —los miró a los ojos.

Finalizó el Consejo. Trûn se marchó y esperó oculto en el pasillo oscuro a la enâi.

—Sígueme —ordenó su señora cuando se encontraron.

Entraron en la alcoba y Sirinea cerró la puerta con llave.

—Toma esto —dijo de inmediato, entregándole una cadena con una calavera negra.

El tarko la cogió, la miró y se encogió de hombros.

—¿Para qué sirve? —preguntó.

—Si surge algún problema, llámame —dictaminó la enâi.

—Sí, mi señora —dijo el comandante, dándose por enterado.

La enâi confiaba más en Trûn que en ningún otro monstruo o dîrus. Por eso le había ordenado que recuperara la espada Dolor cuando Ariûm expirara en la batalla final y se la entregara aprovechando el desconcierto de la contienda.

Trûn comprendió con el tiempo que Ariûm había perdido la confianza de la enâi —aunque no su amor incondicional, por supuesto— el día que la poderosa auri, llamada Valesïa, y la traidora dîrus, de nombre Elinâ, habían vencido a los espectros guznais de nuestro señor Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, el gran dios del Averno y hermano de Enesïon, el Señor de la Luz, e hijo de Asërion, el Dios Supremo de la Existencia.

Pero no sólo ella le había retirado su confianza, también la propia espada Dolor, que lo había embrujado en sus últimos días de vida en el mundo material, y evidentemente el mismísimo dios Nedesïon.

El capitán tarko abandonó la alcoba; poco después, Sirinea crearía una puerta mágica y la atravesaría y llegaría al Averno, donde daría a luz a su esperado hijo, el legítimo nuevo rey Oscuro.

Ya en el presente, Trûn apretó los dientes y pensó con rabia que Urtrû pagaría su traición.

—¡Llega una nueva era! —anunció Urtrû, sentado en el lúgubre Trono de Calaveras.

Muchos tarkos asintieron mientras los dîrus miraron recelosos.

—¡Una era poderosa donde resurgirá el antiguo resplandor del Reino!

El comandante dudó de sus palabras.

—¡Donde la ley será mi voluntad! —asió su enorme palo de pinchos.

«¿Qué le ocurre?», le preguntó a Erkei.

«La ambición ha corrompido su alma», respondió el gran brujo.

Súbitamente, numerosos tarkos gritaron:

—¡Urtrû, Urtrû, Urtrû!

La locura se había apoderado de los monstruos.

Trûn miró desconfiado a su alrededor y pensó que tendría que ser prudente si no quería acabar asesinado. En su mente tomó forma la cadena con la calavera negra que le había entregado su señora Sirinea. «Si surge algún problema, llámame», le había dicho la bella, pero malvada enâi. Y eso decidió que haría.

10

Elinâ finalizó su entrenamiento de filosa, en la sala de lucha del monumental templo auri donde acudía casi a diario, al mediodía. Como de costumbre, venció a cada uno de sus rivales: cuatro diestros guerreros auris pertenecientes al ejército.

La dîrus portaba en el cinto a Turbadora, su afilada espada mágica, y vestía un extraordinario uniforme acorazado, elaborado con ropas mágicas auris, idéntico a su habitual uniforme de la hueste de la lejana Mür, con la insignia de un lince coronado en el pecho.

—Tiene que ser igual al que llevo puesto —le había dicho días atrás al artesano auri que lo había confeccionado.

—Como desee, mi señora —respondió el auri.

Ella asintió, complacida.

El uniforme era más resistente que cualquier armadura de acero y más ligero que una pluma.

Se colocó la capa mágica que también portaba la insignia del lince.

«Vamos», le dijo telepáticamente a Cannean, su inmenso lobo negro, más fuerte que los mismísimos felinos del reino.

«¿Cómo te encuentras? Te noto cansada», dijo el cánido, escrutándola con la mirada.

«Acertaste, necesito un baño y un buen descanso».

«Pues vamos a ello».

«Sí», afirmó, sonriente.

Desde que había conocido al cánido veinte años atrás, nunca se habían separado porque los unía una alianza intrínseca, como les ocurría a los auris con sus linces protectores. Al mismo tiempo, estaba muy unida a Bôndil, el capitán de la Arealdïon del rey auri Eâlin, su amado esposo.

Marchaba abstraída en sus propios pensamientos cuando la llamaron.

—¡Elinâ! —dijo una voz femenina a su espalda.

La bruja se detuvo en seco, giró hacia atrás y se encontró con la princesa Elimelïa, que marchaba acompañada de su lince Limia.

—¡Alteza, qué alegría verte!

—¡Hola, Elinâ!

Las mujeres se abrazaron mientras las bestias comenzaron a dar círculos a su alrededor, sin dejar de mirarse a los ojos: lince y lobo consagraban una buena amistad, obviamente.

La bella Elimelïa vestía un fino vestido blanco de seda, que dejaba al descubierto la mitad superior de sus senos.

La princesa era hija del fallecido rey Eâdel y de la reina madre Elianïa.

Eâdel había sido padre de seis hijos y se había casado dos veces.

Su primera esposa falleció mucho tiempo atrás. Se llamaba Noemïa y le había dado tres hijos varones: el actual rey Eâlin, Estöel y Eâdil; y una fémina, Sernïa, la menor de los cuatro.

La segunda esposa era la propia Elianïa, la madre de Elimelïa.

La mujer auri era muy hermosa y su nombre daba fe de ello, pues significaba Flor de Abril en la lengua común de los hombres. Además, era joven, más que su mismo hijastro Eâlin.

Elianïa había engendrado dos hijos del rey Eâdel: la misma Elimelïa, una guerrera formidable de sublime belleza; y Erlïn, príncipe aventurero y errante, esposo de Valesïa, la Elegida por las deidades del Edén.

—¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó la princesa.

—No tan espléndida como tú, alteza.

Las mujeres sonrieron.

—Cuando lo desees, visítanos. Tú siempre serás bienvenida.

—Gracias, alteza.

—Pronto llegarán Erlïn y Valesïa y celebraremos una gran fiesta a su regreso en la Torre del Rey.

A Elinâ se le aceleró el pulso y sintió que la añoraba como nunca. Llevaba ya dos años sin ver a su hermana adoptiva que, como siempre, se encontraba de viaje con su esposo en busca de aventuras.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Dêns se ha transmitido con Limia.

Dêns era el lince protector de Erlïn.

«Así es», dijo la lince. «Ya están cerca, llegarán dentro de un mes».

—¡Estupendo! —exclamó Elinâ, emocionada.

11

Ambos semidioses encendieron sus pipas.

Samí exhaló el humo y comenzó a narrar cómo días atrás había encontrado la extraña bola de cristal cerca de un árbol milenario, en las proximidades de la ciudad, con un pequeño cráter a su alrededor; desde ese mismo día, presintió cercana la presencia de Emenis, daemon del Averno.

—Era de noche, dormía plácido cuando de improviso la bola me llamó mentalmente —el hombre frunció el ceño—. Me levanté, me transformé en rapaz y fui en su búsqueda; cuando la encontré, me quedé largo tiempo observándola, como hipnotizado; era maravillosa, muy poderosa. Más tarde, me fue imposible utilizar la magia para volver de nuevo a mi vivienda, pues su poder es absoluto y anulaba mi magia.

Tag estaba boquiabierto.

—¿Cómo apareció allí? —preguntó.

—No lo sé —respondió el mercader, encogiéndose de hombros—. Pero no es de este mundo, eso te lo puedo asegurar.

—Ajá —asintió Tag con la frente arrugada—. Nadie sabe con exactitud su procedencia.

Continuaron charlando hasta que se despidieron.

—Lleva muchísimo cuidado, Aguemón —indicó el mago.

—Naturalmente, maestro —asintió el mercader.

Se abrazaron de nuevo.

—Infórmame pronto —exigió Tag.

—No te preocupes, cuando llegue al Bosque Negro me pondré en contacto contigo.

Tag asintió. Sin embargo, una sombra ensombreció su alma.

Sin más, desaparecieron del mundo onírico y sus espíritus volvieron a sus cuerpos.

Tag abrió los ojos, se incorporó con agilidad y sus pupilas brillaron en la noche opaca.

—Vivimos en tiempos agitados —se dijo a sí mismo en un susurro.

Samí salió del trance.

Sintió una gran amenaza, cogió la bola que yacía en el interior de su alforja dentro de la carreta y la ocultó en su hábito.

—Cálmate —le susurró a la yegua, pero el animal no se tranquilizó.

—Por fin nos encontramos —dijo alguien detrás de él.

El mercader se dio la vuelta con rapidez y se encontró con Emenis. El daemon iba enfundado en una túnica negra, ocultando su rostro con una capucha; detrás, se encontraban los tres dîrus similarmente ataviados: Morsus, Eynus y Aanis, así se llamaban.

Se escrutaron con la mirada.

La yegua relinchó, pero se mantuvo quieta.

—Márchate por donde has venido —dijo Samí con autoridad—. Pues no seré benevolente contigo ni con tus vasallos.

El semidiós del Averno soltó una carcajada y se quitó la capucha: su pálido rostro dîrus era siniestro.

Los brujos también se descubrieron.

—Si me das el objeto, lo haré —terció Emenis.

—Sabes que nunca lo haría, no te pertenece.

—Entonces yo tampoco seré benevolente contigo, Samí —dijo con desprecio.

Al momento, se prepararon para la batalla.

El guardián del Cosmos desconocía qué portentosa magia poseía la bola de cristal.

No se atrevió a utilizarla, pues podría cometer un daño irreversible en el mundo terreno; asimismo, sabía que la misma bola inutilizaría su propio poder cuando se le antojara, algo que no se podía permitir.

En un santiamén, saltó de manera vertiginosa hacia atrás, agarró con rapidez la bola de cristal, la dejó en el suelo y formuló un conjuro y una barrera invisible, más resistente que el mismísimo acero auri, la cubrió completamente.

El brujo Eynus se lanzó para cogerla.

—¡Detente! —exclamó Emenis—. ¡La ha protegido con una barrera!

El dîrus se detuvo y retrocedió, mostrando amenazante sus largos colmillos de vampiro; si hubiera rozado la barrera, habría muerto abrasado.

Sin más, comenzó la liza.

Los semidioses eran muchísimo más poderosos que los dîrus. Por tanto, éstos no participaron en la reyerta.

El daemon creó una enorme hacha afiladísima con el pensamiento y se lanzó al ataque veloz; el guardián hizo lo propio con una cimitarra, repelió la agresión y pasó a la ofensiva.

Cuando las armas se chocaron, unos destellos iluminaron la noche estrellada.

Se sucedieron una serie de golpes impresionantes, descomunales.

Si el guardián atacaba, al momento se defendía; si se defendía, al momento atacaba.

No se dieron ni un respiro.

Se lanzaron rayos de fuego, paralizantes y de otras variedades, mientras simultáneamente se defendían con barreras y escudos mágicos.

—¡Dame la bola, Samí! —exclamó el daemon, falto de aliento.

Durante un instante hicieron una tregua.

El guardián movió la cabeza y miró a su enemigo.

—Eso no ocurrirá nunca —dijo, sonriente.

El daemon se enfureció y volvió a la carga.

La lucha se recrudeció y a los mismos dîrus, poderosos hechiceros y guerreros a la vez, les costó seguir los rapidísimos movimientos que ejecutaban los semidioses.

Pasaron las horas hasta que el sol apareció en el horizonte y llegó un nuevo día.

De pronto, el daemon se atrevió a abalanzarse demasiado hacia Samí, que creyó beneficiarse de su error. Sin embargo, cuando el guardián blandía su espada hacia el costado de su contrario, se encontró con la nada y perdió el equilibrio.

«¡Maldición!», exclamó mentalmente. «¡Me ha engañado!».

«¡Saluda a tu Señor de mi parte!», bramó una voz perversa en su cabeza.

El guardián del Cosmos cayó al suelo.

Se lamentó de su propio desliz. El inteligente daemon lo había engañado al crear una proyección irreal con la mente.

Samí, exhausto, deseó que Tag enmendara su error, si no Tierra Leyenda estaría perdida.

Ya en el suelo, giró la cabeza como un rayo con la esperanza de repeler la agresión, pero se equivocaba.

Emenis, el daemon del Averno del Señor de las Tinieblas Nedesïon, le clavó el hacha en la frente y le partió el cráneo.

Lo último que vería en Tierra Leyenda serían los perversos ojos de su enemigo.

12

Tag pasó toda la noche meditando, con las piernas cruzadas y las manos en el regazo.

De improviso, vislumbró horrorizado, entre la blanca bruma onírica, la violenta lucha sin cuartel entre Samí y Emenis y el fatal desenlace.

—¡Demonios! —exclamó, abriendo los ojos, envuelto en sudor.

¡No podía creerlo!

¡Ahora la Bola Orbe estaba en poder del enemigo! ¡En manos de los esbirros de Nedesïon!

Se incorporó e inmediatamente se puso en marcha.

Más tarde, se presentó en el salón principal del Castillo del Bosque.

—Mi señor —dijo el mago, respetuoso, con el sombrero en las manos, frente al trono de Rênion.

Al lado del caudillo estaba su esposa Ebia, hija de un cacique local. Fruto de ese matrimonio habían nacido sus hijos Cíclus y Elia, de diez y siete años de edad, respectivamente.

Rênion era hijo de Cícleo Acris y Elisea Eïran, y hermano de Valesïa y Mîreon.

Cícleo, héroe muerto en la Guerra de las Espadas, fue un caudillo respetado y querido en todo el reino; después de su muerte, los juglares y los bardos compusieron decenas de canciones épicas en su honor. Elisea, tras perder a su esposo, había renunciado a todo cargo público y trasladado su residencia a una sencilla alcoba del edificio principal del castillo, en el lado más alejado del bullicio diario.

—¿Qué ocurre, Tag? —preguntó el caudillo, frunciendo el ceño.

—Tengo que hacer un viaje —dijo el anciano, serio—. Cuestiones de magos.

—¿Es importante? —inquirió Ebia.

—Por supuesto que lo es —se adelantó a decir el caudillo—. Los asuntos de Tag siempre son importantes.

—Ajá —asintió el anciano, sonriente, pero con una mirada enigmática—. Vivimos en tiempos agitados.

Rênion se puso pálido y sintió un escalofrío al escuchar aquella frase que tanto había repetido el anciano en el oscuro pasado.

Cuando el mago salió del salón, el caudillo se giró hacia Modar, el capitán de los monjes guerreros de la Orden del Têlum de Mür, sucesor de Thear, el gran maestre de la Orden.

—Ocurre algo grave —dijo, preocupado.

—Por supuesto —afirmó el capitán têlmario, reflexivo, tocándose su larga perilla sin bigote.

Rênion pensó que quizá, después de tantos años de paz, el mal agitaría otra vez el reino.

13

Tineâ salió de la artesa, se colocó su atavío acorazado y se calzó las botas.

—Aparece —reclamó.

Al momento, mágicamente emergió un anillo con un magnífico zafiro verde en su dedo anular de la mano derecha, lo acarició con suavidad y surgió una luz brillante.

—Drâcko —susurró.

La habitación resplandeció por completo y cuando la luz desapareció se había materializado un enorme iguánido en el centro.

La bestia se movió muy deprisa, clavó la mirada en Tineâ, abrió sus monstruosas mandíbulas y comenzó a lamerle la cara.

—¡Drâcko, detente! —exclamó la bruja, sonriente.

«¡Llevas mucho tiempo sin llamarme!», protestó el reptil, telepáticamente.

El inmenso animal medía más de cinco metros de longitud, desde la cabeza a la cola, y su cuerpo era bastante alargado. De color verde oscuro, como el zafiro del anillo, poseía una gran cresta en el mentón, en el cuello y en el dorso, compuesta por espinas resistentes. En el dorso llevaba colocada una silla de montar.

Los iguánidos eran animales mágicos como los dragones, las águilas, los lobos, los linces, los osos o las orcas; grandes luchadores que se valían de sus uñas, boca y larga cola para atacar o defenderse, y tenían los sentidos de la vista, el olfato y oído muy desarrollados.

«He estado ocupada», indicó la dîrus.

«¿Otra vez, Urku?».

«Sí».

«Lleva cuidado con él».

—Ya no me causará más problemas.

Sus ojos de serpiente brillaron.

«¿Qué ha ocurrido?».

—Le he cortado la cabeza.

Drâcko miró atentamente.

«¿Y Kut?».

—Ahora él es el problema —dijo la dîrus—. Tenemos que huir.

«¿A dónde?».

«No lo sé», se encogió de hombros. «Fuera de la ciudad».

«¿Tan grave es?».

—Ha descubierto que trabajo para otros clanes.

«Entonces debemos dejar la ciudad, aunque sea sólo por algún tiempo».

La dîrus asintió.

—Por supuesto —dijo.

14

El cadáver de Samí yacía en el suelo con la cabeza destrozada, sobre un gran charco de sangre.

Emenis lo miró y sonrió, malicioso.

—¡Ya la tenemos! —exclamó, victorioso.

Los dîrus sonrieron.

El semidiós se acercó a la bola, levantó las manos y cerró los ojos.

—Concentrémonos, tengo que desvanecer la magia.

El daemon sabía que la magia del guardián del Cosmos era tan potente como la suya propia.

Los semidioses eran poderosísimos. Se encontraban según la jerarquía celestial subordinados a los dioses, pero tenían más autoridad que los xanïas y los enâis, los ángeles del cielo y del infierno.

Los dîrus se posicionaron detrás del daemon, unieron las manos y entraron en trance.

—Desvanécete —dijo Emenis, mirando a la bola.

La barrera mágica brilló y en sus manos se formó una luz verdosa. Pero la magia se resistió a desaparecer.

—¡Desvanécete! —repitió el semidiós sin conseguir tampoco su objetivo.

Escuchó voces en su mente y la barrera brilló muchísimo más. Los dîrus comenzaron a tambalearse y Aanis cayó al suelo de rodillas, mientras se apretaba con fuerza las sienes.

—Tuksuit Tutok Nedesïon, Jerrikac kiskeret so Unuberriadak —dijo Emenis en el idioma oscuro del Averno, que en la lengua común significaba: «Gran Señor Nedesïon, desvanece la magia del enemigo».

Los dîrus repitieron extasiados:

—Tuksuit Tutok Nedesïon, Jerrikac kiskeret so Unuberriadak.

«Gran Señor Nedesïon, desvanece la magia del enemigo».

—Tuksuit Tutok Nedesïon, Jerrikac kiskeret so Unuberriadak.

«Gran Señor Nedesïon, desvanece la magia del enemigo».

—Tuksuit Tutok Nedesïon, Jerrikac kiskeret so Unuberriadak.

«Gran Señor Nedesïon, desvanece la magia del enemigo».

El sortilegio resistió y por momentos Emenis pensó que no lograría desvanecer la dura barrera. Entonces, la luz verdosa de sus manos envolvió a la bola.

Los ruidos mentales aumentaron.

La barrera brilló y la bola gritó desesperada en sus cabezas.

—Tuksuit Tutok Nedesïon, Jerrikac kiskeret so Unuberriadak —repetían los cuatro al unísono.

Creyeron morir inmersos en el caos, pero al final la luz verdosa se desvaneció y con ella la barrera mágica que había creado el guardián del cosmos.

—Gracias, mi señor Nedesïon —dijo el daemon totalmente agotado.

Aunque el semidiós tenía en sus manos el objeto más poderoso de toda Tierra Leyenda, se sintió decepcionado cuando éste inhabilitó su magia, tal como había ocurrido antes con la del guardián del cosmos.

—¿Qué sucede, mi señor? —preguntó el gran dîrus Morsus.

—La bola anula mis poderes —dijo el daemon, pensativo.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Aanis.

El semidiós miró minuciosamente la bola.

—Es poderosísima —dijo para sí mismo—. Con ella, Nedesïon creará el uriok más terrorífico de toda la Existencia.

Los urioks eran amuletos del inframundo. Tenían forma de cráneo auri o humano y se utilizaban para diferentes cometidos.

—¿Partiremos hacia el Reino Oscuro? —preguntó Eynus.

El daemon se giró hacia los dîrus y negó con la cabeza.

—No —dijo—. Sería peligroso.

—¿A dónde iremos entonces? —preguntó el gran dîrus.

—A Vacuan —respondió Emenis—. Allí conseguiremos la ayuda del rey Tesae.

Morsus comprendió de inmediato los planes del daemon: viajarían al reino aliado y desde allí se adentrarían en el mundo subterráneo de Tetrum para dirigirse después hacia el norte.

—Por supuesto, mi señor —dijo.

Vacuan era el tenebroso reino centauro.

15

El consejero real Ibis y el gran maestre Thear avanzaban por el pasillo al frente del grupo; detrás, el senescal llamado Moar y dos rudos caballeros têlmarios.

Llegaron a la cámara real y los soldados que la custodiaban saludaron con el puño y abrieron las puertas.

Los hombres entraron.

La estancia estaba llena de sombras y se respiraba un lúgubre ambiente a muerte.

En un instante, Thear rememoró un hecho sombrío del pasado.

El gran maestre se encontraba de nuevo en un sangriento campo de batalla plagado de brujos y monstruos.

Entre alaridos y bramidos escuchó los gritos desesperados de un securi y distinguió a su superior Moïn y al lobo Canion lanzarse en su ayuda.

El monje guerrero se soltó de la silla y saltó al suelo.

—¡Deprisa, mi comandante! —exclamó Thear.

—¡Vamos! —gritó el capitán securi Kaikêm, que luchaba con los monjes guerreros—. ¡Rápido!

Repentinamente, apareció como un espectro un enorme capitán tarko tarkkeeum.

—¡Atrás! —gritó Thear, pero el tarkkeeum había enloquecido y se lanzó en un ataque suicida.

Varios tarkos tarkkeeum protegieron a su superior y, de pronto, la espada envenenada del capitán tarko surgió en el pecho de Moïn, que lanzó un grito angustioso, su boca se llenó de sangre y cayó de rodillas al suelo.

—¡No! —gritó Kaikêm—. ¡Hermano! ¡Hermano!

—¡Maestro! —clamó Thear, sintiendo un escalofrío.

El cuerpo de Moïn se tambaleó y se desplomó al suelo estrepitosamente. Su corazón destrozado se había parado para siempre…

Ya en el presente, Thear intentó borrar aquellos amargos recuerdos de su memoria.

Se encontraron con el anciano mago Frag y el gran patriarca de la Iglesia de la Luz, con magos, eruditos, clérigos, nobles, caballeros y militares y con miembros de la familia real, entre ellos el príncipe Alean y su hermana la princesa Sidea, los dos únicos hijos del rey.

—Alteza —saludó el monje guerrero.

—Hola, Thear —afirmó Alean.

—Gracias por venir —dijo Sidea, afligida.

—Alteza —el comandante inclinó la cabeza.

Se escuchó una voz débil.

—Acércate, Thear —le ordenó el monarca, susurrándolo, y el monje guerrero obedeció al instante.

El rey alargó la mano y Thear se la cogió.

—Hola, mi rey —terció el comandante.

—Vosotros siempre tan serviciales —dijo el moribundo.

El monarca tenía los ojos apagados y el rostro mortecino, terriblemente empalidecido.

—Siempre a sus órdenes, majestad.

—Ya lo sé, Thear. Así ha sido y así será siempre.

El comandante asintió.

—Me queda poco, Thear —afirmó el monarca—. Pronto me visitará la muerte y me encontraré con Daria y mis ancestros.

Sidea comenzó a llorar.

—Mi vida en este mundo está acabando —tosió—. Pero antes del fin quiero despedirme de ti; quiero darte las gracias por tus años de servicio. Dar las gracias a tu Orden por su labor diaria que hace en defensa del reino y la ley; en defensa del orden y la justicia. Y, por supuesto, en defensa de nuestro señor Enesïon, nuestro Dios del Edén.

—Para eso fue creada, majestad.

—Sí.

El rey volvió a toser.

—Descansa, padre —dijo Alean.

—Estoy bien —indicó Rodrian, volviendo a clavar la mirada en Thear—. Nosotros hemos luchado en la Guerra de las Espadas.

—Sí.

—Y sabemos de lo que es capaz el enemigo.

—Naturalmente.

—Por eso quiero pedirte algo.

—Lo que me ordenes, se cumplirá.

—Ya lo sé —el monarca sonrió y Thear observó que le faltaban varias piezas dentales—. Quiero que lo protejas —dijo, mirando hacia Alean—. Hasta que la muerte llame a tu puerta.

—Ya sabes que lo haré.

Rodrian volvió a sonreír.

—Y que lo proteja tu sucesor y el sucesor de tu sucesor también, hasta el fin de los días.

—Por supuesto, así se hará.

—¿Quién mejor protector del rey que el gran maestre têlmario?

—En efecto, majestad —dijo el mago Frag.

Varios militares y concurrentes asintieron.

—Te trasladarás a la Torre del Rey —susurró el monarca—. Tu senescal puede permanecer en tu castillo o aquí, según te parezca.

Después, el gran maestre decidió que Moar permanecería al frente de la Institución en el castillo têlmario. El castillo, cuartel general de la Orden, se alzaba cerca del propio Castillo del Sol.

—A sus órdenes —dijo Thear.

Desde aquel día, el gran maestre de la Orden del Têlum se convertiría en el principal consejero y protector del rey, un papel que hasta el momento había correspondido al general superior de los ejércitos. Por supuesto, todos aceptaron de buen agrado la nueva decisión del monarca.

Cuando llegó la noche, falleció Rodrian, rey de Castrum, héroe de la Guerra de las Espadas.

16

El mago Tag voló convertido en milano desde el castillo hasta el bosque de Mür. Descendió a tierra y entre la tupida vegetación se convirtió en humano. Se sentó en el suelo, cruzó las piernas y cerró los ojos y una luz lo envolvió; al abrirlos de nuevo, su cuerpo se había disipado. Ahora se encontraba rodeado de la bruma blanca que envolvía el mundo de los dioses, casi irreal e ilusorio a los ojos de los mortales.

El nombre verdadero del semidiós guardián del Cosmos era Taegnesïan. No obstante, utilizaba diferentes nombres en los mundos donde viajaba.

El semidiós era muy poderoso, el seguidor más leal y cercano a Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion, el Dios Padre.

El planeta Tierra Leyenda era su mundo predilecto. Sin embargo, también sentía apego a otros mundos que giraban paralelos en el multiuniverso infinito en tiempos y épocas diferentes. Mundos donde los monjes guerreros portaban estandartes y ropajes con cruces rojas en vez de soles atravesados por rayos.

Vio a los xanïas que volaban a su alrededor.

—Hola, mi señor —saludó el capitán xanïa Uxëi.

El semidiós, ocultando el rostro bajo la capucha, sonrió y le devolvió el saludo; levantó el brazo y a continuación desapareció en la nada. E inmediatamente después se presentó ante su Señor Enesïon.

El dios permanecía sentado en su trono inmemorial; a su lado estaba su amante Edïona, la Señora de la Tierra, la divinidad más bella de su generación.

—Bienvenido, Taegnesïan —saludó la diosa.

—Gracias, mi señora —dijo el semidiós.

—Hola, Tag —apostilló Enesïon, sabedor que aquel era su nombre preferido.

—Hola, mi señor —inclinó la cabeza.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Edïona.

—Adversas —adivinó el dios, única deidad en unión de sus progenitores y hermanos Inmemorables y de las Estrellas, que podía leer la mente al instante.

—Lamentablemente.

Enesïon asintió.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, pese a todo, al no poder descifrar con claridad su inquietud.

—Aguemón ha sido asesinado —dijo el semidiós.

—¡Oh! —exclamó Edïona.

—Ahora su alma divaga por el Mundo de los Espíritus.

Aguemón no recuperaría su cuerpo hasta pasados cien años.

El Mundo de los Espíritus era inmenso y se ubicaba dentro del Edén. Allí vagaban los espíritus de los seres de todos los mundos. Su grandiosidad era impensable para los hombres o los mismos auris mágicos. Su esplendor, colosal.

—¿Quién es el culpable? —inquirió Enesïon.

—Emenis.

—¿Cómo se ha atrevido?

Edïona estaba indignada.

—Hace unos días, el daemon dio con su rastro, combatieron y le venció.

«¿Por qué?», preguntó ahora Enesïon, mentalmente. «Emenis y los demás daemons por normal general os evitan, como vosotros a ellos».

«Cierto, mi señor», dijo Tag, y luego habló en voz:

—Porque Aguemón había encontrado la bola mágica.

Enesïon se incorporó de pronto. El aspecto de su rostro era extremadamente serio.

—¿Qué bola mágica? —preguntó de inmediato.

Edïona también se levantó de su trono.

—La Bola Orbe —dijo Taegnesïan.

—¡Imposible! —volvió a exclamar Edïona.

El dios lo miró con firmeza.

—No podemos perder tiempo —indicó.

Tag asintió.

—Por supuesto, mi señor —dijo.

El dios, preocupado, volvió a sentarse en su trono inmemorial.

17

Trûn recorrió como una sombra el pasillo oscuro del Castillo Tiniebla de Morium.

Llegó a la alcoba del brujo Erkei, llamó a la puerta y alguien la abrió desde dentro sin preguntar. Entró y se encontró con el dîrus supremo y una decena de brujos y brujas más.

—Hola, comandante —saludó Erkei.

—¿Cómo aplacaremos al general? —preguntó Trûn, mirando de reojo al dîrus que volvía a cerrar la puerta y tenía detrás.

—Tranquilo —sonrió el brujo con una mueca fría—. Urtrû tiene el favor de los tarkos.

—No de todos —acusó el monstruo.

—Cierto —asintió el dîrus—. Discúlpame.

—¿Y de los brujos? —preguntó de nuevo el militar.

—Me ofendes, Trûn —dijo ahora el brujo—. Yo nunca obedecería las órdenes de un tarko.

El comandante lo miró con rencor.

—¿Y si lo dictamina nuestro señor Nedesïon? —preguntó, pensando que él mismo contaba con la confianza de su señora Sirinea, la enâi del Averno.

El gran dîrus le clavó la mirada.

—En ese caso sí, por supuesto —asintió—. Aunque, afortunadamente, el general no tiene ese beneplácito.

Sin motivo alguno, Trûn sintió un espasmo y comprendió que los brujos, deseosos por indagar su mente para descubrir sus intenciones, comenzaron a atacarle con violencia telepáticamente. Se protegió con rapidez mediante un hechizo y repelió el ataque.

«¿Cómo puede ser?», se preguntó Erkei para sí mismo. «¡Sólo eres un tarko!».

El monstruo sonrió, desafiante.

«Un tarko bendecido por nuestro dios Nedesïon; no lo olvides, brujo», dijo con desprecio.

Erkei estaba boquiabierto.

El ataque cesó y los dîrus se miraron inquietos.

—Por ahora tenemos que andar con pies de plomo —indicó Erkei sin apartar la mirada de los ojos del tarko—. Urtrû buscará cualquier excusa para atacarnos.

—Sin duda —asintió Trûn—. Pero hay que acabar con él.

—Tranquilo, comandante, tenemos que tener paciencia.

Se despidieron y el tarko abandonó la estancia.

—Es muy poderoso —dijo Erne, el principal ayudante del dîrus supremo, cuando se cerró la puerta.

—Sí —convino Erkei, sin alcanzar a comprender cómo un simple monstruo tarko podía repeler el ataque mental de los brujos más poderosos del Reino Oscuro. Eso, incuestionablemente, era increíble.

Como había dicho el mismo tarko, contaba con la bendición de Nedesïon. De eso no tenía dudas.

Trûn se adentró de nuevo en el pasillo oscuro.

Erkei le pedía paciencia, pero sabía que cada día que pasaba Urtrû se hacía más fuerte, difundía el miedo entre las tropas y conseguía que ningún general se atreviera a hacerle sombra. La situación era delicada.

Recordó de nuevo que su señora Sirinea le había entregado la cadena con la calavera negra.

—Si surge algún problema, llámame —había dicho la enâi.

Y decidió que ya era hora de actuar.

Caminaba abstraído en esos pensamientos cuando un destello surgió en la oscuridad al llegar a un recodo del pasillo.

Sonó el gruñido gutural de un monstruo. Se giró hábilmente y en el último segundo evitó que una daga asesina se incrustara en su cuello.

—¡Maldito! —exclamó un tarko tarkkeeum, ocultando su rostro bajo un yelmo de calavera.

Reaccionó con rapidez, se lanzó con violencia hacia la pared y desenfundó su espada. Se arrojó al ataque y le rebanó el cuello al tarko, desplomándose al suelo muerto.

Entonces, aparecieron más monstruos, tres tarkos tarkkeeum y un minotauro, armados con espadas y palos de pinchos.

El comandante pasó a la ofensiva y de seguida cayó otro tarkkeeum. Decapitó a un tercer tarko y le clavó la espada en el pecho al minotauro mientras gruñía salvajemente.

Ahora sólo quedaba con vida un tarko tarkkeeum.

El monstruo intentó escapar, pero Trûn se lo impidió.

—¿Quién te envía? —preguntó el comandante, furioso.

El tarko caminó hacia atrás desesperado sin darse la vuelta.

—¿Quién? —repitió el comandante.

—¡El gran caudillo! —gruñó el monstruo.

Tropezó y cayó al suelo. Trûn se abalanzó con rapidez y sin darle tiempo a reaccionar le atravesó el corazón.

—¡Maldición! —exclamó, mirando a las sombras, prevenido por si venía algún enemigo más.

Escrutó con la mirada y por fortuna se encontraba solo.

Se acercó a su enemigo y le quitó el yelmo.

—Tú no eres un tarkkeeum —susurró, sorprendido.

Observó de manera minuciosa las vestiduras del tarko y comprobó que tras la túnica oscura había una armadura dorada.

Gruñó.

El monstruo que acababa de matar era un comandante principal de la mismísima guardia personal del general Urtrû. ¡El gran caudillo!

18

Mîreon desenvainó su espada mágica con rapidez.

A su lado estaba Linna, su lince, su protectora, una feroz depredadora del Bosque de Mür.

Sopló el viento y las ramas de los árboles se movieron, susurrando entre la floresta.

«Vuelvo a sentir su presencia», dijo Linna.

«Y yo», afirmó el auri con el semblante serio.

Se pusieron en marcha y al rato encontraron el objeto, que yacía inerte en el suelo.

La tierra se iluminó asombrosamente y quedaron fascinados ante su poder infinito.

«Hay que recuperarla», dijo Mîreon.

«Ya sabes que estamos en un sueño», le recordó Linna.

El auri asintió.

«Por supuesto», precisó.

La luz cambió de color: donde había un haz brillante y espléndido apareció otro verdoso y siniestro, que los envolvió con su hechizo perverso.

Mîreon se estremeció de la cabeza a los pies y Linna se movió nerviosa, enseñando sus largos colmillos.

Y apareció el espectro.

No pudieron distinguirlo bien, pues ocultaba el rostro en el interior de un capuchón.

Su aspecto era terrorífico.

«¿Quién será?», se preguntó Mîreon una vez más, acariciando la hoja de su espada.

«El demonio», dijo la lince.

El auri asintió.

Años atrás tuvieron extraños sueños donde presenciaban el nacimiento de un poderoso demonio del abismo, más allá del inframundo. Después esos sueños cesaron y se borraron de su memoria.

El demonio se acercó a la luz, se agachó y cogió la bola de cristal.

De repente se giró hacia ellos y Mîreon contempló horrorizado unos ojos perversos en el fondo del capuchón.

«Es el mismo demonio que vimos nacer», dijo.

«No lo dudes», asintió Linna.

Mîreon despertó agitado.

Se encontraba en su alcoba de la inmensa torre auri de Mürion, la ciudad oculta del bosque de Mür.

Si su hermano Rênion era el Señor de Mür, él era el Señor auri del Bosque.

—¡Maldito sueño! —exclamó en la oscuridad sombría de la noche.

Linna se movió a su lado.

«No presagia nada bueno», dijo.

19

Elinâ extrañaba a Valesïa.

Su primer encuentro ocurrió muchos años atrás, cuando lucharon contra los espectros guznais, los horrendos monstruos no vivos del Averno de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas. Y desde entonces nunca se habían separado tanto tiempo como ahora.

Por la noche le dio la nueva buena a su esposo, y el auri se alegró muchísimo.

Durmió de manera apacible y al día siguiente volvió a primera hora de la mañana al templo auri.

El entrenamiento físico era fundamental para una guerrera de su nivel.

Giró con gran rapidez hacia su derecha y esquivó el ataque extraordinario del auri.

Las espadas chocaron una y otra vez a un ritmo endiablado. Y ni siquiera se dieron un respiro.

Auri y bruja no cedieron en ningún momento y las exclamaciones de los concurrentes se oyeron por primera vez.

Hizo el ademán de lanzarse al ataque por su izquierda, pero volvió a girarse hacia el otro lado, con la esperanza de sorprender así al rival. Sin embargo, el guerrero no era un auri cualquiera. Descubrió sus intenciones y consiguió desarmarla con una certera estocada.

—Has descuidado la defensa —dijo, guardando su espada en la vaina. Se quitó el yelmo y apareció el rostro de Bôndil; Elinâ clavó la mirada en sus fantásticos ojos de gato.

—Me he despistado —señaló la bruja.

—Estás pensando en Valesïa.

—Debe ser eso —sonrió.

—Pronto llegarán a la ciudad.

—¡Gracias a los dioses!

El capitán también sonrió.

Comieron en la taberna del templo y después volvieron al entrenamiento.

20

«¿Dónde vamos?», preguntó Drâcko.

—No lo sé —respondió Tineâ, encogiéndose de hombros—. Ôbitus, Sireum o Ku, cualquier ciudad será buena.

Lo importante era salir de Mors.

«De acuerdo».

La muchacha acarició de nuevo el anillo con el zafiro verde.

—Debes volver a la niebla —dijo.

«Es peligroso que vayas sola», protestó Drâcko.

—Sí —asintió la bruja—. Pero me ocultaré mejor en las sombras.

«Las calles son peligrosas».

«Iré por los tejados hasta que salga de la ciudad, es más seguro».

El iguánido aceptó a regañadientes.

«No tardes en llamarme», indicó.

«No lo haré», le besó la cabeza y el reptil permaneció inmóvil disfrutando del momento.

Formaban una alianza inherente, tanto como los auris con sus linces protectores o lobos negros.

—Ven, Drâcko —susurró Tineâ.

La habitación resplandeció de nuevo; cuando desapareció la luz la iguana también había desaparecido. Ahora se encontraba en el mundo mágico del anillo: la niebla.

—Pronto estarás conmigo, camarada —dijo.

Tocó el anillo y volvió a susurrar «desaparece», y se hizo invisible.

Se ajustó la alforja a la espalda, abrió la ventana de la alcoba y salió por ella, llegó al tejado y comenzó a caminar con premura sin hacer el menor ruido.

El ocaso había dado paso a la oscuridad y se sintió protegida en las sombras de la noche.

El silencio era total.

Pasaron los minutos hasta que saltó diestra y llegó a una terraza amplia de un edificio de dos pisos.

De repente, escuchó un pequeño sonido y surgió un tarko como un espectro, y se sobresaltó.

El monstruo gruñó y atacó con un palo de pinchos.

La bruja desenfundó su espada y esquivó la violenta arremetida.

Aparecieron más monstruos fuertemente armados, unos por delante y otros por atrás, y empezaron a rodearla.

Se asomó al abismo y pensó en saltar al tejado del edificio de enfrente, pero la altura era considerable y desechó la idea en el último momento.

¡Sólo quedaba luchar!

Comenzó a atacar y se agitó de manera vertiginosa en las sombras, moviendo con destreza su espada Tánata.

Los monstruos refunfuñaron.

«¡Maldito Kut!», pensó.

El cacique tarko la acosaba sin tregua.

La liza se encrudeció, voló la cabeza de un tarko, luego un brazo y después otra cabeza.

Los tarkos caían uno a uno entre horrendos rugidos. Decidió escapar y dejarlos atrás. Sin embargo, aparecieron más monstruos que le cortaban una vez más el paso.

—¿A dónde pretendes ir? —preguntó un gigantesco tarko cubierto con una elegante capa oscura.

—Hola, Kut —dijo Tineâ—. ¿Por qué me atacan tus siervos? —preguntó con malicia.

El monstruo gruñó como un jabalí.

—¡No tendrás más oportunidades, perra! —dijo.

—Morirás como ellos —señaló los cadáveres esparcidos por el suelo.

—¿Eso crees? ¡Pagarás tu traición!

—Tu cabeza rodará como la de Urku.

El tarko volvió a gruñir.

—También pagarás por su muerte.

Levantó la mano y cinco tarkos se adelantaron.

La muchacha se puso en guardia, pero súbitamente escuchó un leve movimiento a su espalda. Se giró con rapidez y se encontró con un siniestro dîrus que sonreía. Sus ojos negros resplandecieron, terroríficos.

—¡Duerme! —exclamó, golpeándola con fuerza en la cabeza con el pomo de su espada.

Tineâ estaba estupefacta. Había subestimado de mala manera el poder de Kut, el poder de Novuk.

Se balanceó a los lados.

—Te presento a Nisiûs, mi nuevo mercenario dîrus —dijo Kut—. Tu sustituto.

Soltó una carcajada.

—No ha sido tan difícil —dijo Nisiûs, sonriente.

La muchacha se llevó las manos a la cabeza y, al apartarlas, las observó atónita llenas de sangre. Intentó mantenerse en pie, pero cayó con violencia al suelo.

—¡Llevadla a las mazmorras! —escuchó que decía el cacique tarko.

Luego todo se hizo oscuridad.

21

Emenis observó desde una pequeña elevación del terreno los impresionantes Montes Urión, frontera inmemorial entre el reino humano de Esión y el reino centauro de Vacuan.

Las montañas se elevaban amenazantes, tenebrosas y lúgubres, como gigantes espantosos.

—Seguidme —dijo, y los brujos obedecieron.

Llegaron a las montañas, encontraron un pequeño sendero y empezaron a subir por un terreno peligroso.

Caminaron hasta que anocheció y a la mañana siguiente continuaron la marcha. Al tercer día contemplaron la estéril estepa que ocupaba la totalidad del reino centauro, exceptuando el pequeño bosque oscuro donde habitaba el mismo rey Tesae y sus súbditos. Durante el trayecto, ocultos entre las rocas, habían observado varios grupos de legionarios humanos que habían sorteado con dificultad.

Al llegar a terreno llano advirtieron un escuadrón de cerca de un centenar de centauros. Los monstruos fueron rodeándolos hasta cercarlos.

Se aproximaron cuatro guerreros.

Los centauros eran seres malignos como los minotauros o los gigantes, mitad hombre y mitad caballo. Tenían rostros elegantes, pero perversos, ojos crueles, cabellos largos y cuerpos musculosos.

Portaban yelmos oscuros con una calavera dibujada en su parte central y dos cuernos largos a los lados, además de potentes arcos e impresionantes hachas de guerra. Las hembras se cubrían los senos con pieles de cuero.

—Bienvenido, Emenis —dijo el jefe centauro.

—Hola, capitán.

El monstruo conocía al falso dîrus desde tiempo atrás.

—¿Qué te trae a Vacuan?

—Debo hablar con Tesae —dijo el daemon.

—Muy bien —asintió el centauro con mirada perversa.

El semidiós acarició la bola que portaba escondida en su alforja y sus ojos brillaron con la luz siniestra del atardecer que envolvía el reino centauro.

22

En la nada se materializó asombrosamente el anciano mago Tag. Se ajustó el gorro en la cabeza y escrutó con la mirada: al frente se levantaba la antiquísima ciudad de Mür; detrás, el frondoso bosque con el mismo nombre.

Una pequeña llanura separaba la floresta de la muralla norte de la ciudad, que se alzaba imponente hacia el inmenso cielo azul. En la zona meridional, lindando con la playa, se encontraba el castillo, protegido con la muralla y el foso plagado de bestias. Se llamaba el Castillo del Bosque. Era un baluarte digno de alabanza; un extraordinario alcázar. Compuesto por numerosas torretas altas, con la grandiosa torre del homenaje en el centro.

Asimismo, la ciudad era grande. Numerosas calles, callejuelas y pasajes angostos se extendían en laberintos sin fin, predominando las casas bajas y en menor medida los edificios de dos plantas más lujosos, con patios interiores donde los burgueses plantaban frutas y hortalizas y criaban el ganado.

La ciudad, como todos los burgos del reino, también era otro fortín infranqueable. En el pasado había sido invadida por los tarkos y dîrus en la Guerra de las Espadas; en aquel tiempo, los hombres frustrados decidieron protegerse en el mágico bosque. Gracias a eso, habían sobrevivido al seguro exterminio de su raza.

Tag recordó aquellos días oscuros que tanto temía que volvieran.

Se dio la vuelta y se adentró entre los gigantescos árboles, dejando atrás la muralla y la ciudad milenaria.

Nada más entrar en el bosque se detuvo, susurró unas palabras y una neblina lo cubrió por completo. Al disiparse, apareció un hermoso milano.

Emitió un chillido, alzó las alas y voló veloz hacia Mürion, la ciudad auri del bosque de Mür, donde debía entrevistarse cuanto antes con Mîreon, Señor auri del Bosque.

23

La enâi Sirinea era uno de los ángeles más poderosos que existían en el Averno.

Había sido bendecida con agua sagrada en su nacimiento, milenios atrás, y un aura agraciada y sepulcral como la misma muerte la protegía incansable y eternamente.

Muy hermosa, tenía los cabellos oscuros como la noche y tan finos rasgos que Ariûm, el antaño rey Oscuro de las Tierras Baldías del planeta Tierra Leyenda, quedó maravillado nada más verla cruzar la puerta mágica que la trasladó a su propia alcoba del Castillo del Sol de Tolen, la antigua Töeren auri. Envuelta en un ligero vestido carmesí, de sus hombros brotaban dos grandes alas azabaches. Sus ojos eran tan negros como la muerte y de ellos emergía algo siniestro…

Te espero en la noche fría,

entre las sombras lúgubres.

Más allá de los páramos vacíos

y de la oscuridad de la tierra sombría.

Te añoro en la madrugada,

entre la blanca niebla siniestra.

Lejos, en el mundo extraño,

en la frágil alborada.

Sirinea era ambiciosa, inteligente y disciplinada. Una guerrera valiente y temida por los enâis inmortales, los daemons y hasta algunos dioses. No conocía la compasión y era admirada por su mismo señor Nedesïon.

Recorrió decidida el pasillo del salón del Averno, cercada por demonios y monstruos horrendos que se apartaban a su paso, y llegó a los pies del Señor de las Tinieblas. Al lado de Nedesïon estaba el trono de Duêlia, la Señora de la Muerte, su amante más fiel, que la miró con rencor: la diosa, aun siendo bellísima, envidiaba la hermosura infinita del ángel del infierno.

La enâi se arrodilló y bajó el rostro.

—Mi señor —dijo.

—Levanta —ordenó Nedesïon—. ¿Qué noticias tienes?

Se incorporó.

—Valiosas, pero aún difusas, mi señor —respondió el ángel.

—Si son difusas —dijo Duêlia, malhumorada—, para qué te presentas ante tu señor.

Nedesïon se giró hacia su amante.

—Deja que hable —indicó.

La diosa asintió, pero en sus ojos había odio.

—Sí, mi señor —dijo.

La enâi sonrió y sostuvo la mirada desafiándola.

«Sabes que puedo acabar contigo», dijo Duêlia mentalmente en la cabeza de Sirinea.

«¿Por qué, mi señora? Soy leal a mi dios y a vos misma», dijo la enâi con la misma sonrisa maliciosa en los labios.

«Más te vale que lo seas».

—Dejaos de juegos —sentenció Nedesïon, descubriendo sus guerras mentales secretas e iracundo con ambas—. ¡Habla y márchate!

—Sí, mi señor —indicó Sirinea, volviéndose hacia su dios.

Y dijo:

—Hace varios días se puso en contacto conmigo Emeniak —Emeniak era el verdadero nombre de Emenis—, daemon de los reinos del sur de Tierra Leyenda, limítrofes con el Reino Oscuro. Me dijo que perseguía a un guardián del Cosmos, pues sabía que este semidiós poseía una bola mágica poderosa. Desconocía en concreto qué clase de objeto era. Sin embargo, maravillado, podía sentir su poder eterno desde mucha distancia.

—¿Ya lo averiguado? —preguntó Nedesïon.

—No, mi señor.

—Ponte en contacto con él.

—Lo he intentado en numerosas ocasiones antes de presentarme a vos, mi señor, pero me ha sido imposible; alguna fuerza desconocida se lo impide.

El leviatán frunció el ceño.

—Quizás lo ha derrotado ese guardián —dijo Duêlia.

—No es probable, mi señora —respondió Sirinea—. Pues su alma no ha vuelto al mundo de los espíritus.

—Es extraño —dijo Nedesïon—. Descubre qué le impide comunicarse contigo. No pierdas tiempo.

—Sí, mi señor.

Nedesïon hizo un ademán para que se marchara y Sirinea asintió.

—Adiós, mi señora —dijo, en cambio, mirando a Duêlia.

Ambas volvieron a mirarse con resentimiento.

24

Tineâ había perdido el conocimiento cuando el brujo la golpeó en la cabeza.

La ataron de pies y manos y un monstruo la transportó hasta el cuartel general de Novuk.

—¡Al sótano! —ordenó Kut y de nuevo se pusieron en marcha.

El cuartel general se trataba de un edificio oscuro y enorme, custodiado por guardianes tarkos y minotauros como si se tratase de un baluarte militar.

Estaba compuesto por tres pisos amplios con numerosas cámaras, un salón principal situado en el piso superior, otros salones secundarios, varios cuartos de entrenamiento y demás dependencias, comedores y almacenes, y por un sótano tenebroso donde se encontraban las mazmorras.

Giraron un recodo del pasillo, pasaron al lado de varias celdas y llegaron a la sala de torturas, donde se encontraron con un grupo numeroso de guardianes y verdugos.

Kut sonrió macabramente y Nisiûs formuló un potente hechizo para neutralizar la magia de la bruja, que por supuesto intentaría utilizar para escapar cuando despertara.

Los tarkos le quitaron las cuerdas y la ataron por las muñecas con unos grilletes que sobresalían de dos cadenas colgadas al techo, y por los tobillos con otros dos grilletes, similares, sujetos al suelo.

La sala era escalofriante y macabra. Había al menos una decena de reos, la mayoría tarkos, aunque también había varios minotauros y hasta dos taens; los piratas taens se adentraban por el río Oscuro hasta la misma Mors en sus pequeños botes y barcos negros arriados con la bandera de la calavera.

Muchos reos gritaban por los crueles tormentos a que estaban siendo sometidos.

En la sala abundaban los aparatos de tortura, tales como potros que provocaban dolorosos estiramientos de brazos y piernas y en ocasiones hasta el fatal y cruento desmembramiento; aplasta cabezas, jaulas colgantes, despedazadoras, espantosas jaulas o sarcófagos de pinchos, garrotes, pinzas, tenazas, aplasta pulgares y demás artilugios horribles; sierras para cortar miembros; dislocadores de hombros y un largo etcétera; aparatos utilizados por los tarkos contra sus adversarios desde la Antigüedad. Sin embargo, no sólo los monstruos utilizaban estos sanguinarios métodos, pues los mismos humanos de otros reinos lejanos y hasta de otros mundos que giraban paralelos a Tierra Leyenda en el cosmos infinito, el enorme multiuniverso, solían utilizarlos injusta y erradamente en nombre de un Dios misericordioso que nunca los hubiera permitido. Aquellos ruines y fanáticos religiosos estaban más bien influidos por el mal del leviatán Nedesïon que por el bien del dios Enesïon.

—¡Despertadla! —ordenó Kut.

De seguida, un verdugo tarko asió el látigo que portaba en el cinto, tomó posición y le dio un fuerte latigazo en la espalda. Tineâ se agitó con violencia levantando la cabeza, gritó de dolor y abrió los ojos; una abundante sangre le cubría parte del rostro.

—Hola, querida —dijo Kut, sonriendo con crueldad.

La bruja miró a su alrededor.

—¡Vete al infierno, Kut! —exclamó.

—No te has despertado con buen humor —dijo Nisiûs, sonriendo también macabramente.

—¡Maldito seas! —profirió Tineâ, mostrándole los colmillos y agitando los brazos—. Cuando salga de aquí acabaré contigo.

Kut soltó una carcajada.

—Eres muy hermosa —dijo el dîrus, pellizcándole la cara—. Lástima que acabes así.

Tineâ aprovechó para morderle en la mano. El brujo la apartó con rapidez y la herida comenzó a sangrar.

—¡Zorra! —exclamó furioso, abofeteándole la cara.

—Nisiûs es un gran dîrus —gruñó Kut—. Aquí no podrás utilizar tu magia.

—Sé obediente si no quieres suplicar por tu muerte —dijo el brujo, mostrándole sus colmillos de vampiro.

La muchacha sintió un escalofrío.

25

El milano se posó durante unos instantes en una inmensa torre auri que se elevaba señorial hacia el cielo; después, remontó de nuevo el vuelo y fue descendiendo poco a poco.

Se acercó a escasos centímetros del torreón mientras emitía chillidos.

Planeó de forma majestuosa, entró por una ventana y se posó en un mueble de una alcoba.

En la habitación había un auri y su lince protector. Se trataban de Mîreon y Linna.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó el guerrero, sobresaltado.

La lince alzó las orejas y se movió, inquieta.

«Tal vez sea un águila mensajera», indicó.

El auri miró a su compañera y asintió.

—Acércate —le dijo al milano.

La rapaz movió la cabeza varias veces mientras abría y cerraba los párpados con rapidez.

«¿Quién eres?», preguntó la felina como si quisiera hablar con el pájaro.

Entonces ocurrió algo sorprendente.

«Ya sabes quién soy», dijo una voz conocida.

—¡Oh! —exclamó el muchacho.

Una niebla inundó la alcoba. Cuando se disipó, apareció el viejo mago Tag envuelto en sus ropajes y con su gorro terminado en punta en la cabeza.

Auri y lince estaban asombrados.

«¡Tag!», exclamó Linna.

—¡Tag! —dijo a la par Mîreon mientras abrazaba al mago—. Hemos ido varias veces a buscarte a Mür, pero siempre que llegábamos, te habías marchado.

—Asuntos de mago, muchacho —dijo el anciano, guiñándole un ojo.

—Tengo noticias importantes para ti.

«Sí, Tag», asintió la lince.

—Lo sé —dijo el mago—. Y yo aún más importantes para vosotros.

Los compañeros se miraron.

—¿Qué ocurre? —preguntó el muchacho.

—Siéntate, te lo contaré sin demora —dijo el anciano mientras sacaba una de sus pipas de un bolsillo—. Vivimos en tiempos agitados.

Al igual que le había ocurrido a su hermano Rênion, Mîreon sintió un estremecimiento al escuchar aquella misma frase.

Hablaron durante dos horas.

Al final, el mago se levantó de la silla.

—Debo marcharme —dijo.

—¿Cuándo volverás? —preguntó Mîreon.

—Espero que pronto —prometió.

«Tenemos que ser rápidos», advirtió Linna.

«Ajá», asintió el mago.

Se giró hacia el muchacho y le besó paternalmente la mejilla.

—Estad preparados para cuando vuelva de nuevo —dijo mientras pasaba la mirada de uno a otro.

«Lo estaremos», precisó Linna.

—Ciertamente —asintió Mîreon.

El mago volvió a convertirse en milano y salió volando por la ventana.

26

Sirinea dejó atrás el Trono Imperecedero de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas del Averno, su dios inmemorial; al instante su cuerpo se disipó en la niebla y al volver a formarse otra vez apareció en las oscuras profundidades del abismo más cruento de los mundos inmateriales e inmortales de toda la Existencia, el multiuniverso que formaba el Todo.

Caminó por un pasillo de pesadilla, donde abundaban los demonios guardianes y los cautivos, que se retorcían en sus celdas sombrías, hasta que llegó a su lúgubre destino.

—Abre la puerta —le ordenó a un demonio deforme, que tenía dos cabezas lobunas y numerosos brazos horrendos, tentáculos parecidos a los de los crasen marinos, que no paraban de moverse ni un solo segundo.

—Sí, mi señora —dijo el monstruo inmortal.

Abrió la puerta y la enâi se encontró con las tinieblas más espantosas que hubiera visto mortal alguno.

—Mi señor —dijo con voz suave, pero autoritaria.

De pronto, al fondo se movieron unas sombras.

—¿Quién eres? —preguntó el cautivo.

—Tu señora.

—¿Sirinea? —preguntó sin dudarlo.

—Sí —dijo la enâi con una sonrisa maliciosa en los labios.

—¡Oh! ¡No puede ser!

El cautivo avanzó con rapidez.

—¡Mi amada! —exclamó.

—¡Mi amor! —correspondió ella, excitada.

Recuerdos sombríos agitan mis anhelos

en las tétricas tinieblas de la noche;

se mueven en la oscura noche,

vertiginosos y siniestros.

Se apoderan de mi cuerpo,

en la macabra sala;

en mi horrenda tumba enrejada,

que me enreda con su velo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó el cautivo.

—Demasiado, mi señor.

Se hizo visible y Sirinea se encontró con el único ser que había amado en su larga vida: Ariûm, Señor del Reino Oscuro.

Se abrazaron.

—Demasiado —dijo el preso.

—Te añoraba, mi señor.

—Y yo a ti, mi señora.

Y se besaron con pasión.

—De momento, seguirás prisionero —anunció Sirinea.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Ariûm.

—Trescientos años.

—¡Maldición!

—Eso lo ha decidido nuestro señor —dijo la enâi—. Sin duda, has tenido suerte de que yo haya mediado en su decisión: hubieras sido torturado durante muchísimo tiempo, como ocurrió con los espectros guznais. Y encarcelado por mil años.

—Oh, mi señora —exclamó Ariûm.

—Además, cuando acabe tu condena te convertirás en un general de Nedesïon —afirmó.

—Y podré estar a tu lado.

—Por supuesto que lo estarás —sonrió con malicia.

Entonces la enâi se desnudó mientras Ariûm la observaba, maravillado.

—Estás más bella que nunca.

—Ven conmigo —dijo Sirinea, abriendo los brazos.

De nuevo se abrazaron y volvieron a besarse con desenfreno entre las sombras tétricas de la oscura celda.

El viento suavemente

mece en triste ocaso;

lúgubre y tétrico ocaso,

y susurra levemente

en el otoño entristecido,

vagamente iluminado,

tenuemente alumbrado;

oscuro, pálido y frío.

27

Tag llegó convertido en rapaz hasta las mismas puertas de la muralla de Tolen, la capital del reino de Castrum.

Recobró su apariencia humana con un sencillo hechizo, entró sin problemas a la ciudad —pues era bien conocido— y seguidamente al castillo têlmario. Y pronto se encontró ante el senescal Moar.

—¿Dónde está el gran maestre? —preguntó.

—Ya no reside aquí, Tag —respondió Moar.

El mago alzó las cejas, extrañado.

—¿Por qué?

—Por decisión del rey —dijo el senescal—. Ahora el gran maestre es el primer consejero de su majestad.

—Era de esperar —susurró el mago, más bien para sí mismo.

Luego miró al monje guerrero.

—Llévame ante él —le rogó.

—Como deseéis.

Cinco jinetes salieron del castillo têlmario.

Al frente marchaban Moar y Tag.

Llegaron al Castillo del Sol, dejaron los caballos en los establos y se introdujeron en un laberinto de pasillos interminables, llegaron a la Torre del Rey y a los aposentos de Thear, custodiados por dos caballeros têlmarios.

El comandante se encontraba sentado en un escritorio repleto de pergaminos, escribiendo una carta con una pluma elegante; frente a él estaba su hija, la capitana Lenia. La muchacha se parecía muchísimo a su madre, la hermosa Iria.

—¡Tag! —exclamó Lenia con una amplia sonrisa dibujada en la boca—. ¡Cuánto me alegra verte!

—Y a mí, muchacha —apuntó el mago, dándole un beso en la mejilla tras un fuerte abrazo.

—Hola, Tag —dijo el comandante, levantándose—. Ahora mismo estaba escribiendo varias cartas para los señores del reino.

—Comunicando la muerte de Rodrian —indicó el mago.

—En efecto, ¿te lo ha dicho Moar? —preguntó el gran maestre.

—Ajá.

Thear asintió.

—Fue un buen rey —dijo.

—Sin duda.

Rodrian, además de justo e imparcial, había sido un excelente rey guerrero.

—¿Qué te trae a la Corte? —preguntó Lenia.

—Noticias importantes.

El comandante alzó una ceja.

—¿Malas? —preguntó de inmediato.

—Ajá —los hombres se miraron—. Tanto como las que te transmití hace veinte años en Mür.

—¡Imposible!

—Ajá. Tal vez peores.

Thear no daba crédito a lo que escuchaba.

El mago sacó su pipa del bolsillo, la encendió y comenzó a hablar, llenando la cámara de humo; mientras tanto, el gran maestre, la capitana y el senescal escuchaban con mucha atención.

28

—Bienvenidos a Vacuan —dijo el rey Tesae con voz tenebrosa—. Hacía años que no nos veíamos, brujo.

El monarca tenía rostro de facciones hermosas, pero mirada atroz, ojos azules y cabellos plenamente rubios. Portaba un hacha en la mano derecha y un poderoso arco colgado en el hombro izquierdo.

Detrás había un batallón de al menos veinte guerreros centauros armados también con arcos, hachas o espadas muy afiladas del mejor acero.

—Los caminos cada vez son más difíciles de transitar, majestad —dijo Emenis.

—Sí, esos malditos humanos controlan cada senda.

El daemon asintió.

—Llevad cuidado con ellos, o pronto los encontraréis a las puertas de Vacuan.

El monarca gruñó.

—¡Aún no conocen el verdadero poder centauro!

Ahora asintió Emenis, augurando que la guerra en los montes estaba a punto de estallar.

—No podemos demorarnos en llegar al Reino Oscuro, majestad.

Tesae meditó durante un instante.

—¿Tetrum? —preguntó al fin.

—En efecto —asintió el daemon.

—Está bien —propuso el rey—. Esta noche podréis descansar aquí; mañana partiréis si ése es vuestro deseo.

—Gracias, majestad —dijo Emenis.

Tetrum era el descomunal reino subterráneo que parecía no tener fin.

El daemon sonrió.

¡De momento los planes marchaban como había pensado!

29

Elinâ se aproximó al arroyo sereno de agua cristalina cercano a su residencia; Cannean reposaba en el mundo prodigioso de su medallón mágico, lejos de Tierra Leyenda.

Se desnudó y entró en el agua, cerró los ojos y se relajó. Minutos después escuchó cómo alguien se acercaba.

Descartó que fuera Bôndil, puesto que a aquella hora estaría entrenando con sus compañeros de la Guardia Real, la Arealdïon del rey auri del Bosque Eterno del milenario reino de Elïnor.

En tal caso, quizá fuera algún familiar, amigo o hasta un mensajero.

Las pisadas cada vez estaban más cerca y de pronto apareció una figura alta entre dos árboles, envuelta en una túnica y con un gran gorro en la cabeza y un bastón en la mano derecha, caminando con paso decidido.

La bruja sintió un cosquilleo en el estómago y el corazón se le aceleró en el pecho.

—¡Elinâ! —exclamó el visitante; su voz era de un anciano.

—¡Tag! —gritó la dîrus.

Se incorporó con rapidez y sin ni siquiera reparar en su completa desnudez salió corriendo del arroyo y se abrazó al mago. El enorme sombrero estuvo a punto de caérsele al suelo.

—¡Elinâ, hija mía! —exclamó de nuevo el anciano, sonriendo y besándola en las mejillas.

—¡Tag, qué alegría verte! ¿Por qué has tardado tanto en venir? —preguntó, acusadora.

—¡Muchacha, ya sabes que la vida de mago es muy ajetreada!

—¡Te echaba de menos, Tag! ¡Mucho!

El mago era como un padre para ella.

—Ya lo sé.

La bruja se acercó a sus enseres, se colocó su suave túnica grisácea de seda y se giró de nuevo hacia el anciano.

—Ven conmigo, te prepararé algo para comer —dijo, dándole la mano.

—Con un té y una pipa me bastará, hija.

La muchacha sonrió.

—Como quieras.

Luego entraron en la casa.

—Te tengo que contar algo importantísimo —dijo el mago.

Se encontraban en una sala grande y lujosa de la vivienda, sentados en dos sillones amplios y cómodos. En la mesa había dos tazas de té y Tag se había encendido su pipa.

—¿Qué ocurre? —preguntó la dîrus.

—Una nueva sombra nos amenaza, Elinâ.

—¿Es grave?

—Ajá, muy grave.

—¡Oh!

El mago asintió mientras exhalaba el humo de la pipa.

—¿Es Ariûm? ¿Ha vuelto del Averno?

—No, el rey Oscuro estará prisionero durante mucho tiempo en las mazmorras del abismo. Sin embargo, su hijo pronto ocupará el Trono de Calaveras, aunque él tampoco es el problema.

—¡Oh! ¿Quién puede ser más poderoso que Ariûm, o su vástago del infierno?

—No es quién, sino qué.

La joven meneó la cabeza.

—No comprendo —dijo, confusa.

—Esta vez la amenaza no es un rey, ni siquiera un demonio; es una bola de cristal. Un objeto tan poderoso como un centenar de reyes oscuros juntos, un objeto que podrá cambiar el rumbo de la historia de todo el planeta, desencadenando la ira de las tinieblas.

Elinâ sintió un estremecimiento.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó, perturbada.

El mago la miró a los ojos.

—Buscar esa bola —dijo sin más.

30

El comandante Trûn advirtió que lo seguían por los pasillos laberínticos del Castillo Tiniebla.

Apresuró el paso, despistó a sus perseguidores y llegó inquieto a su alcoba, cerró la puerta con llave y cogió la cadena con la calavera negra; si no convocaba ya a la enâi acabaría asesinado.

Cerró los ojos y entró en trance.

—Mi señora Sirinea —dijo con voz gutural—. Auxilia a tu esclavo Trûn, tu siervo de las sombras, vasallo de Nuestro Señor; combate a nuestros enemigos, usurpadores del Trono de Calaveras.

Del amuleto surgió una tenue luz que fue aumentando gradualmente hasta que de pronto la alcoba se iluminó por completo.

—¡Por fin! —exclamó.

Con la vuelta de Sirinea todo volvería a la normalidad.

La luz formó una enorme puerta mágica y surgió una figura envuelta en tinieblas.

—Mi señora Sirinea —dijo el comandante, hincando una rodilla en tierra.

La luz lo cegaba y agachó la cabeza.

—Un general tarko ha usurpado el trono.

La niebla se fue disipando y el visitante se hizo visible. Sin embargo, ante Trûn no se encontraba la enâi.

—¿Y quién es ese general? —preguntó el recién llegado.

Trûn abrió mucho los ojos, boquiabierto.

Ante el comandante se materializó un ser majestuoso, mitad auri mitad enâi, de joven edad y rostro infinitamente hermoso, pero despiadado; gran envergadura, piel pálida, cabellos largos azabaches, orejas puntiagudas y ojos oscuros, bellos y terroríficos.

Iba envuelto en un uniforme bruno, con una armadura llena de pinchos que sobresalían a la altura del pecho y la espalda. No obstante, lo que más le impresionó a Trûn fueron las dos asombrosas alas azabaches que brotaban de sus hombros.

El comandante supo enseguida quién era.

—Urtrû, majestad.

El visitante lo miró, curioso.

—¿Sabes quién soy? —preguntó.

—Sí, espero vuestra llegada desde la partida de mi señora Sirinea.

—Yo también he añorado este día —dijo, clavando la mirada en Trûn—. Mi madre tiene razón: eres más que un simple tarko. Cuentas con su bendición y ahora con la mía.

—Gracias, majestad.

—Aunque tengo diversos nombres —explicó el ser—, aquí seré llamado Agôn, el rey ángel.

—Como ordenéis.

El rey asintió.

—Ahora me desprenderé de algo que no utilizaré en el mundo terreno —dijo.

Susurró unas palabras en el idioma oscuro «Anius illies» y desaparecieron sus enormes alas negras.

—Así mejor —dijo, sonriente.

—Cierto —asintió Trûn.

—Llévame ante Urtrû, el usurpador del Trono de Calaveras —dijo con voz de trueno.

El monarca era hijo del rey oscuro Ariûm y de la enâi Sirinea. Inmortal de nacimiento, por sus venas corría sangre auri y sangre divina bendecida por los dioses demonios y por la divinidad más grande del Averno: Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

Agôn también era conocido como Immitiûn, Azagön, Alamûm o Luzbel, ángel de las tinieblas, ser alado del infierno.

Había llegado al mundo material para reclamar el Trono de Calaveras del Castillo Tiniebla, que legítimamente le correspondía; ahora ese trono sería ocupado por un mismo ser del Averno, por un inmortal y poderoso Leviatán.

Segunda Parte

Sombras

1

Emenis y los tres brujos durmieron en la morada del rey Tesae, en una celda húmeda y lúgubre.

La residencia se encontraba en el bosque de Vac, capital del reino centauro. Consistía en un gran templo siniestro, construido con bloques de piedra negra, rodeado por árboles y matorrales altos y cercado a su vez por la estepa árida que se extendía sin fin por el reino.

Vacuan era un país yermo y sombrío.

A la mañana siguiente se despertaron con las primeras luces del alba, deseosos de comenzar el viaje.

—Seguidme —dijo Tesae—. La entrada a Tetrum está cerca, en el mismo templo.

El grupo se puso en camino.

A los portadores de la bola y al monarca se sumó la escolta real, compuesta por una veintena de fuertes guerreros.

Llegaron a un pasadizo ancho que empezó a estrecharse considerablemente. Alcanzaron un vestíbulo amplio, tétrico, sin adornos; giraron a la derecha y luego al frente y se internaron en otro pasillo bastante más siniestro y oscuro. No obstante, tanto los centauros como los brujos podían ver en la oscuridad y avanzaron con rapidez.

—Pronto atacaremos a los humanos —dijo de repente Tesae.

Emenis se volvió hacia el monarca.

—Excelente idea, majestad —dijo, pensando que, si estallaba la guerra en los montes, todas las miradas se dirigirían al sur y ellos pasarían más inadvertidos—. Los humanos son seres ruines.

El monarca asintió.

—Pero necesitaremos ayuda del Reino Oscuro —dijo.

—Cuenta con ella —convino el daemon.

—Los brujos y los tarkos siempre han sido nuestros aliados.

—Y lo serán —asintió el semidiós, contento de cómo transcurrían los acontecimientos.

2

Mîreon y Linna caminaban por el denso bosque de Mür.

Los árboles altos se alzaban majestuosos hacia el cielo azul, ligeramente cubierto de hermosas nubes blancas que presagiaban futuras lluvias de primavera. Las flores, muy olorosas y coloridas, resplandecían como rayos del sol filtrados por cortinajes de la alcoba de un gran alcázar, y los matorrales crecían verdísimos. Los ríos y los arroyos abundaban y sus aguas frías transcurrían con su inconfundible sonido melódico y relajante. Y los antiquísimos caminos adoquinados auris se fundían con el follaje, que los devoraba mágicamente ocultándolos a los ojos de los escasos humanos que osaban pisar la floresta.

Linna alzó la mirada y contempló los pájaros que cantaban enérgicos, mientras las diminutas hadas del bosque, volaban cerca; Mîreon sonrió alegre y acarició a su compañera por el cuello. Luego se detuvo, se acostó en el suelo y contempló maravillado los árboles y el mismo cielo inmenso; la lince hizo lo mismo y se tumbó a su lado.

Fluyen aguas cristalinas

en sus cauces recónditos,

por bosques tupidos y verdes,

de árboles grandes, de hojas finas.

Donde una atmósfera extraña

envuelve en un hechizo

un sortilegio embriagador,

con la aurora de la mañana.

—El bosque es hermoso —dijo el muchacho, susurrando, como hablando para sí mismo.

«Lo es», repuso Linna. «Y así lo será hasta el fin de los días».

El muchacho asintió con la cabeza y le clavó la mirada; una mágica mirada auri que antaño había pertenecido a un humano. Sin embargo, ya no se atisbaba en ella lo más mínimo de esa estirpe. Sus ojos de felino eran de color verde penetrante, idénticos a los de su hermana Valesïa, la primera humana en mutar completamente a auri por designación del Señor de la Luz y consentimiento de las demás deidades inmortales. Ella era la elegida; la primera elegida.

Escucharon unos chillidos en el cielo y observaron varias rapaces que volaban muy juntas en círculos. El muchacho se extrañó.

—Es Tag —dijo de inmediato, incorporándose.

«Sí», asintió Linna, haciendo lo mismo.

Los milanos formaban un grupo de cinco. Descendieron en un instante hasta el suelo. Ni el muchacho ni la felina hicieron el más mínimo movimiento y la rapaz más adelantada movió la cabeza hacia los lados, avivada. Y, de improviso, la niebla mágica los envolvió y cuando se disipó apareció el mago Tag, con una sonrisa dibujada en los labios; detrás de él había dos personas que bien conocían y otras dos que no habían visto nunca.

—¡Tag! —exclamó Mîreon, estupefacto—. ¡Creía que te acompañaría Valesïa!

—¡Hola, muchacho! —saludó el mago—. Por desgracia, no ha sido posible; aún no había regresado de su viaje por el Bosque Eterno.

Mîreon se sintió decepcionado.

—¡Oh! —volvió a exclamar.

—Y como comprenderás no podía esperarla —dijo el anciano—. Vivimos en tiempos agitados.

Las dos personas que conocían Mîreon y Linna eran la bruja Elinâ y el capitán Kaikêm, ahora comandante del ejército securi. El auri abrazó a ambos.

Tag, después de entrevistarse con Elinâ en el Bosque Eterno, había hecho una parada en el reino subterráneo de Enïûn. Se había reunido con el rey Efferûs y le había puesto en conocimiento de los graves acontecimientos que volvían a ensombrecer Tierra Leyenda; después viajó a Secüis y designó al comandante Kaikêm para que le acompañara. Obviamente, el gobernador Erikkêin no había puesto objeción alguna.

—¡Elinâ! —exclamó Mîreon—. ¡Qué bella estás!

La joven sonrió.

—¡Hola, Mîreon! —saludó.

—¡Cuánto me alegro de verte! —dijo Kaikêm con su inconfundible acento securi.

—¡Y yo, Kaikêm! —asintió Mireôn.

«Hola», saludó Linna, y tanto la bruja como el securi le acariciaron el cuello mientras sonreían.

—¿Dónde está Cannean? —preguntó Mîreon, extrañado, al no verlo junto a la dîrus.

—Aquí —dijo Elinâ, cogiendo su medallón mágico que llevaba colgado en el cuello bajo sus ropas—. Ahora descansa rodeado de magia, pero pronto lo convocaré.

—¡Genial!

Luego el muchacho dirigió la mirada hacia los otros dos personajes que componían la expedición: un monje guerrero y un soldado que ocultaba su rostro en las sombras de un capuchón.

—¿Quiénes son, Tag? —preguntó.

Pero cuando el anciano se disponía a hablar, el monje guerrero se adelantó diciendo:

—Soy Moar, senescal de la Orden del Têlum.

—Hola, Moar.

—Saludos —dijo a su vez el soldado.

Mîreon, al escuchar la voz, se quedó boquiabierto. El militar se quitó la capucha y el auri se encontró con la mujer más bella que jamás había visto. Su rostro angelical era de rasgos exquisitos, delicados, elegantes; sus cabellos, largos y castaños, casi negros, y sus ojos, preciosos y extrañamente familiares.

«¿Quién eres?», preguntó Linna.

—Me llamo Lenia —dijo la mujer, clavando la mirada en la felina; sin duda, poseía el don de hablar con la mente como el mismo senescal de los monjes guerreros—. Soy capitana del ejército de Tolen.

—Te conozco, pero no sé de qué —dijo Mîreon.

—Mi padre es de Mür —recordó la capitana, mirando ahora a Mîreon—. Es el comandante Thear.

—¡Increíble! —exclamó el auri en un tono alegre; aunque sabía que Thear tenía una hija y que jamás la había visto—. ¡Por eso me eras familiar!

—Claro —asintió Lenia, sonriendo.

Tag los observó, divertido.

3

Tineâ gritó cuando el verdugo tarko comenzó a girar con violencia la rueda del potro de tortura y las agujas comenzaron a clavarse en su espalda.

Kut y Nisiûs observaban atentos, deleitándose con el cruel espectáculo.

—Reconoce tu traición y pide perdón —dijo Kut con su voz gutural de monstruo—. Y seré benevolente contigo; te doy mi palabra.

Levantó la mano y el verdugo detuvo la rueda.

La muchacha dejó de gritar.

—¡Vete al infierno! —dijo, forzando una sonrisa maliciosa.

El tarko gruñó.

—¡Continúa! —chilló con voz fuerte.

El verdugo volvió a girar una vez más la rueda y la muchacha gritó de nuevo. Sabía que si pedía perdón tal vez dejarían de torturarla, como le había prometido el exgeneral. Sin embargo, igualmente sería asesinada, moriría con deshonor y su cuerpo serviría de alimento para los monstruos.

En realidad, la bruja había traicionado a Kut, por supuesto. Pero como otros tantos mercenarios que trabajaban en secreto para más de un clan, habitual modo de actuación de los asesinos.

Además de Novuk, Tineâ colaboraba con Nodum, organización liderada por un gran dîrus, y Nuutik, clan de un antiguo tarko tarkkeeum.

La muchacha vendía sin escrúpulos información a las distintas organizaciones, concerniente a tipo de fortificaciones enemigas, cantidad de miembros, armas, etcétera.

La dîrus alzó la mirada, nublada por el dolor, y entre las sombras se encontró con los ojos de Nisiûs.

«Indagaré todos tus pensamientos», dijo —mentalmente— el gran brujo.

—Detente, no quiero que muera aún —dijo Kut, sonriente—. Todavía debe sufrir muchísimo más.

El verdugo obedeció al instante.

4

—Cuando lleguéis a un primer cruce, continuad por el túnel de la derecha —dijo el rey Tesae.

Se encontraban frente a una puerta muy grande, incrustada en la misma roca del túnel y decorada con unas runas elegantes que desentonaban con el sombrío templo centauro.

—De acuerdo —dijo Emenis.

—El mundo subterráneo es peligroso —advirtió Tesae.

—Sí —dijo el semidiós.

El monarca asintió.

—Toma esta llave —dijo, entregándole una llave metálica de unos veinte centímetros de longitud—. Hay numerosas puertas mágicas como ésta para acceder a la superficie.

El semidiós conocía al menos otras tres puertas: una en los Montes del Bosque, otra en el confín norte del Bosque Negro y la última en los Montes del Desierto. A esta última es adonde se dirigían. No obstante, sabía que había más.

—Todas las cerraduras son iguales —indicó el rey—. Sin ella, sin la llave, deberás utilizar tu magia para abrirlas, algo que te costaría demasiado.

—Gracias, majestad —dijo Emenis, agradecido.

Sin la llave, tal vez no podrían abrir las puertas porque la bola inutilizaba su magia.

Abrieron la puerta y el daemon y los tres brujos la cruzaron, dejaron atrás el reino centauro de Vacuan y llegaron al oscuro y silencioso mundo de Tetrum.

Tetrum era un reino sombrío y peligroso, donde moraban criaturas malignas y extrañas a los ojos de las estirpes y razas de la superficie.

El reino subterráneo era complejo, algo más que unas simples cavernas o grutas que se comunicaban entre sí.

Era un auténtico mundo bajo tierra, en el que existían pequeñas montañas, ríos, lagunas y hasta ciudades secretas donde se accedía a través de puertas de roca que aparecían en los túneles oscuros. Allí existían numerosas estirpes diferentes.

Llegaron al final del túnel principal que comunicaba Vacuan con Tetrum.

—¡Demonios! —exclamó Aanis, mirando al frente.

Abajo, en el abismo, se extendía Tetrum hasta parecer no tener fin. El panorama impresionaba.

—¡El techo es tan alto que ni siquiera se ve!

—Nos será difícil bajar por aquí —dijo Morsus, moviendo la cabeza hacia los lados.

—Imposible —indicó Eynus.

—En efecto —dijo Emenis—, continuaremos por el otro túnel secundario que antes hemos dejado atrás.

Morsus asintió al recordarlo.

—Más adelante, descenderemos con facilidad.

Les echó una última ojeada a las tinieblas, se dio la vuelta y continuó la marcha. Los dîrus le siguieron sin hablar.

5

—Tag —dijo Elinâ—. Tengo que convocar a Cannean.

—Adelante —dijo el mago, asintiendo.

Ahora Cannean aliviaría la aflicción que sentía por la dolorosa separación inesperada de Bôndil.

Los demás observaron con mucha curiosidad.

La muchacha cogió su medallón mágico con ambas manos y apenas susurró:

—Ven, Cannean, ya es hora que regreses a mi lado.

El lobo negro se hallaba en un «mundo mágico» dentro del medallón, prodigioso como el mismo Edén, que había descubierto pocos años atrás. Desde entonces, Cannean acostumbraba a viajar a menudo a ese mundo insólito, donde encontraba una paz infinita y luego volvía al mundo material más fuerte y templado.

Apareció la extraña bruna y, al disiparse, allí estaba el cánido, más impresionante que nunca, envuelto en un aura brillante.

—¡Oh! —exclamó Lenia, asombrada—. ¡Es hermoso!

El lobo se acercó enseguida a Elinâ y le lamió la cara.

«Ya era hora que me convocaras», dijo, hosco.

Hacía casi un mes que no volvía al mundo material.

—No he podido hasta que yo misma me he convertido en dîrus —dijo la muchacha, acariciándolo.

—Hola, Cannean —saludó Tag.

«Me alegro de verte», dijo el cánido, volviéndose hacia el mago y sus amigos Mîreon, Linna y Kaikêm, que no veía desde hacía mucho tiempo.

Tanto el auri como el securi le dieron la bienvenida sonriendo.

—¡Hola, Cannean! —exclamaron los dos al unísono.

«Hola», saludó la lince.

Luego se giró de nuevo, pero esta vez hacia los otros dos personajes del grupo: el monje guerrero Moar y la capitana Lenia.

«Soy Cannean», dijo.

Ambos estaban maravillados con la aparición del lobo. Si bien los monjes guerreros siempre serían amigos eternos de los lobos, Moar era el mismísimo senescal de la Orden, y Lenia la hija del comandante Thear, el Gran Maestre.

—Yo soy el senescal Moar —se presentó el monje guerrero.

—Y yo Lenia, capitana de Tolen —dijo Lenia.

«Hija de Thear», puntualizó Elinâ, mentalmente.

El lobo los miró con firmeza, comprendiendo que los dos serían guerreros extraordinarios y valientes, los mejores de sus respectivos ejércitos. Y pensó que Tag nunca se equivocaba en sus decisiones.

—Ya estamos casi todos —dijo de pronto el anciano mago, y todos se giraron hacia él.

—¿Casi? —preguntó Elinâ.

—Ajá —asintió Tag—. Vuestro último compañero os observa ahora mismo desde el cielo.

Rápidamente todos levantaron la mirada y en el cielo azul vieron otro bello milano que planeaba majestuoso, cerca de las nubes blancas.

—¿Quién es? —preguntó de nuevo la bruja.

—Es una sorpresa —dijo el mago, sonriéndole de una forma enigmática.

Poco después, cuando la rapaz se transformó en humano, Elinâ sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho, dio un salto de alegría y se abrazó a su nuevo compañero.

—¡Cuánto tiempo sin vernos! —exclamó.

—¡Elinâ! —dijo el hombre, besándole las mejillas, mientras su gorro de mago caía al suelo.

Acababa de llegar Saf, su amigo, su redentor, su amado hermano.

—Ahora sí estamos todos —dijo Tag, satisfecho, con una sonrisa en la boca.

—Acomodaos —dijo el gran mago, sentándose sobre la hierba menuda y suave que cubría el suelo.

Todos los elegidos obedecieron: la dîrus Elinâ y su compañero eterno, el gigantesco lobo Cannean; el auri Mîreon y su protectora la hermosa lince Linna; Moar, el senescal de los monjes guerreros y Lenia, la capitana de Tolen; y, finalmente, Kaikêm, el feroz comandante securi y Saf, el gran mago de Mür, discípulo del mismo Tag.

—Os explicaré en qué consiste esta peligrosa misión —dijo el mago de nuevo mientras encendía su pipa y comenzaba a fumar.

—Somos muy pocos —afirmó Lenia, pasando la mirada de unos a otros.

—Bastará con vosotros —dijo Tag, quitando importancia—. No conviene que cierta información llegue a oídos no deseados.

—Cuéntanoslo todo, Tag —indicó Elinâ, preocupada.

—Sí —dijo Kaikêm.

Lenia asintió.

Mîreon miró con disimulo a la capitana. La joven lo había hechizado con su hermosura.

El mago dio una calada a la pipa y dijo:

—Hace unos días, Samí, un camarada del sur, contactó conmigo.

—¿De Bastión? —preguntó Moar.

—No —respondió el mago—. Del reino de Esión.

—¡Esión! —exclamó Lenia, boquiabierta—. ¿Cómo puede ser? ¡Esión está muy lejos!

—¡Más allá del Reino Oscuro! —dijo Kaikêm, sorprendido.

—En sueños —dijo de nuevo Tag—. Mi camarada contactó conmigo en el mundo onírico.

Saf afirmó con un movimiento de cabeza.

—Me comunicó que había encontrado una extraña bola de cristal —continuó el anciano—. Que se trata de la Bola Orbe: un objeto de poder incalculable, más poderoso que un millar de bolas mágicas juntas.

Lenia volvió a sorprenderse.

—¡Oh!

—Samí tenía la intención de viajar hasta Mür para entregármela personalmente —el mago le dio una nueva calada a la pipa y expulsó, despacio, el humo blanco—. Sin embargo, nada más emprender el viaje, por desgracia fue atacado por varios dîrus cerca de Lutuám, en la comarca de Lutus, en el confín del sur, que lo seguían desde hacía varios días; lo asesinaron y le sustrajeron la poderosa bola mágica…

El tiempo fue pasando lentamente y, entre el bello cantar de los pájaros del bosque, el mago continuó hablando mientras todos escuchaban atentos.

Para finalizar dijo:

—Dentro de dos días zarparéis en una goleta desde el puerto de Mür —su semblante era serio—, rumbo a Sea, la primera ciudad del reino de Krön, con la difícil misión de encontrar la bola de cristal antes de que los brujos lleguen al Reino Oscuro, donde sería casi imposible recuperarla.

—¿Y si no la encontramos? —preguntó Kaikêm, arrugando el entrecejo.

—Todos estaremos en grave peligro —dijo Tag.

Mîreon asintió.

Días antes, el Señor auri del Bosque se había entrevistado con el anciano y le había contado la extraña pesadilla que les perturbó años atrás, tanto a Linna como a él, y que de nuevo volvía a turbar sus sueños en la silenciosa oscuridad de la madrugada. Tag se limitó a asentir mientras fumaba.

—Intentamos contártelo hace muchos años —había dicho el auri—. Nada más finalizar la Guerra de las Espadas. Pero siempre que viajábamos hacia Mür nunca te encontrábamos; luego la pesadilla desapareció un día de nuestros sueños y extrañamente no la recordamos hasta que ahora ha vuelto a surgir.

Linna comenzó a caminar alrededor del Mîreon, excitada.

«Cierto», dijo.

Tag alzó una ceja, pensativo.

—¿Sabes qué significa? —preguntó Mîreon.

—Por supuesto —asintió el gran mago—. Se acerca el día de la llegada de Luzbel, Agôn, el príncipe de las tinieblas…

Ya en el presente, Mîreon sintió un escalofrío y percibió que a Linna le ocurría lo mismo.

—La encontraremos —dijo, impetuoso.

Luego volvió a mirar a Lenia. La mujer era preciosa.

—Eso espero —indicó Tag—. Vivimos en tiempos agitados.

6

Agôn se cubrió el rostro con la capucha.

—Vamos —dijo.

—Sí, majestad —asintió Trûn.

Salieron de la alcoba y caminaron rápidos por los pasillos oscuros y tétricos del Castillo Tiniebla. Al momento, antes de llegar al primer cruce, Agôn dijo mentalmente:

«¡Trûn, atrás, nos atacan!».

El comandante obedeció y pronto apareció un primer tarko desde las sombras, armado con una daga. El monstruo arremetió contra ellos mientras gruñía como un jabalí.

Agôn generó con el pensamiento a Dolor, su magnífica espada de filo negro, golpeó el brazo armado del tarko con su mismo brazo izquierdo, cubierto con la coraza de la armadura, y hundió la espada en su cuello, mientras un río de sangre negra se derramaba al suelo. Después hizo lo propio con otro tarko que apareció raudo desde el otro lado del pasillo, decapitándolo con facilidad.

Resuelto el incidente, continuaron caminando con premura. Entonces surgieron dos enormes minotauros, armados con palos de pinchos.

Agôn los atacó ágilmente y le clavó a uno la espada en el pecho antes de que reaccionara, mientras le daba una patada al otro arrojándolo al suelo.

Trûn desenvainó su espada, pero intuyó que no la utilizaría por el momento, porque no había guerrero en Morium ni en todo el Reino Oscuro, que pudiera enfrentarse a Agôn, príncipe del Averno.

Al instante, el monarca hundió la espada en el cuerpo del minotauro abatido, que lanzó un horrendo gemido. El monstruo intentó escapar, pero lo remató con otra estocada.

Y siguieron la marcha mientras más tarkos y minotauros atacaban desde las sombras, abatiéndolos entre gritos espantosos. Hasta que se encontraron en el enorme salón principal de la fortaleza, donde el Trono de Calaveras se alzaba siniestro al fondo y cientos de calaveras yacían a sus pies; las cornejas miraban expectantes desde las altas cornisas de la gigantesca bóveda.

En la estancia había cuantiosos generales y jefes tarkos, soldados minotauros, miembros de la Guardia Oscura y brujas y grandes brujos que rodeaban a Erkei, el Dîrus Supremo.

—¡Matadlos! —ordenó el general Urtrû, agarrando con ímpetu su gran palo de pinchos.

Al momento, al menos diez monstruos fornidos se abalanzaron contra Agôn y Trûn.

—¡No puede ser! —exclamó Erkei, turbado al vislumbrar lo que iba a pasar.

Al escucharlo el general, se giró hacia él y gritó:

—¡Acaba con ellos, Erkei!

En cambio, el dîrus, se desplomó de rodillas al suelo.

—¡Arrodillaos! —ordenó a sus discípulos.

—¿Qué hacéis, malditos? —preguntó Urtrû, furioso.

Agôn y Trûn asesinaron a varios guardias y se abrieron paso hacia el trono.

—¡Matadlos! ¡Matadlos! —ordenó de nuevo Urtrû, desesperado—. ¡Matadlos! ¡Matadlos!

En aquel momento, Trûn anunció con voz de trueno:

—¡Postraos ante Agôn, el rey ángel, nuestro monarca!

Los dîrus, perplejos, comenzaron a orar en voz alta, y los tarkos recularon llenos de temor mientras también se arrodillaban.

—¡Matadlos! —insistió una vez más Urtrû, a quien ya nadie obedecía.

—¿Por qué osas usurpar el Trono de mi padre? —gritó Agôn, colérico, descubriéndose la cabeza.

El general lanzó un chillido de horror y comprendió ante quién se encontraba.

—¡Majestad, príncipe de las tinieblas! ¿Quién osaría a ello? —dijo, soltando el palo de pinchos—. El Trono de Calaveras sólo pertenece a vos.

—¿Entonces cómo te atreves a sentarte en él?

El tarko comenzó a suplicar entre escusas falsas y el monarca siguió caminando hasta que lo alcanzó.

—¡Palabrerías! —dijo con desprecio.

Alzó vertiginoso su espada, envuelta en la siniestra luz verde, y con un movimiento violento lo decapitó sin compasión.

El tiempo pareció detenerse y los presentes observaron horrorizados cómo el cráneo caía al suelo y después el cuerpo decapitado. Las cornejas volaron entre chillidos hasta alcanzar la cabeza y comenzaron a picotearla, arrancándole en segundos la piel y los ojos.

Agôn se giró y dijo:

—¿Alguien más había dudado de mi llegada?

Nadie respondió y tanto los dîrus como los tarkos sintieron, horrorizados, la mirada inquisidora del monarca.

Sin embargo, Trûn permaneció impasible frente al Trono de Calaveras y sonrió, siniestro, al cruzarse la mirada con el mismísimo Agôn, inmortal dios del Averno de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

El rey se sentó complacido en su trono.

«¡Bravo, majestad!», exclamó Dolor en su cabeza, resplandeciendo aviesamente.

7

Los portadores de la bola de cristal caminaron a buen ritmo durante horas antes de detenerse para descansar.

El daemon sabía que Samí, el poderoso guardián del Cosmos, había logrado comunicarse con sus aliados antes de asesinarlo, y ahora sus enemigos intentarían por todos los medios localizarlos para arrebatarles la bola y transportarla a su reino.

—Nos buscarán —indicó.

—Sí —dijo Morsus. Aanis asintió con la cabeza—. Aún queda un largo camino para llegar al Reino Oscuro.

—Muy largo —señaló Eynus.

—Lo peor es que no puedo utilizar mi magia —se lamentó el daemon—. La maldita bola me lo impide.

—¿Qué clase de objeto es, maestro? —preguntó Morsus.

—No es una bola corriente —respondió el daemon, mostrándola.

—Es extraordinaria —dijo Aanis.

—Es mucho más que eso —asintió Emenis—. Esta bola no es de este mundo.

—¿Cómo? —inquirió de nuevo Morsus.

—Lo que oyes.

—¿Qué haremos con ella? —preguntó Eynus.

—Primero ponerla a salvo en el Castillo Oscuro de Sireum —respondió el daemon—. Después llevarla al Castillo Tiniebla y entregársela al rey Oscuro.

—¿El rey Oscuro? —se extrañó Aanis.

—En efecto, el rey Oscuro ha retornado.

Los dîrus se sorprendieron.

—Agôn, el príncipe del Averno; Azagön, el todopoderoso; Luzbel, el consagrado…

—Maestro, despierta —susurró Eynus, que hacía guardia en las sombras.

El silencio era total.

—¿Qué ocurre? —preguntó Emenis.

—La bola está brillando.

El daemon abrió los ojos, alarmado. Los demás dîrus también se despertaron.

—¿Qué pasa…? —preguntó Morsus, pero la intensa luz de la bola lo cegó por momentos.

Los brujos se taparon los ojos y se retiraron unos metros; Emenis agarró la bola y la situó en el suelo, frente a él.

—Eskoei saislek —le ordenó en el idioma de las tinieblas, que en la lengua común significaba: «Vuelve a las sombras».

La luz disminuyó durante unos segundos.

—¡Eskoei saislek! —volvió a decir el daemon con más autoridad—. ¡Eskoei saislek!

Entonces, cuando parecía que había vuelto a su estado normal, atacó con violencia y la luz inundó por completo el mundo de las tinieblas de Tetrum, extendiéndose por doquier.

—¡Tokkomu Nedesïon! —dijo Emenis, desesperado—. ¡Tokkomu Tutok!

Lo que significaba: «Ayúdame, Nedesïon; ayúdame, Señor».

—¡Tokkomu Nedesïon; tokkomu Tutok! ¡Tokkomu Nedesïon; tokkomu Tutok!

Pero la bola no cedió. Emenis sintió que lo quemaba por dentro, primero su cuerpo y luego su mente.

¡El objeto era más poderoso que el daemon! ¡Más poderoso que un semidiós! ¡Más poderoso que un vástago de Nedesïon!

El daemon intentó convocar un hechizo. Sin embargo, la bola lo impidió.

—¡Eskoei saislek, keekot! —exclamó.

«¡Vuelve a las sombras, maldita!».

Entonces el falso dîrus sintió pánico cuando escuchó esta frase en su cabeza:

«¡Vete al infierno, daemon!», bramó el poderoso objeto en su mente, mientras sonreía con perversidad.

La bola brilló muchísimo más y una gran explosión interna devastó su alma y se desplomó al suelo.

—¡Atrás! —gritó Morsus a sus discípulos.

«¡Llevadla al Reino Oscuro!», gritó Emenis en su cabeza. «¡A vosotros no os atacará, no se sentirá amenazada!».

«Sí, maestro», respondió el gran dîrus. «¿Volverás?».

«Depende de ella…».

Morsus intentó comunicarse de nuevo, pero había perdido el contacto con Emenis; el gran dîrus estaba horrorizado. ¿Qué objeto era ése? ¿Cómo podía doblegar a un mismo daemon del Averno? ¿A un semidiós eterno?

Aanis llegó a su lado y ambos se ocultaron detrás de una roca gigante, mientras se tapaban los oídos.

Minutos después todo volvía a la normalidad y el silencio volvía a apoderarse del mundo subterráneo.

Morsus se levantó.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Bien —respondió Aanis.

—Ven —ordenó.

Dieron unos pasos y vieron a Eynus en el suelo. Aanis se agachó y le tocó el cuello.

—Está muerto —afirmó.

Morsus asintió.

Luego continuaron caminando hasta que hallaron la bola, que estaba en el mismo lugar en el que la había dejado Emenis. A su lado se encontraba la llave que abría las Puertas Ocultas que les había entregado el rey Tesae.

—Qué extraño —dijo Aanis—. ¿Dónde está el maestro?

El gran dîrus giró la cabeza a los lados.

—Aquí en Tetrum, no.

Cogió la bola y la llave y las metió en su alforja que llevaba colgada al cuello.

—Vamos —advirtió—. Tenemos que seguir.

No podían perder tiempo.

8

Cuando el resplandor de la poderosísima bola de cristal llegó a su intensidad máxima, Emenis, el semidiós del oscuro Averno de Nedesïon, sintió que su cuerpo se desvanecía en la nada.

—¡No puede ser! —gritó desesperado, sabiendo que su próximo destino no sería el reino de las tinieblas donde moraban sus dioses y señores.

La despiadada bola se apoderó de su cuerpo, de su mente; en definitiva, de su propia alma eterna.

Cerró los ojos con fuerza y al abrirlos de nuevo, instantes después, ya no estaba en Tetrum, ni en Tierra Leyenda ni en el sistema solar Lacteon ni siquiera en la galaxia Lucem.

—Maldita seas —susurró.

El paisaje que se abría ante él era desolador, tétrico, terrorífico, tanto como el Averno, su mismo mundo eterno.

En el cielo oscuro no había sol ni nubes y no existía el día ni la noche ni las estaciones del año ni el mismísimo tiempo imperecedero.

Alzó la mirada y observó a numerosos seres extraños, algunos con forma humanoide, otros con aspecto horrendo, inimaginable, que divagaban temerosos ante su presencia.

Frunció el ceño, preocupado, mientras su mente no paraba de dar vueltas y vueltas.

—Maldita —susurró de nuevo.

El daemon estaba atrapado en un mundo marchito dentro de la bola de cristal, la inigualable Bola Orbe.

9

—¡Demonios! —exclamó Lenia, asombrada, al observar el magnífico buque de vela, una goleta müriense—. ¡Es extraordinario!

—Desde luego —dijo Mîreon, sonriente.

El auri, en otro tiempo, había acostumbrado a contemplar esas embarcaciones en el gran puerto de Mür. Por un instante clavó la mirada en la capitana, que se limitó a sonreír.

Saf asintió y los demás compañeros que componían el asombroso grupo, Moar, Elinâ y Kaikêm, también se sorprendieron ante la majestuosidad de la goleta.

En cuanto a Cannean y Linna, se encontraban en el mundo mágico del medallón de la bruja Elinâ, lejos de Tierra Leyenda, donde permanecerían hasta que llegaran al puerto de Sea, en el reino humano de Krön.

Horas atrás, los compañeros se despidieron de las bestias, Elinâ formuló el conjuro y al instante habían desaparecido.

«¡Increíble!», exclamó Linna, rodeada de la mágica bruma blanca, ilusoria y eterna.

Cannean le explicó que allí no necesitarían comer o beber, ni sentirían el más mínimo cansancio ni soñolencia, y cuando volvieran a Tierra Leyenda se sentirían muy poderosos.

«Aquí el tiempo no transcurre como en el mundo material», le dijo.

«Interesante», indicó la felina…

—En el Volador tardaréis menos de una semana en llegar a Sea —dijo el mago Tag—. Si os convierto en rapaces, menos aún, por supuesto, pero no encontraréis ni un palmo de tierra para hacer un mínimo descanso. Eso sería muy peligroso.

—Exacto —dijo a su lado el capitán de la carabela, un rudo marinero llamado Mott, de unos cincuenta años de edad, poco más o menos, alto, de pelo negro y mirada profunda; que vestía un uniforme elegante, con camisa blanca y calzones y casaca verde oscuro, y un sombrero encajado en la cabeza—. Aunque depende del tiempo que nos encontremos, lógicamente.

El mago asintió.

—El capitán Mott es el mejor marinero de todo Mür.

—Gracias por el cumplido, Tag —dijo el hombre, alegre—. Pero sin duda el Volador es la goleta más rápida de todo el puerto, y ningún navío taen podrá alcanzarnos.

—¿Taen? —preguntó Elinâ, enarcando las cejas—. ¿Nos encontraremos con barcos taens, capitán?

—No le quepa duda, señora —dijo el marinero—. Los piratas taens recorren todos los mares, y el mar del Este no es una excepción.

—El Volador está bien protegido —indicó Tag.

—En efecto, amigo mío —asintió el capitán—. Con cuatro espléndidos magos que bien conocéis.

—Ahora cinco —rectificó Tag, mirando a Saf.

—Sí —sonrió el capitán.

Al instante se despidió del gran mago y caminó rápido hacia la zona de embarque.

—Cuando lleguéis a Sea —dijo Tag, volviéndose al grupo—, os dirigiréis hacia Ripam, la capital del reino, y después hacia los Montes del Desierto.

—¿Por qué no vienes con nosotros, Tag? —preguntó Mîreon, algo preocupado.

—Mi lugar está en Castrum —dijo el anciano—. Sin embargo, me comunicaré a menudo con Saf.

—Por supuesto, maestro —dijo el mago.

—Ajá.

Luego se despidieron.

—Llevad cuidado —advirtió el hombre.

—Adiós, Tag —dijo Elinâ, perturbada, besándolo en las mejillas.

Cuando el barco desaparecía de su vista, Tag murmuró para sí mismo:

—Confío en vosotros.

El mago sabía que el grupo que había designado estaba compuesto por excelentes miembros incomparables: el intrépido Moar, senescal de los monjes guerreros de la Orden del Têlum; la valiente Lenia, capitana del ejército de Tolen, hija del comandante têlmario Thear; el inigualable Mîreon, Señor auri del Bosque de Mür, y su protectora la depredadora lince Linna; el perspicaz Saf, su discípulo, indiscutiblemente más poderoso que cualquier gran mago humano; el comandante Kaikêm, sorprendente guerrero securi del mundo subterráneo de Enïûn; y la extraordinaria y audaz Elinâ, la seductora dîrus del Reino Oscuro, y su protector el asombroso lobo negro Cannean.

Por desgracia, faltaba sólo una persona para completar el asombroso grupo: Valesïa, la auri hace tiempo Elegida por las mismísimas deidades del cielo, los Señores del Edén, para recuperar la espada mágica Herénia y entregársela al rey auri del Reino de Elïnor, en el Bosque Eterno, con la cual derrotaría al Rey Oscuro Ariûm y devolvería la paz a Tierra Leyenda. Esa difícil misión la realizaría en compañía de su protector el lince Linx.

—Descansad ahora que podéis —se dijo otra vez en un susurro, con la muchacha y el felino en la mente.

Al mismo tiempo, muy lejos de allí, a miles de kilómetros, en los confines recónditos del Bosque Eterno, bajo un apasionante cielo azul, Valesïa tuvo un sobresalto.

—¿Qué sucede? —preguntó Erlïn, mirándola a los ojos.

Ambos yacían sobre la verde y alta hierba.

—No lo sé —dudó la muchacha, incorporándose hasta quedar sentada. Erlïn enarcó las cejas—. De repente he tenido un mal presagio.

Karia, su unicornio añil, relinchó; e Iris, el pegaso blanco del príncipe, se movió nervioso a su lado. Dêns estaba desconcertado.

«A mí me ha ocurrido lo mismo», dijo Linx…

Mientras, en el puerto de Mür, Tag se agitó de nuevo.

—Porque pronto se os convocará —murmuró.

El guardián del Cosmos estaba preocupado.

El Volador era un barco pequeño, pero moderno y muy ligero, que superaba los quince nudos de velocidad, según soplara el viento, obviamente. Tenía tres mástiles altos y numerosas velas de diferentes tamaños, una proa amplia y una popa elevada, y unos treinta metros de eslora y nueve de manga.

El buque albergaba treinta y cinco tripulantes: el capitán y su lugarteniente, los pilotos, el contramaestre, los magos, y los grumetes y marineros. Y alojaba comida suficiente en la bodega para alimentarlos a todos durante muchísimo tiempo.

El Volador hacía asiduamente la ruta Castrum con Krön, y Krön con varios lejanos reinos y países del mar del Este, de donde procedían los antepasados de los mismos mürienses. Era un barco comercial y transportaba todo tipo de materiales y víveres. Sin embargo, podía hacer frente a cualquier navío militar, pues sus tripulantes eran feroces guerreros diestros con las armas.

El viento soplaba fuerte y la goleta dio fe a su nombre y voló como un rayo. Mientras, los marineros no cesaban en sus actividades entre exclamaciones, maldiciones y risotadas.

—¡Disfrutad del viaje! —dijo Mott—. ¡Pronto llegaremos a Sea!

—Capitán, me gustaría echar una mano —dijo Moar, ansioso por ayudar.

—Y a mí —dijo Kaikêm.

El hombre los miró de arriba abajo.

—Seguidme, os enseñaré el funcionamiento de la nave —señaló—. Haré de vosotros un par de lobos de mar.

El senescal sonrió y el comandante soltó una carcajada, y se despidieron de sus amigos; se dieron la vuelta y se dirigieron hacia donde estaba el timonel.

Al mismo tiempo, Elinâ inició una conversación con Saf y se alejaron unos metros de Mîreon y Lenia.

—Buen personaje —dijo el auri, refiriéndose a Mott.

—Sí —afirmó la capitana.

—Parece que nos han dejado solos.

La joven se limitó a encoger los hombros y volvió a asentir. Luego se miraron a los ojos, como les había ya ocurrido antes; sintió inevitable que se ruborizaba y comenzaron a conversar.

Con rapidez, cogieron confianza y se contaron muchas cosas, hasta ciertos secretos íntimos, y Lenia se sorprendió de sincerarse tan rápida con el auri, algo que no le había ocurrido nunca con nadie. Ni siquiera con camaradas que conocía desde hacía años.

El muchacho era apuesto, pero de aspecto extraño: pelo largo oscuro, delgado y alto, y hermosos ojos de gato y orejas muy largas y terminadas en punta. Por supuesto, nunca antes había visto a un auri, porque aquellos seres no vivían en Tolen, y aún seguía perturbada con su presencia. También sabía por su padre que los auris de Mür antes habían sido humanos. ¡Mîreon antes había sido humano! ¡Algo asombroso!

Sin embargo, no sólo estaba sorprendida, también impresionada. Percibía unos sentimientos insólitos, desconocidos, que creía perdidos en el fondo de su corazón, pero que sencillamente allí estaban.

La muchacha se había criado en soledad. Su madre había muerto en el momento en el que la alumbró, y su padre, aunque había intentado por todos los medios estar lo máximo posible a su lado, tenía muchas obligaciones que cumplir debido a su condición de Gran Maestre de la Orden del Têlum, la magnífica Orden religioso-militar que desde la Antigüedad se había creado en el reino humano de Castrum, la vieja Enesïa auri. Tal vez, por eso mismo, nunca se había sincerado con nadie.

Siendo muy joven se alistaría en el ejército de Tolen, y pronto ascendería de rango debido a su inteligencia y destreza con la espada. Su mismo padre había sido su principal maestro de armas.

Y ahora tenía delante a aquel auri singular, y de manera extraña parecía conocerlo desde hacía mil años.

—Tú naciste humano como yo —dijo.

—Cierto —replicó Mîreon, sonriente.

Lenia estaba desconcertada y turbada, sobre todo porque un aluvión de sentimientos desconocidos brotaba imparable en su interior.

—¿Qué es en realidad la Bola Orbe? —preguntó la dîrus.

—No lo sé, Elinâ —respondió Saf, frunciendo el ceño, negando con un movimiento de cabeza—. Ni siquiera Tag sabe con exactitud dónde se forjó ni a quién perteneció, si en realidad alguna vez perteneció a alguien.

—¿Y qué conseguirán con ella?

—Aquí en Tierra Leyenda nada. Antes tendrán que transportarla al Averno desde el Castillo Tiniebla, tras un intenso ritual presidido por el mismísimo Príncipe de las Tinieblas.

—¿Príncipe de las Tinieblas?

—En efecto —asintió el mago—. Agôn, Luzbel, el nuevo rey Oscuro, hijo de Ariûm y Sirinea.

A la dîrus se le heló la sangre en las venas.

—¿Cuándo ha llegado a Morium?

—Hace apenas unos días.

La bruja, nerviosa, se preguntó una vez más cómo se habrían enterado los magos de aquella horrible noticia.

—¿Cómo sabéis tantas cosas? —preguntó, clavando la mirada en sus ojos, comprendiendo por primera vez que Saf estaba por encima de cualquier gran mago o gran dîrus.

—Tal vez porque nuestro trabajo es saberlas —dijo el hombre, con una sonrisa misteriosa en los labios.

¡Indudablemente, no sólo Tag era más que un mago humano!

—¿Qué harán con la bola en el Averno? —preguntó de nuevo, con curiosidad, pero también con miedo a saber la verdad.

Saf comenzó a hablar y Elinâ no sólo se estremeció, sino que horrorizada sintió que una sombra espectral asolaba por completo su alma.

10

El mago Tag se despidió del asombroso grupo liderado por su discípulo Saf y por la dîrus Elinâ, y se puso de nuevo en marcha. Se transformó en milano y poco después se presentaba ante el Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, es decir, el viejo Bosque de Mür. El Consejo había sido creado más de mil años atrás por seres de considerable poder y extraños a los ojos de los humanos, residentes desde la Antigüedad en las profundidades de los bosques mágicos, y se reunía siempre en la torre auri más elevada de Arcânia, la Ciudad Secreta, conocida como la Torre del Consejo.

El Aerïlon lo presidía un moik llamado Ureniön, de inteligencia extraordinaria y edad antiquísima. Los moiks eran extraños magos del bosque, de complexión delgada, de estatura similar a los humanos y piel morada, ojos rarísimos sin pestañas, parecidos a los de las aves rapaces, y rostros alargados. Vestían atuendos extravagantes, como los que utilizaban con normalidad los magos humanos o los mismos dîrus del tétrico Reino Oscuro.

Aparte de Ureniön, el Consejo estaba compuesto por un suik llamado Inik, un thin llamado Tingo, un dems llamado Ot y una eshïa llamada Marëlia.

Los suiks eran en realidad securis del bosque, aunque algo más menudos, ya que medían un metro de altura, poco más o menos. Tenían facciones idénticas a los securis, narices gordas y sonrosadas, semblantes serios y cejas espesas que cubrían sus pequeños ojos. Sin embargo, una peculiaridad los diferenciaba fehacientemente de ellos: ¡poseían el cabello y las barbas verdes! De la misma forma, vestían de ese mismo color, haciéndose invisibles en el denso y extenso boscaje.

Respecto a las demás criaturas: los thins eran seres más diminutos todavía que los mismos suiks, estaban cubiertos de un larguísimo pelo de color marrón, tenían rostros de primate y dos ojos excesivamente grandes, orejas también enormes y narices achatadas; los dems eran hombres árbol, de descomunal fuerza y gran altitud, superando los dos metros de altura, que se movían muy despacio, como a cámara lenta, y que estaban cubiertos de ramas y hojas como sus hermanos los árboles, y poseían unos grandes ojos penetrantes; y, en último lugar, las eshïas eran brujas blancas de belleza sublime, con ojos cautivadores de color naranja y piel muy blanca, como la niebla. Medían también como los humanos y vestían coloridas y exiguas ropas, que resaltaban sus sensuales cuerpos.

Los moiks, suiks, thins y dems habían sido creados por Berënion, el Señor del Bosque, el dios de la floresta, el portador del medallón verde; mientras, las eshïas y sus homólogos de sexo contrario, los eshïones, por el mismísimo Enesïon, el Señor de la Luz, hijo del Dios Padre, único en el multiuniverso infinito. No obstante, las eshïas y los eshïones también proferían culto a Berënion, el benevolente dios que había creado sus ancestrales hogares, ya que vivían en el interior de los árboles gigantes de los grandes bosques.

—Bienvenido, Tag —dijo Ureniön, levantándose, como los consejeros, de su asiento.

—Hola a todos —dijo el anciano, quitándose el sombrero.

—Puedo sentir tu inquietud —dijo el presidente enseguida, alarmado.

Generalmente, las noticias del mago no auguraban nada bueno.

—Sentaos —ordenó Tag con autoridad—. Os he de hablar de cosas muy importantes.

Obedecieron al instante.

El mago comenzó a hablar. Mientras se encendía una pipa y todos escuchaban atentos, la expresión de sus rostros pasó de asombro a preocupación.

—Malas noticias son ésas —dijo al final el moik, turbado.

—Tristes —murmuró la eshïa.

Los otros consejeros también asintieron.

—El mal nunca descansa —apuntó el mago.

—El mal nunca descansa —susurró apenas Ureniön, más bien para sí mismo.

—¿Qué podemos hacer si el rey Oscuro decide atacar Enesïa? —preguntó el suik.

—Sí —propuso el thin.

Tag negó con la cabeza.

—Eso no pasará, por ahora —dijo, pensativo—. Agôn no cometerá el mismo error que su propio padre. Además, los humanos no volverán a ceder su tierra, eso os lo puedo asegurar, antes trasladarán todas sus tropas a Bastión e impedirán el avance del ejército oscuro con uñas y dientes; lo último que desearían sería ver nuevamente su reino saqueado.

Tras la Guerra de las Espadas, el sur y el centro de Castrum habían quedado arrasados.

—Pero ¿qué se propone Agôn? —preguntó el dem.

El mago exhaló humo de la pipa.

—En principio, tomar el completo control del Castillo Tiniebla —dijo, ceñudo como un securi—. Aunque eso tal vez ya lo haya conseguido.

Una sombra de inquietud los envolvió.

—Después, apoderarse de la Bola Orbe.

—¡Oh! —exclamó Marëlia—. ¿Acaso ya conoce su existencia?

—No estoy totalmente seguro —apuntó el mago—. Pero si aún lo ignora, pronto se lo comunicarán sus esbirros.

Un breve silencio se adueñó de la sala.

El moik Ureniön, preocupado, unió las manos bajo las mangas de la túnica. De todo lo que les había contado el gran mago, la cuestión de la bola era la más delicada.

—Confiemos en Elinâ y sus amigos —dijo.

—Ajá —asintió el mago, otra vez pensativo.

Los sabios asintieron uno a uno.

11

Los Montes Urión, frontera inmemorial entre el reino humano de Esión y el reino centauro de Vacuan —como el mismo campo desolado y baldío que separaba la ciudad de Bastión y la ciudad de Sombra de los reinos de Castrum y Reino Oscuro, en ese orden—, se extendían cientos de kilómetros, desde el extenso Bosque Negro hasta los lejanos y desconocidos reinos del sur. Los altos macizos se elevaban portentosos hacia el cielo azul como fieros gigantes, y las peladas cumbres permanecían blancas durante todo el año.

También, como ocurría en otros grandes sistemas montañosos de diferentes naciones remotas, los árboles de coníferas prevalecían en el bello paisaje del piso intermedio, y la vegetación de ribera en las zonas más bajas, donde nacían cientos de ríos y arroyos de suma belleza que se perdían tanto en las tierras de Esión como en las de Vacuan y en las del mismo Bosque Negro, desembocando uno de ellos, el larguísimo río Verde, en el hermoso lago Esmeralda después de atravesar las misteriosas tierras del bosque.

Los hombres, eternos enemigos de los perversos centauros, vigilaban constantemente la peligrosa frontera con numerosos destacamentos militares permanentes, además de unidades móviles que recorrían de manera habitual y sin descanso la cordillera.

En el cuartel general de Otom, la ciudad situada al pie de la montaña, un comandante estaba al frente de más de mil feroces legionarios; en Barim, la ciudad fronteriza al bosque, un capitán comandaba a quinientos legionarios; y en las cercanías de la capital de la comarca Lutuám, un general dirigía a más de cinco mil legionarios.

Este último militar, con empleo de general de campo, se llamaba Escebón, y había sido héroe de numerosas batallas épicas contra los centauros y sus aliados, y amigo personal del mismísimo rey Taneas, señor del trono del Castillo Leyenda de la grandiosa ciudad de Legen, capital del reino.

Gloriosas batallas del pasado

enaltecen a héroes del acero.

No obstante, toda prevención era poca, sobre todo cuando al otro lado de las montañas gobernaba el maligno Tesae, el rey centauro.

Uno de aquellos campamentos militares, un edificio compuesto por varios torreones, protegido por una muralla de alrededor de cinco metros de altura, se ubicaba a unos treinta kilómetros, hacia el sur, de Otom; en una gran explanada de la magnífica montaña, en la parte occidental, cerca de la extensa llanura. Lo componían un suboficial, cuatro subalternos y poco más de cuarenta legionarios.

A aquella silenciosa hora, las sombras del ocaso se adueñaron con rapidez y lúgubremente de la tarde.

—Ya han llegado todos —dijo un centinela cuando entraron los jinetes—. Cerremos la puerta.

Acababa de entrar la última sección de exploradores, compuesta por un cabo y seis soldados.

Su compañero asintió.

Ambos se disponían a realizar el cometido cuando se escuchó un silbido y, a continuación, uno de los hombres se desplomó al suelo.

—¡Compañero! —exclamó el otro, alarmado.

Al instante observó una flecha clavada en el pecho de su camarada. De inmediato, sonó otra vez el mismo silbido y otra vertiginosa flecha le atravesó con violencia la cabeza, incrustándose por su ojo derecho.

El hombre se movió hacia los lados, sin saber aún qué pasaba.

—¡Adelante! —gritó de pronto el capitán centauro llamado Teses, cuando el segundo humano caía fulminado al suelo.

—¡Centauros! ¡Nos atacan! —gritó otro legionario del interior del fortín observando la horrible escena—. ¡Centauros! ¡Nos atacan!

El soldado avanzó resuelto, pero antes de poder cerrar las pesadas puertas, un centauro consiguió alcanzarle y cortarle la cabeza de un hachazo.

Los soldados fueron rápidos y salieron de los edificios dispuestos para combatir, montándose muchos de ellos en sus caballos. Sin embargo, los centauros, ya posicionados en el patio de armas, multiplicaban por cuatro su número.

—¡Disparad! —ordenó Teses de inmediato, sabedor que su misión era exterminar a todos los humanos.

Una nube de flechas voló hacia los hombres. Se escucharon alaridos y lamentos y varios legionarios cayeron al suelo, unos muertos y otros heridos. Luego, comenzó una salvaje liza.

Los legionarios arremetieron con furia contra los centauros, protegidos con sus duros escudos, en inmejorable alineación militar, atacando una veintena de ellos, que no habían logrado alcanzar a sus monturas, en formación de cuña, como hacían los mismísimos guerreros securis. Y consiguieron abatir a varios monstruos, que remataron en el suelo. Pero por supuesto aquello no era suficiente, y pronto los centauros los acorralaron y acosaron sin descanso.

—¡Sucumbid, malditos! —exclamó Teses, rabioso, moviendo su espada, clavándosela a un soldado en el pecho. La boca del hombre se llenó de sangre enseguida.

Entonces Ereheión, el sargento otomés, colérico, apretó los dientes y comprendió que llegaba el amargo final para su compañía. Espoleó su caballo y desafiante dirigió la mirada hacia el capitán centauro y se encontró con sus perversos ojos. Sin otra cosa, le atacó con habilidad, pero el centauro detuvo todos sus golpes y al momento lo hizo retroceder; después, recularía una vez más el centauro. Iniciaban un combate épico.

Con las fuerzas igualadas, pasaron lentos los minutos, hasta que el centauro movió con maestría su espada y la cabeza del hombre voló por los aires. Tras su muerte, la liza había acabado.

Teses sonrió.

Aquél sería el primero de los numerosos ataques a traición de los aviesos centauros.

12

El brujo Nisiûs doblegó a Tineâ hasta llegar a muchos de sus recuerdos. La joven se resistió e intentó bloquear en vano su mente.

Se quejó de dolor: la habían vuelto a engrilletar de pies y manos a las cadenas del suelo y del techo de la sala.

—Se resiste —dijo el gran dîrus, volviéndose hacia Kut.

—No te detengas —gruñó el tarko como un jabalí.

Otros cautivos de la sala sollozaban o gritaban en las tinieblas, cada cual con su tormento.

Rostro blanquecino,

macilento, ¡oh, dolor!;

avieso y extraño,

perverso y aterrador.

El brujo asintió, entró en trance y volvió a viajar a sus anchas por la mente de la dîrus, atormentándola con crueldad. La joven se convulsionó con brusquedad, aunque estaba vez logró proteger, en el último momento, algunos de sus recuerdos más íntimos, ocultarlos en lo más hondo de su ser. La dîrus, audaz mercenaria de Mors sometida sólo a su propio servicio, poseía un don especial, diferente; ese extraño don era desconcertante para la mayoría de los dîrus: ¡Ella, la mercenaria y peligrosa Tineâ, como ocurría con Elinâ, también era «bondadosa»! Pero esa extraordinaria y noble cualidad, tan poco arraigada en los terroríficos dîrus, anidaba oculta en el fondo de su corazón y hasta ella misma desconocía su propia existencia.

La joven, consciente de la terrible indagación a la que estaba siendo sometida, revivió recuerdos del lejano pasado, donde se encontró de nuevo vagabundeando, convertida en ladronzuela, por las peligrosas calles de la grandiosa Mors, siempre con la muerte al acecho en cada oscura sombra.

Huérfana desde los doce años, sin hermanos, Tineâ fue acogida por Enius, un hermano de su madre Eleneâ, con el que mantendría una buena relación casi paternal.

Un remoto día, pocos años después de la muerte de sus progenitores, varios mercenarios de un importante clan delictivo de la ciudad se presentaron en su casa para saldar una deuda con Enius.

El día era lluvioso y frío.

Los brujos emplearon la magia y de pronto la puerta de entrada a la vivienda saltó por los aires. Se abalanzaron hacia el interior y neutralizaron a Enius en el suelo. Ella, con agilidad, dio una voltereta hacia atrás e intentó huir por una ventana, pero un mercenario, rápido en movimientos, la sujetó fuerte por el brazo.

—¡Soltadla! —protestó Enius—. ¡Ella no tiene nada que ver!

—¡Calla! —exclamó un enérgico esbirro, retorciéndole la mano. Enius gritó de dolor.

Otro asesino, armado con una espada y varias dagas, la agarró a continuación por el cuello y la golpeó en la cabeza en numerosas ocasiones con el pomo de la filosa, hasta que la sangre comenzó a brotar. La joven cayó inconsciente al suelo, gravemente herida.

Más tarde, cuando despertó, se encontró con el cuerpo sin vida de su tío, que había sido torturado y en último lugar degollado; conmovida, lloró desconsolada durante horas.

Fueron pasando los años, duramente, y Tineâ se convirtió en mercenaria, en una experta e inigualable asesina a sueldo. Nunca se vengó de la muerte de Enius, sólo porque sus asesinos caerían en manos de otro clan criminal mayor que se había aposentado en la ciudad: Novuk. Así era la vida en Mors.

La joven, abrumada por el pasado, se agitó de nuevo.

No pensó en el anillo invisible que portaba en su fino dedo anular, ni menos aún en su estimado iguánido Drâcko: si Nisiûs lo descubría, estaría totalmente vencida.

13

El gran dîrus Morsus procedía de Sireum, la ciudad del desierto, segunda metrópoli más importante, después de Morium, del infausto Reino Oscuro, gobernada por Erbîs, un discípulo del mismísimo Erkei, Dîrus Supremo.

El gran brujo era muy poderoso, conocido en los círculos más influyentes de los brujos y firme candidato a ocupar algún día la alta jefatura de la estirpe.

Fanático religioso, estudió en diferentes templos nedesïanos, convirtiéndose en el alumno más aventajado en todas las materias, especializado en magia, ciencias y espada; elegido por el semidiós Emenis, daemon del Averno del dios Nedesïon, como su principal ayudante en aquel aciago reino del mundo Tierra Leyenda, siendo el único dîrus del reino que conocía su verdadera identidad.

Tenía poco más de cien años de edad. Era alto, de complexión atlética, pelo largo y negro azabache y exquisitos rasgos en un rostro bellísimo, pero donde surgían unos perversos ojos grises, malignos y desalmados.

Llevaba un uniforme oscuro ligero, aunque blindado, y encima de éste, como todos sus compañeros de estirpe, una túnica negra decorada con símbolos extraños en las mangas y en el pecho, y un sombrero del mismo color. No obstante, cuando transitaba los caminos enemigos se camuflaba, como sus camaradas, con una túnica encapuchada también negra, pero parecida a la que habitualmente utilizaban los magos humanos, la que usaba en aquellos momentos. Portaba asimismo un bastón mágico oscuro, con una piedra bruna en su parte superior, que se iluminaba cuando formaba cualquier sortilegio o tenía cerca un peligro.

De pronto, la piedra brilló.

—Enemigos —susurró Aanis, sobresaltado, desenvainando su espada.

Morsus cerró los ojos durante un instante.

—No —dijo con un tono de voz tranquila.

Rozó la piedra con los dedos y agregó:

—Apágate.

La piedra se apagó de inmediato.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Aanis, asombrado.

—Siente la presencia de la bola mágica —explicó el gran dîrus, que portaba el poderosísimo objeto en su alforja colgada al cuello.

—¿De dónde diablos ha salido?

Morsus se limitó a encoger los hombros.

—Ni siquiera el maestro lo sabía.

—Esa bola es poderosa.

—Mucho, tenemos que llevarla cuanto antes a Sireum.

Aanis asintió.

Luego se pusieron otra vez en marcha.

Después de caminar durante varios días por el mundo de las sombras en el más absoluto silencio, escucharon los violentos ruidos de un combate.

—Alto —susurró Morsus al frente.

Se detuvieron.

—Sígueme —ordenó el gran dîrus.

Giraron una esquina del camino subterráneo y avanzaron despacio, mientras los ruidos, choques de metal y ahora identificables gritos y lamentos, cada vez eran más impetuosos y exaltados.

Entraron en un túnel angosto y, al salir varios metros más adelante, se encontraron de lleno con la liza.

En la oscuridad del mundo subterráneo, al menos diez fidus atacaban a la par a un monumental y horrendo trol; asimismo, en el suelo, yacían varios cadáveres de estos espantosos monstruos.

Los fidus eran seres nobles, de pequeña envergadura, como los securis o los suiks, con orejas terminadas en punta, cabellos largos negros, purpúreos, castaños o rubios, y rostros hermosos. Practicaban la magia y vestían ropas mágicas y usaban potentes hachas, martillos y pequeñas espadas de acero. Por tanto, eran similares, en algunos aspectos, no sólo a los securis y los suiks, sino a los propios auris mágicos, e igual que ellos vivían cientos y cientos de años.

Los guerreros vestían uniformes iguales, pero de diferentes colores: uno violeta, otro azul, otro amarillo, otro negro, otro más rojo, etcétera.

—¡Os aplastaré, malditos! —chillaba el trol con su voz de ultratumba, mientras lanzaba a ciegas estocadas con su gigantesco palo de madera.

Un fidus, enfundado en un magnífico uniforme de color violenta, levantó la espada y se adelantó a sus camaradas.

—Acabemos de una vez —gritó con autoridad.

De nombre Ebiduin, era el jefe del grupo, y ostentaba el rango de señor o cacique fidus.

Una lluvia de estocadas cayó sobre el trol, que pronto comenzó a quejarse de dolor y se desplomó arrodillado al suelo, prácticamente derrotado. Los fidus, sabedores de que se acercaba el final, se miraron.

—¡Adelante! —exclamó Ebiduin.

Cuando se abalanzaron, una vez más surgió un tremendo rayo que iluminó el mundo de las sombras y fulminó a dos fidus, que cayeron al suelo muertos en el acto.

La muerte ilumina las tinieblas

del abismo recóndito y sombrío;

del submundo oculto a la luna,

al viento, al sol y a las estrellas.

—¡Ataca! —ordenó Morsus a su discípulo, lanzando otro fatídico rayo a un nuevo enemigo.

Casi todos los fidus sucumbieron a manos de los poderosos brujos.

Ebiduin logró escapar. Con él, Abein e Idîa, sus dos lugartenientes; Idîa era la única guerrera del grupo.

—Volvamos a la ciudad para avisar —susurró, oculto en la seguridad de las sombras.

—Malditos brujos —dijo Idîa.

Se pusieron en camino y horas después se presentaron ante el rey Eberudeinoín. Ebiduin comenzó a hablar y el sabio monarca fidus escuchó atento, ceñudo como un securi.

Cuando el señor fidus finalizó, los consejeros reales opinaron y, al final, el monarca.

—¡Seguidlos hasta descubrir qué traman! —ordenó.

Todos asintieron.

Posteriormente, sin apenas descansar, Ebiduin, señor fidus del mundo subterráneo de Tetrum, abandonaba el reino con Idîa, Abein y ocho magníficos guerreros fidus más.

—Hay que vengar a nuestros hermanos —dijo.

Los guerreros apretaron los dientes.

Morsus se acercó al trol.

El monstruo terrorífico medía más de dos metros de altura y poseía un cuerpo hercúleo y dos poderosos brazos terminados en unas grandes manos. Sus ojos rojos eran horrendos, sus colmillos parecidos a los de los tarkos, horripilantes, y sus orejas, puntiagudas. Vestía unos sencillos calzones y calzaba unas duras botas de cuero marrones.

—¿Por qué os han atacado? —preguntó el brujo, señalando a los cadáveres del suelo.

—Porque son nuestros enemigos —dijo el monstruo a secas.

El gran dîrus asintió.

—Llévanos ante tu monarca —exigió.

—Por supuesto, ahora os debo mi vida —dijo, sumiso—. Mi nombre es Ukk y soy hijo del rey que deseas ver.

Morsus lo miró detenidamente. Le habían salvado la vida a un príncipe trol.

Continuaron la marcha y pronto se encontraron ante el rey trol Ukkull.

14

La goleta surcó las grandes olas.

—A este ritmo llegaremos pronto —dijo Lenia.

Sus hermosos cabellos bailaron con la brisa marina.

—No lo dudes —precisó el capitán Mott a su lado, sonriendo.

Los cuatro compañeros, Elinâ, Mîreon, Saf y Lenia, estaban reunidos con el capitán Mott, el senescal Moar y el comandante Kaikêm en la proa de la carabela.

—Agarraos bien —siguió diciendo el marino—. No os caigáis por la borda y acabéis siendo comida para los peces —soltó una carcajada.

Elinâ miró fascinada el inmenso mar azul que se extendía por doquier, y de repente presintió una presencia extraña en su mente.

«¿Quién eres?», preguntó una femenina voz melodiosa.

La voz procedía de un ser poderoso.

La muchacha se sobresaltó.

«Me llamo Elinâ», respondió. «¿Quién eres tú?».

—Alguien me está hablando —escuchó que decía Mîreon, pero su voz sonó muy lejana, casi inaudible.

—A mí también —afirmó Lenia, boquiabierta.

—Y a mí —dijo Moar.

—¡Y a mí! —asintió Kaikêm.

Saf enarcó una ceja.

«Me llamo Oria», respondió la voz femenina.

«¿Dónde estás?», preguntó la dîrus.

«Muy cerca de ti».

«No te veo…».

«Tú no eres auri», señaló el ser.

«No, soy una dîrus».

«Oh, los dîrus son terribles enemigos de los hombres, de los auris y de los securis. ¿Qué haces, pues, navegando con ellos?».

«Yo soy diferente», respondió Elinâ.

«¿Diferente? ¿Cómo puede ser?».

«Sí, mi vida pertenece a la diosa Edïona, mi Señora; mi amor a Bôndil, mi esposo auri, y a Cannean, mi lobo protector; y mi lealtad y amistad eterna a Valesïa, mi hermana también auri».

«¡Oh!», exclamó de nuevo Oria. «Entonces de verdad eres diferente».

«Claro que lo soy», la dîrus sonrió, pícara.

«Me hacen muy feliz tus palabras».

«¿Por qué?».

«Porque tú siempre serás esperanza en las sombras, luz en la oscuridad, amor en el odio».

Oria exploró, de forma fugaz, sus recuerdos.

«Eres bondadosa, Elinâ», dijo ahora segura. «Es extraño, pero eres más noble que los humanos, más enérgica que los securis y tan poderosa como los auris. Eres única, mujer dîrus, ¿quieres ser mi amiga?».

La bruja se sintió por segundos mareada.

«Claro», dijo, acto seguido.

Sus almas se unieron en amistad para siempre, como le había pasado tiempo atrás con su lobo Cannean; abrumada, cerró los ojos y sintió gran calma, paz y sosiego. La magia se había apoderado de ellas y la sensación fue asombrosa, extraordinaria.

En tan sólo unos segundos, Oria pasó de desconocida a amada, de insignificante a esencial.

«Dime quién eres», indicó Elinâ, ahora excitada.

«Te lo diré. Pero ¿quieres verme antes?».

«¡Sí!», exclamó, entusiasmada como una niña.

Ahora anhelaba encontrarse con ella. ¿Tal vez era una diosa del mar? ¿O una bella sirena? La inquietud la exasperaba…

El curtido capitán Mott, adivinando lo que estaba pasando, ordenó de inmediato detener el barco.

—¡Lanzad el ancla! —decretó a la postre.

«¡Pues mira!», dijo el ser en la mente de Elinâ.

Sonó una tremenda explosión. El agua de mar saltó por los aires y mojó por completo la cubierta de la nave y su tripulación, y apareció una gigantesca orca, de más de diez metros de longitud, saltando imperiosa desde el agua y elevándose hacia el cielo infinito.

Al momento, a Oria le siguió otro cetáceo y después varios más.

—¡Demonios! —exclamó el capitán, sonriente.

Elinâ y todos sus compañeros estaban estupefactos con el hermoso espectáculo.

—¡Increíble! —dijo Mîreon, embobado.

La dîrus no apartó ni un momento los ojos de Oria. La orca viró, hábil, y se acercó rápida al barco.

«Ven conmigo», le dijo mirándola a los ojos.

Las orcas eran animales hermosos, majestuosos y feroces; Oria era muy hermosa.

La muchacha dudó.

«No te pasará nada», insistió el cetáceo.

—Me está llamando —susurró Elinâ.

También se acercó otra orca, bastante más grande que Oria, y detrás de ella tres más.

—A mí también —dijo el auri, señalándola—. Se llama Odis y es el jefe de este grupo.

Odis medía casi veinte metros de longitud, poco más o menos, y pesaba tal vez veinte toneladas. ¡El cetáceo era portentoso!

—¡Y a nosotros! —dijeron Moar, Lenia y Kaikêm al unísono.

Saf asintió.

—Id con ellas —indicó—. No las hagáis esperar. Sólo quieren vuestra amistad. No os preocupéis, dentro del agua os envolverá la magia y podréis respirar sin problemas, como antaño les ocurría a los auris.

Mîreon asintió. Elinâ miró al mago y sonrió.

—Cierto —dijo.

Se desprendió de la capa larga, del uniforme castrense de Mür y de la espada mágica. Desnuda del todo, su cuerpo era perfecto, aunque tenía algunas heridas que nunca desaparecerían. El medallón mágico brilló y los marineros contemplaron asombrados a la hermosa dîrus.

Mîreon y Lenia también se desnudaron sin dejar de mirarse, y Moar y Kaikêm quedaron en calzas.

«¡Ven Elinâ, mujer bondadosa!», dijo Oria. «¡Amiga mía!».

La dîrus sonrió de nuevo. Sus ojos brillaron radiantes, sintió un pequeño escalofrío y se lanzó al mar sin pensarlo dos veces. Detrás le siguieron sus compañeros de viaje.

15

Una semana después de comenzar los violentos ataques centauros, el general de campo Escebón se reunía con premura con varios de sus subordinados: el comandante Umón de las tropas de Otom, el capitán Esmos de Barim, los capitanes Urnas y Esnón de Lutuám, y otros oficiales y suboficiales trascendentales de su ejército.

—¿Qué informes tienes? —le preguntó a Umón nada más verlo entrar en el salón seguido de cuatro legionarios.

El comandante era un excelente militar, valiente y perspicaz. Físicamente, alto, de complexión atlética y tez morena.

—Deplorables, mi general —respondió el hombre—. Nos han atacado a la vez por numerosos lugares diferentes.

El general apretó los dientes.

—Pretenden echarnos de los Montes Urión —dijo.

—Cierto, mi general —señaló el capitán Esmos—. Intentan llegar hasta el río Verde.

—Y si lo consiguen, controlarán todos los montes —dijo Umón.

—Sí.

Los demás asintieron.

Escebón pensó que la situación era preocupante. Se acercaban tiempos difíciles.

El río Verde nacía en la parte meridional de los montes y se alimentaba de decenas y decenas de pequeños afluentes. Transcurría paralelo a las mismas montañas, situadas a tan sólo diez kilómetros de distancia, poco más o menos. Aunque por su curso alto el cauce era pequeño, cuando llegaba a Barim ya se podía considerar un gran río navegable.

—Pongámonos en marcha —ordenó—. Debemos reunirnos con Ceo.

El ya citado Ceo poseía el título de señor de Lutuám, además de gobernador de Lutus e importante caudillo de Baria.

El cuartel general de los legionarios se encontraba a pocos kilómetros del castillo.

Los militares llegaron a la fortaleza y acamparon en el patio, cerca de los establos.

—Vamos —dijo Escebón.

Umón y los capitanes le siguieron.

Minutos después se encontraron con Ceo.

El cacique, un hombre serio, menudo e inteligente, de sesenta y tres años de edad, atendió de inmediato a los militares.

—Amigo Escebón —dijo, cordial, dándole las manos—. ¿Qué noticias tan urgentes son ésas?

El salón del castillo Lutuám estaba vacío, pues sólo se encontraba el cacique con sus seis consejeros y los guardias que custodiaban la cámara.

—Malas —respondió el general.

Ceo frunció el ceño.

Escebón comenzó a hablar.

El maestro cetrero soltó el halcón.

La rapaz surcó los cielos y emprendió su largo vuelo hacia el Castillo Leyenda de Legen con una carta atada en una pata dirigida al mismísimo rey Taneas, caudillo de Esión.

—No te demores —recomendó Ceo, pensativo.

A su lado, Escebón asintió.

—El tiempo apremia —dijo.

Horas más tarde, el mismo general y su plana mayor salían velozmente con sus caballos por la puerta Sur del castillo hacia su fortín militar, dejando a su paso una nube de polvo.

Al día siguiente, al alba, Esmos se dirigió a su cuartel de Barim y Umón, al suyo, de Otom. Pero esta vez el comandante iba acompañado del general y de cinco mil valientes legionarios esienses.

16

—Tag, ven siempre que puedas —dijo el moik Ureniön, enlazando los dedos de las manos bajo las anchas mangas de la túnica.

—Ajá —asintió el mago—. No te preocupes, viejo amigo, os tendré bien informados.

Se despidió de cada miembro del Consejo y transformándose en un hermoso milano salió volando por la ventana de la sala.

El moik se giró de nuevo hacia los consejeros.

—Confiemos en Elinâ y en su equipo —dijo.

—Ella es nuestra esperanza —señaló Inik. Tingo asintió.

—Como antaño lo fue Valesïa —dijo Marëlia.

Ureniön pensó en el pasado: Valesïa, la hija de los señores de Mür, había sido la primera humana de la Historia mutada a auri; la Elegida por los mismísimos Señores del Edén para recuperar a Herénia, la espada mágica forjada en fuego divino, y entregársela a su legítimo dueño: el rey auri. Ella había cumplido a la perfección su difícil misión, y en su aventura, Elinâ, la bruja del Reino Oscuro, había sido una pieza clave, fundamental.

—Elinâ también tiene la gracia de nuestros dioses —dijo—. Ella será nuestra guía, nuestra esperanza —miró a Inik y éste asintió—. En sus manos están nuestras ilusiones, nuestros anhelos; en sus manos está el camino de la vida.

—Cierto —dijo Ot.

Durante unos instantes permanecieron en silencio.

—Intentemos averiguar qué hace ahora —insinuó Marëlia, con una sonrisa dibujada en su rostro.

—¡Buena idea! —asintió Tingo. Los demás también estaban de acuerdo.

El moik los miró.

—Unamos las manos —ordenó de inmediato.

Los seres obedecieron, el mago del bosque murmuró unas palabras en un idioma extraño y entraron en trance. Sus mentes abandonaron sus cuerpos, levitaron y salieron de la torre; vertiginosos cruzaron la ciudad, cruzaron ríos y arroyos de agua límpida, cruzaron el extenso bosque mágico y llegaron a la playa y al gran mar, el rey azul, y se fundieron con las bravas olas blancas.

«Está allí», anunció Marëlia con voz jubilosa.

Ureniön vio la nave anclada. A su alrededor había decenas de impresionantes orcas.

Descendieron en picado, todos unidos en una energía trascendental, volando a una velocidad de vértigo, guiados por el mago del bosque.

Acariciaron las olas, se sumergieron en el agua y al salir se lanzaron de nuevo hacia arriba. Entonces atravesaron el cuerpo desnudo de la muchacha justo antes de que se lanzara al agua. Ella sintió un estremecimiento.

«¡Maravilloso!», exclamó la eshïa.

La sensación fue asombrosa.

«¡Sí que es poderosa!», asintió Inik.

Todos estaban fascinados.

Ureniön abrió los ojos y luego los demás.

—Pronto llegarán a Sea —dijo Tingo.

—Y comenzará el peligro —señaló Ot.

—Elinâ está muy bien instruida —advirtió el moik—. Es diestra con las armas y experta hechicera; confiemos plenamente en ella.

Todos asistieron.

El moik había sentido su inmenso poder al atravesar su cuerpo y aún estaba sorprendido.

Sin embargo, una nueva sombra ensombreció su alma cuando volvió a pensar en Agôn, el rey Oscuro, y, por supuesto, en la misteriosa Bola Orbe. Como bien decía Tag, vivían en tiempos agitados.

17

El batallón del capitán Esmos se desvió hacia el norte algo antes de llegar a la villa de Otom.

Se despidieron de los demás legionarios y pronto se perdieron en el horizonte.

—Rápido, en marcha —dijo el general Escebón, girándose hacia Umón y sus capitanes. Después, el gran ejército continuó el viaje hasta llegar a su destino: Otom.

Dos días más tarde, después de corroborar que los centauros seguían atacando a grupos aislados de soldados, algunos compuestos por más de cuarenta hombres, el general se reunió con sus capitanes, con Mirtrón, el señor de Otom, y demás caciques locales. Tras una hora de consejo, decidieron perpetrar una gran ofensiva contra sus enemigos, con un ejército de mil legionarios de Lutuám y Otom, y regido por el mismo comandante Umón. Detrás, se desplazaría el ejército del general con las tropas procedentes de Legen.

Mirtrón se giró hacia sus hombres.      

—Un batallón de nuestros jinetes también luchará —propuso—. Así contribuiremos a la causa.

Uno de aquellos caballeros, un hombre joven y hercúleo con semblante fiero, dio un paso al frente.

—Será un honor para mí comandarlo, mi señor —dijo.

El hombre se llamaba Etter y era capitán de la guardia de Otom.

—Por supuesto, capitán —precisó Mirtrón, orgulloso.

El general los miró, satisfecho, y asintió.

—¡Mi capitán, levántese rápido! —exclamó el legionario.

Los relojes marcaban las doce del mediodía y fuera hacía un sol de justicia. El oficial no había dormido en toda la noche porque los monstruos los habían acosado sin tregua, lanzándoles continuas flechas en llamas.

—¿Centauros? ¡Maldición! —murmuró, enojado, antes de que respondiera el legionario.

—No, mi capitán —dijo éste.

—¿Cómo? ¿Qué diablos ocurre?

—Sígame, se lo enseñaré.

El capitán se calzó las botas, ajustó su espada en el cinto y salieron de la cámara y del edificio principal, subieron las escaleras del muro occidental del gran castillo y llegaron al adarve, que estaba repleto de soldados.

—¡Mire! —dijo el legionario.

—¡Diablos! —exclamó, boquiabierto, observando la escena.

Al Castillo Baluarte, el fortín principal de las montañas, llegaba un gran regimiento de legionarios, con el comandante Umón a la cabeza.

Alteo era el capitán del Castillo Baluarte.

El oficial le informó al comandante que el acoso centauro era casi continuo.

—Hay que pararlos como sea, mi comandante —dijo, apretando los dientes—. Cada vez son más.

Umón asintió.

—Sí —dijo—. Mañana iniciaremos el ataque.

Los montañeses, lógicamente, se alegraron con la noticia.

Los humanos aplastaron sin piedad numerosas secciones de centauros que caminaban a sus anchas por los Montes Urión. Y se desplazaron con rapidez hacia el este, a las cercanías del reino estepario.

Los monstruos, alertados por los escasos jinetes que habían conseguido sobrevivir a los inesperados ataques, formaron un gran ejército que casi doblaba al de sus enemigos. No obstante, cuando se disponían a acceder a las montañas, allí ya estaban los esienses esperándoles, dispuestos a machacarlos.

—¡Arqueros, atentos! —gritó el capitán Urnas.

Los arqueros y demás legionarios montaban a caballo porque sólo así se podía combatir en iguales condiciones a los centauros.

—Esperad —dijo Umón con el brazo en alto, observando el desolador reino enemigo que se extendía al frente.

Los centauros comenzaron a cabalgar al galope, acercándose cada vez más.

—Están muy cerca —dijo Urnas, inquieto.

—Aún no —ordenó el comandante.

Los jinetes centauros ascendieron asombrosamente rápidos las paredes casi verticales de las montañas, lanzando a la vez flechas certeras contra sus enemigos. Entonces, cuando apenas quedaban unos metros para el fatídico encuentro de las tropas, Umón bajó el brazo.

—¡Ahora! —dijo.

Durante unos segundos pareció pararse el tiempo, como si transcurriera a cámara lenta.

—¡Disparad! —gritó Urnas en un tono de voz atronadora.

Los arqueros obedecieron. Una gran nube de dardos cayó sobre los centauros y muchísimos jinetes se desplomaron fulminados, entre gritos salvajes.

A continuación, el choque entre los dos ejércitos fue muy violento y pronto cayeron al suelo las primeras víctimas.

Umón, en la vanguardia, desenfundó su magnífica espada, llamada Centella, y arremetió contra el primer jinete que se le acercó. Pronto derribó al centauro y se abalanzó contra otro.

El comandante, luchando con heroicidad y poniendo en grave peligro su propia vida, exterminó a incontables monstruos. A su lado, e iguales de osados, luchaban sus capitanes y demás legionarios.

De improviso escuchó un grito desgarrador a su lado y al girarse observó a un jefe centauro clavando su espada en el pecho de Urnas. El capitán vomitó sangre, expiró y cayó al suelo. El centauro levantó las patas delanteras y se plantó frente a él.

—¡Ya es hora de que mueras! —bramó el monstruo entre el alboroto, mientras lo miraba con unos ojos crueles.

—¿Quién eres? —preguntó el legionario.

—Teses —dijo el centauro—, capitán centauro al servicio de su majestad el rey Tesae.

Luego se lanzó como un relámpago contra Umón, que se defendió de todos sus ataques. La batalla que comenzó entre los dos caudillos militares fue épica y sería recordada por los esienses durante cientos de años después.

Si bien el legionario era un sorprendente guerrero, el centauro no quedaba atrás. Se sucedieron tantos ataques vertiginosos como defensas fulminantes hasta que Umón, visiblemente cansado como su enemigo, atacó con un movimiento brutal. El centauro lo frenó a duras penas y cuando pensaba retroceder para volver al ataque, se encontró de nuevo con otra inesperada embestida que ya no podría detener. Furioso, Umón le cortó la cabeza, que rodó por el suelo.

Con la muerte de Teses, la guerra estaba acabada.

La victoria sería sólo momentánea para los humanos. Sin embargo, así consiguieron tajar el avance centauro.

De mil legionarios humanos, perderían la vida unos trescientos guerreros, y de dos mil centauros, medio millar de monstruos.

Pero esas cifras eran muy pocas comparadas a las que había dado un cabecilla centauro que habían hecho prisionero, que aseguró que miles de jinetes, con el rey Tesae al frente, les aplastarían como a moscas y conquistarían todas las montañas hasta el río Verde.

—Sólo es cuestión de tiempo —dijo el despiadado centauro, sonriente, inmovilizado en el suelo con cadenas—. Todos pereceréis.

—¡Maldito! —exclamó el capitán Etter, furibundo.

Se acercó al monstruo y con un fuerte movimiento de espada le cortó la cabeza sin piedad.

Umón, aún pensativo con aquellas noticias, apostó numerosos centinelas en la zona, ordenó la retirada y pronto los hombres se refugiaron en el Castillo Baluarte, el único lugar donde pensó que estarían seguros.

18

El reino trol era pavoroso y maloliente.

Ukk marchaba al frente y Morsus y Aanis, detrás.

Caminaron por unos pasillos anchos, excavados brutalmente en la roca, hasta que llegaron a una gigantesca puerta de piedra.

El príncipe llamó, abrieron los guardias del interior y pronto accedieron dentro y se adentraron en un auténtico laberinto de pasillos oscuros.

—Aquí es imposible acceder sin ser descubierto —objetó Morsus, mirando minucioso a su alrededor.

—En efecto —asintió Ukk—. A todos los reinos de Tetrum se accede por puertas, muchas ocultas, imposibles de destruir. El reino trol, el reino fidus, el reino goni y otros numerosos. Tal vez por eso no haya estirpe alguna que gobierne a sus anchas en el mundo subterráneo, porque es imposible acceder a los reinos por la fuerza y destruirlos.

El gran dîrus asintió.

Luego llegaron a otra inmensa puerta.

—¡Abrid, soy el príncipe Ukk! —dijo el trol.

La puerta se abrió y accedieron sin demora. Al momento, los guardias volvieron a cerrarla.

—Le esperábamos desde hace días —apuntó un capitán trol.

—Esos malditos fidus nos atacaron —terció Ukk, furioso—. Gracias a nuestros amigos dîrus estoy vivo.

Los monstruos miraron a los dîrus, asombrados.

Se pusieron en movimiento, llegaron a la horrenda ciudad trol y se encontraron ante el rey Ukkull.

El rey trol era un monstruo gordo, repugnante y cruel; cacique de su pueblo desde hacía cientos de años.

—Conozco bien a tu maestro Emenis —dijo con una voz siniestra—. Espero volver a verlo pronto.

Morsus omitió contarles su extraña desaparición a manos de la bola de cristal.

—Por supuesto —dijo.

—Esos bastardos fidus siempre nos atacan a traición —continuó diciendo—. Aunque a veces somos nosotros los que les aplastamos como a moscas —soltó una desagradable carcajada, sumada a las risas de sus súbditos—. Te agradezco que hayas ayudado a mi hijo; como gratitud, te ofrezco mi protección hasta que abandonéis Tetrum, esos malditos fidus son peligrosos.

—Gracias, majestad —dijo el gran dîrus—. Necesitamos llegar pronto a nuestro reino.

Ukkull asintió moviendo su enorme cabeza y decidió que Ukk y cinco de sus mejores guardias acompañasen a los dîrus.

Se despidieron del monarca, salieron del reino excavado en la dura roca y avanzaron con rapidez en las sombras.

Los fidus conocían casi todas las puertas de acceso al reino trol, y esperaban pacientes y bien ocultos en la que los monstruos utilizaban más a menudo.

—Ya salen —susurró Idîa.

Ebiduin apretó los dientes cuando vio a los horrendos trols y a los peligrosos dîrus.

—¿Qué diablos hacen dos dîrus en Tetrum? —preguntó el cacique como si hablara para sí mismo.

Idîa y Abein se limitaron a encoger los hombros.

Al instante, se pusieron otra vez en marcha.

19

Elinâ sintió una energía poderosa que atravesaba su cuerpo. Se lanzó al agua en picado y nadó hacia Oria. Cuando se encontraron, la muchacha acarició al cetáceo: su piel era muy suave y sintió la magia en sus dedos.

«Hola, Elinâ», dijo la orca. «Súbete encima de mí y agárrate a mi aleta dorsal».

Elinâ obedeció.

«No te caerás», siguió diciendo el cetáceo.

«De acuerdo», asintió la muchacha, entusiasmada. Se giró hacia atrás y vio a sus compañeros Mîreon, Moar, Lenia y Kaikêm montados en otras fantásticas orcas.

«¿Estás preparada para el viaje?», preguntó Oria.

«Sí», respondió Elinâ.

«Estupendo», dijo el cetáceo, mostrándose alegre. «Podrás respirar bajo el agua, porque mi magia te protegerá, como antaño a los auris, nuestros protegidos».

«¿Dónde vamos?» inquirió la dîrus.

«A ningún sitio en particular», respondió la orca. «Te enseñaré el mar y simplemente lo pasaremos bien».

Se sumergió en el agua y una especie de burbuja mágica, invisible, las envolvió a ambas.

«Sin embargo, sentirás el agua en tu cara y en tu nariz, pero no te preocupes», indicó Oria.

«¡Es fantástico!».

La orca comenzó a nadar, cada vez más rápido, y a gran velocidad se lanzaron hacia el fondo, cruzándose de vez en cuando con algún compañero.

La muchacha, maravillada, contempló el hermoso océano, repleto de cientos de peces diferentes, de intensos colores rojos, amarillos o azules; de verdes algas e impresionantes corales marinos milenarios. Una armonía eterna las envolvió y juntas forjaron una auténtica unión fraternal.

Elinâ, inmersa en paz y tranquilidad infinita, se sintió muy feliz.

«Debemos volver, es peligroso nadar por aquí», dijo Oria. «Nos estamos acercando al Reino Oscuro, donde viven los crasens y otros monstruos marinos».

Elinâ sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo, pero evitó pensar en sus enemigos.

«¡Ha sido increíble!», afirmó.

«Nunca pensé que nadaría con una dîrus», dijo el cetáceo.

«Ni yo con una orca».

«No sabía que hubiera brujos diferentes; normalmente son despiadados».

«En efecto, los dîrus son una estirpe perversa, más cruel que los mismos tarkos o los minotauros. ¿Por qué nací yo diferente? No lo sé, nadie lo sabe, ni siquiera los mismísimos Señores del Edén».

«Es asombroso».

«Mi madre era como yo, y estoy segura que hay más dîrus así».

«¡Oh, es genial!».

«Sí».

«Cuéntame más sobre ti».

«De acuerdo», asintió la muchacha y comenzó a hablar.

Oria estaba fascinada y de vez en cuando la cortaba con alguna pregunta.

Al final, cuando Elinâ terminó, le dijo a su amiga:

«Ahora cuéntame sobre ti y los tuyos».

«Claro», dijo el cetáceo. «Como sabrás, las orcas somos animales mágicos, como los lobos o los linces, los osos o las águilas o los dragones, seres superiores creados por el dios Aquium, el Señor del Mar, el rey de los océanos. Nosotras también fuimos protectores de los auris en la Antigüedad y aún hoy en día los añoramos. Hoy me he sentido muy feliz, como mis antepasados porque, aunque seas dîrus, tú corazón es auri».

«¡Oh, gracias!».

«Gracias a ti, Elinâ».

La dîrus se sintió agradecida.

«Las orcas vivimos en grupos, unidas en comunidad, con un jefe absoluto», continuó diciendo Oria. «El nuestro es Odis, uno de mis hermanos. Es el que navega con tu compañero auri. Es el mayor de mis cuatro hermanos».

«¿Cuántos años tienes?».

«Doscientos veintidós».

«¡Oh!», exclamó Elinâ. «¿Y tus padres?».

«Perecieron».

«Lo siento».

«No te preocupes. Mi padre murió en la Guerra de las Espadas, asesinado por los crasens; mi madre hace sólo dos años, ya de anciana. Yo aún no tengo pareja ni hijos».

«La guerra fue cruenta».

«En efecto, perecieron muchas orcas».

Cuando el dolor de los recuerdos las envolvió, la unión entre ambas se hizo aún más fuerte.

«Siempre puedes contar conmigo», prometió Oria.

«Y tú conmigo», dijo Elinâ.

«Es una lástima que te vayas», protestó la orca, apenada.

«Volveremos a vernos, Oria, amiga», le dio un beso en la cara y una luz apareció en sus labios.

Si bien Elinâ había ofrecido su amor eterno a un gigantesco lobo, llamado Cannean, ahora se lo ofrecía a Oria, una magnífica orca del mar del Este.

Sin duda, la dîrus estaba bendecida por su diosa Edïona y por las demás deidades del Edén.

Ya en la cubierta de la goleta, rodeada de todos sus compañeros que sonreían felices, Elinâ dirigió una última mirada hacia la orca.

«Adiós, hermana marina», dijo.

«Adiós, hermana terrestre», respondió el cetáceo.

Al instante, la nave se puso en marcha.

20

Tineâ fue cruelmente torturada en las oscuras mazmorras.

La muchacha deseó que, al fin, la benevolente muerte la liberara de tanto tormento. Sin embargo, eso no ocurriría, y sólo su inmensa vitalidad física y mental y el odio hacia sus despiadados secuestradores la mantuvieron con vida. A menudo escuchaba sus perversas risas y un odio profundo se apoderaba de su ser.

Cuando el cacique tarko y el maestro dîrus abandonaban la sala, pensaba en el anillo verde e invisible que portaba en su dedo anular de la mano diestra, y en su mente se formaba la imagen de su magnífico iguánido Drâcko.

Al borde de la inconsciencia, miró a su alrededor y se encontró con la mirada aterradora de un tarko que la observaba. Hasta que no la dejaran descansar en paz en el interior de su celda, no podría convocar a la iguana. Sin embargo, sabía que pasarían días hasta que eso ocurriera, porque por ahora no le daban tregua.

Mientras tanto, a miles de kilómetros de distancia de las siniestras mazmorras, en la lejana Castrum, se encontraba la vieja Enesïa auri, y el mago Tag de Mür, preocupado, fumando una de sus extravagantes pipas y mirando desde la ventana de su alcoba del Castillo del Bosque hacia el hermoso e inmenso mar azul.

Recordó las miradas desconcertadas y de preocupación de sus compañeros del Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el Bosque de Mür, al informarles de los graves sucesos que estaban ocurriendo en los reinos vecinos del sur, y su mente se agitó.

—Querido Ureniön y queridos amigos —murmuró, como si hablara para sí mismo—. En verdad, vivimos en tiempos agitados.

Por supuesto, el poderoso guardián del Cosmos no se equivocaba, y de repente, en el corazón de los distantes Montes Urión, estallaba un conflicto entre los humanos de Esión y los centauros de Vacuan. Llegaba, pues, la temida guerra a los reinos de Tierra Leyenda.

Y con el panorama desolador en las montañas, dos expertos dîrus, auxiliados por seis horrendos trols, viajaban por el mundo subterráneo de Tetrum hacia el Reino Oscuro portando la magnífica Bola Orbe, una bola de cristal única, más poderosa que cualquier otro objeto del mundo material. Tan vigorosa que había vencido al daemon Emenis, un semidiós del reino de las tinieblas de Nedesïon, y encarcelado en su mundo marchito. ¿Qué poder infinito tenía la bola? Nadie lo sabía.

—Por este camino —dijo el príncipe trol Ukk cuando llegaron a una bifurcación, adentrándose en el sendero de la izquierda—. El otro nos aleja hacia oriente.

El gran dîrus Morsus asintió, complacido. Gracias a los trols avanzaban muy deprisa.

Además, la suerte les era propicia, pues días atrás, cuando se encontraban aún en el reino trol, se había puesto en contacto en sueños, gracias a la magia negra de los hechiceros trols, con sus compañeros del Consejo Supremo o Alianza de Sireum, y pudo informales de su cometido.

«La bola es muy poderosa», explicó, enseñándoles el objeto, que brillaba extraño.

En el sueño todos los brujos estaban reunidos frente a él, aunque sabía que eso no ocurría en realidad.

«Evidentemente», objetó Erbîs, el presidente del Consejo, atónito, y todos asintieron. «Si ha vencido al gran Emenis, sí que lo es».

Aquel mismo día, después de que se desvaneciera el sueño, el gran dîrus se pondría en contacto con su maestro Erkei de Morium…

Ya en el presente, los dîrus y los trols siguieron sin rechistar a Ukk, que caminaba el primero a paso decidido.

No obstante, Morsus desconocía que, en las sombras, los pequeños fidus, aquellos seres parecidos a los mismísimos auris mágicos en apariencia y a los securis en estatura, les perseguían sin cesar, observando minuciosos todos sus movimientos en la prudente lejanía, sin que su bastón mágico los detectara.

—Van hacia las puertas de los Montes del Desierto —apuntó Abein.

La bella Idîa movió la cabeza.

—Sí —dijo.

—Para llegar al Reino Oscuro —susurró el jefe Ebiduin a sus lugartenientes mientras sus ojos brillaron en la oscuridad.

El príncipe de las tinieblas Agôn, monarca del Reino Oscuro, además de asesinar al general traidor Urtrû exterminó a todos sus seguidores, infundiendo el terror entre los dîrus y los tarkos.

Una calurosa tarde, cuando se encontraba en su Trono de Calaveras del enorme salón principal del Castillo Tiniebla, llegó Erkei rodeado de sus discípulos.

—Majestad —dijo el brujo, arrodillándose como los demás dîrus—. Tengo noticias importantes que daos.

—Adelante —asintió el despiadado monarca, mirándolo a los ojos. Por supuesto, el nuevo rey era mucho más poderoso que su antecesor, ya que además de inmortal de nacimiento era un ser del mundo inmaterial, el mundo de los dioses, pero capaz de residir en el mundo ordinario como si de un auri se tratase.

El gran dîrus se incorporó y los otros hicieron lo propio. A continuación, le habló de Morsus y Aanis y de los trols de Tetrum, de Emenis y de la bola de cristal.

El rey al escucharlo se alzó de su trono, alarmado. El comandante Trûn se agitó con nerviosismo y el Dirûs Supremo dio un paso atrás, intimidado.

—¿La Bola Orbe dices? —preguntó, incrédulo.

—Sí, majestad —asintió el brujo.

—Esa bola tiene un poder incalculable —dijo el monarca.

Al instante, ordenó que las tropas de Sireum, Ôbitus y las demás ciudades de la ribera de los ríos se extendieran por el Fluvión, el Longe y las Montañas del Desierto para auxiliar, en caso necesario, a los portadores de la bola cuando llegaran al mundo exterior. Los monstruos presentes estaban asombrados.

—Los humanos pensarán que queremos atacarles, majestad —objetó un general tarko, desconcertado.

—Que piensen lo que quieran —dijo Agôn con desprecio—. Esa bola debe llegar a Morium, cueste lo que cueste—. Sus ojos resplandecieron.

Erkei asintió.

Más tarde, el rey se reunió en su alcoba con Trûn.

—¿Tan importante es? —preguntó el comandante de la Guardia Oscura nada más cerrar la puerta.

«Muy importante», susurró Dolor con voz siniestra en la cabeza del monarca.

—En efecto —apostilló Agôn, asintiendo.

—¿Y qué haremos ahora?

—Convocar a un poderoso ser del mundo de los dioses.

—A mi señora enâi —adivinó el monstruo.

El rey lo miró, sorprendido.

—De verdad que eres más que un simple tarko —dijo, sonriente.

Luego se puso en contacto con la señora del Averno, su propia madre Sirinea.

Como ya antes había anunciado Mott, el capitán de la goleta el Volador donde viajaban Elinâ y sus compañeros de misión, observaron barcos taen a lo lejos, en alta mar. No obstante, la pequeña carabela era muy rápida y esquivó con éxito cada una de las naves enemigas.

—Gracias, capitán —dijo Mîreon cuando ya se encontraban fuera de peligro.

—Dáselas al Volador, una nave única —propuso el lobo de mar, sonriente—. Y, por supuesto, a ellos —señaló a su tripulación.

El auri asintió. El buen gobierno de la nave unido a la espléndida tripulación —compuesta ahora por dos insólitos nuevos marinos como el têlmario Moar y el securi Kaikêm— y a la magnífica goleta hicieron posible un viaje glorioso.

Poco después llegaron al puerto de Sea, una gran ciudad ubicada en la margen derecha de la desembocadura del gigantesco río Fluvión.

—¡Al fin llegamos! —exclamó Lenia, contemplando asombrada los cientos de barcos amarrados en el puerto. Algunos navegaban despacio cerca de la costa y otros se adentraban en los anchos canales de la ciudad.

Mîreon sonrió a su lado y Moar, Kaikêm y Saf asintieron.

Elinâ, en cambio, no pudo evitar mirar hacia el otro lado del río y contemplar horrorizada los barcos taen y la oscura ciudad de Taenis, tristemente envuelta en Sombras.

Tercera parte

Diabólica

1

El guerrero miró al frente, furioso, como todos sus camaradas.

Empuñaba una formidable hacha de guerra e iba cubierto con una pesada armadura oscura con el emblema, a la altura del pecho, del sol atravesado por cinco rayos encima de la montaña con el ojo en su interior.

Se llamaba Uikêm y era capitán securi del reino subterráneo de Eneîrok, el reino securi excavado bajo los Montes del Desierto, el macizo montañoso más grande de los reinos del sur, y también más extenso y abrupto que cualquiera de las montañas de los reinos del norte.

Los Montes del Desierto se alzaban solemnes miles y miles de kilómetros cuadrados, y de allí nacían descomunales ríos navegables, tales como el Fluvión o el río Oscuro, entre otros, y hacían frontera inmemorial entre el reino aciago de los monstruos del desierto y los reinos de los humanos y animales mágicos.

Asimismo, el reino subterráneo de Eneîrok, como su homólogo Enïûn del norte de Castrum, estaba gobernado por un rey guerrero, justo y fiero a la vez, llamado Lappîs, el portador de Erisê, el Hacha del Poder, un hacha mágica.

El reino se dividía en cinco grandes clanes repartidos en cinco grandes ciudades muy pobladas y nombradas como el propio clan: Udex, que se hallaba en occidente; Erôt, en oriente; Sôt, en el sur; Evîm, en el norte; y, en último lugar, Enesîs, la gran capital, ubicada en el centro del reino. En cierto modo, y sólo por mera casualidad, la distribución de las ciudades y la capital era similar a la existente en la lejana Enïûn, ya que la capital se situaba en el centro y las otras urbes en cada punto cardinal. Sin embargo, los securis de ambos reinos no tenían relación alguna entre ellos, pues estaban separados de la patria común, la alejada, vieja y gloriosa Securîa, desde hacía más de cinco mil años; a pesar de eso, utilizaban similares símbolos y escudos militares como el emblema en honor a Zhohor, el Señor de la Montaña, su dios; y su idioma era el mismo, a excepción de algunas escasas palabras que habían evolucionado de forma diferente en cada reino.

Uikêm pertenecía al clan Evîm del norte, regido por la dirigente Kaîka, una audaz heroína adiestrada en el ejército y convertida en la primera gobernadora del viejo reino.

El capitán era un gran guerrero, diestro en la lucha, experimentado en la guerra contra los gonis y demás monstruos, incluidos los peligrosos y descomunales trols del vecino mundo de Tetrum, al que sólo se podía acceder cruzando pesadas puertas ocultas, vigiladas por los guerreros securis; sin embargo, los monstruos excavaban en ocasiones túneles en la misma roca y se adentraban en el reino, o rompían las puertas y entraban de golpe hasta que eran exterminados. El capitán, auténtico líder en el clan, contaba con la plena confianza de su señora Kaîka.

—¡Es intolerable! —dijo en su idioma.

Los demás guerreros miraban ofuscados al frente.

—Desde luego, mi capitán —asintió un sargento llamado Ukan, su mejor soldado, apretando los dientes.

Uikêm movió la cabeza.

—Esto no quedará así, os lo puedo asegurar —dijo.

—¿Qué tramarán? —preguntó otro camarada, furibundo.

—Lo que sea, no es bueno.

Los securis asintieron.

Desde tiempos remotos, las guerras entre hombres, securis y monstruos habían sido habituales a lo largo de la interminable frontera que separaba sus propios mundos. Estallaban sin causa aparente o tal vez sólo por el odio mutuo que se proferían desde su misma creación; luego, volvían una y otra vez a disiparse como la bruma al amanecer.

Así pasaban las centurias, alternando la guerra con una paz camuflada, tensa, y con la permanente presencia de los soldados humanos o tarkos o minotauros en los adarves de las murallas, siempre atentos a los movimientos del enemigo del otro lado del río; o con los bravos securis explorando en ocasiones las montañas que cubrían su propio reino subterráneo.

Sombras fantasmales anidan en las tinieblas,

oscuras sombras macabras y fatídicas.

Auguran muerte y sufrimiento,

vaticinan males y plagas aterradoras.

Sombras espectrales de la noche

vagan errantes en los sueños,

impulsadas por demonios espantosos,

inducidas por patronos del abismo.

Sombras turbias del infierno de las tinieblas

surcan cielos deplorables,

augurando en la noche sufrimiento,

incitando al mal eterno.

Sombras fantasmales anidan en las tinieblas,

oscuras sombras sombrías y siniestras.

Auguran silencio y tormento,

vaticinan males y plagas aterradoras.

Uikêm permaneció pensativo durante unos instantes, evitando ahora mirar al norte, mientras el viento acariciaba su rostro. Los demás continuaron callados. Estaban en serios problemas y el guerrero supo qué debía hacer.

—Ukan —llamó.

—Dígame, mi capitán —dijo el suboficial.

—Nosotros debemos volver a Eneîrok —replicó el guerrero—. Para informar a nuestra gobernadora.

—Sí, mi capitán —asintió Ukan.

Uikêm también afirmó con la cabeza.

—Por ahora, tú permanecerás aquí con una sección de guerreros —dijo, fijándose en él con una mirada severa—. Si hay alguna novedad, transmítela inmediatamente.

—A la orden.

—Estad atentos en todo momento.

—Por supuesto.

Luego le ordenó a otro sargento que ordenara formar y pronto se despidieron de Ukan y sus soldados y marcharon hacia las Puertas Ocultas. Antes de cruzarlas, Uikêm miró una última vez hacia el septentrión y volvió a estremecerse con el horrible paisaje: ejércitos enteros de tarkos y sus aliados, de minotauros y gigantes se extendían por las planas llanuras baldías del Reino Oscuro, justo al pie de las montañas. Y lo que era aún peor, cientos de horribles lûctos, con jinetes dîrus, surcaban los cielos negros del Reino Oscuro.

2

Elinâ y sus camaradas se despidieron del capitán Mott en el puerto de Sea.

—¡Suerte, muchachos! —exclamó el bravo marino.

—Volveremos a navegar a tus órdenes —sonrió Moar.

Kaikêm asintió a su lado.

—¡No lo dudes, senescal! —dijo el hombre, soltando una carcajada.

Le dio la mano a cada uno y subió otra vez a la nave. Toda la tripulación permanecía atenta a la despedida.

—Son buenos hombres —señaló Lenia.

—Sin duda —afirmó Mîreon.

Al instante, cuando los marinos volvieron a sus quehaceres, Elinâ se giró hacia Saf.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Buscar una posada donde pasar la noche —propuso el mago—. Hoy descansaremos aquí y mañana partiremos hacia Tilis.

Se pusieron en marcha, dejaron el puerto atrás y se introdujeron en un auténtico laberinto de viejas calles adoquinadas, que se ensanchaban y estrechaban continuamente, repletas de tabernas y comercios, templos y plazas, y abarrotadas de gentes que iban y venían.

—Hace años que no vengo a Sea —dijo Saf—. Pero en mis antiguos viajes a la ciudad me hospedaba cerca de aquí, en una posada bastante confortable. Vamos a ver si está abierta todavía.

—Estupendo —sonrió Lenia.

Siguieron al mago por las callejuelas, asombrados con la cantidad de edificios acuartelados que había.

—Hay muchos soldados y guardias —dijo Kaikêm.

—A las ciudades de la ribera del Fluvión se les denomina ciudades cuartel, mi querido securi —indicó el mago—. Y dada la cercanía del Reino Oscuro, es comprensible.

—Lógico —precisó el hombrecillo.

Elinâ sintió un estremecimiento.

Pronto llegaron a su destino y encontraron la posada abierta al público y repleta de comensales que ocupaban casi todas las mesas. Un cartel encima de la puerta anunciaba: Bienvenidos a la Posada de las Armas.

—No te descubras —le aconsejó Mîreon a Elinâ, que como todo el grupo aún llevaba la capucha echada.

Saf asintió.

—Sí, sería peligroso —dijo—. Aunque tú tampoco lo hagas.

—¿Yo? —preguntó, extrañado, el señor del bosque.

—Exacto, en Krön es inhabitual la presencia de auris.

—De acuerdo.

—¿No será más extraño que no se descubran? —preguntó Lenia, arqueando una ceja.

—No, como ahora comprobarás, muchos clientes estarán así —dijo el mago.

—¿Por qué? —volvió a preguntar la capitana con curiosidad.

—Porque son mercenarios —indicó—. Y lógicamente no quieren que sus enemigos los reconozcan.

Entraron en la posada y se produjo un incómodo silencio y todos se giraron hacia ellos, aunque al momento cada cual volvió a sus asuntos.

—Tampoco están acostumbrados a ver a securis —dijo Kaikêm con su fuerte acento.

—Tampoco —repitió el mago—. Allí hay una mesa vacía, seguidme.

Se sentaron y llegó una camarera.

—¿Qué quieren? —preguntó, extrañada, mirando de reojo al securi.

—Comer y hospedaje.

La muchacha asintió.

—¿Cuántas habitaciones?

—Tres de dos camas, si las hay —expuso Saf.

La joven pensó durante un instante.

—Sí —dijo.

—Genial —sonrió Elinâ.

Zanjado el tema del hospedaje, les llevaron dos bandejas repletas de carne, pimientos y patatas asadas, y comenzaron a comer.

Las habitaciones eran pequeñas, pero limpias, y estaban en el piso superior de la posada.

Después de la comida descansaron unas dos horas, así distribuidos: Saf con Mireon, Moar con Kaikêm y Elinâ con Lenia.

Más tarde, salieron de la posada, patearon las calles y compraron carne seca y otros víveres para el camino. Y pronto volvieron de nuevo a la fonda para cenar y acostarse. Debían estar frescos para el día siguiente.

—¿Cuándo convocaremos a nuestros protectores? —preguntó el auri mientras cenaban.

—Justo antes de partir —dijo Saf.

El joven sonrió. Ya añoraba a Linna, como Elinâ a Cannean.

—Mañana compraremos los caballos a primera hora —siguió diciendo el mago.

—Yo viajaré con ella y su lobo —propuso Kaikêm—. Si no te importa.

—En absoluto —sonrió la dîrus en la oscuridad de su capucha—. Será todo un placer.

—¿Está muy lejos Tilis? —preguntó el senescal têlmario.

—A algo más de cien kilómetros —respondió el mago—. Allí haremos noche mañana.

Terminaron la cena y subieron a las habitaciones.

—Mîreon te observa mucho —dijo Elinâ, echada en la cama, mirando al techo.

Lenia se giró hacia ella.

—¿En serio? —preguntó, disimulando.

La dîrus se incorporó y se miraron a los ojos.

—Y tú a él —dijo.

De improviso, la capitana soltó una risotada y la bruja se unió a ella, y comenzaron una conversación, como buenas amigas, que se extendió durante horas.

Ya de madrugada apagaron la vela que había en la mesita y, agotadas, se sumergieron enseguida en el mundo de los sueños.

3

En el centro de la oscura alcoba surgió una vaga luz. Se formó una impresionante puerta mágica y apareció Sirinea, divina enâi inmortal del Averno regido por el dios Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

—¡Madre! —exclamó Agôn, jubiloso.

—Mi señora —saludó Trûn, el comandante de la Guardia Oscura.

—¡Mi amado hijo! —dijo la bella enâi, sonriendo, pero con mirada de hielo, besando con cariño a su vástago en las mejillas.

A continuación, se giró hacia el monstruo.

—Hola, Trûn —saludó—. Tú siempre tan fiel a la causa de Nuestro Señor.

—Hasta la muerte, mi señora.

Sirinea asintió, complacida. El monstruo estaba bendecido por el dios oscuro.

—Ya lo sé, comandante —dijo.

Luego se dirigió a su hijo.

—¿Por qué me has convocado, hijo mío? —preguntó.

—Madre —dijo Agôn—, tengo noticias importantes.

—Adelante.

El rey ángel comenzó a hablar y le contó lo acontecido.

—¡Oh! —exclamó Sirinea, asombrada, cuando finalizó Agôn—. ¿Y dónde está Emenis? —preguntó.

—Le venció la bola de cristal y desapareció.

La enâi soltó otra exclamación.

—¿Ha vencido a Emenis? —preguntó, incrédula, sin creer lo que oía.

—Sí, madre.

Trûn se extrañó.

—Lógicamente, es muy poderosa —señaló el monstruo.

—No, comandante —explicó la enâi—. Emenis no es un dîrus cualquiera.

Agôn asintió.

—Ni siquiera es un dîrus —dijo el monarca.

—Emenis es un daemon del Averno, un ser más poderoso que yo misma.

Por primera vez el comandante estaba estupefacto. ¡Emenis era un semidiós camuflado en brujo! ¡Impresionante!

—¡Debemos salvaguardar esa bola! —gruñó, mostrando sus colmillos de jabalí.

Sirenea se giró hacia el rey.

—¿Qué órdenes has dado hasta ahora? —preguntó.

—Desplegar vastos ejércitos hacia las fronteras del sur.

El ángel negro sonrió.

—Has hecho bien, obviamente —admitió y dictaminó—. ¡La Bola Orbe debe llegar aquí! ¡Su valor en incalculable!

Agôn y Trûn asintieron.

—Ahora debo volver al Averno —dijo al fin.

Se despidió de forma precipitada, creó la puerta mágica con un sortilegio, pronunciando las palabras mágicas eînus aleis, y desapareció.

El tiempo apremiaba y la enâi debía informar a Nedesïon, su Señor del Averno.

4

Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion, el Dios Padre, después de hablar de nuevo con Tag, decidió convocar a los dioses.

Frente al Trono de Luz y al de su amante Edïona, la Señora de la Tierra, se hallaban tanto los dioses mayores como los de menor poder, además de numerosos semidioses de gran consideración y, por supuesto, los guardianes xanïas que custodiaban la inmemorial sala del Edén.

La escena era esplendorosa. Allí estaba Aquesïon, el Señor del Cielo; Berënion, el Señor del Bosque; Droun, el Señor del Fuego; Aquium, el Señor del Mar; Sienus, el Señor del Hielo; y Zhohor, el Señor de la Montaña; entre muchísimos otros. Todos deseosos de saber por qué les había convocado el Señor de la Luz, su superior.

—Os comunico que… —apenas empezó a hablar Enesïon con voz autoritaria, cesó el murmullo existente.

Edïona miró a su amante.

—Adelante —susurró.

El Señor de la Luz asintió.

—El mundo de Tierra Leyenda, y tal vez otros muchos planetas, se encuentra en grave peligro —anunció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zhohor con su ruda voz—. ¿Otra vez Nedesïon quiere atacar Enesïa?

Varios dioses comenzaron a murmurar.

—En efecto —dijo Enesïon—. Ya que además del retorno del heredero al Trono de Calaveras, Agôn, príncipe del Averno, hijo de Ariûm y Sirinea —el murmullo fue en aumento y el Señor de la Montaña gruñó como un securi—, la situación se agrava con otro hecho aún peor.

—Sí —asintió Edïona, agitada.

—El enemigo ha hallado un poderoso objeto en Esión, que ahora mismo es transportado por una corporación de dîrus hasta el Reino Oscuro. Y que, afortunadamente, nuestros aliados ya están intentando aplacar y destruir.

—¿Y qué objeto es ese? —preguntó Droun, elevando la voz por encima de sus análogos.

—Una bola mágica —dijo Edïona.

—Una gran bola mágica —precisó el hijo del Dios Padre con el semblante serio—. La Bola Orbe.

—¡Imposible! —exclamó Sienus.

—¡No puede ser! —bramó Berënion.

Se escucharon múltiples exclamaciones, mientras el murmullo convertido en griterío no presagiaba nada bueno.

Los dioses, los mismísimos Señores del Edén, estaban alarmados. Si el enemigo conseguía transportar con éxito la Bola Orbe al Averno, no sólo Tierra Leyenda estaría en peligro, sino incontables planetas del multiuniverso infinito llamado La Existencia.

5

Los brujos y los trols decidieron descansar tras varias horas de duro camino.

—¿Queréis comer? —preguntó un monstruo a los dîrus, enseñándoles un asqueroso guiso de carne que portaba en una olla que sacó de su alforja.

Aanis miró la olla e hizo una mueca de asco.

—No —respondió, rechazándola.

A los trols les hizo gracia el gesto de su rostro y comenzaron a reír a carcajadas.

Los monstruos eran tan repugnantes como los mismos tarkos caníbales y cruentos; el brujo deseó poder freírlos con algún potente hechizo, algo que por supuesto no se podía permitir.

Ukk se acercó a los dîrus.

—Tengo algo que decirte, hermano —susurró, dirigiéndose a Morsus.

—¿Qué ocurre? —preguntó el gran dîrus.

—Nos siguen.

Morsus pensó que el monstruo era inteligente para ser trol.

—Ya lo sé, desde que salimos de vuestro reino.

—¿Lo sabías? —preguntó Ukk, sorprendido.

—Sí.

—¿Y por qué no me lo habías dicho? —inquirió de nuevo con rencor.

—¿Y qué necesidad había? —respondió el brujo con otra pregunta—. Esos malditos fidus no se atreverán a atacarnos por ahora.

—Claro —asintió Aanis.

—Están vigilándonos solamente; tal vez intenten atacar cuando nos separemos.

—¿Cuántos son? —preguntó el príncipe.

—Pocos —dijo Aanis—. Una decena, no más.

—Sí —asintió Morsus.

A Ukk se le dibujó una horrenda sonrisa en la boca.

—Les haremos picadillo —afirmó.

No tardaron en reemprender la marcha.

6

El mago Tag se movió inquieto en su alcoba de un lado para otro, fumando en una de sus pulcras y extravagantes pipas.

Miró por la ventana y observó cómo el día estaba llegando a su fin y las sombras de la noche se extendían pomposas por el bello bosque.

—Hermosos árboles —susurró a las tinieblas.

No obstante, su semblante era frío porque no dejaba de pensar una y otra vez en la aterradora amenaza que resurgía del sur.

¿Qué ocurriría si la poderosa Bola Orbe era trasladada al Averno? Sin duda, una devastación sin precedentes.

Estremecido, sintió que un escalofrío le inundaba por completo.

Pasaron las horas y llegó la noche cálida y decidió ponerse en contacto con su discípulo.

—A ver qué me cuentas, querido Saf —dijo, sentándose en la cama con las piernas cruzadas.

Llegó al mundo de los sueños y pronto se encontró con Saf.

«¡Maestro!», exclamó el joven mago, contento.

«¡Saf!».

Se abrazaron y comenzaron a dialogar mientas ambos fumaban en pipa, cuando de repente intuyó que una energía oscura y desconocida se ceñía sobre ellos.

«¡Oh!», exclamó.

«¿Qué ocurre?», pregunto Saf, sobresaltado.

El guardián del Cosmos cerró los ojos y en su mente se formó una terrorífica imagen que le heló la sangre: unas alianzas de brujos los observaban desde las tinieblas.

«¡Nos espían!», volvió a exclamar el anciano, y después le dio un fuerte abrazo al joven mago a modo de despedida, al mismo tiempo que hurgaba en las mentes de sus enemigos.

«¡Llevad cuidado, son muy peligrosos!», advirtió. «Marchad hacia Mors, allí se dirigen los portadores…».

«¡Maestro…!», exclamó el mago, pero el gran mago abrió súbitamente los ojos y abandonó el sueño.

—Maldición —dijo, lleno en sudor.

¡Los portadores de la bola ya se habían comunicado con sus compatriotas del Reino Oscuro!

¡El enemigo ya conocía la existencia de la Bola Orbe!

7

Las tropas del capitán centauro Tesión, gran oficial del ejército de su majestad el rey Tesae, monarca de Vacuan, avanzaron rápidas por los Montes Urión nada más dejar atrás el desolado reino estepario. El jinete era experto conocedor del escarpado terreno, como muchos de sus subordinados.

Bordearon hacia el norte, salvando rutas intransitables, y viraron otra vez hacia el sur y acto seguido distinguieron a lo lejos el Castillo Baluarte, donde hondeaban varias banderas en lo alto de la inmensa torre del homenaje.

—Ya estamos llegando, mi capitán —dijo un suboficial centauro.

—Mañana comenzará la batalla —anunció el capitán.

Los monstruos estaban deseosos de derramar sangre humana.

El mensajero, un legionario otomés, se presentó de inmediato ante el comandante Umón y su plana mayor y les comunicó la irremediable llegada del ejército centauro.

—¿Cuántos son? —preguntó Alteo.

—Unos quinientos jinetes, mi capitán —contestó el soldado.

—Podremos hacerle frente a campo abierto, antes de que lleguen al castillo —indicó Etter, el capitán de Otom.

—Sí —dijo Umón—. Pero no podemos permitirnos perder muchos legionarios más.

—Para cuando llegue el rey Tesae con su ejército, tendremos aquí ya los refuerzos del general —convino Alteo.

—Y los del rey —afirmó Etter.

Umón movió la cabeza.

—Espero que acertéis en vuestras palabras —dijo con el semblante serio.

Luego ordenó que se prepararan las tropas; la guerra estaba a punto de estallar.

El choque entre los ejércitos fue bestial.

Umón al frente arremetió violentamente contra un monstruo, decapitándolo presto con su espada Centella. Al momento, se enfrentó a otro enemigo mientras apretaba los dientes.

La batalla fue más cruenta que la anterior y esta vez los monstruos contaron con varios hechiceros centauros, aunque no tan poderosos como los propios dîrus; y los humanos con al menos veinte magos. En Esión, a diferencia del vecino reino de Krön y de los países del norte, había muy pocos magos, tal vez debido a su escasa población, concentrada sólo en las ciudades de los grandes ríos y en menor medida en la propia y remota región de Baria donde se hallaban.

El comandante atacaba a un nuevo monstruo cuando escuchó que Etter decía a su lado:

—¡Se están retirando!

Asesinó al enemigo con una diestra estocada y levantó la mirada.

—¡Volvamos al castillo! —gritó, y los legionarios obedecieron al instante.

Al día siguiente llegaron más tropas de centauros al lugar, pero esta vez no se encontraron al enemigo esperándoles en el campo de batalla, sino bien protegido detrás de la alta muralla del castillo.

Pero eso no fue problema para los centauros e intentaron asaltar el baluarte.

8

Agôn reunió a sus generales tarkos y a los dirigentes dîrus, y celebró un improvisado consejo militar en el salón del Castillo Tiniebla de Morium, donde se alzaba el tenebroso Trono de Calaveras; allí hablaron de la actual situación de las tropas en las fronteras del sur y del este del reino.

—Los ejércitos se extienden con rapidez —informó Urûk, el sucesor del traidor Urtrû, y varios tarkos asintieron.

El general acabó de hablar y el Consejo terminó.

Agôn le hizo un gesto a Trûn con la mano y el comandante entendió enseguida qué deseaba su amo.

—¡Ya podéis marchar! —dijo el monstruo con su voz gutural.

Los presentes, dîrus y tarkos, molestos, miraron con malos ojos al comandante porque siendo éste inferior en raza y rango, respecto a unos y otros, siempre les hablaba despóticamente. Sin embargo, disimularon su malestar, pues sabían que el monstruo contaba con la protección del rey ángel e incluso del mismísimo Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, su dios. Definitiva e incomprensiblemente, Trûn era más poderoso que cualquier otro tarko o dîrus del reino.

En aquel momento, el rey desvió la mirada y contempló a una joven dîrus que acompañaba al brujo supremo Erkei, de la cual quedó prendado.

La mujer era esbelta, muy hermosa, con los cabellos grises, la tez blanca, las cejas finas y alargadas y los ojos claros como la luna, y mostraba sus sensuales labios pintados de color oscuro y los ojos de verde y negro. En cuanto a sus ropas, como todos sus semejantes, se cubría el cuerpo con una túnica negra y portaba un enorme sombrero del mismo color.

La mujer se percató de que el monarca la miraba y bajó la mirada, amedrentada.

Agôn se levantó de su trono, y los brujos y los tarkos, sentados en las banquetas de madera, hicieron lo mismo y se dispusieron a marchar.

—Espera, Erkei —dijo el monarca.

El gran dîrus se detuvo en seco e igualmente lo hicieron sus discípulos.

—¿Quién es esa bruja? —preguntó, intrigado.

—Mi propia hija, majestad —respondió el gran brujo—. Es una excelente luchadora y una experta hechicera y, como podéis observar, bella como la luna llena, única entre las mujeres dîrus.

—Cierto —asintió Agôn, boquiabierto.

Y dirigiéndose a la muchacha le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Herâ, majestad —dijo ésta sin levantar la mirada.

Agôn decidió explorar de forma fugaz, pero intensamente, sus recuerdos y se sorprendió del resultado: la dîrus había sido desde niña instruida en un templo nedesïano de Morium; era valiente y muy poderosa en las artes de la lucha, como le había informado su progenitor, a pesar de su aparente juventud.

—¿Qué edad tienes? —volvió a inquirir.

—Diecisiete años, majestad.

Entonces, sin ya ninguna duda, se dirigió a Erkei:

—Ella se queda conmigo —indicó.

Erkei asintió.

—Como desee, majestad —admitió el supremo de los dîrus.

Y dirigiéndose a su hija, le dijo, cerrando su mente a los demás asistentes:

«Haz todo lo que te diga; obedécele siempre».

«Sí, padre», convino ella.

La besó en las mejillas y abandonó la sala rodeado de sus discípulos.

Agôn le pidió a Herâ que se quitara el sombrero y levantara la cabeza. La muchacha obedeció y se miraron durante unos intensos segundos. Mientras la muchacha se ruborizaba, el rey ángel sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho: fue un sentimiento desconocido, extraño, pero a la vez maravilloso.

9

A la mañana siguiente, Saf les contó el encuentro onírico que había tenido con Tag.

—¿Mors? —preguntó Elinâ, inquieta.

Todos estaban preocupados.

—Sí —dijo el mago.

Después, se pusieron en marcha.

Compraron cuatro magníficos caballos a un vendedor llamado Momuad, un comerciante mezquino que conocía el mago desde hacía algunos años y con el que ya había tratado con anterioridad.

—¿Cien piedras por cada animal? —decía el hombre con aparente gesto de sorpresa, mientras sus guardaespaldas, dos guerreros fornidos, permanecían inmutables detrás de él.

—Ni una piedra más —atajó el mago.

—¡Ni hablar! —protestó Momuad—. ¡Cada uno vale al menos el doble!

—¡Eso es un robo! —exclamó Moar, indignado.

—¡Y que lo digas! —asintió Kaikêm.

Al final, tras un tenso tira y afloja, adquirieron los caballos por una suma de ciento veinte piedras, un precio al fin y al cabo bastante elevado. No obstante, los caballos innegablemente eran espléndidos, de pura sangre.

Realizado el trato, el comerciante sonrió enseñando una horrible dentadura al tiempo que reparaba en algo.

—Aunque el securi viaje con uno de vosotros —dijo, extrañado, frunciendo el ceño—. Sois cinco jinetes; en cambio, habéis comprado cuatro caballos.

Elinâ sonrió bajo la capucha.

—Buena apreciación —señaló.

Mîreon asintió, divertido, mientras cruzaba la mirada con Lenia, que al mismo tiempo lo miraba a él.

El comerciante arrugó la frente. No se fiaba de aquel grupo y menos aún de Elinâ y Mîreon, los extraños personajes a los que aún no había visto los rostros, ocultos en las sombras de las capuchas.

—Ya podéis llamarlos —dijo Saf.

La bruja asió su medallón mágico y convocó a las bestias ante la atenta mirada de todos. Se formó la extraña niebla y al disiparse aparecieron Linna y Cannean.

—Ah —gritó Momuad, aterrorizado, retrocediendo unos pasos como sus mismos siervos—. ¡Demonios!

Por el contrario, la dîrus y el auri se abrazaron a sus protectores, rebosantes de alegría.

Cabalgaron por una carretera amplia, bien conservada y muy transitada por soldados, mercaderes, agricultores y ganadores que, asombrados, observaban la marcha del grupo, en especial el grandioso lobo negro y sus jinetes.

Saf marchaba al frente y detrás Moar, Mîreon con Linna a su lado, Lenia y, cerrando el grupo, Elinâ y Kaikêm a lomos de Cannean. El securi estaba más que encantado.

El paisaje era francamente hermoso. A su derecha, se extendía un interminable bosque de ribera de varios kilómetros de ancho e incontables de largo, espeso y muy verde.

Hicieron noche en Tilis. Al día siguiente se pusieron otra vez en camino y al cabo de dos días llegaron a Hoc, y tras tres días más divisaron a lo lejos una urbe inmensa con cientos de torres que surcaban el cielo.

—¡Ripam! —exclamó Saf—. La capital de Krön.

—Es grandísima —dijo Lenia, asombrada.

Los demás miraban boquiabiertos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Elinâ.

—Descansaremos y mañana iremos a ver a Erag.

La dîrus se encogió de hombros e igualmente lo hicieron sus demás compañeros.

—Un excelente mago amigo mío —explicó el hombre—, con el que tenemos que debatir varios asuntos.

10

Nada más desaparecer por la puerta mágica que había creado en el interior de la alcoba de su hijo Agôn, Sirinea, la hermosa enâi, llegó al Averno y se presentó ante su señor Nedesïon.

El dios permanecía en su trono inmemorial, y Duêlia, la Señora de la Muerte, su amante, a su lado.

—¿Qué has averiguado? —preguntó el leviatán.

—Todo, mi señor —respondió la enâi.

Duêlia la miró con maldad.

—Pues habla —señaló.

—Sí, mi señora —dijo Sirinea, sosteniéndole la mirada; se giró hacia Nedesïon y dijo concisamente—. Emeniak luchó contra Samí, lo venció y recuperó el valioso objeto. Después decidió ir a Vacuan, el reino centauro, con sus discípulos dîrus que siempre le acompañan. En el reino obtuvo la ayuda del rey Tesae y fue escoltado hasta el mundo subterráneo de Tetrum, de donde inició el largo camino hacia el Reino Oscuro. Lógicamente, pensó que por el submundo viajaría sin problemas, evitando así al enemigo.

Nedesïon asintió.

—Evidentemente —dijo.

Sirinea también afirmó moviendo la cabeza.

—Pero, en cambio, fueron atacados —indicó.

—¿Por quién? —preguntó la diosa.

—Por el mismo objeto que le habían arrebatado a Samí.

—¡Oh!

—Sí, mi señora. Ese poderoso objeto provocó una explosión que asesinó a uno de los dîrus e hizo desaparecer al daemon.

El dios alzó una ceja, asombrado.

—Desde entonces, un brujo se hizo cargo de él —siguió diciendo el ángel del infierno—. Morsus, ese es su nombre, un gran maestro dîrus de Sireum, único conocedor del mundo material de la verdadera identidad de Emeniak.

La enâi, inmutable, continuó hablando mientras ambos dioses la miraban fijamente, sin apartar ni un momento la mirada.

Por último, les contó que los dîrus socorrieron a una cuadrilla de trols que estaba siendo atacada por criaturas fidus, salvándole la vida a un mismo príncipe llamado Ukk; a posteriori se presentaron en el reino trol y desde allí Morsus contactó con la Alianza de brujos de Sireum, a la que pertenecía, transmitiéndoles lo que les había ocurrido.

La enâi dijo:

—Ahora mismo viajan con varios de los trols hacia el Reino Oscuro.

Nedesïon se tocó la barbilla y preguntó:

—¿De qué objeto se trata?

—De la Bola Orbe, mi señor.

El dios frunció el ceño, atónito, al mismo tiempo que Duêlia soltaba una exclamación y los guardianes demonios y enâis que custodiaban la sala se agitaban nerviosos.

—Me imagino que Enesïon tiene conocimiento de todo cuanto nos has contado —dijo.

—Probablemente, mi señor —asintió Sirinea—. Morsus mencionó que poco antes de atacar a Samí, éste entró en trance.

El dios movió la cabeza.

—Por lo demás, mi señor —finalizó el ángel—, numerosas tropas de tarkos y barcos taen, así como hordas de minotauros y gigantes, transitan ya las fronteras del sur; además, las grandes alianzas de dîrus esperan ávidamente la llegada de la bola de cristal.

Aunque la preocupación ensombrecía el rostro de Nedesïon, también estaba satisfecho.

—¿Algo más? —preguntó.

—No, mi señor.

—Buen trabajo, Sirinea, tú siempre tan eficaz —dijo, y le ordenó—. Puedes marcharte, y tenme informado.

—Sí, mi señor.

Sirinea y Dûelia se miraron con perversidad una vez más y la enâi inclinó la cabeza en señal de obediencia a su señor y a la propia diosa, y abandonó el inmenso salón del Averno.

11

Durante varias jornadas los portadores de la bola de cristal recorrieron los senderos oscuros de Tetrum en la más absoluta tranquilidad, avanzando a un ritmo rápido. Más tarde, el camino se tornó abrupto, mientras sorteaba abismos tenebrosos que desgarraban la tierra y tuvieron que aflojar la marcha.

Además, se toparon con numerosas monstruosidades infernales del subsuelo, con las que tuvieron que salvar batallas a vida o muerte.

En un primer lugar, lucharon contra un reptil gigantesco, un lagarto ágil y fuerte que acabó con la vida de uno de los seis trols que componían el grupo. A continuación, con otros seres indescriptibles, horrendos a los ojos de los mismos trols, parecidos a reptiles o batracios, pero con tentáculos de pulpo, que habitaban en las profundidades de la tierra.

—Cuando crucemos las Minas de Morteam —dijo Ukk, señalando al abismo—, el camino tornará a ser como antes.

—Y ya no encontraremos a más seres —advirtió otro trol.

Morsus deseó que los monstruos no se equivocaran.

Cuando tornaron la marcha, los fidus también se pusieron en camino.

12

Ya en la alcoba, Agôn cerró la puerta y se volvió hacia Herâ.

—Eres hermosa —susurró.

La muchacha se sonrojó, pero no apartó la mirada.

—Gracias, majestad —dijo.

El rey sonrió, le quitó el sombrero y lo dejó caer al suelo. Se unieron y se besaron con desenfreno, mientras se acariciaban. Acto seguido, se desnudaron e introdujeron en la cama y empezaron a amarse. Entretanto una brillante aura los envolvió en cada movimiento.

Ambos descubrieron nuevas emociones, hasta el momento repudiadas en el fondo de sus corazones; y surgió la pasión, que pronto, con el paso del tiempo, se convertiría en amor. Un amor verdadero, sincero, incondicional, único y eterno.

Indudablemente, los seres de las tinieblas también sabían amar.

Horas después, Herâ se levantó de la cama y se acercó a su túnica.

—¿Dónde vas? —preguntó Agôn.

—A vestirme, mi rey —dijo la joven—. Debo marcharme.

—¿Por qué?

—Porque no quiero ser un incordio.

El monarca se aproximó a ella por detrás y puso las manos en sus hombros.

—No vuelvas a decir eso —le dijo al oído—. Nunca más volverás a utilizar este traje. En los armarios encontrarás vestidos de seda propios de una reina.

Herâ se dio la vuelta.

—¿Quieres que me quede contigo? —preguntó, incrédula, asustada y contenta a la vez.

—Sí —respondió Agôn.

La muchacha le clavó la mirada.

—¿Y si dejas de amarme? —preguntó.

—Eso no pasará nunca —respondió de nuevo el rey.

Herâ lo miró a los ojos y supo que decía la verdad.

—Tus deseos son órdenes, mi señor.

El rey ángel sonrió.

—Hay un poema muy antiguo que dice así:

Tempestades estremecen el cosmos,

nos envuelven y atrapan con su rencor,

nos encierran en lóbregas moradas,

oscuras y sombrías como la noche.

Pero una luz germina en las tinieblas,

ilumina el camino de árboles sin hojas,

apacigua las aguas revueltas y embrujadas

que, en los sueños, perturban nuestra alma.

Es el aura que envuelve tu cuerpo

el causante de mi dichoso fortunio,

un tesoro de incalculable valor

que desgarra las puertas del abismo.

Ahora el viento mece suave las olas,

la brisa peina tus cabellos nebulosos,

en esta exigua calma efímera,

donde tu amor sincero es eterno.

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. Es hermoso.

—En auri, aún, es más.

La joven abrió mucho los ojos, boquiabierta.

—¿Auri? —preguntó.

—En efecto.

—¿Cómo conoces un poema auri?

—Lo aprendí de mi madre, y ella de mi padre —explicó el rey—. Ariûm es auri, de la estirpe Trukën, que significa poder.

La joven estaba impresionada.

—¡Por eso tus ojos son de gato! —exclamó.

—En efecto —repitió Agôn.

Después, volvió a besarla una vez más entre las sombras de la alcoba.

13

El Castillo Leyenda de Legen era un magnífico baluarte comparable al Castillo Fortaleza de Bastión o al mismísimo Castillo del Sol de Tolen.

Protegido por una muralla colosal y por un foso infranqueable, sus inmensas torres se alzaban al cielo majestuosas y en su interior había gran cantidad de edificios separados por un enorme patio de armas.

Aunque el Reino Oscuro se emplazaba bastante lejos, cientos de soldados recorrían los infinitos adarves que continuaban por la muralla que rodeaba toda la ciudad. Legen superaba los cuatrocientos mil habitantes, aunque poseía una población total de la comarca mucho mayor. Era, por tanto, tan grande como la capital de Castrum.

El reino mantenía una paz permanente desde hacía muchos años, sólo a veces perturbada por soldados y mercenarios dîrus y tarkos de Mors que atacaban a los guardias apostados en los bosques del río Oscuro.

Sin embargo, todo cambió con la llegada del halcón enviado por el cacique Ceo, el señor de Baria.

Ceo comunicaba escuetamente que la guerra contra los perversos centauros estaba a punto de estallar en los Montes Urión, y como vasallo solicitaba su apoyo.

Pero aquella noticia por desgracia no sería la única, porque al día siguiente de llegar la rapaz de Lutuám, llegaría otro halcón, esta vez del norte. Ahora el cacique Moram de Edin informaba que varios exploradores de los Montes del Desierto habían observado un gran ejército de monstruos que llegaba desde el norte.

Enseguida, el rey Taneas convocó a su consejo de señores y generales, y deliberaron durante horas.

—Los tarkos son muy peligrosos —dijo un general llamado Aréas—, aunque no menos los centauros.

Los demás asintieron.

—Hemos vivido años en paz y tranquilidad —dijo el rey, impasible en su trono—. Ahora combatiremos, hermanados, a nuestros enemigos.

Las palabras del monarca provocaron que en el salón se oyeran clamores y vítores. El rey, además de respetado, era querido.

Resolvieron que una legión al mando de un general partiría hacia la guerra de Otom y otra más hacia la ciudad de Sau, después cruzarían los puentes del río Feraz y marcharían hacia Var y Edin, las grandes ciudades del norte.

Aunque los consejeros estaban satisfechos, Taneas, claramente preocupado, presintió que un nuevo tiempo de tinieblas ensombrecería su propio reino.

14

La alianza de brujos de Sireum era conocida simplemente como la Alianza. Estaba dirigida desde hacía muchísimo tiempo por Erbîs, discípulo de Erkei, y compuesta por los dîrus Elies, Edeis y Deime, y por la única fémina la bruja Moirâ; también por el errante Morsus, discípulo de Emenis, el semidiós del Averno.

Todos los miembros estaban reunidos en la tétrica cámara del templo de la Alianza.

—Ese mago era poderoso —dijo Deime, todavía estupefacto.

—Muy poderoso —rectificó Erbîs.

—No cabe duda —asintió Moirâ.

Pronto entraron en trance y llamaron a Morsus.

—¡Parad! —indicó éste a sus compañeros de viaje, sentándose en el suelo del oscuro camino del mundo subterráneo—. ¡Me llama la Alianza!

Cerró los ojos.

«Morsus», dijo Erbîs en su cabeza.

«¿Qué ocurre?», preguntó el dîrus.

«El enemigo busca ya la bola; desviaos hacia Mors, allí nos encontraremos», ordenó el gran dîrus sin saber que el mago Tag le había explorado su mente y descubierto sus planes.

«De acuerdo».

Terminada la conexión, Morsus explicó lo que ocurría.

—No hay problema —dijo Ukk—. Aunque el viaje os será más peligroso, porque Mors queda bastante lejos; en cambio, por oriente llegaríais pronto al nacimiento del río Fluvión, donde comienza el Reino Oscuro.

Morsus se encogió de hombros, puesto que debía acatar la decisión de la Alianza le gustase o no.

Erbîs se entrevistó con Eneis, su discípulo más aventajado.

—Permanecerás al mando del templo —dijo—. Nosotros iniciaremos hoy el viaje.

—Sí, maestro —respondió el dîrus.

Poco después, cinco espeluznantes lûctos levantaron el vuelo hacia la ciudad de Mors.

15

Saf se identificó, los guardias de la ciudad abrieron la puerta de la muralla y entraron sin problemas.

Por decisión del mago, el gran lobo negro Cannean y la lince Linna habían vuelto al mundo prodigioso del medallón mágico de Elinâ.

—Tomad nuestros caballos —les ofreció a los soldados—. Ya no nos harán falta.

Sus compañeros se extrañaron, aunque ninguno objetó nada. Si regalaba los caballos era porque lógicamente ya no les servirían, aunque se encontraran aún lejos de su destino. La dîrus se preguntó qué tendría pensado.

—¡Gracias! —dijo el capitán de la barbacana, sorprendido.

Las calles anchas estaban a rebosar de gentes, como en Sea, y pronto se desviaron a un callejón desde el que llegaron a una vía secundaria y continuaron caminando a paso ligero.

—Estamos cerca —indicó Saf.

El mago aún estaba inquieto por la aparición onírica días atrás del grupo de dîrus.

Entraron en otro callejón estrecho y se detuvo.

—Es aquí —anunció.

Llamaron a la puerta y alguien preguntó desde dentro.

—¿Quién es?

—Abre, compañero —dijo el mago—. Soy tu amigo Saf de Mür.

La puerta se abrió y se encontraron con Erag, un mago delgado, con grandes ojeras, cara pálida y mirada inteligente. ¡Verdaderamente, Erag era un excelente gran mago!

—¡Saf! —exclamó, sorprendido, y sonriendo a la vez.

Los magos se abrazaron y, al instante, todos entraron en la vivienda, donde reinaba el desorden por doquier. En cualquier rincón había un libro o una pócima u objeto mágico.

Saf presentó a sus compañeros uno a uno.

—¡Una dîrus! —volvió a exclamar Erag mirando a Elinâ, boquiabierto—. ¡Y un auri! ¡Y un securi! —dijo, pasando la mirada de la bruja al señor auri y al comandante—. ¡Bienvenidos a todos, sentaos! —Una sonrisa apareció en su boca.

Luego les sirvió un té de frutas con galletas de frutas.

—Deliciosas —comentó Lenia, relamiéndose los labios, al tiempo que Mîreon la observaba.

—¿Qué os trae por aquí, viejo amigo? —le preguntó a Saf.

—Una oscura misión —dijo el mago.

Erag frunció el ceño.

—Cuéntamela.

Saf comenzó a hablar. Le narró el cometido encomendado por su maestro Tag y terminó indicando la incursión mental que habían sufrido por la Alianza de los dîrus.

—¡La Bola Orbe! —exclamó Erag, aturdido.

—Exacto.

—Por eso los ejércitos de monstruos siguen llegando a Ôbitus.

—¡Demonios! —exclamó Kaikêm.

Erag asintió.

—No hay tiempo que perder —dijo una vez más—. Debo informar a nuestros colegas. Debemos estar alerta.

—Se acercan tiempos oscuros —señaló Saf.

—Eso me temo.

Durante unos segundos permanecieron en silencio.

—Ahora te tengo que pedir una cosa, Erag —propuso Saf.

Los magos se miraron a los ojos.

—Por supuesto, compañero, adelante. ¿Qué necesitas?

—Un hechizo de conversión para llegar pronto a nuestro destino. Yo sólo puedo creármelo a mí mismo, pero no a ellos.

Erag sonrió.

—Ya sabes que mis hechizos son los mejores.

Saf le devolvió la sonrisa.

—Por eso estoy aquí —afirmó.

—El hechizo durará poco más de dos horas —indicó Erag.

—En ese tiempo llegaremos a las Montes del Desierto.

—Sí, pero no os entretengáis.

Sin más preámbulos se ubicaron en el centro del salón.

Erag comenzó a mover su bastón mientras pronunciaba el conjuro y una luz púrpura los rodeaba. Cuando se disipó, se habían convertido en seis pequeños y bellos cernícalos.

El mago abrió la ventana y las rapaces salieron volando.

—Llevad cuidado, amigos —dijo.

De seguida, salió de la casa, cerró con llave y comenzó a caminar hacia el Castillo Alcázar de Ripam. Debía informar de inmediato al Consejo de Magos, y éste al mismísimo rey Ared, el señor de Krön.

16

Muy lejos al norte, la hermosa Valesïa se agitó en pesadillas.

Misteriosamente, viajó hasta los remotos bosques de Ripam, una ciudad que ni siquiera conocía.

Caminó entre la frondosa floresta, como otro legionario más, hasta que llegó al inmenso río, el gran Fluvión. Y escrutó minuciosa con su perceptiva mirada el paisaje desolador que emergía al otro lado: los horribles tarkos y minotauros se extendían como moscas por el terreno, al mismo tiempo que los barcos taen navegaban cerca de la costa. Se estremeció. En el cielo, las nubes negras se movieron vertiginosas, el sol desapareció y las tinieblas ensombrecieron la tierra…

Conmovida, decidió abrir los ojos y salir del sueño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Erlïn medio dormido—. ¿Otro mal sueño?

—Sí, sólo eso, mi amor —dijo ella asintiendo, envuelta en sudor, observando que Linx también se sacudía en sueños—. Descansa —susurró.

Pasaron lentas las horas, sin que pudiera dormir, hasta que escuchó el bello cantar de los pájaros y apareció el astro rey.

«Tag, ¿qué quieres decirme?», se preguntó, preocupada.

Sombras divagan por senderos,

endiabladas sombras del abismo,

perversas sombras del infierno

erran, tenebrosas, en mis sueños.

17

Cientos de flechas volaron hacia el Castillo Baluarte de los Montes Urión.

Un centinela dio la voz de alarma y los legionarios que no estaban en los adarves cubiertos de la muralla principal, apresurados, se cubrieron con los escudos. Sin embargo, muchos de ellos, entre lamentos, terminaron heridos o sucumbieron al atravesar las flechas los broqueles.

—¡Disparad! —clamó el capitán centauro Tesión, y una nube negra de dardos asoló de nuevo la fortaleza.

En el otro bando, el capitán Alteo se encontraba en el adarve frontal. Esperó que pasaran unos minutos y dio la misma orden a sus legionarios.

—¡Ahora! —gritó, y las flechas volaron esta vez a la inversa, alcanzando a decenas de centauros que se derrumbaban al suelo entre lamentos.

—¡Atrás! —gritó Tesión y los monstruos obedecieron, furiosos.

Alteo se volvió hacia un sargento mayor.

—Bajo —dijo—. Permanece al mando.

—A la orden, mi capitán —aceptó el hombre.

Se puso en marcha y avanzó a paso rápido por el adarve, llegó al torreón y entró dentro, donde había dos soldados disparando con sus ballestas por las aspilleras.

Bajó apresurado por la estrecha escalera y llegó al patio de armas, entró en la torre del homenaje y de seguida se presentó ante Umón.

El comandante discutía posibles planes de huida con Etter, el capitán otomés, y varios suboficiales y cabos, mientras observaba un gran mapa que había encima de la mesa.

—¿Cómo está la situación allí? —preguntó.

—No cesan de disparar, mi comandante —confirmó Alteo—. Aunque por ahora sin causar peligro; así no conseguirán nada.

Etter negó con la cabeza.

—Tenemos un problema —dijo.

Alteo frunció el ceño.

—No comprendo.

—Ven, tú mismo lo verás desde arriba —precisó Umón.

Subieron las escaleras de la torre y llegaron a lo alto, donde la vista era extraordinaria.

—Mira —dijo Umón, señalando más allá de la muralla norte.

El capitán comprobó que estaban completamente sitiados, aunque enseguida reparó que ése no era el inconveniente.

—¡Maldición…! —exclamó.

Una horda de gigantes esteparios, horrendos aliados de las tropas centauras, transportaba una imponente torre rectangular de varios pisos de altura, más alta que la misma muralla, con un puente levadizo en su parte superior.

—… ¡una torre de asedio!

18

Tag se presentó ante el Consejo de Sabios del Bosque para informar.

—Me he comunicado en sueños con mi discípulo Saf —dijo, sosegado, mientras se encendía su pipa y comenzaba a fumar.

—¿Cómo transcurre la misión? —preguntó el moik Ureniön.

—Bien, por ahora —indicó el mago—. Sin embargo, sucedió algo en ese sueño.

Los consejeros se extrañaron.

—¿Qué, viejo amigo? —inquirió el moik.

—Una intromisión —respondió—. De la Alianza de Dîrus de Sireum.

—¡Los han descubierto! —exclamó la eshïa Marëlia, la bruja blanca.

Se escucharon algunas exclamaciones. Los consejeros estaban alarmados.

—Ajá —asintió Tag.

A la vez les explicó que Saf había informado de la misión al gran mago Erag, miembro principal del Consejo de Magos de Ripam.

—Aunque la bola no esté aún en nuestro poder —dijo fríamente—. Se puede decir que las fuerzas están igualadas.

Si la Alianza de dîrus de Sireum era poderosa, el grupo liderado por la bruja Elinâ no lo era menos. Además, más adelante podrían contar con la ayuda del mismísimo Consejo de Magos de Ripam.

19

Los seis cernícalos volaban vertiginosos hacia los Montes del Desierto.

El paisaje del reino de Krön era asombroso, visto desde arriba, si bien el del vecino Reino Oscuro, desolador.

Observaron, horrorizados, cómo las tropas enemigas, compuestas por tarkos, minotauros y gigantes, llegaban sin cesar a Ôbitus y a su comarca por la enorme carretera de Sireum, la ciudad del desierto, ocupando los campos yermos y los bosques del río.

«¡Lûctos!», exclamó Moar.

«Son aterradores», dijo Lenia.

«¡Sí!», asintieron Kaikêm y Mîreon.

«Hay más que de costumbre», explicó Saf.

Elinâ, estremecida, miró a las bestias con firmeza, que volaban guiadas por sus compatriotas dîrus.

Entonces, sin poder evitarlo, su mente viajó al lejano pasado.

Recordó que ella misma había volado en un lûcto tiempo atrás. El monstruo, un inmenso dragón negro espeluznante, se llamaba Hadhês…

Surcaban el cielo de Sombra, cerca de la mismísima Bastión.

«Pronto caerá la muralla», dijo la bestia.

Los ejércitos de tarkos, minotauros y brujos eran interminables.

«Se acerca el día», dijo ella, pasando la mirada de la enorme torre de Sombra a la igual regia torre de Bastión, ubicada en el Castillo Fortaleza. Otra vez llevaba ajustado el sombrero en la cabeza y vestía su lúgubre túnica oscura.

«Desde luego», dijo Hadhês, «nuestras tropas conquistarán Enesïa, y la muerte y la devastación recorrerán, incansables, todas sus tierras».

«Desde luego», repitió Elinâ, ocultando su inquietud en el fondo de su alma.

Hadhês dio la vuelta y se dirigió a los campamentos.

«Descendamos, está oscureciendo», dijo.

Pronto el cielo rojo de la tarde daría paso a la oscuridad de la noche…

«¡Elinâ!», exclamó Saf en su mente.

La dîrus, convertida en cernícalo, se giró hacia el mago.

«¿Qué ocurre?», preguntó.

«¡Te estás desviando!».

La mujer cambió el trayecto.

«Me he distraído», dijo.

Con el tiempo establecería una extraña unión con Hadhês, al que incluso llegaría a salvarle la vida en una ocasión por curarle las graves heridas que le había provocado un águila parda en la frontera de los reinos, con un fuerte hechizo de curación.

«Nunca lo olvidaré, Elinâ», dijo en aquella ocasión el dragón negro; ella lo acarició con suavidad.

La dîrus, aun queriendo enterrar para siempre aquel funesto pasado, deseó que Hadhês todavía viviera.

Al instante, volvió a unirse a sus compañeros.

Surge en la oscuridad, aviesa,

y lúgubre memoria de doctrinas falsas,

artes denigrantes y diabólicas

que brotan de una luz perversa.

20

La enâi Sirinea recorrió de nuevo el pasillo sombrío de las mazmorras y llegó a la celda de su señor Ariûm.

Oh, amor, cuánto anhelo tus ojos y tu mirada,

cuánto anhelo tus manos y tus caricias;

cuanto más anhelo tus labios y tus besos,

oh, amor, mi corazón te anhela en el silencio.

El leviatán Ariûm, excitado por el encuentro, besó apasionadamente a su señora Sirinea.

Oh, mi amor, más anhelo yo tus ojos,

más anhelo yo tu piel suave y fina;

mucho más anhelo yo tus dulces besos,

oh, mi amor, yo te anhelo en el silencio.

21

Desde el cielo, el paisaje era extraordinario: la nieve cubría los altos picos de los montes, que se extendían colosales, y los árboles formaban un bosque que no tenía fin.

Los cernícalos sobrevolaron cerca del nacimiento del río Fluvión y descendieron en picado hacia las montañas, sabedores de que el hechizo del mago Erag estaba a punto de finalizar.

Llegaron a tierra y apenas unos minutos después, al disiparse la niebla mágica, los compañeros retornaron a su aspecto normal.

—¡Genial! —exclamó Lenia, asombrada por el vuelo.

—¡Y que lo digas! —dijo Moar.

Kaikêm miró a su alrededor.

—¿Qué hacemos ahora, amigo mago? —preguntó con su fuerte acento securi.

—Vamos hacia el norte —dijo Saf tras un leve silencio—. Tenemos que bordear las montañas y cruzar el río Mors. Allí nos encontraremos con nuestros enemigos.

—¿Y si llegan antes que nosotros a Mors? —preguntó Elinâ.

—Les perseguiremos hasta la mismísima Morium, si es necesario.

La muchacha asintió.

—Por supuesto —dijo.

Convocaron a las bestias y tras un breve y placentero encuentro se pusieron en camino.

—¿Cuánto tardaremos en llegar, Saf? —preguntó Mîreon.

—Cerca de dos semanas —indicó el mago—. O tal vez algo menos, si marchamos a paso ligero.

—Tengo entendido que bajo estas montañas se encuentra el reino de Eneîrok —dijo Kaikêm, ceñudo—. Atravesando sus túneles tardaríamos muchísimo menos en llegar a Mors.

—Cierto, Kaikêm —dijo Saf—. Sin embargo, tus compatriotas raras veces abandonan el mundo subterráneo donde habitan…

—Quizás te equivocas —indicó de improviso Mîreon.

—¿Cómo…?

—¡Mira! —el Señor del Bosque señaló con la mano.

Al menos medio centenar de securis se acercaban hacia el grupo. Aún estaban lejos, pero la vista del auri era audaz, más que la de cualquier humano.

—¡Hermanos! —exclamó Kaikêm, jubiloso, cuando se encontraron con sus camaradas de estirpe—. Mi nombre es Kaikêm y soy comandante del clan Secüis del reino de Enïûn. Todos ellos, por extraño que os parezca, son mis amigos.

Para los securis era la primera vez que veían a un auri y a un lince, y nunca hubieran imaginado a una dîrus aliada. ¡Estaban fascinados!

—Hola, comandante, mi nombre es Ukan y soy sargento del clan Evîm del reino de Eneîrok —se presentó el cabecilla securi; contemplando, maravillado, al enorme y hermoso lobo negro—. ¿A qué se debe vuestra presencia en las montañas?

Kaikêm dejó que Saf hablara.

—Te lo contaré, Ukan —propuso el mago.

—Ahora os mostraré algo —dijo por último Ukan cuando Saf hubo terminado, sin dudar ya de los forasteros y comprendiendo la llegada de los tarkos y los minotauros—. ¡Seguidnos!

Comenzaron a caminar por un sendero estrecho que se abría en las montañas hasta que llegaron a lo alto de un precipicio vertical muy elevado, vigilado por más securis, donde acababa la misma cordillera montañosa.

—¡Observad! —dijo el hombrecillo.

Cannean y Linna, excitados, comenzaron a dar vueltas alrededor de sus protegidos.

—Lo mismo ocurre en Ripam —indicó Saf.

—Malas noticias son ésas —dijo Ukan, desolado.

Los ejércitos de las tinieblas ocupaban toda la extensa frontera.

22

—Estamos llegando al final de Tetrum —dijo Ukk, profanando el silencio.

—¡Gracias a los dioses! —indicó Aanis, harto ya de la oscuridad del mundo subterráneo.

—Te equivocas, hermano —dijo de nuevo el príncipe—. Aún os queda un largo camino por los bosques y las montañas hacia Mors, donde soportaréis muchísimo frío; además del peligro de encontraros con los humanos o hasta los securis que vigilan los montes.

—¿No podríamos continuar por las cavernas del reino securi hasta llegar al Reino Oscuro? —preguntó Morsus.

—No —dijo el monstruo, rotundo—. Conocemos algunos lugares por donde acceder, pero seríais descubiertos al fin por sus hechiceros. En Eneîrok hay muchísimos securis. Es un reino impenetrable.

El gran dîrus asintió moviendo la cabeza.

Debían salir al exterior.

—¿Qué haremos con los fidus? —preguntó Ukk cuando detuvieron la marcha para descansar.

—Les atacaremos antes de que abandonemos Tetrum —dijo Morsus, y Aanis asintió.

Debían devolverle el favor a los monstruos, que les habían guiado por los senderos oscuros del mundo subterráneo.

Ukk sonrió toscamente, ansioso por derramar sangre de los fidus.

23

—Adelante —susurró el jefe de los fidus, Ebiduin, a sus compatriotas.

Los guerreros avanzaron como sombras hacia el campamento enemigo, sin hacer ningún ruido.

Ebiduin levitó varios metros hacia adelante, lanzándose hacia el trol que hacía guardia, pero cuando su espada se incrustó en la piel del monstruo, éste se desvaneció en las sombras.

El fidus cayó al suelo, estupefacto, y de seguida comprendió qué había ocurrido.

—¡Es una trampa! —gritó, intentando evitar lo inevitable.

Lo que tenían frente a ellos era sólo una imagen ilusoria que habían creado los dîrus con un potente hechizo.

Surgieron varios rayos de fuego de las sombras y aparecieron los trols.

Un monstruo arremetió con su palo y barrió a tres fidus, que cayeron al suelo destrozados.

—¡Aplastadlos! —bramó el trol mientras sonreía.

El jefe de los fidus saltó vertiginoso de nuevo y evitó por milímetros el palo de otro monstruo. Se giró con agilidad y se lanzó al ataque.

—¡Vamos a por ellos! —gritó a sus lugartenientes señalando a los dîrus, al mismo tiempo que los demás combatían a los trols.

Los pequeños fidus, además de guerreros, eran grandes magos, y pronto se igualaron las fuerzas.

Ebiduin lanzó un rayo de fuego que a duras penas pudo parar el gran brujo Morsus, y Abein e Idîa acosaron a Aanis, que tuvo que recular unos metros.

Mientras tanto, Ukk y sus camaradas luchaban contra los demás fidus.

«Son muy poderosos», dijo Morsus, mentalmente.

«Sí», asintió su compañero, exhausto.

«Cuando te avise, protégete con un hechizo».

«¡De acuerdo!».

Ebiduin se lanzó contra Morsus y pronto sonó el metal de las espadas. El jefe de los fidus era valiente y no se amedrantaba ni por su diferencia de estatura ni porque lidiara contra un gran dîrus del Reino Oscuro.

Morsus dio varias estocadas magistrales y retrocedió.

—¡Ahora! —gritó.

Los dîrus se protegieron con un escudo mágico que crearon con un sortilegio, cuando surgió un inmenso fuego que barrió el campo de batalla.

24

Elinâ y sus compañeros se adentraron en el reino securi emplazado bajo las montañas.

El comandante securi Kaikêm se alegró al recorrer los túneles de Eneîrok, tan parecidos a los de su lejano reino de los Montes de la Niebla: Enïûn. Sin embargo, a los humanos Moar y Lenia les costó acostumbrarse a las sombras de los túneles, aunque estuvieran iluminados con antorchas clavadas en las paredes.

—Ellos pueden ver en la oscuridad —explicó Saf, señalando a la dîrus, al auri, al securi y a las bestias—. En cambio, vuestros ojos no se adaptarán con facilidad.

Moar afirmó con la cabeza.

El grupo marchaba acompañado de unos pocos securis dirigidos por el sargento Ukan; los guerreros, extasiados, no dejaban de observar a Cannean.

—¿Aquí en Eneîrok, tenéis problemas con los gonis, sargento? —preguntó Kaikêm.

—Hasta ahora no, comandante —dijo el hombrecillo—. Hace años que vivimos en paz y tranquilidad, a pesar de que a veces sufrimos ataques de los trols, que expulsamos de nuevo a Tetrum.

—Tal vez esa tranquilidad haya terminado —indicó Saf.

Ukan asintió.

—Sin duda, camarada mago —dijo el securi con voz irritada—. Sin duda.

Llegaron a una intersección, giraron a la izquierda y se adentraron en una maraña de galerías hasta que al final se toparon con una puerta de piedra que ocupaba todo el túnel.

Ukan se identificó, entraron y continuaron caminando a paso ligero. Apenas una hora después se encontraban en el salón principal de Evîm, delante de la gobernadora Kaîka.

La gobernadora estaba acompañada de los capitanes Uikêm y Unek y del hechicero Erok. Asimismo, en el enorme salón, había numerosos guerreros y hechiceros.

Kaîka, como todas las mujeres securis, poseía una fuerte complexión física, como los mismos varones. Su pelo era rojizo, tenía los ojos claros y su mirada, penetrante. En su regazo descansaba una enorme hacha de guerra.

—Saludos a todos —dijo, extrañada con la presencia del insólito y variopinto grupo—, que hable el cabecilla.

Saf se adelantó.

—Hola, gobernadora —comenzó diciendo el humano—. Me llamo Saf y soy mago de Mür, ciudad del reino de Enesïa.

Luego les informó de su misión.

—No tenemos tiempo que perder, gobernadora —dijo el hechicero Erok, con cara de preocupación.

Kaîka asintió.

—Uikêm viajará a Enesîs para avisar al rey Lappîs de las tropas tarkas —ordenó, rotunda—. Y tú, Ukan, guiarás a nuestros amigos hasta el confín occidental y los ayudarás en todo momento; con vosotros partirán una centena de guerreros y al menos diez hechiceros.

Los compañeros estaban agradecidos.

—Gracias, gobernadora —dijo Mîreon.

—Los auris, los humanos y los securis somos estirpes hermanadas —intervino Kaîka, y se giró hacia la bruja—. Y ahora también algunos dîrus, por supuesto, por extraño que nos parezca.

—Sí —dijo Elinâ asintiendo, con una tenue sonrisa dibujada en los labios.

Al día siguiente, el capitán Uikêm se despidió de la gobernadora y de sus camaradas de Evîm y partió con sus guerreros hacia Enesîs, la capital del reino subterráneo de Eneîrok.

Los securis caminaron a buen ritmo, puesto que debían avisar cuanto antes a su monarca de la presencia de las tropas enemigas, que acampaban a sus anchas en la zona limítrofe a las montañas.

Finalmente, cuando Uikêm se presentó en la Corte e informó de lo sucedido, el rey se levantó de su trono, enfurecido, blandiendo a Erisê, el hacha del poder, deseoso de volver a derramar sangre negra de tarko.

—¿Cuánto tardaremos en llegar, sargento? —preguntó Moar.

—Si no tenemos ninguna incidencia sólo unos pocos días —respondió Ukan—. Menos de una semana.

Llegaron a una puerta y cuando los guardias la abrieron, la atravesaron. Atrás quedaba la inmensa Evîm, la ciudad del norte de Eneîrok.

Kaikêm le echó una última mirada.

—Gran ciudad —dijo, más para sí mismo que para los demás.

—Cierto, comandante —dijo Ukan, y se pusieron en marcha.

Más tarde, cuando hicieron una parada para descansar, Elinâ, optimista, preguntó:

—¿Saf, has pensado qué haremos con la bola cuando la recuperemos?

—Por supuesto —dijo el mago, sonriendo enigmáticamente.

25

Los espantosos gigantes esteparios consiguieron sujetar al fin la enorme torre de asedio a la muralla norte del Castillo Baluarte, desplegando el puente levadizo.

—¡Disparad! —gritó con urgencia un jefe legionario desde el adarve.

Los arqueros obedecieron y cientos de flechas cayeron sobre sus enemigos, que gritaban como bestias. Al mismo tiempo, los escasos magos que había en el castillo lanzaron mortíferos rayos de fuego, también eficaces.

—¡Cada vez son más! —exclamó Etter, furioso, asomándose por una ventana de la torre del homenaje.

Aquello era cierto, por eso Umón desechó la inútil idea de escapar, porque en realidad no había ningún sitio por donde huir. Estaban rodeados por centenares de rabiosos monstruos y su lugar era defender el castillo hasta el final.

—¡Vamos abajo! —gritó, alentando a sus soldados, aunque pensando que todo estaba perdido.

—¡Sí, luchemos! —dijo Alteo, del mismo modo sabedor que la fortaleza que gobernaba desde hacía varios años estaba a punto de ser asaltada.

Bajaron rápidos al patio de armas, montaron en los encabritados caballos y el comandante ordenó al pelotón de legionarios formar militarmente. Mientras tanto, sus compañeros peleaban con uñas y dientes en los adarves.

Entonces se oyó un tremendo golpe en la puerta principal.

—¡Los gigantes! —exclamó un suboficial.

Ahora las tropas humanas estaban concentradas en la muralla norte, por lo que los gigantes aprovecharon para intentar abatir la gran puerta, golpeándola con enormes traviesas.

Entretanto, un primer centauro saltó de la torre de asedio y consiguió llegar al adarve, pero de seguida fue atacado por tres humanos que le dispararon varias flechas y le cortaron las patas traseras al mismo tiempo que lo lanzaban por la muralla y gritaba desesperado por los aires.

Después llegó otro centauro que también fue abatido, y más tarde otro y otro, hasta que los humanos se encontraron desbordados y fueron perdiendo gradualmente la batalla. Cuando el último de ellos moría, el adarve estaba ya atiborrado de encrespados centauros.

—¡Preparaos para la batalla! —gritó Umón a sus hombres.

Los centauros bajaban vertiginosos por las escaleras de la muralla, mientras que los gigantes derrumbaban la puerta principal y entraban en el castillo, seguidos de batallones de monstruos.

Sin llegar aún los esperados refuerzos del general Escebón y del rey, todos sabían que la batalla estaba más que perdida. Sin embargo, como valientes legionarios, lucharían hasta el final.

Umón, abrumado, evocó a sus dioses, los Señores del Edén, para que acogieran en su reino su atormentada alma inmortal; oró para que su esposa Makya y sus pequeños hijos vivieran una vida feliz y próspera; y sin más, mostrando la valentía de un legionario de Esión, como sus capitanes Alteo y Etter y demás subordinados, se lanzó contra un centauro, blandiendo su espada Centella. Así comenzó una lucha salvaje y cruenta.

Pero los humanos estaban en desventaja y rodeados por los centauros cayeron a un ritmo acelerado, entre el ruido ensordecedor de la guerra.

Un gigante batió su palo y derribó a un caballo que se movió malherido en el suelo, atrapó al soldado con sus manazas y le aplastó la cabeza. El hombre gritó hasta expirar.

Umón vio caer al suelo a Etter, decapitado, vilmente atacado a traición por dos centauros, y después miró a Alteo, que gritaba herido de muerte con una flecha clavada en el pecho.

—¡Pronto nos veremos, hermano! —gritó.

El capitán quiso hablar, pero su boca se llenó de sangre. Cayó al suelo, convulsionado, y llegó al mundo de los muertos.

El comandante continuó luchando hasta que sintió un enorme pinchazo en la espalda y, al momento, otro en el hombro y uno más en el brazo diestro. Le estaban lanzando flechas. Casi abatido, Centella se le escapó de la mano.

Rodeado de muerte, Tesión, el capitán centauro, se le acercó, sacó una flecha de la aljaba y la tensó en el arco.

—¡Malditos seáis! —exclamó el moribundo, mirándolo a los ojos.

—Tu castillo arderá en llamas —dijo el centauro, sonriente.

Apuntó a la cabeza de su enemigo y de pronto la flecha salió disparada de su arco a gran velocidad y se incrustó en la frente del comandante, que cayó con violencia al suelo. El caballo levantó las patas delanteras y relinchó.

—¡Victoria! —gritó Tesión.

Después de morir todos los humanos, los monstruos incendiaron el Castillo Baluarte, quedando reducido a cenizas.

26

Herâ se desnudó y se metió en la artesa.

Las doncellas dîrus le habían preparado un baño con agua caliente y con diferentes sales aromáticas. Al terminar, le peinaron sus cabellos grises y la maquillaron realzando su ya ingente hermosura.

Entretanto, Agôn esperaba sentado en el Trono de Calaveras, con Trûn a su espalda y con los generales y comandantes tarkos y dirigentes brujos en las banquetas de madera de enfrente, separados unos de otros.

—Majestad —dijo el comandante en voz baja—. Tengo algo que deciros.

—Acércate —ordenó Agôn.

El monstruo obedeció.

—¿Qué ocurre? —preguntó el rey.

—Es sobre Herâ, majestad —apuntó Trûn.

Agôn frunció el ceño.

—Adelante —dijo, hosco; ansioso por escuchar a su lugarteniente.

—Ya sabéis que mi obligación es velar siempre por vos —le recordó con cautela—. Eso mismo me ordenó mi señora Sirinea, su propia madre, y lo defenderé hasta el final de mi vida.

—¿Has explorado su mente? —preguntó el monarca.

—Sí, majestad, era mi obligación.

El rey asintió e hizo un rápido ademán para que hablara.

—Herâ será una gran reina, majestad —indicó el monstruo—. Es muy inteligente, poderosa y, por supuesto, leal y subordinada a su rey.

La tensión desapareció del rostro de Agôn.

—Gracias, Trûn —dijo—. Me alegran tus palabras.

El monstruo movió la cabeza y se retiró hacia atrás unos metros.

«El tarko tiene razón, majestad», corroboró la espada mágica Dolor.

Por extraño que pareciese, la opinión del monstruo había sido trascendental para el rey, que ahora estaba más que satisfecho. El tarko Trûn estaba bendecido por las deidades del Averno, eso era incuestionable.

Más tarde, la hermosa Hêra se presentó en el salón con el cabello suelto y envuelta en un precioso vestido de color púrpura.

A indiferencia de los tarkos, los dîrus estaban extasiados con su belleza.

La joven se acercó a su padre y le besó las mejillas.

—Estás radiante —dijo Erkei.

—Gracias, padre.

—Ve con el rey, no le hagas esperar.

La muchacha reanudó la marcha y llegó a su trono. Agôn le besó la mano y acto seguido ambos se sentaron.

El monarca anunció que Herâ adquiriría desde aquel mismo día tratamiento real de alteza, y pronto el de majestad…

En aposentos sombríos de castillos tétricos,

entre huestes sedientas de dolor y guerra,

crueles hordas de monstruos de las tinieblas,

oh, mi ángel, allí proclamo mi amor eterno.

… cuando celebraran una sencilla ceremonia uniéndose en matrimonio.

27

Antes de formular el conjuro de fuego, Morsus logró proteger con un duro escudo invisible al príncipe trol Ukk y a otro horrendo monstruo que luchaba a su lado. Naturalmente era necesario salvarles la vida, porque los trols los llevarían hasta la puerta oculta que los transportaría al mundo exterior.

—¡Demonios! —exclamó Ukk, aturdido, levantándose del suelo—. ¿Qué ha sucedido?

Tras la enorme devastación, a su alrededor yacían chamuscados los cuerpos de los trols y los fidus.

—Esas criaturas son muy poderosas —dijo Aanis.

Morsus asintió.

—Era ineludible crear el hechizo —dijo—. Debemos llevar la bola de cristal cuanto antes a Morium y entregársela al rey Oscuro.

—Como desees, brujo —dijo el príncipe, moviendo la cabeza—. ¡Seguidnos!

Otra vez se pusieron en marcha.

De pronto, en la zona devastada de muerte, un fidus movió los dedos de su mano, se giró con brusquedad, abrió sus mágicos ojos y se encontró con la mirada de su señor Ebiduin que permanecía de pie, impasible.

—¡Estás vivo! —exclamó.

El fidus, o mejor dicho la fidus, era Idîa.

—¿Lo dudabas? —preguntó el cacique, alargándole la mano.

Idîa se incorporó y quedó petrificada con la terrible escena, al mismo tiempo que abrazaba a su superior y camarada.

—No ha sobrevivido nadie —indicó Ebiduin.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó, sobrecogida.

—Los dîrus, al sentirse acosados, crearon un hechizo de fuego —explicó el caudillo—. Descubrí en el último instante sus intenciones, por eso no pude proteger a más compañeros.

—Abein también ha caído.

—Sí.

La fidus estaba afligida.

—¿Qué haremos ahora, mi señor?

—Seguidlos —dijo Ebiduin—. Les he escuchado hablar de una bola de cristal que deben entregar en Morium.

—¡Oh!

La fidus no lo podía creer: ¡Viajarían al mundo exterior!

—Algo malo ocurre, Idîa.

La guerrera asintió.

—¿Han sobrevivido los trols? —preguntó.

—Sí, dos.

—¿Y qué haremos con ellos?

—Por ahora dejarlos marchar, me preocupan más los dîrus.

—No podremos avisar al rey.

—De momento no.

Idîa asintió una vez más, al mismo tiempo que pensaba que Ebiduin tomaba la decisión correcta. Al momento, como habían hecho antes sus enemigos, se pusieron en camino.

Llegaron a un pasadizo estrecho que no tenía salida.

—¿Y la puerta? —preguntó Aanis.

—Delante de ti —dijo Ukk.

El brujo palpó la pared y asintió.

—Os costará abrirla —indicó el monstruo.

—No —dijo Morsus, sacando la llave de su alforja—. Nos la entregó el rey centauro Tesae.

El monstruo sonrió.

—Saldréis a un pequeño valle al norte de las ciudades de Ibus y Tus, donde se encuentra la frontera entre Krön y Esión —explicó el trol—. Llevad cuidado, por esas tierras hay bastantes soldados. Desde allí, hallaréis el río Escarpa, que se abre paso entre los bosques, bordea el gran valle Oculto y las montañas y nace muy cerca del nacimiento del río Oscuro. Luego, continuad por el curso del río Oscuro hasta llegar a vuestro destino.

—Muchas gracias, Ukk —dijo Morsus—. Recordad que se acercan tiempos belicosos. Estad preparados.

El trol asintió mientras le daba la mano.

—Adiós, amigo —se despidió.

Cuando los brujos abrieron la puerta, los trols ya marchaban de vuelta hacia su reino.

Los fidus esperaron a que los trols y los brujos desaparecieran para llegar a la puerta del pasadizo.

Ebiduin sacó de su alforja un pequeño objeto parecido a una moneda.

—Transfórmate —susurró.

El objeto se convirtió en una llave, idéntica a la que portaba el gran dîrus.

Se clavaron la mirada.

Como le había ocurrido años atrás al lince Linx cuando abandonó por primera vez el Bosque de Mür, su hogar ancestral, los pequeños y mágicos fidus, al llegar al mundo de la luz, se encontraron momentáneamente perdidos, como la tripulación de un velero que viaja sin rumbo en un mar de grandes olas.

28

Los cinco aterradores lûctos procedentes de la lejana Sireum sobrevolaron la tétrica ciudad de Mors hasta que descendieron hacia el gran templo de la metrópoli, emplazado cerca de donde unos malhechores torturaban con crueldad en unas siniestras mazmorras subterráneas a una preciosa mercenaria dîrus de cabellos, cejas y pestañas carmesíes, seductores ojos anaranjados y larguísimas uñas pintadas de negro.

Los horripilantes dragones transportaban a los mismísimos brujos de la Alianza: los grandes dîrus Erbîs, Elies, Edeis, Deime y Moirâ.

«No hay soldados», dijo mentalmente Deime, observando minuciosamente desde las alturas.

«Cierto», asintió Edeis.

Cuando llegaron a tierra, al menos veinte dîrus les esperaban en el patio del templo.

—Bienvenidos, mi señor —dijo Etes, gran dîrus de Mors; antes avisado en sueños de la llegada de la Alianza por el mismo Erbîs—. ¿Cuándo llegarán los portadores de la bola?

—Dentro de unos días —dijo Erbîs, escueto.

Etes asintió.

—Acompañadme, la comida está preparada.

Erbîs lo miró fijamente.

—El caos y la anarquía aún gobiernan Mors —dijo.

—Por desgracia, mi señor —señaló Etes—. Las organizaciones criminales siguen imperando en la ciudad.

—Por poco tiempo —dijo Elies.

Los demás brujos de Sireum asintieron, al mismo tiempo que Etes se encogía de hombros sin comprender.

—Pronto los ejércitos llegaran del norte —anunció Erbîs—. Y en Mors gobernará la ley de Agôn, el Señor del Reino Oscuro.

Después entraron en el templo.

29

Morsus y Aanis llegaron al río Escarpa y comenzaron a caminar con premura por un camino que discurría paralelo.

Tras varios días de viaje, la piedra bruna del bastón mágico del gran dîrus se iluminó, al mismo tiempo que observaban una pequeña aldea humana al pie de las montañas, compuesta por menos de una veintena de casas de piedra de una planta.

—¿Qué hacemos? —preguntó Aanis, mirando hacia abajo.

Morsus frunció el ceño.

Varias mujeres limpiaban ropas en palanganas, mientras los niños jugaban a la guerra con espadas de madera.

—Conseguid dos caballos.

—¿Acabamos con ellos? —preguntó de nuevo Aanis, con mirada cruel.

Morsus lo pensó durante unos segundos.

—No —respondió al final—. Si dejamos un reguero de muerte a nuestro paso, conseguiremos que nos persigan los soldados humanos.

Esperaron pacientes hasta que llegó la noche y envueltos en un potente hechizo de invisibilidad robaron dos hermosos equinos que había en un establo, a los que tranquilizaron con suaves palabras y susurros. Inmediatamente ascendieron a las montañas y, una vez se hizo de día, se lanzaron vertiginosos hacia su destino, envueltos en sus ropajes oscuros y encapuchados como los mismos espectros del Abismo.

Al día siguiente, los fidus sustrajeron, a su pesar, una joven yegua y se lanzaron en su persecución.

30

—Os acompañaremos —decidió Ukan cuando llegaron a la puerta de roca que les llevaría al exterior—. Aquí permanecerán sólo unos pocos camaradas hasta que regresemos.

—El enemigo es muy poderoso —dijo Saf, sabedor que la batalla contra los dîrus sería ardua.

—No nos importa —dijo el securi—. Estamos deseosos de entrar en batalla —varios securis asintieron.

Luego explicó:

—Cuando salgamos fuera, pronto llegaremos al río Mors, lo cruzaremos por su curso alto y marcharemos hacia el sur. Por supuesto, debemos llevar mucho cuidado porque allí los monstruos acampan a sus anchas.

—Gracias —dijo Saf.

—Lucharemos al lado de nuestros hermanos —dijo el securi—. Zhohor así lo querría.

—Sin duda, sargento —afirmó Kaikêm.

Se despidieron de los compañeros, abrieron la puerta de roca y salieron al mundo exterior.

31

Tineâ se encontraba ahora dentro de un oscuro calabozo, engrilletada a unas cadenas sujetas a la pared. La comida que le habían llevado era asquerosa y no había probado bocado en dos días.

Le dolían muchísimo las muñecas y los brazos, y tenía heridas por todo el cuerpo.

Consciente de la delicada situación en la que se encontraba, sabía que sólo tendría una oportunidad para escapar y debía aprovecharla.

Cuando Kut y Nisiûs abandonaron las mazmorras, clavó la mirada en su mano derecha.

Varios verdugos atormentaban con punzones a un pequeño tarko que no paraba de chillar, y se dio cuenta que nadie la observaba.

Deseó con todo su ser que el hechizo del gran dîrus no le impidiera convocar a su compañero.

—Aparece —susurró, y por fortuna surgió en su dedo anular el anillo con el zafiro verde, que paulatinamente comenzó a brillar.

Sonrió.

Durante un instante cerró los ojos, evocó a sus propios ancestros y oró una breve plegaria.

«Si muero este mismo día, que mi alma inmortal se una para siempre a vosotros en el Mundo de los Espíritus».

Luego susurró:

—Drâcko.

Brotó una luz en el centro de la celda y, al extenderse, emergió el iguánido.

«¡Libérame, camarada!», exclamó, mostrándole las manos. «¡Hay al menos una veintena de guardias tarkos y minotauros ahí fuera!».

La iguana miró a su alrededor.

«¡Te han hecho prisionera! Pero ¿por qué no has usado tu magia?», preguntó.

«Porque han lanzado un hechizo y no puedo utilizarla aquí».

«Ya te dije que era una mala idea separarnos».

«Ahora no tenemos tiempo para discutir eso».

«¡Desde luego!».

La iguana arrancó con facilidad las cadenas con la boca, la muchacha lanzó un grito de dolor y al momento subió a la silla de montar que portaba en el dorso y se sujetó con las cinchas.

El reptil derribó la puerta de rejas con las patas traseras, mientras los sorprendidos verdugos se giraban hacia ellos. Por fortuna, para cuando comenzaron a organizarse, la iguana había asesinado a más de cinco con sus potentes mandíbulas.

Un enorme monstruo atacó con su hacha, hiriendo de levedad al reptil en una pata delantera. Tineâ reaccionó rápida y le golpeó con parte de la cadena que aún le colgaba en la muñeca derecha; el tarko se protegió con un pequeño broquel, pero la iguana aprovechó para morderle en el cuello.

—¡Libéranos! —gritó un cautivo taen de rostro horrendo.

Tineâ dudó.

—¡Hazlo, Drâcko! —exclamó al final.

La iguana obedeció y derribó las puertas de numerosas celdas y pronto reinó el caos. Algunos reos, provistos de las armas de los propios guardias muertos, comenzaron a lidiar fieramente por sus vidas. De hecho, el revuelo que se había formado era tal que no tardaron en aparecer más guardias por varias puertas que conducían a los pisos superiores del edificio acuartelado.

—¡Huyamos! —gritó Tineâ.

La iguana abatió a otro enemigo con su temible cola y corrió expedita por el pasillo, dejando atrás la violenta liza.

«¿Y si no hay salida?», preguntó.

—¡No podemos volver! —exclamó la muchacha, abrumada, mirando de manera fugaz hacia atrás.

Giraron un recodo y se metieron en un tétrico pasillo oscuro.

—¡Por allí!

Entraron en una cámara y se lanzaron hacia otro pasillo.

—¡Espera, Drâcko!

«¿Qué ocurre?».

—¡Mira, mi espada y mi alforja!

Sobre una enorme mesa había numerosas armas de todo tipo: espadas, hachas de guerra, palos de pinchos y mazas que los criminales habían intervenido a los desafortunados reos.

La muchacha se liberó de la silla y se lanzó al suelo, cogió la alforja y se ajustó el cinturón con la espada en el tahalí mientras sonreía. A continuación, volvió a montar en Drâcko.

—¡Vamos! —exclamó.

Llegaron al pasillo y nada más avanzar unos metros apareció un espeluznante tarko.

La muchacha se sobresaltó, al tiempo que Drâcko le mordía en la cara. Aparecieron más monstruos que fueron abatiendo con facilidad y se lanzaron a una velocidad de vértigo por el laberíntico subterráneo hasta que llegaron al final del pasillo y se encontraron con una pesada puerta metálica que les cortaba el paso.

—¡Maldición! —exclamó Tineâ—. ¿Qué hacemos ahora?

«¡Daos media vuelta!».

Giraron sobre sus pasos y se encontraron con una horrible escena: muchos monstruos armados con espadas, hachas y palos de pinchos caminaban con cautela hacia ellos.

—¿Aún creéis que podéis escapar tan fácilmente del cuartel de Novuk? —preguntó Kut, encabezando el terrorífico grupo; a su lado estaba el gran brujo Nisiûs.

«¿Qué hacemos, Drâcko?», preguntó Tineâ, desesperada.

«Sólo nos queda luchar».

Entonces la muchacha sintió una enorme fuerza vital que recorrió acelerada su cuerpo. Ahora ya no se encontraba cansada, todo lo contrario, una energía brotaba de lo más hondo de su ser. ¡El hechizo de Nisiûs no funcionaba fuera de las mazmorras!

«¡Espera, tengo otra idea!», indicó, y sus ojos brillaron en las tinieblas del pasadizo.

—¡Rendíos! —exigió Kut.

—Ya sabes que eso no ocurrirá —dijo Tineâ, sonriendo con malicia.

El tarko se enfureció.

—No saldréis de aquí con vida —afirmó Nisiûs.

—Eso veremos —terció la dîrus, amenazante, al tiempo que desenvainaba su espada Tánata.

—¡Suplicarás por tu muerte! —bramó Kut.

Cuando apenas les separaban escasos metros, Tineâ clavó la mirada en los ojos del maestro dîrus.

—Aquí no tienes poder sobre mí —dijo.

Nisiûs frunció el ceño y de improviso los dos amigos desaparecieron, ante el asombro de los tarkos.

—Pero ¿qué ocurre aquí? —preguntó Kut, encogiéndose de hombros.

El gran dîrus, sobresaltado, entendió las palabras de su enemiga y presintió lo que iba a ocurrir.

—¡Rápido, atrás! —gritó.

Pero una enorme explosión devastó por completo el pasillo, sepultando en una tumba de piedra y escombros a todos los tarkos y al propio gran dîrus.

Súbitamente, entre las ruinas de lo que había sido un gran pasadizo, aparecieron de nuevo Drâcko y Tineâ.

—¡Genial! —exclamó la bruja.

Entre ambos habían creado al mismo tiempo un potente conjuro de desaparición y otro de destrucción que había arrasado todo cuanto había a su alrededor.

La muchacha formuló un nuevo hechizo y se deshizo de las cadenas de las muñecas, que cayeron al suelo estrepitosas.

—Por fin —dijo.

«¿Cómo te encuentras, Tineâ?», preguntó Drâcko, preocupado por su precario estado físico.

«Agotada», respondió la muchacha.

«¡Agárrate fuerte! ¡Tenemos que salir de aquí!».

La bruja obedeció y la iguana se giró hacia donde había estado la puerta metálica, se introdujo en el pasadizo que había más allá y comenzó a correr velozmente.

Se hallaban en los sombríos subterráneos de Mors.

32

El viento susurró entre los árboles.

Despuntó el día por el horizonte y las sombras de la noche se desvanecieron con la luz de la alborada.

Los dos jinetes retornaron la marcha, descendieron por un estrecho camino que se abría paso entre las gigantescas montañas y los anchos ríos, y llegaron a un bosque tétrico.

Continuaron cabalgando durante al menos una hora hasta que se detuvieron y desmontaron de los caballos.

Frente a ellos, numerosos dîrus aguardaban excitados su llegada, y bastante más retirados, fuera ya del bosque, se encontraban los titánicos lûctos.

—Hola, Morsus —dijo Erbîs—. ¿Dónde está la bola? —preguntó de inmediato.

Morsus metió la mano en su alforja y la sacó.

—Aquí la tienes —dijo el gran dîrus, entregándosela—. Eres el maestre de la Alianza, pórtala tú.

—¡Oh! —exclamó Erbîs, contemplándola extasiado—. Has cumplido fielmente con tu cometido; ahora la llevaremos a Morium para entregársela al rey Oscuro —dijo, ocultándola de inmediato en sus ropajes.

Morsus asintió.

Luego Erbîs ordenó:

—¡Vámonos!

Se pusieron en marcha, cuando de repente sonó un estruendo que sacudió los árboles.

—¡Nos atacan! —gritó un brujo.

De las sombras de las marañas, Elinâ y sus compañeros se lanzaron furiosos hacia ellos.

Comenzaría una violenta batalla.

Por una parte, Morsus, Aanis y todos los miembros de la Alianza: Erbîs, portador ahora de la bola, Deime, Moirâ, Elies y Edeis; además de Etes, el gran dîrus de Mors, y numerosos discípulos de éste. Y por otra, Elinâ, Saf, Moar, Lenia, Kaikêm, Mîreon, las bestias Linna y Cannean, el sargento Ukan y todos sus guerreros y hechiceros securis.

Se sucedieron rayos mágicos por doquier al son del sonido estridente del metal de las armas y se escucharon las primeras exclamaciones y lamentos.

Elinâ se lanzó al ataque asiendo a Turbadora y pronto derramó sangre enemiga que, al fin y al cabo, pertenecía a su misma estirpe repudiada.

La bruja se abrió paso entre sus enemigos, que en desventaja intentaban alcanzar a los lûctos. Sin embargo, los securis, luchando bravamente, fueron acorralándolos poco a poco.

De inmediato, sonó una explosión y varios securis salieron disparados por los aires.

—¡Intentan escapar! —gritó Moar al tiempo que se abalanzaba temerario hacia los dîrus.

—¡Moar! —exclamó Lenia—. ¡Retrocede!

Pero ya era demasiado tarde. El senescal gritó cuando un dîrus acabó con su vida al acuchillarle a traición por la espalda, destrozándole el corazón.

—¡Maldición! —exclamó la mujer.

Mîreon la agarró del brazo.

—¡Ya no podemos hacer nada por él! —bramó.

Durante un instante se miraron. Lenia asintió, asolada, y de nuevo se lanzó al ataque.

—¡Avanzad! —gritó Ukan, y los securis obedecieron.

Cuando las bestias protectoras entraron en acción, la batalla se recrudeció hasta lo insospechado.

Llegaron más dîrus de donde estaban los dragones negros y las fuerzas belicosas de ambos bandos comenzaron a igualarse.

—¡Ayudémoslos! —exclamó Idîa.

—¡Sí! —dijo Ebiduin.

Los fidus abandonaron su escondrijo entre los matorrales y se lanzaron a la batalla.

—¿Quiénes son, Saf? —preguntó entre el bullicio Elinâ, asombrada.

—Fidus —respondió el mago.

—¡Amigos! —indicó Ukan.

Mîreon miró fascinado a los pequeños seres, y éstos a él; excepto en estatura, eran muy parecidos, casi idénticos en facciones y complexión física.

—¡Bienvenidos amigos! —profirió el señor del Bosque de Mür, tendiéndoles la mano.

—Hola, hermano auri —dijo Ebiduin, aceptándola—. Para nosotros es un placer ayudar a nuestros amigos.

Sin más, se giraron hacia los dîrus y entre el alboroto de la liza comenzaron a arrojar rayos de fuego.

No era el momento para presentaciones.

Tineâ y Drâcko avanzaron a gran velocidad por los pasadizos sucios de Mors hasta que se toparon con una puerta de rejas.

El reptil la derribó y salieron al exterior. La muchacha cerró los ojos, cegada.

—Al fin la luz —dijo en un susurro.

«Esta vez nos hemos salvado por poco», indicó el iguánido.

«Sí», asintió ella al borde de la inconsciencia.

«Aguanta, compañera, pronto estaremos a salvo».

Transitaron varias calles y se dirigieron a la cercana puerta oriental de la muralla para salir de la ciudad.

En un campo de batalla lleno de cadáveres securis y dîrus, Elinâ y sus compañeros alcanzaron a Erbîs y sus discípulos.

La dîrus iba montada en Cannean.

—¡Atrás, traidora! —exclamó el gran dîrus de la Alianza, incapaz de formular hechizo alguno porque la bola anulaba su poder mágico.

—¡Vas a morir! —advirtió la bruja.

El gran lobo gruñó.

Morsus se interpuso entre ambos.

—Lucha conmigo —dijo—. Demuéstrame lo que vales.

La bruja saltó a tierra sin dudarlo.

«Lleva mucho cuidado», recomendó Cannean.

«Por supuesto».

—Demuéstramelo tú.

Se pusieron en movimiento, los golpes se sucedieron como rayos y comenzó una batalla épica.

Elinâ luchaba contra Morsus cuando escuchó los gritos desgarradores de Saf.

Saltó hacia atrás alejándose del brujo y girándose veloz vio horrorizada al mago acosado por varios dîrus.

—¡Saf! —gritó al mismo tiempo Mîreon.

Su redentor fue derribado por un rayo de fuego.

El mago, como le había pasado antes al senescal Moar, se desplomó al suelo.

Abrumada y hostigada por el poderoso brujo Morsus, Elinâ creyó que de igual forma sucumbiría aquel día. Sin embargo, se equivocaba.

Inesperadamente, por capricho del destino —o de la misma bola de cristal—, Erbîs tropezó y cayó al suelo, al mismo tiempo que el objeto mágico se escapaba de su bolsillo y comenzaba a rodar por la tierra.

Pareció pararse el tiempo, la batalla cesó de inmediato y todos miraron asombrados.

Erbîs reaccionó deprisa, se lanzó al suelo y al fin la atrapó con las manos.

—¡Mía! —exclamó, triunfal.

Entonces, como había sucedido en Tetrum, la Bola Orbe comenzó a brillar desmesurada, provocando después una gran explosión devastadora.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó Kaikêm.

—Ha sido la bola —indicó Ebiduin.

—Sí —corroboró Idîa.

Elinâ escrutó la mirada: algunos dîrus habían logrado escapar y surcaban ya el cielo en los lûctos, pero muchos de ellos, Erbîs y varios de sus discípulos incluidos, yacían muertos en el suelo.

—Es extraño —dijo la bruja para sí misma.

—¿Por qué? —preguntó Lenia.

La dîrus se giró hacia ella.

—El brujo con el que luchaba ha desaparecido —afirmó.

—Habrá escapado —señaló Ukan.

—No, ha desaparecido de repente —insistió Elinâ.

—¡Tampoco se encuentra el cuerpo de Saf! —exclamó Mîreon.

—¡Oh! —exclamó la bruja.

En aquel momento, la bola resplandeció con intensidad, como anunciando dónde se encontraba.

Elinâ miró a Mîreon.

—Pórtala tú, hermano —dijo.

El auri asintió y cogió la bola de cristal.

33

Al día siguiente, después de que los clérigos securis celebraran una imprevista y triste ceremonia, enterraron a sus muertos. Lenia lloró amargamente en los brazos de Mîreon la muerte del senescal Moar y la desaparición de Saf; Elinâ también estaba abatida.

Recogieron sus alforjas y se prepararon para partir.

—¡Viene alguien! —exclamó entonces un guerrero securi que vigilaba oculto en un árbol.

Con rapidez, los guerreros desenvainaron sus armas, se agitaron violentos unos matorrales y de improviso aparecieron Tineâ y Drâcko.

Cannean y Linna, en un ambiente tenso, comenzaron a gruñir, moviéndose nerviosos alrededor de sus protegidos.

Mîreon y Elinâ se adelantaron.

—¿Quiénes sois? —preguntó el auri con voz áspera, asombrado con la presencia del enorme reptil.

Tineâ descabalgó de la iguana y se tambaleó.

—Mi nombre es Tineâ —se presentó la dîrus de cabellos rojos, también extrañada con el insólito grupo que tenía delante, formado no sólo por securis, sino también por una mujer humana, un mismísimo auri y hasta por una dîrus de raza oscura—. Él es Drâcko.

La bruja, exhausta, al borde del delirio, se arrodilló en el suelo, sin intención de desenvainar su espada; tal vez, esperando su inminente muerte a manos de esos nuevos enemigos.

«Por favor, ayudadnos», dijo Drâcko para sorpresa de todos. «Está malherida».

Elinâ se acercó cautelosa y quedó horrorizada al observar las graves heridas que presentaba la bruja en las manos, en las muñecas y en el cuello.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Kaikêm.

«La han torturado», afirmó el iguánido. «Nuestros enemigos de Mors».

—La vida allí es dura —susurró Tineâ, derrumbándose al fin al suelo.

«¡Mîreon, he explorado su mente!», dijo Elinâ, boquiabierta.

«¿Qué has descubierto?».

«¡Esta dîrus también es diferente!».

¡El auri no podía creerlo!

«¡Es extraordinario!».

—Tardará bastantes días en sanar —apuntó de pronto un hechicero securi, contemplando minucioso las heridas.

«Ha sido brutalmente agredida», precisó Drâcko.

—Sin duda —asintió Idîa.

—Tenemos prisa —dijo Mîreon—. Si queréis que os ayudemos, tendréis que acompañarnos a Eneîrok.

—¿No será peligroso? —preguntó Ukan, ceñudo.

—No lo creo —dijo el auri—. Ella es como Elinâ: compasiva.

La dîrus de Niebla asintió; todos estaban aturdidos.

—Entonces que decidan ellos —propuso el securi.

Drâcko se giró hacia Mîreon.

«Iremos con vosotros», sentenció.

Elinâ se arrodilló junto a Tineâ y le ladeó despacio la cabeza.

—Os ayudaremos —dijo.

La mercenaria abrió los ojos y se clavaron la mirada.

—Gracias —susurró con voz apagada.

Aunque ambas dîrus fueran bondadosas, compartían esa innegable e innata mirada terriblemente Diabólica.

Epílogo

El enorme salón real de Enesîs, la capital del reino subterráneo de Eneîrok, estaba repleto de guerreros y hechiceros securis.

—Muéstranosla —dijo el rey Lappîs.

Mîreon sacó la bola de cristal.

—¡Oh! —exclamaron asombrados numerosos securis.

—¡Es la Bola Orbe! —señaló Kukem, el hechicero más anciano de todos.

—¿Qué haremos con ella? —preguntó Uikêm, ceñudo.

—Al norte no podréis ir —dijo el monarca dirigiéndose al auri—. Sería muy peligroso, los ejércitos enemigos ocupan ya toda la frontera, dispuestos para asaltarla.

—¡Oh! —exclamó Lenia.

—Lo más seguro es llevarla al Bosque Negro —dijo de pronto Elinâ, como le había revelado días atrás Saf.

Todos callaron.

—Allí se la entregaremos a los vetus —siguió diciendo—. Ellos sabrán qué hacer con ella.

El rey y los demás securis se volvieron hacia Kukem. El gran hechicero permaneció pensativo durante unos segundos.

—Sabia elección —indicó.

Mîreon asintió.

¡Viajarían al país de los vetus! ¡Esos seres antiguos, mágicos y místicos!

Elinâ añoraba volver al reino de Elïnor y encontrarse con su esposo Bôndil y su hermana Valesïa. Sin embargo, lo primero era poner a salvo la bola de cristal.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó a sus nuevos camaradas.

«Ayudaos», dijo Drâcko sin vacilar.

—Por supuesto —asintió Tineâ.

La hermosa bruja de piel blanca y cabellos carmesíes se había recuperado bastante bien de las horrendas heridas que había sufrido, principalmente gracias a la magia auri, securi y dîrus.

—¡Seréis bienvenidos! —dijo Elinâ.

Ambas brujas sonrieron, comprendiendo tal vez que con el tiempo forjarían una gran amistad.

La expedición la formarían el auri Mîreon, la lince Linna, la bruja Elinâ, el lobo negro Cannean, la capitana humana Lenia, el comandante securi Kaikêm, el señor fidus Ebiduin, la guerrera fidus Idîa, la mercenaria dîrus Tineâ, el iguánido Drâcko y el sargento securi Ukan y su batallón de guerreros y hechiceros.

Cuando el numeroso grupo se puso en marcha, Tag, el gran mago de Mür, salía volando de la ventana de su alcoba convertido en ave rapaz hacia el lejano Bosque Eterno. Debía encontrarse con Valesïa.

Libro Cuarto

Tineâ

Guerra de la Bola de Cristal

Prólogo

Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, yacía meditabundo en su trono inmemorial del mágico Edén, acompañado de su amante la hermosa Edïona, la Señora de la Tierra, creadora de los gigantescos lobos negros de los mundos materiales, cuando de improviso una serie de imágenes tenebrosas y oscuras convulsionaron su poderosa mente.

Edïona, intuyendo su malestar, le inquirió con voz melodiosa:

—¿Qué ocurre, mi amor?

El dios, estupefacto, la miró a los ojos.

—Ahora comprendo, mi señora, que la muerte y el dolor se extenderán lúgubremente por muchos mundos de la Existencia —respondió con voz sombría.

Acababa de augurar lo que ocurriría doscientos años más tarde en el planeta Tierra Leyenda, un enorme y arcaico mundo donde los horribles tarkos, monstruos con caras porcinas y ojos amarillos, y sus aliados gigantes y minotauros, y los malvados brujos dîrus del Reino Oscuro, siervos de su hermano Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, leviatán y amo del Averno, invadirían violentamente el reino humano de Castrum, la vieja Enesïa auri, la Tierra de la Luz, estallando en pos de la apocalíptica Guerra de las Espadas, la contienda más cruenta y sanguinaria surgida entre las fuerzas del bien y del mal en muchos años.

Al fin Nedesïon permitía a Ariûm, el inmortal rey Oscuro, invadir Castrum. Sus interminables ejércitos estaban preparados, destruirían la alta muralla de Bastión, la ciudad humana de la frontera, profanarían las tierras de los hombres y se extenderían por todo el reino como una plaga infalible. La larga espera del monarca había terminado; ahora contaba con el apoyo y la confianza de su señor.

¿Pero en verdad quién era el poderoso Ariûm, el rey Oscuro del Castillo Tiniebla de Morium?

Pues nada más y nada menos que un auri orgulloso y en extremo ambicioso, consejero del rey de la Antigüedad, Eäliadel el Glorioso. De la estirpe Trukën, que significa en auri poder, deseaba una inmortalidad que no poseía y eso hacía que en el fondo de su corazón sintiera un profundo rencor a sus dioses, los creadores de todos los planos de existencia.

De noble linaje, los auris eran seres altos, de largos cabellos y tez blanca, rostros de rasgos elegantes y delicados, ojos de gato y grandes orejas que terminaban en punta. Vestían impresionantes ropas mágicas y no sólo eran bardos, artistas o comerciantes, sino también grandes guerreros diestros en el arte de la lucha, y conocían mejor que nadie la destreza de la magia; eso sí, ante todo eran un pueblo pacífico. Fueron creados por el propio Enesïon, y por eso por sus venas corría sangre de dioses.

Un día el rey Oscuro fue seducido por una hermosa enâi, un ángel del infierno del Averno, llamada Sirinea. La enâi tenía los cabellos oscuros como la noche y exquisitos rasgos que hechizaban a todos; iba envuelta en un ligero vestido carmesí y de sus hombros brotaban dos grandes alas azabaches. Sus ojos eran tan negros como la muerte y de ellos emergía algo siniestro.

El ángel lo embaucó con poder y grandeza, y le mostró imágenes donde alcanzaba la gloria inmortal de los señores demoníacos; el auri, sumiso a la dama oscura, con el tiempo su amor eterno, renunció a sus dioses y juró fidelidad a su nuevo señor, Nedesïon.

Sirinea, mediante la magia, hizo aparecer una magnífica espada de doble filo negro: la inigualable Dolor.

Y, entregándosela, dijo con malicia:

«Con esta espada reinarás esta tierra, mi señor».

Ariûm asió la espada y notó un inmenso poder en ella; tenía vida propia, estaba llena de odio y lo impulsaba con maldad al combate.

«Vendrás conmigo al Castillo Tiniebla de Morium y tus ejércitos invadirán Enesïa cuando estén preparados», continuó diciendo el ángel del infierno.

Y pasaron lentos los años hasta que llegó el fatídico día para los hombres y, por el contrario, tan esperado para Ariûm: el asalto y la capitulación de Bastión.

Los ejércitos de las tinieblas pronto tomaron el control de las principales ciudades del reino, excepto en el lejano y frío Norte, donde los humanos y animales mágicos, los lobos, los dragones y las águilas, impidieron el avance de sus enemigos protegiendo sus ahora escasas tierras con uñas y dientes y, por supuesto, con su acero sublime y afilado.

Los dioses reflexionaron y comprendieron que para vencer al poderoso enemigo debían aniquilar al rey Oscuro y enviarlo al Averno. Pero sólo un objeto podía vencer a Ariûm: la espada mágica auri Herénia, forjada miles de años atrás por los xanïas, los ángeles del cielo, en el Edén con fuego sagrado, y bendecida con palabras divinas por el mismísimo Enesïon.

La espada se encontraba perdida desde hacía muchísimo tiempo, junto a las cenizas de su último portador en la Antigüedad: Eäliadel. Debía ser recuperada y transportada al reino de Elïnor, en el Bosque Eterno, para entregársela al actual rey auri, el descendiente directo del monarca el Glorioso. Sin embargo, había un inconveniente: sólo podía ser empuñada por los auris, que castigados por la traición del consejero Ariûm, habían sido desterrados del reino por las deidades del cielo, y tenían prohibido retornar a sus antiguas posesiones de la Tierra de la Luz.

Por tal motivo, Enesïon tomó una decisión, reunió a sus súbditos y anunció que una nueva estirpe pura de auris, intacta en el pecado, surgiría en el Bosque de Mür de Enesïa. Una estirpe con medio corazón auri y medio humano, pues sus integrantes serían un escuadrón de elegidos humanos que mutarían mágica y plenamente a la auri.

Estos nuevos auris morarían en el Bosque de Mür o en el Bosque Eterno, pero nunca gobernarían en Töeren, la actual Tolen, la capital del viejo reino.

Para concluir, el hijo del Dios Supremo autorizaría a once espléndidos guerreros auris en destierro —el número de torres que se alzaban en el Castillo del Sol de Töeren— y a sus respectivos linces protectores para abandonar el Bosque Eterno, volver a Enesïa y acabar con la vida material de Ariûm. Entre esos designados viajaría el rey auri del Bosque, el portador de Herénia.

¿Pero antes quién recuperaría la espada mágica y se la entregaría al rey auri? ¿Quién sería el primero de esos elegidos humanos? ¿El primero y, por supuesto, el más poderoso?

Reunidos en Consejo Divino, todas las deidades enmudecieron, y se hizo el silencio en el salón del Edén hasta que un dios habló.

—Dentro de doscientos años nacerá una dama en Mür —dijo Berënion, el Señor del Bosque, el dios de la floresta, portador del Medallón Verde—. Será hija de los caudillos de la ciudad y llegará a ser una formidable guerrera.

—¿Qué vaticinas? —preguntó Edïona, intrigada.

—Esa niña, por parte materna, pertenecerá a la estirpe Eïran.

Era una ilustre familia auri.

La diosa comprendió: la niña sería descendiente del capitán Eïranior, de la Arealdïon, del rey Eäliadel el Glorioso. El heroico capitán que también había expirado a manos de Ariûm el día de su traición.

Enesïon, con una sonrisa en la boca, asintió.

—Se llamará Valesïa y es la elegida —sentenció.

Y así, los inmortales dioses ya habían decidido el destino de la muchacha mucho antes de que naciera. Ella fue la elegida para ser la primera humana en caminar en sueños con un lince como protector. Mutaría a auri, y su misión sería recuperar la espada mágica y llevarla ante el rey auri del Bosque Eterno; los otros «elegidos» formarían un batallón inigualable, sublime para la inminente guerra que se aproximaba.

Pasados los dos siglos, nació Valesïa, la hija de los Señores de Mür, la ciudad más significativa del sureste de Castrum. Su progenitor era un noble respetado en todo el reino, amigo personal del rey Rodrian de Tolen, y su madre una dama inteligente y buena, admirada por su pueblo.

Al cumplir los diecisiete años, la bella muchacha tenía largos cabellos negros, brillantes como la luna llena en las noches rasas de verano, como si algo mágico surgiera de ellos; la piel, suave y clara, e impresionantes ojos, algo rasgados, de color verde penetrante, como el mismo bosque de Mür.

Vestía atuendos finos y elegantes, de diferentes colores, como cremas, amarillos, violentas, rojos o verdes, todos llamativos. Sin embargo, cuando se entrenaba con sus maestros de armas: Thear, el capitán de los monjes guerreros del castillo, y Tácis, el comandante de la guardia de Mür, se ceñía en ropas duras y oscuras, y portaba una cota de malla impresionante con la insignia de la ciudad, un lince coronado.

Descendiente de noble familia, y también de antiguos antepasados auris, Valesïa desprendía una fantástica magia. Había sido educada para convertirse en dama y también en legionaria, instruida en la espada y en el arco.

Llegó el día señalado en su destino, y con su inseparable protector el lince Linx y con la ayuda del viejo mago Tag y el Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el actual Bosque de Mür, iniciaba un peligroso viaje hacia el tétrico Bosque Silencioso. Allí recuperaría la espada mágica, vencería a los espeluznantes espectros guznais, los monstruos no vivos enviados por el Señor de las Tinieblas, y conocería a Elinâ, una dîrus bondadosa del Reino Oscuro, y a su lobo negro Cannean.

Sin tiempo que perder, las dos muchachas y las dos bestias emprenderían un nuevo viaje hacia el Bosque Eterno. Valesïa entregaría la espada al rey auri Eâdel y cumpliría fielmente con la misión encomendada.

Al final, iniciada la reconquista del reino, tras numerosas y sangrientas batallas, el recién nombrado monarca auri Eâlin derrotaría al demonio Ariûm en la batalla final de Tolen.

Los bardos y los juglares compondrían innumerables canciones épicas sobre la contienda.

Veinte años después de la apocalíptica Guerra de las Espadas, una nueva amenaza ensombrecería el mundo de Tierra Leyenda.

Todo empezó cuando un guardián del Cosmos, un mismísimo semidiós del Edén, camuflado como un simple mercader, encontró al azar en las afueras de Lutuám, villa de la comarca de Lutus, de la región de Baria del remoto reino de Esión, la Bola Orbe, una bola de cristal de poder impensable para los mortales.

Inmediatamente después sería perseguido sin descanso por un daemon, un semidiós del Averno, camuflado asimismo en brujo, y sus discípulos dîrus, y por desgracia asesinado. La bola de cristal estaba ahora en poder de los siervos del mal. ¡Con urgencia debía ser recuperada!

Esta vez, el también guardián del Cosmos, Taegnesïan, más conocido como Tag, el gran mago de Mür, designaría a un asombroso grupo compuesto por los mejores guerreros y magos para recuperar la Bola Orbe y evitar que fuera transportada al Averno: el intrépido Moar, senescal de los monjes guerreros de la Orden del Têlum; la valiente Lenia, capitana del ejército de Tolen, hija del gran maestre têlmario Thear; el inigualable Mîreon, señor auri del Bosque de Mür, y su protectora la depredadora lince Linna; el perspicaz Saf, su discípulo, indiscutiblemente más poderoso que cualquier gran mago humano; el comandante Kaikêm, sorprendente guerrero securi del mundo subterráneo de Enïûn; y la extraordinaria y audaz Elinâ, la seductora dîrus del Reino Oscuro, y su protector el gigantesco lobo negro Cannean.

Tag estaba satisfecho, aunque por desgracia faltaba sólo una poderosa y sublime pareja para completar el asombroso grupo: Valesïa, la auri hace tiempo elegida por las mismísimas deidades del cielo, los Señores del Edén, para recuperar la espada mágica Herénia y entregársela al rey auri del reino de Elïnor, con la cual derrotaría al rey oscuro Ariûm y devolvería la paz a Tierra Leyenda; y Linx, su impresionante lince protector. Pero la auri se encontraba con su esposo Erlïn allende la capital auri, en los recónditos parajes del Bosque Eterno, en busca de aventuras.

Aun así, los compañeros cumplieron a la perfección con la misión, vencieron a las fuerzas del mal y recuperaron la bola de cristal con la ayuda de los securis del reino subterráneo de Eneîrok, excavado bajo las Montañas del Desierto, y de dos criaturas fidus del mundo subterráneo de Tetrum, unos seres nobles de pequeña envergadura, como los securis o los suiks, con orejas puntiagudas, cabellos largos negros, purpúreos, castaños o rubios, y rostros hermosos, extrañamente semejantes a los propios auris mágicos.

Pero pagarían un precio elevado: en la batalla sucumbiría el monje guerrero Moar y numerosos securis, y desaparecería misteriosamente Saf, el gran mago discípulo de Tag.

Al día siguiente, después de enterrar a sus muertos y celebrar una solemne ceremonia de despedida, se encontraron con una joven dîrus, mercenaria de la ciudad de Mors, gravemente herida, que huía desesperada de una organización criminal de la ciudad, y con su montura, un portentoso lagarto iguánido.

Elinâ exploraría fugaz su mente y descubriría que aquella bruja también era bondadosa. ¡No podía creerlo! ¡Una dîrus mercenaria de Mors compasiva!

Después, la dîrus y su lagarto se unirían al grupo como si se tratasen de una mujer auri y su lince.

Desde aquel momento, Mîreon sería el portador de la bola de cristal y el líder del grupo.

Marcharon hacia Enesîs, capital del reino subterráneo de Eneîrok, y en el salón real le mostraron la mágica bola al rey Lappîs y a los guerreros y hechiceros securis, y todos discutieron qué hacer con el inigualable y peligroso objeto.

—Lo más seguro es llevarla al Bosque Negro —dijo de pronto Elinâ, como le había revelado días atrás el ahora desaparecido mago Saf, su amigo y redentor.

Todos callaron.

—Allí se la entregaremos a los vetus —dijo—. Ellos sabrán qué hacer con ella.

Los vetus eran seres antiguos, creados a semejanza de los dioses, sus creadores del Edén. Perspicaces e inteligentes y sagaces en la guerra, antaño se extendieron rápidos y conquistaron muchos mundos, que gobernaron con justicia, paz y armonía, como ocurriría más tarde con otra estirpe de noble e ilustre linaje muy parecida a ellos física y mentalmente: los auris. Sin embargo, con el paso de los milenios casi se extinguieron, y los pocos que subsistieron apostaron sus moradas en ciudades ocultas, así como en el interior de los árboles gigantes de los bosques milenarios, como también harían después las piadosas brujas blancas de los bosques, conocidas como eshïas.

El rey y los demás securis se volvieron hacia Kukem, el gran hechicero, que permaneció reflexivo durante unos segundos.

—Sabia elección —indicó al fin.

Mîreon asintió, sonriente.

¡Viajarían al país de los vetus! ¡Esos seres antiguos, mágicos y místicos! Agitado, sintiendo latir rápido su corazón en el pecho, estaba más que sorprendido.

Aunque Elinâ añoraba volver al reino del Bosque Eterno y encontrarse con Bôndil, su amado esposo auri, y su amiga Valesïa, sabía que lo primero era poner a salvo la bola de cristal.

Un aluvión de pensamientos inquietaba su mente.

Cerró los ojos, embriagada por la magia del mundo onírico, y al abrirlos se encontró con sus nuevos camaradas, la dîrus y el lagarto iguánido, que la miraban fijamente.

—¿Qué haréis ahora? —les preguntó, entristecida, esperando su inminente partida.

«Ayudaos», dijo el reptil para su asombro.

—Por supuesto —asintió la joven dîrus sin dudarlo, inmensamente agradecida con la ayuda que había recibido hasta el momento de sus nuevos camaradas.

La hermosa muchacha, de piel clara, poseía largos cabellos —y cejas y pestañas— rojos, muy intensos, desmesuradamente llamativos; y sus ojos eran rasgados y anaranjados, maravillosos. Acostumbraba a llevar las largas uñas de las manos y de los pies pintadas de negro. Portaba cinco pendientes, algunos de aro, en cada oreja, y lucía un tatuaje con una calavera en el antebrazo derecho. Respecto a su estatura, era similar a la de Elinâ, su compatriota de estirpe, y a la de la auri Valesïa.

Por fortuna, se había recuperado bastante bien de las horrendas heridas que había sufrido al huir de sus carceleros de Mors, sobre todo gracias a la magia auri, securi y dîrus.

—¡Seréis bienvenidos! —exclamó Elinâ.

Ambas brujas sonrieron mientras se cogían las manos, comprendiendo tal vez que con el tiempo forjarían una gran amistad.

Con una nueva y peligrosa misión que cumplir, la expedición la formarían el auri Mîreon, la lince Linna, la bruja Elinâ, el lobo negro Cannean, la capitana humana Lenia, el comandante securi Kaikêm, el señor fidus Ebiduin, la guerrera fidus Idîa, el sargento securi Ukan y su batallón de guerreros y hechiceros, el recién incorporado iguánido Drâcko y la mercenaria dîrus, la bella bruja de cabellos carmesíes, Tineâ, Luz del Crepúsculo.

Primera Parte

Despertar

1

El mago Tag voló convertido en rapaz entre los picos blancos de las altas montañas. Planeó majestuoso y descendió gradualmente hasta llegar a tierra. La niebla lo cubrió y, al desvanecerse, apareció convertido en humano.

—Así mucho mejor —se dijo a sí mismo, mirando sus ropas de color crema, esbozando una leve sonrisa en los labios.

Miró en derredor y se extrañó, pues se hallaba en un bosque que no conocía, de árboles milenarios de tamaño gigante, muchísimo más grandes que sus homólogos del Bosque de Mür, el viejo bosque mágico del Sureste del reino de Castrum, la Enesïa auri, la Tierra de la Luz. Aquellos árboles eran sin duda el hogar de los eshïones y de las eshïas, una estirpe de brujos blancos de belleza sublime, de ojos cautivadores y de piel blanca como la niebla —las eshïas apenas cubrían sus hermosos cuerpos con exiguas y coloridas ropas—, que había sido erigida por Enesïon, el Señor de la Luz, pero que a la par profería culto a Berënion, el Señor del Bosque, el creador de sus ancestrales hogares.

Caminó despacio entre la floresta, escuchando el bello cantar de los pájaros y mirando cuidadosamente lo que le rodeaba. De repente, una luz brotó en su mente.

—¡Demonios, ya sé dónde estoy! —exclamó, presintiendo que estaba en el corazón del extenso Bosque Negro.

Al instante sonaron unas pisadas entre las hojas caídas de los árboles, se giró con rapidez hacia atrás y se encontró de lleno con una dîrus oscura y con un lobo de tamaño descomunal, tan grande como el caballo de un guerrero. Se trataban obviamente de Elinâ, la bruja del Reino Oscuro bendecida por los Señores del Edén, y su protector el fiero cánido Cannean.

—¡Tag! —profirió la bella mujer de piel de ébano—. ¡Gracias a los dioses que has venido!

—¡Claro que he venido, mi amada hija! —dijo el anciano, abrazando paternalmente a su protegida.

«Hola, Tag», saludó el cánido con la mente.

«¡Amigo lobo!», exclamó el mago.

—¿Dónde está Valesïa? —preguntó de repente Elinâ, enarcando una ceja.

—Aún no lo sé —respondió Tag simplemente.

—Ah, es necesaria su ayuda, Tag —indicó Elinâ, asustada—. El enemigo es muy poderoso; la Alianza se reestablecerá en Sireum, la ciudad del desierto, y los vastos ejércitos de las tinieblas se extenderán incansablemente por los reinos de los hombres.

—Lo sé —dijo Tag, impasible—. Y no lo dudes: Agôn cubrirá la tierra entera con un manto de muerte.

—¿Entonces por qué no la has encontrado aún? —preguntó la dîrus, pidiéndole explicaciones.

«Debe venir cuanto antes», exigió Cannean.

—Hace días, cuando llegué al Bosque Eterno, acababa de partir de nuevo hacia otro viaje, otra nueva aventura —explicó el anciano.

—¡No puede ser! —bramó la dîrus, exasperada—. ¡Es necesaria su ayuda! —repitió de nuevo.

—Cálmate, hija —requirió el mago.

«No podemos calmarnos», precisó el cánido, moviéndose nervioso alrededor de la bruja. «Asaltarán las fronteras de los ríos, aniquilarán a los hombres, a todos los seres, y se apoderarán de la Bola Orbe».

—En efecto, Tag —dijo Elinâ, sacudiendo la cabeza—. Son muchísimos, tantos como cuando abordaron Bastión en la Guerra de las Espadas.

Una sombra del pasado ensombreció la mente del mago.

«Nadie podrá pararlos», afirmó el lobo.

—Nadie —corroboró la dîrus.

El poderoso mago, atónito y extrañado al mismo tiempo con la actitud de sus camaradas, sintió su enorme inquietud.

En realidad, el anciano se llamaba Taegnesïan y era un inmortal semidiós, un guardián del Cosmos. Leal y cercano a Enesïon, el Señor de la Luz, hijo del Dios Padre Asërion, el Dios Supremo, el Sublime entre los sublimes, se hallaba en la cúspide de todos los semidioses de la Existencia, del Todo. Su poder era infinito.

En aquel momento comenzó a soplar el viento y las nubes, vertiginosas, cubrieron el cielo en un abrir y cerrar de ojos. El sol desapareció y las sombras imperaron como el hechizo de un demonio o un enâi del Averno.

—Esta vez sucumbiremos todos —dijo Elinâ fríamente—. El Mal vencerá al Bien, las Tinieblas a la Luz, El Averno al Edén, Nedesïon a Enesïon.

—¡No digas eso, Elinâ!

«Tiene razón, viejo», afirmó Cannean, mostrando sus largos colmillos. Tanto sus ojos como los de Elinâ se volvieron rojos, horribles.

La dîrus comenzó a reír a carcajadas, poseída por el mal, y desenvainó su espada mágica Turbadora dispuesta a atacar al mago.

—¿Quieres combatir contra mí, viejo? —preguntó con malicia—. ¿Combatir contra mí y desafiar a tu dios?

Tiempo atrás el gran Enesïon había ordenado al guardián del Cosmos proteger a la dîrus como a su propia hija.

Tag no entendía nada.

—¡Detente, Elinâ! —ordenó—. ¡No sabes lo que dices!

«Calla, viejo», intervino Cannean. «Hoy morirás, éste será tu último día en el mundo material. Vuelve a tu mundo de dioses, aquí no eres querido».

«¡Maldición!», caviló el mago. «¡Han sido embrujados por el enemigo!».

Escuchó un ruido a su espalda y, cuando se giró, se encontró esta vez con el auri Mîreon, el portador de la bola, y su protectora Linna; con el comandante securi Kaikêm, la capitana Lenia, el señor fidus Ebiduin y la guerrera fidus Idîa; con el sargento securi Ukan y su batallón de guerreros y hechiceros; y, en último lugar, con la dîrus mercenaria Tineâ y su iguánido Drâcko.

Mîreon sacó la bola de su alforja y se la mostró al mago.

—Tag, es enormemente poderosa —dijo con voz siniestra—. La Bola Orbe es más poderosa que un dios.

Todos comenzaron a reír aviesamente como centauros, embrujados por las fuerzas demoníacas.

Entonces la bola comenzó a brillar y el mago sintió que algo le quemaba, primero el cuerpo y, al instante, la mente.

—¡No! —gritó desesperado —¡No!

De inmediato abrió los ojos y dejó atrás el mundo onírico, en las tinieblas embrujadas de los sueños.

Se incorporó con el rostro mojado en sudor.

—Maldita pesadilla —susurró entre dientes.

El sueño había sido muy nítido, casi real. Pero lo que más le asustaba es que no había podido controlarlo desde un primer momento, aun sabiendo que estaba inmerso en él.

Escuchó el ruido incansable del movimiento del agua. El gran mago se encontraba en un verde bosquecillo, en la orilla de un magnífico arroyo de agua cristalina y fría, donde había decidido hacer un pequeño descanso.

—No hay tiempo que perder —dijo—. Vivimos en tiempos agitados.

Formuló un hechizo de conversión, se transformó en milano y remontó el vuelo. Aunque todavía era de noche, sus mágicos ojos veían a la perfección en las tinieblas de la madrugada.

Desechó pensar de nuevo en el terrorífico sueño y se centró en llegar cuando antes a su destino: el reino auri de Elïnor del remoto Bosque Eterno.

Cuando por fin observó las altas cumbres de los Montes de la Niebla, ya no recordaba apenas el horroroso sueño; ahora sólo deseaba reencontrarse con Valesïa, la primera elegida.

2

El rey ángel, Agôn, demonio alado de las tinieblas, del mismo modo conocido como Immitiûn, Azagön, Alamûm o Luzbel, vástago de Ariûm y Sirinea, los Señores de las Sombras, albergó profundo odio hacia sus enemigos cuando supo que éstos habían sometido a la Alianza de Brujos de Sireum y recobrado la Bola Orbe. Inmediatamente después se puso en contacto astral con su madre y le informó de lo acontecido. Sirinea se presentó en el Castillo Tiniebla.

—Ya sabes cómo tienes que actuar —dijo la bella, pero malvada, enâi con mirada perversa.

—Por supuesto, madre —asintió el monarca.

Luego el ángel del infierno creó la puerta mágica por la que había llegado y sin más volvió al Averno.

El rey se volvió hacia Trûn, su fiel comandante de la Guardia Oscura; el tarko asintió con un movimiento de cabeza, vaticinando las intenciones del rey Oscuro, y marchó a informar al generalato tarko. Pronto sonarían los tambores y cuernos de guerra.

De seguida vastos ejércitos de monstruos tarkos, minotauros y gigantes de las ciudades del norte del Reino Oscuro fueron convocados por sus capitanes y comandantes, y se pusieron en marcha para integrarse en los batallones de sus hermanos del sur. Sin embargo, debido a la grandiosidad del reino y al duro camino, muchos de ellos perecerían en aquellas interminables marchas, convirtiéndose en el alimento de sus mismos congéneres. Los tarkos eran caníbales.

Días después, el monarca reunió en la sala real del Castillo Tiniebla de Morium al Dîrus Supremo Erkei, padre de su amante Herâ, la hermosa princesa de cabellos grises, y a sus discípulos; así como al general tarko Urûk, el sucesor del traidor Urtrû, y a sus subordinados.

El rey ángel observaba atento, sentado en el Trono de Calaveras. Herâ permanecía echada a su lado y Trûn detrás, vigilando cada movimiento de los convocados, que permanecían en silencio también sentados en las banquetas.

—Erkei, Urûk —dijo el monarca, frunciendo el ceño—. Levantaos.

Al momento ambos se pusieron en pie.

—Elegid a vuestro mejor discípulo —ordenó sin dar más explicaciones.

Los líderes se extrañaron, pero obedecieron sin rechistar.

—Erne —llamó el dîrus al instante mirando atrás, y un brujo alto, de cabellos negros y mirada de hielo, se levantó.

—Urubu —dijo Urûk, y un descomunal monstruo tarkkeem hizo lo propio.

Tanto el dîrus como el tarko eran magníficos guerreros, los mejores y más temidos por sus camaradas. El gran hechicero Erne procedía de Miedo, la ciudad del mar del Oeste, y Urubu de Tark, la enorme urbe del mar del Este.

—Acercaos —ordenó el rey Oscuro.

Los dos elegidos obedecieron.

—Vosotros comandaréis los ejércitos —señaló el monarca; el brujo arrugó la frente y el monstruo sonrió con maldad—. Pero llegado el momento, recuperaréis la bola de cristal y me la entregaréis.

Brujo y tarko asintieron.

—Sí, mi señor —dijeron al unísono.

—Lucharéis unidos, dîrus y tarko, tarko y dîrus —siguió Agôn—, porque en realidad seréis uno, un solo ser invencible.

Ninguno de los convocados comprendió sus palabras.

Entonces Agôn, el poderosísimo leviatán, se levantó del trono, alzó los brazos y bramó:

—¡Que la magia os una para la eternidad! —dijo con extraordinaria violencia—, formulando un conjuro.

Una terrible bruma se formó de la nada y cubrió a los dos guerreros. Trûn observaba atento y Herâ sonreía tenuemente; los demás, brujos y tarkos, miraban atemorizados.

—¡Atokoit ubarruak! —siguió diciendo el monarca en el idioma oscuro del Averno. En la lengua común significaba: «¡Transformaos en uno!».

Se escucharon gemidos horrendos, que hicieron recular a algunos monstruos mirando en derredor.

—¡Atokoit ubarruak! —repitió el príncipe de las tinieblas, poseído por la maligna magia del negro infierno. Durante un instante se distinguieron sus impresionantes alas azabaches, como ala de cuervo, brotar de sus hombros.

Las cornejas chillaron desde las altas cornisas de la gigantesca bóveda y el mal inundó la amplia sala.

Los minutos pasaron lentos hasta que, al final, cesaron los ruidos y, con ellos, la bruma. Y apareció la monstruosidad.

Ante el horrendo ser del inframundo, tanto los dîrus como los tarkos sintieron un profundo pavor; el rey Oscuro había fundido a Erne y a Urubu física y mentalmente en un solo ente.

El ser que había surgido, mitad dîrus y mitad tarko, ostentaba facciones hermosas y terroríficas a la vez; de gran envergadura y complexión fuerte, poseía la destreza del brujo y la fuerza del monstruo. Evidentemente sería un guerrero sin igual, tan poderoso como un demonio o un guznai del Averno.

Agôn contempló escrupulosamente su magnífica creación. La monstruosidad, el brujo monstruo, en verdad se erguía grandioso.

—Te llamarás Itium, el Devastador —afirmó el monarca.

La palabra Itium significaba «devastación» en la lengua común.

—Sí, mi amo —dijo la monstruosidad con voz gutural.

Los presentes, excepto Trûn y Herâ, sintieron helarse la sangre en sus venas. La voz del monstruo era plenamente espeluznante.

—Ahora, escúchame con atención…

3

—¡Observa! ¡Estamos muy cerca, mi amor! —exclamó el auri Erlïn desde el terreno más elevado de la pequeña colina del bosque, señalando al frente.

El viento agitó sus largos cabellos fuertemente.

—¡Sí! —asintió la princesa Valesïa, sonriendo.

Ambos auris lucían largas capas e impresionantes uniformes acorazados oscuros, duros como el mejor acero securi, pero tan ligeros como el viento.

Tras un largo viaje por remotas tierras del frondoso Bosque Eterno, los infantes por fin se encontraban frente a Elïn, la monumental capital del reino auri de Elïnor. En verdad, Elïn y Elïnor eran nombres legendarios que correspondían a dos grandes reyes de la Antigüedad, antepasados del propio Erlïn. En su conmemoración se llamaba la capital y el reino entero.

A su lado, dos feroces linces se agitaron a primera vista: Linx, el felino protector de Valesïa, y Dêns, el de Erlïn; si bien el primero era una fiera temible, poderosa y fuerte, su compañero de estirpe lo superaba considerablemente en tamaño. Y algo más allá pastaban Karia, el unicornio de color añil de Valesïa, e Iris, el pegaso blanco de Erlïn. Sin embargo, ninguno de ellos se turbó lo más mínimo.

—Llegaremos dentro de dos días, no más —señaló Erlïn.

—Sin duda; pero antes hagamos un descanso —dijo Valesïa, mirando hacia atrás, donde transcurría apacible, entre los gigantes árboles, el hermoso arroyo de agua fría—. Quiero darme un baño.

—Sí —asintió el auri—. Y yo.

Valesïa le clavó la mirada, sonriendo pícaramente.

—Vamos —dijo, cogiéndole de la mano.

Después de disfrutar del arroyo, la princesa cazó un pato grande con su arco, lo prepararon y se dispusieron a almorzar.

—Anoche volviste a soñar con Tag —terció de repente Erlïn mientras masticaba la carne del ánade.

«Volvamos», rectificó Linx.

—Sí —asintió el auri.

Valesïa también asintió con un movimiento de cabeza, con semblante serio, llena de preocupación; sus ojos brillaron con la luz filtrada entre los árboles. Erlïn contempló su rostro, deslumbrado.

La hermosa princesa lucía cabellos negros, azulados con la luz del sol, piel clara y ojos verdísimos, excesivamente llamativos. Terriblemente atractiva y de aparente complexión frágil y delgada, como todos sus hermanos de estirpe, poseía una fuerza atroz considerable, parecida a la de un dios o un xanïa imperecedero del Cielo. Por ello había sido la primera elegida por los Señores del Edén en mutar de mujer humana a mujer auri y caminar por los claros senderos del Bosque de Mür de Castrum, la vieja Enesïa auri, siempre en compañía de su inseparable lince protector Linx, su alma gemela, su hermano eterno.

—Estoy ansiosa por encontrarme con él —reconoció la auri—. Sé que nos quiere decir algo, pero no consigo descifrar el qué.

«Quiere que nos preparemos para su llegada», dijo Linx secamente. «Pero no nos revela nada significativo porque teme que lo descubran».

—Pero ¿quién? —preguntó Valesïa, arrugando el entrecejo.

—El enemigo —dijo Erlïn, reflexionando.

—Ariûm cayó en la Guerra de las Espadas —indicó la princesa, adusta—. Fue vencido por el rey auri del Bosque, tu propio hermano Eâlin; ahora nadie gobierna el Trono de Calaveras.

«Eso es lo que desconocemos, Valesïa», intervino Dêns, al tiempo que todos se volvían hacia él.

—Ciertamente —aseveró el príncipe, preocupado.

«El enemigo es incansable», sentenció Linx.

Valesïa reflexionó, y en último lugar asintió, inquieta.

—Tenéis razón —susurró.

Cuando las dos bestias se marcharon de caza, ambos auris continuaron comiendo en silencio, cada cual absorto en sus pensamientos.

Insólitos sueños me perturban en la noche,

en la oscuridad que precede a la luz del alba.

Me inquietan en la niebla etérea y onírica

y me arrastran a un abismo de pensamientos,

de reflexiones que surgen en mi mente,

que agitan mi cuerpo a la luz del día

como el viento agita las ramas de los árboles,

como el viento acuna suave las hojas verdes.

4

El viento soplaba con fuerza en las montañas.

El gran ejército de la Legión de Lutuám avanzaba sin descanso con el general Escebón, y los capitanes Esnón, Alus y Libbo, al frente.

Estaban aún lejos de su destino cuando vieron el humo negro que oscurecía las blancas nubes.

—¡Demonios! —exclamó Esnón.

El capitán era un fornido legionario, casi anciano, compañero inseparable del general; también, como su superior, héroe en numerosas batallas épicas contra sus enemigos de las montañas, los temibles centauros del vecino reino estepario de Vacuan.

El general arrugó la frente, pero nadie habló. Continuaron la marcha, ascendieron por una colina y al llegar a la cumbre y comenzar a descender se encontraron con la horrible escena: el Castillo Baluarte de los Montes Urión había sido totalmente destruido. Ya nunca más ondearían las banderas en sus altas torretas, ni los soldados vigilarían en sus adarves. Cientos de pájaros carroñeros se estaban dando un horrible festín.

Conforme se acercaban le inundó un nauseabundo olor a descomposición: miles de cuerpos de hombres y centauros habían perecido en la batalla.

—¡Maldición! —exclamó el general—. ¡Buscad con rapidez si hay supervivientes!

Varios soldados se adentraron en los amasijos de piedras que quedaban del castillo, entre los ruidos de protesta de los carroñeros, y comenzaron la inútil búsqueda; cuando terminaron, se incorporaron en sus batallones, desolados, sin hallar un solo soldado con vida.

El legionario comandante de la compañía de búsqueda se acercó al general, empuñando una espada.

—No ha sobrevivido nadie, mi general —dijo, dando novedades.

Escebón asintió.

—Sin embargo, hemos encontrado esta espada —continuó diciendo el hombre, entregándosela.

El general frunció el ceño.

—Un compañero la vio brillar entre las tinieblas de allí dentro.

El arma resplandeció de nuevo con la luz del sol.

—Centella —susurró Escebón.

Aquella espada había pertenecido a Umón, su leal comandante de Otom, la ciudad asentada al pie de las montañas, héroe mártir de la Batalla del Asalto al Castillo Baluarte.

Los legionarios montaron el campamento en una enorme explanada a varios kilómetros del derruido castillo, y el general Escebón se reunió con todos sus subordinados, oficiales, suboficiales y cabos, jefes de numerosas unidades ordinarias y de élite.

—Mañana retornaremos hacia Otom —ordenó el general—. Debemos proteger la ciudad.

Numerosos militares asintieron.

—Es extraño, mi general, que aún no la hayan atacado —dijo el capitán Libbo, evidentemente sorprendido.

—Sí, mi general —asintió Esnón—. Una vez destruido el Castillo Baluarte, nada les impedía conquistarla.

—Puede ser que por fortuna nos hayan visto a nosotros —explicó el general, encogiéndose de hombros.

—Posiblemente —dijo Libbo, meditabundo—. Sin embargo, el regimiento que ha intervenido aquí es inmenso.

—Sí —asintió Alus, igualmente reflexivo—. Con todo, pienso que muchos de los ataques son sólo para despistarnos.

—¿Despistarnos? —preguntó de improviso Esnón, alzando una ceja—. ¿De qué?

—De una mayor ofensiva aún.

Los legionarios enmudecieron.

—¿Y dónde crees que acontecerá, capitán? —inquirió Escebón, profanando el silencio.

—En el Norte, mi general. —Algunos legionarios fruncieron el ceño—. El rey Tesae no se atreverá a atacarnos directamente porque un fracaso supondría la derrota casi total de su ejército; pienso que primero atacará Barim desde el Bosque Negro y a continuación Otom desde el norte o el oeste. Después, una vez capituladas las dos grandes ciudades de las montañas, su intención será llegar a Lutuám o quizá más allá, a la misma Legen.

—Tiene sentido —dijo Esnón, más para sí mismo que para cualquier otro.

Escebón sacudió la cabeza.

—Sí. Reúne un escuadrón numeroso, Alus —ordenó de inmediato—. Mañana os dirigiréis a Barim.

—Sí, mi general —asintió Alus.

—¿Qué pretende, mi general? —preguntó Libbo.

—Desalojar la ciudad.

Al día siguiente, antes de partir, Escebón se dirigió a Alus.

—Toma la espada —dijo, entregándole a Centella.

—Gracias, mi general —le agradeció el legionario, entregándole su propia espada a su escudero. Asió a Centella, contempló su mágica hoja y la metió en la funda—. Para mí es todo un honor portarla.

—Suerte, comandante —dijo Escebón—. Cumple fielmente con tu misión.

—Así lo haré —aceptó Alus.

Cuando la hueste se puso en marcha hacia Otom, Alus y sus jinetes cabalgaban al galope hacia su destino.

5

Después de recobrar la poderosa Bola Orbe, el grupo liderado por Mîreon y Elinâ viajó hacia el reino subterráneo de Eneîrok, el reino securi excavado bajo los Montes del Desierto.

Llegaron a la capital Enesîs, una enorme y fabulosa ciudad que contaba con nada más y nada menos que cinco mil años de historia, y se reunieron con el rey Lappîs y su séquito de guerreros y hechiceros.

Mîreon les enseñó la bola de cristal, y los pequeños securis exclamaron asombrados.

—¡Es la Bola Orbe! —señaló Kukem, el hechicero más sabio y anciano de todo el reino.

Cavilaron qué debían hacer, reflexivamente, hasta que Elinâ, la hermosa dîrus del Reino Oscuro, seguidora de la diosa Edïona, la Señora de la Tierra, comenzó a hablar.

—Lo más seguro es llevarla al Bosque Negro —dijo con voz potente—. Allí se la entregaremos a los vetus; ellos sabrán qué hacer con ella.

Los securis aceptaron su decisión, y acto seguido formaron un grupo que portaría la bola hasta su destino, el hogar de los vetus.

La expedición la formarían el auri Mîreon, la lince Linna, la bruja Elinâ, el lobo negro Cannean, la capitana humana Lenia, el comandante securi Kaikêm, el señor fidus Ebiduin, la guerrera fidus Idîa, la mercenaria dîrus Tineâ, el iguánido Drâcko y el sargento securi Ukan y su batallón compuesto por un centenar de guerreros y hechiceros de la ciudad de Evîm.

¡Todos ellos formaban el escuadrón de la bola de cristal!

—¡Hace mucho calor! —exclamó Lenia, empapada en sudor.

—Hasta que no salgamos al mundo exterior, deberemos soportar esta temperatura —dijo el securi Ukan, hosco.

—¿Falta mucho? —inquirió la mujer humana.

—Varios días aún —informó otro guerrero securi.

Acababan de dejar atrás Enesîs, la joya de submundo.

—Debes aguantar un poco más, querida —indicó Elinâ, que marchaba junto a ella.

Lenia asintió.

—No llego a acostumbrarme a esta maldita oscuridad —gruñó la capitana como un tarko.

Los túneles eran grandes, y aunque los securis portaban antorchas, la oscuridad de Eneîrok se extendía absoluta como una tumba. Sin embargo, aquello no era inconveniente para Elinâ y sus demás compañeros —excepto Lenia, obviamente—, porque todos podían ver bien en la oscuridad, tanto los securis como los fidus, los auris, los dîrus y los animales mágicos. Por desgracia, sólo los humanos carecían de aquella eficaz peculiaridad, salvo los poderosos magos.

Marcharon en silencio, entre las sombras, hasta que hicieron un alto en el camino para comer y descansar en un ensanche del túnel.

—Prueba esta galleta —dijo Ebiduin, dándole a Kaikêm una especie de pasta fina y alargada que había sacado de su alforja.

El securi la contempló con curiosidad y después le dio un bocado.

—¡Está sabrosa! —exclamó después de unos segundos, tras saborearla.

—Si quieres más, sólo tienes que pedírmelo —dijo el jefe fidus, guiñándole un ojo—. En mi alforja mágica tengo decenas.

—¡Gracias, hermano fidus!

Mîreon sonrió.

Los tres guerreros se habían separado unos metros del resto de sus camaradas.

—Somos muy parecidos —dijo de repente el auri sin quitarle el ojo de encima—. Físicamente, me refiero.

—Sí —asintió el fidus—. Nuestros maestros y sabios siempre nos contaron que los fidus somos parientes de los auris, nuestros hermanos mayores de la superficie. Nosotros, aunque moremos en las tinieblas de Tetrum, también somos hijos del Señor de la Luz.

—En realidad, no tenía ni idea de que existierais —dijo el Señor del Bosque de Mür, arrugando el entrecejo.

El fidus asintió.

—Nuestros reinos están muy alejados entre sí. Sin embargo, los sabios auris siempre han sabido de nuestra existencia —alzó una ceja—. O al menos eso hemos creído hasta ahora.

—El pueblo auri ha cambiado mucho desde la Antigüedad hasta ahora, hermano fidus —dijo Kaikem con su fuerte acento.

—Evidentemente —asintió Mîreon—. No obstante, yo no soy auri de nacimiento.

—No entiendo —terció el fidus, asombrado.

—Te contaré la historia, aunque es larga.

—Adelante, hermano.

Mîreon asintió, y el pequeño fidus hizo lo mismo, sacó dos galletas más y se las ofreció a sus camaradas.

—¡Muchas gracias! Que Zhohor, el Señor de la Montaña, ¡te recompense con una bella esposa! —dijo el securi, alegre, clavando la mirada en Idîa, la hermosa fidus de cabellos claros que les acompañaba—. ¡Y con muchísimos hijos!

Ebiduin y Mîreon estallaron a carcajadas.

Después, cuando se calmaron, el auri comenzó a hablar, mientras el fidus prestaba suma atención a lo que el Señor auri del Bosque decía; Mîreon le contó la mutación a auri de los humanos elegidos, y por supuesto el comienzo, desarrollo y desenlace de la cruenta Guerra de las Espadas.

Las cuatro mujeres comían y hablaban sin reparar en la conversación de sus compañeros.

—¿Qué es exactamente la Bola Orbe? —preguntó Idîa.

—Nadie lo sabe —respondió Elinâ—. Sólo puedo decirte que es un poderoso objeto del cosmos.

—¿Del cosmos? —preguntó Tineâ, arrugando la frente.

—Sí —respondió esta vez Lenia—. La Bola Orbe no es de Tierra Leyenda.

—¡Oh! —exclamaron Idîa y Tineâ a la vez.

—¿Cómo es posible? —inquirió la dîrus.

—Por desgracia no tenemos las respuestas, compañera —dijo Elinâ, encogiéndose de hombros—. Tal vez los vetus nos hagan salir de dudas.

Idîa asintió.

—Los vetus son seres mágicos —apostilló—. Como los auris —miró a Mîreon—, pero a su vez muy diferentes a ellos.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, como ensimismadas ante un imaginario escuadrón vetus.

—Contadme a qué os dedicáis —dijo de repente Idîa, curiosa—. Yo soy guerrera del reino fidus de Tetrum, el submundo que se extiende debajo del Bosque Negro; él —indicó refiriéndose a Ebiduin— es mi amigo y señor.

—Yo capitana del ejército de Tolen —dijo Lenia—. Mi padre es Thear, el gran maestre de los caballeros têlmarios, los monjes guerreros de la Orden del Têlum de mi reino; mi madre se llamaba Iria, y murió al nacer yo.

—¡Oh! Debe haber sido doloroso crecer sin madre —dijo Idîa.

—Desde luego —asintió la mujer.

—Yo fui guerrera de los ejércitos oscuros de Ariûm, el rey Oscuro —dijo de improviso Elinâ; todas la miraron, desconcertadas—, hasta que los hombres de Mür me acogieron en su hueste. Entonces renuncié a mi dios infame, Nedesïon, y acepté servir a Edïona, la Señora de la Tierra, mi nueva diosa.

—Has debido sufrir mucho antes de eso —reparó Idîa.

—Sí —asintió Elinâ—, como le ha sucedido a nuestra camarada —miraron a Tineâ.

—En efecto —dijo la bella dîrus de cabellos carmesíes, rememorando oscuros sucesos del pasado—. La vida en Mors es muy dura, y más para una mercenaria como yo…

En el variopinto grupo también se encontraban tres animales mágicos colosales: la lince Linna, protectora del auri Mîreon; el lobo negro Cannean, protector de la dîrus Elinâ; y el iguánido Drâcko, protector de la dîrus Tineâ.

Si bien en el pasado los linces y los lobos negros, al igual que las águilas, las orcas, los dragones y los osos blancos, fueron protectores exclusivos de los auris, desde siempre los lagartos iguánidos habían protegido a los dîrus del sur del Reino Oscuro, lugar donde moraban.

«La misión es más complicada de lo que parece», dijo Linna telepáticamente.

«El Enemigo empleará a partir de ahora todas sus fuerzas para alcanzarnos», objetó Cannean.

«Y como sabéis, no tendrá piedad», indicó Drâcko.

«Eso me temo», asintió la lince.

Nunca debían bajar la guardia.

6

El Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el Bosque de Mür, como lo llamaban los humanos, se reunió un día más al amanecer en la Torre del Consejo de la ciudad de Arcânia, la Ciudad Secreta.

Hacía días que los consejeros no sabían nada del mago Tag y estaban preocupados.

—Pasan los días y las sombras nublan más y más los reinos del sur —dijo el moik o mago del bosque Ureniön, el presidente del Consejo.

—Agôn no permitirá que los vetus destruyan la bola —insistió el suik Inik.

—¿Destruir? —preguntó el moik, arrugando la frente—. ¿Quién podría destruir la Bola Orbe?

—¿Entonces qué harán con ella? —preguntó el dems Ot, el hombre árbol, muy despacio.

Ureniön se encogió de hombros.

—Ni siquiera Tag lo sabe.

—Se avecinan tiempos de tempestades —dijo la eshïa, la hermosa bruja blanca Marëlia.

El moik la miró a los ojos.

—Así es —indicó, escueto.

En sueños oscuros

el alba se desvanece,

el ocaso triste aflige

con su manto escarlata

nuestro hogar ancestral,

nuestro refugio del Bosque

en sueños de tempestad,

en tiempos de tempestades.

7

Cuando días atrás Erag, el gran mago de Ripam amigo de Saf, el discípulo de Tag, convirtió a Elinâ y a sus compañeros de viaje en cernícalos y salieron volando por la ventana de su propia vivienda para continuar con su difícil misión, se dirigió en dirección del monumental Castillo Alcázar de Ripam, la capital del reino de Krön, para informar a sus camaradas del Consejo de Magos y, a la postre, al rey Ared y a sus demás ilustres consejeros militares.

En Krön, a diferencia del vecino reino de Esión, abundaban los poderosos magos. También los animales mágicos, en concreto los lobos y las águilas, procedentes, desde el comienzo de la actual Edad Nueva, la época conocida a posteriori como Edad Media, del reino de Castrum.

Sin embargo, los cánidos y las rapaces se diferenciaban físicamente de sus antepasados de Castrum, ya que, en el caso de los lobos, su pelaje se mostraba más bien pardo, en vez de negro como sus hermanos del Norte; y en el de las águilas ocurría algo parecido, puesto que las rapaces poseían un color de plumaje algo más claro, y su cabeza lucía blanca como la cera.

Los lobos moraban por casi todo el reino y las águilas habitaban en su mayoría en los lejanos Montes Orientales.

Erag transmitió las noticias de Saf a sus homólogos del Consejo de Magos; este Consejo estaba formado por otros cinco grandes magos, tres hombres y dos mujeres. El más poderoso y superior de todos se llamaba Lâv, y, los demás, Sile, Neraf, Varia y Nerba.

Lâv escuchó atento a su discípulo, con la frente fruncida; cuando Erag terminó, dictaminó inmediatamente:

—Avisemos al rey.

A partir de aquel día, los consejos se sucedieron a diario, como antaño había acaecido en los castillos y los baluartes de la lejana Castrum; los halcones llevaban noticias a todas las ciudades del reino y los exploradores informaban muy a menudo de los movimientos del ejército enemigo.

—Mi señor, los taens han vuelto a intentar cruzar el río —dijo un mensajero delante del trono del rey, rodilla en tierra.

El Consejo Real estaba reunido. El rey con todos los miembros del Consejo de Magos y el Consejo Militar; el Consejo Militar estaba compuesto a su vez por el general Valsir, superior castrense del reino, el general Nass, el señor de Fluvis Sarin, el señor de Hoc Kalo, y la comandante Elvia. Sin embargo, faltaban varios caballeros más, además de los señores de las importantes ciudades de Tilis, Sea, Ibus y Totum que permanecían alerta en sus respectivas ciudades; también algunos generales y comandantes que se hallaban al frente de sus batallones de guerra.

—¿Dónde? —preguntó el monarca, frunciendo el ceño.

—Al norte de Fluvis, majestad.

—Cada vez intentan acceder desde lugares más lejanos, majestad —señaló Valsir.

Lâv asintió.

—En efecto —indicó Ared, preocupado.

Se giró hacia el heraldo y dijo:

—Gracias, puedes marcharte.

—A sus órdenes, mi señor —dijo el hombre, inclinando la cabeza.

Poco más discutieron aquel día.

—Marchaos a vuestras ciudades —dijo en último lugar el rey a Sarin y Kalo—. Allí necesitan a sus señores.

Los hombres asintieron y terminó el Consejo.

Definitivamente, se acercaban tiempos de guerra. El rey cruzó la mirada con la del turbado Lâv y supo que, en efecto, no se equivocaba.

8

Un escuadrón de legionarios comandado por un rudo capitán acampaba desde hacía varios días en el nacimiento del río Oscuro, en el reino de Esión, cerca de la ciudad de Var.

Un joven centinela observó desde el precipicio la impresionante cascada que surgía de la roca de la montaña; el agua caía sin descanso, formando una montaña de espuma blanca. El ruido era ensordecedor.

El hombre clavó la mirada en el otro lado, donde las montañas se extendían sin fin, y donde los monstruos se atrevían a patrullar en algunas ocasiones, a sabiendas que podían encontrarse con los grupos de exploradores de los bravos y fuertes securis, esos extraños seres del submundo. Los securis en cuestión procedían de Udex, la ciudad más cercana de su reino.

No había nubes en el cielo y hacía bastante calor.

Escuchó un leve ruido a su derecha y se volvió, esperando ver a algún compañero del escuadrón; por el contrario, distinguió una horda espeluznante de tarkos que avanzaba a gran paso hacia él.

—¡Imposible! —exclamó con los ojos desorbitados—. ¡No puede ser!

Intentó retroceder, pero de repente se encontró con el rostro horripilante de un monstruo gigantesco. Sus ojos amarillos desprendían crueldad.

—¡Tarkos! —gritó desesperado—. ¡Tark…!

El monstruo lo agarró por el cuello y lo levantó en peso.

—¡Muere, maldito! —gruñó con voz gutural.

El hombre movió con frenesí las piernas hasta que al cabo de unos segundos expiró agónicamente y el monstruo lo lanzó por el precipicio hacia el río.

—¡Adelante! —gritó a sus compañeros.

El gigantesco monstruo, de nombre Ubuk, comandaba la horda de tarkos y minotauros.

A continuación, los monstruos se lanzaron al ataque contra sus eternos enemigos.

Los tarkos aprovecharon el factor sorpresa, y para cuando los hombres comenzaron a defenderse en sólida formación, ya habían caído en batalla numerosos legionarios, mutilados por las espadas negras o destrozados por los palos de pinchos y las mazas de tarkos y minotauros.

—¡No retrocedáis! —bramó el capitán humano, pero la horda era más numerosa, quizás duplicaba al escuadrón, y lo aplastó sin piedad.

El ensordecedor sonido de la cascada no mitigó el atronador sonido de la guerra.

9

Cruzaron la barrera mágica invisible y llegaron ante la monumental puerta principal de Elïn, la capital del reino del bosque.

—¡Cuánto tiempo! —exclamó Valesïa, entusiasmada como una niña, sintiendo latir fuerte su corazón en el pecho.

—¡Sí! —asintió Erlïn, sonriente.

Tras identificarse, los guardias del interior abrieron y accedieron a la capital; un nuevo mundo se abría ante ellos. Elïn era una gigantesca ciudad que parecía no tener fin. Del mismo modo, dentro de ella existían muchísimas zonas aisladas donde se extendía el propio bosque; es decir, la ciudad abarcaba tanto zonas urbanas como zonas de floresta, alternando unas con otras; en una de aquellas zonas verdes residía la dîrus oscura Elinâ.

—Anhelaba llegar a nuestro hogar —dijo la princesa—, para ver a nuestros familiares y amigos; para ver a mi hermana Elinâ y a Cannean.

La auri echaba mucho de menos a la dîrus oscura y al lobo negro.

Erlïn movió la cabeza.

—Esta vez nos merecemos un buen descanso —dijo.

—¡Y que lo digas!

Montaron en Karia y en Iris y se pusieron en marcha.

—Vamos —dijo Valesïa.

Sus mágicos cabellos bailaron con el suave viento del norte.

—Vamos —repitió Erlïn, contemplando maravillado la infinita belleza de su esposa, la auri bendecida por las deidades del Edén.

Las bestias protectoras les siguieron de cerca.

En la Torre del Rey auri se reunieron con el rey Eâlin, hermano de Erlïn, y su esposa la reina Adönia.

—¡Bienvenidos, hermanos! —exclamó Eâlin, contento.

—¡Bienvenidos! —dijo la reina, emocionada.

La noticia corrió rápida, y pronto el lujoso salón de la torre se llenó de caras conocidas de familiares y de amigos que añoraban desde hacía tiempo la llegada de los príncipes.

Allí estaba el príncipe heredero Erelïn, único hijo de Eâlin y Adönia; la princesa Elimelïa y la princesa Sernïa; los príncipes Estöel y Eâdil y sus esposas, hijos y protectores; y demás allegados como tíos, tíos abuelos, sobrinos o primos.

—¡Hijo! —exclamó la reina madre Elianïa, emocionada.

La hermosa auri se arrojó a los brazos de su hijo.

—¡Madre! —prorrumpió Erlïn.

—¡Valesïa!

Reina y princesa se besaron.

Los auris lloraron de emoción y alegría.

—Elimelïa —dijo Valesïa de repente—. ¿Cómo está Elinâ? ¿La has visto últimamente?

La hermana de Erlïn dejó de sonreír; al momento cesó el murmullo existente y se produjo un incómodo silencio.

—¿Qué ocurre? —Valesïa, extrañada, pasó la mirada de Erlïn a Elimelïa, luego a Elianïa y a los demás, hasta que volvió a clavarla en Elimelïa—. ¿Le ha pasado algo a mi hermana?

—No —dijo alguien en el silencio—. Pero necesita apresuradamente nuestra ayuda.

Valesïa se dio la vuelta con rapidez. Los auris fueron apartándose hasta que apareció un mago humano y un guerrero auri.

—Tag, Bôndil —susurró, inquieta.

Durante un instante el tiempo pareció detenerse. Linx, turbado como su protegida, se movió despacio a su lado.

¿Qué clase de ayuda necesitaba Elinâ? ¿Acaso estaba enferma? ¿Por qué no acompañaba a su esposo, el capitán de la Arealdïon del rey auri del Bosque? ¿Dónde estaba? Su mente pareció explotar a preguntas.

—Contadme que ocurre —exigió, mirándolos fríamente.

—Por supuesto, hermana —dijo Bôndil.

—Ajá —asintió Tag—. Apresurémonos: vivimos en tiempos agitados.

10

Después del almuerzo reanudaron otra vez la marcha.

—Adelante —dijo Mîreon, y todos obedecieron. Sin duda, el auri, el portador de la bola de cristal, comandaba la misión.

Ukan y algunos securis marchaban al frente, junto a los demás compañeros de diferentes estirpes, haciendo de guías.

Llegaron a una enorme caverna, la atravesaron y se introdujeron otra vez en el túnel cuando oyeron ruidos procedentes de la avanzadilla que marchaba unos metros por delante.

—¡Algo ocurre! —exclamó Ukan—. ¡Rápido, a los flancos!

Numerosos guerreros armados con lanzas se instalaron en los flancos, rodeando por completo al grupo.

«¡Voy a ver qué sucede!», afirmó Cannean mentalmente.

—Y yo contigo —convino Elinâ, subiéndose sin pensarlo encima del enorme lobo negro.

—Nosotros también iremos —dijo Tineâ, haciendo lo propio encima de Drâcko.

Elinâ le clavó la mirada y asintió.

Entonces escucharon unos pasos al frente y un fuerte jadeo, y de repente apareció un guerrero securi, el jefe de la avanzadilla, con sangre en la boca.

—Son muchos —dijo, exhausto—. Luchad en la caverna, es más seguro —su voz sonó apagada.

A continuación, cayó con violencia hacia delante. Mîreon contó hasta cinco pequeñas flechas clavadas en su espalda.

Un securi se acachó y le tocó el cuello.

—Está muerto —dijo apenado el hombrecillo.

—¡Atrás! ¡Atrás! —gritó entonces el auri.

Reaccionaron con rapidez. Con todo, antes de alcanzar la caverna, sufrieron el primer ataque de sus enloquecidos enemigos, los gonis.

Los monstruos gonis eran seres mezquinos y horrendos.

Atacaron con violencia, poseídos por el odio y el resentimiento hacia sus eternos enemigos securis.

Cannean agarró un goni y le arrancó la cabeza, al tiempo que Drâcko aplastaba a varios con su enorme cola; mientras, las brujas no paraban de lanzar conjuros de fuego y muerte desde sus monturas.

Linna saltó, ágil, y atrapó a un enemigo y no lo soltó hasta que dejó de jadear y expiró.

—¡No retrocedas, compañera! —bramó Mîreon—. ¡Ella lucha en desventaja! —El auri se refería a Lenia, de la cual no se había separado ni un centímetro. La mujer no llegaba a acostumbrarse al mundo de las sombras.

«No te preocupes», respondió la lince.

Mientras, por el flanco derecho, los monstruos arremetieron con violencia.

—¡Intentan acorralarnos! —gritó Ukan, que se había desplazado a ese otro lugar.

—¡Vamos a por aquellos! —exclamó Kaikêm, señalando a varios gonis que los acosaban sin descanso.

Los monstruos no paraban de gritar, enloquecidos.

—¡Duêlia. Duêlia, Duêlia. Duêlia! —bramaban.

Duêlia, la amante más fiel del leviatán Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, era su diosa creadora.

El comandante conmemoró las feroces batallas del pasado acontecidas en su lejano reino de Enïûn, apretó los dientes, enfurecido, y se lanzó a la carga. De cerca le siguieron Ukan, Ebiduin e Idîa.

11

Tras el duro combate de Morsus y Aanis, y la Alianza de Dîrus de Sireum y los brujos de Mors, contra Elinâ y Mîreon, y el resto de sus camaradas humanos, securis y animales mágicos, con el resultado de la victoria de este último grupo heroico, la Alianza quedó de momento disuelta; el maestre Erbîs, discípulo del mismísimo Dîrus Supremo de Morium Erkei, y los grandes dîrus Edeis y Deime habían muerto, y el poderoso Morsus desaparecido inexplicablemente.

Después Aanis y sus camaradas supervivientes huyeron a Mors.

Pasaron varios días y el gran brujo convocó en el enorme templo dîrus de la tenebrosa ciudad a Eneis, Elies y Moirâ, y al dirigente brujo local Etes y a sus numerosos seguidores.

El gran dîrus, frunciendo el ceño, rememoró los hechos acaecidos días atrás… En plena sangrienta batalla, Erbîs tropezó y cayó al suelo, y la bola de cristal salió disparada de su bolsillo y rodó eternamente por la tierra. Entonces, pareció detenerse el tiempo, la liza cesó de inmediato y todos miraron estupefactos. Erbîs reaccionó deprisa, se lanzó al suelo y al fin atrapó la valiosa bola con las manos.

—¡Mía! —exclamó, triunfador.

Pero como ocurrió antes en Tetrum, la Bola Orbe comenzó a brillar desmesuradamente.

—¡Retrocede! —le gritó a su maestro Morsus, pero el gran dîrus no tuvo tiempo para reaccionar.

Se cobijó detrás de un árbol, y de repente la bola provocó una gran explosión devastadora.

Con la mirada aterrada vio a Morsus desaparecer en la nada, como ya antes sucedió con el gran Emenis en el mundo subterráneo de Tetrum…

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Etes en el presente, sacándolo de su ensimismamiento.

—Nosotros debemos volver a Sireum —dijo el gran dîrus, reflexionando, mirando hacia Eneis, Elies y Moirâ; desde el primer momento había asumido la responsabilidad del liderazgo.

Todos asintieron con disciplinada subordinación.

—La Alianza debe reorganizarse —siguió diciendo Aanis.

—Para recuperar la bola —dijo la bruja Moirâ con mirada firme.

—Y aplastar a nuestro enemigo —afirmó Elies.

—Por supuesto, camaradas —asintió Eneis.

—Los ejércitos de las tinieblas están a punto de llegar —señaló Aanis a Etes—. Los grandes brujos y los generales tarkos impartirán las órdenes de Agón, el rey Oscuro de Morium.

—Ansiamos su llegada, maestre —precisó Etes.

Aanis sacudió la cabeza, asintiendo.

—Vámonos —dijo al instante a sus nuevos subordinados.

Minutos después, cuatro lûctos trasladaban a los brujos por los cielos negros de Mors.

12

El batallón de centauros avanzó sigiloso por el escarpado sendero de las montañas.

Al frente marchaba el capitán centauro Tisis con sus subalternos a derecha e izquierda.

Llegaron a la zona más alta y se detuvieron.

—Otom —dijo el oficial con voz siniestra, mirando hacia el horizonte, donde se alzaba la gran ciudad humana a lo lejos.

—Sus murallas son muy altas —señaló un subalterno, arrugando el entrecejo.

Los muros protegían completamente la capital de las montañas.

—Sí —convino otro.

—Por ahora sólo la cercaremos —explicó Tisis—. Atosigaremos a los humanos e impediremos que se comuniquen con el exterior.

Los centauros comprendieron las intenciones de su jefe. Luego, volvieron a ponerse en marcha.

Entretanto el comandante Alus, el nuevo portador de la magnífica espada Centella, sucesor del héroe mártir Umón, continuaba su viaje contrarreloj hacia la ciudad norteña de Barim.

—¡Más rápido! —bramó.

Los jinetes se lanzaron vertiginosamente en pos del comandante. Cruzaron un viejo puente y, ubicándose en el margen izquierdo del río Verde, que transcurría hermoso por su cauce, dejaron atrás una nube de polvo a su paso.

13

Existían dos grandiosas ciudades fidus en el mundo subterráneo de Tetrum: la capital Ederhin, donde moraba el rey Eberudeinoín, y la población de Onek, construida a unos cincuenta kilómetros de distancia, poco más o menos, al norte de Ederhin. En esas dos ciudades del submundo moraban la totalidad de los fidus de Tetrum, los pequeños y nobles seres tan parecidos física y mentalmente a los altos auris mágicos de los reinos allende los vastos mares.

Eberudeinoín regía Ederhin, y su amigo y súbdito Eberoken, Onek.

Cada ciudad era rica en diversos minerales valiosos y hasta en cereales y plantas comestibles, el alimento básico de los fidus. Por tanto, el comercio entre los habitantes de ambas urbes era bastante regular; si unos compraban acero para forjar armas y otros objetos, a la vez vendían cereales, y viceversa.

Por esos motivos una compañía de mercaderes y comerciantes, protegida por cuantiosos soldados, dejó atrás Ederhin y se adentró en los pasillos y cavernas sombrías hacia Onek, transportando gran cantidad de material para vender a sus hermanos de raza.

Los mercaderes hablaban de sus negocios mientras los soldados vigilaban a cada momento.

—Algunos compañeros han sufrido ataques —advirtió de pronto un guerrero llamado Imôn.

—Sí —asintió otro camarada de nombre Ytum—. Sin embargo, los trols sólo asaltan a compañías pequeñas.

Imôn también asintió, sacudiendo la cabeza.

—Con todo, no podemos bajar la guardia —dijo Umedîn, el comandante al frente del escuadrón.

—Por supuesto —asintieron los otros dos al unísono.

Continuaron caminando en silencio hasta que llegaron a una intersección de túneles.

Imôn escuchó un sonido extraño y arrugó la frente.

—¿Qué es eso…? —inquirió el guerrero, pero antes de acabar la frase surgió un gigantesco palo de la nada y aplastó con violencia a tres fidus, Ytum incluido.

Umedîn retrocedió hacia atrás velozmente, librándose por escasos centímetros de una nueva embestida, que arrastró a otro par de fidus a la muerte.

—¡Trols! —bramó el comandante—. ¡Formación triangular!

Los soldados protegieron los flancos de la compañía, mientras la vanguardia, ya organizada, con Umedîn al frente, atacaba en formación triangular, como había ordenado el comandante.

No obstante, la formación enemiga estaba formada por muchísimos trols, que esta vez contaban con el apoyo de casi dos centenares de gonis, y la vanguardia fidus quedó prácticamente aniquilada al momento.

—¡Atrás! —gritó Umedîn, sorprendido, puesto que normalmente los trols y los gonis rara vez luchaban juntos.

El fidus levitó unos metros, saltó con destreza de un trol a otro, y clavó su espada en el cuello de este último monstruo, derrumbándose estrepitosamente al suelo; saltó de nuevo con rapidez y alcanzó a otro trol, que comenzó a dar palos de ciego.

Mientras, varios fidus entonaron un mismo hechizo, y de repente al menos cinco trols comenzaron a arder, provocando el caos en sus filas mientras clamaban:

—¡Atacad! —gruñó el jefe trol—. ¡Atacad! ¡No retrocedáis!

Los monstruos obedecieron entre gruñidos hasta que acorralaron a sus pequeños enemigos, pero peligrosos.

Umedîn escuchó un silbido a su izquierda, y girándose se encontró con el jefe trol.

—¡Muere, ruin! —exclamó la bestia, aplastándolo con celeridad con su enorme palo.

Aquel día no sobreviviría ningún fidus de la compañía.

14

Los dioses inmemorables moraban desde la Creación en el mundo inmaterial, el Edén, irreal e ilusorio a los ojos de los simples mortales; un mundo etéreo que parecía no tener fin; al igual que los leviatanes, los daemons y los enâis en el Averno, el mundo de las tinieblas.

—Me preocupa que aún no haya regresado Taegnesïan —dijo Edïona, la Señora de la Tierra, inquieta.

—Y a mí —corroboró Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion y Arënia, los dioses supremos de toda la Existencia.

Se hallaban desnudos en el lecho de la lujosa alcoba. Ambos eran inmensamente perfectos; si Enesïon era el mismísimo hijo del Dios Padre, la diosa era la más hermosa deidad de su generación.

—¿Para qué ha llegado exactamente la Bola Orbe a Tierra Leyenda? —preguntó Edïona, enarcando una ceja.

Enesïon le acarició su fino cabello.

—Para extender el mal —dijo el dios simplemente—. Como ha hecho desde siempre.

—No lo entiendo —afirmó la diosa—. Si ha derrotado al daemon es porque no quiere caer en manos del ejército oscuro.

—Esa bola es muy poderosa, tremendamente poderosa —explicó Enesïon—. Y no sólo pretende no caer en manos del enemigo, sino tampoco en nuestras propias manos. La Bola Orbe es independiente a todo poder; al Bien o al Mal, al Edén o al Averno; y obviamente no se aliará con nadie.

—¿Y después qué hará?

—Desaparecer.

La diosa arrugó la frente.

—Desaparecer como la blanca niebla al llegar la luz del día —siguió diciendo Enesïon—. Pero antes debe alimentarse, porque quizás esté debilitada; eso es lo más probable —reflexionó.

—Pero si no piensa aliarse con el ejército oscuro no tenemos nada que temer…

—Te equivocas, querida. Si Agôn vuelve a apoderarse de ella, la transportará directamente al Averno y eso sería muy peligroso; el rey Oscuro es un vigoroso leviatán que puede morar tanto en el mundo inmaterial como en el mundo físico, como si fuera un mortal.

Edïona sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo, de pies a cabeza.

—Si es un objeto tan poderoso, ¿por qué no huye ahora? ¿Por qué no desaparece de la alforja del auri?

—Porque, como ya te he dicho, quizás esté debilitada y deba alimentarse.

—Pero ¿de qué?

—De seres.

—¿Seres?

—Ajá, de poderosos seres que encarcela en su interior.

—¡Oh! —exclamó la diosa, cavilando—. ¡El daemon!

Enesïon asintió.

—En su interior se ubica un antiguo, abrumador, mundo marchito.

Una luz iluminó la mente de la diosa.

—¡Intentará derrotar a los vetus! —exclamó.

—Sí —asintió el dios—. Pero los vetus no son como los demás mortales.

—Intenta alimentarse, recuperar su poder y desaparecer —susurró Edïona, más bien para sí misma.

—Eso es. Recuperar su energía extinguida y volver a cualquier mundo del cosmos, lejos de los mortales y los dioses.

—Y en el momento que desaparezca ya nadie podrá encontrarla.

—Exacto, por eso Nedesïon codicia poseerla antes de que recupere su energía.

La diosa, preocupada, asintió moviendo la cabeza.

El dios contempló su hermoso rostro y la besó en los labios. Edïona no sólo era su amante, sino su amor imperecedero.

En el etéreo universo de los dioses,

forjado con las brasas de la Creación,

me complazco de tu rostro excelso.

Acaricio tus cabellos azabaches,

beso tus hermosos labios carmesíes,

contemplo deslumbrado tu cuerpo.

Muy dichoso me siento a tu lado,

en la eternidad de lo inmaterial y tenue,

en la luz del mundo de los sueños.

15

Los bosques de Ripam cubrían frondosamente cientos y cientos de kilómetros de la ribera del río Fluvión, el monumental río navegable que separaba el Reino Oscuro del reino de Krön.

En Uridd, una pequeña comarca al sur de la capital, los hombres habían montado un gran campamento de legionarios regido por un comandante superior.

Despuntó el día y el sol apareció por oriente.

—¿Qué es aquello? —preguntó un centinela a su compañero. Ambos legionarios llevaban casi toda la noche despiertos.

El otro hombre cerró los ojos y arrugó la frente.

—¡No puede ser! —exclamó de repente, con voz temerosa—. ¡Barcos!

En el río se avistaban al menos veinte pequeñas naves que estaban llegando a la costa.

Al momento daban la voz de alarma.

—¡Taen! ¡Barcos taen! —gritó uno.

—¡Nos atacan! —exclamó el otro.

El comandante superior del batallón, el general Asöm, ordenó a través de sus capitanes y subalternos el despliegue del ejército hacia el ancho litoral del río. El batallón estaba formado por muchos soldados y, en menor medida, por magos y gigantescos lobos pardos.

Los lobos corrieron con los jinetes legionarios montados en sus dorsos hasta posicionarse donde habían ordenado sus superiores; los arqueros se ubicaron igualmente y cuando los barcos negros alcanzaron la costa comenzaron a disparar con destreza.

De pronto centenas de tarkos comenzaron a descender por las escalerillas de las naves abanderadas con el blasón de la calavera, mientras gruñían como bárbaros.

Se produjo un primer choque violento de fuerzas y comenzó la feroz batalla.

16

Una gran afluencia de monstruos tarkos, guardianes minotauros y brujos dîrus, abarrotaba la sombría sala real del Castillo Tiniebla de Morium, donde se alzaba imperioso el Trono de Calaveras. Entre ellos también estaba Sirinea, la enâi de las tinieblas, que había regresado del Averno por una puerta mágica.

En aquel momento todos observaron expectantes cuando Trûn, el comandante de la Guardia Oscura, bramó con voz gutural.

—Princesa Herâ, dama del Reino Oscuro, vasalla de Nuestro Señor Nedesïon, escucha atenta las palabras de la enâi Sirinea —la joven bruja yacía imperiosa al lado del trono del rey Oscuro, su amor. De repente se levantó.

El tarko retrocedió unos pasos y desapareció en las sombras. Entonces habló la enâi.

—Bebe el licor carmesí de este vaso —indicó el ángel del infierno—, como hace muchísimo tiempo bebió mi señor Ariûm. —La enâi le entregó una copa.

La muchacha obedeció, disciplinada; comenzó a toser y sintió que la bebida la quemaba por dentro.

La enâi le miró fijamente y evocó durante un instante los importantes sucesos acaecidos en el lejano pasado…

El auri Ariûm, consejero del rey Eäliadel el Glorioso, caudillo del Castillo del Sol de Töeren, era enormemente orgulloso y en extremo ambicioso. Pertenecía a la estirpe Trukën, que significaba en la lengua común poder, y anhelaba una inmortalidad que no poseía de nacimiento; por tal motivo sentía rencor hacia sus dioses, los creadores de todos los mundos de la Existencia.

Una cálida y estrellada noche de verano, Sirinea surgió en su alcoba. Tan hermosa, la enâi tenía los cabellos oscuros como la noche y tan finos rasgos que Ariûm quedó maravillado nada más verla. Envuelta en un ligero vestido carmesí, de sus hombros brotaban dos grandes alas azabaches, y sus ojos eran tan negros como la muerte y de ellos emergía algo siniestro.

La enâi lo embaucó con poder y grandeza, y lo sedujo mostrándole imágenes donde alcanzaba la misma gloria inmortal que los señores. Entonces le entregó un pequeño frasco que contenía un líquido rojo, y Ariûm bebió su contenido para llegar a tan ansiada inmortalidad. El auri se retorció de dolor y sintió que el líquido le quemaba por dentro, pero ya poco importaba eso porque, en definitiva, había conseguido su deseado propósito. Renunció a sus dioses y juró fidelidad a su nuevo señor Nedesïon, el Señor de las Tinieblas del Averno.

Mediante la magia, la enâi hizo aparecer una magnífica espada de doble filo negro y se la entregó.

—Con esta espada reinarás en esta tierra, mi señor —le dijo con malicia. Ariûm asió la espada y sintió un inmenso poder en ella; tenía vida propia, estaba llena de odio y lo impulsaba con maldad al combate—. Vendrás conmigo al Castillo Tiniebla de Morium y tus ejércitos invadirán Enesïa cuando estén preparados —continuó diciendo el ángel del infierno.

Pero los auris eran un pueblo mágico, y antes de que ambos escaparan descubrieron la traición de Ariûm. El mismísimo rey Eäliadel, espada en mano y acompañado con miembros de su Guardia Real, la Arealdïon, entró en la alcoba y desafió al consejero.

Iniciada una cruenta liza, finalizó con la muerte del monarca y de varios de sus protectores. La espada negra atravesó su extraordinaria cota de malla y la muerte llegó a él como la rosa cortada del rosal. El rey, entre gritos desgarradores, se consumió en cuestión de segundos y quedó reducido a sólo cenizas, a excepción de su espada Herénia que, al caer al suelo, provocó un atronador sonido metálico.

Sirinea quedó confusa durante unos segundos, y mediante la brujería hizo oscurecer la alcoba, cogió la mano de Ariûm y ambos se convirtieron en dos blancas sisellas y salieron volando por la ventana. Contemplaron el colosal Castillo del Sol y sus grandes torreones y se dirigieron hacia el sur. Cuando se encontraban a mucha distancia de la fortaleza, cambiaron su blanco plumaje a un negro uniforme; aumentaron de tamaño y en donde había unos picos finos y elegantes aparecieron otros muy robustos y vulgares, y sus patas se hicieron fuertes garras. Cuando más tarde llegaron al suelo eran dos negras cornejas.

Volvieron a transformarse, y ya a salvo de la magia auri, la enâi extendió sus negras alas y con una maliciosa sonrisa en su rostro pronunció en un susurro dos extrañas palabras:

—Eînus aleis.

Formuló un conjuro y apareció una inmensa puerta mágica que oscureció la tierra a su alrededor, y entre tinieblas entraron en ella y desaparecieron como la luz en el ocaso.

Cuando aparecieron de nuevo al otro lado de la puerta mágica, se encontraban en el Castillo Tiniebla de la ciudad aciaga de Morium, y desde aquel día un primer rey surgió en las Tierras Baldías, que se convirtieron en el Reino Oscuro de Ariûm, y todos los monstruos que las habitaban le juraron lealtad. Sin embargo, lealtad era una palabra con demasiado honor para esas horrendas criaturas.

Con el paso de los años, Ariûm fue cambiando física y mentalmente hasta convertirse en el poderoso diablo Señor del Castillo Tiniebla, sentado en el Trono de Calaveras, con su despiadada espada llamada Dolor en su regazo…

Ya en el presente, la enâi sintió que añoraba como nunca a Ariûm, su único amor eterno.

Cuando la bella dîrus de cabellos grises recobró la compostura, Sirinea habló nuevamente.

—Ahora eres inmortal, hija mía —dijo—, como un mismísimo leviatán del Abismo.

De improviso una sombra espectral cubrió el cuerpo de la bruja, que por instantes se mostró como una poderosa diosa oscura; los dîrus y los tarkos sintieron temor.

Trûn apareció de nuevo de las sombras y le entregó a la enâi una espada. El ángel del infierno la asió y se la ofreció a Herâ.

—Toma esta espada mágica —indicó—. Su nombre es Eguia, que en tu lengua significa «despiadada». Ahora eres la dama oscura, reina inmortal, y sierva por siempre del rey ángel Agôn.

—Te entrego mi vida y mi fidelidad —dijo la dama oscura, volviéndose hacia su rey.

Agôn le clavó la mirada, jubiloso.

Entre el público, Erkei, el Dîrus Supremo, padre de Herâ, esbozó una leve sonrisa de orgullo.

Fuera, en las tinieblas, las nubes cubrieron los cielos y comenzó a tronar repentinamente.

Después de la ceremonia, Sirinea se despidió de sus hijos y del comandante Trûn.

—Ahora debo volver al Averno —señaló.

Estaban reunidos en la alcoba real.

—Adiós, madre —dijo Agôn, besándole las mejillas.

—Adiós, mi señora —se despidió Herâ.

Sirinea frunció el ceño.

—Ya no soy tu señora —indicó con sequedad—. Soy tu madre.

Herâ sonrió.

—Adiós, madre —dijo de nuevo.

El ángel del infierno creó la puerta mágica, la cruzó y desapareció.

Trûn abandonó la estancia.

—Tu poder aumentará paulatinamente —profirió Agôn—. Como ocurrió con mi padre.

La dama oscura le besó en los labios.

—Te quiero —dijo, sonriendo con malicia.

Luego se desnudó lentamente.

Son tus ojos insólitos,

pavorosos como un abismo,

grises como la niebla húmeda

al alba desvanecida.

Etérea niebla sombría,

como tu piel blanca y suave,

tus finos cabellos y

tu rostro elegante.

Añoro eternamente tus besos,

oh, dama oscura, oh, mi ángel,

anhelo tus suaves caricias,

caricias de fiel amante.

Son tus ojos grises

terribles como el abismo,

como las tinieblas incorpóreas

del Averno sombrío.

17

En principio, el encuentro fue bastante frío, debido a tal como se habían desarrollado los hechos; después Valesïa se relajó al contemplar la mágica mirada de Tag y le besó en las mejillas; para finalmente abrazarlo con fuerza, con lágrimas de emoción en los ojos.

A continuación, abandonaron la bulliciosa sala, tras despedirse de muchos de sus familiares y amigos, y se reunieron en privado en otro salón más pequeño, pero acogedor.

Los ilustres convocados fueron Tag, Bôndil y su protector el lince Lineis, la reina madre Elianïa, los reyes Eâlin y Adönia, y todos los príncipes: Estöel, Eâdil, Sernïa y Elimelïa con sus respectivos protectores; y, en último lugar, Erlïn, Dêns, Valesïa y Linx; el pegaso Iris y el unicornio Karia erraban en el interior del Corazón de Enëriel, el poderoso amuleto de Valesïa que había custodiado la Orden del Têlum de los monjes guerreros de Castrum. Allí los dos bellos animales mágicos yacían rodeados de magia, como le ocurría al lobo Cannean y a la lince Linna cuando viajaban al medallón mágico de la dîrus oscura Elinâ; cuando posteriormente regresaran al mundo material lo harían llenos de energía y vitalidad.

—Elinâ está inmersa en una peligrosa misión —dijo Bôndil, turbado—. Por eso necesita nuestra ayuda, Valesïa.

—¿Qué misión? —preguntó Erlïn, enarcando una ceja.

—Sentaos, os lo explicaré —dijo Tag, sin apartar la mirada de Valesïa.

«¿Otra vez el enemigo?», le preguntó la princesa mentalmente.

«¿Quién si no?», precisó a la postre el mago.

Linx y Dêns se movieron agitados.

El mago sacó de un bolsillo de su túnica una de sus extravagantes pipas, la llenó de tabaco y comenzó a fumar, calmoso.

—Hará tres meses, Samí, un discípulo mío del reino de Esión, se puso en contacto conmigo a través del plano astral —comenzó diciendo—. Inexplicablemente, había encontrado la Bola Orbe, una bola de cristal de poder infinito.

Exhaló el humo del tabaco y continuó hablando:

—Luego, nada más despedirnos y disiparnos del mundo onírico, inició el camino desde el castillo de Lutuám, la capital de la comarca de Lutus de una remota región llamada Baria, hacia el Bosque Negro, con la intención de llegar al reino de Krön y, después, en una nave arribar a Mür, donde se reuniría conmigo y me entregaría la bola… Sin embargo, fatalmente fue asesinado por un gran dîrus del Reino Oscuro y sus discípulos antes de llegar a su primer destino.

—¡Maldición! —exclamó Erlïn—. ¡Y la bola fue robada!

—Ajá —asintió el mago.

—¿Tan poderosos son esos brujos? —preguntó Valesïa.

«Si es que son brujos», inquirió de seguida con la mente.

Tag le clavó la mirada fijamente. El anciano mago sabía que ya no podía engañar a Valesïa por más tiempo. La auri, la primera elegida, estaba bendecida por su señor Enesïon, por ello intuía, sin saber el porqué, su auténtica identidad sobrenatural; el mago pensó que con el paso de los años Valesïa se convertiría en la auri más poderosa que existiría jamás.

«¿Son dîrus?», preguntó también Linx.

Mantenían contacto entre los tres y nadie más los escuchó.

«Los discípulos, sí», respondió el mago. «En cambio, el jefe es en realidad un daemon».

«¡Oh! ¡Un daemon!», bramó Valesïa, horrorizada.

«Ajá», asintió Tag. «Tus suposiciones son ciertas, Valesïa, yo no soy mago, ni siquiera soy humano».

«Eres un guardián del Cosmos», señaló Linx.

El mago pasó la mirada de uno a otro, con una leve sonrisa dibujada en los labios.

—Enormemente —respondió en cambio en voz alta, refiriéndose a los citados dîrus—. Tanto en la magia como en la espada.

—Hay que recuperar esa bola —dijo Erlïn con ímpetu.

Tag se volvió hacia él.

—La Bola Orbe ya ha sido recuperada —dijo quedamente.

—Por Elinâ —intuyó Valesïa.

—Ajá —asintió el mago—. Por Elinâ y por una espléndida compañía de guerreros y magos que yo mismo designé.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Erlïn.

—En el reino subterráneo securi de Eneîrok —respondió el anciano—, viajando hacia el Bosque Negro para entregar la bola.

—¿A quién? —preguntó de nuevo el príncipe, ceñudo como un securi.

—A los vetus.

—¡Oh! —exclamó Valesïa, sorprendida.

¡Los vetus eran seres insuperables! ¡Y tan parecidos a su propia estirpe!

—¿Los vetus? —inquirió la princesa—. ¿Aún existen en Tierra Leyenda?

—Ajá, nunca se extinguieron completamente —respondió el mago—. Moran en las profundidades del Bosque Negro, en ciudades ocultas y en guaridas dentro de los árboles.

«Ellos serán grandes aliados», dijo Dêns.

«Por supuesto», asintió Linx.

—Tag —dijo Erlïn, prudente—. ¿Podremos viajar Dêns y yo con ellos? —señaló a Valesïa y Linx.

—Ciertamente nos encontramos ante un caso excepcional —dijo el guardián del Cosmos con voz enigmática—. Por eso Bôndil y tú, y vuestros protectores, podréis acompañarnos; yo también viajaré con vosotros.

Bôndil asintió sacudiendo la cabeza.

«¡Gracias!», dijo Valesïa con la mente, suspirando. La princesa no quería separarse de su esposo, ni siquiera temporalmente.

«En verdad me ha costado bastante convencer a Nuestro Señor, pero al final lo he conseguido», dijo el mago, guiñándole un ojo.

La princesa frunció el ceño.

¿A qué señor se refería el mago? ¿A qué inmortal dios del Edén? ¿Tal vez a…? Reflexionó y supo que sí, que en efecto se trataba de él porque comprendió que Tag no era un semidiós cualquiera del mundo imperecedero, sino un extraordinario guardián del Cosmos inmortal, más poderoso que muchas deidades.

—¡Gracias, Tag! —exclamó Erlïn, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Cuándo comenzaremos el viaje?

—Tranquilo, Erlïn —dijo el mago, sonriendo también—. Acabáis de llegar a la ciudad. Dentro de cuatro días partiremos; ahora podéis, y debéis, descansar. Te aseguro que la misión será muy peligrosa.

«Tag, ¿por qué no utilizamos una puerta mágica?», preguntó Valesïa, comprendiendo que el anciano tenía autoridad suficiente para ir de un punto a otro del planeta si así lo deseaba. «Llegaríamos al momento».

«Por ahora no», dijo el mago tajantemente.

«¿Por qué?», preguntó Linx.

«Porque podríamos ser descubiertos con facilidad por el enemigo».

«¡Demonios!, exclamó la princesa.

«Ajá», señaló el anciano. «Como igualmente yo descubro, en muchas ocasiones, cuándo la enâi del Averno, Sirinea, utiliza una».

La muchacha sintió un estremecimiento que le recorrió el cuerpo; aún recordaba cuando en el pasado había visto en sueños a la hermosa, pero malvada, enâi Sirinea. Fue el día que soñó cuando Ariûm luchó contra su propio rey, el día de su traición.

—Tag, ¿puedo pedirte una cosa? —preguntó de repente la princesa Sernïa. Todos se volvieron hacia ella—. ¿Podría ir yo también? Me gustaría ayudar a mis hermanos.

La hermosa auri ansiaba aventuras, como le ocurría a Erlïn. A su lado su lince protectora Limnea se movió nerviosa.

Valesïa y los demás se sorprendieron. Sernïa era indudablemente la princesa más hosca de la familia.

El mago reflexionó.

—De acuerdo —dijo al fin—. Vendrás si así lo deseas; pero nadie más podrá acompañarnos —advirtió a los demás.

—¡Gracias! —exclamó la auri.

Buscó con la mirada a Valesïa y ambas sonrieron.

—Ahora descansad, porque pronto partiremos —repitió el mago—. Vivimos en tiempos agitados.

18

Ebiduin levitó varios metros y, al descender raudo, arremetió contra un gonis, que decapitó limpiamente; luego se enfrentó a otro, y después a otro más. Asimismo, Idîa y los securis Kaikêm y Ukan luchaban con bravura, entre gruñidos y exclamaciones salvajes.

Los monstruos intentaron acorralar a sus enemigos; aprovecharon su mayor número de efectivos y causaron varias bajas securis, aunque no demasiadas, sobre todo porque los hijos de Zhohor eran expertos luchadores del submundo, bastante más fuertes y habilidosos que sus adversarios.

El jefe fidus movió con maestría su espada y atravesó el corazón de un gonis. Su compañera se abrió paso entre dos monstruos y lo alcanzó.

—¡Cuidado! —exclamó.

El fidus se movió rápido y esquivó, en el último instante, la carga de un gonis. Idîa evocó un conjuro y lo atravesó con un rayo que iluminó las tinieblas; el gonis se desplomó muerto al suelo.

—¡Gracias! —agradeció su superior.

—¡Son muy escurridizos! —exclamó la bella fidus. Luego continuaron combatiendo en silencio, pero envueltos entre los gritos de la guerra.

Por otro lado, las dîrus y sus respectivas monturas sembraron el pánico entre los monstruos, y el auri y la lince aniquilaron a muchísimos. En cambio, la humana Lenia continuaba si poder entrar en acción. La oscuridad de Eneîrok la abrumaba.

Drâcko movió su cola y aplastó a varios monstruos.

—¡Bravo! —exclamó Tineâ.

Elinâ le clavó la mirada y ambas brujas sonrieron maliciosamente.

Al final, cuando acabó la liza, el pequeño fidus contempló impasible el horrendo escenario de muerte. Por todas partes yacían los cuerpos de los monstruos y, en menor medida, los securis caídos. Ni las brujas ni sus protectores, ni el auri ni la felina, ni los fidus ni siquiera la humana, sufrieron lesión alguna. En total, murieron una decena de securis y más de un centenar de gonis, mientras que un número indeterminado de ellos escaparon por los túneles.

—¡Tenemos que seguir! —exclamó Ebiduin a sus compañeros—. ¡Nos encontramos en zona hostil!

—¡En efecto! —asintió Ukan, comprendiendo ahora que los túneles de Eneîrok ya no eran seguros.

—¡Adelante! —ordenó Mîreon, y se pusieron en marcha.

19

El comandante fidus Umedîn expiró en la batalla y con él todos sus compatriotas, tanto guerreros como mercaderes.

Los trols y los gonis habían actuado con considerable premeditación y celeridad; la emboscada en el cruce de túneles había sido todo un éxito. Al mismo tiempo, los monstruos también superaban ampliamente en número a sus enemigos.

Cuando murió el último de los fidus, Ukuhu, el jefe trol, se dirigió al capitán gonis.

—¡Vigilad todos los túneles y cavernas! —ordenó.

—Sí, mi señor —dijo el pequeño monstruo.

—¡Que nadie transite por Tetrum sin que sea descubierto!

—Así será.

Los gonis se pusieron en marcha; ahora no eran cientos, sino miles.

—Marcha todo según lo ordenado —dijo un capitán trol a Ukuhu.

—Por supuesto —indicó el monstruo mientras sonreía con crueldad, dejando entrever unos sucios colmillos.

20

Sirinea cruzó la puerta mágica que había formado en la alcoba real de Agôn y Herâ, y volvió al Averno y se presentó ante su señor Nedesïon, el Señor de las Tinieblas. El leviatán se encontraba, como de costumbre, acompañado de su amante Duêlia, la Señora de la Muerte, creadora de los gonis, los monstruos de las profundidades; Duêlia era una diosa de belleza imperiosa, aunque de menor grado que la de la propia enâi de alas azabaches.

—¿Qué tienes que decir ante tu señor? —preguntó la diosa con voz desabrida. Sin embargo, Nedesïon y ella misma ya sabían la respuesta: Agôn y Herâ se habían desposado en el Castillo Tiniebla de Morium, la capital del Reino Oscuro del mundo de Tierra Leyenda.

—Herâ ya no es una simple dîrus mortal, mi señor —dijo la enâi, pasando la mirada de Duêlia a Nedesïon.

Durante un instante, el leviatán contempló maravillado la hermosura de la enâi, a la que respetaba profundamente.

—Llegará a ser muy poderosa —vaticinó.

—Tanto como un dios —indicó la enâi, clavando una mirada maliciosa en Duêlia.

La diosa arrugó el entrecejo.

—En efecto —asintió el leviatán—. Herâ, con el tiempo, no pertenecerá a la estirpe de los mortales. Su alma y su mente cambiarán, como antaño sucedió con Ariûm, el primer rey Oscuro, tu amante.

Los ojos de Sirinea brillaron.

—Gracias, mi señor —la enâi estaba satisfecha. Su hijo había contraído matrimonio con una bruja ahora inmortal que, llegado el día señalado, se convertiría en toda una semidiosa, tan poderosa como un daemon o un dios.

—Ya es la dama oscura —dijo Nedesïon—. Y no sólo aumentará su poder, sino también su belleza.

—Sí, mi señor —volvió a asentir el ángel del infierno, y en su mente tomaron forma los bellos ojos grises de la dîrus, la dama oscura.

21

Los ejércitos de las tinieblas llegaron a Mors, la tétrica ciudad del sur del Reino Oscuro, e impusieron la ley del rey ángel Agôn, hijo del poderoso leviatán Ariûm y la enâi Sirinea, de igual forma conocido como Immitiûn, Azagön, Alamûm o Luzbel, el ser alado de las tinieblas.

Los tarkos, los minotauros y los gigantes se extendieron por todas partes bajo la supervisión de los generales y demás oficiales superiores, y por supuesto de los poderosos dîrus; aniquilando a todos aquellos monstruos que no accedían inmediatamente a incorporarse a las huestes de su majestad. En definitiva, se adueñaron o aplastaron todos los clanes y organizaciones criminales que habían imperado, hasta el momento, a sus anchas en la ciudad.

Entre esos clanes se encontraba Novuk, la organización a la que había pertenecido Tineâ, la bruja de los largos cabellos carmesíes, y de cuyas redes había escapado milagrosamente cuando estaba siendo torturada y condenada a una inhumana muerte.

La bruja se encontraba confinada en unas siniestras mazmorras vigiladas por multitud de monstruos. Sin embargo, gracias a la rápida actuación de su espléndido iguánido Drâcko, ambos habían logrado escapar al destruir un pasillo del fortín y acceder a los túneles oscuros excavados debajo de Mors. En ese momento, bajo los escombros yacerían sus malvados enemigos: el tarko Kut, el gran brujo Nisiûs y los secuaces de éstos…

Tineâ estaba encerrada en un lúgubre calabozo, engrilletada a unas cadenas sujetas a la pared. Débil, cansada y desfallecida.

Le dolían muchísimo las muñecas y los brazos, y tenía heridas por todo el cuerpo.

Consciente de la delicada situación en la que se encontraba, sabía que sólo tendría una oportunidad para escapar y que debía aprovecharla.

Cuando Kut y Nisiûs abandonaron las mazmorras, se fijó detenidamente en su mano derecha.

Varios verdugos atormentaban con punzones a un pequeño tarko que no paraba de chillar, y se dio cuenta que nadie la observaba.

Confió en que el hechizo que había ejecutado el gran dîrus no le impidiera a su vez convocar a su compañero iguánido.

—Aparece —susurró, y afortunadamente surgió en su dedo anular el anillo con el zafiro verde, que poco a poco comenzó a brillar.

Sonrió.

Durante un instante cerró los ojos y oró una breve plegaria.

Luego volvió a susurrar:

—Drâcko.

Brotó una luz en el centro de la celda y al extinguirse emergió el enorme iguánido.

Entonces reaccionaron con rapidez, como exigía el momento.

La iguana arrancó con facilidad las cadenas con la boca, la muchacha lanzó un grito de dolor y subió a la silla de montar que portaba en el dorso y se sujetó con las cinchas.

El reptil derribó la puerta de rejas con las patas traseras, mientras los verdugos se giraban hacia ellos, amedrentados con tal estruendo. Por fortuna, para cuando comenzaron a organizarse, la iguana había asesinado a más de cinco guerreros con sus potentes mandíbulas.

Un monstruo les atacó con su hacha, hiriendo de levedad al reptil en su pata delantera, comenzando a sangrar. Tineâ reaccionó rápida y le golpeó con parte de la cadena que aún le colgaba en la muñeca derecha; el tarko se protegió con un pequeño broquel, pero la iguana aprovechó para morderle en el cuello.

Drâcko derribó las puertas de las numerosas celdas de otros cautivos y pronto reinó el caos. Algunos reos, provistos de las armas de los guardias muertos, comenzaron a lidiar desesperadamente por sus vidas; y al momento no tardaron en aparecer más guardias por varias puertas que conducían a los pisos superiores del edificio acuartelado.

—¡Huyamos! —gritó Tineâ.

La iguana abatió a otro enemigo con su amplia cola y corrió expedita por el pasillo, dejando atrás la violenta liza.

Entraron en una cámara, donde la dîrus encontró su espada y su alforja en una mesa grande donde había todo tipo de armas incautadas a los prisioneros.

La muchacha se liberó de la silla y se lanzó al suelo. Cogió la alforja y se ajustó el cinturón con la espada en el tahalí mientras sonreía. Enseguida, volvió a montar en Drâcko y se lanzaron hacia otro pasillo.

—¡Vamos! —exclamó.

Llegaron al pasillo y nada más avanzar unos metros apareció un espeluznante tarko.

La muchacha se sobresaltó, al tiempo que Drâcko le mordía en la cara; y aparecieron más monstruos que fueron abatiendo con facilidad. Se lanzaron a una velocidad de vértigo por el laberíntico subterráneo hasta que llegaron al final del pasillo y se encontraron con una pesada puerta metálica que les cortaba el paso.

—¡Maldición! —exclamó Tineâ—. ¿Qué hacemos ahora?

«¡Daos media vuelta!».

Giraron sobre sus pasos y al fondo del pasillo se toparon con muchos monstruos armados con espadas, hachas y palos de pinchos, que caminaban amenazadoramente hacia ellos.

—¿Aún creéis que podéis escapar tan fácilmente del cuartel de Novuk? —preguntó Kut, encabezando el terrorífico grupo.

A su lado, el siniestro brujo Nisiûs sonrió.

«¿Qué hacemos, Drâcko?», preguntó Tineâ, desesperada.

«Sólo nos queda luchar».

Entonces la muchacha sintió una enorme fuerza vital que recorrió acelerada su cuerpo. Ahora ya no estaba cansada; todo lo contrario, una energía brotaba de lo más hondo de su ser. ¡El hechizo de Nisiûs no funcionaba fuera de las mazmorras!

«¡Espera, tengo otra idea!», indicó, y sus ojos brillaron en las tinieblas del pasadizo.

—¡Rendíos! —exigió Kut.

—Ya sabes que eso no ocurrirá —dijo Tineâ, sonriendo con malicia.

El tarko se enfureció.

—No saldréis de aquí con vida —advirtió Nisiûs.

—Eso veremos —atajó la bruja, al tiempo que desenvainaba su espada, llamada Tánata.

—¡Suplicarás por tu muerte! —bramó Kut.

Y caminaron cautelosamente.

Cuando apenas les separaban escasos metros, Tineâ clavó la mirada en los ojos del maestro dîrus.

—Aquí no tienes poder sobre mí —le dijo con frialdad.

De improviso los dos amigos desaparecieron, ante el asombro de los tarkos. Nisiûs frunció el ceño.

—Pero ¿qué ocurre aquí? —gruñó Kut como un jabalí, encogiéndose de hombros, mirando incrédulamente.

Entonces el gran dîrus, sobresaltado, en un último momento entendió las palabras de su enemiga y vislumbró lo que iba a ocurrir.

—¡Rápido, atrás! —gritó.

Sin embargo, una enorme explosión devastó por completo el pasillo, sepultando en una tumba de piedra y escombros a todos los tarkos y al propio gran brujo.

Súbitamente, entre las ruinas de lo que había sido un gran pasadizo, aparecieron de nuevo Drâcko y Tineâ.

—¡Increíble! —exclamó la bruja.

Entre los dos habían creado al mismo tiempo un potente conjuro de desaparición y otro de destrucción que arrasó todo a su alrededor.

La muchacha formuló un nuevo hechizo y se deshizo de las cadenas de las muñecas, que cayeron al suelo estrepitosas.

—Por fin —dijo.

«¿Cómo te encuentras, Tineâ?», preguntó Drâcko, preocupado por su precario estado físico.

«Agotada», respondió la muchacha.

«¡Agárrate fuertemente! ¡Tenemos que salir de aquí!».

La bruja obedeció y la iguana se giró hacia donde había estado la puerta metálica, se introdujo en el pasadizo que había más allá y comenzó a correr velozmente. Se hallaban en los sombríos subterráneos de Mors.

Pero entonces aconteció un hecho que la bruja y la iguana desconocían.

Cuando desaparecieron en las sombras, surgió una luz muy potente y una fuerza sacudió los escombros del pasillo con violencia. Entonces aparecieron Nisiûs, Kut y su lugarteniente Kukkusu; los tres habían logrado protegerse dentro de una barrera mágica que había creado el propio brujo en el último momento.

—¡Maldición! —exclamó Kut, conmovido con la fuerte explosión que le había arrastrado a la oscuridad.

—¡Han huido! —bramó Kukkusu.

—¡No podremos atraparlos! —señaló Nisiûs, clavando la mirada en Kut.

—De momento —puntualizó el monstruo con maldad, gruñendo como una bestia.

Cuando Etes, el maestre dîrus de Mors, acataba las órdenes de los grandes brujos procedentes del Norte, Kut reclamaba su antiguo empleo de general superior, siéndole concedido inmediatamente; y Kukkusu se convertía en su capitán. Del mismo modo, Nisiûs permaneció al lado de los dîrus, algo que extrañó a sus propios camaradas de estirpe, que trataban a los tarkos como seres subordinados.

Pero tantos años de alianzas entre monstruos y dîrus en Mors habían unido en extraña amistad a muchos de ellos para siempre.

22

Mientras los arqueros centauros, a las órdenes del capitán Tisis, del reino estepario de Vacuan, comenzaron a lanzar las primeras flechas contra los soldados apostados en los adarves de los altos muros de Otom, el comandante Alus, lejos de allí, ordenaba una parada en el camino.

—¡Alto! —exclamó, levantando una mano—. ¡Descansemos!

El batallón se detuvo de inmediato.

El comandante desmontó, y con él sus dos subalternos, dos sargentos de rango superior, Manês y Bertem.

—Llegaremos pronto —dijo el primero.

—Sí —asintió el comandante, de manera escueta.

Se sentaron en el suelo y comenzaron a comer carne seca que sacaron de sus alforjas, sin demasiadas ganas.

—Podríamos combatir contra los monstruos, mi comandante, y defender Barim —convino Bertem de repente.

Alus lo miró.

—Eso será difícil, Bertem —explicó—. No disponemos de legionarios suficientes —levantó la mirada y contempló al batallón compuesto por alrededor de quinientos soldados; el mismo número, poco más o menos, que disponía el capitán Esmos de Barim. A todos ellos había que añadirle un escaso centenar de guardias de la ciudad. No obstante, el número total seguía siendo insuficiente para combatir a un gran ejército.

—Entonces tenemos que actuar con rapidez —indicó Manês.

—Sin duda —asintió su compañero de rango, con un movimiento de cabeza.

Pronto continuaron la marcha.

23

Mîreon y sus compañeros llegaron a Sôt, la ciudad securi más meridional de Eneîrok.

Se identificaron y los guardias abrieron las pesadas puertas de roca y accedieron a la ciudad.

Pronto se presentaron ante Edikêm, el fiero gobernador, y le informaron de prácticamente todo lo acontecido hasta el momento. No obstante, el gobernador ya conocía gran parte de esas noticias porque varias compañías de mensajeros procedentes de Enesîs y Erôt habían llegado días atrás a la ciudad, advirtiendo de la venida de las tropas tarkas, instaladas en interminables campamentos junto a los Montes del Desierto, y de la gran cantidad de gonis que recorrían los túneles del mundo subterráneo, algo que los mismos securis de Sôt ya habían corroborado con varias pequeñas pugnas.

Más tarde les prepararon la cena en un salón grande.

—El mal fluye sin freno de las profundidades —dijo Edikêm mientras se limpiaba la boca con la manga de la camisa, sin muchos miramientos.

—Desgraciadamente, gobernador —dijo Mîreon a su lado.

Edikêm asintió.

—Pero los securis no nos amedrentamos con nada, amigo auri —dijo de inmediato mientras soltaba una sonora carcajada. Otros securis se sumaron a ella.

Los hombrecillos eran los seres más valientes que había conocido el auri en toda su vida.

Al finalizar la cena, Elinâ indicó:

—Los protectores deberían descansar entre magia —asió la cadena donde llevaba su amuleto, el medallón mágico.

—Sin duda —asintió Mîreon, acariciando el cuello de Linna.

—Yo tengo mi propio amuleto para enviar a Drâcko —dijo Tineâ.

Inmediatamente susurró:

—Aparece.

Entonces emergió en su dedo anular de la mano derecha un anillo con un ostentoso zafiro verde de similar color que la iguana.

—¡Magnífico! —exclamó Edikêm, asombrado.

—Mi anillo mágico —siguió diciendo la joven dîrus—. En él, la magia lo envolverá —acarició también al iguánido.

—¡Estupendo! —asintió Elinâ, sonriente.

Tanto en el mundo del medallón como en el del anillo, los animales mágicos encontrarían una paz infinita y volverían luego más fuertes y templados al mundo material, con muchísima vitalidad.

Crearon los hechizos y, cuando desaparecieron los protectores, se retiraron a varias cámaras para descansar hasta que partieran al día siguiente.

En una habitación se encontraban Mîreon, Kaikêm y Ebiduin.

—Tengo ganas de desprenderme de ella —dijo el auri, refiriéndose a la bola de cristal que custodiaba en el interior de su alforja.

—Esa bola es peligrosa —afirmó el securi.

—Pronto llegaremos al Bosque Negro —indicó el fidus.

—Afortunadamente —dijo Mîreon.

Ebiduin asintió.

—Aunque aún nos queda para llegar al hogar de los vetus.

Luego, sin más, se introdujeron en las incómodas y pequeñas camas y apagaron la luz de la vela.

En otra habitación descansarían Elinâ, Lenia, Tineâ e Idîa.

—Estamos llegando al bosque —dijo Tineâ.

—Sí —afirmó Idîa—. Pero no creáis que los vetus moran cerca.

Elinâ enarcó una ceja.

—¿Entonces tardaremos en encontrarlos? —preguntó.

—Me temo que sí —apuntó la fidus—. Los vetus viven más allá del lago Esmeralda, cerca de los Montes del Bosque.

—¿A qué distancia está el lago de aquí? —preguntó Lenia.

—Tal vez, a casi mil kilómetros —concedió Idîa, reflexiva.

—¡Es muy lejos! —exclamó Tineâ, alarmada.

Elinâ se sorprendió.

—Naturalmente —asintió la fidus.

—Aún nos quedan muchos peligros por encontrar —dijo la dîrus oscura.

—Eso me temo —señaló Tineâ, arrugando la frente.

24

Agôn y Herâ yacían desnudos entre sábanas de seda.

Cielos negros que oscurecen la tierra,

provocan el caos en el mundo irreal,

en las montañas y en los valles lejanos,

en ríos y bosques, y allende el mar.

Entre las sombras una luz germina

en las tinieblas donde yace el mal.

En ese mundo la muerte camina

sombría entre sombras de oscura maldad.

La luz que desprende tu rostro hermoso,

la luz que consuela mi alma voraz,

que brota en la oscuridad eterna,

que nace a las puertas de la eternidad.

La guerra surge en el mundo sombrío.

Germina en tinieblas de oscura maldad,

en tronos colmados de calaveras

que protegen nuestra inmortalidad.

Yacemos desnudos en sábanas de seda

en el silencio de la oscuridad.

Unimos nuestro amor para siempre.

El tiempo eterno nunca vencerá.

—Ya soy inmortal —dijo la dama oscura, acariciándole el pecho—. Como tú, mi señor.

—Por eso nuestro amor no tendrá fin —dijo el rey ángel.

Herâ sonrió y le besó sensualmente en los labios.

25

El sol penetró por fin entre las oscuras hojas de los árboles milenarios del Bosque Negro.

El día era maravilloso y los pájaros trinaban mientras revoloteaban de rama en rama, muy exultantes.

Imprevistamente, dos vetus de uno y otro sexo, varón y fémina, treparon por un árbol gigante a una velocidad de vértigo, impulsados por un poder mágico que hubiera sorprendido hasta a los fantásticos auris de la tierra de la luz; llegaron a una rama y se lanzaron hacia otra más alta, y luego hacia otra y otra más. Y así llegaron a una altura considerable.

El viento susurró entre las ramas.

El vetus se paró en seco. Su compañera hizo lo mismo al momento. Sus nombres eran Anhú y Kisha.

Anhú miró a lo lejos y sus ojos de halcón brillaron intensamente.

Su rostro era muy hermoso, su cabello largo y negro, y su piel blanca. Vestía ropas mágicas acorazadas, como todos sus congéneres, de color verde oscuro, y una larga capa del mismo color, donde había dibujada una extraña figura esférica con un ancho punto negro en su interior. Portaba una espada en el cinto y un arco y un carcaj al hombro.

Movió la cabeza como solían hacer los auris.

—Ibus y Tus —dijo.

—Las ciudades de los hombres —indicó Kisha.

Su rostro no sólo era excelso, sino sublime. En realidad, se parecía mucho físicamente a su compañero y tenía un idéntico color de cabello. Iba igualmente armada.

Muy lejos se alzaban las ciudades: Ibus en el margen izquierdo del río Escarpa, y Tus en su otra orilla. Sin embargo, sus ojos podían ver allá donde los humanos sólo hubieran observado bosque y más bosque.

—Ya se acercan —dijo Anhú, serio.

Se giró y clavó la mirada en Kisha.

—Como la muerte al simple mortal —asintió Kisha.

Anhú también movió la cabeza.

—Vamos —señaló, y se encaminaron abajo.

26

Los guardias tarkos y los minotauros abrieron las enormes puertas de Sireum, la ciudad del desierto.

—¡Adelante! ¡Más deprisa! —gritaban los capitanes a los numerosos escuadrones de soldados que comenzaban a salir—. ¡Adelante, perros! ¡Más deprisa! —decían algunos mientras utilizaban sus temidos látigos.

Los monstruos marchaban en interminables columnas, que fueron dividiéndose según su destino: unas hacia el nordeste, a Taenis y Ku; otras al este, a Ôbitus; y las últimas hacia el sur, a los Montes del Desierto y a la lejana Mors.

—La guerra está a punto de estallar, mi general —dijo un comandante tarko a su superior.

Ambos monstruos contemplaban la escena desde un torreón de la muralla que cercaba la ciudad. El espectáculo era impresionante. Por todas partes se extendían los ejércitos de las tinieblas.

—Por fin derramaremos sangre humana —dijo el general, gruñendo como un jabalí.

—Sí —corroboró el comandante, sonriendo con maldad.

Luego bajaron a tierra y se incorporaron a su respectivo batallón.

Los monstruos estaban deseosos de entrar en batalla.

27

El rey Taneas de Legen convocó a su consejo en uno de los muchos salones privados del Castillo Leyenda.

El monarca portaba una ostentosa espada mágica en el cinto, la afilada Legia, la mejor filosa del reino. A su lado se sentaba la reina Sidhia, guerrera de gran hermosura y mirada bravía.

Además, allí estaban los generales Aréas y Anás, los magos Merion y Nim, y los señores Vak y Ledas. Sin lugar a dudas los esienses eran fieros guerreros y eficaces magos.

—¿Qué sabéis, general? —preguntó la reina a Aréas.

Estaban sentados alrededor de una gran mesa alargada.

—Las tropas ya han llegado al río Deus, majestad —dijo el militar.

Los comandantes de los batallones se transmitían con la Corte a través de mensajes atados en las patas de los halcones.

—¡Buenas noticias! —exclamó Vak.

Su compañero Ledas asintió. Las tropas caminaban sin descanso.

Durante unos segundos nadie habló.

—¿Qué tramarán? —preguntó al fin el gran mago Merion, clavándole la mirada al soberano.

—Asaltar Esión —dijo Taneas sin ninguna duda.

Por desgracia el monarca no se equivocaba.

28

Hacía tantísimo tiempo que Valesïa no dormía en una cama confortable, que nada más cerrar los ojos llegó al mundo onírico, el asombroso mundo de los planos astrales, a donde sólo los magos y los brujos, y algunos agraciados humanos y seres de muy diferentes estirpes, como por ejemplo los securis, fidus o eshïas, podían acceder con suma facilidad. En realidad, todos los seres que se transmitían con la mente, animales mágicos incluidos, transitaban asiduamente por el mundo de los sueños.

Miró a su alrededor y comprobó que se encontraba cercada de maleza verde y húmeda, en el corazón de un bosque frondoso, donde la madreselva crecía en zonas sombrías y los árboles se extendían majestuosos. Vio un sendero estrecho y comenzó a caminar.

Llegó a un arroyo pequeño y contempló, boquiabierta, su rostro al reflejarse en el agua.

—¡Oh, no puede ser! —profirió.

Aquel rostro no era auri, sino humano. ¡Volvía a ser una muchacha humana! ¿Qué estaba ocurriendo?

Clavó la mirada en sus propios ojos verdes y se reencontró con la joven e inexperta dama de antaño.

Parecía que habían pasado mil años desde que hubiera mutado a auri; mil años desde que morara en el grandioso Castillo del Bosque de Mür, la capital del sureste de Castrum, la antigua Enesïa auri, la Tierra de la Luz; mil años desde que residiera con sus amados padres Cícleo y Elisea, los Señores de Mür, y sus queridos hermanos Rênion y Mîreon, que tanto echaba de menos.

Amargos recuerdos la abrumaron y frías lágrimas plateadas recorrieron sus mejillas.

Pero se puso de nuevo en marcha. Caminó en silencio hasta que sintió un intenso frío en sus pies descalzos.

—¡Este sueño ya lo he vivido antes! —exclamó—. ¡Hace muchos años!

Se dio la vuelta y miró hacia un lado y hacia otro.

«Linx», llamó mentalmente. «¿Dónde estás?».

Aunque era de día, de súbito una sombra extraña invadió el bosque. La luz dio paso a la oscuridad y se hizo el silencio. Pese a todo, sintió el murmullo de los árboles, que susurraban como el viento, que atraían su cuerpo. No podía parar de caminar ni obedecer a la magia, y percibió ojos ocultos, vigilantes, entre los helechos y las marañas.

Llovió y las ramas y las hojas de los árboles se mecieron como las manos de una madre que acuna a su hijo.

—¡Este sueño ya lo he vivido anteriormente! —se repitió.

Quiso abrir los ojos y abandonar el mundo onírico; dar media vuelta y huir, llegar a su hogar del Bosque Eterno donde estaban Erlïn, Linx y Dêns, pero una fuerza sobrenatural se lo impidió. La llamada era cada vez más fuerte, y un estremecimiento tremendo le recorrió el cuerpo. Era una sensación extraña e irreal.

Cruzó despacio el arroyo, pero pisó una rama punzante que le produjo unos rasguños en la piel. Aunque la herida no fue profunda, el dolor le recorrió el pie y empezó a sangrarle, y el agua a su alrededor se tiñó de escarlata.

No obstante, siguió caminando porque no podía retroceder, ya era demasiado tarde. La llamada sonaba una y otra vez en su cabeza. Una y otra vez.

Cesó la lluvia y las nubes se desvanecieron, pero la oscuridad ya se había apoderado del bosque y el sol desapareció del horizonte. El tiempo pasaba rápido y luego se detenía; se detenía y volvía a pasar rápido. Las ramas y las hojas ya no se movían. Los árboles parecían sólo lienzos grandes; pinturas vivas que transmitían magia lóbrega.

Siguió caminando por el sendero hasta llegar a un claro.

En su cabeza comenzaron a retumbar voces: cantos de alegría y de tristeza.

«¿Recuerdas la canción, Valesïa?», preguntó alguien a su espalda.

Su corazón se aceleró en el pecho y se volvió de inmediato.

De entre los árboles apareció un lince, un gran gato con pinceles negros en las puntas de las orejas. Su asombroso pelaje era de color pardo amarillento con manchas oscuras. Su tamaño era de unos dos metros y medio de longitud de la cabeza a la cola, poco más o menos, y en la cabeza tenía unas largas y pobladas barbas blancas. Avanzó con sigilo, sin hacer el menor ruido, como si flotara en el aire. Su mirada era bella, salvaje, y anunciaba una fantástica fuerza feroz. Era la mirada de un ser superior, de un animal mágico.

«¡Linx!», exclamó la muchacha, sonriente, lanzándose hacia el felino y abrazándolo mientras lo besaba.

Cuando se recompuso, le preguntó:

«¿Qué está ocurriendo, Linx?».

«No lo sé», respondió el lince. «Una fuerza extraña y muy poderosa me ha arrastrado hasta aquí».

«Este sueño es el que tú me transmitías hace años, para advertirme de la llegada del ejército oscuro a Mür».

«Sí», el lince contempló el bosque. «Aunque ahora no es producto de mi magia».

Valesïa asintió.

«¿Entonces de quién es?».

De improviso, en la nada se materializó una intensa luz y apareció una xanïa, un ángel del cielo, sumamente bella. ¡No podían creerlo!

Los compañeros estaban boquiabiertos.

—Siéntate sobre la hierba, Valesïa —ordenó el ángel del inmortal Edén. La muchacha obedeció de inmediato.

«¿Recuerdas la canción?», preguntó tal como había hecho antes Linx.

—¡Majestad, eres Enëriel! —adivinó la muchacha.

Su amuleto, el Corazón de Enëriel, comenzó a vibrar en su pecho, ligeramente iluminado.

—Como puedes ver, ya no soy reina —sonrió la xanïa.

Su belleza ahora era infinita.

Y comenzó a cantar en el idioma de los auris:

Enesïa, Reino de la Antigüedad,

tierra de las estrellas, de la luz del sol

y de la luna plateada.

Tierra de leyendas, hazañas y traiciones,

de vida y muerte, luz y oscuridad.

De senderos olvidados y sombras oscuras

que se extienden como la muerte

y exterminan la vida.

En oscuros nichos,

de viejas criptas, catacumbas, escondidas.

Entre polvo y huesos, se ocultan objetos poderosos.

Enesïa, Reino de la Antigüedad,

tierra de las estrellas, de la luz del sol

y de la luna plateada.

Tierra de leyendas, hazañas y traiciones,

de vida y muerte, luz y oscuridad.

Terminó la canción y volvió el silencio. Ese silencio apagado, vacío y muerto.

—Así es Enesïa, la tierra de mis ancestros —dijo Enëriel.

Valesïa se maravilló al contemplarla.

Una nueva luz surgió de la nada y entonces apareció un ser único y todopoderoso.

Cuando Valesïa vislumbró quién tenía delante, bajó inmediatamente la cabeza, amedrentada. Linx hizo lo mismo.

El ser vestía un atuendo acorazado de color marrón y negro, como los ropajes de un guerrero. Portaba una capa dorada y un amuleto colgado al cuello: el medallón amarillo. Avanzó despacio y se detuvo frente a los compañeros.

—Hola, mis adorables Linx y Valesïa —dijo—. Levantad la mirada.

Los dos obedecieron.

—Mi señor —dijo la muchacha, que se incorporó y le besó la mano.

«Mi señor», dijo también el felino, sumido en obediencia eterna.

El ser sonrió, levantó la mano y al bajarla dijo:

—¡Cambia!

Al momento, Valesïa volvía a ser auri. La auri más bella y encantadora de toda su estirpe, sin duda.

—Me gustas más así —apuntó el ser, guiñándole un ojo—. ¿Sabéis quién soy? —preguntó.

—Mi señor Enesïon —dijo Valesïa sin vacilar.

«El Señor de la Luz», intervino Linx.

La xanïa alzó una ceja.

—Sí que sois poderosos —dijo, sonriente—. Pues adivináis sin dudar quién es el hijo del Dios Supremo.

—Por supuesto que lo son —precisó Enesïon, divertido—. Y con el tiempo su poder aumentará más y más, hasta lo impensable para los mortales.

La xanïa Enëriel asintió.

—Naturalmente —dijo con la mejor sonrisa en los labios.

—Sentaos —ordenó el dios—. Quiero hablar con vosotros.

—No penséis que estoy aquí para advertiros de un nuevo peligro —advirtió el Señor de la Luz—. Para eso tenéis a Taegnesïan, el aparente mago humano que vosotros conocéis con el nombre de Tag.

—Tag es muy poderoso, ¿a que sí, mi señor? —preguntó Valesïa.

—Sin duda, él es mi más fiel seguidor —respondió el dios.

—¡Oh!

Se clavaron la mirada y Valesïa quedó extasiada.

Enesïon era perfecto, el ser más hermoso que jamás había visto y, por supuesto, que nunca vería en toda su vida; de eso no tenía dudas. Era semejante a los auris. Sin embargo, un aura brillante y sorprendente lo envolvía.

—Estoy aquí porque quería ser el primer dios en contemplar tu hermosura —aclaró el dios.

Valesïa se sonrojó y, girándose hacia el lince, dijo:

«Y tu feroz mirada».

«Nosotros somos ahora los mortales más afortunados de toda la existencia, mi señor», se ratificó el felino.

—Sin duda —asintió Valesïa—. ¿Quién puede decir que haya besado la mano de su señor, el hijo del Dios Supremo Asërion?

—Afortunados sois, eso es verdad —asintió Enesïon—. Pero lo sois desde vuestro nacimiento, no desde ahora; vosotros dos, los primeros elegidos, los héroes de la Guerra de las Espadas.

—Los bienhechores de Tierra Leyenda —indicó la xanïa.

—Exacto —asintió—. Por eso quería conoceros personalmente —señaló el ser todopoderoso.

Y les contó:

—Luchad siempre por la justicia y la verdad, porque no siempre los auris y los hombres, mis propios hijos mortales, mis erigidos, me han obedecido o han obedecido las leyes de la lealtad. Ahí tenéis el ejemplo de Ariûm, el consejero real del gran rey Eäliadel.

El rostro de Enëriel se ensombreció.

—Y como él, innumerables humanos de mundos que giran paralelos a Tierra Leyenda, aunque separados por el tiempo y la magia. Traidores que han renunciado al Edén y han aceptado gratamente las fuerzas del mal. Porque sabed que esta guerra cruenta ha existido desde el principio de la Creación; Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, mi hermano gemelo, no fue el primer leviatán, y tampoco será el último.

—¿Tu hermano gemelo, mi señor? —preguntó Valesïa, sorprendida.

—En efecto, Valesïa. Nedesïon es mi hermano de sangre y, por tanto, también es el hijo del Todopoderoso Asërion, el Dios Supremo. Por eso su poder tampoco tiene fin. Por eso el mal se extiende tenazmente por todos los cosmos, todas las galaxias y todos los mundos de los diferentes universos; y por eso afecta a todos los planos de la Existencia, al mundo físico o material donde vivís vosotros los mortales, al mundo astral u onírico donde nos hallamos ahora, al mundo mental o intermedio, al mundo espiritual o superior, y al más perfecto de todos, al mundo de los dioses, el Edén; porque obviamente nuestro mundo se encuentra enfrentado al Averno, el mundo de los leviatanes y demonios, los daemons y enâis inmortales.

»Tenéis que comprender que esta guerra nunca acabará, pero no por eso nos desanimaremos, no por eso seremos imprudentes o irreflexivos. Esta guerra permanente existirá por siempre, como existen las estrellas y los planetas; así es y así será por toda la eternidad».

—Mi señor, pero al igual que hay auris y humanos malignos —dijo Valesïa—, también hay seres de las tinieblas bondadosos, como mi hermana Elinâ.

—Exacto, mi querida Valesïa. La vida y la muerte de Elinâ ya sólo pertenecen a Edïona, la Señora de la Tierra, su nueva diosa. Cuando muera, su espíritu llegará al Edén, donde permanecerá por siempre.

Valesïa sonrió.

«¿Y cómo pueden existir auris malignos y dîrus bondadosos?», preguntó Linx.

—En el Inicio, nosotros los dioses creamos el cosmos —respondió Enesïon—. Más tarde, creamos a los seres, que aparecieron en un insólito principio como simples organismos unicelulares, que con el paso de los milenios evolucionaron en muchos mundos hasta convertirse en lo que son ahora, seres avanzados y poderosos; muchos otros aún siguen evolucionando. Pero al igual que los creamos, no podemos guiarlos perpetuamente según nuestra complacencia; vosotros los mortales sois libres y debéis seguir vuestro camino. Aunque ese camino debiera ser el correcto, por desgracia no siempre es así. La avaricia, la envidia y el odio corrompen vuestros corazones.

—Debéis ser compasivos —dijo la xanïa—. Pero también severos con el enemigo.

—Por supuesto —asintió Enesïon—. Y sabed que, por lo que os digo, a veces el enemigo puede ser cualquiera, hasta vuestros aparentes aliados.

—Y si un adversario poderoso y maligno pertenece al ejército de la luz, ¿cómo conseguiremos descubrirlo? —preguntó Valesïa.

—Con vuestro poder; por eso permaneced siempre alerta.

La xanïa asintió.

—Ahora debo dejaros —dijo el dios, incorporándose.

Valesïa y Linx también se levantaron. La auri le asió la mano para besársela de nuevo. Sin embargo, esta vez Enesïon le tomó la suya antes y la besó delicadamente.

—Yo también soy afortunado —dijo, sonriente—. Soy el primer dios que beso la mano de la primera elegida.

Valesïa volvió a ruborizarse.

—Adiós, mi señor —se despidió.

«Combatiremos hasta el fin», le recordó el lince.

Enesïon lo miró fijamente.

—Lo sé, Linx —aseveró.

Luego apareció la luz en la nada.

—Adiós —se despidió Enëriel.

—Adiós, mi señora —dijo Valesïa. Nuevamente el amuleto carmesí vibró en su pecho.

—Adiós —murmuró el dios con mirada inmutable.

La luz se hizo muy intensa, y cuando se extinguió los dos seres inmortales habían desaparecido.

Valesïa se giró hacia Linx.

«¿Es verdad lo que acaba de ocurrir?», preguntó tras unos segundos, aturdida.

«No lo dudes», se reafirmó el felino.

Luego abrieron los ojos y salieron del sueño.

Valesïa se incorporó bañada en sudor.

A su lado, Erlïn dormía sin enterarse de nada; Dêns también dormitaba plácido sobre el suelo, ajeno como su protegido a todo lo que acontecía en el plano astral de los sueños de sus camaradas.

Linx observó su hermoso cuerpo completamente desnudo, sin decir nada.

«Ha sido fascinante», dijo la auri, acariciándole el cuello.

«Desde luego», asintió el lince.

Se levantó de la cama, llegó a la jofaina de la alcoba y se lavó la cara. Luego se acercó a la ventana y al apartar un poco las cortinas vio que todavía era de madrugada.

«Sin embargo, me preocupa que cualquier aliado pueda convertirse en enemigo», apuntó la princesa.

El felino se movió inquieto.

«Hay que estar siempre alerta», dijo el lince como les había aconsejado Enesïon, el Señor de la Luz, su dios.

Valesïa, aún sorprendida con los acontecimientos, sintió un temblor que le recorrió el cuerpo de pies a cabeza.

29

Aanis y los demás brujos y tarkos esperaban en lo alto de la torre del homenaje del Castillo Oscuro de Sireum.

Días atrás, después de su llegada a Sireum, la ciudad del desierto, procedente de la lejana Mors, el Dîrus Supremo de Morium Erkei se puso en contacto con él en sueños.

«Restablece la Alianza», le ordenó.

«Sí, maestro», dijo Aanis con voz queda.

«Dentro de unos días recibiréis la llegada de un gran general que comandará la Nueva Alianza y los ejércitos de las tinieblas, y sin duda recuperará la Bola de Cristal», explicó el Dîrus Supremo. «A él le debéis total subordinación».

«Esperaremos ansiosos su llegada», dijo el maestre envuelto entre las sombras del mundo onírico.

Pasó una semana y por fin llegó el día esperado.

El viento cálido del desierto sopló fuerte en la torre del homenaje, y Aanis se echó la capucha para protegerse de la fina y molesta arena.

El dîrus, efectivamente, estaba ansioso por la llegada de aquel «gran general» que había anunciado Erkei, del que desconocía su identidad.

Al maestre le acompañaban Eneis, Elies y Moirâ, y los nuevos dîrus de la Alianza, Umtêp y Ereik; también un general superior, dos generales, cuatro comandantes y ocho capitanes tarkos; el general superior al mando de los monstruos se llamaba Uguk, y era un corpulento tarko tarkkeem.

Aanis miró abajo y contempló cómo más tropas de monstruos salían de la ciudad y se dirigían hacia el sur; los ejércitos de tarkos, minotauros y gigantes eran innumerables.

Oyó un sonido espeluznante y enseguida alzó la mirada.

—¡Ya llega! —profirió Elies a su lado.

Un dragón negro se acercaba a gran velocidad desde el norte; el monstruo alado era el más grande que habían visto en toda su vida.

—¡Es enorme! —exclamó Uguk con su voz gutural de monstruo.

Los dîrus y los tarkos estaban impresionados.

El lûcto se fue acercando más y más, hasta que alcanzó la torre; brujos y monstruos se cubrieron el rostro hasta que dejó de aletear.

Bajó el jinete, totalmente vestido de negro, con la capucha echada en la cabeza, y Aanis y Uguk se adelantaron.

—Bienvenido, mi señor —saludó el brujo.

—¡A sus órdenes, mi general! —dijo a la postre el tarko.

El jinete se descubrió y tanto brujos como monstruos no dieron crédito a lo que estaban viendo.

Aanis hincó una rodilla en tierra, y con él todos los demás.

—Me llamo Itium, el Devastador —dijo la monstruosidad, el bello, pero terrible, dîrus tarko creado por Agôn, el rey Oscuro; todos sintieron un escalofrío al escuchar su voz.

—Yo soy Uguk, mi general —se adelantó a decir el monstruo—. Cónsul de los ejércitos de Sireum.

—Yo Aanis, mi señor —dijo ahora el dîrus—. Maestre de la Nueva Alianza de Brujos de Sireum.

—Tanto dîrus como monstruos estáis bajo mis órdenes —afirmó Itium, autoritario; Uguk y Aanis asintieron sacudiendo la cabeza—. Porque juntos venceremos al enemigo y así recuperaré la bola de cristal.

Le clavó la mirada a Aanis.

El dîrus no pudo evitar sufrir otro escalofrío.

30

Mîreon y sus compañeros descansaron en la ciudad securi de Sôt, y al día siguiente continuaron su viaje.

—¿Cómo son los vetus? —preguntó de repente Lenia.

—Como él —dijo Ukan con su inconfundible acento securi, señalando al auri.

—¿Cómo los auris? —inquirió de nuevo la mujer humana, incrédula.

—Exacto —intervino Idîa—. Los auris y los vetus son prácticamente iguales.

—Sólo algo minúsculo los diferencia —dijo Ebiduin.

—¿Qué? —Lenia sentía curiosidad.

—Sus ojos —respondió Idîa.

—¿Sus ojos? —La humana frunció el ceño.

—Sí —asintió Ebiduin.

—Los ojos de los auris son de felino —explicó la guerrera fidus—. En cambio, los ojos de los vetus son de halcón.

Lenia alzó ahora una ceja, sorprendida.

—¿Y eso por qué?

—Por una simple razón —intervino Mîreon, interesado con la conversación—. Porque los auris fuimos creados por Enesïon, el Señor de la Luz; y a su vez Enesïon fue erigido con ojos de felino. Sin embargo, los vetus deben su vida a Usïon; y Usïon posee ojos de halcón.

—¡Usïon! —Lenia no podía creerlo.

—En efecto —el auri sonrió levemente—. El primer hijo carnal de Asërion, el Dios Supremo de la Existencia; y el primer dios miembro de los Once Dioses Inmemoriales; la más poderosa deidad de la segunda generación.

—Gobernante de los grandes mundos —dijo Ebiduin.

—¡Formidable! —exclamó Kaikêm.

—Elinâ —dijo Tineâ, de improviso.

Todos se volvieron hacia la bruja, mientras aflojaban la marcha.

—Tú has renunciado a Nedesïon y has aceptado a tu diosa Edïona.

—Sí —asintió la dîrus oscura, orgullosa de su decisión.

—¿Cuándo lo haré yo?

Se detuvieron, y durante un instante no habló nadie.

—Claro, no lo había pensado —dijo al fin Elinâ, boquiabierta.

—¡Es verdad! —exclamó Mîreon.

—Hasta que no renuncie a los dioses del Averno, no podré vivir plenamente en paz —dijo Tineâ con inquietud.

—Y aceptes sumisión a un dios del Edén —indicó Kaikêm.

—Sí —asintió de nuevo Elinâ.

—Sí —corroboró a la par Tineâ.

—¡Luz! —gritó de repente un securi de la avanzadilla—. ¡Estamos llegando a la superficie!

Se miraron unos a otros.

—¡Estupendo! —exclamó Lenia, harta ya del mundo de las sombras.

—Pronto tu vida pertenecerá a un dios o a una diosa bondadosa, hermana —prometió Elinâ.

—Sin duda —dijo Mîreon.

Los demás también asintieron.

—Gracias —sonrió Tineâ, tímida—. Ahora continuemos.

Se pusieron de nuevo en marcha y pronto atisbaron el primer rayo de luz filtrado en el pasadizo sombrío.

Más adelante llegaron al mundo exterior y el mundo de las tinieblas quedó atrás. Fue como abrazar un nuevo y agradable Despertar.

Segunda Parte

Guerra

1

El río Amarillo emergía de las frías cumbres de los Montes Orientales, el único sistema montañoso notorio del reino de Krön, a excepción de los magnos Montes del Desierto, por supuesto; viraba a continuación hacia el sur y una vez que cercaba la ciudad de Totum, muy cerca del Bosque Negro, se dirigía hacia el desconocido oriente. El río hacía de frontera entre el reino humano y el desolador reino centauro de Vacuan, el país estepario.

Totum era una ciudad grande e impresionante, muy poblada y erigida en inmensas rocas de altitud asombrosa. Protegida por murallas y torreones que acariciaban las blancas nubes del cielo.

Cerca de la ciudad, innumerables aldeas y villas se asentaban a lo largo y ancho del río Amarillo, regidas por señores y líderes locales, fieles vasallos del caudillo Athis, gobernador del Castillo de Piedra de la capital.

Allí abundaban las coaliciones de magos, siempre al servicio de los gobernantes de la ciudad, con los gigantescos lobos, camaradas de los soldados y legionarios, y con las portentosas águilas de los Montes Orientales, amigas de los magos y eruditos.

En definitiva, Totum no era una simple ciudad más del reino, sino una próspera metrópoli fuertemente preparada para la guerra y protección del país; baluarte inmemorial del reino de Krön.

Herederos de batallas y guerras gloriosas contra los horrendos monstruos, los juglares y los bardos totumenses habían compuesto infinidad de canciones en honor a sus ejércitos.

Ésta era ejemplo de una de ellas:

Dioses del Edén, escuchad atentos:

glorificad a vuestros hijos de Totum,

la ciudad de la roca.

A esos valientes guerreros; a esos osados ejércitos

que por la paz batallan; que por la vida yacen muertos.

Hijos de nobles familias, distinguidos caballeros.

Señores del Edén, oíd atentos:

a los hijos de la roca,

que nunca se amedrantan,

que fieles a sus gentes, en la lucha mueren,

que fieles a sus gentes, por la vida yacen muertos.

Los totumenses, fuertes guerreros procedentes de las lejanas patrias comunes de oriente, nunca olvidaban a sus caídos.

El inmenso batallón de centauros y gigantes esteparios se introdujo en el Bosque Negro bastante antes de llegar al río Amarillo.

—El ataque sorpresa es la clave —le había dicho muchos días atrás el rey Tesae a Tesión, el gran capitán que comandaba las hordas.

Tesae confiaba plenamente en Tesión, el ahora convertido en el caudillo del norte.

—Sí, majestad —asintió el comandante.

Los centauros salieron del Bosque de Vac y comenzaron el largo viaje. Por el camino fueron reclutando a más camaradas y gigantes que vivían errantes en la desolada estepa, y cuando llegaron a su destino, Totum, componían un temido ejército muy numeroso, tanto o más que el de su majestad.

Tesión miró al frente.

Diferentes poblaciones se situaban entre el bosque y el río; más lejos se divisaba Totum, al fondo, bajo las nubes negras que cubrían el cielo en ese momento.

—Cada población está bien protegida con una muralla —dijo el capitán Tenas, su ayudante, clavándole la mirada.

—Para eso hemos reclutado a los gigantes —dijo Tesión, sonriendo maliciosamente.

Tenas miró atrás, donde descansaban las hordas entre los altos árboles, y una vez más al frente.

—Sí —asintió, sonriendo también.

Pronto entrarían en batalla.

2

Kut y los demás jefes y oficiales tarkos se trasladaron al Castillo Negro de Mors, la gran fortaleza de la capital del sur del Reino Oscuro.

El tarko se hizo con el poder de la ciudad, aplastando sin piedad a numerosos de sus eternos enemigos que hasta el momento habían gobernado a sus anchas en la tétrica fortaleza.

Sin embargo, compartió ese poder con los dîrus del norte y sus subordinados de la ciudad, como era predecible. Los brujos ocuparon una enorme ala del edificio principal de la fortaleza, y los tarkos la otra.

El brujo que asumió la jefatura de su estirpe fue Ebenis, poderoso gran dîrus de Morium, a quien quedó sometido Etes y sus seguidores.

El encuentro entre ambos caciques se produjo en un oscuro salón del castillo, en las dependencias administradas por los dîrus.

Los tarkos marcharon por los pasillos; Kut al frente y detrás Kukkusu, el dîrus Nisiûs y los demás guerreros monstruos.

Llegaron al salón y se encontraron con los brujos. Algunos dîrus miraron a Nisiûs con malos ojos.

—Saludos, camarada —dijo Kut con su voz gutural, acercándose a Ebenis y alargándole su mano en señal de amistad.

Ebenis la miró, asombrado.

En Morium no existía cordialidad entre brujos y monstruos, pues los primeros se sentían profundamente superiores a los segundos. No obstante, también era verdad que existían ciertos tarkos muy poderosos, más aún que los dîrus, como por ejemplo Trûn, el comandante de la Guardia Oscura del Castillo Tiniebla, temido hasta por el Dîrus Supremo; Ebenis apreció que Kut era uno de esos poderosos tarkos.

—Saludos, general —aceptó la mano y se dieron un fuerte apretón.

—Aplastaremos a esos malditos humanos —dijo Kut, clavándole la mirada.

—Como nos ha ordenado nuestro rey.

El general asintió, complacido.

La guerra estaba a punto de comenzar.

3

Las sombras se extendieron lúgubremente por el delta del río Fluvión al llegar el crepúsculo.

Enan era un intrépido marinero que vigilaba desde lo alto de la cofa del palo mayor de Trueno, un pequeño buque de guerra de cuatro mástiles que alojaba a medio centenar de tripulantes en sus diferentes dependencias.

El barco, por normal general, navegaba desde el delta hasta Tilis y viceversa, salvo contadas ocasiones que ponía rumbo a mar abierto. No obstante, debido a la gran cantidad de naves taen que últimamente patrullaban por el otro lado del inmenso río, hacía tiempo que no había variado su habitual destino.

El hombre era oriundo de Sea, la gran ciudad de la desembocadura del Fluvión, y pese a su joven edad no recordaba haber visto nunca a tantos barcos enemigos abanderados con el blasón de la calavera. Los monstruos tramaban algo, de eso no tenía dudas.

—Malditas bestias —susurró a las tinieblas al tiempo que un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Los taen eran seres malvados, tan horrendos como los tarkos, sus hermanos de tierra.

Con pensamientos sombríos en su mente, pasaron lentas las horas en el más completo silencio, cuando de improviso escuchó un leve movimiento a su derecha.

Se giró raudo y se encontró con una tenue bruma que cubría las aguas.

Respiró hondo, y cuando pensó que el pavor de madrugada le había jugado una mala pasada, escuchó de nuevo el movimiento del agua. En aquel momento la bruma desapareció y no dio crédito a lo que veían sus ojos. Entre las tinieblas de la noche, un barco enemigo los había alcanzado.

Entonces escuchó de nuevo otro sonido, volvió a girarse y se encontró con otra nave pirata enfrente.

Un nuevo sonido más atrajo su mirada hacia el cielo.

«¡Un dragón negro!», gritó su mente. «¡Nos atacan!».

Abrió la boca para dar la voz de alarma, pero antes de pronunciar palabra alguna una certera flecha enemiga le atravesaba la garganta.

Agónico, cayó al suelo de la cofa, y tras varias convulsiones murió. Después, los piratas iniciaron un violento ataque sorpresa y exterminaron a todos los tripulantes del Trueno.

Daba comienzo la guerra en el Fluvión y en el mar del Este.

4

Erlïn abrió los ojos.

—Ya era hora de que te despertaras, dormilón —dijo una voz femenina y melodiosa a su lado.

El auri se giró y se encontró con el hermoso rostro de Valesïa. Sonrió, y sin pensarlo se arrojó como un felino sobre ella y la sujetó por las muñecas. Valesïa, divertida, ni siquiera intentó soltarse.

—Aún es temprano —dijo Erlïn, excitado, observando el admirable cuerpo desnudo de la princesa.

—Pero ya está amaneciendo —dijo la mujer auri.

Un rayo de sol iluminaba en aquellos momentos la alcoba.

Entonces el guerrero reparó en algo.

—¿Dónde están Dêns y Linx? —preguntó.

—Han salido.

Valesïa sonrió, pícara.

—Eso significa que estamos solos.

—Sí —volvió a sonreír.

Se clavaron la mirada con deseo.

—Estás más bella que nunca…

—Bésame…

Erlïn y Valesïa entraron en un formidable baño situado en el pasillo, muy cerca de su alcoba.

Las doncellas les prepararon una artesa. Se desnudaron y se metieron dentro, colocándose uno frente al otro.

—Anoche, Linx y yo tuvimos un sueño extraordinario —dijo de improviso Valesïa.

—¿Sí? —preguntó Erlïn, curioso—. ¿Qué ocurrió?

—Nos encontramos con la xanïa Enëriel, tu hermosa antepasada.

El príncipe abrió mucho los ojos.

—¡Asombroso! —exclamó, atónito.

—Sí —indicó la primera elegida—. Y también con alguien más.

—Sorpréndeme —dijo el auri.

Valesïa respiró hondo.

—Con nuestro señor Enesïon —reveló.

Erlïn no daba crédito a lo que escuchaba.

—¡El Señor de la Luz!

—Ajá, nuestro mismísimo Creador celestial.

—Cuéntame ese sueño, mi amor.

—Por supuesto —sonrió la princesa.

—Eres única, Valesïa. —Erlïn la deseó de nuevo—. Hasta los mismísimos dioses te adoran…

Más tarde se reunieron en un salón con el mago Tag, el capitán Bôndil, la reina madre Elianïa y varios príncipes y sus protectores para desayunar.

—¿Cómo habéis descansado? —preguntó Elimelïa.

—Estupendamente —dijo Valesïa, sonriendo.

—¡Y que lo digas! —asintió Erlïn—. Llevábamos mucho tiempo durmiendo en el suelo o en las cabañas de los guardabosques, pasando frío o calor.

Valesïa movió la cabeza.

—Sí —asintió.

—Descansad para recuperar fuerzas —sugirió la reina madre Elianïa.

—Desde luego —indicó Bôndil, arrugando el entrecejo.

—Ajá —dijo Tag—. Puesto que pronto partiremos.

—Y la misión será peligrosa —señaló Sernïa.

—No lo dudes, princesa —dijo Tag, y se volvió hacia Valesïa.

«Anoche, en sueños, Linx y tú os reunisteis con Enesïon», dijo con la mente, directo.

«¿Cómo lo sabes?», preguntó la princesa, sorprendida una vez más con el gran mago.

El lince comenzó a moverse, parsimonioso.

«Porque nos ha leído la mente», indicó.

El guardián del Cosmos sonrió.

«Incluso el Señor de la Luz anhelaba contemplar vuestra fiera mirada», dijo. «¡La mirada de dos héroes!».

«¡Tag, es el ser más perfecto que haya visto jamás!

«Sin duda, querida Valesïa», dijo el anciano. «Y, como yo, confía plenamente en ti, en vosotros. Además, ya sabéis que yo mismo no puedo interferir demasiado en los asuntos de los mortales; aunque ahora viaje hacia el sur, llegado el momento oportuno tendréis que ser vosotros quienes resolváis el asunto de la Bola Orbe; yo ni siquiera podré acercarme a ella, porque sería muy peligroso, no sólo para la existencia de Tierra Leyena sino para todo el cosmos».

«¡Oh! ¿Y cómo lo solventaremos nosotros solos, sin tu ayuda?», preguntó la princesa, confusa.

«Aún no lo sé», reconoció el mago. «Desgraciadamente, nadie lo sabe; aunque los vetus os ayudarán, tenlo por seguro».

La auri se agitó, nerviosa.

—No lo dudes —repitió ahora el anciano con voz misteriosa—. Vivimos en tiempos agitados.

5

Un emisario tarko avanzó por la oscura estancia y alcanzó el siniestro Trono de Calaveras.

Todos enmudecieron, brujos y monstruos, y se hizo un silencio sepulcral en la sala.

—El total despliegue ha comenzado, majestad —anunció el tarko con voz gutural, clavando una rodilla en tierra.

El monstruo era un corpulento capitán tarkkeem de los ejércitos del sur.

El rey Oscuro asintió.

—Puedes irte —ordenó.

—A sus órdenes, majestad.

El tarko se incorporó, dio media vuelta y abandonó la sala.

—Todo marcha según lo planeado, mi rey —dijo la bella Herâ, la dama oscura.

—En efecto, mi señora —convino el rey.

Trûn, que permanecía detrás, sonrió con crueldad desde las sombras.

6

Los tarkos se agruparon cerca del río y arremetieron de nuevo contra los legionarios de Uridd, abriendo una brecha entre sus fuerzas.

—¡Aguantad! ¡Aguantad! —bramó un capitán kröniense a sus hombres.

Numerosos jinetes avanzaron con rapidez en sus monturas caninas, alcanzaron a los tarkos y los minotauros y comenzaron a machacarlos sin piedad; los lobos pardos eran bestias temidas hasta para el enemigo más osado.

Aparecieron los dîrus e iniciaron su personal batalla contra los magos humanos, que defendían su reino con uñas y dientes.

Así siguieron batallando hasta llegar el ocaso; luego, los monstruos y los brujos se retiraron hacia el enorme campamento que habían instalado en la playa del río, junto a la flota taen.

—Necesitamos más soldados, mi señor —dijo Ibas, un joven capitán ripamés, montado en su caballo, mirando al reducto enemigo.

—Naturalmente —asintió el general Asöm a su lado, preocupado.

En el campamento oscuro, Usû, el general tarko, entró en la tienda de campaña de los brujos.

—Sin la ayuda de más dîrus no podremos avanzar —le recriminó al gran brujo Abhis.

—No hay prisa, los ejércitos de Sireum y del norte aún están por llegar —dijo el dîrus.

—Te equivocas —gruñó el general—. El tiempo apremia para nosotros; si no avanzamos, sólo conseguiremos que nos acorralen y exterminen como a perros.

El brujo frunció el ceño.

—Pronto llegarán más dragones negros —prometió finalmente.

—Eso espero —dijo el tarko, malhumorado.

Y salió de la tienda de campaña sin más.

Un brujo se volvió hacia Abhis.

—¿Cuándo llegarán esos lûctos, maestro? —preguntó, desconocedor de esas noticias.

—Nunca —respondió Abhis.

—No comprendo —dijo otro brujo.

Los demás prestaron atención.

—Mientras que Usû crea en la llegada de esos supuestos refuerzos, luchará bravamente; así los humanos, sin sospechar otra cosa, concentrarán gran parte de sus fuerzas aquí —explicó el gran dîrus—. Sin embargo, nuestros grandes ejércitos invadirán Krön desde otros puntos de la costa.

—Y cuando el enemigo intente reaccionar será demasiado tarde —comprendió el primer brujo.

—Exacto.

—¿Qué ocurrirá con este batallón, mi señor? —preguntó el segundo brujo.

—Será exterminado —dijo Abhis, fríamente.

—¿Y nosotros? —inquirió de nuevo.

—Huiremos en nuestros lûctos, cuando yo os lo ordene.

Durante un instante nadie habló.

—No será fácil doblegar Ripam —señaló un brujo más.

—Cierto —asintió Abhis—. Pero cuando Sea, Hoc y Fluvis caigan, sólo será cuestión de tiempo.

El brujo sonrió, vislumbrando que su maestro tenía razón.

7

Cuando Mîreon y sus amigos llegaron al mundo del exterior, Lenia, la bella capitana de Tolen, se sintió gratamente aturdida al reencontrarse con tan esperada luminosidad.

Era mediodía, y los rayos del sol cubrían las extensas tierras y bosques de los Montes del Desierto.

—¡Oh! —exclamó, extasiada.

Mîreon la agarró por la cintura y sujetó para que no cayera al suelo.

—¿Estás contenta? —le preguntó, clavándole la mirada; si bien la frase sonó más a afirmación que a pregunta.

—¡Por supuesto! —exclamó la mujer con una amplia sonrisa—. ¡Por fin hemos llegado a la superficie! ¡Gracias a los dioses!

En un acto reflejo se abrazó al auri y le besó sin más en los labios, largamente; los demás observaron la escena, divertidos. Mîreon se sonrojó, sin dar crédito a lo ocurrido.

—¡Ya estaba harta de tanta oscuridad! —siguió diciendo la capitana como si nada.

—Me has besado —susurró el auri, asombrado.

—Eso es porque tú, siendo un temible guerrero auri, nunca te atreves a besarme a mí —dijo, sonriendo pícaramente.

Entonces Mîreon, sin pensarlo dos veces, la atrajo hacia él y le dio un gran beso en los labios, ante las estrepitosas carcajadas de sus compañeros.

Alcanzaron un precipicio alto.

—Éste es el final de los montes —indicó Ukan, apenado.

—En efecto, sargento —corroboró Ebiduin.

—Ahora comienza el peligro —dijo Elinâ.

—Sí —asintió Tineâ.

Kaikêm movió la cabeza.

—Mirad allá abajo —indicó Idîa; todos obedecieron—. Aquél es el río Escarpa. Por allí descenderemos.

—Y debemos llevar mucho cuidado —dijo Ebiduin—, porque es una zona muy vigilada por los ejércitos de Krön y Esión.

—Pero los humanos son nuestros aliados —afirmó Lenia, enarcando una ceja; la mujer no se había separado de Mîreon desde que se besaran horas atrás.

—Además, el mago Erag, miembro del Consejo de Magos de Ripam, es amigo nuestro —evocó el auri.

Elinâ, al escuchar el nombre de Erag, recordó a su redentor el mago Saf, que había desaparecido cuando luchaban contra el enemigo, y sintió pena; ambos magos eran grandes amigos.

—Sí, pero si nos apresan, pasarán horas, o tal vez días, hasta que puedan corroborar ese dato —dijo el pequeño fidus.

—Tienes razón, amigo fidus —confirmó Ukan—. Aunque seamos aliados, es mejor, y más seguro, cruzar estas tierras sin ser vistos.

—Por supuesto —reiteró Tineâ.

—Hoy dormiremos aquí —dijo Mîreon, el portador de la bola—. Mañana descenderemos a tierra llana.

Así hicieron.

—Ven conmigo —susurró el auri en su oído, por la noche.

—Vamos —dijo Lenia—. Guíame tú.

La luna plateada iluminaba la hermosa madrugada.

Llegaron a un sitio aislado, lejos del grupo, y allí colocaron sus sacos de dormir.

—Desde el primer día que te vi, te he amado —reveló Mîreon.

—Lo sé —sonrió Lenia, pícara.

Luego se desnudaron.

Cuando auri y humana desaparecieron, Elinâ se volvió hacia su compañera de estirpe Tineâ.

«Hacen buena pareja», dijo mentalmente.

«Sin duda, aunque es extraño verlos juntos», indicó Tineâ, «puesto que pertenecen a razas diferentes».

—Mi esposo también pertenece a otra raza diferente a la nuestra —dijo ahora Elinâ en un murmullo.

—¿A cuál?

—Es auri. Capitán de la Arealdïon, la guardia del rey auri del Bosque Eterno.

—¡Genial!

—¿No te parece mal?

—No, ¿por qué debería parecérmelo?

—Porque no es habitual que una dîrus oscura se case con un auri del reino de Elïnor.

—Naturalmente —dijo Tineâ—. Pero tampoco es habitual que una bruja guerrera de Muerte renuncie a sus dioses del Averno y acepte a los dioses del Edén. O que una bruja mercenaria de Mors se alíe con sus más odiados enemigos y emprenda una peligrosa misión con ellos para salvar el mundo.

—Sí —sonrió Elinâ.

Durante unos segundos no hablaron.

—¿Te has enamorado alguna vez? —preguntó repentinamente la dîrus oscura, indiscreta.

—Sí —dijo Tineâ, seria—. Y aún lo estoy.

—¿Sí? Cuéntame —dijo Elinâ, embobada.

¿Estaría, tal vez, su amiga enamorada de un dîrus mercenario de Mors, también diferente como ellas dos? ¿O, por desgracia y lo más probable, sería éste un brujo perverso y despreciable como sus semejantes de estirpe…? Un aluvión de preguntas colapsó su mente. Elinâ sentía curiosidad.

—Tiene el cuerpo alargado, es verde y sus garras y fauces hacen temblar al más valiente guerrero —dijo Tineä, sonriente y maliciosa.

Elinâ pensó durante un instante.

—¡Drâcko! —dijo, dándose por enterada.

—¡Así se llama! —exclamó Tineâ.

Luego ambas estallaron en carcajadas.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del alba, continuaron la marcha.

—Convoquemos ya a nuestros protectores —dijo Elinâ.

Mîreon asintió.

—Claro —sonrió Tineâ.

La hermosa bruja de cabellos purpúreos anhelaba encontrarse con su iguánido Drâcko, su buen camarada, su gran amor.

8

Itium, el Devastador, se sentó en el gran trono del Castillo Oscuro de Sireum, la ciudad del desierto.

Ante él formaban todos los miembros de la Nueva Alianza de brujos, con el maestre Aanis al frente, y la cúpula tarka regida por el general Uguk.

—¿Dónde habéis ordenado comenzar los ataques? —preguntó el Devastador con voz gutural y escalofriante.

—Por diversas zonas muy distantes, mi señor —dijo Aanis—. Tanto de Krön como de Esión.

—Aunque por ahora son asaltos de poca envergadura, mi general —dijo Uguk.

—Efectivamente —afirmó el maestre dîrus—. No todos los regimientos han llegado a su destino.

—Eso ya lo he comprobado —indicó Itium, hosco. Recordando observar a su llegada al castillo cómo numerosas hordas de monstruos abandonaban la ciudad en ese mismo instante.

Aanis y Uguk asintieron.

—Han de ir más deprisa —ordenó Itium.

—Sí, mi señor —dijo Aanis, al tiempo que se preguntaba a qué terrible estirpe pertenecía el corpulento gran general.

9

—Tengo que decirte algo —dijo en silencio Edïona, la Señora de la Tierra, a su amante Enesïon, el Señor de la Luz, hijo del Dios Supremo Asërion, su alma gemela de la Existencia…

—Puedo percibir tu nerviosismo —sugirió el dios, intranquilo.

Ambas deidades yacían en su grandioso lecho de la lujosa alcoba del imperecedero Edén.

—Estoy embarazada —dijo la diosa, espontánea, clavándole la mirada.

Enesïon la contempló pausadamente. La diosa era un ser inmortal de insuperable belleza.

—Tus palabras me llenan de gozo —dijo tras unos segundos.

—Lo sé, mi señor —indicó Edïona, complacida.

El dios acarició y besó su vientre desnudo.

—Nuestro hijo será un dios inmensamente poderoso —dijo, juicioso—. Tanto o más que sus progenitores.

—¿Un dios, mi amor? —preguntó la diosa, enigmática.

Enesïon frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? —inquirió a su vez.

—Estoy embarazada de gemelos.

Durante un fugaz instante, Enesïon tuvo un mal presagio, que ocultó en el fondo de su corazón para no inquietar a la diosa.

—¿Gemelos? —preguntó, incrédulo.

—Niño y niña —respondió Edïona.

—Niño y niña —murmuró el dios, como si hablara para sí mismo, abstraído en sus pensamientos.

—Sí, querido. ¿Qué te perturba?

—Nada —la diosa les miró a los ojos, inquieta. Enesïon sonrió finalmente—. Que me haces muy feliz —dijo.

Edïona le acarició el cuello y se besaron con pasión.

10

Al amanecer se reunieron en el salón principal de la torre auri.

—Ya es el momento —anunció Tag, el gran mago.

La reina madre Elianïa se volvió hacia Valesïa y Erlïn.

—Llevad mucho cuidado —dijo.

—Sí, madre —afirmó el príncipe.

—Llevad cuidado todos —inculcó el rey auri Eâlin desde su trono. Su esposa la reina Adönia asintió sacudiendo la cabeza.

—Confiamos plenamente en vosotros —dijo.

—Gracias, majestades —agradeció Tag, haciendo una reverencia.

Valesïa asió su amuleto, que comenzó a brillar intensamente, y todos se volvieron hacia ella y se admiraron.

—Debo convocar a los protectores y a nuestras monturas —indicó, refiriéndose a los linces y a Iris, el pegaso de Erlïn, y a Karia, su propio unicornio de color añil.

—Por supuesto —asintió Erlïn.

Aunque antaño la princesa auri convertía a Karia en una hermosa figurilla irrompible de porcelana tallada cuidadosamente hasta el más mínimo detalle, que guardaba en su alforja, ahora prefería enviarla junto con los felinos y el pegaso al mundo mágico del Corazón de Enëriel, su amuleto. Allí estaba sin duda más segura.

Al instante, todos los linces: Lineis, el protector de Bôndil, Limnea, la protectora de Sernïa, Linx y Dêns, así como Iris y Karia, se despidieron de sus protegidos y compañeros. Y Valesïa formuló el hechizo y todos desaparecieron al disiparse la mágica bruma.

—No os preocupéis —dijo la princesa al sentir la inquietud en Bôndil y Sernïa—. Aquí estarán perfectamente.

Dicho esto, guardó el medallón entre sus ropas.

Los auris se despidieron de sus seres queridos entre lágrimas. Todos estaban tristes, pero también esperanzados con deshacerse de la extraña Bola Orbe y restablecer de nuevo la paz en los reinos de Tierra Leyenda.

Tag pronunció unas palabras extrañas, hasta para los propios auris, y convocó el hechizo que los convirtió en hermosas rapaces.

Elimelïa, inevitablemente, sintió gran tristeza cuando los milanos salieron volando por las ventanas entre estrepitosos chillidos, y recordó un poema auri que dice así en la lengua común:

Alzan el vuelo, majestuosas, las aves

hacia el cielo magnífico y luminoso,

planean entre las altas y blancas nubes,

entre las nubes elegantes y suaves.

En arboladas lejanas moran,

paisajes recónditos, finos y verdes,

mágicos y asombrosos bosques

que desde eternamente adoran.

Llegan las nubes aciagas y negras,

las oscuras y lúgubres tempestades

que arrastran con furor hacia el abismo

las fértiles tierras y las viejas almenas.

El viento helado, apagado, murmura,

protesta en la lóbrega madrugada,

en la noche eterna y sombría,

envuelta de horror, pavor y locura.

Muere por fin la horrenda tormenta,

muere la oscura y tétrica noche.

La luz radiante germina, hermosa

en llamas gozosas y opulentas.

Y vuelven a volar, jubilosas, las aves

en el infinito cielo azul y hermoso,

entre los fértiles campos y viejos fortines,

entre las nubes elegantes y suaves.

11

—¡Démosles una lección a esas horrendas bestias! —exclamó Edikêm, el gobernador de la ciudad securi de Sôt, a sus guerreros.

—¡Por Sôt! —gritaron los pequeños, pero bravos hombrecillos—. ¡Por Eneîrok! ¡Por Zhohor, el Señor de la Montaña!

Los securis, hartos de sufrir numerosas bajas por los traicioneros gonis, irían a la guerra.

Abrieron las pesadas puertas de la ciudad y un enorme batallón, con Edikêm al frente, se introdujo en los túneles oscuros.

Pronto hallaron el primer escuadrón enemigo, al que aplastaron sin piedad.

Así, con atrevimiento, combatieron durante tres días.

—¿De dónde demonios salen tantos? —preguntó un capitán, agotado de tanta batalla.

Por muchos gonis que abatieran, siempre encontraban más y más.

—No lo sé —respondió Edikêm, arrugando el entrecejo—. Pero debemos volver ya a la ciudad.

La situación era más grave de lo que creía.

El gobernador estaba preocupado.

12

Mîreon y sus compañeros dejaron atrás las abruptas montañas y pronto alcanzaron la interminable floresta que formaba el Bosque Negro.

—Es impresionante —dijo Elinâ, observando los árboles gigantes.

—Nunca he visto árboles tan grandes como éstos —afirmó Mîreon, sorprendido.

—Pues esto es el preludio de lo que veremos, hermano auri —aseveró Idîa.

Ebiduin asintió.

—¡Oh! —exclamó la dîrus oscura.

—Cierto —dijo el fidus—. Nosotros, en numerosas ocasiones, hemos explorado los bosques; en Tetrum existen las puertas ocultas que comunican el mundo subterráneo con el Bosque Negro.

—Una de ellas —explicó Idîa—, está en nuestro propio reino.

Tineâ enarcó una ceja.

—¿Entonces por qué no accedemos al bosque desde vuestro reino oculto? —preguntó—. ¿No sería más seguro?

—Claro —dijo Elinâ.

Lenia frunció el ceño. A la mujer no le hacía gracia volver al mundo de las tinieblas.

—No —dijo Ebiduin, tajante—. Los túneles de Tetrum son sumamente peligrosos.

—Los gonis y los trols los recorren a sus anchas —afirmó Idîa.

—¡Trols! —exclamó Lenia.

—Sí, horribles Trols —corroboró la fidus.

Kaikêm enarcó las cejas.

—¡Por eso conocéis a los vetus! —exclamó.

—No, hermano securi —explicó Ebiduin—. Los vetus nunca se relacionan con otras estirpes, ni siquiera con nosotros.

—Viven aislados en sus lejanas tierras, más allá del lago Esmeralda —indicó Idîa.

—Aunque es verdad que en ocasiones nos hemos topado con ellos —los ojos de Ebiduin brillaron.

—Son seres extraordinarios —dijo su compañera.

—Naturalmente —asintió el jefe fidus.

Poco antes de llegar la noche se detuvieron y prepararon el campamento.

—Nosotros haremos las primeras guardias —dijo Ukan.

—De acuerdo, sargento —asintió Kaikêm.

Llegó la oscuridad y el auri Mîreon y la humana Lenia durmieron juntos, ligeramente apartados del grupo.

Kaikêm comenzó a roncar enseguida, y Elinâ y Tineâ se instalaron en una zona y Ebiduin e Idîa en otra.

«Añoro volver a casa», dijo Idîa con la mente, entristecida.

Ebiduin asintió.

«Y yo», afirmó el jefe fidus. «Acércate, querida».

La mujer fidus le clavó la mirada y luego accedió. Se colocó encima de su compañero y apoyó la cabeza en su pecho.

El fidus comenzó a acariciarle los cabellos y la bella guerrera se durmió enseguida.

—Ellos también hacen buena pareja —susurró Tineâ, pícara.

—Sí —indicó Elinâ—. Terminarán siendo amantes.

La bruja de cabellos rojos sonrió.

—Desde luego —dijo.

La dîrus oscura se acercó más a su compañera.

—Continúa contándome tu interesante vida en Mors —le instó.

—Tan interesante como la de la heroína dîrus de la despiadada Guerra de las Espadas.

Ambas sonrieron.

Durante horas se contaron infinitud de cosas. Sin duda estaban forjando una amistad eterna.

13

Agôn yacía de nuevo con Herâ en el lecho conyugal.

—Misteriosa es tu mirada, mi señor —dijo la dama oscura, fascinada con los ojos de gato del monarca.

—Más bellos son tus ojos grises, mi señora —señaló el rey Oscuro.

Luego le recitó este antiguo poema:

Bellos son tus grises ojos, como la fría amanecida,

sombríos como el silencio de la madrugada. Bellos,

hermosos como el suave viento que ondula tus cabellos.

Delicados y pulcros como la seda, como la luz surgida

de mil estrellas, pintadas en el firmamento del Cosmos,

el vetusto universo desde el Inicio, asombrosamente, cimentado

con energía y magia, por grandes titanes ejecutores de lo Creado,

pero incomparables, mi dama, con tus grises y bellos ojos.

Tan grande era su amor como la luz plateada de la luna llena en una templada noche sin nubes.

14

Nada más llegar a Barim, Alus y sus legionarios entraron de inmediato en la ciudad, dejando a sus espaldas una nube de polvo producida por los caballos.

Las gentes miraban nerviosas y se produjo un gran revuelo en la villa al norte de las montañas.

Seguidamente el comandante se dirigió al cuartel militar de los legionarios y se entrevistó con Esmos.

Después, sin tiempo que perder, un magnífico escuadrón, con Alus y Esmos a la cabeza, se presentó en la fortaleza de Barim y se reunió con el cacique Ledon, señor de la ciudad esiense, y los demás ilustres dirigentes, que obviamente ya tenían conocimiento de su llegada.

El comandante comenzó a hablar y expuso la difícil situación en la que se hallaban.

—Debemos huir o sucumbiremos —dijo al final, serio.

Ledon reflexionó.

—Nos pides demasiado, comandante —indicó el gentilhombre.

—No abandonaremos nuestra ciudad, así como así —advirtió Akio, un joven caballero, con fuego en la mirada.

—Tenemos que luchar —dijo otro joven señor, también insolente—. Como hicimos antaño contra los monstruos…

—Ahora es diferente —les cortó Alus—. Este ejército es superior a todos los anteriores que os habéis enfrentado.

—De quedarnos, pereceríamos —dijo Manês.

—Junto con todo vuestro pueblo —señaló Bertem.

Se produjo un leve silencio.

—Con la ayuda de nuestros legionarios protegeremos la ciudad —dijo de repente Ledon, mirando a Esmos.

El capitán negó lentamente con la cabeza.

—No, mi señor —dijo—. Nuestras órdenes son claras: seguiremos a nuestro comandante.

Durante unos segundos nadie habló. La tensión existente aumentaba por momentos.

—¡Traidores! —exclamó entonces Akio—. ¿Acaso no defenderéis a vuestros conciudadanos?

—¿Los dejaréis perecer ante los monstruos? ¿Tan poco os consideráis? —inquirió el otro caballero.

Bertem y Manês gruñeron como tarkos y comenzaron a enzarzarse en una discusión que nada gustó a Alus. El comandante sabía que no había tiempo que perder si quería salvar a aquellas pobres gentes del mortal ataque de los perversos centauros, sus enemigos ancestrales.

—¡Silencio! —profirió, exasperado, con voz de trueno—. ¡Ahora escuchadme a mí!

De improviso el griterío fue apagándose gradualmente hasta que, por fin, reinó el silencio.

Alus clavó la mirada en el gobernador.

—No hay tiempo para discusiones —dijo—. El ejército de Tesae caerá pronto como un puño de hierro sobre nosotros. Aún no habéis entendido, mi señor, que no os estoy pidiendo vuestra decisión —su mirada era sombría—. No, Ledon, no solicito tu arbitraje; sencillamente te ordeno, en nombre de Mirtrón, el Señor de las Montañas, que decretes de inmediato el éxodo de tu pueblo. Si no lo haces, yo mismo me pondré al frente de la evasión.

Tras acabar sus palabras desenfundó su espada mágica, que brilló ante los sorprendidos ojos de los presentes.

Ledon le clavó la mirada, arrugando el entrecejo.

—¿Tan grave es la situación, comandante? —preguntó el dirigente tras unos instantes de silencio, temeroso.

—Efectivamente, mi señor —asintió Alus, el portador de la esplendorosa Centella—. Sólo así tu pueblo sobrevivirá.

15

Mîreon y sus compañeros de misión avanzaron a buen ritmo hasta que se introdujeron entre los gigantescos árboles; después el frondoso bosque les hizo suavizar paulatinamente la marcha.

Los sonidos de los pájaros y los intensos olores les llegaban por doquier, y aunque todos miraban minuciosamente a su derredor, en alerta, dos seres mágicos los observaban vigilantes desde lo alto de un árbol, sin que ni siquiera repararan en ello.

Esos seres mágicos eran Anhú y Kisha, los vetus.

—Qué grupo tan extraño —dijo Kisha.

—Mucho —asintió Anhú, pensativo.

—Desde hace muchos años hemos vivido en paz en el bosque —indicó la hermosa vetus de cabellos negros.

Anhú le clavó la mirada.

—Sí —asintió de nuevo, arrugando el entrecejo.

—Y ahora llegan ellos —giró la cabeza hacia donde había desaparecido el grupo liderado por el auri.

—Un grupo extravagante.

Realmente los vetus nunca hubieran sospechado encontrarse con una escuadra compuesta por una mujer humana, dos fidus, un batallón de securis, un auri y su lince protector, y lo más asombroso todavía: una dîrus oscura y un securi montados en un lobo negro y una dîrus de raza blanca en un iguánido. ¿Pero qué diablos estaba pasando? ¿Qué ocurría en el mundo que ellos no supieran?

—Es extraño —dijo Kisha.

—Pero ellos no son lo que más me preocupa —ambos se buscaron con la mirada—, sino la amenaza que viene del norte.

—Cierto.

—Y sobre todo el objeto que porta el auri.

Kisha sintió un leve mareo que la hizo tambalearse; aunque aún no habían hablado de ello, la mujer vetus también lo había percibido: aquel auri transportaba un objeto sumamente poderoso, más que cualquier amuleto que pudiera existir en toda Tierra Leyenda. ¡Eso era increíble!

—¿Qué es? —inquirió, temerosa.

El vetus negó con la cabeza.

—No lo sé, Kisha —susurró—. Pero sea lo que fuere, su poder es diabólico.

Kisha sintió un escalofrío. Obviamente su compañero tenía razón.

Tineâ sufrió un breve espasmo.

—¡Oh! —exclamó.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Elinâ.

Kaikêm frunció el ceño. Mîreon y Lenia la miraron.

—No lo sé —dijo la bruja—. He sentido un escalofrío… pero ya ha pasado.

—Este bosque es titánico —afirmó el comandante.

—Debe ser eso —refrendó la dîrus.

Luego se giró hacia atrás y sin pensarlo miró durante unos segundos hacia las copas de los árboles, allí donde deberían estar escondidos los vetus. A continuación, cuando giraba de nuevo la cabeza al frente, se encontró con la mirada de Mîreon.

«Una dîrus de Mors no se amedranta fácilmente en un bosque como éste», dijo el auri mentalmente.

«He sentido la presencia de seres muy poderosos, Mîreon», dijo la bruja, extrañada. «No sé cómo explicarlo».

«A mí me ha pasado lo mismo», apuntó Elinâ, interviniendo en la conversación.

El auri pasó la mirada de una a otra.

«Y a mí», reconoció al fin; se giró como había hecho Tineâ y al momento se volvió de nuevo hacia las dîrus. «Y a mí», repitió, estupefacto.

16

Los milanos alcanzaron desde el norte la muralla del Castillo Dragón de Galiun; por el este y sur la ciudad lindaba con el caudaloso río Gael.

Sobrevolaron las altas torres de la fortaleza y se dirigieron a las estancias del gran mago Naar, discípulo de Sim, combatiente en la Guerra de las Espadas y fallecido tiempo atrás. Naar era un mago joven, pero eficaz, muy poderoso.

El hombre leía un viejo manuscrito de astrología cuando aparecieron las rapaces.

—¡Demonios! —exclamó—. ¿Quiénes sois vosotros?

En aquel momento surgió la niebla y al desaparecer emergieron Tag y sus amigos.

—¡Maestro! —exclamó de nuevo Naar, abrazando al anciano.

—¡Hola, Naar!

—¡Hacía mucho tiempo que no venías al frío norte!

—Como puedes comprobar, vengo de mucho más al norte de aquí —dijo, sonriendo ligeramente.

Fue entonces cuando el mago reparó en los otros visitantes.

—¡Auris! —su voz sonó jubilosa—. ¡Bienvenidos, amigos!

Valesïa se acercó al mago y le cogió las manos; los demás permanecieron impasibles.

—Hola, Naar, mi nombre es Valesïa —la princesa sonrió.

—¡Valesïa! —El mago no podía creerlo—. ¡La heroína de la Guerra de las Espadas!

—La misma, compañero —dijo Tag—. Grandes amenazas asolan de nuevo nuestro mundo; por eso debemos presentarnos, lo antes posible, ante tu señor Ênon, el gran caudillo del Norte.

Durante un instante, Naar los miró, perplejo.

—Claro, claro —dijo de seguida, consciente ahora de que la llegada de Tag y los auris no presagiaba nada bueno.

—Vamos, mi joven amigo. —Tag sacó una pipa del bolsillo de su túnica—. Vivimos en tiempos agitados.

Aunque Ênon ya era anciano, aún conservaba la mirada salvaje de los guerreros del Norte. Naturalmente, era un vigoroso soldado, y, como todos los gobernantes de las regiones del norte, reservado y duro.

Cuando le comunicaron la llegada del mago y los auris, se trasladó a su imperioso trono para recibir allí a los recién llegados; un trono desde el cual, además de los Señores del Norte, también habían gobernado reyes pasados.

Allí se hallaba templado, regio, con su gran espada a su lado, acompañado de su esposa Arhia y de sus cuatro hijos: Arok, Êna, Verta y Ênion. Arok y Ênion yacían sentados y Êna y Verta en pie, tras ellos.

En último lugar, además de la familia regente, muchos más señores, militares y magos permanecían en la sala.

Cuando aparecieron los magos y los auris, los presentes se sorprendieron al observar a los hermosos seres; los norteños aún no podían creer de su llegada.

—Bienvenidos —saludó el señor de Galiun, levantándose del trono; Tag se acercó y se dieron un apretón de manos.

—Hola, Ênon, amigo —dijo el mago—. Tengo noticias urgentes que os contaré, mi señor.

Ênon miró a los auris.

—Por supuesto, Tag —dijo—. Por eso están ellos aquí.

—Ajá.

El cacique reconoció a Valesïa.

—Tú eres Valesïa, la hija de Cícleo de Mür —dijo Ênon a la princesa.

—Sí, mi señor.

—Estás exactamente igual que el día que te conocí, hace mucho tiempo.

—Fue a las puertas de Tolen, mi señor, poco antes de finalizar la Guerra de las Espadas.

—Exacto, querida, ese día fue histórico —indicó Ênon con añoranza.

—El encuentro de los tres reyes.

Valesïa recordó fugazmente aquel día glorioso…

El encuentro se produjo a unos diez kilómetros de Tolen, en el gran campamento de los hombres y los securis, y tanto los mürienses como los auris del Bosque Eterno llegaron al mismo tiempo al lugar, armonizados.

Entonces sonaron los cuernos.

—¡Atentos! —gritó con potencia el capitán general a las tropas de legionarios y guerreros securis que formaban para el encuentro—. ¡Firmes, ar!

Los batallones obedecieron y los securis, los soldados norteños y los legionarios del sur permanecieron completamente inmóviles.

Rodrian y Efferûs se adelantaron y esperaron la llegada de Eâlin, que portaba la inconfundible espada mágica Herénia en su cintura, e iba escoltado por el príncipe Erlïn y el capitán de la Arealdïon Bôndil, los futuros esposos de Valesïa y Elinâ, respectivamente.

Valesïa sintió que su corazón le latía en el pecho rápidamente y cogió la mano de Elinâ, que se encontraba igual de conmovida que su inseparable amiga. Mientras, sus protectores no paraban de moverse a su alrededor, nerviosos.

Todos los demás, hombres, securis y auris, permanecían también expectantes ante aquel encuentro histórico de los tres reyes. Tanto Bareon, Ênon, Erikkêin o Ruffûn; Moïn, Kaikêm o Mîreon, todos estaban allí; todos los magnos guerreros y gobernantes de aquel tiempo de sombras.

—¡Bienvenido, rey Eâlin! —exclamó Rodrian, impresionado con el uniforme que portaba el rey auri y sus subordinados.

—¡Bienvenido! —repitió Efferûs con su inconfundible acento securi.

—¡Gracias! —exclamó el rey auri, prudente.

Luego se dieron un fuerte apretón de manos ante la mirada de júbilo de todos. Pronto se escucharon los primeros vítores.

Aquel encuentro marcaría para siempre la Historia…

—Sí —asintió Ênon ya en el presente—. Y aunque hace ya mucho de eso, sigues igual de joven y hermosa. En cambio, yo pronto cruzaré el pasillo de luz y llegaré al mundo de los muertos y me encontraré con mis ancestros. Como puedes distinguir, ya soy anciano.

—No tu fiera mirada, mi señor —dijo la princesa, sincera.

Ênon sonrió amargamente, apartó la mirada y se volvió hacia Tag.

—Cuéntanos que ocurre, viejo amigo —señaló el señor de Galiun.

El mago asintió y empezó a hablar.

Después de informar a Ênon y a sus súbditos de la gran amenaza que resurgía ahora en los reinos del sur —y de un merecido descanso, indudablemente—, se despidieron de los norteños y convirtiéndose nuevamente en rapaces continuaron el viaje.

Pronto llegarían a Tolen, la capital del reino de Castrum.

17

Los corpulentos guardianes abrieron las pesadas puertas que comunicaban el reino subterráneo de Eneîrok con los Montes del Desierto, y al momento comenzaron a salir formaciones de miles de furiosos y fuertes guerreros securis.

De seguida se dividieron en batallones regidos por el mismísimo rey Lappîs y otros grandes gobernadores, como Kaîka, la dirigente del clan Evîm del norte del reino; y se dirigieron a diversos destinos donde entrarían en batalla.

El cielo estaba encapotado y las nubes negras presagiaban una gran tormenta de verano.

—¡No habrá piedad para ellos! —exclamó el rey, furioso.

—¡Por Eneîrok! ¡Por Lappîs! —bramaron los guerreros—. ¡Por Eneîrok! ¡Por Lappîs!

En la lejanía los tarkos y los minotauros escucharon temerosos el clamor y los capitanes comenzaron a organizar con premura a las tropas.

El rey empuñó a Erisê, el Hacha del Poder, y sintió la fuerza de su enorme energía en todo su cuerpo.

«Dame valor en el peligro, mi señor Zhohor», invocó mentalmente. Sin embargo, el valor ya era algo inherente a la naturaleza securi.

—¡Por Eneîrok! —gritó con voz de trueno, encaminándose decidido hacia la batalla, seguido por sus fabulosos guerreros.

18

Un heraldo llegó precipitadamente al Castillo de Piedra de Totum y se presentó ante el trono del caudillo Athis; el señor permanecía acompañado de su esposa Annia, la señora de Totum, que yacía en el trono contiguo, el gran mago Acis, el general Porux y el comandante Salo, así como otros magos y militares de diferentes rangos jerarquizados.

—Mi señor —dijo el hombre falto de aliento, clavando una rodilla en tierra.

—¿Qué ocurre? —inquirió Athis, ceñudo como un securi.

—Los centauros, mi señor —explicó el heraldo—. Han atacado al menos cuatro villas del otro lado del río.

La noticia les sentó como un jarro de agua fría. Hacía muchísimo tiempo que vivían en paz, sin entrar en batalla contra el enemigo.

—¡Maldición! —exclamó Porux, colérico.

—Los ataques comenzaron hace dos días —siguió diciendo el mensajero.

—¿Entonces por qué no se ha avisado antes? —preguntó Athis.

—Porque exterminaron a todos los habitantes de esas aldeas, mi señor, mujeres y niños incluidos…

—¡Oh! —exclamó Annia—. ¿Cómo se atreven?

—Malditas bestias —señaló Salo.

—… por eso nadie había reparado en lo sucedido; hasta que anoche, al crepúsculo, llegó un soldado moribundo a nuestra villa.

—¿De cuántos centauros hablamos? —preguntó el caudillo.

—El legionario nos informó, poco antes de morir, que eran miles, mi señor. —Athis arrugó la frente—. Y cientos de gigantes de la estepa.

El murmullo ahora fue generalizado. Athis pensó que se encontraban ante serios problemas.

—Puedes marcharte —dijo el caudillo.

El mensajero hizo una reverencia y abandonó la sala.

Athis se volvió hacia sus hombres.

—No hay tiempo que perder —indicó—. Todas las murallas, tanto exteriores como interiores, estarán vigiladas de día y noche.

—Sí, mi señor —dijo Porux.

—Por muy fuerte que sea ese ejército —siguió diciendo—, no les permitiremos acceder a la ciudad.

—¡Por supuesto, mi señor! —exclamó Salo.

—Aunque no consigan asaltar la muralla, pretenderán asediarnos —advirtió Annia, excitada.

—Tenéis razón, mi señora —dijo el mago Acis, pensativo, arrugando su vieja frente.

Athis sacudió la cabeza.

—Sin duda —dijo—. Envía un mensajero a Ripam —ordenó.

El mago asintió.

Seguidamente todos se pusieron en movimiento.

Con el asalto a las cuatro villas, la guerra estallaba en aquella remota comarca del reino kröniense.

Los batallones centauros del gran capitán del norte Tesión habían caído como un mortal rayo de fuego sobre sus enemigos humanos.

Los gigantes hicieron un trabajo espléndido, y en tan sólo dos días consiguieron destruir las murallas de las cuatro villas de la comarca de Totum y exterminar a todos los humanos. Tesión estaba contento, obviamente.

Ordenó que dos batallones permanecieran allí, controlando aquella parte del río conquistada; mientras, las demás tropas se dirigirían a Totum, la enorme ciudad de la roca.

—Los gigantes están sedientos de sangre humana, mi comandante —dijo el capitán Tenas, malicioso.

—Lo sé —señaló Tesión, sonriendo perversamente.

Ahora se dispondrían a asaltar Totum, el ancestral baluarte enemigo.

19

El auri portador de la Bola Orbe y sus aliados hicieron una parada para almorzar y descansar.

Hacía mucho calor y el ambiente era húmedo, asfixiante.

Idîa y Ebiduin sacaron varias galletas de sus alforjas y se las ofrecieron a sus camaradas.

—¡Gracias, hermanos fidus! —exclamó Kaikêm, gozoso.

Comenzaron a comer en silencio, cansados, pero satisfechos de cómo se desarrollaban los hechos; entretanto, el suave viento acariciaba las altas copas de los árboles con sus manos invisibles; se hallaban en un lugar único, en un bosque asombroso.

Tineâ acabó de comer y se recostó con Drâcko junto a un árbol. Cerró los ojos y pensó durante un instante en cómo había cambiado por completo su vida desde que había conocido a Elinâ y a sus demás camaradas. Ahora, por fin, se sentía feliz, contenta de seguir la senda correcta de la vida y desechar el camino oscuro de Mors, el sendero que conducía a la muerte.

Abstraída totalmente en sus más íntimos pensamientos y emociones, de improviso escuchó la voz de alarma de un securi.

—¡A las armas! —exclamó el hombrecillo con voz de trueno—. ¡Un monstruo nos ataca!

La dîrus se incorporó al instante, montó velozmente en su iguana y observó horrorizada cómo un árbol no muy grande caía derrumbado al suelo; detrás aparecía el cuerpo sin vida del centinela securi que acababa de dar la voz de alarma.

—¡Maldito! —injurió Ukan.

Entonces apareció el horrible monstruo, un ser espeluznante de al menos cinco metros de altura, poco más o menos, con tres ojos y numerosos brazos, recubierto de piel oscura escamada; más parecido a un mismísimo demonio del Averno que a un ser del mundo material. Terrorífico, horroroso.

—¡Es un akâk! —gritó Ebiduin.

—¡Un monstruo arcaico! —explicó Idîa—. ¡De la Edad Antigua!

Todos desenvainaron sus armas.

—¡Los akâks viven lejos de aquí! —dijo otra vez el fidus—. ¡Entre el lago Esmeralda y el Norte! ¡En los pantanos oscuros!

Cannean aulló, desafiante.

—¿Y por qué diablos está aquí? —preguntó Mîreon, desorientado.

El monstruo gruñó también. Su voz sonó espantosa y a Elinâ se le puso la piel de gallina.

—¡No lo sé! —Ebiduin se encogió de hombros.

Mîreon miró a Linna y a sus compañeros.

—¡Acabemos con él! —dijo, decidido.

Al instante se lanzaron al ataque.

El akâk era el ser más maléfico al que se habían enfrentado desde que comenzaron la peligrosa misión.

El monstruo luchó poseído por una fuerza oscura poderosa, y no se atemorizó ante sus vigorosos enemigos.

Se sucedieron los rayos mágicos, las rápidas estocadas y las feroces embestidas de los animales protectores. Sin embargo, el akâk no se cansaba y continuaba impasible a los ataques.

—¡Debemos huir! —gritó Lenia, exhausta.

—¡No! —dijo Idîa—. ¡Nos seguiría hasta el mismísimo infierno!

Mîreon frunció el ceño.

—¡Allí lo enviaré yo! —exclamó.

Se lanzó hacia el monstruo, al tiempo que los securis lo acosaban por el otro lado.

Movió habilidoso su espada mágica y le arrancó de cuajo un brazo; el monstruo se revolvió y lanzó un ronco lamento.

Linna aprovechó para lanzarse al ataque, al igual que las brujas y los pequeños fidus.

Mîreon retrocedió hábilmente. El monstruo se volvió otra vez hacia sus nuevos atacantes y gruñó. El auri sonrió. Acabarían con él, de eso no tenía dudas, sólo era cuestión de tiempo. Pero entonces el akâk movió inesperadamente uno de sus brazos y lo alcanzó, derrumbándolo al suelo, aunque por fortuna sin causarle apenas lesiones.

—¡Mîreon! —exclamó Lenia, angustiada.

El auri se incorporó al momento.

—¡Estoy bien! —gritó.

Sin embargo, sus compañeros no lo miraban a él; en el golpe, la Bola Orbe había salido de su alforja y acabado sobre la tierra húmeda del bosque. Entonces reparó en ello, horrorizado.

—¡Demonios! —exclamó, abalanzándose hacia el poderoso objeto como un rayo.

—¡Cuidado! —le advirtió Ebiduin.

El akâk también fue rápido y se arrojó hacia la bola.

Ahora todos comprendían por qué el monstruo había abandonado su hogar de las ciénagas para llegar hasta ellos; la poderosa bola de cristal lo había llamado, evidentemente.

De repente la bola comenzó a rodar, como impulsada por su infinita magia tenebrosa y desconocida.

—¡Cógela, Tineâ! —ordenó Mîreon.

La dîrus entornó tenuemente sus ojos de serpiente y se percató que ella estaba más cerca del amuleto que nadie.

—¡Vamos, Drâcko! —gritó, resuelta.

La iguana avanzó vertiginosa. Tineâ se inclinó en la silla y agarró con destreza la bola.

—¡La tengo! —gritó con voz triunfal.

Todo lo siguiente ocurrió muy deprisa, pero al mismo tiempo como a cámara lenta.

—¡Huye con ella! —exclamó el auri—. ¡Ponla a salvo!

Tineâ dudó durante un instante.

—¡Hazle caso! —indicó Elinâ; Kaikêm, a su lado, asintió—. ¡Nosotros acabaremos con él!

—¡Luego nos encontraremos! —dijo el securi con su inconfundible acento.

—¡Sí! —corroboró la dîrus oscura.

Tineâ asintió, comprendiendo que debía obedecer a sus camaradas.

—¡Tienen razón, Drâcko! —dijo—. ¡Vámonos! ¡Pongamos la bola a salvo!

«¡Naturalmente!», asintió la iguana.

El akâk les clavó la mirada, comprendiendo que ambos desertarían de la batalla con la bola de cristal; se lanzó al ataque e intentó golpear a sus enemigos, furioso. Al tiempo que sacudía un árbol con violencia, cayendo una gran rama al suelo.

—¡Apartad! —gritó Lenia a los fidus, que se encontraban debajo.

«¡Atrás, Drâcko!», exclamó Tineâ con la mente. «¡Necesitan nuestra ayuda!».

El lagarto reaccionó a tiempo y la dîrus atrapó a Idîa justo antes de que el tronco la alcanzara, y la colocó en la silla delante de ella. Sin embargo, el pobre Ebiduin quedó sepultado en un mar de verdes hojas.

—¡Ebiduin, Ebiduin! —gritó la fidus, desesperada—. ¿Cómo estás? —inquirió.

Pero el jefe fidus, sumido en la oscuridad desconocida, no respondió.

El monstruo dio otra ciega sacudida.

—¡Marchaos ya! —gritó Mîreon.

Tineâ clavó la mirada en su compañera de estirpe.

—Nos veremos más tarde, Elinâ —prometió la dîrus de cabellos carmesíes.

—Por supuesto, hermana —dijo la bruja de Muerte.

La iguana comenzó a correr raudamente con la bruja y la fidus en su lomo hasta que desapareció en la interminable floresta.

20

Las rapaces divisaron a lo lejos los inigualables torreones del Castillo del Sol de Tolen.

«¡Töeren!», exclamó Sernïa mentalmente, maravillada.

«Exacto, princesa», dijo Tag. «La nueva Tolen humana».

«¡Hermosa ciudad!», señaló Valesïa, contenta.

«Nunca deberíamos haberla abandonado», intervino Sernïa, nostálgica, como si ella misma hubiera vivido allí en la Antigüedad con sus desaparecidos y gloriosos antepasados.

Tag giró bruscamente su cabeza de rapaz hacia la princesa.

«Ésa no fue decisión de los auris, alteza», indicó el viejo mago, «sino de los Señores del Edén».

«Sí», dijeron Erlïn y Bôndil al unísono.

Sin embargo, Sernïa no respondió. La princesa auri, abstraída, observaba cada torre, cada muro o hasta cada piedra de la ciudad milenaria. Simplemente estaba asombrada con el fabuloso espectáculo que se abría ante sus ojos; un panorama digno de alabanza.

El gran mago reflexionó sobre el asunto…

Primero se presentaron en los aposentos del comandante Thear, el gran maestre de la Orden del Têlum, la Orden del Arma, de Castrum.

Valesïa se lanzó a los brazos del monje guerrero y ambos se fundieron en un abrazo afectivo. A la princesa le pareció que el tiempo volvía atrás y otra vez se encontraba en Mür, transformada en mujer humana y entrenando con la espada con el capitán têlmario del Castillo del Bosque; sintió su alma unirse con la de Thear y su corazón latió rápido en su pecho. Estaba emocionada.

—Thear, ¡cuánto me alegro de verte! —exclamó la princesa con lágrimas en los ojos.

Erlïn sonrió con el anhelado reencuentro, contento de ver a su esposa tan alegre.

—Valesïa —dijo el comandante—. Estás más hermosa que nunca.

Se abrazaron de nuevo y todo lo demás quedó en segundo plano.

Valesïa verdaderamente quería a Thear como había amado a su propio progenitor.

Tras el emotivo reencuentro, Tag y los auris almorzaron en privado con Thear y cuatro de sus capitanes más allegados.

Si bien los têlmarios estaban impresionados con los seres mágicos, a estos últimos le ocurría lo mismo con los primeros. Sin duda los monjes guerreros eran únicos en nobleza, fuerza y templanza, siendo admirados hasta por los mismísimos poderosos auris del reino de Elïnor del Bosque Eterno.

—Encontradlos, Tag —requirió el comandante, refiriéndose en general a los portadores de la Bola Orbe, y en particular a su propia hija Lenia y al valiente senescal Moar, fallecido en batalla cuando luchaba contra los tenebrosos dîrus del Reino Oscuro; hecho que obviamente ignoraban.

—No te preocupes, maestro —dijo Valesïa—. Para eso viajamos al sur.

Thear clavó la mirada en sus ojos de gata.

—Desde luego —señaló, confiando plenamente en su discípula de armas.

Terminaron de comer y más tarde se presentaron ante el monarca Alean Assis, rey de Castrum.

Tag informó al rey y a su consejo de magos y militares de las últimas noticias que sabía sobre la complicada misión que llevaban a cabo los portadores de la bola de cristal.

—Los reinos del sur son nuestros aliados —dijo Alean.

—Por supuesto, majestad —convino el mago.

Varios consejeros asintieron.

—Mantenme informado, Tag, siempre que te sea posible; nuestros ejércitos estarán preparados para viajar hasta Sea si es necesario.

—Gracias, mi señor —dijo el príncipe Erlïn—. Sois igual de noble que vuestro padre, héroe de la Guerra de las Espadas.

El auri había conocido a Rodrian en el encuentro de los tres reyes, poco antes de acabar la guerra.

—Nuestras estirpes están hermanadas hasta el fin de los días —dijo Alean.

—Hasta el fin de los días —repitió Erlïn.

Valesïa lloró desconsolada al separarse del gran maestre têlmario.

—¡Adiós, Thear!

—¡Hasta pronto, Valesïa! ¡Esta vez no tardes tanto en visitarme, o no me hallarás con vida!

—¡No digas eso! —bufó la muchacha.

El monje guerrero soltó una carcajada.

Se despidieron de sus aliados de Tolen, asombrados aún con la presencia de los poderosos auris de los bosques en la Corte, y, convertidos de nuevo en rapaces, reanudaron el vuelo hacia el cálido levante.

El día era fabuloso y las nubes majestuosas pintaban de blanco el inmenso cielo azul.

Alcanzaron a un águila que transportaba a un mago y la primera elegida la observó con detenimiento, asombrada con su vuelo maravilloso.

«Es espléndida».

Poco después se desviaron del trayecto del animal mágico y pusieron rumbo al sureste.

—¡Adiós, amigos! —exclamó el mago—. ¡Suerte!

Valesïa se dijo a sí misma que la necesitarían.

Pensó que pronto llegarían a su antiguo hogar de Mür y sintió una leve y agradable agitación en el fondo de su ser.

Anhelaba ver a sus seres queridos, obviamente.

Pero el estremecimiento se convirtió en escalofrío cuando deliberó en lo que les esperaba más allá de la florida Mür, allende el mar del Este y las extensas tierras del reino de Krön; aquello tan aterrador era la inminente Guerra.

Tercera parte

Devastación

1

La ciudad del bosque era esplendorosa.

Los edificios altos se apilaban sin fin entre los grandes árboles milenarios, acariciando tenuemente las blancas nubes del hermoso cielo, grandiosos y colosales como gigantes.

Los ríos y los arroyos de susurrantes aguas brotaban por doquier, bellos como la luz al alba, pulcros y admirables, y los pájaros trinaban alegremente bajo el brillante sol. Entre ellos, el río del Bosque, un inmenso río de aguas plateadas, bañaba la ciudad del bosque.

Hacia oriente se alzaban los Montes del Bosque, un sistema montañoso extenso, de montañas abruptas de picos altos, donde emergía el Pico Blanco, la cima más elevada de las montañas del bosque; y hacia occidente el lago Esmeralda, un excelso lago alimentado permanentemente por tres inmensos ríos del reino de la floresta: el nombrado río del Bosque, que nacía en los montes también citados, el río Escarpa, que manaba de los Montes del Desierto, y el río Verde, que brotaba de los lejanos Montes Urión. El lago de aguas frías era tan grande, o más aún, que el lago Austral del reino humano de Esión, allende el bosque y la meseta.

Cercado de calles estrechas y laberínticas se alzaba el formidable castillo donde moraban los poderosos gobernantes de la ciudad.

Brillantes luces maravillosas invaden la ciudad,

envuelven con lúcidos rayos los pasadizos angostos;

diseminan apaciblemente energía por doquier,

por las calles y avenidas elegantes y esplendorosas.

El viento acaricia las aguas cristalinas de los ríos,

las radiantes y heladas aguas de los extensos lagos;

susurra entre las ramas de los árboles del bosque

y abraza con sus invisibles brazos la verde floresta.

Surgen tempestades de luz entre las sombras,

que arrasan impiedosamente las sombrías tinieblas;

tenebrosas sombras se mueven vertiginosas

en la oscuridad del silencioso y bello crepúsculo.

Repentinamente germina la muerte en la tierra,

asola a los mortales con su sombrío espíritu;

envuelve las nubes con niebla espeluznante,

cuando el día sucumbe al llegar la lúgubre noche.

Un oscuro objeto estremece el reino del bosque,

agita las apacibles aguas en torbellinos violentos;

envuelve árboles en tinieblas aterradoras y frías,

y destruye la luz surgida de los astros del cosmos.

Ese oscuro ente es inmensamente poderoso,

oh, aterrador espíritu del mundo de las tinieblas;

ser inmortal que brilla en la noche silenciosa,

pálidamente, con su luz surgida del infierno.

En la oscuridad de la madrugada, el rey Anón se agitó en las tinieblas de los sueños.

—¿Qué ocurre, mi amor? —le preguntó la bella reina Asha a su lado, adormilada.

El monarca abrió los ojos.

—Un mal sueño —dijo, inquieto.

Se levantó, llegó a la cristalera y miró a través de los elegantes cortinajes de la ventana de la torre.

—Duerme, mi amor —señaló a la postre, clavando la mirada en los árboles negros de allá abajo.

Su semblante era extremadamente serio. En los últimos días, las pesadillas habían turbado sus nítidos sueños.

Pasó casi toda la noche así, observando el bosque en el silencio.

El Señor de Veturia, la ciudad de los vetus del Bosque Negro, estaba en verdad turbado.

2

Pasaron los días y la situación no mejoró para las tropas del general tarko Usû; todo lo contrario, las fuerzas enemigas habían ya cercado por completo el enorme campamento tarko, controlando a distancia cada uno de sus movimientos.

—¡Esos malditos humanos acabarán con todos nosotros! —protestó un capitán gruñendo como un jabalí.

Usû se había reunido en su tienda de campaña con al menos una decena de los más destacados oficiales de su ejército.

—¡Ya es imposible avanzar, mi general! —rumió otro monstruo.

Varios capitanes asintieron.

Usû, reflexivo, meneó la cabeza; obviamente él había sido el primero en augurar lo que pasaría si no llegaban los ansiados refuerzos del otro lado del río. ¡Y desgraciadamente no se había equivocado!

—¡Avisad a Abhis! —ordenó el general, exasperado con los poderosos brujos—. ¡Ya es hora de tener más que palabras!

Sus ojos amarillos brillaron siniestros.

—A sus órdenes —dijo un capitán de inmediato.

El monstruo descorrió la cortina de la entrada y salió de la tienda.

Media hora después el mismo capitán se presentaba de nuevo ante su oficial superior. Usû permanecía sentado frente a los demás militares, impasible en su trono oscuro.

Los monstruos enmudecieron.

—Está volando en su lûcto, mi general —informó el mensajero.

—Entonces que venga alguno de sus discípulos —dijo Usû, hosco—. Nos hallamos en una situación difícil, muy complicada, y no hay tiempo que perder. ¡Que se presenten ante mí inmediatamente!

—No hay ninguno, mi señor.

—¿Cómo…?

De repente una luz brilló en su mente y se levantó del trono, alarmado.

—¡No puede ser! —exclamó.

Los capitanes gruñeron.

—¡Traición! —gritó uno de ellos, comprendiendo al momento la reacción de su señor.

¿Dónde diablos estaba el gran dîrus Abhis y sus discípulos…?

Afuera sonaron estrepitosamente los cuernos de los centinelas.

—¡Nos asaltan! ¡Humanos! —gritó un monstruo con su voz gutural—. ¡A las armas!

—¡Malditos brujos…! —bramó el general.

No obstante, cuando quiso huir en un barco taen con sus oficiales, todo estaba más que perdido; ya no había salvación para nadie, desde el último soldado minotauro hasta el mismísimo general.

Bajo un sol abrasador sucumbieron cientos y cientos, tal vez miles, de tarkos y minotauros; la ruin estrategia de los malvados dîrus del Reino Oscuro había dado resultado: mientras cuantiosas tropas del comandante superior enemigo Asöm se centraban en combatir a los odiados monstruos en Uridd, pensando que controlaban así la invasión, grandes batallones de tarkos, minotauros, gigantes, taen y dîrus llegaban a Krön por otros puntos distantes de la costa y arrasaban todo a su paso.

Usû, pese a pertenecer a la horrenda y condenada estirpe tarka, combatió valientemente.

«¡Abhis, traidor, nos veremos en el infierno!», pensó un instante antes de abrazar la oscuridad eterna.

3

Se internaron en un laberinto de pequeñas sendas y rutas que atravesaban el frondoso bosque de árboles gigantes como perfectas torres auris.

Atrás quedó el ruido de la violenta batalla, la endemoniada liza que habían iniciado contra la espantosa criatura de las ciénagas.

—¡Continúa, Drâcko! —exclamó Tineâ, excitada.

«¡No te preocupes!», dijo la iguana.

—¡Oh, Ebiduin! —se quejaba entre lágrimas la pequeña Idîa, perturbada, abstraída en sus pensamientos—. ¡Que los dioses te acojan en el Cielo, compañero, amor mío!

La dîrus sintió una profunda aflicción en su corazón; si bien apreciaba al jefe fidus copiosamente y lamentaba su pérdida, consideraba a Idîa una gran amiga que debía ahora apoyar.

Oró mentalmente por su alma al mismo tiempo que llegaban a un sendero bastante más ancho y la iguana de nuevo comenzaba a correr a gran velocidad, vertiginosamente.

Horas más tarde, Drâcko, exhausto, se detuvo.

«Tengo que descansar», dijo con la mente.

—Nos hemos alejado mucho —señaló Idîa, ya más repuesta.

Tineâ miró a su alrededor: se encontraban en un pequeño descampado; en el firmamento el rojo sol sucumbía y las tinieblas del crepúsculo comenzaban a extenderse por el bosque. No había ni rastro de sus amigos, por supuesto.

Las dos mujeres saltaron al suelo; la iguana se recostó en la tierra y al momento cerró los ojos.

—Pasemos aquí la noche —decidió la dîrus.

—Sí —asintió la pequeña fidus.

—Y mañana los buscaremos con las primeras luces del alba.

Idîa volvió a asentir.

Montaron el campamento y cenaron unas pocas galletas antes de irse a dormir; los búhos y las aves nocturnas no paraban de ulular.

—¿Crees que Ebiduin habrá podido sobrevivir? —preguntó Idîa, estremecida.

—No lo sé —reconoció Tineâ.

Una lágrima corrió por las mejillas de la fidus.

—Pero ten fe —dijo Tineâ, y la abrazó.

Drâcko abrió los ojos.

«Descansad ahora vosotras», dijo. «Yo haré guardia toda la noche, ya he dormido suficiente».

Así lo hicieron.

Tineâ estaba completamente agotada. Cerró los ojos y llegó enseguida al mundo onírico de los sueños.

Recorrió un camino sombrío, rodeado de árboles de corteza negra.

Aunque era de día, la oscuridad envolvía lúgubremente el viejo bosque.

«¿Qué está ocurriendo?», se preguntó, alterada.

Continuó caminando lentamente hasta que un gran esplendor surgió de delante, de las tinieblas del sendero.

Y en el suelo, distinguió un objeto.

«¡Oh, no puede ser!», exclamó, aterrada. «¡No puede ser!», repitió al tiempo que desenfundaba su espada mágica Tánata, dispuesta a combatir.

«Hola, Tineâ, mujer dîrus», dijo la Bola Orbe. «Únete a mí, conmigo serás muy poderosa, te lo aseguro», prometió aviesamente.

Le hablaba la Bola Orbe.

4

El día era hermoso y cálido y el viento suave acariciaba las altas copas de los árboles.

Los viajeros, convertidos en rapaces, descendieron hacia el suelo y se transformaron poco antes de entrar en la ciudad de Mür.

—¡Por fin! —exclamó Valesïa, contenta y nerviosa a la vez.

Hacía demasiado tiempo que no veía a su madre y a sus demás familiares y camaradas; ése era el inconveniente de residir en el lejano Bosque Eterno, el país de los auris del bosque, el Reino de Elïnor; máxime porque los auris como Erlïn o Bôndil —a excepción de los nuevos auris como la propia Valesïa— no podían morar en Castrum, la vieja Enesïa, por decisión divina de los Señores del Edén; aún pagaban la traición de Ariûm, el primer rey Oscuro de Morium y antiguo caballero del Alto Consejo auri del rey de la Antigüedad, Eäliadel el Glorioso.

El capitán de la barbacana de la muralla y varios soldados se unieron al grupo y los acompañaron hasta el mismo castillo, ante las miradas de asombro de cuantos se cruzaron por las viejas calles adoquinadas; Bôndil evocó una vez más a su amada Elinâ al observar el impecable uniforme militar de Mür de los soldados, un uniforme que siempre utilizaba su esposa.

La ciudad había crecido considerablemente y las gentes abarrotaban las avenidas y vías y los pasajes estrechos.

Cuando Elisea y Valesïa se reencontraron, se fundieron en un gran abrazo cargado de emotividad.

La princesa auri contempló extasiada el rostro hermoso de su madre; Elisea ya era anciana, pero un aura brillante y mágica la envolvía; tal vez porque la antigua señora de Mür era descendiente de los magníficos auris, o tal vez porque había sido bendecida por los mismísimos Señores del Edén; fuese una cosa u otra, la mujer humana era única y poderosa.

Los demás, hombres, auris y animales mágicos, contemplaron la grata escena, conmovidos.

—Por eso te marchaste de repente —dijo Rênion, frunciendo el ceño. Llevaban más de una hora hablando.

—Ajá, mi señor —explicó el mago Tag—. Para organizar la primera expedición que viajaría al sur para recuperar la bola.

Rênion asintió. Ahora comprendía la misteriosa marcha del mago.

—¿De quién es esa bola de cristal, Tag? —preguntó Elisea—. ¿Quién la forjó con su inmenso poder?

Se encontraban en un salón pequeño, pero acogedor y bien decorado del Castillo del Bosque, donde muchas otras veces se había reunido, en el pasado, Cícleo con su Consejo de sabios, señores y militares.

Además de los viajeros Tag, Valesïa, Erlïn, Sernïa, Bôndil y sus animales mágicos protectores Linx, Dêns, Limnea y Lineis, respectivamente —Iris y Karia descansaban en el mundo mágico del Corazón de Enëriel—, se hallaban Rênion y su esposa Ebia, Elisea, Modar —el capitán de los monjes guerreros de la Orden del Têlum de Mür, sucesor de Thear, el gran maestre de la Orden—, Ghom —el comandante de la guardia de Mür, sucesor de Tácis—, Nhu, el general del ejército y el erudito Bêlion, que había añorado mucho la llegada de su querida Valesïa; el erudito ya era muy anciano, tanto que había necesitado la ayuda de sus discípulos para desplazarse de sus aposentos privados a aquellas dependencias.

—Nadie lo sabe, mi señora —dijo Tag—. Ni los dioses del Edén; tal vez no tenga amo.

—¡Oh! —exclamó Elisea—. ¿Cómo puede ser?

El anciano mago se encogió de hombros.

—Es un objeto poderosísimo, madre —dijo Valesïa.

—Innegablemente —corroboró Erlïn.

Durante unos segundos permanecieron pensativos.

—¿Y qué haremos nosotros mientras? —preguntó de pronto Nhu. Ghom asintió, adusto.

—Simplemente esperar —dijo Bêlion, adivinado la respuesta de Tag.

—Así es, amigo mío —dijo el mago, sonriendo levemente; luego miró a Rênion—. Vuestra flota estará preparada para zarpar en caso necesario, mi señor —le dijo.

—¿Tan grave es la amenaza, Tag? —preguntó Ebia.

El anciano afirmó con la cabeza.

—Sí, señora —se adelantó a decir Sernïa.

—Entonces nuestro acero estará dispuesto —señaló Modar, hoscamente.

—Por supuesto, capitán —dijo Tag, arrugando la frente—. Vivimos en tiempos agitados.

Al día siguiente, antes de salir el sol, Tag se reunió con sus discípulos en su alcoba.

—Crearé el hechizo dentro de dos días —anunció el anciano mago.

—¿No será peligroso, maestro? —preguntó Mig.

—Sí —asintió Tag, ceñudo como un securi.

—¿Entonces, por qué no zarpáis en un barco? —inquirió Teo—. Será más seguro.

—Cierto —reconoció el gran mago—. Pero tardaríamos mucho más tiempo en llegar; algo de lo que carecemos.

Sin duda, el mal se extendía rápidamente por los reinos.

Valesïa fue la primera en introducirse en las frías aguas del arroyo del bosque. Habían almorzado con los nuevos auris del Bosque de Mür, gratamente agradecidos —y sorprendidos— con la presencia de los príncipes del Norte y del capitán de la Arealdïon, la Guardia del rey auri; y ahora disfrutaban de la magia del bosque antes de llegar a la bulliciosa ciudad.

—¡Está estupenda! —exclamó, feliz.

Los auris se desnudaron sin pensárselo y se lanzaron al agua.

—¡Genial! —dijo Sernïa, sonriendo.

A Erlïn y Bôndil le siguieron los cuatro linces.

—¡Vamos, entrad! —exclamó de nuevo Valesïa, mirando ahora a los humanos, más pudorosos en desnudarse en público.

Cíclus y Elia, sus pequeños sobrinos, se desvistieron y se zambulleron en las aguas cristalinas.

—¡Está muy fría! —protestó el niño.

Elia emitió una carcajada y nadó hasta alcanzar a su tía.

—¡Eres bellísima! —le dijo, maravillada.

La niña no se había separado ni un instante de la extraña hermana de su padre.

—No más que tú —contestó Valesïa, observando el rostro de su sobrina.

En la orilla, Ebia se volvió hacia Rênion y Elisea.

—Somos los últimos —dijo.

—Adelante, bañaros vosotros —propuso Elisea—. Yo soy demasiado vieja para un agua tan fría. Mis huesos se resentirían.

Ebia asintió, se desnudó, como habían hecho los auris y sus hijos, y cogió las manos de Rênion.

—Vamos, mi señor —susurró con una sonrisa pícara en los labios.

—Lo que me ordenéis, mi señora.

El caudillo, obedeciendo a su esposa, hizo lo propio y ambos se metieron en el agua.

«¡Sí que está fría!», dijo Ebia en la mente de Valesïa.

La princesa auri se sobresaltó.

«¿Puedes hablar telepáticamente?», preguntó, alzando sus finas cejas.

«Las dos podemos hablar», se adelantó a decir la pequeña Elia.

Valesïa estaba más que sorprendida.

—¡Maravilloso! —exclamó en voz alta.

—¿Desde cuándo podéis? —preguntó Valesïa, intrigada.

—Desde siempre —explicó Ebia—. Yo también tengo antepasados auris, Valesïa.

Los demás prestaron atención.

—Por eso puedo sentir vuestra magia.

La princesa había notado un ligero cosquilleo en las yemas de sus dedos al tocar a Elia.

«Sois muy poderosas», intervino Linx.

Valesïa asintió.

—Sí, tal vez —dijo Ebia, sonriendo.

—Llevad mucho cuidado en los bosques del sur —dijo Elia de pronto—. Anoche soñé con la bola de cristal.

La princesa auri frunció el ceño.

—¿Y qué ocurrió, mi vida? —inquirió al momento.

—Apareció al final de un camino oscuro, cuando las sombras cubrían el bosque de los vetus al crepúsculo —dijo la niña—. Su magia es siniestra, pero también muy poderosa, tanto como la magia de un dios; es un objeto infernal, tía Valesïa, la reencarnación del mal.

—Tú llegarás a ser una maga importante, Elia —auguró Valesïa, asombrada, besándole la cara—. Como ya lo es tu madre.

Las mujeres se miraron.

«Evidentemente», sentenció Linx.

Al instante, Rênion besó las mejillas de su esposa y siguieron disfrutando del baño.

Aquella noche, nada más cerrar los ojos y llegar al mundo onírico, Valesïa también soñó con la infausta Bola Orbe. Entonces comprendió las palabras de la pequeña Elia, la futura archimaga de Castrum, según su propio vaticinio.

5

A pocos kilómetros del Castillo del Bosque donde descansaban Valesïa y sus compañeros de viaje, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el Bosque de Mür, se reunía al alba en la Torre del Consejo de la ciudad de Arcânia, conocida en la lengua común como la Ciudad Secreta.

—Unamos las manos —dijo Ureniön, el presidente del Consejo, a sus compañeros Inik, Tingo, Ot y Marëlia.

Todos obedecieron en silencio.

El mago del bosque pasó la mirada de unos a otros hasta que murmuró las palabras en el extraño idioma y entraron en trance; se disponían a realizar otro viaje astral.

Unidos en una energía trascendental dejaron atrás sus cuerpos físicos, levitaron a gran velocidad y salieron volando de la torre.

Cruzaron el bosque, llegaron al mar y pusieron rumbo al sur; pero esta vez no querían averiguar dónde y cómo se encontraba la dîrus oscura Elinâ, pues su misión era otra: se dirigían al mismísimo corazón del Reino Oscuro.

El paisaje que se abrió ante ellos era absolutamente horripilante.

Las nubes negras cubrían imponentes los siniestros cielos del Reino Oscuro, como inmensos leviatanes glorificados en el mundo etéreo del Averno del Señor de las Tinieblas.

El mal heló sus corazones al llegar al Castillo Tiniebla de Morium, ese inmenso edificio de piedra negra que parecía no tener fin, rodeado por una impresionante muralla repleta de almenas y torretas tan altas que acariciaban el firmamento.

Se adentraron vertiginosamente por los pasillos oscuros y lúgubres de la fortaleza.

«Seguidme, estamos llegando», escucharon todos que susurraba el moik en sus mentes.

Atravesaron la pared del pasillo donde hacían guardias varios tarkos tarkkeem y se adentraron en una alcoba grande, pulcramente decorada.

Marëlia miró hacia abajo y, como sus colegas, sintió un profundo terror en su alma; en el lecho yacían desnudos Agôn, el rey Oscuro de Morium, y Herâ, su hermosa esposa dîrus, la dama oscura.

Recordó que horas atrás, Ureniön les había instruido.

—He descubierto un nuevo hechizo con el que no podrán descubrirnos —dijo—. Sin embargo, al hallarnos en territorio hostil nunca podremos bajar la guardia; limitaos simplemente a obedecer mis instrucciones...

«Tranquilos», dijo el moik, sabedor de la inquietud de sus camaradas.

—Itium recuperará la bola —decía en ese momento el monarca con voz victoriosa.

Herâ sonrió.

—Y luego provocaremos el caos en los reinos de los hombres…

Repentinamente, la joven de belleza imperiosa enmudeció.

—¿Qué pasa…? —preguntó Agôn.

—No lo sé —dijo la dama oscura, confusa—. De pronto he sentido una extraña presencia en la alcoba.

La reina miró en derredor y al final levantó la mirada. Marëlia clavó sus ojos en los ojos de serpiente de la dîrus y comprendió que la joven era un ser enormemente poderoso, más de lo que nunca hubiera pensado.

«Salgamos», escuchó que decía Ureniön; y al momento se encontraron fuera del castillo.

Ureniön los impulsó hacia adelante vertiginosamente.

«Descubramos quién es ese tal Itium», indicó, sereno.

Marëlia cerró los ojos apenas unos segundos. Al abrirlos estaban en Sireum, la ciudad del desierto.

Una vez más, la bruja blanca se sorprendió del gran poder del mago del bosque.

6

El comandante de las hordas se volvió con premura hacia donde procedían los fuertes bramidos.

—¡A las armas! —ordenó con su voz gutural a cuantos le acompañaban, saliendo en pos de su gigantesca tienda de campaña; comenzando a organizar con furor a sus vastas tropas.

Como él, muchos otros tarkos de inferiores rangos jerárquicos, como capitanes y sargentos, actuaron de similar forma, sacudiendo brutalmente sus temidos y crueles látigos.

Los clamores cada vez eran más sonoros y el suelo pareció moverse a sus pies, como quebrado con violencia por un terremoto.

—¡Por Eneîrok! ¡Por Lappîs! —distinguió que decían los malditos habitantes del mundo subterráneo—. ¡Por Eneîrok! ¡Por Lappîs! —repetían una y otra vez poseídos como perversos gonis de las tinieblas.

En la vanguardia de la horda, su corazón palpitó precipitadamente cuando surgieron los securis; esos pequeños, pero fuertes seres que no temían a nada, ni siquiera a la propia muerte.

Horas más tarde, extenuado por la batalla, cuando el filo de un hacha enemiga le seccionó el cuello, abrazó eternamente la oscuridad.

El rey Lappîs se lanzó furioso contra un rival; movió magistralmente a Erisê, el Hacha del Poder, y le arrancó la cabeza de cuajo.

El hacha mágica brilló con intensidad en luz blanca, y varios tarkos y gigantes recularon temerosos mientras gruñían como bestias. El rey aprovechó su desconcierto para arrojarse hacia un enorme minotauro, que derrotó pronto; enseguida le seguirían otros muchos monstruos hacia el sombrío infierno.

Lappîs era un rey magnífico.

Feroz guerrero, pero también excelente diplomático, había firmado una sólida alianza con los humanos de los vecinos reinos de Krön y Esión, con los que muchísimos securis comerciaban con piedras preciosas y magníficas armas forjadas con el mejor acero conocido en los mundos materiales, a excepción del sublime metal auri, por supuesto.

El monarca era descendiente de legendarios reyes, a su vez hijos de los poderosos señores de la antigua patria securi: Securîa; patria común de todos los securis de aquellos salvajes reinos de Tierra Leyenda, el mundo regido por Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion, el Dios Supremo de todos los cosmos, y sus más allegados colaboradores.

Gobernante de un reino próspero y libre, el rey oraba cada día a Zhohor, el Señor de la Montaña, el dios de su noble pueblo.

—¡Por Zhohor! —bramó al destripar a otro monstruo.

El rey se agachó y se giró velozmente. La espada enemiga estuvo a punto de rasgarle la espalda, pero gracias a los dioses no consiguió su propósito.

Paró una nueva arremetida y lanzó una estocada; así continuarían batallando entre gritos agónicos y triunfales.

El tarko era un rival digno, y a menudo pensó que en aquel lúgubre campo de batalla cruzaría el pasillo de luz que le llevaría a la morada de sus ancestros, los grandes reyes y señores de la Antigüedad.

Sin embargo, una luz resurgió en las tinieblas. Una luz hermosa, llena de vida…

«¡Ataca!», exclamó bruscamente Erisê, envuelta en llamas luminosas, en lo más hondo de su mente.

El tarko, exhausto, se arrojó en un ataque desesperado; el securi retrocedió hacia atrás con mucha rapidez, empuñó el hacha con sus dos manos y saltó impulsado por la magia del hacha mágica.

Herido de muerte, el monstruo se llevó las manos al cuello, se tambaleó y cayó al suelo entre convulsiones.

Cuando el rey securi derrotó al comandante tarko, la batalla estaba prácticamente finalizada.

—¡Atrás! —exclamó Lappîs a sus tropas—. ¡Volvamos a las montañas!

Aunque habían ganado aquella brutal batalla, la guerra hacía nada más que comenzar.

7

—Por aquí —indicó Itium el Devastador, la monstruosidad erigida por Agôn, el rey Oscuro; señalando con un largo dedo un punto del gran mapa que había extendido en la mesa central del salón del Castillo Oscuro de Sireum.

—Por las antiguas Minas del Abismo —dijo el maestre Aanis en un susurro, circunspecto.

—Exacto —asintió Itium—. Las grandes huestes viajarán con los gonis hasta Vacuan; sin embargo, nosotros, y nuestro ejército, nos desviaremos aquí —señaló en otro punto del mapa.

—La puerta Norte del Bosque Negro —dijo esta vez el tarko Uguk, general prócer de Sireum.

Aanis dedujo que Itium pretendía acceder a las antiguas minas por la gran entrada del Longe, cruzar por debajo del río Fluvión y el Dextra y llegar al mundo subterráneo de Tetrum por los endemoniados senderos; una vez en Tetrum, los gonis guiarían a los ejércitos hasta Vacuan, donde combatirían con el rey centauro Tesae; al mismo tiempo, el propio Itium, junto con Aanis y Uguk y su ejército, accederían al Bosque Negro por la puerta Norte, una de las grandes puertas que conectaban el bosque sombrío con el mundo de las sombras; desde allí, la magia negra los guiaría hasta la Bola Orbe.

—Esas minas llevan mucho tiempo cerradas, mi señor —se atrevió a decir Aanis, ceñudo.

En ese momento, el Devastador le clavó una mirada cruel.

—Ya es hora de volver a abrirlas —dijo simplemente.

—Por supuesto —asintió el maestre, sobrecogido.

El dîrus pensó que, aunque peligroso, era un buen plan.

Itium miró de improviso hacia el oscuro techo, pensativo.

—¿Qué sucede, mi señor? —preguntó Aanis.

Itium el Devastador bajó la mirada.

—No lo sé —indicó, confuso—. Durante un instante he sentido una extraña presencia.

Al momento, una gran energía del plano astral, compuesta por cinco poderosos seres, abandonaba el Castillo Oscuro y se dirigía al lejano Bosque de Auriesïs, el Bosque de Mür.

8

Mîreon alzó a Dragona, su magnífica espada mágica, envuelta en llamas azules, y se lanzó como un rayo contra el akât, el monstruo de las ciénagas del Bosque Negro. Linna fue en pos de él.

«¡Retroceded!», dijo mentalmente a sus otros compañeros. Elinâ, Lenia, Kaikêm y Cannean obedecieron.

Al mismo tiempo, Ukan y sus guerreros atacaron por otro flanco; el monstruo golpeó concienzudamente con uno de sus brazos y aplastó a dos securis y lastimó a varios más.

—¡Maldito seas! —injurió el sargento, reculando unos pasos.

El jefe auri y su lince protector hicieron lo mismo; Elinâ y Cannean aprovecharon para atacar, y Kaikêm y Lenia les siguieron de cerca.

El monstruo miró a su alrededor y dio unos pasos, buscando a la dîrus de piel blanca y cabellos carmesíes que montaba en los lomos del lagarto iguánido —y portaba ahora la poderosa bola de cristal—, pero al no distinguirla gritó, enfurecido.

—¡Si no acabamos con él, encontrará a Tineâ! —exclamó Mîreon, desesperado.

Elinâ asintió moviendo la cabeza, inconsciente de que el auri no podía verla desde su posición.

—¡Hechizo de fuego! —gritó la dîrus.

Retrocedió atrás y clavó una rodilla en tierra.

«¡Protegedme!», dijo telepáticamente a sus camaradas.

Los securis la rodearon al instante.

Cerró los ojos y musitó un conjuro.

De improviso, en su mente, observó un gran fuego azul y rojo como surgido del mismísimo Averno.

Desapareció el mundo material y se vio a sí misma en un mundo etéreo, rodeada por las llamaradas infernales que se acercaban hacia ella.

Entre esas llamas aparecieron dos ojos, y al instante se materializó una hermosa mujer envuelta en una exigua túnica blanca; en su pecho colgaba un gran medallón marrón.

Elinâ la identificó enseguida.

—A ti debo mi vida, mi señora —dijo, bajando la mirada.

—Levántate, Elinâ —ordenó la mujer—. Luz de Luna.

Elinâ obedeció.

—¿Sabes quién soy? —preguntó la mujer.

—Sí, mi señora —dijo la dîrus—. Edïona, la Señora de la Tierra, mi diosa.

—Claro que lo sabes —sonrió la deidad.

—Elinâ, seré breve —dijo la diosa Edïona—. Pues sé que os halláis en grave peligro.

—Así es, mi señora.

Edïona asintió con un suave movimiento de cabeza.

—Extrae tu amuleto —ordenó a la postre.

La dîrus lo hizo así.

Repentinamente surgió una luz que vinculó el medallón marrón de Edïona con su medallón mágico.

Escuchó extrañas canciones en su mente, cánticos de los auris de los bosques o de los mismísimos ángeles y dioses del Edén eterno, y durante un instante algo la quemó por dentro intensamente y se retorció de dolor; luego, la luz se desvaneció, desaparecieron los cánticos y todo volvió a la normalidad.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la bruja, confusa.

—Elinâ, tú significas para mí más de lo que crees —dijo Edïona—. Tu valor y lealtad deben ser pagados con magia y sabiduría; sírveme noblemente, como hasta ahora lo has hecho, y tu poder no tendrá fin.

—Gracias, mi diosa —dijo la dîrus, emocionada y dándose por enterada. Una gran energía brotó imparable por su interior—. No sólo mi vida te pertenece, también mi alma.

—Desde tu juramento.

Elinâ asintió.

—Desde mi juramento.

Sin otra cosa, Edïona dijo con voz musical:

—Ahora ve a ayudar a tus amigos, te necesitan.

—Como me ordenéis, mi señora —tomó la mano de su diosa y la besó, agradecida por el poder que había recibido.

Edïona sonrió otra vez. Luego caminó despacio y se fundió en las llamaradas, que volvieron a reanimarse.

—Ten mucho cuidado —indicó antes de desvanecerse—, la «traición» vuelve a brotar en Tierra Leyenda.

La dîrus frunció el ceño.

—¿A qué te refieres, mi señora? —preguntó.

Pero la diosa había desaparecido.

Elinâ, conmocionada, abrió los ojos.

«¡Rápido, haz algo!», exclamó Cannean a su lado.

El akât continuaba, enloquecido, atacando a diestro y siniestro; poseído por la maléfica magia de la Bola Orbe.

—¡Fuego, consume a esta bestia! —gritó la dîrus oscura.

Todos se giraron hacia ella.

Una inmensa bola de fuego surgió de sus manos, sonrió y la lanzó hacia el monstruo.

Mîreon pensó que jamás había visto un hechizo semejante.

9

—Su nombre es Herâ, ya conocida como la dama oscura —explicó la hermosa enâi de alas azabaches.

El leviatán, reflexivo, le clavó la mirada en las sombras.

—Su poder es inmenso; su belleza imperecedera —continuó diciendo el ángel del infierno.

El leviatán sonrió.

—Grandes reyes gobernarán los reinos materiales —manifestó, orgulloso de su legado.

—No —dijo la enâi, tajante—. Grandes señores inmortales, tan poderosos como dioses del Averno —rectificó.

El leviatán se acercó más y la besó en los labios.

—Por supuesto, mi señora Sirinea —dijo, sumiso—. Tú siempre tienes razón.

Ahora fue Sirinea, la poderosa enâi de los mundos inmateriales, quien sonrió maliciosamente.

—Sí, mi señor Ariûm —dijo el ángel sin apartar la mirada de su amor inquebrantable.

Luego se desnudaron entre las tinieblas de la oscura celda.

Oh, divagas como la muerte los senderos oscuros,

donde las sombras surgen lánguidas y lúgubres,

donde la oscuridad impera a la clara luz del alba

y los monstruos braman en los bosques sombríos.

Erras en las tinieblas del mundo de los espíritus,

donde moran seres horrendos de planos cósmicos,

criaturas surgidas del universo de la Estrella Negra,

y grandes leviatanes erigidos por el Señor de la Muerte.

Recorres arcaicos túneles de las profundidades,

pasillos laberínticos del mundo de los muertos,

tétricos nichos de los pueblos de la Antigüedad,

y caminos insólitos entre blancas cimas de hielo.

Iluminas los senderos impregnados de muerte,

donde yacen sombras visiblemente lúgubres,

donde al ocaso la oscuridad rige la eterna noche

y los monstruos se enmarañan en la negra floresta.

Destellas en las tinieblas del mundo de los espíritus,

allí donde los seres cósmicos moran imperiosos,

donde las criaturas habitan en el mundo oscuro

y nacen del pensamiento del poderoso Señor de la Muerte.

Oh, divagas por oscuros pasadizos del Averno,

pasillos laberínticos del mundo etéreo de los dioses,

mazmorras tétricas y sombrías de las profundidades

y en las tinieblas tenebrosas de las oscuras celdas.

10

La bruja Tineâ, envuelta en un ligero uniforme blindado con hechicería y una capa encapuchada de color violeta oscuro, saltó al tejado contiguo del otro edificio del estrecho pasaje.

La noche la protegía; las tinieblas envolvían por completo la ciudad sombría de Mors.

La joven se movió ágil como un gato al acecho. Llegó al final del tejado y miró hacia abajo; se encontraba a una considerable altura, obviamente.

Susurró unas pocas palabras y formuló un conjuro para levitar; brincó de nuevo como una sombra y alcanzó el tejado del edificio de enfrente. Desde allí se dejó caer suavemente al balcón de la alcoba, sin hacer el más mínimo ruido.

Se agachó y miró hacia adentro. En la habitación, por fortuna, no había nadie. Formuló un nuevo hechizo y la puerta del palco se abrió tras un leve silbido.

—Alabados sean los dioses —murmuró, satisfecha.

Desde hacía días había planeado el asalto a la vivienda, cuyo propietario era un importante tarko vendedor de joyas y otras reliquias, llamado Ukuou; en aquellos momentos el monstruo asistía a una cena organizada por el significativo gremio de los mercaderes.

Sin embargo, esta vez no actuaba para Novuk, ni siquiera para ninguna otra organización criminal de Mors, la ciudad del pillaje y el crimen del sur del Reino Oscuro, sino para ella misma; ya que había decidido que no trabajaría más para ningún clan. Ella sería su propia dueña.

—Luz —dijo, chasqueando los dedos.

Una luz tenue apareció en el centro de la alcoba. Sonrió. No sólo había sido entrenada como guerrera, sino también como hechicera.

Echó un vistazo rápido a la alcoba y quedó maravillada. Encima de los muebles abundaban los objetos y las pequeñas estatuas de oro y plata, así como amuletos y talismanes extraños, pero de aparente gran valor.

Abrió un compartimento de un armario y se encontró con un gran tesoro de gemas y joyas.

—¡Oh! —exclamó, embriagada.

Cogió una magnífica figurilla de un dragón, la observó extasiada y la metió en su bolsa… cuando de improviso se abrió violentamente la puerta de la alcoba, alumbrándose casi al completo con la luz que procedía del pasillo.

—¡Acabad con ella! —ordenó de inmediato el tarko Ukuou, un monstruo gordo y desagradable.

Tineâ, sorprendida, no comprendió qué diablos hacía allí; debería estar en la cena con sus compañeros mercaderes.

Tras él aparecieron dos monstruos tarkos corpulentos y un dîrus de gran talla, todos encapuchados como clérigos del Señor de las Tinieblas.

—¡Mirad a quién tenemos aquí, amigos! —exclamó uno de los tarkos con su voz gutural—. ¡A una sucia ladronzuela!

—¡Le daremos una buena lección! —profirió el dîrus.

—¡Si es Tineâ! —señaló el otro monstruo, adelantándose a sus camaradas, fingiendo sorpresa.

De repente, Ukuou desapareció en la nada, de manera incomprensible; disipado como la niebla al alba.

Tineâ abrió mucho los ojos.

«¿Qué ha pasado?», se preguntó, extrañada.

Entonces un sonido atronador, semejante al choque de cien espadas en batalla, invadió su mente con violencia.

Se llevó las manos a los oídos y clavó las rodillas en el suelo de la alcoba, totalmente sometida.

Cuando por fin cesó el clamor, levantó la cabeza despacio; los dos tarkos y el dîrus se quitaron la capucha y se mostraron. Un miedo insondable se apoderó de su cuerpo y su mente.

—¿Creías que sería tan fácil escapar de nosotros? —preguntó un tarko, el mismísimo difunto Urku, con rostro cadavérico; un gusano blanco repugnante salió de su oído izquierdo.

¡No podía ser, Urku había muerto! ¡Ella misma lo había decapitado en una sucia calle de Mors!

«¡Tineâ…!», gritaron en su mente.

—El pasado siempre vuelve —sonrió el dîrus de nombre Nisiûs, un gran brujo del reino.

—¡Marchaos, malditos! —gritó envuelta en sudor, desenfundando su espada mágica Tánata.

El brujo soltó una carcajada grotesca.

«¡Tineâ, vuelve…!», volvieron a decir en su mente.

—¡Ahora conocerás mi ira! —bramó el otro tarko, que se trataba nada más y nada menos que del poderoso cacique Kut—. ¡La ira de Novuk!

El mundo se volvió opaco; la desolación envolvió cada palmo de la ciudad, del río que la bañaba, del inmenso desierto, de los profundos bosques.

La bruja cedió, soltó su espada ceñida en llamas, derrotada antes de luchar; su poder había desaparecido, se había disipado como la niebla al alba… Se tapó los ojos, abrumada por el dolor.

«¡Tineâ, vuelve…!», repitió la voz mental una vez más.

Las tinieblas la cubrieron; esas espantosas tinieblas del espeluznante Reino Oscuro.

Kut levantó su palo de pinchos, frunciendo el ceño coléricamente, y Tineâ, excitada, supo que llegaba su fin; pronto sucumbiría, cruzaría el pasillo de luz y llegaría a las sombras del imperecedero Averno, el mundo de los demonios y los leviatanes inmortales.

«¡Vuelve, Tineâ, vuelve…!».

El tiempo se detuvo. El arma del monstruo le destrozaría sin piedad el rostro… Sin embargo, en un impulso, abrió los ojos y abandonó el tétrico mundo onírico que la torturaba…

Intentó moverse, pero no lo consiguió.

«Tineâ, soy yo», dijo alguien en su mente. Era la misma voz que le había llamado insistentemente: «Has tenido una pesadilla».

«¡Drâcko!»

«¡Intentaba despertarte!», explicó el animal mágico, que se encontraba a su lado, extrañamente paralizado.

«¿Qué ocurre?», la muchacha quiso de nuevo moverse, pero algo poderoso se lo impedía.

Miró a su alrededor y vio a Idîa cerca, también inmóvil como una estatua, blanca como la cera.

—Idîa, ayúdame —pidió.

—¡No puedo levantarme! —exclamó la fidus, desesperada.

Comprobó que solamente podía menear la cabeza; ningún otro miembro de su cuerpo le obedecía.

Reflexionó durante un instante.

—¡Un hechizo! —indicó, entendiendo lo que pasaba—. Pero ¿de quién?

«¡De ellos!», exclamó el iguánido, agitando la cabeza.

La joven miró ahora hacia su derecha y se sobresaltó al descubrir a dos seres insólitos.

—¿Quiénes sois? —preguntó Anhú, adusto, clavándole sus mágicos ojos de halcón.

—¿Por qué habéis entrado en el bosque? —inquirió a continuación Kisha, levantando una ceja.

Los habían capturado los inigualables vetus del Bosque Negro.

11

Con el paso de los días llegaron a Otom, la capital de las montañas, más tropas centauras.

—Toda la muralla está ya cercada, mi comandante —anunció un joven capitán presentándose a Tisis.

El comandante estaba reunido con sus oficiales.

—Ahora esperaremos la llegada de los batallones del norte, con el rey a la cabeza —dijo Tisis.

Varios oficiales asintieron con un movimiento de cabeza.

—Mi comandante —dijo en cambio otro capitán, hosco—, si huestes enemigas escapan, hipotéticamente, de Barim, y se presentan aquí mismo antes que nuestras propias tropas, podrían sorprendernos y acorralarnos.

—En efecto —asintió el comandante—. En eso ya había pensado —sonrió tiránicamente—. Por eso mantendremos centinelas apostados allí —señaló hacia unas negras peñas próximas, ubicadas al norte—. En aquellas cimas.

El capitán también sonrió con crueldad.

Antes de llegar la noche, un batallón de soldados vigilaba las montañas septentrionales del cuartel general centauro.

Mirtrón divisó las nuevas tropas centauras desde lo alto de la torre del homenaje del Castillo Frontera de Otom.

—¡Malditos sean! —exclamó, colérico.

—Pronto llegarán las tropas del rey —indicó Escebón a su lado.

El caudillo se volvió hacia él.

—Eso espero, general —dijo, preocupado—. Eso espero.

Los humanos abandonaron Barim, la ciudad del norte de las montañas, con los primeros rayos del sol.

Ledon y su gente avanzaron abatidos por el camino ancho que unía las escasas ciudades de la remota región de Baria.

Al llegar la tarde, el comandante Alus se reunió con sus militares y con los señores en la enorme tienda de operaciones, abierta por dos laterales, donde habían colocado un viejo mapa encima de una mesa que transportaban en las carretas.

—Mañana nos separaremos —dijo el comandante, terminante.

Se produjo un breve silencio.

—Todas las espadas serán necesarias para la guerra —señaló Ledon; a su lado el joven Akio sacudió la cabeza, apoyando incondicionalmente a su caudillo.

—Pero si perecen todos los guerreros —advirtió Manês—, ¿quién defenderá a tu pueblo, mi señor? —preguntó, encogiéndose de hombros y girando la cabeza hacia atrás, hacia un lateral descubierto de la tienda de campaña; otros soldados y caballeros hicieron lo mismo. El panorama era desolador: multitud de mujeres, ancianos y niños descansaban en el improvisado campamento.

Nadie habló.

El comandante se limitó a señalar el mapa.

—En este lugar —dijo, y luego explicó—. Os dirigiréis hacia el oeste, a los Montes Míticos, cerca del nacimiento del río Sud; gran parte de nuestros legionarios, al mando de Esmos, os acompañarán.

El capitán asintió.

—¿Por qué no marchar hacia el norte, al Bosque Negro? —preguntó Ledon—. El camino será mucho más corto y el bosque nos protegerá.

Alus negó con la cabeza.

—No —dijo—. Me temo que ése será el paso de los centauros para llegar a Legen.

—¿Legen? —preguntó Akio, atónito.

—¿Qué pretenden, comandante? —inquirió Ledon, ceñudo como un securi.

—Conquistar Esión —dijo Alus—. Indudablemente.

Bajo un sol de justicia, un grupo de centauros galoparon velozmente por un sendero estrecho; al punto aminoraron la marcha, se internaron entre los altos árboles y llegaron a un valle que había oculto entre las montañas.

El capitán que comandaba la expedición, de nombre Tesnas, fue el primero en observar las inmensas legiones de jinetes que cubrían el valle. El espectáculo era dantesco.

Se acercó al sargento que comandaba la guardia —esa misma guardia había localizado a su grupo desde hacía ya un buen rato— y le ordenó:

—Llévame ante el rey.

—Como ordene, mi capitán —señaló el jinete.

—Vosotros podéis volver a vuestras legiones —le indicó a los demás exploradores.

—A la orden —dijeron los centauros al unísono, dispersándose.

El sargento se puso en marcha y pronto Tesnas se presentó ante su monarca.

—No hay absolutamente nadie, majestad —explicó el capitán.

Tesae frunció el ceño.

—Han intuido nuestros planes —dijo, reflexivo.

Varios comandantes asintieron.

—¿Qué hacemos ahora, majestad? —preguntó uno de ellos.

—Prended fuego a la ciudad —ordenó, despiadado—. Que arda hasta la última casa.

12

Valesïa se despidió entre lágrimas de sus seres queridos y volvió con Erlïn, Linx y sus demás camaradas de expedición; a ellos se agregó el gran mago Mig, recientemente designado por Tag.

—Siempre es grata la compañía de un amigo de profesión —había señalado horas atrás el anciano mago, guiñándole un ojo a su discípulo—. Dispuesto a compartir una pipa con su maestro.

—Obviamente —convino Mig, risueño.

Se colocaron en el centro de la sala, silenciosos.

—Cuando yo os avise, cruzad rápidos hacia el otro lado —indicó el gran mago, ceñudo.

—El enemigo siempre está vigilante —advirtió el mago Teo; varios neófitos asintieron con un movimiento de cabeza.

El anciano Tag movió su bastón mágico, pronunció unas palabras que no entendieron y apareció una enorme puerta mágica envuelta en luz brillante.

—Te quiero, Valesïa —dijo Elisea, llorando.

—Te quiero, madre —respondió la princesa auri, conmovida.

Los demás, tanto los Señores de Mür y sus jóvenes herederos como los consejeros del Castillo del Bosque y los magos, levantaron las manos a modo de despedida.

—¡Ahora! —exclamó Tag.

Justo antes de cruzar la puerta mágica, Valesïa escuchó que la pequeña Elia decía:

—¡Tened cuidado…!

—¡Adiós, cariño! —profirió ella—. Lo tendremos…

El mundo oscureció por completo, su cuerpo vibró y su mente sintió una profunda paz y creyó levitar hasta alcanzar el cielo; a continuación, apareció en una playa de arena blanca y muy fina del inmenso mar del Este.

Escuchó el inconfundible y mágico movimiento de las olas y se giró hacia atrás, sobrecogida.

Ante ellos se alzaba Sea, la primera ciudad del reino de Krön, envuelta en un tenso ambiente de batalla.

La magia brotó poderosa de su bastón y en el centro de la sala se formó una puerta mágica decorada con runas ilegibles.

—¡Ahora! —exclamó Tag.

Y todos sus elegidos cruzaron la puerta mágica sin dilación.

—¡Estad siempre atentos! —dijo, volviéndose hacia los asistentes de la sala, antes de cruzar la puerta.

—¡Indudablemente, Tag! —indicó Rênion.

—¡Esperaré paciente tus noticias, maestro! —exclamó el gran mago Teo.

—¡Ajá! —sonrió Tag; los magos utilizaban los sueños, el mágico mundo onírico, para transmitirse—. ¡Pronto sabrás de nosotros!

Cruzó la puerta mágica y desapareció.

El mundo se hizo opaco, oscuro, hasta lóbrego; pero a diferencia de la auri Valesïa, Tag, el guardián del Cosmos, vislumbró fugazmente una sombría presencia, que les espiaba, en lo más recóndito del plano cósmico.

13

Edïona despertó.

Giró sobre sí misma, envuelta en sábanas, y se encontró con los ojos de Enesïon, que la contemplaba plácidamente.

Sonrió.

—He viajado a un plano astral de Tierra Leyenda —dijo, gozosa.

Enesïon enarcó una ceja.

—¿Y? —preguntó, indagador.

—Elinâ es preciosa —explicó—. Le he transmitido muchísimos más poderes con mi medallón mágico.

—Esa dîrus vivirá grandes gestas —dijo el Señor de la Luz.

—Por supuesto —asintió la diosa—. Además, presiento que nuestros hijos estarán muy ligados a ella.

Enesïon le acarició el vientre.

—Es tu seguidora más fiel —señaló.

Edïona sacudió la cabeza.

—Tú lo has dicho —dijo, y volvió a sonreír.

La diosa estaba satisfecha por concederle más poder; ahora Elinâ era su sacerdotisa suprema.

14

Agôn y Herâ se reunieron, en el salón del Castillo Tiniebla de Morium, con su Consejo de generales tarkos y poderosos brujos; con Trûn, el comandante de la Guardia Oscura, y con varios de sus fieros guardianes que vigilaban desde las sombras.

Erkei besó en las mejillas a la dama oscura y retornó con sus sombríos discípulos.

—Itium, el Devastador, ya gobierna las huestes de Sireum —anunció el rey ángel, sentado impasible en su Trono de Calaveras.

—Las tropas avanzan sin descanso —explicó la reina.

—Excelentes noticias, majestad —dijo el Dîrus Supremo.

Agôn frunció el ceño.

—No todas, Erkei —dijo.

—Sí —indicó la dama oscura—. Poderosos enemigos han llegado a Sea, a través de una puerta mágica.

¡La dîrus había descubierto en las sombras de los planos astrales a los magos y a los guerreros auris al cruzar la puerta mágica creada por Tag, el guardián del Cosmos! ¡Su poder aumentaba progresivamente!

«¡Osada guerrera!», pensó al observar con meticulosidad a Valesïa, sorprendida con su fuerza.

—¿Una puerta mágica, majestad? —preguntó el general Urûk, ceñudo como un securi.

—Como lo oyes —indicó el rey—. Desde Mür.

—¿Cómo es posible? —preguntó Erkei, inquieto; los dîrus estaban más que alarmados.

—Así es, padre —dijo Herâ—. Enemigos que, lógicamente, no deben llegar a su destino.

El Dîrus Supremo asintió.

—Lógicamente —repitió, mirando fríamente.

—¿Cuántos son? —preguntó Urûk.

—Muy pocos —señaló el monarca—. Pero su número no importa, sino el valor de sus espadas y de su magia.

Finalizado el Consejo, el rey decidió que aquel mismo día, antes de llegar el crepúsculo, cuatro grandes dîrus pusieran rumbo hacia la lúgubre Taenis en sus dragones negros, en búsqueda de sus enemigos.

Los elegidos fueron Elmis, Orim, Alnax y Ehani, discípulos destacados de Erkei, el Dîrus Supremo.

15

Elinâ profirió unas palabras extrañas, tomó aire profundamente y lanzó con violencia la bola de fuego hacia su enemigo. Sonó una explosión estridente y el monstruoso akât se agitó envuelto en llamas, colérico.

Las llamas crecieron más y más, y la bestia comenzó a quejarse angustiosamente.

La magia brotó infalible y en cuestión de minutos el monstruo se derrumbó a tierra como un gigante del Reino Oscuro abatido por un hechizo de un mago humano, herido de muerte.

De repente surgieron mil rayos brillantes del interior de la bestia y cegados se cubrieron los ojos con las manos. Al cesar la magia, el monstruo de las ciénagas se había consumido por completo y de él sólo quedaban finas cenizas ennegrecidas que cubrían el bosque.

—¡Increíble! —exclamó Kaikêm, aturdido—. ¿Cómo lo has hecho?

Mîreon envainó a Dragona.

—Extraordinario, Elinâ —señaló.

La dîrus oscura sonrió.

—Me acompaña mi diosa Edïona —dijo.

Cannean se agitó a su lado.

Los fuertes securis trabajaron con rapidez y rescataron el cuerpo del fidus de entre las ramas del árbol caído.

—Ha muerto —anunció Ukan con su fuerte acento securi.

El rostro de Ebiduin estaba pálido; en su cabeza había una profunda herida de donde aún goteaba la sangre.

—Adiós, hermano fidus —dijo Kaikêm, entristecido—. Como un héroe partes hacia el mundo de los muertos.

Todos estaban afligidos.

La dîrus percibió un inmenso poder en su interior y alguien que le hablaba en su mente.

«Aún hay tiempo, aún hay tiempo», dijo la voz.

Elinâ comprendió.

—Ponedlo aquí —ordenó al instante—. Aún puedo salvarlo.

—Está muerto —insistió Ukan.

Las lágrimas afloraban por las mejillas de Lenia. Mîreon enarcó una ceja y sacudió la cabeza.

—Hacedle caso —dijo, expectante.

Los securis obedecieron, y al momento Elinâ colocó sus manos sobre la horrenda herida.

—Su alma aún no ha abandonado el cuerpo —comentó más para sí misma que para los demás.

Masculló unas palabras y una luz apareció de repente.

Oró a su diosa, la bella Edïona, la Señora de la Tierra; oró y oró y la luz se intensificó, y volvió a orar mientras musitaba en el idioma eterno.

Pasaron los minutos con lentitud y la herida comenzó a sanar sorprendentemente, y la luz los envolvió a todos hasta que de súbito desapareció como el torpe hechizo de un mago neófito.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos? ¿Dónde está Idîa…? —preguntó Ebiduin en un susurro.

—¡Oh! ¡Ha sido maravilloso! —exclamó Lenia, fascinada, como todos los demás.

El auri sonrió a la dîrus oscura. Elinâ le devolvió la sonrisa, pero de improviso cerró los ojos y se desplomó al suelo, inconsciente.

16

Multitud de fieros lûctos alzaron el vuelo desde los torreones del Castillo Oscuro.

Entre ellos, el inmenso dragón negro de Itium, el Devastador, encabezó la marcha; a la zaga, los lûctos del maestre Aanis y la Alianza al completo: Eneis, Elies, Moirâ, Umtêp y Ereik; y algo más alejados los dragones del general tarko Uguk y de una veintena de sus oficiales.

Habitualmente los monstruos no volaban en dragones, aunque debido a los importantes acontecimientos que acaecían en los reinos meridionales se obligaron a ello.

De repente, Itium se adelantó y comenzó a descender.

—¡Adelante, ejército oscuro! —bramó con voz de trueno a las interminables hileras de tarkos, minotauros y gigantes que abandonaban la ciudad y ponían rumbo al sur.

Muchos monstruos alzaron sus armas mientras otros gritaban:

—¡Guerra, guerra!

—¡Adelante, valientes legionarios! —volvió a exclamar la monstruosidad con voz espeluznante.

El dragón negro viró en el nebuloso cielo una vez más y retornó a planear sobre las hordas.

—¡Guerra, guerra! —gritaron los monstruos de nuevo, totalmente poseídos.

En el rostro de Itium se dibujó una sonrisa macabra.

¡Guerra, guerra, guerra, guerra…!

17

Los hechiceros centauros arrojaron un sinfín de rayos de destrucción hasta que la primera muralla exterior de Totum se derrumbó estrepitosamente donde estaba la enorme puerta de entrada.

—¡Avanzad! —gritó el capitán Tenas—. ¡Avanzad!

Las legiones de centauros obedecieron y los monstruos comenzaron a brincar entre las ruinas del destrozado muro.

Arriba, los soldados tensaron sus arcos y ballestas y al momento una nube de flechas y dardos derribó a decenas de jinetes y al menos a cuatro gigantes. Del mismo modo, los magos humanos evocaron hechizos sangrientos contra sus despiadados enemigos esteparios.

Sin embargo, cuando los centauros llegaron a su destino, los escasos humanos que quedaban con vida no pudieron resistir durante mucho tiempo y pronto abrazaron la oscuridad eterna.

El caudillo Athis observó desde la torre del homenaje del Castillo de Piedra la caída del enorme muro.

—Enviad más soldados para defender la segunda muralla —ordenó al instante, meditabundo.

—Sí, mi señor —asintió el general Porux, abandonando la torre.

El caudillo avistó, absorto, cómo las tropas enemigas abatían los últimos legionarios humanos.

A su lado estaban su esposa Annia y el comandante Salo, taciturnos, desmoralizados, cada cual abstraído en sus pensamientos.

—Mi señor, tengo nuevas noticias —dijo de repente el gran mago Acis, tras subir precipitadamente los infinitos peldaños del torreón y presentarse ante su señor, falto de aliento.

Athis se volvió hacia el recién llegado.

—¿El mensajero? —preguntó.

—Sí, mi señor —dijo el mago—. Acaba de regresar en su águila de Ripam.

—¿Y? —inquirió, frunciendo el ceño, ansioso por conocer esas nuevas.

—Malas noticias —dijo el mago, sacudiendo la cabeza—. Momentáneamente no recibiremos tropas del rey, salvo varias decenas de magos que ya están a nuestra disposición.

—¡Maldición! —bramó Salo, iracundo—. Pero ¿por qué? No aguantaremos mucho tiempo el asedio de esas bestias.

El gran mago apretó los dientes.

—Porque innumerables hordas de tarkos están asaltando en estos momentos el reino, comandante —anunció.

—¡Oh, qué horror! —exclamó Annia, amedrantada.

Athis cruzó la mirada con el mago.

—Verdaderamente son malas noticias —dijo el caudillo, desalentado.

—Sí, mi señor —asintió Acis.

Por desgracia, los totumenses apenas recibirían ayuda de su monarca. Krön estaba en guerra.

18

—Es una larga historia —dijo Tineâ, aguantando la mirada.

Kisha enarcó una ceja.

—Cuéntanosla —le exigió.

—Sí —dijo Anhú, rozando la empuñadura de su espada con su mano enguantada, sonriendo fríamente—. Cuéntanosla, mujer dîrus.

Durante unos segundos, Tineâ contempló, deslumbrada, su impresionante rostro hermoso atrapada por el potente hechizo al que era impiedosamente sometida; contempló extasiada sus cabellos azabaches oscuros, su piel clara como la luna llena en una noche sin nubes; sus atavíos acorazados verdes, casi negros, tan parecidos a los utilizados por Elinâ y ella misma; sus botas altas y su larga capa que casi rozaba el suelo del insondable bosque.

El ser en verdad era muy parecido a los auris, pero a su vez muy diferente, como si perteneciera a otro mundo lejano del infinito multiuniverso de toda la Existencia.

—No tenemos mucho tiempo —indicó la bruja.

—Efectivamente, amigos del bosque —explicó Idîa.

Anhú se volvió rápido hacia la guerrera, aún desconcertado; los fidus desde tiempos remotos habían sido aliados de los vetus, su estirpe; por eso se preguntó nuevamente qué planes tramaría la pequeña fidus con la dîrus y el iguánido del Reino Oscuro. Pensó que quizás fueran mercenarios proscritos.

—Eso lo decidiremos nosotros —dijo, implacable.

«Por supuesto, guardianes del bosque», dijo Drâcko con la mente. «Solamente escuchadlas y decidid después qué hacer».

Kisha movió la cabeza.

—Eso haremos, reptil —prometió, ceñuda como un securi.

—Muy bien —dijo la dîrus—. Mi nombre es Tineâ, y ellos son Idîa y Drâcko, mis amigos.

Anhú asintió en silencio.

—Ahora os narraré nuestra historia —siguió diciendo la atractiva bruja de cabellos carmesíes como el sol del crepúsculo—. Primero, por qué mi iguana protectora y yo abandonamos el Reino Oscuro; y, después, cuál es nuestra dificultosa misión.

Los vetus se sentaron en el suelo frente a sus prisioneros y cruzaron las piernas como hacían los magos y los auris cuando viajaban por los planos astrales.

—Comienza —ordenó el vetus.

Tineâ empezó a hablar.

19

Interminables hordas de tarkos y minotauros acamparon a lo largo del río Oscuro.

Días después, una sombría mañana de tormenta estival, los generales dieron las órdenes a sus oficiales, los batallones se pusieron en marcha, remontaron el río desde Mors y comenzaron a cruzarlo en balsas antes de llegar a Var.

Ya en el reino de Esión se dividieron en dos grandes fracciones: un regimiento puso rumbo hacia Edin, cercaron la bien protegida ciudad amurallada y comenzó el asedio; y el otro, bastante más numeroso, marchó hacia Var, con la misión de destruir la ciudad y viajar seguidamente hacia Legen.

Sin embargo, días atrás, los humanos habían enviado desde la Corte de Legen una legión entera al mando de un general; los legionarios y los magos ya estaban prevenidos y descargaron la furia de sus grandes espadas y bastones mágicos en innumerables y despiadadas emboscadas.

Pero desgraciadamente allí donde caía un monstruo aparecían muchos otros para ocuparlo, y el terrorífico ejército de las tinieblas no se amedrantó ante su feroz contrario.

Comenzaba la cruenta guerra del río Mors.

—¿Qué has averiguado? —preguntó el general superior Kut al brujo Nisiûs nada más entrar en la tienda de campaña del campamento tarko.

El brujo iba acompañado de sus cuatro discípulos, y el general se encontraba con el capitán Kukkusu, su anterior lugarteniente del clan criminal Novuk, y varios fuertes oficiales más, también antiguos miembros destacados de la citada organización.

—Los grandes brujos del Norte hablan de una dîrus oscura traidora y su descomunal lobo negro —respondió Nisiûs.

Kut frunció el ceño, disgustado.

—¿Sólo eso? —preguntó.

—Calma, mi general —volvió a decir el dîrus con sorna—. Ahí no acaba la historia.

—¡Continúa, pues, brujo! —exclamó con desprecio.

Nisiûs obedeció.

—Cuentan que cerca de aquí se produjo una fiera batalla entre la Alianza de brujos de Sireum y una compañía enemiga formada inexplicablemente por esa dîrus oscura renegada, por securis, humanos y hasta un auri de los reinos del norte y su bestia mágica. —Algunos tarkos gruñeron como salvajes—. Todo al parecer por una bola de cristal de gran poder, la conocida Bola Orbe, un objeto único, que la Alianza pretendía entregar al mismísimo Agôn, el rey Oscuro. Pero el enemigo se la arrebató y huyó hacia el país subterráneo de los securis, y desde allí hacia el Bosque Negro para ocultarla; donde ahora se halla.

—¿Tan poderosa es esa bola de la que hablas, Nisiûs? —preguntó Kukkusu, extrañado.

—Muy poderosa, amigo tarko —asintió el gran brujo, enarcando una ceja—. Tanto que el rey ángel erigió con su perversa magia negra a un ser infernal para encontrarla: Itium, el Devastador, general de generales.

Kut sacudió la cabeza.

—¡Que se vayan al infierno! —bramó, furioso—. ¡La bola de cristal y el mismísimo Itium!

—Pero aún hay más, mi general, no te impacientes.

—¡Habla, Nisiûs!

—Esto es lo más interesante —el brujo sonrió de nuevo, mordaz—. Diferentes dîrus de Mors que combatieron con la Alianza en esa épica batalla aseguran que, consumada la liza, distinguieron a una hermosa bruja de cabellos carmesíes que cabalgaba en su lagarto iguánido hacia el mismo lugar por el que había huido el enemigo.

Kut gruñó salvajemente.

—¡Tineâ! —exclamó.

—La misma, mi general —afirmó Nisiûs—. Eso ocurrió nada más escapar de las mazmorras de Novuk.

—¡Maldita sea mil veces!

—Al parecer nadie más volvió a verla, ni a ella ni a su iguana, desde ese día —siguió Nisiûs—. Y, aunque se piensa que ambos pudieron ser ajusticiados por el enemigo, nunca se encontraron sus cuerpos, algo que es muy extraño, obviamente.

—Tineâ siempre fue diferente —señaló Kukkusu, iracundo.

—Obviamente —aseguró Kut—. Es una sucia traidora, como esa dîrus oscura del Norte.

Todos enmudecieron y se produjo un silencio incómodo.

—¿Qué vamos a hacer, mi señor? —preguntó de repente el brujo.

El general tarko naturalmente quería venganza. La maldita dîrus había provocado con su violenta huida un verdadero caos en Novuk, de tales dimensiones que desde ese día muchos de sus hombres abandonaron la organización y se integraron en otros clanes. Novuk prácticamente se había disuelto. Pero por fortuna para el monstruo, pronto llegaría el ejército oscuro del lejano norte y recuperaría su antiguo empleo de general, además de su agraviado estatus social.

—Buscadla y acabad con ella —dijo al momento, lleno de ira.

Cuando llegó el crepúsculo y las tinieblas cubrieron las tierras, el general Kut se despidió de sus homólogos del Norte, a los que había convencido para viajar hacia el este con su numeroso batallón al completo; los generales aceptaron sus explicaciones sin ponerle trabas.

—Atravesaremos las montañas por la ribera del Escarpa —explicó el tarko, ceñudo como un securi.

—Nos veremos en Legen, hermano —indicó uno de los generales con su voz gutural; los demás asintieron.

—Hasta pronto —mintió Kut.

Se chocaron las manos y cada cual volvió a su horda.

—¡Adelante! —ordenó Kut.

Los monstruos se pusieron en marcha, lúgubremente protegidos por las tinieblas de la naciente noche.

20

Las espumosas olas llegaban con fuerza a la playa, provocando un sonido relajante.

—Impresionante —dijo Sernïa, mirándose las manos, notando aún un fuerte cosquilleo que le recorría todo el cuerpo.

—La magia del sortilegio —sonrió Mig.

—Sí —susurró la princesa.

Apareció Tag y la puerta mágica desapareció.

—Nos han descubierto —dijo al instante—. Debemos partir de inmediato.

—¡Diablos! —exclamó Bôndil.

—¿Quién? —preguntó Erlïn.

—Una dama —indicó el anciano mago—. Una poderosa dama del Reino Oscuro de la que poco más sé.

Valesïa frunció el ceño.

—No hay tiempo que perder —dijo, sacando el colgante con su preciado amuleto de su pecho—. Protectores, venid a mí entre magia.

Cuando convocó a los cuatro linces, se convirtieron en milanos y levantaron el vuelo.

Como bien decía Tag, vivían en tiempos agitados.

El uriok del gran brujo Elmis comenzó a brillar.

Los urioks eran amuletos del inframundo, del Averno del Señor de las Tinieblas; objetos parecidos en poder a las bolas de cristal de los grandes magos de los reinos de los hombres, pero con la forma y el tamaño de un cráneo auri.

Elmis lo recibió de Agôn días atrás.

—Toma —le había dicho el rey Oscuro, entregándoselo—. Este uriok forjado en el mundo de los dioses te ayudará a encontrarlos…

El dîrus lo sacó del bolsillo de su túnica y lo examinó detenidamente.

El objeto con forma de calavera mostró a seis rapaces volar vertiginosas hacia el sur.

—Se han convertido en águilas —dijo a sus compañeros.

Los dîrus se transmitieron telepáticamente con los lûctos y cambiaron el rumbo hacia Ôbitus. Allí aguardarían a la llegada de sus temidos enemigos.

21

Los siguientes días los batallones securis de los Montes del Desierto atacaron sin descanso a las interminables hordas de tarkos, minotauros y gigantes que devastaban sin piedad alguna los bosques al pie de las montañas y entre los grandes ríos.

En una de aquellas batallas, la gobernadora Kaîka del clan Evîm se arrojó como un rayo hacia un minotauro, alzando su hacha de guerra. El monstruo reculó también veloz y detuvo el mortal ataque, gruñendo como un bárbaro, hasta ponerse a salvo del hacha enemiga.

Los capitanes tarkos comenzaron a azotar a los monstruos que retrocedían de sus posiciones, y numerosos minotauros avanzaron obligados, en avalancha, hacia los temidos escuadrones securis.

—¡Atrás, atrás! —bramó el capitán Unek, el lugarteniente de Kaîka—. ¡Atrás, gobernadora!

La valiente securi giró erradamente hacia su izquierda y de repente se topó con el bruto minotauro que le aplastó la cabeza con su palo de pinchos.

—¡No! —exclamó Unek, sin poder socorrer a su señora, consternado.

El minotauro rumió de nuevo y remató a su víctima en el suelo, mientras sus compañeros avanzaban furiosos contra los securis.

Unek observó cómo su gobernadora se convulsionaba en el suelo hasta quedar completamente inmóvil.

Kaîra abrazó la oscuridad.

22

Los demonios alados sobrevolaron las interminables dunas del desierto Septentrional del Reino Oscuro.

Itium observó cómo columnas sin fin de monstruos avanzaban lastimosamente por las finas arenas, envueltas en polvo.

Con las altas temperaturas diurnas y la escasez de agua, muchos tarkos perecieron por el camino; otros simplemente fueron asesinados por sus compañeros por reyertas o pequeñas disputas. Los monstruos eran caníbales y sus cuerpos sirvieron de alimento para sus mismos congéneres.

Itium, el Devastador, terco como un securi, cerró los ojos.

«¡Más deprisa!», exclamó mentalmente en la cabeza de un gran brujo de allá abajo.

«Como ordene, mi señor», indicó el dîrus con total sometimiento. Se aproximó a un general tarko y le transmitió la orden; el monstruo al momento la notificó a sus capitanes.

—¡Más rápido! —exclamó de pronto un oficial mientras azotaba a varios monstruos—. ¡Más rápido, malditos!

Los tarkos gruñeron como jabalíes.

Itium estaba deseoso por llegar al Bosque Negro.

23

El suelo desapareció, disipándose entre blanca bruma. También el bosque y el cielo; toda la materia.

«¿Dónde me encuentro?», se preguntó Elinâ ligeramente mareada.

Caminó por la niebla, en la nada, donde surgió una luz por delante; una mágica luz brillante.

La luz la envolvió y sintió su fuerza, su poder terriblemente enérgico, como el poder de un dios, de un guardián del Cosmos o de un hermoso ángel del incorpóreo Edén imperecedero.

Recuerdos que creía olvidados volvieron a su mente; recuerdos agradables, pero también recuerdos sombríos y trágicos.

Rememoró el feliz día que se unió a la hueste de Mür —como si fuese un legionario humano más—, o cuando halló a su lobo negro Cannean, o cuando conoció a la primera elegida, a Valesïa, su hermana auri; o cuando contrajo matrimonio con Bôndil, el capitán de la Arealdïon, su gran amor del Reino de Elïnor, el reino del Bosque Eterno de los auris del Norte; pero también amargos recuerdos de su niñez, cuando moraba en la pequeña aldea de Niebla del Reino Oscuro, el reino maldito de los brujos y monstruos, y los posteriores y terribles sucesos vividos con su maestro Erius, el poderoso e implacable gran dîrus que la maltrató física y mentalmente en un sinfín de ocasiones.

Perdida en un caos de sentimientos y emociones, Elinâ escuchó una voz melodiosa en su mente.

«Gran sacerdotisa, debes aprender a utilizar tu magia», dijo la voz.

«¿Quién eres?», preguntó la dîrus, excitada.

«Mi nombre es Irïnia, y soy una guerrera xanïa al servicio de mi diosa: tu diosa, Edïona».

La xanïa apareció de repente envuelta de luz y la bruja la contempló, maravillada.

Irïnia era sumamente hermosa. Vestía túnica blanca y de sus hombros brotaban dos grandes alas níveas.

«Siento el poder de Edïona dentro de mí», explicó Elinâ.

«Por supuesto, ahora eres su “gran sacerdotisa”, mujer mortal», indicó el ángel del cielo.

«¿Me enseñarás más hechizos?», preguntó la dîrus oscura.

«Claro, muchísimos más», sonrió la xanïa. «Por eso me ha enviado la señora…».

Elinâ recuperó la conciencia; Cannean, a su lado, le acarició la cara con su propio hocico.

—¡Hola, Cannean! —exclamó la bruja.

«Hola, compañera», saludó el lobo negro.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó Lenia, preocupada.

—Bien, hermana —respondió Elinâ, sonriendo y cogiendo su mano.

—Has usado mucha energía en el hechizo —señaló Mîreon. Ukan y los demás guerreros securis asintieron con un brusco movimiento de cabeza—. Por eso te has desmayado.

—Sí —indicó Kaîkem con su fuerte acento securi.

La ayudaron a levantarse.

—Hola, Elinâ —dijo Ebiduin, apareciendo en medio de los securis—. Gracias por salvarme la vida.

—¡Hola, Ebiduin! —saludó la dîrus con voz ronca por la emoción, contemplando a su pequeño camarada; la horrible herida de su cabeza estaba completamente sanada—. ¡Dame un abrazo!

El fidus se arrojó a sus brazos.

24

—En último lugar nos atacó el demonio akâk —relató Tineâ ante la atenta mirada de los vetus—; combatimos, y nos alejamos de nuestros camaradas para poner a salvo la bola de cristal.

—¡Pobre Ebiduin! —se lamentó Idîa.

Anhú enarcó una ceja.

—Es su compañero fidus —explicó la bruja—. El akâk lo hirió gravemente.

«No sabemos cómo se encuentra», dijo Drâcko.

—¡Oh! —exclamó Kisha—. ¡Esperemos que bien!

La bruja asintió.

—Y nada más, guardianes del bosque —terminó diciendo—. Ésa es toda la historia.

—Así es —corroboró Idîa—. Lo siguiente ya lo sabéis.

Los vetus estaban asombrados con los impresionantes hechos narrados por sus prisioneros.

«Ven, acompáñame», dijo Anhú en la mente de Kisha.

Los vetus caminaron hacia los árboles más cercanos y comenzaron a dialogar.

—Es una historia asombrosa —susurró Kisha.

—Y veraz —indicó Ahnú, arrugando el entrecejo—. He investigado escrupulosamente en sus mentes.

Kisha le clavó la mirada.

—Y yo —dijo, desconcertada.

Ahnú sacudió la cabeza.

—Puedo sentir el poder de esa espantosa bola de cristal —dijo.

El vetus escuchó nuevas palabras de engaño en su mente, que ahogó sin clemencia.

—¿Cómo puede haber una bruja compasiva? —preguntó la vetus, reflexiva—. ¡Y dice no ser la única!

—No lo sé —dijo su compañero—. Es muy extraño.

Aun siendo extraño, Anhú sabía que era cierto.

Ahora fue Kisha quien sacudió la cabeza.

Tineâ observó cómo los vetus se acercaban de nuevo hacia ellos.

El vetus susurró unas palabras en un idioma desconocido y apareció un bastón mágico plateado en su mano derecha.

—Desvanécete —dijo, evocando un hechizo.

Una luz los envolvió y, al desaparecer, los prisioneros habían recuperado la libertad.

—Mi nombre es Ahnú —se presentó sin más—. Y ella es Kisha. —Los cautivos se incorporaron.

Tineâ se perdió en su mágica mirada.

De repente lo encontró tremendamente encantador. No obstante, al mirar a Kisha suprimió al momento ese pensamiento de su mente.

La vetus inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Vendréis con nosotros a nuestra ciudad, Veturia —explicó—. A la corte del rey Anón.

—El Consejo Vetus decidirá —indicó Ahnú.

—¡Gracias! —exclamó Tineâ, contenta.

Ahnú, por primera vez, sonrió.

25

Cuando el ejército oscuro invadió masivamente el reino de Krön, desde cerca de Sea hasta el río Longe, los batallones humanos fueron incapaces de mantener sus posiciones y expulsar al feroz enemigo.

Miles de cadáveres yacían a diario por los campos y bosques del gran río navegable Fluvión, tanto de los legionarios como de los tarkos y sus aliados. En el mismo río, las naves taen atacaban sin cesar a la flota kröniense.

El rey Ared, desesperado, convocó en el Castillo Alcázar de Ripam al Consejo de Magos —formado por los poderosos Lâv, Erag, Neraf, Sile, Varia y Nerba— y a su propio consejo, el Consejo del Rey —compuesto por los generales Valsir y Nass, la comandante Elvia y los gentileshombres Agam y Cesso, dos señores locales de Ripam.

—Las guerras se suceden sin tregua —indicó el rey, ceñudo—. Tanto en Tilis como en Fluvis como en Totum.

—¡Totum! —exclamó Agam, sorprendido.

—Así es —asintió el rey—. Esos malditos monstruos pretenden conquistar cada palmo de tierra de Krön.

—Cierto, mi señor —dijo Lâv, el superior del Consejo de magos.

—Tenemos que impedir a toda costa que recuperen la bola de cristal, majestad —indicó Erag.

Los magos sacudieron la cabeza, asintiendo.

—Pronto llegará a Ripam una compañía de poderosos aliados del Norte —anunció Lâv—, con la que partiremos hacia el Bosque Negro.

Los generales se alarmaron.

—¡No podéis marchar en estos momentos! —exclamó Valsir, adusto—. ¡Estamos prácticamente cercados por el enemigo!

—¡Nos hará falta vuestra magia! —dijo Nass.

Lâv clavó la mirada en Ared.

—Lo sé —señaló—. Pero es necesario, majestad.

El rey asintió.

—Recuperad ese objeto del infierno —dijo.

A gran distancia de Ripam, en la capital Legen del reino vecino de Esión, el rey Taneas reunía de la misma manera a su importante Consejo como su homólogo de Krön.

Al lado del monarca se encontraba la reina Sidhia, y alrededor de la mesa del salón los generales Aréas y Anás, los señores Vak y Ledas y los grandes magos Merion y Nim.

—Var y Edin están sufriendo grandes ataques de los tarkos —explicó el monarca.

Una hora antes había llegado del Norte un halcón con una carta atada en una pata. El gobernador Moram de Edin informaba que la legión de la Corte había sido insuficiente para detener los grandes batallones de monstruos y brujos.

—Pronto los tendremos a las puertas de Legen —dijo el mago real Merion, inquieto.

—Desgraciadamente —convino Taneas, y su espada mágica Legia brilló dentro de su funda.

La guerra estaba a punto de estallar en Legen.

26

Los seis milanos sobrevolaron vertiginosamente el inmenso torreón del Castillo Alcázar de Ripam. Descendieron en picado y entraron por una gran ventana que estaba abierta a propósito.

En el salón aguardaban los magos vestidos con sus largas túnicas y sus grandes sombreros terminados en punta como las orejas de un inteligente lince protector.

La bruma cubrió a las rapaces y de improviso apareció Tag y su compañía de elegidos.

Los magos se sorprendieron al ver a los auris, los mágicos seres del Bosque Eterno.

—Bienvenido, maestro —dijo Lâv, sonriendo levemente. Tag también esbozó una sonrisa.

Los dos hombres se cogieron las manos, a modo de saludo.

—Debemos partir cuanto antes —anunció Tag.

—Estamos preparados para transformarnos en milanos, maestro.

—Ahora viajaremos en las águilas —señaló el anciano mago.

Valesïa y los demás se extrañaron.

—¿Por qué, Tag? —preguntó la princesa—. Tardaremos más tiempo.

—Sí —convino el capitán Bôndil, ceñudo como un securi.

—Ajá —asintió el mago—. Pero será necesario para defendernos.

—¿Defendernos? —inquirió Erlïn, frunciendo el ceño—. ¿De quién?

—De una alianza de brujos de Morium —explicó Tag—, enviados por el rey ángel para acabar con nosotros.

Los magos y los auris exclamaron, estupefactos.

—¿Dónde están ahora? —preguntó la princesa Sernïa.

—Allí —dijo Tag, señalando por la ventana hacia el otro lado del río, donde se extendían pavorosas las tinieblas—. En Ôbitus, aguardando nuestra partida hacia el Bosque Negro.

27

Súbitamente, tras las blancas nubes, aparecieron unas solitarias montañas oscuras, no muy altas, y un tupido bosque de ribera más allá que se extendía a lo largo del gran afluente del Fluvión, el río Longe.

Los ejércitos ya habían alcanzado aquellos remotos lugares y acampaban a sus anchas en las grandes planicies entre las montañas y los bosques.

Itium y sus secuaces descendieron a uno de esos campamentos como envueltos en una sombría sombra.

Cuando Gahek, el lûcto de Itium, el Devastador, llegó a tierra, los monstruos retrocedieron llenos de pavor.

—Es aquí —dijo Itium frente a la montaña, horas más tarde.

El general Uguk miró la oscura pared sin comprender.

Itium, el Devastador, levantó los brazos y comenzó a hablar en un idioma que nadie entendió.

Sonó un zumbido y brotó una luz tenebrosa de sus manos, y los tarkos y los brujos se cubrieron los oídos con las manos, inclinando sus cabezas hacia el suelo, algunos mareados.

Aanis percibió la potente y maligna magia del conjuro por doquier. El mundo se volvió oscuro y aterrador.

Cuando volvió todo a la normalidad, el maestre de la Alianza levantó la mirada y quedó totalmente impresionado. Una inmensa puerta con extrañas runas se alzaba delante de ellos, tallada en la misma piedra de la fría montaña.

—¡Agak! —bramó el Devastador.

La puerta se abrió sola hacia afuera, sin hacer el más mínimo ruido.

La luz del día iluminó un gran túnel que les llevaría a las tinieblas del mundo subterráneo.

En el tenebroso lugar se encontraron con un batallón de terribles monstruos de las profundidades.

—Bienvenidos a la gran entrada de las Minas del Abismo, mi señor —dijo Egorik, el general gonis al frente del batallón, dando un paso al frente.

La monstruosidad sonrió fríamente; el mismísimo rey ángel había convocado en sueños a los pequeños gonis, los hijos de Duêlia, la Señora de la Muerte, que esperaban obedientemente su llegada.

28

Tineâ y sus compañeros siguieron a los vetus sin rechistar.

Caminaron por un pequeño sendero que se abría paso entre el frondoso y verde bosque.

Por todas partes se respiraban los olores agradables de las flores y las plantas, envolviendo la floresta en suave magia; rebosando la humedad en las marañas, los altos helechos y los gigantescos árboles milenarios.

La dîrus sonrió, maravillada, como antaño le ocurriera a la elegida Valesïa al transitar con su lince protector Linx los caminos ocultos del Bosque de Mür, el viejo Bosque de Auriesïs, allende el gran Fluvión, el Reino Oscuro y el mar del Este, donde las orcas vigilaban desde su inmemorial reino marino cada movimiento de sus enemigos crasens, los seres infernales de los océanos.

Sonrió y su rostro se iluminó. Una luz la envolvió y los mágicos ojos del vetus Anhú la vieron caminar ceñida en un uniforme brillante y poderoso, como los hechizos de un hermano auri de los Reinos del Norte.

El vetus se detuvo, embriagado.

—La magia brota de ti, Tineâ —señaló.

—Sí. Yo también la siento —indicó Idîa, fascinada.

«El bosque la siente», dijo Drâcko.

Tineâ se encogió de hombros, enmudecida.

Kisha se limitó a menear la cabeza con un movimiento fugaz, como hacían los individuos de su especie y sus hermanos auris y fidus, tan equivalentes físicamente a ellos.

—Puede ser la bola de cristal —insinuó.

—No —apuntó Anhú—. La bola duerme.

Kisha, ceñuda como un securi, pasó la mirada del vetus a la dîrus; Tineâ, intimidada por el examen inquisidor de la extraña vetus, bajó la cabeza y la magia desapareció como polvo lanzado al viento.

Anhú se detuvo en seco.

—Es aquí —anunció.

Ante ellos se alzaba el árbol más grande que la bruja, la fidus y el iguánido habían visto en toda su vida. Sus altas ramas parecían alcanzar el mismo cielo infinito, sus hojas eran grandes y alargadas, y su tronco, oscuro como las alas de un cuervo, desmesuradamente ancho.

—Ésta es nuestra temporal morada —señaló Kisha.

La vetus tocó el tronco con la mano derecha y de pronto apareció una puerta que hasta ese momento no habían visto.

—Vamos —dijo, abriéndola con un hechizo.

—Una buena cena y un buen descanso nos vendrá bien antes de llegar a Veturia —sonrió Anhú.

Era ya tarde y pronto las sombras de la noche envolverían el bosque lúgubremente.

—Sin duda —asintió Idîa.

—¡Genial! —exclamó Tineâ, devolviéndole la sonrisa.

Kisha frunció el ceño una vez más, pensativa. Sin embargo, permaneció en silencio como el misterioso crepúsculo.

29

Las majestuosas águilas pardas pusieron rumbo al sur, hacia el amplio Bosque Negro, transportando en sus dorsos a los magos y a los auris de los bosques antiquísimos.

«Mi nombre es Áquia», dijo la rapaz en la mente de Valesïa.

La princesa auri le acarició el cuello, pensando que era un animal admirable; sonrió, se presentó a la postre y comenzó a dialogar con la regia Áquia.

La rapaz le contó que, desde hacía muchísimos años, los escuadrones de monstruos y dîrus de Ôbitus atacaban continuamente a las huestes de Krön, como ocurría en la sombría Bastión del sur de Castrum; si bien nunca tan armonizados como lo hacían ahora; los humanos y los animales mágicos estaban por supuesto alarmados.

«La magia de esa horrible bola de cristal ha hecho enloquecer a los dirigentes dîrus», explicó Áquia.

«Sin duda», dijo Valesïa, ceñuda. «Su poder es infernal…».

«¡Preparaos, nos atacan!, bramó vigorosamente Tag en la mente de cada aliado, mago, auri y animal mágico.

La princesa, en un impulso, miró hacia atrás y vio al menos una veintena de terroríficos lûctos que se acercaban veloces hacia ellos.

«¡Nos duplican en número!», exclamó.

De repente, el águila de Tag levantó el vuelo, acarició las nubes, viró y cambió el sentido de la marcha, dirigiéndose hacia sus tenebrosos enemigos; todos sus compañeros hicieron lo propio.

—¡Al ataque! —gritó el mago, levantando su bastón mágico con la mano derecha, mientras su enorme sombrero terminado en punta se movía en su cabeza.

Estampidos violentos desgarraron el cielo de Krön.

Valesïa creó una bola de fuego y la lanzó con violencia contra un lûcto; las llamas abrasaron al dragón, que comenzó a caer estrepitosamente hacia el suelo mientras el jinete dîrus lanzaba un angustioso grito.

Tras el dragón negro cayó el águila de Sile, y tras ésta otro horrendo dragón negro más.

«¡Cuidado!», gritó Bôndil en la cabeza de Varia.

La maga intentó detener el ataque del brujo Alnax. Sin embargo, un fuego infernal consumió a su montura y a ella misma, enviándolas a la oscuridad eterna.

Cuando el mago Tag comprendió que la batalla estaba perdida, les ordenó replegarse.

Las águilas obedecieron, al mismo tiempo que el gran mago se quedaba solo frente a todos sus enemigos.

—¡Tag, Tag! —gritó Valesïa, angustiada.

—¡Muere, mago! —bramó Elmis, colérico, levantando su bastón mágico, dispuesto para hacer un conjuro.

Orim, Alnax y Ehani sonrieron perversamente a su lado, evocando cada uno su propio hechizo.

«¡Valesïa, no te detengas!», bramó Erlïn en la mente de su esposa, mirando hacia atrás. «¡Tag planea algo!».

La princesa reflexionó.

«Vamos», le ordenó al final a Áquia, y el águila se puso inmediatamente en movimiento.

La magia brotó del bastón de Elmis hacia Tag, el gran mago de Mür, el guardián del Cosmos del mágico Edén.

Una sombra pareció envolver al mago, ante las miradas de satisfacción de los brujos del Reino Oscuro; pero lejos de surgir el efecto deseado por el gran dîrus, Tag la repelió con un antihechizo, levantó los brazos sujetando su bastón con ambas manos y formuló un conjuro.

Una luz electrizante surgió del cielo y cayó como un rayo sobre los lûctos; tronó y los dîrus gritaron horrorizados.

—¡No! —exclamó Elmis instantes antes de sucumbir en una explosión de luz y fuego.

Cuando Valesïa pudo al fin abrir los ojos, distinguió a Tag y a su montura envueltos en una luz clara.

—¡Guíalos, muchacha! —dijo el anciano con una sonrisa fría en los labios.

La princesa le alargó una mano, discerniendo lo que iba a ocurrir.

La luz se intensificó y de repente desapareció arrastrando al mago hacia lo desconocido.

—¡Tag! —gritó.

Pero el mago ya no estaba allí.

El águila de Erlïn se agitó con violencia entre chillidos. El príncipe la tranquilizó y virando diestramente se situó frente a Valesïa; y vio que, desolada, abundantes lágrimas corrían por sus mejillas.

30

De improviso, parte del camino oscuro se derrumbó, condenando a un gran número de monstruos a la muerte.

Los gonis, los tarkos y los minotauros gritaron espantados cuando cayeron vertiginosamente por el abismo de tinieblas que no tenía fin.

Itium y sus generales se detuvieron en seco.

La monstruosidad miró allá abajo y gruñó; los bramidos desesperados de los monstruos cada vez se escuchaban más lejos.

—Ya os advertí del mal estado de las minas, mi señor —dijo el general gonis Egorik, con una sonrisa falsa dibujada en su boca.

Itium, el Devastador, lo ignoró; formuló un conjuro y allí donde estaba el camino desgarrado se fue materializando uno nuevo de roca y magia.

—Continuemos —ordenó con su voz escalofriante.

Aanis sonrió maliciosamente.

—Sí, mi señor —asintió.

—Nada podrá pararnos, gonis —dijo el general Uguk con desprecio, clavándole la mirada a Egorik.

El pequeño monstruo asintió con rapidez.

—Sí, sí, sí —dijo, nervioso—. Evidentemente.

Días después alcanzarían el mundo subterráneo de Tetrum y, más tarde, la puerta Norte por donde se accedía al Bosque Negro.

31

Tineâ contuvo el aliento, fascinada con la morada vetus.

Tras la pequeña entrada alcanzaron un salón de lujosos muebles, con hermosos cuadros de paisajes de fantasía, guerreros vetus y dragones y animales mágicos como águilas y grifos, como si se tratase del salón de un castillo real legendario; con una mesa en el centro y ocho sillas alrededor, y un pasillo estrecho que conducía a la cocina, al aseo y a las tres alcobas de la morada; el techo no era muy alto y estaba compuesto de colañas pulcramente talladas por manos maestras o la mejor magia.

Si bien la vivienda era pequeña en comparación con una casa corriente, también era demasiado grande para ubicarse en el interior del árbol. ¡Las dimensiones no correspondían en absoluto con la amplitud del tronco oscuro que habían contemplado afuera!

—¡Oh! —exclamó Tineâ, abriendo mucho los ojos, hechizada como su misma compañera fidus—. ¡Es muy grande!

—¡Y que lo digas! —profirió Idîa.

—Sí —sonrió Anhú.

Indiscutiblemente la morada formaba parte de la magia; de la poderosa magia vetus.

—Tomad —dijo Kisha, entregándoles a Tinêa y a Idîa un plato abundante de un estofado de carne.

La fidus lo probó.

—Está exquisito —dijo, sonriendo.

—Es una excelente cocinera —dijo Anhú, clavando una mirada cómplice en Kisha; por un instante Tineâ sintió celos sin saber por qué.

De seguida las compañeras, hambrientas, comenzaron a comer vorazmente ante las miradas divertidas de los vetus; Drâcko se acomodó en el suelo, a los pies de su protegida, y cerró los ojos. La iguana sólo se alimentaba de plantas y frutas; era vegetariana.

Terminaron de cenar y Anhú les sirvió un fuerte té de frutos del bosque.

—¿Por qué os encontráis tan lejos de Veturia? —preguntó de repente Tineâ, curiosa.

—¿Sois guardianes del bosque? —inquirió Idîa al momento.

Si anteriormente ambas compañeras les habían contado su sorprendente historia, cuando se hallaban prisioneras por ellos mismos, ahora tenían curiosidad por saber más de los vetus, esos extraordinarios seres tan poco conocidos en los reinos de Tierra Leyenda.

—Nos gusta la tranquilidad del bosque —dijo Anhú.

—Si nos habéis encontrado es porque sois centinelas —insistió la fidus, ceñuda como un securi.

—No —dijo Kisha, concisa—. En absoluto…

«Eres hermosa, Tineâ», dijo de improviso Anhú en la mente de la dîrus, que se sobresaltó.

«¿Por qué me dices eso?», preguntó la bruja de cabellos de color púrpura. «Ella es tu compañera, ¿acaso no la quieres?».

«¿Quién?», inquirió el vetus, frunciendo el ceño. «¿Kisha…?».

«Claro, ¿quién si no…?».

—Y sigue siéndome extraño compartir la mesa con una bruja del Reino Oscuro —continuó diciendo Kisha, secamente, cambiando al mismo tiempo de tema; antes de que Anhú respondiera con la mente a la hermosa dîrus, quien apartó rápidamente la mirada de sus maravillosos ojos y se volvió hacia su compañera de estirpe.

—Te comprendo, Kisha —dijo la exmercenaria—. No debe ser fácil para ti.

—Es extraño —repitió la mujer de ojos de halcón, moviendo la cabeza hacia los lados.

—¿Cuánto tiempo lleváis casados? —preguntó Idîa.

—¿Casados? —inquirió a su vez Kisha, enarcando una ceja.

—O en pareja —dijo la guerrera fidus, encogiéndose de hombros —, si es que acaso no os casáis los vetus.

—Claro que nos casamos —dijo Anhú con sorna.

Tineâ le clavó la mirada, arrugando el entrecejo.

—Anhú y yo no podemos casarnos —explicó Kisha.

—¿Y por qué no? —inquirió la pequeña fidus con un tono burlón.

—Porque somos hermanos —respondió Anhú, abiertamente.

Kisha asintió. Idîa abrió la boca, sorprendida y comprendiendo a la vez.

—¡Había dado por hecho que erais pareja! —exclamó, riendo—. ¡Qué tonta soy!

El vetus buscó a Tineâ con la mirada.

«Claro que la quiero, Tineâ», dijo mentalmente mientras sonreía. «Es mi hermana gemela».

Tineâ no supo qué decir. Ahora que lo pensaba, entendió por qué los dos vetus eran tan parecidos.

—Dormiréis aquí —afirmó Anhú, frente a una de las alcobas de la morada, donde había instalada una sola cama.

—Es asombrosa —indicó Idîa.

—Hasta mañana —murmuró Kisha.

«Que tengas buenos sueños, Tineâ, preciosa mujer dîrus», dijo Anhú mentalmente.

«Tú también, guerrero vetus», respondió Tinea, sonriendo pícaramente.

—¡Hasta mañana, Kisha! —dijeron las compañeras al unísono.

—Descansad —deseó el vetus.

—Ese vetus te mira constantemente —susurró Tineâ en la cama, junto a su compañera.

«En efecto», afirmó Drâcko, acostado en el suelo.

—Tonterías —dijo la bruja, sonrojada.

—Es muy guapo —indicó la fidus, sagaz.

Se miraron y soltaron una carcajada. La bruja se alegró de volver a ver sonreír a su camarada.

—Descansa, hermana —dijo Anhú.

El vetus abrió la puerta de su alcoba.

—Te has enamorado de ella —indicó Kisha de repente.

Anhú se paró en seco y giró hacia su hermana.

—¿De quién? —inquirió con disimulo.

Kisha contempló por un instante sus brillantes ojos.

—Completamente…

32

—¡Hay que continuar! —ordenó el príncipe auri Erlïn a lomos de su magnífica águila parda.

Valesïa se volvió hacia su amado y asintió con un movimiento de cabeza, en silencio.

El viento cálido del sur movió sus cabellos, brillantes como las estrellas en un cielo raso.

En la batalla habían caído Sile y Varia, dos de los miembros del Consejo de Magos de Ripam; y lo más grave aún, el gran mago Tag, el guía indiscutible de la expedición, había desaparecido.

«Adelante, preciosa», dijo Valesïa, desolada, en la mente de su águila Áquia.

La esplendorosa rapaz comenzó a batir las alas raudamente. La misión debía continuar.

—¡Gracias a los dioses que estás bien! —exclamó Elinâ a su pequeño compañero fidus.

—Ahora siento el poder de tu magia en mí —dijo Ebiduin, el guerrero fidus del mundo subterráneo de Tetrum—. El poder de la magia de tu diosa Edïona.

—Ha sido asombroso —dijo Mîreon, sonriendo.

Lenia, a su lado, asintió.

—Naturalmente —dijo Kaikêm con su fuerte acento securi; los guerreros de su estirpe sacudieron la cabeza.

—Edïona nos protege —dijo la bruja oscura, orgullosa.

—Sin duda, hermana —indicó la capitana.

—Continuemos —ordenó Mîreon tras un breve silencio—. Tenemos que encontrar a Tineâ y a Idîa cuanto antes.

De seguida se pusieron en marcha.

33

El sol estival abrasaba las tierras de los reinos del sur.

Las nubes pintaban de blanco el hermoso cielo azul y el viento susurraba embriagador con su magia aplacadora, como el canto de las sorprendentes divas del bosque o allende las negras montañas donde moraban, en las frías aguas marinas, las bellas sirenas solitarias.

Pasaron los días y se recrudecieron las guerras. Los conflictos surgieron por doquier como una plaga mortal de peste negra.

Todos los seres de las tinieblas fueron convocados por el rey Oscuro Agôn, el rey ángel, portador de la espada mágica Dolor; tanto los tarkos y sus aliados, como los brujos, los demonios acuáticos, los dragones voladores y los monstruos de las profundidades. Absolutamente todos.

Valesïa contempló desde el cielo cómo miles y miles de batallones de legionarios krönienses acampaban cerca de los bosques que se extendían a lo largo del río navegable Fluvis, o marchaban directamente a la guerra; entretanto los magos de las flotas de barcos combatían con fiereza con rayos de fuego contra los dîrus apostados en los barcos pirata de los taen.

Numerosos escuadrones enemigos alcanzaron las costas de Krön y se lanzaron al ataque contra los legionarios humanos. El mundo parecía arder en llamas y Valesïa se desanimó.

Pasaron los días y dejaron atrás el gran río y su afluente, el Dextra, y de repente advirtieron a lo lejos los solemnes Montes del Desierto, con sus altos picos blancos acariciando las nubes del cielo.

El día estaba a punto de morir y las tinieblas de la noche de surgir tras el rojo crepúsculo.

—Descendamos —dijo Erlïn, y sus compañeros le siguieron a tierra.

Montaron el campamento y cenaron deliciosas galletas y tortas auris, que tanto gustaban a los magos desde que las probaron días atrás.

Tineâ se despertó al alba.

—He dormido genial —dijo, desperezándose.

—Y yo —asintió Idîa a su lado.

«Nos esperan», anunció Drâcko.

Poco después, tras asearse, se reunieron con los vetus en el salón, donde comieron bizcochos y dulces.

—Debemos partir —dijo Anhú al acabar el desayuno.

—El rey Anón y la reina Asha nos esperan —indicó Kisha.

—¿Acaso os habéis transmitido con ellos? —preguntó Tineâ, enarcando una ceja.

—Exacto —asintió el vetus—. En sueños.

—¡Oh! —exclamó Idîa, boquiabierta—. ¿Los conocéis?

—Claro —asintió Kisha—. Son nuestros padres.

Tineâ abrió mucho los ojos, asombrada.

—¡Sois príncipes! —exclamó.

Anhú asintió, sonriendo.

La hermosa bruja de cabellos carmesíes no podía creerlo, ¡Anhú era hijo del rey Vetus del Bosque Negro!

—¿Tardaremos muchos días en llegar? —preguntó Idîa.

El vetus volvió a sonreír, levantó el brazo derecho y formuló un conjuro y apareció una puerta mágica en el salón.

—No —indicó—. Tras esta puerta está Veturia.

—¡Oh! —exclamaron las compañeras, fascinadas.

Tineâ convocó a Drâcko.

—Hasta pronto, compañero —dijo, acariciándolo.

«Si tienes problemas, llámame», exigió la iguana.

—Por supuesto —sonrió Tineâ.

Después, cuando Drâcko yacía entre la fantástica niebla del mundo del anillo, cruzaron la puerta mágica; entonces la Bola Orbe brilló, tenue, en el interior de la alforja de Tineâ, llamando desesperadamente al infame enemigo…

La dama oscura percibió en el fondo de su mente la llamada angustiosa de la Bola Orbe.

—¡Veturia! —exclamó, volviéndose hacia el rey Oscuro, que yacía desnudo a su lado en la enorme cama de la alcoba.

El monarca, presto, formuló un hechizo para informar a su lacayo Itium, el Devastador.

La princesa auri Valesïa se reunió fugazmente, en sueños, con un Tag etéreo, incorpóreo, envuelto en la misma luz clara que lo cercó antes de desaparecer del mundo material tras vencer a la alianza de brujos.

«La bola se encuentra en Veturia, Valesïa…», explicó el gran mago.

Valesïa se agitó en los brazos de Erlïn, angustiada e incapaz de pronunciar una sola palabra.

«Pero antes, reúnete con tus hermanos…».

Las piernas de Tag se desvanecieron y el anciano quedó flotando entre la blanca bruma del mundo onírico.

La princesa intentó otra vez hablar con el guardián del Cosmos, pero una fuerza oculta se lo impedía.

«Y llevad muchísimo cuidado. El Aerïlon me ha informado que el Devastador transita los senderos oscuros en busca de la Bola Orbe…».

«¿Itium, el Devastador?», susurró Valesïa inaudiblemente.

Pero la bruma se agitó vertiginosa y de repente Tag desapareció; y la princesa abrió los ojos envuelta en sudor.

A primera hora de la mañana, las águilas remontaron el vuelo y Valesïa y sus camaradas reiniciaron la marcha.

Cuando alcanzaron el bosque, el sol se encontraba en lo más alto del cielo.

—¿Cómo encontraremos la bola? —preguntó el mago Erag, perdido ante el inmenso mar verde que se abría ante sus ojos.

—Está en Veturia —indicó Valesïa, concisa.

Sus compañeros comprendieron que no se equivocaba; Valesïa era la primera elegida y tenía el favor de los dioses.

—Pues adelante —dijo el maestre Lâv, decidido, acariciando el cuello de su águila.

—No —Valesïa sacudió la cabeza—. Antes descenderemos allí —señaló con la mano.

—¿Por qué? —preguntó Sernïa, arrugando el entrecejo.

—Porque debemos reunirnos con mis hermanos.

Bôndil, deseoso de reencontrarse con su amor, comprendió a la perfección sus palabras.

34

Las hordas del ejército oscuro avanzaban imparables por los sombríos senderos de Tetrum, el mundo subterráneo.

Tras largos días de viaje, Itium y sus generales encontraron la puerta Norte del Bosque Negro gracias a los sortilegios invocados por el Devastador, bendecido por el poderoso rey ángel del Averno de las tinieblas, que los condujo inequívocamente a su destino.

—Tomad, mi señor —dijo Aanis, entregándole la llave que guardaba en su alforja.

Itium la aprehendió, abrió la grandiosa puerta y una luz lóbrega la envolvió y las runas se iluminaron; sonrió maliciosamente y se volvió hacia un gran brujo y un general tarko.

—Partid y combatid con nuestros hermanos trols contra los fidus y sus aliados. —Ambos subordinados asintieron sacudiendo la cabeza—, mientras las demás huestes llegan a Vacuan.

—Sí, mi señor —dijeron al unísono.

Acto seguido los ejércitos se separaron, las hordas elegidas atravesaron la puerta norte y al final la puerta se cerró.

—¡Adelante! —bramó el Devastador, mirando atrás.

Su rey le había informado en el plano astral que la Bola Orbe estaba ahora en Veturia, así que dirigió a sus tropas con decisión por los caminos del impenetrable Bosque Negro.

Mientras el comandante Alus combatía con dureza cerca de Otom contra los aviesos centauros y, por fortuna, tropas reales llegaban en auxilio de los cercados otomenses, las guerras se encrudecían más y más; tanto allí en los Montes Urión como en los lejanos Montes del Desierto, o en la remota Sea o en la grandiosa Ripam, en Fluvis o en Hoc, en Totum o en Edin o en la antigua Legen, o hasta en los cielos, en los grandes mares y ríos o en los oscuros parajes de los mundos subterráneos. Definitivamente las batallas devastaban sin piedad los arcaicos reinos de Tierra Leyenda.

35

Atravesaron la puerta mágica que había creado Anhú, y llegaron a una inmensa y lujosa alcoba bien decorada con cuadros y figuras metálicas y de madera finamente talladas; se trataba de la cámara personal del príncipe vetus, el heredero del trono vetus del Bosque Negro. Tineâ frunció el ceño, asombrada.

—Seguidnos —dijo Kisha, presta.

Las compañeras asintieron y se pusieron de nuevo en marcha.

Alcanzaron un pasillo bien iluminado con lámparas mágicas y caminaron con suma celeridad, ante las miradas de asombro de los vetus que se toparon y que hacían guardia frente a las alcobas de sus señores.

—Alteza —decían los guerreros al unísono, inclinando la cabeza. Los príncipes les saludaron cortésmente.

Dejaron atrás el pasillo y entraron en el salón más grande que Tinêa e Idîa habían visto en toda su vida. Obviamente era monumental.

Al fondo se alzaban cuatro tronos imperiosos; los dos centrales estaban ocupados por los reyes del bosque, y los laterales por dos ancianos, los vetus más sabios de todo el reino.

Ante los tronos, al menos medio centenar de vetus, engalanados con magníficas ropas mágicas acorazadas, cotas de mallas hechizadas y capas largas, como las de Anhú y Kisha, permanecían sentados en lujosas sillas, en silencio.

Los vetus se levantaron al verlos y clavaron su mirada en los recién llegados, fascinados con la presencia de la dîrus y la fidus.

Cuando llegaron a los pies del trono, los príncipes y los reyes se fundieron en un gran abrazo.

—Ellos son nuestros padres —indicó Kisha, sonriendo; era la primera vez que Tineâ la veía sonreír y se alegró por ello—, los reyes Anón y Asha —sus majestades les clavaron la mirada—, y ellos los grandes sabios: Amianón y Obenu—. Los ancianos hicieron lo mismo.

—Y ellas son la guerrera Idîa del Reino Fidus de Tetrum, y la dîrus Tineâ, la portadora de la Bola Orbe —dijo Anhú.

Los vetus presentes, aunque sabían ya —por la comunicación en sueños con los príncipes— que Tineâ transportaba la valiosa bola de cristal, un objeto único en los mundos materiales, exclamaron al escuchar su nombre.

—Majestades —dijo la dîrus, inclinando la cabeza, sumisa; la pequeña fidus hizo lo propio.

—Hola a las dos —saludó la reina Asha.

—Bienvenidas —dijo el rey Anón.

—Hola, Tineâ, mujer dîrus —dijo Amianón, el sabio de la derecha, sentado en el trono contiguo al del rey—. Muéstranos la bola de cristal —exigió imperiosamente.

Su compañero Obenu asintió, expectante.

—Claro, gran sabio —dijo la bruja, metiendo su mano y sacando la bola del interior de la alforja.

Algunos vetus volvieron a exclamar y de repente la bola brilló tenuemente y una sombra espectral envolvió a todos los presentes.

Tineâ se sobresaltó y quiso meterla de nuevo en la alforja, pero un extraño poder se lo impidió.

Observó sobrecogida que los rostros de los reyes y de los sabios cambiaron de improviso. Se convirtieron en aterradores, espeluznantes. Y sus cuerpos crecieron hacia el techo como demonios del abismo. Todos los vetus sintieron pánico.

—Arrodillaos ante mí —dijo la bola a través del rey Anón—. Ante mi infinito poder —su voz sonó gutural como la voz de un vulgar tarko del Reino Oscuro.

Un sonido estridente se extendió por doquier.

La bruja sintió que la bola la quemaba por dentro; ardían su cuerpo, su mente y su alma.

Invocó un hechizo y una luz brillante envolvió al objeto.

—¡Duerme! —bramó, mientras sentía su perversidad.

—¡Haz algo, Tineâ! —escuchó que decía Anhú.

—¡Es muy poderosa, ayudadme!

La bruja alargó la mano y los príncipes tocaron la bola.

—¡Duerme! —gritaron los tres al unísono.

Afortunadamente la luz siniestra cesó y todo volvió a la normalidad. Tineâ la metió con rapidez en la alforja.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó Amianón, perturbado—. ¡Hay que deshacerse de ella!

—Sí —indicó Obenu—. Esa bola es infernal.

—¿Cómo, Amianón? —preguntó la reina Asha, estremecida.

—El tiempo apremia —afirmó el rey Anón, arrugando el entrecejo como si fuera un securi—. El enemigo ha empezado ya a profanar el bosque.

Tineâ e Idîa se alarmaron. El ejército oscuro les pisaba los talones.

—No podremos destruirla, majestad —dijo el sabio—. Nadie podría hacerlo nunca jamás, ni los mismísimos Señores del Edén.

—¿Entonces qué haremos, gran sabio? —inquirió la dîrus de cabellos carmesíes, desesperada.

Los ancianos reflexionaron durante unos instantes hasta que una luz iluminó sus rostros.

—Haced que vuelva a su mundo —dijo Obenu, resuelto—. Aunque su poder está muy debilitado.

—Exacto —asintió Amianón—. Hay que llevarla urgentemente al Pico Blanco; donde invocaremos un hechizo a las estrellas.

Obenu asintió.

Al fin los vetus daban una solución.

—Partamos cuanto antes —recomendó Tineâ.

—Por supuesto —indicó la reina Asha—. Preparad las monturas.

—Sí, majestad —dijo al momento un guerrero.

—¿Qué monturas? —preguntó Idîa. Tineâ enarcó una ceja.

—Mirad —dijo Anhú, señalando hacia una ventana de grandes cortinajes. Las dos amigas se acercaron y miraron a través del cristal.

—¡Demonios! —exclamó Tineâ, maravillada; Idîa abrió mucho los ojos, fascinada.

Anhú y Kisha sonrieron.

Decenas de grifos, tal vez un centenar, volaban imperiosos alrededor del colosal torreón.

El contingente estaba formado por la bruja portadora de la bola de cristal y su camarada fidus, los monarcas y los príncipes vetus, los viejos sabios y un batallón con los mejores guerreros del reino.

—Es un animal maravilloso —dijo Tineâ, refiriéndose al animal alado que montaba.

—Y que lo digas —indicó Idîa, que volaba a su lado.

—Y muy noble —señaló Anhú desde su propio grifo, muy cerca de las amigas.

Tineâ le clavó la mirada y sonrió.

Mientras los grifos sobrevolaban los gigantescos árboles del Bosque Negro, Valesïa y sus camaradas se reunían en una pequeña explanada del bosque con Mîreon, Elinâ, Lenia, Kaikêm, Ebiduin y Ukan y su compañía de guerreros securis.

Bôndil besó a su añorada esposa.

—Ella es Lenia —dijo Mîreon, presentando a la capitana.

—Hija de Thear —adivinó Valesïa.

—¡Sí, Valesïa! —exclamó la mujer humana.

Entre sonrisas, todos lloraron de alegría.

Se sentaron en el suelo y comenzaron a comer galletas auris.

Mîreon les explicó todo lo ocurrido y Valesïa y los auris y los magos escucharon con suma atención.

De improviso Valesïa sintió una vibración en todo su cuerpo, cerró los ojos fugazmente y se dejó llevar por la magia.

«Dirigíos al Pico Blanco de los Montes del Bosque», dijo una voz.

«¿Quién eres?», preguntó, intrigada.

¿Tal vez era el mago Tag?

«Ya lo sabes, Valesïa…».

«¡Ureniön! ¡Eres tú!», exclamó, emocionada.

«El mismo», dijo el moik del Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el viejo Bosque de Mür.

«No queda tiempo, Valesïa», dijo ahora la eshïa Marëlia.

«¡Marëlia!».

La muchacha recordó lo poderoso que era el Consejo. Ureniön lo presidía desde tiempos inmemorables, y la eshïa Marëlia, el suik Inik, el thin Tingo y el dems Ot lo formaban. Sintió la presencia de todos ellos.

«El enemigo sabe dónde se dirige la bola de cristal», indicó Ureniön.

«No tardarán en encontrarla…», dijo Marëlia.

«¡Ureniön! ¡Marëlia!», exclamó la princesa, pero la comunicación había desaparecido; la vibración se esfumó y abrió los ojos.

—¿Qué ocurre, hermana? —preguntó Elinâ, preocupada.

Mîreon frunció el ceño.

—Escuchad, el Aerïlon me ha hablado…

La poderosa dama oscura tuvo visiones.

Inmediatamente después los monarcas y los grandes brujos se reunieron en el tétrico salón del Castillo Tiniebla de Morium, donde se alzaba el Trono de Calaveras, y contactaron a través de la magia negra del mundo onírico con Itium, el Devastador, mientras Trûn, el comandante de la Guardia Oscura, vigilaba desde las sombras.

«Se dirigen hacia el Pico Blanco», indicó la hermosa dîrus de cabellos grises.

La blanca bruma la rodeaba.

«Utilizad una puerta mágica, ya poco importa que os descubran», dijo el rey Oscuro.

«Así haremos, mi señor», dijo la monstruosidad.

«No me falles, Itium», dijo Agôn. «Con esa bola desataremos la furia del infierno».

«Sí, mi señor».

Abandonaron el mundo onírico e Itium formuló un hechizo y apareció la puerta mágica.

—Adelante —ordenó.

Cuando Aanis cruzó hacia el otro lado un viento helado le acarició el rostro; miró en derredor frunciendo el ceño. Se hallaban en la misma cima del Pico Blanco, donde la nieve les llegaba hasta las rodillas. Miró a su derecha y vio el bosque, allá abajo, extendiéndose por doquier. A su espalda, los guerreros tarkos seguían saliendo por la puerta mágica.

Escuchó un fuerte chillido y miró al cielo.

—¡Demonios, grifos! —dijo el general tarko Uguk con su voz gutural.

—¡No os paréis! —bramó el Devastador—. ¡Adelante!

Cuando los grifos descendieron al punto más alto de la blanca cima los monstruos comenzaron a cercarlos velozmente.

—Pon la bola aquí —dijo el anciano Amianón.

Tineâ la extrajo con rapidez de su alforja y la colocó en tierra, en el sitio indicado. Súbitamente se sintió mejor, con más fuerza vital, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Por fin se había desprendido de la Bola Orbe.

—Tenéis que frenarlos como sea —indicó Obenu; los tarkos bramaban en la lejanía.

—Lo intentaremos —dijo Anhú, arrugando el entrecejo.

—Por supuesto —sonrió Tineâ maliciosamente.

Idîa y Kisha asintieron con un movimiento de cabeza.

Los dos sabios y sus discípulos rodearon la Bola Orbe y comenzaron a susurrar un conjuro al mismo tiempo que los demás desenfundaban sus espadas.

—El destino del mundo está en nuestras manos —dijo el rey Anón, adusto; la reina Asha le clavó la mirada.

—Acabemos con ellos —indicó la soberana.

Cuando sonaron las primeras espadas comenzó una batalla épica.

Tineâ entremezcló los ataques de espada con los hechizos. Lanzó rayos de fuego y se protegió con barreras mágicas.

La bruja se impresionó con la forma tan sublime de lucha de los vetus, esos sorprendentes seres del bosque. Anhú se movía tan rápido que apenas podía prever por donde iba a atacar. Como él, Kisha, los reyes Anón y Asha y los guerreros luchaban con el mismo estilo.

Decapitó a un tarko y se dirigió veloz hacia otro; acabó con éste y fue hacia otro más. Y así continuó luchando ferozmente hasta que se topó con el malvado Aanis.

—Ya es hora de morir, traidora —dijo el gran maestre de la Alianza, sonriendo perversamente.

—¡Vete al infierno! —exclamó Tineâ, y al momento se lanzó al ataque.

La batalla se recrudeció.

Entre numerosos tarkos acorralaron a un grifo. El animal chilló y atrapó a un monstruo y lo despedazó con una garra.

Sin embargo, un tarko le hirió en una pata con su espada, y el grifo volvió a chillar.

Más tarkos atacaron con furia hasta que el animal cayó al suelo, herido de muerte.

La batalla se estaba poniendo fea para los vetus y sus aliados cuando del cielo llegaron las grandes águilas con los magos y los auris en sus dorsos, y los numerosos cernícalos, es decir los transfigurados guerreros securis.

—¿Quiénes sois? —preguntó Anón, arrugando el entrecejo.

—¡Amigos, majestad! —exclamó Idïa, sonriendo.

Cuando minutos después la hermosa fidus se reencontró con Ebiduin, numerosas lágrimas recorrieron sus suaves mejillas.

—¡Estás vivo! —exclamó.

—¡Gracias a Elinâ! —sonrió el fidus, emocionado.

Sin más se besaron.

Tineâ retrocedió, exhausta, acosada por el poderoso Aanis. Convocó rápidamente a Drâcko y de pronto apareció la iguana.

Aanis quiso huir, pero el animal mágico fue más rápido y lo atrapó por el cuello y no lo soltó hasta que expiró. El gran brujo abrazó la eterna oscuridad.

«Gracias, compañero», dijo la bruja, sonriente.

«¿En qué lío estáis metidos?», preguntó, mirando a su alrededor.

«Luego te lo explicaré, ahora no pares de atacar».

Ya en tierra, Valesïa y sus camaradas entraron en acción.

—¡Hola, Tineâ! —exclamó Elinâ, acercándose a su amiga—. ¿Dónde está la bola?

—¡Los vetus! —respondió Tineâ—. ¡Ellos la tienen!

Elinâ observó cómo brillaba la bola, rodeada por los poderosos vetus del bosque.

—¿Qué pretenden? —preguntó.

—Enviarla a su mundo…

Pero no había tiempo para charlar. Los tarkos los acosaban cada vez con más violencia.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Valesïa, más bien para para sí misma.

Itium avanzaba imparable, machacando a cuantos enemigos se le acercaban.

Valesïa convocó a los protectores y cada cual corrió hacia su protegido.

—Linx, acabemos con esa bestia —dijo la princesa.

«Por supuesto», afirmó el lince con la mente.

Los enemigos comenzaron a luchar fieramente, sin darse ni siquiera un instante de tregua.

Si Valesïa era una poderosa luchadora, experta en magia, bendecida por el mismísimo Enesïon, el Señor de la Luz; Itium, el Devastador, era un vástago de Agôn, el rey ángel del Averno de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

Hasta los vetus se sorprendieron por su forma de luchar.

36

La Bola Orbe habló en la mente de la princesa Sernïa.

«Conmigo reinarás Tierra Leyenda», le prometió aviesamente.

La auri extrajo su espada del cuerpo del tarko con el que luchaba y miró hacia atrás.

Unas sucesiones de imágenes surgieron en su cabeza; la princesa se vio a sí misma sentada en un trono inmenso, gobernando a todas las estirpes del mundo material.

«¡Lucha contra ella, Sernïa!», exclamó Limnea, su lince protector. «¡Sólo es un engaño!».

—¡No lo es! —gritó la princesa, codiciosa, con la mirada extraviada—. ¡No puede serlo! ¡Me lo ha prometido!

Elinâ escuchó el bramido y siguió a Sernïa con la mirada; la princesa auri se dirigía tambaleándose hacia los vetus que rodeaban la Bola Orbe, espada en mano.

Entonces comprendió…

Comprendió las palabras de su diosa Edïona.

—La «traición» vuelve a brotar en Tierra Leyenda —le había dicho la señora, advirtiéndola.

La dîrus persiguió a Sernïa.

«Cannean, sígueme», dijo, y su lobo negro obedeció al instante.

Si antaño el auri Ariûm, consejero del rey Eäliadel el Glorioso, fue seducido por la maliciosa enâi Sirinea, ahora Sernïa sucumbía a los pies de la poderosa Bola Orbe, el objeto más valioso de todos los reinos de Tierra Leyenda.

La princesa levantó su espada mágica y formuló un hechizo de fuego, dispuesta para acabar con los vetus que la cercaban.

—¡Detente, Sernïa! —dijo alguien a su espalda.

Se volvió bruscamente y se encontró con Elinâ, Cannean y su propia felina protectora Limnea.

—¿Por qué? —preguntó maliciosamente, amenazante.

—Porque condenarás de nuevo a tu Pueblo, princesa —respondió la bruja oscura, frunciendo el entrecejo—. Tú misma te condenarás al fuego del infierno eterno.

—¡Vete de aquí, Elinâ! —bramó la auri, poseída—. ¡Te aprecio demasiado para acabar también contigo!

«No lo hagas, Sernïa», suplicó Limnea, desesperada; por el contrario, Cannean gruñó, furioso, dispuesto para saltar hacia la princesa y abrirla en canal con sus gigantescas garras.

Elinâ aprovechó el desconcierto de la auri para levantar su brazo izquierdo y formular un hechizo con la mente. Entonces desapareció el mundo material y ambas se encontraron solas entre la blanca niebla.

—Te mostraré algo, Sernïa —le dijo tranquilamente.

—¡Suéltame, es mía! —bramó la auri, colérica.

El poder de la dîrus la doblegó y viajaron astralmente muy lejos, allende el bosque, los montes y mares.

—Ahora conocerás toda la historia —indicó Elinâ con seriedad—, el engaño, la transformación y la caída de Ariûm —sonrió fríamente—. Y la condena eterna del pueblo auri, por supuesto…

37

Itium advirtió la presencia de la gran horda al entrar al Bosque Negro; los monstruos marchaban a la carrera como bestias.

La magia que le había otorgado Agôn, el rey Oscuro, era sumamente poderosa, tanto como la de un leviatán del Reino de las Tinieblas, y podía ver allí donde otros sólo distinguían oscuridad.

—Más aliados —dijo a Uguk, victorioso; sin pensarlo dos veces creó una puerta mágica y convocó a la horda; y repentinamente los tarkos y los brujos comenzaron a salir por la puerta furiosos como mastines infernales.

—¡No! —gritó Tineâ, retrocediendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Anhú a su lado, alarmado.

—Son mis enemigos de Mors…

Kut, Nisiûs y Kukkusu surgieron al momento y desenvainaron sus espadas; el general vio a su joven enemiga y le lanzó una mirada asesina; Tineâ retrocedió aún más, temerosa.

—¡Al ataque! —escuchó que ordenaba el gran general enemigo.

El choque entre los ejércitos fue atronador.

Itium se abrió paso fácilmente hasta que se topó con Valesïa; le lanzó una estocada, pero la princesa saltó hacia atrás con habilidad y a la postre se arrojó al ataque moviendo sus espadas con maestría. Sus movimientos fueron tan soberbios como los de sus hermanos vetus.

Las espadas sonaron y chispas centelleantes brotaron por doquier.

—¡Morirás, maldita! —exclamó Itium, el Devastador, con su voz escalofriante.

—¿Estás seguro? —sonrió la auri, maliciosa. Itium comenzó a lanzarle más estocadas, acercándose con sumo peligro.

—Así ocurrió todo —dijo Elinâ frente a Sernïa.

La princesa bajó la cabeza, desolada.

—Te estaré eternamente agradecida, hermana —señaló, envainando su espada—. Esa infame bola me ha engañado.

—Por supuesto —sonrió Elinâ levemente.

Se abrazaron.

La magia de la diabólica bola de cristal se había disipado como la bruma del río al amanecer.

Sernïa también sonrió.

—Ahora tenemos que volver —dijo.

—Sí.

Elinâ deshizo el conjuro y otra vez se encontraron en la cumbre del Pico Blanco, en medio de la batalla.

—¡Ha recuperado la cordura! —exclamó la bruja.

«¡Gracias, Elinâ!», dijo Limnea telepáticamente, arrojándose hacia su protegida.

«¡Bien hecho!», indicó Cannean.

Elinâ le guiñó un ojo.

—¡Ahora volvamos a la batalla! —ordenó—. ¡Nos necesitan!

Todos combatieron bravamente: Valesïa y Linx; Erlïn y Dêns; Elinâ y Cannean; Sernïa y Limnea; Bôndil y Lineis; Tineâ y Drâcko; Ebiduin e Idîa; Mîreon y Linna; Lenia y Kaikêm; Mig, Lâv, Erag y los demás magos; Ukan y los guerreros securis; y en último lugar los reyes Anón y Asha, y los príncipes Anhú y Kisha y los demás guerreros vetus.

Todos.

38

Las estrellas del firmamento escucharon a los vetus.

El anciano Amianón sintió la magia del conjuro, su inmenso poder inigualable. Y de súbito el día oscureció, y las tinieblas cubrieron tenebrosamente el Pico Blanco, la cumbre más alta de los Montes del Bosque, sepultándolo en un vaivén de sombras aterradoras como surgidas del perverso Averno de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, el hijo del Dios Supremo Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos de la infinita Existencia.

Los combatientes cesaron de luchar y el silencio se apoderó de las huestes del ejército de la luz y de las hordas del ejército oscuro.

Los monstruos miraron en derredor, temerosos como ciervos perseguidos por grandes lobos negros.

Itium, el Devastador, gruñó como un jabalí, sabedor de lo que estaba ocurriendo; de lo que inevitablemente iba a ocurrir.

Un intenso haz de luz apareció del cielo y cubrió la bola de cristal. Los sabios vetus recularon.

—¡Majestad, los dioses nos han atendido! —exclamó Amianón, esperanzado.

Tineâ vio al rey Vetus del Bosque Negro levantar su espada hacia el cielo; a su lado, la reina Asha y los príncipes Anhú y Kisha hicieron lo mismo.

—¡Vuelve a tu mundo de las sombras! —le exigió el monarca a la bola de cristal, la maléfica Bola Orbe—. ¡Sucumbe ante el poder de Usïon, el primero de los Once Dioses Inmemoriales, gobernador de los grandes mundos de la Existencia!

—¡Márchate a tu mundo de muerte! —ordenó la reina Asha.

Cuatro haces de luz surgieron del cielo y llegaron a cada espada alzada.

«¡Vuestra petición ha sido escuchada, hijos del Dios Heredero!», dijo una divinidad en sus mentes; Anhú por momentos sintió el poder de la inmortalidad recorrer todo su cuerpo.

Sonó una explosión y una densa niebla cubrió el objeto. Súbitamente la Bola Orbe salió volando a velocidad vertiginosa hacia las estrellas, como impulsada por la fuerza de mil rayos.

«¡Yo os maldigo, seres insignificantes!», dijo con malicia en sus mentes antes de desaparecer en el vacío del universo.

Por fin el mundo entero respiraba tranquilo.

Valesïa sintió un escalofrío al recordar las palabras que le había dicho Tag cuando retornó con Erlïn a la capital auri de su viaje por los senderos peligrosos y solitarios del Bosque Eterno.

—Si Nedesïon consigue transportar la bola de cristal al Averno —dijo el anciano, exhalando el humo del tabaco de su pipa por la boca, visiblemente tranquilo—, creará un portal que conectará el mundo de las tinieblas no sólo con Tierra Leyenda, sino con infinidad de otros mundos materiales del universo infinito.

Valesïa sintió en aquel momento cómo el terror se apoderaba de su cuerpo.

—Y sus demonios y enâis inmortales cruzarán ese portal e imperarán por doquier; el cielo arderá y el fin de todo estará próximo…

Dentro del mundo marchito de la Bola Orbe, el daemon Emenis utilizó la única oportunidad que había tenido hasta ahora para escapar; sobre todo gracias a que la bola de cristal estaba enormemente debilitada.

—¡Libéranos, mi Señor! —suplicó, y creó un potente hechizo.

A su lado, Morsus distinguió a los extraños prisioneros de ese mundo moverse entre las tinieblas.

Y sus cuerpos se desvanecieron y se materializaron seguidamente en otro oscuro lugar.

—¿Dónde estamos? —preguntó el gran dîrus, mirando en derredor, empuñando su espada mágica.

Entonces apareció un demonio menor, una especie de perro de dos cabezas con piel escamosa.

—¿Quiénes sois? ¿Dónde estáis? —preguntó con voz perversa.

El daemon sonrió.

—En el Averno —respondió, aliviado.

En el mismo lugar donde los vetus habían colocado la Bola Orbe apareció el gran mago Saf, el redentor de la hermosa bruja oscura Elinâ, quien sonrió emocionada al verlo en la distancia. El gran mago, como el daemon Emenis, aprovechó la debilidad de la bola para escapar con otro eficaz hechizo.

Se acercó presto a los reyes y príncipes vetus, y a los sabios que los acompañaban, y alzó su bastón mágico. De improviso un nuevo haz de luz apareció desde el cielo, similar a los que ya envolvían las espadas de los vetus.

—¡Apartaos! —gritó a sus aliados.

Valesïa y sus compañeros obedecieron al momento.

—¡Sucumbid! —volvió a clamar. Entonces todos los rayos de luz arrastraron a Itium y a sus esbirros a las tinieblas, envueltos en llamas.

Los aliados se taparon los oídos ante tal estruendo.

Durante un instante, Tineâ clavó la mirada en Kut y en Nisiûs y sonrió maliciosamente.

—¡Nos veremos en el infierno! —escuchó bramar al general tarko. Pero la bruja de brillantes cabellos carmesíes sabía que por fortuna eso nunca ocurriría; pronto repudiaría a sus diabólicos dioses y, por el contrario, veneraría a los poderosos Señores del Edén.

Los truenos se sucedieron imperiosamente, y una radiante barrera mágica los envolvió a todos y la tierra entera tembló cuando se produjo una espantosa Devastación.

Epílogo

Cientos de comensales abarrotaban las largas mesas del salón del Castillo Oculto de Veturia.

Todos reían, comían y bebían.

Los camareros sirvieron viandas con exquisitas carnes variadas y mucha cerveza y vino tinto. Los securis acabaron con sus jarras, mientras eructaban y se limpiaban sus grandes barbas con las mangas de sus corroídas camisas. Los vetus y los auris sonreían ante tal espectáculo.

Valesïa y sus camaradas se sentaron en la mesa real, y pronto la princesa auri quedó fascinada con los vetus, sus asombrosos hermanos del Bosque Negro, casi idénticos a su propia especie; sólo sus ojos los diferenciaban; sus hechizantes ojos de halcón, semejantes a los del dios Usïon, hermano mayor de Enesïon, el Señor de la Luz, y Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, e hijo del Dios Padre Asërion, el Dios Supremo de todos los mundos, y la hermosa Arënia, la primera diosa del Cosmos, y heredero al Trono Divino del imperecedero Edén.

—Ésta siempre será vuestra casa —dijo el rey vetus Anón; a su lado sus vasallos y familiares asintieron con la cabeza.

—Naturalmente —sonrió la reina Asha.

Valesïa, hechizada, contempló su soberbio rostro.

—¡Por nuestros hermanos! —exclamó el rey, levantando su copa.

Todos brindaron.

—En especial por estas dos hermosas dîrus —dijo la reina; Elinâ y Tineâ esbozaron una tímida sonrisa—. Nuestras más eficaces aliadas.

—Yo cuento con la protección de mi diosa Edïona, majestad —dijo Elinâ. Cannean se agitó a su lado—. Sin embargo, mi hermana Tineâ aún no reza a ningún dios del Edén.

—Eso no es problema, Elinâ —intervino el sabio Amianón.

—Por supuesto —asintió el mago Saf, guiñándoles un ojo—. Pronto lo solucionaremos.

Tineâ buscó con la mirada al príncipe Anhú y sonrió; Anhú le devolvió la sonrisa.

Días más tarde, en una humilde ceremonia religiosa consumada en el Castillo Oculto, la hermosa bruja de cabellos carmesíes renunciaría a los leviatanes del Averno y juraría defender a sus nuevos dioses, los Señores del Edén. De todos ellos oraría, hasta el día de su muerte, a Usïon, el primero de los Once Dioses Inmemoriales, gobernador de los grandes mundos; el dios creador de los prodigiosos vetus de ojos de halcón.

Ese hermoso día, ante la sorpresa de muchos, Anhú besaría a Tineâ en los labios nada más terminar el rito.

Ambos comenzaban a forjar un verdadero amor inherente, eterno.

Kisha y los demás sonrieron.

Nada más desaparecer la terrorífica Bola Orbe en el cosmos infinito, el poderoso rey Oscuro decidió acabar con la guerra, sabedor que con el tiempo arribaría una desastrosa derrota; los ejércitos de las tinieblas volvieron a los desiertos y sombríos páramos, ciudades y castillos del Reino Oscuro, a la estepa sombría del reino de Vacuan y a las profundidades de los mundos subterráneos y de los mares. Por fin los bravos reyes humanos y los securis descansaron tranquilos en sus tronos de Ripam, Evîm y Legen, aunque por supuesto nunca levantarían la guardia.

Un día de frío invierno en los reinos del norte de Tierra Leyenda, Sirinea se presentó ante su señor Nedesïon, el Señor de las Tinieblas.

La hermosa enâi de alas azabaches encabezaba un grupo de tres individuos.

Entraron en el tétrico salón del Averno y alcanzaron los pies del Trono Oscuro, donde junto a Nedesïon permanecía en otro trono su amante Duêlia, la Señora de la Muerte.

—Mi señor Nedesïon —dijo Sirinea, sumisa; tanto la enâi como sus acompañantes, hombre y mujer, inclinaron la cabeza—. Mi señora Duêlia —indicó seguidamente.

Enâi y diosa se clavaron una mirada rencorosa.

El dios contempló minuciosamente a los otros dos visitantes. El hombre vestía un extraordinario uniforme acorazado, y de sus hombros brotaban dos magníficas alas azabaches, similares a las de Sirinea; la mujer se cubría con un largo vestido negro como las alas de un cuervo, extremadamente sensual. Ambos se trataban de Agôn, el rey ángel, y Herâ, la bruja de largos cabellos grises.

—Acércate —dijo el dios.

Sirinea y Agôn se apartaron y Herâ obedeció. Al llegar al trono clavó una rodilla en tierra.

—Mi señor —dijo, bajando la mirada.

—Aka uksi ud —señaló el leviatán con voz fría, formulando un conjuro. Levantó su bastón y una luz envolvió a la dîrus; y de repente aparecieron dos hermosas alas en sus hombros.

Sirinea sonrió, complacida.

—Ahora tu poder no tendrá fin —siguió diciendo Nedesïon.

—Gracias, mi señor —dijo la dama oscura, alzando su rostro; hasta el mismísimo dios quedó hechizado con su hermosura.

—Sed pacientes —aconsejó Nedesïon—. Y nunca caigáis en desánimo. La inmortalidad es vuestra aliada.

Cuando Agôn y Herâ retornaron al mundo material, Sirinea se presentó en la celda de Ariûm.

—Mi amor —dijo el prisionero, clavándole la mirada con deseo.

La enâi sonrió con malicia. Anhelaba sus cálidos besos.

Primero se despidieron, entre lágrimas, de Ebiduin e Idîa, los guerreros fidus del mundo subterráneo.

—Adiós, hermanos —dijo Idîa, levantando la mano derecha, antes de cruzar la puerta oculta que les llevaría a Tetrum.

—Adiós, nunca os olvidaré —terció Kaikêm con su inconfundible acento.

Después se separaron de los securis del reino bajo la montaña de Eneîrok.

—El hechizo durará varias horas —señaló Saf.

Ukan sacudió la cabeza, asintiendo.

—El tiempo suficiente para llegar a los Montes del Desierto —dijo.

El gran mago movió su bastón, transformó a los securis y, convertidos en cernícalos, salieron volando por la ventana.

Por último, se despidieron de los vetus y de la propia Tineâ. La hermosa dîrus y su iguana Drâcko habían decidido morar en Veturia, la grandiosa ciudad del Bosque Negro.

Las dos brujas se abrazaron larga y pausadamente ante las miradas de Valesïa y sus camaradas. Después, la bruja de cabellos carmesíes volvió con Anhú y le cogió la mano; Kisha le tocó el hombro, consolándola.

Las águilas y los grifos alzaron el vuelo.

—¡Nos veremos pronto! —exclamó Tineâ.

Drâcko se agitó levemente a su lado.

—¡Lo sé…! —Las lágrimas recorrían las mejillas de Elinâ.

En los días siguientes se separaron también de los magos de Ripam, sus grandes aliados humanos.

—¡Gracias por todo, amigos! —bramó Saf.

—¡Adiós! —exclamó Erag, sonriendo.

Cuando más tarde sobrevolaban el mar del Este en los grifos, Elinâ escuchó una voz femenina en su mente.

«¡Lo conseguisteis!», dijo esa voz.

«¡Oria!, ¿eres tú?», inquirió la bruja oscura.

«¡Claro que lo soy, mujer dîrus!», indicó Oria. «¿Quién si no, hermana mía?».

«Sí; lo conseguimos», dijo la bruja, emocionada.

«Siempre supe que lo lograrías».

«¡Gracias!».

«Ven a verme cuando quieras, Elinâ».

«Adiós, Oria».

«Adiós, Elinâ».

De repente la portentosa orca saltó hacia el cielo, seguida por decenas de cetáceos más.

Fueron muchísimos los invitados que se congregaron en la excelsa Torre auri, procedentes de todos los reinos, los que asistieron al enlace: señores auris y vetus, gobernadores securis, grandes magos y eruditos, jefes têlmarios y hasta pequeños fidus de los mundos subterráneos.

Valesïa, Elinâ y Tineâ observaron embelesadas cómo Mîreon cogía la mano de su ya esposa Lenia y la besaba cariñosamente, convirtiéndola en la mujer más feliz del mundo. Elisea y Thear lloraban de emoción. Rênion y Ebia y sus hijos Cíclus y Elia sonreían.

Allí estaban muchos de los héroes de la Guerra de la Bola de Cristal: Erlïn, Kaikêm, Bôndil, Ebiduin, Idîa, Sernïa, Anhú, Kisha, Saf, Mig, Erag, Lâv, etcétera, etcétera. Y por supuesto todos los animales mágicos: Linx, Cannean, Drâcko, Dêns, Linna, Lineis, Limnea, y hasta Karia e Iris y los impresionantes grifos de los vetus de los bosques.

Inesperadamente la niebla cubrió la parte central del salón y todos se volvieron; al disiparse la magia apareció Tag, enfundado en su habitual uniforme de mago, y detrás cada miembro del Aerïlon, el Consejo de Sabios del Bosque de Auriesïs, el Bosque de Mür: Ureniön, Marëlia, Inik, Tingo y Ot.

—¡Tag! —exclamó Valesïa, lanzándose a los brazos del anciano y besándole las mejillas.

El guardián del Cosmos y los recién llegados sonrieron.

—¡Continuemos con la celebración! —dijo alegremente tras la breve pausa—. ¡Algo que no me perdería por nada en el mundo!

Apéndice A

Personajes y Estirpes

Personajes

Aanis, es un dîrus, discípulo del daemon Emenis

Abein, es un fidus, guerrero fidus, lugarteniente de Ebiduin

Abhis, es un dîrus, gran dîrus del reino Oscuro, invade la comarca de Ripam

Abia, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Acis, es un humano, gran mago de Totum

Actéo, es un humano, mayordomo del caudillo Cícleo de Mür

Ada, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Adönia, es una auri, reina auri del Bosque Eterno, esposa de Eâlin

Aehon, es un humano, caudillo, el señor de Coren

Aerïel, es una auri, dama del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Agam, es un humano, señor local de Ripam, miembro del Consejo Real de Ripam

Agôn, es un enâi-auri, un imortal rey ángel, segundo Rey Oscuro de Morium, hijo de la enâi Sirinea y del auri y primer Rey Oscuro Ariûm, también conocido como Immitiûn, Azagön, Alamûm o Luzbel

Aguemón, es un semidiós, un Guardián del Cosmos, verdadero nombre de Samí

Aira, es un águila parda, águila que explora el confín oeste el Reino Oscuro

Akio, es un humano, caballero de Barim

Alean Assis, es un humano, rey de Castrum, hijo de Rodrian

Alindel, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Alnax, es un dîrus, discípulo del dîrus supremo Erkei

Alteo, es un humano, capitán del Castillo Baluarte de los Montes Urión

Alus, es un humano, comandante del ejército de Lutuám, portador de la espada mágica Centella, anterior espada de Umón

Ama, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Amïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Amianón, es un vetus, gran sabio del Bosque Negro

Amïon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Amön, es una deidad, padre de Nerïon

Anás, es un humano, general de Esión

Anêlhion, es un humano, erudito de Tolen

Aneran, es un humano, general de Coren

Anhú, es un vetus, príncipe del Bosque Negro

Aniäran, es una auri, guerrera de la Arealdïon del rey Eâdel

Anillo Mágico, es un amuleto de gran poder, amuleto de Tineâ

Annea, es un águila parda, águila que explora el confín este el Reino Oscuro

Annia, es una humana, señora de Totum, esposa de Athis

Anón, es un vetus, rey vetus del Bosque Negro

Aquénion, es un águila parda, el señor de las águilas pardas

Aquesïon, es una deidad, el Señor del Cielo

Aquia, es un águila, águila de Ripam

Áquian, es un águila parda, hijo de Aquénion, el señor de las águilas pardas

Aquis, es un águila parda, águila que explora el confín oeste el Reino Oscuro

Aquium, es una deidad, el Señor del Mar

Area, es una deidad, primera esposa de Nedesïon

Aréas, es un humano, general de Legen

Ared, es un humano, rey de Krön

Arënia, es una deidad, esposa del dios supremo Asërion

Aresïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Arhia, es una humana, señora de Galiun, esposa de Ênon

Arian, es una humana, esposa del general Flîc

Ariûm, es un auri, primer Rey Oscuro de Morium y antiguo caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Arok, es un humano, hijo de Ênon y Arhia, los señores de Galiun, heredero del Trono del Norte

Asërion, es una deidad, el dios supremo del Cosmos

Asha, es una vetus, reina vetus del Bosque Negro

Asöm, es un humano, general de Ripam

Ata, es una deidad, bisabuela de Nerïon

Athis, es un humano, señor de Totum

Bardenaël, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Bareon Lânis, es un humano, caudillo, el señor de Bastión

Bêlion, es un humano, erudito de Mür

Berënion, es una deidad, el Señor del Bosque

Bertem, es un humano, sargento del ejército de Otom

Bêssut, es una deidad, el Señor del Caos, emisario de Nedesïon

Bola Orbe, es una bola de cristal, bola de cristal de poder infinito

Bondêril, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Bôndil, es un auri, esposo de la dîrus Elinâ y capitán de la Arealdïon del rey Eâdel

Brillante, es una espada, espada mágica de Valesïa

Canex, es un lobo negro, protector de Ariûm en la Antigüedad

Canion, es un lobo negro, compañero de viaje (y guerra) de Moïn

Canisa, es un lobo negro, protectora de la reina Enëriel

Cannean, es un lobo negro, protector de la bruja Elinâ

Canor, es un lobo negro, compañero de guerra del capitán Kaikêm

Centella, es una espada, espada mágica del comandante Umón

Ceo, es un humano, cacique de Lutuám, gobernador de Lutus y señor de Baria

Cesso, es un humano, señor local de Ripam, miembro del Consejo Real de Ripam

Cícleo Acris, es un humano, caudillo, el señor de Mür

Cíclus, es un humano, hijo de Rênion y Ebia, heredero del Trono del Bosque de Mür

Corazón de Enëriel, es un amuleto de gran poder, el amuleto de Valesïa

Cornin, es un lobo negro, el rey de los lobos y compañero de guerra del rey securi Efferûs

Cortadora, es una espada, espada mágica del comandante de los monjes guerreros de la Orden de Têlum

Cron, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Danïa, es una auri, esposa del capitán Eïranior

Daria, es una humana, reina de Castrum, esposa de Rodrian

Deime, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Dekûn, es un tarko, capitán de los batallones de Mür

Dem, es un humano, mago de Mür

Demiân, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Dêns, es un lince, protector del príncipe Erlïn

Diekium, es un tarko, soldado del ejército oscuro

Dísion, es un humano, consejero y diplomático de Galiun

Dolor, es una espada, espada mágica del rey Oscuro Ariûm y posteriormente de Agôn

Drâcko, es un iguánido, protector de Tineâ

Dragona, es una espada, espada mágica de Mîreon

Drên, es un humano, el juez supremo, consejero de Tolen

Driûn, es un tarko, general de la Guardia Oscura de Ariûm

Droun, es una deidad, el Señor del Fuego

Duêlia, es una deidad, la Señora de la Muerte, amante de Nedesïon

Duvuk, es un guznai, espectro guznai del Averno

Eâdel, es un auri, rey auri del Bosque Eterno

Eâdil, es un auri, príncipe del Bosque Eterno, hijo de Eâdel

Eâes, es un auri, mayordomo del príncipe Eâlin

Eäliadel, es un auri, rey auri en la Antigüedad, llamado el Glorioso

Eâlin, es un auri, rey auri del Bosque Eterno, hijo de Eâdel

Ebenïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Ebenis, es un dîrus, gran dîrus de Morium, gobernador en Mors

Eberoken, es un fidus, gobernador fidus de la ciudad de Onek

Eberudeinoín, es un fidus, rey fidus de Tetrum

Ebia, es una humana, señora de Mür, esposa de Rênion

Ebiduin, es un fidus, señor fidus de Tetrum

Ecqus, es un águila parda, águila que explora el confín este el Reino Oscuro

Edeis, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Edhira, es una dragona, amiga de Moïn

Edikêm, es un securis, gobernador de Sôt

Edïona, es una deidad, la Señora de la Tierra, amante de Enesïon

Edo, es una deidad, amante de Leyna

Efferûs, es un securi, el rey securi de Enïûn, y gobernador de Orîesis

Efîs, es un securi, capitán de Orîesis

Egôn, es un securi, capitán de Orîesis

Egorik, es un gonis, general de Tetrum

Eguia, es una espada, espada mágica de Herâ, la Dama Oscura

Ehani, es un dîrus, discípulo del dîrus supremo Erkei

Eina, es una dîrus, hermana de Elinâ

Einïa, es una auri, hija de Eïranior y Danïa

Eïran, es una auri, hijo de Eïranior y Danïa

Eïranior, es un auri, capitán de la Arealdïon del rey Eäliadel

Ekaîn, es un securi, capitán de Secüis

Ekset, es un securi, gran hechicero de Orîesis

Ekusu, es un tarko, soldado del ejército oscuro

Ekuu, es un guznai, espectro guznai del Averno, jefe de los guznai

Elanïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Eleda, es una deidad, abuela de Nerïon

Eleïn, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Elemïon, es una deidad, tatarabuelo de Nerïon

Eleneâ, es una dîrus, madre de Tineâ

Elenïon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Elïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Elia, es una humana, hija de Rênion y Ebia

Elianïa, es una auri, reina del Bosque Eterno, segunda esposa de Eâdel

Elïel es una auri, dama del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Elies, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Elimelïa, es una auri, princesa del Bosque Eterno, hija de Eâdel y Elianïa

Elïn, es un auri, rey auri de la Antigüedad, hijo de Elïnor

Elinâ, es una dîrus, bruja oscura protegida por el lobo negro Cannean, renuncia a la vida de los dîrus y a Nedesïon, su nueva diosa es Edïona

Elïnor, es un auri, rey auri de la Antigüedad, hijo de Enïel

Elisea Eïran, es una humana, señora de Mür, esposa de Cícleo

Elitiâ, es una dîrus, madre de Elinâ

Elmis, es un dîrus, discípulo del dîrus supremo Erkei

Eloïn, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Elvia, es una humana, comandante de Ripam, miembro del Consejo Real de Ripam

Emeniak, es un semidiós, un daemon, verdadero nombre de Emenis

Emenis, es un semidiós, daemon camuflado en dîrus, su verdadero nombre es Emeniak

Emo, es un humano, patriarca mayor de la Iglesia de la Luz

Emuk, es un dîrus, brujo discípulo de Enis

Emûn, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Emuris, es un dîrus, gran brujo discípulo de Enis

Ena, es una humana, hija de Ênon y Arhia, los señores de Galiun

Enan, es un humano, marinero en el río Fluvión

Eneis, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Sireum, discípulo de Erbîs

Enëriel, es una auri, reina auri de la antigüedad, esposa del rey Eäliadel

Enesïon, es una deidad, el Señor de la Luz, hijo del dios supremo Asërion

Enïdon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Enïel, es un auri, rey auri en la Antigüedad, hijo de Eäliadel y Enëriel

Ênion, es un humano, hijo de Ênon y Arhia, los señores de Galiun

Enïon, es una deidad, hermano de Nerïon

Enis, es un dîrus, gran dîrus supremo del Reino Oscuro

Enius, es un dîrus, tío de Tineâ

Enon, es un humano, caudillo, el señor de Galiun

Enul, es un humano, propulsor de las leyes, consejero de Tolen

Eonis, es un humano, cacique de Tares

Erag, es un humano, gran mago de Ripam

Erandor, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Erantïl el Viejo, es un auri, rey auri en la Antigüedad

Erbîs, es un dîrus, maestre de la Alianza de Dîrus de Sireum, discípulo de Erkei

Ereanïa, es una xanïa, ángel del cielo del Edén

Ereheión, es un humano, sargento del ejército otomés en los Montes Urión

Ereik, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Erelïn, es un auri, príncipe heredero del Trono del Bosque Eterno, hijo de Eâlin y Adönia

Erelon, es un humano, capitán de los monjes guerreros de la Orden del Têlum que lucha en Bastión

Erianis, es un dîrus, gran brujo discípulo de Enis

Erikît, es un securi, gobernador de Settiû

Erikkêin, es un securi, gobernador de Secüis

Erïn, es una deidad, abuelo de Nerïon

Erisê, es un hacha de guerra, Hacha del Poder del rey Lappîs de Eneîrok

Eritîen, es un securi, hechicero de Secüis

Erittôk, es un securi, gobernador de Serîs

Erius, es un dîrus, brujo de un comando itinerante en Mür, maestro de Elinâ

Erkei, es un dîrus, gran dîrus supremo del Reino Oscuro, sucesor de Enis

Erlïn, es un auri, príncipe del Bosque Eterno, hijo de Eâdel y Elianïa, esposo de Valesïa

Ernais, es un dîrus, gran brujo discípulo de Enis

Erne, es un dîrus, gran dîrus de Miedo discípulo del dîrus supremo Erkei, trasformado en Itium, el Devastador

Erok, es un securi, hechicero del clan Evîm del reino de Eneîrok

Erûn, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Escebón, es un humano, general de la región de Baria, con cuartel en Lutuám

Eseren, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Eserïon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Esmos, es un humano, capitán legionario de las tropas de Barim

Esnón, es un humano, capitán legionario de las tropas de Lutuám

Esrûn, es un tarko, sargento tarko de una expedición en Mür

Estöel, es un auri, príncipe del Bosque Eterno, hijo de Eâdel

Estorandïl, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

Estûn, es un tarko, sargento de un comando itinerante en Mür

Etes, es un dîrus, gran dîrus de Mors

Ethinïel Druein el Grande, es un auri, primer rey auri en Enesïa

Etter, es un humano, capitán de la guardia de Otom

Ettyen, es un securi, gran general de Orîesis

Eukeis, es un dîrus, discípulo de Ernais

Evion, es un humano, cacique de Marlïa

Eyin, es un dîrus, hermano de Elinâ

Eynes, es un dîrus, padre de Elinâ

Eynus, es un dîrus, discípulo del daemon Emenis

Flîc, es un humano, general de campo de Bastión

Frag, es un humano, gran mago de la Corte en Tolen

Gahek, es un lûcto, dragón negro de Itium, el Devastador

Galea, es una deidad, tatarabuela de Nerïon

Gâlen, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Ghom, es un humano, comandante de la guardia de Mür

Goënm, es un oso blanco, rey de los osos en los Montes Blancos

Gomîr, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Gôrt, es un tarko, sargento jefe de las mazmorras de Sombra

Guikêat, es un dîrus, brujo superior de los batallones de Mür

Hadhês, es un lûcto, compañero de Elinâ en la Guerra de las Espadas

Hêra, es una dîrus, hija del dîrus supremo Erkei y amante del Rey Oscuro Agôn

Herénia, es una espada, espada mágica de los reyes auris

Ibas, es un humano, capitán de Ripam

Ibis, es un humano, consejero real y asesor personal del rey Rodrian

Idîa, es una fidus, guerrera fidus lugarteniente de Ebiduin

Imôn, es un fidus, guerrero fidus de Ederhin

Inik, es un suik, consejero del Aerïlon del Bosque de Auriesïs

Iria, es una humana, esposa de Thear, el gran maestre de la Orden del Têlum, fallecida

Irïnia, es una xanïa, xanïa del Edén

Iris, es un pegaso, montura del príncipe Erlïn

Itium, es un dîrus-tarko, general de generales siervo de Agôn, también conocido como el Devastador o la Monstruosidad

Itûm, es un securi, gran general de Orîesis

Iutêt, es un securi, comandante de Orîesis

Jesean, es un humano, general de Galiun

Jokkû, es un tarko, general de campo del ejército oscuro

Jolean, es un humano, erudito de Bastión

Jören, es un humano, sargento de los monjes guerreros de la Orden del Têlum que lucha en Bastión

Josean, es un humano, caudillo, el señor de Puerto Grande

Kaîka, es una securi, gobernadora del clan Evîm del reino de Eneîrok

Kaikêm, es un securi, comandante de Secüis, hermano simbólico de Moïn

Kalo, es un humano, señor de Hoc, miembro del Consejo Real de Ripam

Karia, es un unicornio, unicornio de Valesïa

Kaser, es un humano, diplomático, consejero de Tolen

Keistêm, es un securi, sargento de Serîs

Kekk, es un tarko, capitán tarko de los batallones de Mür

Kînm, es un tarko, capitán tarko de los batallones de Mür

Kisha, es una vetus, princesa del Bosque Negro

Kôit, es un securi, gobernador de Orêt

Kûak, es un tarko, general tarko de los batallones de Mür

Kukem, es un securi, gran hechicero del clan Enesîs del reino de Eneîrok

Kukkusu, es un tarko, capitán de Mors, lugarteniente del general Kut

Kûn, es un tarko, soldado tarko del ejército oscuro

Kut, es un tarko, cacique del clan criminal Novuk

Kuttu, es un guznai, espectro guznai del Averno

Lappîs, es un securi, rey securi de Eneîrok

Lârion, es un humano, comandante del ejército de Mür

Lâv, es un humano, gran mago de Ripam, superior del Consejo de Magos

Ledas, es un humano, señor de Esión, vasallo del rey Taneas

Ledon, es un humano, señor de Barin

Legia, es una espada, espada mágica del rey Taneas de Esión

Lenia, es una humana, capitana del ejército de Tolen, hija de Thear, el gran maestre de la Orden del Têlum

Leyna, es una deidad, primera esposa de Enesïon

Libbo, es un humano, capitán del ejército de Lutuám

Líbero, es un humano, sargento de Tares

Liemix, es un lince, protector del príncipe Eâlin

Limia, es una lince, protectora de la princesa Elimelïa

Lineis, es un lince, protector del capitán Bôndil

Linna, es una lince, protectora de Mîreon

Linx, es un lince, protector de Valesïa

Madia, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Manês, es un humano, sargento del ejército de Otom

Marëlia, es una eshïa, una bruja blanca, consejera del Aerïlon del Bosque de Auriesïs

Mayka, es una humana, esposa del comandante Umón de Otom

Medallón Amarillo, es un amuleto de gran poder, amuleto de Enesïon, el Señor de la Luz

Medallón Azul, es un amuleto de gran poder, amuleto de Aquium, el Señor del Mar

Medallón Blanco, es un amuleto de gran poder, amuleto de Sienus, el Señor del Hielo

Medallón Celeste, es un amuleto de gran poder, amuleto de Aquesïon, el Señor del Cielo

Medallón Mágico, es un amuleto de gran poder, amuleto de Elinâ

Medallón Marrón, es un amuleto de gran poder, amuleto de Edïona, la Señora de la Tierra

Medallón Oscuro, es un amuleto de gran poder, amuleto de Nedesïon, el Señor de las Tinieblas

Medallón Rojo, es un amuleto de gran poder, amuleto de Droun, el Señor del Fuego

Medallón Verde, es un amuleto de gran poder, amuleto de Berënion, el Señor del Bosque

Medallón Violeta, es un amuleto de gran poder, amuleto de Zhohor, el Señor de la Montaña

Mereon, es un humano, caudillo, el señor de Baren

Merion, es un humano, mago de Esión

Métiro, es un humano, asesor del rey, consejero de Tolen

Mig, es un humano, mago discípulo de Tag

Mión, es un humano, gran mago de Bastión

Mîreon, es un auri, señor auri del Bosque de Mür, hijo menor de Cícleo y Elisea de Mür

Mirtrón, es un humano, señor de Otom

Mítiros, es un humano, capitán ayudante de Flîc

Mito, es un humano, mago de Tares discípulo de Onnïs

Mitrus, es un humano, sacerdote supremo de Mür

Moar, es un humano, senescal de los monjes guerreros de la Orden del Têlum

Modar, es un humano, capitán de los monjes guerreros de Mür, sucesor de Thear

Moïn, es un humano, gran maestre o comandante superior de los monjes guerreros de la Orden del Têlum

Moirâ, es una dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Momuad, es un humano, comerciante de la ciudad de Sea

Moram, es un humano, señor de Edin

Morsus, es un dîrus, gran dîrus discípulo del daemon Emenis

Mott, es un humano, capitán de la goleta müriense el Volador

Naar, es un humano, gran mago de Galiun

Naidïa, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Nass, es un humano, general de Ripam, miembro del Consejo Real de Ripam

Nedesïon, es una deidad, el Señor de las Tinieblas, hijo del dios supremo Asërion

Nêor, es un humano, general jefe de Bastión

Neraf, es un humano, gran mago de Ripam, miembro del Consejo de Magos

Nerba, es una humana, gran maga de Ripam, miembro del Consejo de Magos

Nerïon, es una deidad, dios del planeta Tierra Lunar

Nhu, es un humano, general del ejército de Mür

Niak, es un humano, cabo de los monjes guerreros de la Orden del Têlum, compañero y amigo de Moïn

Nim, es un humano, mago de Esión

Nïon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Nisiûs, es un dîrus, mercenario del clan criminal Novuk

Nisus, es un humano, mago compañero de Áquian

Noemïa, es una auri, reina del Bosque Eterno, primera esposa de Eâdel, fallecida

Obenu, es un vetus, gran sabio del Bosque Negro

Odis, es una orca, jefe de un grupo de cetáceos, hermano de Oria

Onelûs, es un tarko, capitán del ejército oscuro

Onnïs, es un humano, gran mago de Tares

Oria, es una orca, orca del Mar del Este, amita eterna de Elinâ

Orim, es un dîrus, discípulo del dîrus supremo Erkei

Ossis, es un humano, caudillo, el señor de Puerto del Este

Ot, es un dems, un hombre árbol, consejero del Aerïlon del Bosque de Auriesïs

Ovio, es un humano, capitán de Mür

Pésio, es un humano, capitán de Tares

Pomîr, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Porux, es un humano, genenarl de Totum

Qitus, es un humano, mercader de Lutuám

Quiesëa, es una osa blanca, osa compañera de guerra de Rîra

Quiro, es un humano, comandante de la Guardia Real de Tolen

Rassan, es un humano, caudillo, el señor de Zurión

Rekes, es un securi, capitán de Terîs

Rênion, es un humano, el señor de Mür, hijo mayor de Cícleo y Elisea

Rîra, es una humana, sargento de Tares

Rodrian Assis, es un humano, rey de Castrum

Rothên, es un auri, rey auri en la Antigüedad

Ruffûn, es un securi, gobernador de Terîs

Saf, es un humano, gran mago de Mür discípulo de Tag

Salo, es un humano, comandante de Totum

Samí, es un semidiós, un Guardián del Cosmos camuflado en mercader humano, su verdadero nombre es Aguemón

Samîdel, es un auri, caballero del Alto Consejo auri del rey Eäliadel

San Lorem de Baren, es un humano, patrón de la Orden del Têlum

Sarin, es un humano, señor de Fluvis, miembro del Consejo Real de Ripam

Seium, es un dîrus, es un gran brujo discípulo de Enis

Sen, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Sernïa, es una auri, princesa del Bosque Eterno, hija del rey Eâdel

Seyka, es una deidad, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Siam, es un gato, guía de Valesïa

Sidea Assis, es una humana, princesa de Castrum, hija de Rodrian y hermana de Alean

Sidhia, es una humana, reina de Esión, esposa del rey Taneas

Sienus, es una deidad, el Señor del Hielo

Sikik, es un suik, jefe del refugio Doëmi del Bosque de Mür

Sile, es un humano, gran mago de Ripam, miembro del Consejo de Magos

Sim, es un humano, gran mago de Galiun

Sirinea, es una enâi, un ángel del infierno del Averno, amante de Ariûm

Sotren, es un humano, contable de la Corte, consejero de Tolen

Sunêk, es un securi, hechicero de Terîs

Tácis, es un humano, comandante de la guardia de Mür

Taegnesïan, es un semidiós, un Guardián del Cosmos, verdadero nombre de Tag

Tag, es un humano, gran mago de Mür

Tánata, es una espada, espada mágica de Tineâ

Taneas, es un humano, rey de Esión

Tenas, es un centauro, capitán de Vacuan

Tenhear, es un humano, un monje guerrero de la Orden de Têlum

Teo es un humano, un mago de Mür discípulo de Tag

Terian, es un humano, caudillo, el señor de Puerto Frío

Tesae, es un centauro, rey centauro de Vacuan

Teses, es un centauro, capitán de Vacuan

Tesión, es un centauro, capitán de Vacuan, gran capitán del norte

Tesnas, es un centauro, capitán de Vacuan

Thear, es un humano, gran maestre o comandante superior de los monjes guerreros de la Orden del Têlum

Tineâ, es una dîrus, mercenaria de la ciudad de Mors

Tingo, es un thin, consejero del Aerïlon del Bosque de Auriesïs

Tisis, es un centauro, capitán de Vacuan

Tôrhas, es un humano, caudillo, el señor de Sagur

Treno, es un humano, teniente general de Tolen

Trikön, es un tarko, sargento de la Guardia Oscura de Ariûm

Tro, es una deidad, bisabuelo de Nerïon

Trûn, es un tarko, comandante de la Guardia Oscura de Ariûm

Tsiêk, es un securi, gran hechicero de Orîesis

Turbadora, es una espada, espada mágica de Elinâ, regalo del señor de Mür Cícleo

Tyrana, es una espada, espada mágica de la reina Enëriel, heredada por Valesïa

Ubuk, es un tarko, comandante de una horda de tarkos en el sur del Reino Oscuro

Udon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Uênis, es un dîrus, gran brujo, discípulo de Enis

Uguk, es un tarko, general de Sireum, cónsul de los ejércitos

Uikêm, es un securi, capitán del clan Evîm del reino de Eneîrok

Ukan, es un securi, sargento del clan Evîm del reino de Eneîrok

Ukk, es un trol, príncipe del reino trol de Tetrum

Ukkull, es un trol, rey trol de Tetrum

Ukuhu, es un trol, jefe trol de Tetrum

Ukuou, es un tarko, comerciante de joyas de Mors

Umedîn, es un fidus, comandante fidus de Ederhin

Umón, es un humano, comandante legionario de Otom

Umtêp, es un dîrus, gran dîrus de la Alianza de Dîrus de Sireum

Undîl, es un auri, guerrero de la Arealdïon del rey Eâdel

Unek, es un securi, capitán del clan Evîm del reino de Eneîrok

Ureniön, es un moik, un mago del bosque, presidente del Aerïlon del Bosque de Auriesïs

Urku, es un tarko, jefe mercenario del clan climinal Novuk

Urnas, es un humano, capitán legionario de las tropas de Lutuám

Urô, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Urtrû, es un tarko, general de la Guardia Oscura

Urtuk, es un guznai, espectro guznai del Averno

Urubu, es un tarko, comandante tarkkeem, trasformado en Itium, el Devastador

Urûk, es un tarko, general sucesor de Urtrû

Usïon, es una deidad, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Usû, es un tarko, general del Reino Oscuro, invade comarca de Ripam

Uxëi, es un xanïa, un ángel del cielo, capitán xanïa del Edén

Vak, es un humano, señor de Esión, vasallo del rey Taneas

Valesïa, es una auri, hija de Cícleo y Elisea de Mür, tiene como misión recuperar la espada Herénia y entregársela al rey auri del Norte

Valsir, es un humano, general superior de Ripam, miembro del Consejo Real de Ripam

Varia, es una humana, gran maga de Ripam, miembro del Consejo de Magos

Verta, es una humana, hija de Ênon y Arhia, los señores de Galiun

Viana, es una deidad, madre de Nerïon

Vulpes, es un lince, protector del rey Eâdel

Ytum, es un fidus, guerrero fidus de Ederhin

Zhohor, es una deidad, el Señor de la Montaña

Zino, es un humano, contable de Mür

Estirpes

Águilas pardas, erigidas por el dios Aquesïon, son gigantescas aves rapaces.

Alias, erigidas por el dios Berënion, son diminutas hadas del bosque.

Auris, erigidos por el dios Enesïon, son seres mágicos tan altos como los hombres, tienen rostros de rasgos elegantes, orejas grandísimas terminadas en punta y ojos de gato, viven más de mil años.

Centauros, erigidos por el dios Nedesïon, son monstruos mitad hombre y mitad caballo.

Culiêns, erigidos por el dios Prûk, son hombres-serpiente que viven en el Bosque Silencioso.

Dems, erigidos por el dios Berënion, son hombres árboles que viven en los bosques mágicos.

Dîrus, erigidos por el dios Nedesïon, son brujos del reino oscuro, tienen rostros elegantes, orejas grandes terminadas en punta, ojos de serpiente y colmillos de vampiro.

Dragones, erigidos por el dios Droun, son hermosos animales mágicos de diferentes colores que viven en el norte de Castrum.

Eshïas, erigidas por el dios Enesïon, son brujas blancas que viven en enormes árboles de los bosques mágicos.

Fidus, erigidos por el dios Enesïon, son seres mágicos de pequeña envergadura como los securis, tienen rostros de rasgos elegantes, orejas grandísimas terminadas en punta y ojos de gato como los auris.

Gigantes, erigidos por el dios Nedesïon, son monstruos de más de tres metros de altura, de piel durísima como la roca.

Gonis, erigidos por la diosa Duêlia, son monstruos pequeños de las profundidades

Humanos, erigidos por el dios Enesïon, gobernantes del reino de Castrum.

Iguánidos, erigidos por el dios Nedesïon, son lagartos gigantes del reino Oscuro, protectores de los dîrus de Mors.

Linces, erigidos por el dios Berënion, son grandes felinos con pinceles negros en las puntas de las orejas.

Lobos negros, erigidos por la diosa Edïona, son enormes lobos de pelaje oscuro.

Lûctos, erigidos por el dios Nedesïon, son horribles dragones del reino oscuro.

Minotauros, erigidos por el dios Nedesïon, son monstruos, mitad hombre y mitad toro.

Moik, erigidos por el dios Berënion, son poderosos magos del bosque.

Orcas, erigidas por el dios Aquium, son fieros cetáceos gigantescos que viven en los mares y océanos.

Osos blancos, erigidos por el dios Sienus, son poderosos úrsidos muy grandes.

Pegasos, erigidos por el dios Enesïon, son caballos alados.

Securis, erigidos por el dios Zhohor, son seres de poco más de un metro de altura, de grandes barbas y narizotas enormes; son mineros o guerreros.

Suik, erigidos por el dios Berënion, son seres del bosque parecidos a los securis.

Taen, erigidos por el dios Nedesïon, son una especie de tarkos bucaneros.

Tarkos, erigidos por el dios Nedesïon, son horribles monstruos con cara porcina; son guerreros despiadados.

Thins, erigidos por el dios Berënion, son pequeños e inteligentes seres del bosque parecidos a los primates.

Trols, erigidos por el dios Nedesïon, son monstruos de gran envergadura que viven en el mundo subterráneo de Tetrum.

Unicornios, erigidos por el dios supremo Asërion, son caballos con un enorme cuerno en la frente.

Vetus, erigidos por el dios Usïon, son seres mágicos tan altos como los hombres, tienen rostros de rasgos elegantes, orejas grandísimas terminadas en punta y ojos de halcón, viven más de mil años.

Apéndice B

Mundo Tierra Leyenda

Mundo Tierra Leyenda

Tierra Leyenda es el mundo donde se desarrolla la saga

Los Señores del Edén.

Tierra Leyenda es un planeta, uno de los muchos mundos materiales que existen en el multiuniverso llamado La Existencia, y regido por el Edén y el Averno. Todos estos mundos giran paralelos en tiempos y épocas diferentes.

Asimismo, Tierra Leyenda se divide en reinos, como Castrum (antigua Enesïa, que significa Tierra de la Luz), el reino de los hombres y de los animales mágicos; Enïûn, el reino subterráneo de los securis; Elïnor, el reino del bosque de los auris; Reino Oscuro, el reino de los monstruos tarkos y de los brujos dîrus; Krön y Esión, los reinos del sur de los humanos y animales mágicos; Vacuan, el reino estepario de los centauros; Tetrum, el mundo subterráneo de los fidus, trols, gonis, etcétera; Eneîrok, el reino subterráneo del sur de los securis; etcétera.

Estirpes principales:

Auris / Humanos / Securis / Vetus / Fidus

Suiks / Eshïas / Dems / Thins / Moiks

Linces / Lobos Negros / Dragones / Águilas Pardas / Orcas / Osos Blancos

Unicornios

Dîrus / Iguánidos

Tarkos / Minotauros / Taens / Culiêns / Gonis / Gigantes / Lûctos / Trols / Centauros

Edén y Averno:

Son los mundos inmateriales e inmortales donde moran tanto los Dioses como los Semidioses y los Ángeles, dependiendo de su naturaleza.

Dentro de ambos se encuentra el Mundo de los espíritus del cielo y el Mundo de los espíritus del infierno, que son los mundos de los muertos.

Dioses:

Asërion, el Dios Supremo, creador de los unicornios

Arënia, esposa de Asërion

Enesïon, el Señor de la Luz, hijo de Asërion y Arënia, creador de los auris y hombres

Nedesïon, el Señor de las Tinieblas, hijo de Asërion y Arënia, creador de los monstruos y dîrus

Berënion, el Señor del Bosque, creador de los linces

Aquesïon, el Señor del Cielo, creador de las águilas pardas

Edïona, la Señora de la Tierra, creadora de los lobos negros

Droun, el Señor del Fuego, creador de los dragones

Zhohor, el Señor de la Montaña, creador de los securis

Aquium, el Señor del Mar, creador de las orcas

Sienus, el Señor del Hielo, creador de los osos blancos

Duêlia, la Señora de la Muerte, creadora de los gonis

Bêssut, el Señor del Caos, emisario principal del Señor de las Tinieblas

Prûk, el Señor del Silencio, creador de los culiêns u hombres-serpiente

Usïon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales, creador de los vetus

Aresïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Eserïon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Amïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Elenïon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Ebenïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Udon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Seyka, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Amïon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Urô, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Elanïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses Inmemoriales

Ada, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Emûn, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Elïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Nïon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Madia, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Cron, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Abia, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Sen, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Naidïa, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Ama, hija de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Enïdon, hijo de Asërion, miembro de los Once Dioses de las Estrellas

Area, primera esposa de Nedesïon

Leyna, primera esposa de Enesïon

Edo, amante de Leyna

Nerïon, Señor del planeta Tierra Lunar

Amön, padre de Nerïon

Viana, madre de Nerïon

Erïn, abuelo de Nerïon

Eleda, abuela de Nerïon

Tro, bisabuelo de Nerïon

Ata, bisabuela de Nerïon

Elemïon, tatarabuelo de Nerïon

Galea, tatarabuela de Nerïon

Enïon, hermano de Nerïon

Semidioses:

Los semidioses del Edén son los Guardianes del Cosmos, y los semidioses del Averno los Daemons.

Ángeles:

Los ángeles del Edén son los Xanïas o Ángeles del cielo (aquellos que recorren los mundos materiales se llaman Vasir), y los ángeles del Averno los Enâis o Ángeles del infierno.

Nota del Autor

Con la novela Valesïa iniciaba la saga de Los Señores del Edén, seguida por Elinâ y, finalmente, Tineâ, que cerraba esta serie de fantasía épica; completada además, por el libro de poemas Senderos Oscuros, considerado como un apéndice de la saga.

Al fin, y tras varios años de trabajo, me enorgullezco enormemente de publicar los tres volúmenes bajo un mismo título.

Por otro lado, agradezco de corazón a todos aquellos que me han apoyado y ayudado de la forma que sea, desde mis comienzos en el complicado mundo de la literatura.

Finalmente, quiero señalar que aunque con Tineâ finaliza Los Señores del Edén, espero que pronto más libros y relatos hagan que los auris vuelvan a recorrer los bosques mágicos y grandiosos de Tierra Leyenda.

Miguel Costa

Autor

Miguel Costa nació en Murcia (España) en 1975. Es amante de la Historia y desde muy joven aficionado a la lectura, sobre todo a la literatura fantástica, de terror y policíaca. Es seguidor empedernido de escritores como Stephen King, R. A. Salvatore, J.R.R. Tolkien, Gustavo Adolfo Bécquer o Edgar Allan Poe, entre otros.

Además de ser el autor de la saga de novelas de fantasía épica Los Señores del Edén, ha escrito también los relatos de terror: El Pasaje del Diablo, El lago de la niebla, Blatodeo y La mirilla.