Este libro narra las extraordinarias aventuras de Hipólito Bouchard, que nacido en Francia puso su espada al servicio de la Argentina durante los días de la Independencia e hizo tremolar la bandera celeste y blanca por los mares del mundo después de haber combatido junto con José de San Martín en San Lorenzo y de realizar una fulminante campaña corsaria por las costas de Chile, Perú y Ecuador con Guillermo Brown. Zarpó al mando de la fragata La Argentina el 9 de julio de 1817, cuando se cumplía un año de declarada la emancipación, y en su formidable raid liberó esclavos, combatió contra los piratas filipinos, suscribió acuerdos con el rey de Hawái y golpeó repetidamente las posesiones españolas de California. Conducida por él, la enseña creada por Belgrano flameó en las costas de Centroamérica y fue adoptada como emblema por varios de los pueblos de la región. Bien pudo decir Bouchard en una carta a su armador, el doctor Vicente Anastasio Echevarría, cuando este le reclamó una rendición de cuentas y prontas remesas de dinero a pesar de saberlo preso en Valparaíso —donde se había dirigido para ponerse a las órdenes del Libertador San Martín en su futura campaña anfibia al Perú—, a raíz de una arbitraria orden del almirante lord Cochrane: «Si conservo la vida, que me parece será bastante; esto será la recompensa que ha tenido Colón con los españoles después de haber descubierto las Américas y yo por haber dado la vuelta al Globo con una bandera de los países libres de América…». Miguel Ángel De Marco dedica su pericia de reconocido historiador y biógrafo y su experiencia de navegante a recrear la singular historia de quien merece ser llamado «halcón de los mares» por la rapidez y contundencia de sus ataques, y «corsario de la libertad» por su infatigable accionar en pos de ese ideal.

Miguel Ángel de Marco

Bouchard

Halcón de los mares. Corsario de la libertad

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diegoan 19.07.2022

Título original: Bouchard

Miguel Ángel de Marco, 2018

Editor digital: diegoan

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«El mar es un antiguo lenguaje que ya no alcanzo a descifrar».

JORGE LUIS BORGES

A los cuarenta y cuatro tripulantes del ARA San Juan, que velan por la Patria desde el corazón del Océano.

Prólogo

En los ya lejanos días de mi niñez y adolescencia, cuando los padres estimulaban el hábito de la lectura en sus hijos y existía una biblioteca por aula en casi todas las escuelas, sobresalían, entre las obras que frecuentábamos, las de la célebre colección Robin Hood. Un mundo de personajes reales y ficticios se desplegaba ante nuestros ojos: a las versiones libres de clásicas sagas, se agregaban las biografías noveladas de figuras prominentes de la historia.

Varias se referían a personajes notables del pretérito argentino, pero dos eran mis favoritas: Guillermo Brown, el almirante de bronce, y Bouchard, el corsario. Gracias a aquellos libros nació tempranamente mi interés por el pasado naval argentino, que se convirtió en pasión cuando llegaron a mis manos los textos precursores de Bartolomé Mitre, Ángel Justiniano Carranza y muchos otros después.

Con el paso de los años, mis investigaciones en los archivos españoles me permitieron abordar múltiples documentos vinculados con la lucha entre patriotas y realistas en los mares y cursos fluviales de la parte austral del continente.

Sin embargo, mi reencuentro con Bouchard se produjo en el año 1988, como integrante de la plana mayor de la fragata ARA Libertad, que por orden del entonces presidente Raúl Alfonsín había abandonado los itinerarios tradicionales para tocar remotos puertos del lejano Oriente. Luego de cruzar el Canal de Panamá, sin duda menos riesgoso que el Cabo de Hornos que habían tenido que sortear nuestros corsarios, tocamos Acapulco, y enseguida Monterrey.

En el Libro de Consignas se establecía el modo en que el comandante, los jefes, oficiales y guardiamarinas debían participar del homenaje a Bouchard que se desarrollaría en el sitio en que una placa y un mástil ubicado donde se hallaba el fuerte, recuerdan el ataque llevado a cabo por los corsarios argentinos al entonces modesto caserío y presidio hispano en California. Antes de desembarcar creí mi deber explicarles a los jóvenes que en pocos meses egresarían de la Escuela Naval, la significación de aquella campaña en el marco de los esfuerzos que nuestra recién nacida patria realizaba para enfrentar a sus adversarios en lejanas aguas.

La ceremonia se concretó en forma correcta desde el punto de vista militar. Una banda del Ejército de los Estados Unidos ejecutó marchas, y una escolta con uniformes históricos de la época de la independencia presentó armas mientras se colocaban ofrendas florales. Me extrañó la casi nula presencia de autoridades locales y decidí indagar durante nuestra breve estancia las razones por las cuales en una ciudad relativamente pequeña había tan poco interés en tributar homenaje a un país amigo a través de uno de sus héroes navales. No se me ocultaba el terrible impacto que había producido la presencia de Bouchard, pero me parecía que, transcurrido tanto tiempo, las generaciones posteriores habían moderado su enojo.

Obtenido el correspondiente permiso, desembarqué para dirigirme al museo de Monterrey. Por toda respuesta a mis comentarios, su amable director puso en mis manos un volumen cuya portada lo decía todo: The impostor of Monterey. Bouchard and One-Eyed Charley, de Louis C. Moore. Y me agregó: «para la gente de aquí fue un abominable pirata». Años más tarde, un estudioso estadounidense con firmes lazos en la Argentina, a quien conocí y traté a lo largo de su permanencia en nuestros archivos en busca de materiales para escribir sobre el tema, me ratificó ese concepto, que él no compartía, como se evidencia en su libro The Burning of Monterey: the 1818 attack on California by the Privateer Bouchard.

En aquella oportunidad me comprometí íntimamente a escribir sobre tan singular figura de nuestro pretérito, pero si bien hablé abundantemente de ella en mi Corsarios Argentinos. Héroes del mar en la Independencia y en la guerra con el Brasil —⁠no pocas de cuyas páginas utilizo en este⁠—, con el paso de los años otros proyectos y compromisos editoriales postergaron dicho propósito. Mi idea no era ni es dedicarle una biografía de carácter apologético, sino ofrecer una imagen lo más equilibrada posible de aquel hombre duro y controvertido que paseó el pabellón argentino por los mares del mundo sin que le importasen los riesgos ni las adversidades, para notificar a sangre y fuego que en el extremo sur del continente americano surgía un país libre.

Nacido en Bormes, a pocos pasos de Saint-Tropez, y por ende forjado en el fatigoso trabajo del mar, empezó como simple marinero mercante, fue artillero de la armada de su patria, más tarde, posiblemente, patrón y luego dueño de algún buque, hasta que llegó al Río de la Plata, justo para enrolarse en los días iniciales de la Revolución en un remedo de fuerza naval que conoció la derrota en las pardas aguas del Paraná, frente al pueblo de San Nicolás. Pudo dedicarse al comercio fluvial pero pidió un lugar entre los granaderos de San Martín. En San Lorenzo arrancó la bandera española y la vida de quien la portaba. Luego acompañó al futuro Libertador en su larga marcha hasta Tucumán para hacerse cargo del Ejército del Norte. Más tarde capitaneó la Halcón en unas de las primeras campañas corsarias autorizadas por el gobierno argentino, y fue rival de Guillermo Brown no solo en el coraje sino en la puja obstinada por repartir las presas conseguidas. En la célebre expedición al Pacífico obtuvo el buque que lo haría perpetuarse en el tiempo a través de sus hazañas: La Argentina. Pero también recibió graves imputaciones por parte de sus oficiales y compatriotas, que contribuyó a desmentir el grumete criollo Tomás Espora.

La fragata zarpó al cumplirse un año de declarada la emancipación, y en su fantástico raid liberó esclavos, combatió con piratas filipinos, suscribió acuerdos con el rey de Hawaii y golpeó repetidamente las posesiones españolas de California. Como expresó el ilustre historiador naval Teodoro Caillet-Bois, «la campaña corsaria […] es, acaso, el episodio más pintoresco de nuestra guerra de la Independencia, si no de los más gloriosos».

Bien pudo decir Bouchard en una carta a su armador Vicente Anastasio Echevarría, escrita en una lengua propia y singular donde se mezclaban varias otras, cuando este le reclamó la rendición de cuentas y prontas remesas de dinero a pesar de saberlo preso en Valparaíso por orden de Lord Cochrane: «Si conservo la vida, que me parece será bastante, esto será la recompensa que ha tenido Colón con los españoles después de haber descubierto las Américas y yo por haber dado la vuelta al Globo con una bandera de los países libres de América y más en mi contra con la bandera de Buenos Aires».

Sus últimos años y su trágica muerte, luego de servir a la naciente Armada del Perú, plantean muchos interrogantes. También los suscita la circunstancia de que prefiriera quedarse en aquel país en lugar de volver a la Argentina donde su esposa e hijas padecían agobiantes privaciones de las que seguramente estaba al tanto.

No fue, tan singular personaje, un táctico y un organizador notable, como Brown, capaz de llevar a la victoria a toda una flota, sino un arrojado y audaz comandante, hábil para el enfrentamiento singular del que en la mayoría de los casos salía victorioso. Así lo define el ilustre historiador naval Teodoro Caillet-Bois: «El veterano marino tenía, incuestionablemente, mejor mano para actuar en corso que para dirigir escuadras. No era su gloria mandar en jefe sino conducir su propia nave, lo que no es poco cuando se hace bien. Carecía de la visión del águila que se eleva para ver mejor, pero, en cambio, poseía la garra del halcón que embiste fuerte y recto para ganar en velocidad que es audacia y es confianza en sí mismo».

He tratado de consignar la mayor cantidad de referencias documentales relacionadas directamente con Bouchard, pero no son muchas por su poca afición a escribir informes y cartas, y porque, salvo excepciones, sus contemporáneos con los que pudo haberse comunicado en forma epistolar no fueron demasiado afectos a guardar papeles. Por otro lado he seguido escrupulosamente la práctica de citar a los que reprodujeron en sus libros y artículos publicados antes que el mío fragmentos de distintos archivos, aunque primero o después yo los hubiese consultado.

Me ha parecido útil también incorporar un vocabulario marinero mínimo para explicar las características de los distintos buques que se mencionan, el tipo de velamen y armamentos y los instrumentos de navegación más usuales, ya que al decir del ilustre miembro de las reales academias de la Lengua y de la Historia de España, almirante Julio F. Guillén, el lenguaje del mar es el más rico «entre las jergas de cualquier oficio o profesión por haber sido la marina todo un mundo, y aun aislado».

La jefa y personal de la Biblioteca de la Academia Nacional de la Historia, bibliotecarias Mariana Lagar, Ana Onetto y María Cristina Molas, y la directora de la Biblioteca Central de la Universidad Católica Argentina, licenciada Soledad Lago, me facilitaron sin reticencias, como en otras ocasiones, los materiales que no poseía en mis propios anaqueles. La bibliotecaria del Centro Naval, señora Claudia Noemí Bonzi, me brindó ayuda para digitalizar materiales que atesora esa institución. En las personas del capitán de navío Guillermo Spinelli, jefe del Departamento de Estudios Históricos Navales, y de la licenciada Marta Pupin, expreso mi gratitud a cuantos se desempeñan en la biblioteca especializada y el archivo de la institución.

Otro tanto debo decir acerca de la encargada del Archivo del Museo Mitre, licenciada Ximena Iglesias, y de su colaborador, señor Sebastián Raya; de Ezequiel Lizzio, integrante del Departamento de Documentos Escritos del Archivo General de la Nación; del licenciado Juan José Santos, miembro del Proyecto Patrimonio Histórico del Instituto de Historia Argentina y Americana «Doctor Emilio Ravignani» (Conicet/UBA); de las licenciadas María Pía Tamborini y Alejandra Moglia, del Museo de la Honorable Cámara de Diputados de la Nación, y de la profesora Silvia García, del Departamento de Investigación Histórica del Honorable Senado de la Nación.

La coordinadora técnica del Museo Histórico Nacional, licenciada Viviana Mayol, y los responsables del área de Documentación y Registro de Colecciones, Ezequiel Canevaro, y del Archivo Histórico, licenciada Sofía Ogüic, me proporcionaron completo apoyo en la búsqueda de material inherente a Bouchard y su época.

Dedico un párrafo especial a la jefa del Departamento Archivo y Biblioteca del Museo Histórico Provincial de Rosario «Dr. Julio Marc», bibliotecaria Ester Davidov, quien me dio acceso a los papeles del Fondo Vicente Anastasio Echevarría; al jefe de Redacción del diario La Capital, de esa ciudad, señor Daniel Abba, que dispuso personal de dicha casa para que lo digitalizara, y al doctor Miguel Ángel De Marco (h) que se constituyó en eficaz nexo entre ellos.

Los colegas licenciada Susana Frías, doctores Guillermo Palombo, Horacio Sánchez de Loria, Julio M. Luqui-Lagleyze, Pablo E. Palermo, Daniel Degani y Laurent Pavlidis, los dos últimos desde la tierra de Bouchard, además de don Roberto D. Muller, leyeron los originales o formularon oportunas observaciones.

El comodoro de Marina Marcelo Tarapow y su esposa la licenciada María Laura Naveira me han ayudado a obtener y adecuar parte del material gráfico que se reproduce en el libro.

Debo a la generosidad y competencia del coronel (RE) Alfredo Stahlschmidt, contar con la cartografía que ayuda a seguir las distintas etapas de las campañas de Bouchard.

Los editores de Planeta Argentina y de Emecé, Alberto Díaz e Ignacio Iraola, me estimularon, como siempre, con su apoyo.

Y mi esposa, Fernanda Sinde, navegó amorosamente a mi lado durante las singladuras que concluyen con la llegada a puerto de esta vida de Bouchard.

Del Mediterráneo al Plata

Saint Tropez era, en el último cuarto del siglo XVIII, un activo puerto ubicado en la región provenzal, el tercero de la costa mediterránea francesa, a pocos kilómetros de Tolón, asiento de una parte importante de la armada francesa. Íntimamente relacionadas, ambas ciudades influían de modo inexorable en los hombres y mujeres de la comarca, a lo largo de su existencia. Seis o siete varones de cada diez «tenían un trabajo relacionado con el mar, la pesca, los astilleros navales o el comercio marítimo»[1]. La participación casi siempre forzosa en las campañas navales o en las duras tareas de construcción y alistamiento de los buques de guerra, consumía varios años de la vida de las personas en edad militar y condenaba a sus familias a soportar ausencias y privaciones. Sin embargo, ese duro aprendizaje solía aportar habilidades que contribuían a una decorosa supervivencia.

Convergían en Saint Tropez habitantes de las aldeas ubicadas en las colinas, deseosos de abandonar las tareas rurales para probar fortuna como pescadores, taberneros o propietarios de pequeños comercios en los que se podía comprar desde redes y grandes anzuelos hasta toscos abrigos de paño encerado con que hacer frente a la violencia de las olas. También optaban por quedarse quienes, llegados desde otras latitudes, encontraban en el lugar un clima benévolo y la animación propia de las localidades portuarias.

Entre las escasas celebraciones que conmovían a aquel polifacético conjunto humano, se hallaba la «bravade» o «procesión de la bravuconería», que se llevaba a cabo todos los 17 de mayo, ocasión en la cual se extraía de la Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción un busto de San Torpes de Pisa, el oficial romano convertido al cristianismo por San Pablo y sometido al martirio por Nerón, cuyo cuerpo sin cabeza había sido lanzado por el río Arno hacia el Mediterráneo en un buque abandonado, que llegó milagrosamente a las orillas de aquel enclave de marineros de la costa ligur, que lo hizo su patrono y adquirió su nombre.

La «bravade» evocaba la defensa de la población contra los piratas que asolaban las márgenes del Mediterráneo. Siglos atrás, el consejo municipal había nombrado un «capitán de la ciudad», que reclutaba e instruía a los hombres en edad de portar armas. De la eficacia de los respectivos jefes da cuenta el hecho de que por más de un siglo los ataques internos y externos fueran rechazados. Cada monarca de Francia reconocía al comienzo de su reinado el privilegio de los tropezianos a tomar las armas y defender su territorio. A comienzos del siglo XVII, por decisión de Enrique IV se instaló un cuartel real en la ciudadela recientemente construida. Desde entonces la protección de la ciudad fue garantizada conjuntamente por la milicia y la guarnición real, hasta que Luis XIV dejó de renovar dicha prerrogativa.

Sin embargo, el justo orgullo de los habitantes no quiso abandonar el recuerdo de sus hazañas, y lo que había sido fuego de fusiles a bala y rechinar de aceros, se convirtió en desfile pacífico, con el respectivo capitán al frente y pobladores que disparaban sus armas sin munición y marchaban hasta la capilla de Santa Ana, a extramuros del ejido urbano, donde concluía la marcial manifestación.

La Provenza tenía sus límites naturales en el Ródano, una de las vías fluviales más importantes de Europa, y los Alpes, que constituían, además, la frontera entre Francia y la República de Génova, permanente objeto de la codicia de los monarcas vecinos. Invasiones y tomas de variada duración signaban por aquellos días la vida de miles de personas unidas por fluidos lazos materiales y culturales, pero enfrentadas por razones de política internacional que poco entendían.

La Guerra de los Siete Años (1756-1763) había convertido a la zona en teatro de operaciones y ámbito de reaprovisionamiento de las flotas de Francia y España en lucha contra Inglaterra. En particular Tolón se había transformado en un importante astillero en el cual se construía buena parte de los buques de combate, algunos de gran porte como los navíos de línea que montaban múltiples piezas de artillería y contaban con cuantiosas dotaciones, en una época en que ambos países sentían la necesidad de modernizar sus escuadras para contrapesar el poderío naval inglés.

Y entre Tolón y Saint Tropez se movían, ya hacia 1778, los agentes revolucionarios de las colonias de norteamericanas, que acababan de declarar su independencia y que, con Benjamín Franklin a la cabeza, habían logrado el respaldo de influyentes personajes en París y en toda Francia. De los tres mil habitantes de Saint Tropez, cerca de quinientos participaron en la guerra contra Gran Bretaña y aproximadamente doscientos se enfrentaron en los campos de batalla terrestres o en los combates navales, casi todos desastrosos para la marina francesa[2].

Los Bouchard

Entre los residentes llegados de otras localidades de la región se hallaba André Louis Bouchard[3], natural de Belgentier, aldea ubicada en el valle del Gapeau[4] y fruto de la unión entre Jean Louis, planchador y vástago de agricultores, y Anne Decugis. André se entregó a tareas pesqueras y probablemente estuvo enrolado en la marina de guerra. A los veinticinco años, ya instalado como posadero, pidió la mano de Anne Marie Thérèse Brunet, «de aproximadamente veintidós», hija de Jean, patrón de barco, y de Jeanne Thérèse. Hechas las correspondientes proclamas en la parroquia de Belgentier y comprobado que André era libre para contraer matrimonio, los casó el cura vicario de Saint Tropez el 8 de junio de 1779[5].

Poco después, los recién casados se trasladaron a Bormes, una cercana y pintoresca localidad amurallada que contaba con bellos templos como el dedicado a San Francisco de Paula, patrono de los marinos, el de Saint Trophyme (San Trófimo de Arlés), el de Notre Dame de Constance y el de Saint Claire. Además se alzaban un imponente castillo, el de los señores del lugar, y varias casas solariegas. Tan notable conjunto arquitectónico se hallaba rodeado de viñedos y olivares desde los que se contemplaba el mar.

André Louis instaló su establecimiento, ilusionado en un futuro de prosperidad y bienestar.

Eran tiempos difíciles en que Francia sufría el esfuerzo económico a que obligaba la participación en la guerra de independencia de las colonias norteamericanas. Aquel remoto conflicto encendía la ilusión de recuperar posesiones coloniales perdidas y de ocupar, como otrora, un lugar predominante entre las naciones de Europa. Los vecinos de Bormes, cuyos lejanos antepasados habían sido marinos ligures devenidos en agricultores, no eran ajenos a las penurias que soportaba el erario y que recaían sobre todos los sectores sociales, situación que ocasionaba frecuentes comentarios y quejas. Entre los motivos de conversación de aquella gente no solo figuraban las novedades llegadas en hojas sueltas y periódicos de rugoso papel de trapo, acerca del fasto de la corte de Luis XVI y de las medidas que el monarca tomaba respecto del tráfico marítimo, los comentarios sobre el estado de los buques amarrados en Tolón y los sucesos cotidianos del lugar, sino también se ventilaban las noticias vinculadas con los naturales de Bormes que navegaban en aguas próximas o remotas, como el entonces veinteañero Hipólito Mordeille, llamado a protagonizar una vida novelesca y a morir en el lejano Río de la Plata en franca lucha contra el execrado inglés.

Habían transcurrido siete meses del arribo de los Bouchard cuando el 11 de enero de 1780 Anne Marie Thérèse comprendió que su embarazo terminaba. Ayudada por la comadrona de la aldea dio a luz a un robusto niño que fue bautizado cinco días más tardes con los nombres de André Paul. El cura párroco, de apellido Baule, dejó constancia de que el recién nacido era hijo de un matrimonio legítimamente casado, y anotó los nombres de los padrinos, María Anne Marques y el subrigadier de las chacras del rey Noel Daumas, que firmó el acta por ser el padre iletrado.

Se desconoce el momento y las circunstancias en que André Louis y su esposa decidieron abandonar Bormes para trasladarse a Saint Tropez. Quizá la posada no les ofreció suficientes medios de subsistencia y pensaron en acogerse a las posibilidades que brindaba el movimiento mercantil de esta última ciudad. En la partida de nacimiento de la segunda hija, Anne Rose, fechada en Saint Tropez el 11 de marzo de 1783, André Louis figura como «navegante». La misma profesión declaró cuando fue bautizada Rose Susanne, el 11 de diciembre de 1787. En cambio, al registrarse la venida al mundo de Louis, el 5 de octubre de 1790, e Hyppolite Vincent, el 30 de marzo de 1796, consignó la actividad de «negociante»[6].

Según una reseña biográfica de su primogénito, publicada casi contemporáneamente con su trágica muerte en el Perú, André Louis fue un comerciante honesto, fabricante de corchos, que «estaba a punto de lograr una posición holgada cuando la muerte se lo llevó»[7].

El capitán Bouchard manifestaría décadas más tarde en carta a su hermano menor, quien le había confesado su profunda pena por no haber conocido a su progenitor, fallecido cuando apenas había visto la primera luz, que «era el mejor de los padres, no solamente con su familia sino con todo el mundo que conocía sus virtudes que le ameritaba la estima de todos aquellos que tenían relación con él». Y agregó que ya que por ser el hijo mayor había gozado de su presencia y buenos principios, podía «hablar de un padre tierno y bueno»[8].

Otro tanto afirmó de su madre, que reunía «mil buenas cualidades». Sin embargo, la mujer que los había arropado amorosamente en la niñez, a poco de sufrir la pérdida de su esposo «contrajo un triste casamiento […] contra todo buen sentido», la felicidad hogareña se derrumbó y los obligó «a separarnos de ella para satisfacer a un monstruo de quien el veneno del odio contra nosotros había desplegado su cólera y el compromiso de casamiento la había obligado a obedecer».

En efecto, mientras André Paul —⁠quien tal vez había recibido las primeras nociones de matemática y escritura en la escuela municipal de Saint Tropez⁠— procuraba sostener el pequeño comercio familiar, que sufría crecientes dificultades económicas, la viuda conoció a un suboficial de marina artillero llamado Jean-François Ricard, con el que se unió en matrimonio en Tolón en 1799: «El anhelo de preservar a sus hijos [expresa la carta que venimos citando] la llevó a soportar los ataques del “hombre más violento que puede existir en este mundo”»[9]. El primero que se apartó fue André Paul, y sus hermanos se dispersaron, no se sabe hacia dónde y en qué circunstancias. Los varones se abrieron paso en la vida; de las dos mujeres no queda noticia alguna.

La revolución que cambió la historia de Occidente

Retrocedamos. Desde que en 1779 contrajeron matrimonio André Louis y Anne Marie Thérèse, y mientras el primero estuvo vivo y sostuvo el núcleo familiar, se produjeron hechos que cambiaron profundamente la vida de Francia y trajeron aparejadas intensas mutaciones en el mundo occidental.

Si a lo largo del siglo XVIII habían tenido lugar hechos calamitosos, producto de los errores políticos y de la vida disoluta de la monarquía, la nobleza y el clero, que fueron fustigados por los hombres más lúcidos del país, la descomposición se hizo insostenible durante el reinado de Luis XVI. Una fuerza pujante, la burguesía enriquecida, buscaba convertirse en contrapeso de los privilegios ajenos, pero bregaba por el imperio de los propios, mientras la masa de la población urbana y rural padecía hambre por el desmesurado aumento del precio de los cereales y por ende del pan, su alimento esencial. A la vez soportaba el peso de cuantiosos impuestos y derechos señoriales y reales a los que se sumaban los gravosos diezmos del clero.

La naturaleza aportó al creciente malestar con varias malas cosechas. En 1788 ocurrió la crisis agrícola más pronunciada del siglo. Las arcas del Estado quedaron exhaustas por los vicios del sistema fiscal, por la mala percepción y la desigualdad de los impuestos, los gastos de la Corte, el costo de conflictos armados, en especial a raíz del ya citado apoyo militar a los Estados Unidos, cuya magnitud dislocó el sistema hacendístico.

Dentro de tan complicado cuadro se afianzó un movimiento intelectual cada vez más proclive a forzar cambios que restaran poder a los estamentos y dieran un papel significativo a la burguesía.

La convocatoria a los Estados Generales, que se reunieron en Versalles el 5 de mayo de 1789, inició el camino hacia la gran revolución. La aceptación por el rey del Tercer Estado, la burguesía, junto al primero, la nobleza, y al segundo, el clero, generó desconfianzas y prevenciones de ambas partes. Estaba sobre el tapete la aceptación o no de la idea de que el conjunto de diputados representaba la voluntad de la nación. Los recién incorporados se hallaban convencidos de que la monarquía deseaba manipular la reunión a su antojo e iniciaron un tumultuoso proceso en torno al sistema de votación, que concluyó con la decisión del Tercer Estado de declararse único integrante de la asamblea nacional, si bien invitó a los otros dos a asistir a las deliberaciones. La primera medida marcó la línea a seguir mediante la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.

Luis XVI ordenó la clausura del local donde se reunían, y los diputados marcharon a otro edificio donde el 20 de junio formularon el Juramento del Juego de la Pelota, en alusión al deporte que los aristócratas practicaban en aquella casa, por el cual se comprometieron a no separarse hasta dar a Francia una nueva constitución. La mayoría del clero se unió a la asamblea y la monarquía respondió con la concentración de grandes fuerzas militares en París y Versalles. Mientras tanto llegaban adhesiones de todo el país, sin que faltasen las de Saint Tropez y de la pequeña Bormes. El 9 de julio el cuerpo se designó a sí mismo Asamblea Nacional Constituyente, mientras la efervescencia crecía para alcanzar un punto de extrema gravedad cuando el rey destituyó al ministro de finanzas y ordenó reorganizar su cartera. La gente consideró que se había registrado un autogolpe y el 14 de julio salió a las calles de París y asaltó la fortaleza de la Bastilla.

Tamaña noticia llegó con rapidez a todos los puntos de Francia, y los Bouchard comprendieron que comenzaban tiempos difíciles.

Se iniciaba un período de gran agitación, precursor del baño de sangre que caería sobre el país. El intento de imponer una monarquía constitucional cedió ante la pujanza de los sectores más radicalizados, mientras se producía la invasión de los ejércitos de Prusia y Austria, la patria de la reina María Antonieta, con el objeto de respaldar un régimen absolutista. El pueblo corrió en masa a formar el ejército nacional con el objeto de repeler a los agresores y los clarines de guerra sonaron en Saint Tropez y en la cercana Tolón. Miles de soldados improvisados marcharon contra el agresor y si bien al comienzo fueron vencidos, lograron más tarde importantes victorias.

En septiembre de 1792, la base de Tolón, que desde 1789 sufría los efectos de la indisciplina de los revolucionarios, se alzó en armas contra su comandante que terminó sus días ahorcado en la puerta del arsenal. La escuadra quedó sin oficiales, pues la mayoría huyó para evitar represalias por ser miembros de la nobleza.

La radicalización de la revolución llevó finalmente a la proclamación de la República y a la prisión y ejecución de Luis XVI, el 17 de enero de 1793, seguida meses más tarde por la de su esposa. Las muertes de aristócratas y de enemigos de las facciones que subían y bajaban alternativamente del poder, decapitados por la guillotina, se hicieron constantes, mientras crecían el hambre y las dificultades.

Aquel mismo año se reanudó la guerra contra los ingleses. Tolón se declaró contrarrevolucionaria y abrió las puertas de sus adversarios, que el 29 de agosto ocuparon el arsenal y dejaron fuera de combate a la escuadra. Las convulsión provocada por ese hecho llegó a Saint Tropez, donde, según Georges Fleury, André Louis Bouchard fue denunciado como enemigo de la República por el comité de vigilancia de la ciudad[10].

En tal caso, quizás el hijo adolescente, inflamado por los ideales de libertad e igualdad que sostendría a lo largo de su existencia, experimentó una sensación de dolorosa ambivalencia, pues por un lado veía en riesgo a su amado padre y por otro creía que la violencia era un tributo que había que pagar para instaurar los derechos del hombre y del ciudadano. Sin embargo, las imputaciones no debieron tener asidero pues André Louis regresó pronto a sus actividades.

Tolón tardó poco en ser retomada por los revolucionarios, gracias al implacable fuego de la artillería que mandaba el joven Napoleón Bonaparte. Los ingleses y sus aliados españoles debieron abandonar la ciudad luego de incendiar parte de los buques amarrados en el muelle, y de quemar los depósitos de madera de la base. En diciembre de aquel 1793, el contraalmirante Martin ocupó la población junto con las tropas del ejército revolucionario.

La Convención procedió drásticamente y le quitó a la ciudad su nombre, acusándola de fidelidad monárquica. A partir de entonces pasó a denominarse Port-la-Montagne.

Después del trágico año 1794 y de la ejecución del sanguinario jacobino Robespierre, comenzó una etapa de cierta estabilidad. Una nueva constitución permitió la asunción, en 1795, de un ejecutivo colegiado, el Directorio, secundado por un poder legislativo bicameral que abolió el sufragio universal y lo sustituyó por el voto censitario. Sin embargo, el nuevo sistema recibió por igual las críticas de monárquicos y jacobinos, provocó diferentes revueltas y otorgó un papel dominante al ejército que comenzó a controlar los resortes del poder.

Poco después, Francia y España se aliaron contra Inglaterra. Las fuerzas navales ibéricas fueron derrotadas por el almirante Horace Nelson en la batalla de Cabo de San Vicente (14 de febrero de 1797), hecho que determinó el envío de nuevas unidades para hacer frente a los buques del invencible marino. Entre ellas se encontraba la fragata Santa Dorotea, en cuya dotación de tropa embarcada se hallaba el joven oficial del regimiento de Murcia José de San Martín. La nave entró en Tolón el 17 de mayo de 1798, donde su dotación vio, en el momento casi de zarpar para Egipto, una escuadra francesa compuesta de quince navíos, doce fragatas y cien buques auxiliares, en los que había embarcado un ejército de veinte mil hombres, al mando de Bonaparte, que acababa de volver triunfante de su campaña en Italia. El destino aproximaba geográficamente a dos hombres que, quince años después, combatirían juntos por la causa de la libertad: el vástago de las Misiones, San Martín, y el hijo de la cercana Bormes, Bouchard, que navegaba en las mismas aguas.

La marina en que se formó Bouchard

La marina republicana no había sido ajena a las convulsiones provocadas por la Revolución. En los últimos años del Antiguo Régimen había sufrido derrotas en el Caribe a manos de los ingleses, había perdido la ocasión de afianzar sus pocas victorias parciales durante la guerra de la independencia de los Estados Unidos y otras operaciones en el complejo antillano, para ser de nuevo batida junto con los españoles en su intento de conquistar las islas británicas. Provista de navíos de línea y otros buques de considerable porte, construidos en los establecimientos de Brest, Tolón, Rochefort, El Havre y Bayona; dotada de buenos jefes y oficiales, surgidos de la academia que funcionaba en el primero de los puertos señalados, sufría sin embargo las dificultades propias de un favoritismo que destruía la disciplina. Lo mismo ocurría en la armada de Carlos III y Carlos IV de España, que contaba con excelentes institutos de formación, semillero de eximios navegantes[11], pero soportaba un sistema en el cual valían más las vinculaciones en los ámbitos cortesanos que los embarcos y los aportes al conocimiento científico[12]. La marina del Directorio perseveraba en los errores cometidos durante la monarquía, y valía más probar la fidelidad revolucionaria que demostrar valía profesional. El resultado fue que, mientras el ejército triunfó en casi todas las campañas que había emprendido, la marina sufrió la derrota de Prairial Year en 1795, frente a su constante enemigo.

Ante la realidad que mencionamos, resultaban más notorias las diferencias con la marina británica, que había logrado instaurar un sistema en el cual los méritos valían más que las influencias, y en el que los altos jefes, como los últimos subordinados, obedecían ciegamente las órdenes de sus superiores, hubiesen salido de la nobleza o surgido de estamentos más modestos. En las ocasiones en que se había quebrantado la disciplina, la represión había sido rápida e implacable[13].

Durante largos períodos de la historia de Francia había sido notorio el desinterés por el mar, tanto en las preocupaciones del Estado como en las de la mayoría de la población. Solo las ciudades costeras y las aldeas cercanas a los puertos apreciaban su importancia. Aun en ellas, había una gran reticencia en enrolarse voluntariamente y, salvo excepciones, solo la convocatoria forzosa de los hombres en edad militar los hacía embarcarse. El temor al escorbuto, que según los relatos de los marinos veteranos diezmaba las dotaciones tras sufrir indecibles dolores, el miedo a la descomposición del agua potable y de los alimentos en las largas navegaciones, y las heridas que se multiplicaban entre los gavieros y los artilleros, en ocasiones lograba disuadir incluso a los que sentían vocación por el mar.

André Paul Bouchard fue convocado el 23 de agosto de 1799 para prestar servicios en Tolón[14]. Con anterioridad, desde los quince años de edad, ya perdido el comercio familiar, se había embarcado en buques dedicados a la pesca de atún. Los tripulantes debían poseer gran fuerza física para operar con las redes y alzar considerable cantidad de peces cada vez que eran arrojadas[15].

Cuando el joven Bouchard recibió su uniforme, equipo y hamaca, en septiembre de 1799, tras ser convocado unos días atrás, aún flotaba entre sus jefes y suboficiales la sombra de otra gran derrota de la marina en la batalla de Abukir o del Nilo (1.º y 2 de agosto de 1798); cuando Nelson quebró el formidable dispositivo de la escuadra del vicealmirante Brueys d’Aigalliers, le provocó enormes daños, produjo la muerte de su comandante, modificó la situación estratégica en el Mediterráneo y obligó al retorno de Napoleón a Francia, que, por otro lado, le otorgó el poder al exaltarlo al Primer Consulado.

La marina, desmoralizada, procuraba reorganizarse, y una de las ramas que necesitaba mayores cambios era la artillería. Resultaba indispensable capacitar al personal para ponerlo en condiciones de aprovechar el considerable armamento que poseían las naves en servicio.

Dicen Degani y Pavlidis que la «impresionante estatura y fuerza física» de Bouchard lo tornaban particularmente apto para esa arma. El peso de los cañones de 42, 36, 24 y 12 libras que mayoritariamente montaban los grandes buques de la época y que en combate debían ser constantemente desplazados de las portas para cargarlos con balas lisas y tarros de metralla, requerían vigor corporal y constante entrenamiento.

Los artilleros efectuaban sus ejercicios en tierra con piezas montadas en cureñas similares a las del ejército, muy diferentes para maniobrarlas de las «cureñas de carro», dotadas de cuatro ruedas macizas de menor tamaño que aquellas. Vestían chaqueta azul, pantalones y correajes blancos, sombreros de media copa de hule y estaban armados con sables cortos, de vaina de cuero con la contera dorada[16]. Poco a poco se había ido desplazando el gorro frigio rojo que los jefes habían permitido a regañadientes en los primeros tiempos de la Revolución.

Bautismo de fuego

Enclavada en el Mediterráneo, próxima a Sicilia, entonces regida por los borbones de Nápoles, y cercana a Túnez, parte del Imperio Otomano, la isla de Malta constituía un punto estratégico de primer orden dentro del proyecto expansivo del primer cónsul Bonaparte. Sus tropas la tomaron en 1798, pese a la resistencia de los habitantes que, aun sometidos por la fuerza, quisieron expulsar al invasor.

Casi dos años más tarde, los efectivos ubicados en la ciudad más importante, La Valeta, corrían el riesgo de rendirse por la falta de provisiones. Tan difícil situación hizo que se dispusiera la formación de un convoy de dos o tres barcos de transporte escoltados por naves de guerra. Además de víveres, debían trasladar 3000 hombres para reforzar la defensa de la isla. Apenas alistados, zarparon de Tolón el navío de línea Généreux, hermoso buque botado en 1785, que montaba 74 cañones y había logrado zafar de la destrucción durante la persecución inglesa en la batalla de Abukir, a cuya tripulación pertenecía Bouchard como artillero; la fragata Badine, con 20 piezas de distinto calibre, y las corbetas Fauvette y Sans Pareille.

La operación sería muy riesgosa, pues la flota inglesa vigilaba las costas, por lo cual el comandante, contraalmirante Jean Baptiste Perrée, dispuso, de acuerdo con las órdenes recibidas, acercarse a La Valeta desde el sudoeste, para pasar entre la escuadra bloqueadora y la costa sin que se advirtiese la maniobra. Pero de pronto comprobó, el 18 de febrero de 1800, que lo cercaban buques de gran porte al tope de los cuales ondeaba la bandera de Su Majestad Británica.

Toda la escuadrilla francesa se dispuso a la lucha. Las banderas de señales mandaron adoptar una posición ofensiva-defensiva y los pitos de maniobra y tambores ordenaron el zafarrancho de combate. Los artilleros corrieron a sus puestos en las baterías de babor y estribor, y en pocos minutos las bocas de fuego de ambas formaciones comenzaron a causar estragos entre sus adversarios, mientras los fusileros disparaban una granizada de balas. Bouchard recibía su bautismo de sangre y fuego y soportaba, poco después, el escarnio de contemplar cómo la bandera azul, blanca y roja era arriada del mástil en señal de rendición. El comandante del buque, Perrée, yacía muerto, y la infantería embarcada inglesa comenzaba a maniatar a los vencidos para impedir cualquier reacción.

El azar haría que el oficial encargado de trasladar el Généreux a la isla de Menorca para ser incorporado posteriormente a la flota del rey Jorge III, fuera el teniente de navío Thomas Cochrane, futuro adversario de Bouchard, a quien le impondría casi dos décadas más tarde una dura y humillante prisión en Valparaíso, cuando se aprestaba a contribuir con su fragata La Argentina al éxito de la campaña anfibia del Libertador San Martín hacia el Perú.

Una terrible tempestad castigó al Généreux, y el propio Cochrane trepó a los mástiles para aferrar las velas, ya que la mayoría de la tripulación estaba enferma.

Bouchard permaneció poco tiempo prisionero. Al ser liberado regresó a Tolón y fue destinado a la Badine[17].

Contacto inicial con América

Francia, que poseía la parte occidental de la Isla Española en las Antillas desde fines del siglo XVII, había recibido también el sector este como resultado del Tratado de Basilea de 1795. En ambas predominaba la gente de color, ya que durante largo tiempo había sido uno de los más grandes depósitos de esclavos destinados a otras partes de América.

Luego de muchas vicisitudes, los franceses habían logrado constituir una economía próspera basada en el cultivo de azúcar y café, que pensaban acrecentar con la incorporación de las nuevas tierras. La población negra crecía constantemente y no pocos de sus integrantes pasaron a formar parte de la administración colonial, incluidos la marina y el ejército que contó entre sus oficiales a antiguos esclavos.

Uno de ellos, Tousaint Louverture, luego de combatir a los franceses con el apoyo de España e Inglaterra, aplicando la táctica de tierra arrasada, se plegó a la República y en 1799 expulsó a sus antiguos aliados.

El 26 de enero de 1801, llegó junto a sus tropas a la ciudad de Santo Domingo y con el consentimiento de Francia tomó el mando de toda la isla como gobernador vitalicio. Una de sus primeras medidas fue abolir formalmente la esclavitud en nombre de la República. Hizo cambios que reactivaron la economía pero el descontento provocó varias insurrecciones que reprimió en forma brutal. Hubo una sostenida emigración de criollos de origen francés y español, que contribuyeron con su aporte al enriquecimiento de otras colonias.

El primer cónsul Bonaparte decidió tomar cartas en el problema para evitar que se hundiese la industria azucarera, sostenida por la mano de obra negra, que, manumitida, desechaba cumplir con tareas que resultaban inhumanas. Una ley del 20 de mayo de 1802 retiró la ciudadanía francesa a casi todos los hombres de color y posteriormente la concedió solo a los blancos.

Para respaldar sus decisiones, Napoleón ordenó que se alistase una expedición naval importante, formada por tres escuadras que apoyarían el accionar de un ejército de 16 000 hombres al mando del general Leclerc, su cuñado.

Entre el personal alistado figuraba Bouchard, a bordo de la fragata Badine[18]. Superadas las vicisitudes de la travesía en el Atlántico, que sin duda contribuyeron a templar su alma de marino, pudo al fin desembarcar en enero de 1802 en Samaná, donde se encontró con un paradisíaco paisaje y una población variopinta y atractiva. El mar verde-azulado, la fina arena, las ágiles palmeras, la cordialidad de la gente y las esculturales figuras de negras y mulatas, eran una promesa de días apacibles, pero la realidad se encargó de frustrar las ilusiones de los jóvenes marinos.

A poco de llegar, se ordenó el regreso de la Badine, que arribó al puerto de Brest en abril de 1802, para partir de nuevo hacia las Antillas el 31 de julio de ese año. Debía hacer escala en Tobago con el fin de izar el pabellón de Francia y afirmar su soberanía en la isla, para luego pasar a Martinica donde la tripulación sufrió los estragos de la fiebre amarilla. Aún no repuesta, tuvo que salir para enfrentar a una corbeta inglesa, pues se habían reanudado las hostilidades con Gran Bretaña. La Badine sufrió daños que la inutilizaron y fue radiada del servicio. Comandante y tripulación quedaron librados a su suerte. En previsión de nuevos ataques, el capitán Nieuport decidió levantar con los tripulantes que se habían salvado de la epidemia una batería de costa, que quedó concluida en 1804. Poco después regresó a Francia, justo para participar en la gran batalla de Trafalgar, en la que Nelson destruyó a las escuadras aliadas del ahora emperador Napoleón y de Carlos IV de España.

Si bien no hay datos concretos, diversos indicios hacen pensar que Bouchard permaneció en las Antillas. Difícilmente no hubiese sido convocado, en caso de hallarse en un puerto francés, para formar parte de la desdichada flota bajo el mando supremo del vicealmirante Villeneuve.

No existen entre las constancias recogidas por Degani y Pavlidis en los archivos de marina franceses otras referencias acerca del joven artillero, quien en los registros aparece como residente en Tolón durante 1802 y 1803, pero ello no quiere decir que efectivamente hubiese regresado, sino que se mantenía el domicilio con que figuraba en la oficina de enrolamiento.

¿Qué movimientos realizó Bouchard a partir de entonces? Es poco probable que haya dirigido sus pasos hacia Santo Domingo, donde después de una cruenta lucha que concluyó con la retirada de las fuerzas francesas, fue constituida la República de Haití, con Jean Jacques Dessalines, como presidente[19]. Tal vez se orientó a la actividad comercial en el Caribe o, como se expresa en la biografía publicada en Le Navigateur, que citamos antes, se dirigió a los Estados Unidos donde ejerció el comercio.

Intermedio para Mordeille

Se ha dicho que Bouchard llegó al Río de la Plata en forma casi simultánea a su coterráneo Hipólito Mordeille, e incluso se ha afirmado que lo hizo por consejo de este.

Nacido en Bormes el 6 de mayo de 1758, Mordeille arribó a Buenos Aires hacia 1803. Luego de comandar buques mercantes con matrícula de Marsella, obtuvo en su patria patente de corso para luchar contra los ingleses. Ejerció esas actividades en el Mediterráneo desde 1795 hasta aproximadamente 1802.

Dotado de un valor extraordinario, en un combate contra los españoles, al mando de una de sus naves, el Citoyen, fue tomado prisionero luego de una lucha con una fragata que la doblaba en poder de fuego. Se lo trasladó a la ciudadela de Alicante, de donde logró escapar con un puñado de hombres para capturar en un asalto nocturno y a nado una goleta comercial que había entrado al puerto. Consiguió de ese modo trasladarse a Tolón. En otro abordaje perdió la mano izquierda, por lo que fue apodado Main Courte o El Manco.

Luego de provocar grandes daños a los buques ingleses en el Mediterráneo fue apresado por largo tiempo en Portsmouth, y al ser liberado volvió a combatirlos en el Caribe y en las costas de África. También realizó varios viajes al Río de la Plata bajo las banderas de Francia, Génova y Holanda. Comandó distintos buques corsarios, hizo presas norteamericanas y recaló de nuevo en Montevideo en enero de 1804. Llegaba a bordo de la fragata inglesa Neptune como presa y pretendía venderla, pero el jefe del Apostadero Naval, para evitar un conflicto, lo impidió. Intentó a fines de ese año enajenar otros buques, haciéndolos pasar por franceses pero fue descubierto junto a su socio, el capitán Beulieu, y ambos pasaron casi un mes en prisión a la vez que sufrieron el decomiso de su carga.

Sin embargo, poco después cambió la actitud de los marinos españoles, ahora en guerra con Gran Bretaña, y otorgaron patente de corso a Antonio Massini como armador y a Mordeille en calidad de capitán. Recibió la fragata San Fernando, al que el revolucionario francés dio un nombre menos religioso y más acorde con sus ideas jacobinas: El Dromedario. Se asoció enseguida con su compatriota Estanislao Courrande y comenzó una nueva campaña, esta vez en la costa africana, ocasionando serios daños al comercio inglés. Su segundo, Juan Bautista Azopardo, maltés y hombre decididamente adverso al absolutismo, se hizo cargo de la fragata Nelly, vencida tras dos horas de combate, y luego capturó la Elizabeth, cuyo comando otorgó al capitán Francisco Fournier. Ambos abordaron y rindieron otros buques y regresaron a Montevideo justo a tiempo para marchar entre los reconquistadores de Buenos Aires, tomada por los ingleses el 27 de junio de 1806.

Mordeille puso el Dromedario al servicio de Santiago de Liniers, quien estaba al frente de las fuerzas que zarparon de Colonia para retomar la capital del Virreinato. Con él marchaban sus oficiales Ángel Hubac y Juan Bautista Raymond, al frente de 73 corsarios.

Tras sufrir algunas bajas, Mordeille se lanzó en demanda del fuerte, último punto de la resistencia británica. El corsario llegó en primer término y el general inglés William Beresford, al comprobar su talante decidido, le entregó su espada en señal de rendición.

Se ha sostenido que Bouchard estuvo entre los corsarios de su coterráneo, pero no existe referencia alguna de que hubiese formado parte de aquel aguerrido conjunto de hombres de mar. Tampoco figura en las listas de revista de cualquier otra unidad, criolla o peninsular[20]. Concluidas las acciones, Mordeille propuso al gobernador de Montevideo, brigadier Pascual Ruiz Huidobro, el 13 de octubre de 1806, la creación de un cuerpo de 320 hombres, que no habían sido alistados en otros del ejército y ofreció una nómina de oficiales. Fue aceptada su oferta y la unidad recibió el nombre de Húsares de Montevideo. Debía desempeñarse tanto en tierra como en operaciones anfibias, para lo cual contaría con dos piezas de artillería. Mordeille donó su sueldo, no así su segundo, Fournier, ni el resto del personal. Se le asignó bandera roja con las armas del rey, y un vistoso uniforme[21].

En una presentación al gobierno de la plaza, que firman el corsario y todos sus oficiales, varios criollos, el 20 de noviembre de 1806, tampoco figura Bouchard[22]. Además, en la lista de revista del 15 de diciembre del mismo año, en que se nombra también a los 320 soldados, no se halla su nombre[23].

Los Húsares tuvieron una actuación brillante en la defensa de la ciudad oriental durante el sitio que impusieron los británicos, y lucharon en primera línea para taponar la brecha que lograron abrir los atacantes el 3 de febrero de 1807. Aquel día, Mordeille dejó la vida en la batería de San Sebastián, luego de batirse heroicamente, y la jornada siguiente el Dromedario fue tomado por tropas británicas. Santiago de Liniers, en la comunicación dirigida al emperador Napoleón para dar cuenta de la reconquista y defensa frente al nuevo ataque del ejército británico, destacó el extraordinario valor de su compatriota.

Si hubo algún contacto epistolar entre Mordeille y Bouchard que pudo decidirlo a embarcarse posteriormente hacia el Plata, es algo que aún no sabemos y que tal vez no logre establecerse nunca. Si se conocía con otros franceses que ya residían en el Virreinato, como Courrande o Hubac, es también un misterio.

Puede conjeturarse, en cambio, que el treintañero marino llegó a Buenos Aires entre fines de 1809 y mediados de 1810, y que entonces sí se vinculó con algunos de los pocos franceses de cierta influencia que residían en Buenos Aires[24].

Quizá Bouchard realizó tareas vinculadas con el tráfico fluvial, con el objeto de ganarse transitoriamente la vida mientras pudiera arraigar en aquel medio por la amistad o el matrimonio.

Nuevos tiempos en el Plata

La invasión de las huestes de Napoleón a España, disimulada primero por una presunta alianza entre aquel y el rey Carlos IV para dividirse el territorio de Portugal, y efectivizada luego de obtener el enfrentamiento y posterior abdicación y prisión del monarca y de su hijo Fernando, quien había ocupado brevemente el trono después del motín de Aranjuez, provocó gran alarma en el Plata.

El conocimiento de la rebelión generalizada contra el agresor y la formación en la Península de juntas de gobierno locales y de un organismo central que encabezaba la resistencia en nombre de Fernando VII, hizo que por un lado se apoyara al nuevo virrey, teniente general de la Armada Baltasar Hidalgo de Cisneros, pero que por otro aumentara el creciente anhelo de gobierno propio entre los criollos. El mandatario había traído entre sus instrucciones la de «limpiar de franceses el Río de la Plata», que no tuvo tiempo o no quiso ejecutar de inmediato[25].

La eclosión se produjo a mediados de mayo de 1810. El 13, luego de 52 días de navegación, llegó al puerto de Montevideo la fragata mercante inglesa Juan Paris, procedente de Gibraltar, «que traía varios papeles públicos en los que se hablaba de la entrada de los enemigos en la provincia de Andalucía e inmediaciones de Cádiz». Tales impresos no hacían sino confirmar las informaciones anteriores. Finalmente, Cisneros decidió dar a conocer la situación al pueblo, y mandó imprimir en el taller de Niños Expósitos una hoja en la que se anoticiaba que prácticamente toda Andalucía estaba ocupada por los franceses; que la Junta Central había fugado y sus miembros habían sido detenidos en Jerez de la Frontera; que se había decidido depositar la soberanía en un Consejo de Regencia que funcionaría en la Isla de León, y que en la vecina Cádiz, defendida por el duque de Albuquerque con el auxilio de tropas inglesas de Gibraltar, funcionaría una Junta de Gobierno.

El 18, Cisneros dictó una proclama en la que se refería sin tapujos a los sucesos en España, aun a sabiendas de que había terminado como virrey, ya que su título emanaba de un organismo que había dejado de existir: la Junta Suprema.

Al día siguiente, el secretario del Real Consulado, Manuel Belgrano y el comandante de Patricios, Saavedra, se presentaron ante el alcalde de primer voto del Cabildo, Juan José Lezica y lo incitaron a que «sin demora alguna se celebrase un cabildo abierto, a fin de que, reunido el pueblo en asamblea general, acordase si debía cesar el virrey en el mando, y se erigiese una junta superior de gobierno que mejorase la suerte de la patria». Lezica se opuso en principio, pero la energía con que sus visitantes manifestaron que no actuaban en nombre propio sino del pueblo, allanó los obstáculos.

El mediodía del 20 de mayo, Lezica se hizo presente en el despacho de Cisneros para informarle que el pueblo se hallaba agitado y que frente a la certeza de que el gobierno de la metrópoli había caducado, «estaba decidido a reunirse por sí solo para tratar sobre la certidumbre de la suerte de las Américas, si el cuerpo no lo verificaba». Así lo informó el propio virrey a sus superiores de España. Advertido de la gravedad de la situación, Cisneros, luego de fútiles intentos de disuasión, convocó a su despacho a los jefes militares y a los oidores de la Real Audiencia. Excepto el comandante del regimiento Fijo, el resto se sumó al discurso de Saavedra: «No cuente vuestra excelencia para eso, ni conmigo ni con los Patricios. El gobierno que dio autoridad a vuestra excelencia para mandarnos ya no existe. Se trata de asegurar nuestra suerte y la de América y por eso el pueblo quiere reasumir sus derechos y conservarse por sí mismo».

Cisneros dio por finalizada la reunión pero no respondió en forma afirmativa. Estaba abatido y convencido de que ya nada podría hacer, pero se negaba a manifestarlo de manera expresa. Mientras tanto, los cuerpos militares fueron acuartelados y comenzaron a reunirse criollos y algunos españoles comprometidos con la instauración de un nuevo orden. Poco después, el virrey recibía el pedido formal de cabildo abierto, avalado por los regimientos criollos y la presencia amenazante de los «chisperos» de French y Beruti, gente de acción reclutada en las orillas de la ciudad.

La situación no daba para más, y el virrey, que había luchado con valor en Trafalgar y perdido un oído en la batalla, aguzó esta vez el que le quedaba para permitir la reunión del Cabildo Abierto. Más allá de la crónica de la extraordinaria asamblea, en la que participó «la parte principal y más sana del vecindario», sin presencia de habitantes de otras nacionalidades; por encima de los discursos en favor de la pervivencia de las autoridades hispanas, pronunciados por el obispo Benito Lue y el fiscal de la audiencia Genaro Villota, y de las brillantes réplicas de los doctores Juan José Castelli y Juan José Paso, una vez más la voz de Saavedra resumió el sentir de la mayoría. El jefe de los Patricios subrayó que no debía quedar duda de que «el pueblo es el que confiere la autoridad o mando». Se había producido una especie de coalición para alcanzar lo que la mayoría deseaba: un cambio de autoridades que despejase el todavía confuso panorama.

Los intentos del Cabildo para mantener al virrey se llevaron todo el 23 de mayo. En la mañana del día siguiente sus componentes se reunieron con el fin de designar la junta de gobierno y eligieron a Cisneros como presidente y a cuatro miembros: un militar, Saavedra; un abogado, Castelli; un clérigo, el presbítero Juan Nepomuceno Solá, y un comerciante, José Santos Inchaurregui. Según el modo de ver de los cabildantes, se daba satisfacción a criollos y peninsulares.

No tardó en manifestarse en los cuarteles y en las calles el descontento de los criollos, Había que buscar urgentemente otra salida y esta se produjo en la mañana del 25 de mayo. A primera hora el Cabildo comenzó a considerar el oficio que le había remitido la junta presidida por Cisneros para solicitar el nombramiento de personas que no suscitaran rechazos. Mientras los miembros del ayuntamiento consideraban que no había motivo para realizar cambios, comenzaron a oírse voces en la plaza y dentro mismo del recinto, por cuyos corredores circulaba «una multitud de gentes», según expresa el acta respectiva.

Los vecinos y las tropas se hallaban en tal estado de conmoción que cabía esperar lo peor si no se atajaba «este mal con tiempo». Poco después se hizo llegar una lista que contenía los nombres propuestos para una nueva junta: presidente, Cornelio Saavedra; vocales, Juan José Castelli, Manuel Belgrano, Miguel de Azcuénaga, Manuel Alberti, Juan Larrea y Domingo Matheu; secretarios, Mariano Moreno y Juan José Paso.

Varios de los señalados no tenían conocimiento de su postulación, e incluso Moreno y Azcuénaga vacilaron en formar parte porque dudaban de si el modo empleado era legítimo.

Mientras el Cabildo consideraba la lista, se oían fuertes golpes en las puertas de la sala capitular, y se escuchaba el célebre grito: «¡El pueblo quiere saber de qué se trata!».

El procurador Leiva intentó un último recurso: era día lluvioso y hora de la siesta. Apenas unas pocas personas comprometidas quedaban en la plaza, por lo tanto la petición carecía de apoyo popular. Ante esta manifestación, recibió una respuesta terminante: si el Cabildo quiere saber lo que opina el pueblo, que llame a reunión, y si no se hace, se mandará tocar generala y abrir los cuarteles, y entonces Buenos Aires sufriría lo que se había querido evitar.

El cuerpo sesionó otra vez a puertas cerradas, y finalmente salió al balcón principal, desde donde el escribano leyó el acta a las personas reunidas en la plaza, que habían aumentado ante la acción de los «chisperos» quienes arrastraron a cuantos adeptos encontraron por las cercanías. Los presentes ratificaron lo resuelto por aclamación. ¿Estaba el marino Bouchard, tal vez asiduo concurrente a los cafés donde se jugaba y se ventilaban las orillas del otro lado del Océano, entre aquellas gentes que no vacilaban en blandir pistolas, navajas y puñales?

Los miembros de la Junta juraron y, a las 21, finalizó la ceremonia. Saavedra aclaró que había asumido «solo por contribuir a la tranquilidad pública y a la salud del pueblo» y pidió respeto y aprecio para el exvirrey y su familia.

Cuatro días después de hacerse cargo, el primer gobierno patrio había dispuesto la marcha de un pequeño ejército con el fin de enfrentar a los españoles en el Alto Perú. A medida que recorrían los sinuosos caminos que llevaban a aquellas remotas regiones, encontraban una sorda resistencia. Las noticias de la contrarrevolución encabezada en Córdoba por Santiago de Liniers, llevó a la Junta a la decisión de abortar sin piedad el movimiento, cosa que ocurrió cuando el héroe de las invasiones inglesas y sus compañeros cayeron el 26 de agosto de 1810 bajo un pelotón de fusilamiento. El obispo Rodrigo Antonio de Orellana salvó la vida por su condición de sacerdote.

Resistencia de Montevideo

La Junta, enfrentada ya entre los moderados como Saavedra y los jacobinos que respondían a Moreno, necesitaba, sobre todo, contar con el respaldo de Montevideo. Como dice Homero Martínez Montero, su adhesión «suponía para Buenos Aires la ventaja de la lucha en un solo frente; la posibilidad de aislar al Pacífico de España, anulando los recursos que mutuamente pudieran enviarse; la seguridad en la obtención de rentas tan necesarias al nuevo régimen a través de un activo comercio con Inglaterra y Brasil, utilizando ventajosamente los puertos de la Banda Oriental; la posesión de una fuerza naval o su neutralización, y la anulación o desánimo de las pretensiones políticas y amagos militares de la corte portuguesa. Sin contar el efecto moral que sobre el resto de América supondría la acción solidaria de una región tan importante como la del Río de la Plata»[26].

Mas el enviado patriota, doctor Juan José Paso, secretario de la Junta, fracasó en su intento de convencer a los montevideanos, a raíz de la enérgica actividad del capitán de navío José María de Salazar, jefe del Apostadero Naval. Los argumentos del porteño, pronunciados en cabildo abierto con una voz pausada que ocultaba el temor de que atentaran contra su vida, calaron profundamente en los partidarios de la Revolución, pero fueron rechazados con violencia por los realistas, y debió regresar a Buenos Aires convencido de su fracaso.

El gobierno también tenía en mente ampliar su radio de influencia militar mediante el aseguramiento del nordeste, incluido el Paraguay.

Pero Montevideo constituía un constante motivo de preocupación, no solo por la presencia hostil de la Real Armada sino por la posibilidad de que hicieran pie dentro de sus murallas tropas enviadas desde España para reprimir a los que actuaban en nombre de Fernando VII, sin convencer a nadie con sus promesas de fidelidad a la monarquía.

A excepción del brigadier Pascual Ruiz Huidobro, que ya no formaba parte del plantel efectivo de la Armada y se había pronunciado en favor de la cesación del virrey; de Matías de Irigoyen y Martín Jacobo Thompson, a quienes se agregaría pocos días más tarde José Matías Zapiola, los oficiales de marina destacados en Buenos Aires, como el grueso residente en la vecina orilla, actuaban con absoluta subordinación a su comandante.

A raíz de ello, la Junta ordenó al capitán Laguna, que permanecía en la capital con algunas fuerzas navales, que se abstuviese «de prestarse a orden alguna de la comandancia de marina que reside en Montevideo sobre los asuntos de la comisión que ejerce en el puerto de esta capital», y que en su defecto abandonara la ciudad. Este contestó sin eufemismos que su jefe inmediato era el comandante general de marina y que como oficial estaba obligado a obedecer sus órdenes. Si aquel desconocía la Junta, él, como subdelegado, debía hacer otro tanto. Así, pues, cumpliría sin demora la orden del gobierno de zarpar hacia Montevideo. Ello ocurrió el 19 de junio.

Dice Ricardo R. Caillet-Bois que la Junta cometió un craso error al expulsar a los oficiales españoles. «Sin quererlo reforzaba así el poderío del partido realista en aquel formidable baluarte; además, proporcionaba a los realistas, en vísperas del rompimiento, un elemento de combate tan importante como imprescindible: la flotilla con la cual obtendrían el dominio fluvial. Cuatro años de cruentos sacrificios y yerros le costaría a la revolución enmendar tal yerro»[27].

El notable historiador exagera la significación de los elementos navales que por entonces se encontraban en Buenos Aires, ya que el grueso de los maltrechos buques de la Real Armada se hallaba en Montevideo. No le quedaban a la Junta más que dos salidas: mandar a estrechos calabozos a los marinos o remitirlos a esa plaza, y eligió la menos traumática.

Sin embargo, es muy cierto que la Real Armada y su jefe en el Plata, apagaron toda posibilidad de adhesión de Montevideo a la Junta de Mayo, al reprimir en julio de 1810 a los comandantes de milicias y enviarlos presos a Río de Janeiro —⁠excepto a uno de ellos por su avanzada edad⁠— para que el representante español, marqués de Casa Irujo, los remitiera a la Península. También recuperaron las poblaciones que se habían manifestado partidarias de la revolución y hostigaron las riberas de los ríos Paraná y Uruguay.

Bloqueo de Buenos Aires

El ahogo económico que agobiaba a Montevideo a mediados de agosto de 1810 y el deseo de castigar de algún modo a los rebeldes, indujeron a sus autoridades a aprovechar los buques de guerra con que contaban para realizar operaciones navales contra la Capital, aún carente de medios para rechazarlas. Los barcos se hallaban en deficiente estado, pero podían cerrar el río a los veleros cuyo destino final era Buenos Aires, obligándolos a recalar en el surgidero oriental. La marina, que otrora se había manifestado contraria a las operaciones de corso, ahora las promovía.

La Junta había prohibido por decreto del 8 de agosto la exportación de moneda a Montevideo y dispuesto que la importación de productos extranjeros por esa vía sufriera nuevos gravámenes. Buenos Aires constituía un mercado seguro y apetecible para el comercio inglés, al que no le convenía pagar derechos por partida doble para entrar a un puerto menos activo y agotado por penurias de diverso tipo. Era lógico que sus naves enfilaran directamente hacia la capital donde, por otra parte, serían mejor recibidas sin el estigma de haber penetrado en aguas montevideanas. La ruptura de comunicaciones entre la Junta y la ciudad del Cerro, dispuesta por la primera el 11 de agosto, había aconsejado a la reconocida prudencia y practicidad de los británicos no estorbar las decisiones del gobierno presidido por Saavedra.

Frente a tal situación, el gobernador militar y el comandante de marina Salazar decidieron insistir en la solicitud de apoyo de los ahora aliados ingleses para impedir los «subversivos planes» de la Junta, a través del bloqueo naval a Buenos Aires.

Enterada de las intenciones de Montevideo, esta se dirigió el 24 de agosto con aceradas palabras al comandante de la Estación Naval Británica, recordándole el ejemplo del ministro plenipotenciario en Río de Janeiro, lord Strangford y de los anteriores comodoros a cargo de sus buques, y haciéndole saber que a la Junta le correspondía el derecho de regir todo el Virreinato, como sucesora de Cisneros. El capitán Elliot zarpó hacia Montevideo en la fragata Porcupine en busca de una solución pacífica, pero no logró resultado y en pocos días una escuadrilla al mando del capitán de fragata José Primo de Rivera fondeaba en balizas exteriores de Buenos Aires e impedía el tráfico comercial, a la vez que generaba creciente alarma en la población. Entre sus instrucciones, el comandante de la expedición llevaba la de «incomodar y alarmar a las tropas de la capital con continuas alarmas», especialmente de noche. No solo actuaban las naves del apostadero sino algunos veleros corsarios deseosos de obtener valiosas presas.

Es de suponer que fue entonces que el grupo de marinos franceses residentes en Buenos Aires, entre los cuales Héctor R. Ratto señala a Bouchard[28], tomó contacto con el capitán del puerto, Thompson, a quien la Junta entregó 1500 pesos para la compra de diversos elementos para la guerra naval destinados a los buques que se pensaba adquirir con el objeto de combatir a los montevideanos. La reunión tuvo lugar el 23 de agosto y el vocero de los futuros oficiales de la escuadra fue Estanislao Courrande[29].

André Paul cambia su nombre de pila

Como si hubiese querido bautizarse en el templo simbólico de un país que comenzaba su lucha por la libertad, André Paul Bouchard decidió cambiar su nombre. Hasta hace poco se creía que lo había hecho en homenaje a Mordeille. Pero los investigadores Degani y Pavlidis develaron el misterio, al hallar una carta a su hermano menor, escrita en Guayaquil, a bordo de la fragata de guerra Libertad, el 19 de noviembre de 1830, cuando era comandante general de la escuadra del Perú:

Finalizando, le diré que estuve muy apenado de vuestro destino como del momento en que me separé de una madre, y que por pensar solamente en usted, decidí adoptar vuestro nombre, el de Hipólito. Usted podrá ver en este, aquel que yo amo[30].

En general cuando firmaba lo deformaba levemente pues escribía Hipaulito.

Momentos de incertidumbre

El 31 de agosto se dieron a la vela desde Montevideo una corbeta y dos buques menores, rumbo a Colonia, donde estuvieron amarrados a causa de los fuertes vientos que agitaban peligrosamente las aguas del pardo río. Allí se le incorporaron tres naves más. Posteriormente zarpó otra para reunirse con los barcos estacionados en balizas, que habían llegado a ese punto el anochecer del 10 de septiembre. Pero no lograrían los efectos esperados. Si bien, apenas fondeados en el canal exterior, Primo de Rivera había ordenado que sus faluchos explorasen los surgideros, y no obstante que las naves habían tenido tiempo para apresar cuatro lanchas del tráfico y notificar a los veleros británicos que se alejasen de Buenos Aires, en la noche del 16 ocurrió un fenómeno acerca del cual casi no había antecedentes, que cortó abruptamente sus planes inmediatos. Como consecuencia de un violento pampero, las aguas descendieron de 8 a 10 pies debajo del cero. El río amaneció seco hasta veinte millas de la ribera. En los fondeaderos de Los Pozos y balizas interiores se advertía apenas una angosta faja de agua en la que se hallaban varados los pequeños barcos de cabotaje. En la depresión de balizas exteriores, donde normalmente había 19 pies, los buques, también varados, distaban solo una milla de la nueva orilla del banco. Algunos capitanes ingleses, cuyas embarcaciones quedaron en seco, llegaron a pie a la comandancia del Resguardo, y la Porcupine, que se encontraba frente a Quilmes, debió ser apuntalada.

Ya que no contaba con nave alguna y carecía de posibilidad de fletar buques corsarios que se enfrentaran a los de Montevideo, la Junta advirtió la posibilidad de atacar las naves españolas apresadas en el limo. El gobierno en pleno se dirigió a la ribera y se aventuró a caminar tres millas afuera para cerciorarse de que la operación tendría posibilidades de éxito. Tras profundas cavilaciones de Saavedra, la Junta mandó reunir algunas piezas de 24 libras del Fuerte e hizo requisa de cañones y otras armas, con una lentitud posiblemente derivada de la convicción de lo riesgoso de la empresa, ya que a la segura resistencia de los marinos se agregaba el temor de que el río repuntara abruptamente. Los preparativos llevaron todo el día y se dejó el ataque para el 18[31].

Mientras tanto, Primo de Rivera se había mostrado previsor y enérgico. Como la corbeta Mercurio había quedado varada con la proa a tierra y algo tumbada, ordenó que se la trincase sólidamente por si era necesario hacer jugar la artillería, y dispuso que fueran desembarcadas las pipas de agua para improvisar una balsa capaz de recibir cañones. Con ella cubriría el costado de estribor que se presentaba levantado. El bergantín Belén, varado en la vanguardia, colocó a proa dos de sus mejores cañones, mientras los artilleros y el resto de la marinería quedaban alertas para el combate. Las embarcaciones menores también se aprestaron para repeler el ataque que no se efectuó pues el versátil pampero decidió prestar ahora su ayuda a los marinos de Montevideo. Al amanecer amainó su fuerza y se produjo un rápido repunte de las aguas que puso a flote las naves. El comandante de una batería que la Junta había ordenado ubicar sobre el banco se vio en serias dificultades para salvar a sus hombres y piezas del peligroso oleaje.

Se puede suponer que en aquellos momentos, Bouchard y demás involucrados en la idea de armar una escuadrilla patriota, estaban en la costa, observando con sus catalejos las características de las naves que en un futuro cercano tendrían que enfrentar. La visión de buques tan deteriorados debió parecerles una garantía de triunfo futuro. Pero la fortaleza de los marinos de Montevideo estaba en la pericia de algunos de sus jefes, más que en los golpeados cascos y en las gastadas velas que rasgaba el viento.

El 10 de octubre llegó a Buenos Aires, de regreso de Río de Janeiro, la goleta Mistletoe. Su comandante, el teniente Robert Ramsay, decidido partidario de la Junta, conducía una enérgica reprobación del comandante de la estación naval británica en Río de Janeiro, vicealmirante De Courcy, al capitán Elliot, a quien se le ordenaba dirigirse con la Porcupine rumbo a Maldonado. Por su parte, lord Strangford lo había hecho portador de un oficio al gobierno en el que manifestaba la «profunda mortificación y sentimiento» que le había causado la noticia «de que hubiesen ocurrido en esa, circunstancias capaces de disminuir la confianza y cordialidad que deben subsistir entre todos los agentes de Su Majestad Británica y el bravo y generoso pueblo de la América española, unidos, como lo estamos, en la misma causa y contra el mismo enemigo». Aseguraba luego, categóricamente, que ningún oficial inglés había recibido jamás de él ni del almirante comandante en jefe instrucción alguna para cooperar al bloqueo en la Capital.

Ramsay informó que De Courcy en persona iría inmediatamente al Río de la Plata a ejercer el comando en jefe. Tal comunicación tranquilizó a la Junta, que pocos días después asistiría a la puesta en práctica de los propósitos del diplomático y del jefe naval británico. En cambio, la ida de Elliot a Maldonado advirtió a las autoridades de Montevideo que se avecinaban horas difíciles para su propósito de mantener cerrado el río.

El 16 de octubre se produjo un serio incidente entre Ramsay, accidentalmente a cargo de la Estación Naval, y el capitán Primo de Rivera. La escuadrilla española había detenido a un bergantín inglés y su comandante se aprestaba a aplicar las instrucciones que debían reglar su conducta con respecto al bloqueo, cuando el oficial británico ordenó la zarpada de la pequeña Mistletoe hacia balizas exteriores, donde se hallaba fondeada la Mercurio. Resueltamente, ancló su nave por el través de la temible adversaria, y pidió autorización para embarcar con un intérprete. Una vez en la cámara de Primo de Rivera, protestó por el bloqueo, lo calificó de arbitrario, subrayó la falta de razón y derecho de Montevideo para cerrar el tráfico del Plata a Inglaterra, principal aliada de España en su lucha contra Napoleón, y amenazó con usar la fuerza, llegado el caso, en defensa de sus derechos. La discusión se desarrolló en términos francos y directos, y el jefe español, que contaba con medios para hundir rápidamente el buque británico, cedió ante el temor de una futura confrontación con fuerzas navales muy superiores. La devolución del bergantín marcó, de hecho, el fin del bloqueo, por más que los barcos de la Real Armada permanecieran en los sitios asignados.

A todo esto, la Junta progresaba en su propósito de contar con medios navales, circunstancia que alarmó a los marinos españoles. Primo de Rivera había obtenido información de que los patriotas ya contaban con «una fuerza marítima compuesta de una polacra, un bergantín, una lancha cañonera y dos buques más, y pensaba aumentarla a medida que tuviese marinería, para lo cual había ofrecido 50 pesos de enganchamiento [sic], 25 por mes y 40 000 por cada corsario que apresasen, en cuyas operaciones les ayudan extraordinariamente algunos ingleses y americanos»[32]. Tal circunstancia acentuó el alistamiento, como naves regulares o corsarias, de cuanto elemento a flote disponían los realistas, además del refuerzo de las tropas de desembarco con que contaba el capitán Juan Ángel Michelena en Paysandú y otros pueblos orientales.

En efecto, el vocal de la Junta, Juan Larrea, y Courrande, que era experto en reparación de barcos, acentuaron la difícil búsqueda de buques en condiciones de hacer frente a los buques de Montevideo, en la profunda convicción de que pronto se reanudarían las hostilidades. El comandante del Apostadero, había relevado al capitán Primo de Rivera, a quien consideraba más inclinado a atender a su reciente esposa que a impulsar operaciones ofensivas[33], y designado a un marino de grandes cualidades profesionales: Jacinto de Romarate, quien se convertiría en pundonoroso pero tenaz e incansable adversario de la Revolución, antes de volver a su tierra para desempeñar altas responsabilidades en la Real Armada.

Pese a la urgencia por superar el error de haber dejado partir hacia Montevideo una parte de los bajeles de guerra hispanos, la Junta, acuciada por las dificultades, enfrentada en su seno por la llegada de los diputados del interior, con la urgencia de atender casi sin recursos al pequeño ejército que operaba en el Alto Perú, iba a paso lento en la tarea de adquirir y alistar los medios navales más elementales. Concluía 1810 y los que iban a ser convocados para comandarlos seguían en tierra a la espera de que habilitasen sus naves.

Es probable que Bouchard, hombre de genio fogoso, más inclinado a la acción que a aguardar pacientemente que se fuesen dando las circunstancias, no pudiese contener su ira. Y que, por otra parte, padeciera la inseguridad de saber que las pagas con las que contaba para subsistir podían quedarse en promesas. Sin embargo, faltaba poco para que el gobierno diera el paso ansiosamente esperado.

Capitán en la primera escuadrilla patriota

Concluía 1810 y la confusión reinaba entre los dirigentes revolucionarios, más allá del resonante triunfo obtenido el 7 de noviembre por las armas patriotas en los llanos de Suipacha. El 18 del mes siguiente, el gobierno había quedado en manos de la Junta Grande, compuesta por los diputados del interior que llegaban a Buenos Aires con diferentes ideas respecto de cómo conducir el proceso iniciado el 25 de mayo. Si bien la mayoría anhelaba avanzar hacia una futura emancipación, algunos dudaban aún acerca de la conveniencia de apartarse para siempre de España. Por de pronto, el grupo más decidido, cuya cabeza era Moreno, perdía poder y su jefe se veía forzado a renunciar y pedir una misión ante Gran Bretaña, que lo alejaba de las decisiones futuras.

Mientras el presidente Saavedra procuraba vanamente dar organicidad a aquel conjunto de hombres de ideas y pareceres contrapuestos, se tornaba indispensable alimentar la lucha en tres frentes de batalla, el del Alto Perú para consolidar la victoria alcanzada; el del Paraguay, en que Manuel Belgrano, improvisado general, intentaba ganar adeptos para la causa revolucionaria pero sufría múltiples dificultades que lo llevarían al fracaso, y el de Montevideo, cuyo apostadero naval, según se ha visto, constituía una grave y palpable amenaza.

Una flotilla improvisada

Por más que los buques con que operaba dicha base sufrieran múltiples problemas de mantenimiento y a pesar de que el reclutamiento de la marinería y de las tropas de desembarco representara una permanente dificultad para su jefe, la disparidad del poderío entre las fuerzas navales patriotas y realistas era grande. Estas contaban con oficiales experimentados y dotaciones disciplinadas que recibían las órdenes en un solo idioma; en cambio, las tripulaciones que podía reunir la Junta no lograrían ser sino un conglomerado de hombres que hablaban castellano, portugués, inglés, francés, italiano y otras lenguas. En cuanto a la tropa de infantería embarcada, debía ser inexorablemente provista por las unidades que guarnecían la Capital, integradas casi completamente por soldados que iban a pisar por primera vez las cubiertas de los buques.

Basado en esa realidad, el gobierno de Buenos Aires descartaba lanzarse a una lucha abierta en las vastas y peligrosas aguas del Río de la Plata. Pretendía, con más modestia, operar en los ríos interiores, brindando apoyo a Belgrano, a quien las naves de Montevideo y los improvisados bajeles del gobernador paraguayo Velazco amenazaban con cortarle las comunicaciones. Además abrigaba la idea de apoyar a los que preparaban una insurrección general contra los realistas en la Banda Oriental.

A pesar de la oposición de varios de sus miembros, la Junta, con el impulso de Juan José Paso, logró que prevaleciera la idea de enviar refuerzos a Belgrano por vía fluvial mediante buques que se estacionarían en la ciudad de Santa Fe para ejecutar las órdenes que este les diera. Tomada la decisión, el gobierno encomendó al diputado por Salta, doctor Francisco de Gurruchaga, quien había sido oficial de marina en España y adquirido experiencia en combate como subordinado de Cisneros durante la infortunada batalla de Trafalgar, que reemplazase a Larrea al frente de las cuestiones navales. Ello ocurrió el 10 de enero de 1811 y dos días más tarde se creó la Mesa de Cuenta y Razón de Marina, que comenzó a funcionar en el Fuerte y tuvo como jefe a Benito José de Goyena. Gurruchaga incorporó también al capitán Estanislao Courrande, por su experiencia en la adaptación para la guerra de los pocos barcos mercantes con que se podía contar.

Dotado de una considerable fortuna, Gurruchaga adelantó de su peculio parte de las sumas necesarias para concluir la puesta en condiciones de la goleta Invencible, tarea que Manuel Mutis había iniciado en agosto del año anterior en su condición de «comisionado de marina». Pese a los esfuerzos que se realizaron, la nave siguió siendo poco apta para el combate. Sus 12 cañones de escaso calibre (12 y 8 libras) poseían una antigüedad calculada en 50 años y eran poco menos que inservibles. Se la tripuló con 75 hombres, entre gente de mar y soldados de infantería de los Granaderos de Terrada y del regimiento de Patricios de Buenos Aires, y se decidió que fuera la capitana de la futura escuadrilla[34].

Gurruchaga proveyó además los fondos con el fin de poner en condiciones el falucho San Felipe y Santiago, también conocido como Chasquero, que a raíz de su estado había permanecido en Buenos Aires cuando en agosto de 1810 se habían marchado por orden del Primer Gobierno Patrio los oficiales de la Real Armada que no reconocían su autoridad. Fue modificado su aparejo y cambió su nombre por el de balandra Americana. Montaba un cañón de proa (luego se le agregaron otros dos), y tenía una dotación de 40 hombres[35].

Por fin, Gurruchaga aportó los recursos necesarios para transformar en bergantín a la polacra Nuestra Señora de Caldas, que montó 18 piezas de artillería de 12 y 8 libras, tan antiguas como los de los demás buques, fue tripulado por 80 hombres, y recibió la denominación de 25 de Mayo, en alusión al glorioso día en que se había decidido poner fin de hecho a la dominación española[36].

El gobierno logró sumar otros dos veleros que por su deficiente estado no pudieron finalmente operar.

La Junta esperaba sacar partido de la difícil situación generada a principios de enero de 1811 por el arribo a Montevideo de Francisco Javier de Elío, quien a pesar de haberse enfrentado en 1809, en su carácter de gobernador, con el virrey Liniers, y de haber dividido profundamente a la sociedad oriental, al punto de ser remitido a la Península por orden de la Junta Central como consecuencia de los reclamos del mandatario y del jefe del Apostadero, acababa de regresar con el nombramiento de virrey del Río de la Plata y la pretensión de que se reconociera en todas partes su autoridad emanada del Consejo de Regencia, cuya potestad no superaba las defensas de Cádiz, último bastión de la resistencia contra los franceses.

El mariscal de campo natural de Navarra, que durante el viaje al Plata había prometido castrar a los dirigentes patriotas[37], entró en colisión con el comandante de la marina, Salazar, y otros jefes. Sin importarle más que hacer su voluntad, decidió poner algunos de los buques de guerra a las órdenes de oficiales del ejército, «no para emplearlos según los conocimientos facultativos de sus comandantes sino conforme a los que posea [cada] jefe», medida desacertada que a la postre tendría graves consecuencias.

Enterada de la situación, la Junta Grande, en cuyo seno continuaban los enfrentamientos, confiaba en que los disensos entre Elío y sus subordinados contribuirían a debilitar la capacidad ofensiva-defensiva de los realistas en la Banda Oriental.

El «virrey» pronto demostró su falta de cabeza. Ordenó la conclusión de las operaciones navales en la rada exterior de la Capital después de que el comandante del bloqueo, Romarate, regresara con sus naves a Montevideo tras descubrir un inesperado y extendido conato de sublevación en ellas. Luego dispuso retirar las tropas del Arroyo de la China (hoy Concepción del Uruguay), pero, arrepentido, volvió a los quince días a establecer el bloqueo y declaró la guerra a la Junta. Mientras tanto, el comandante de la marina, ofendido por los constantes agravios de Elío, enviaba su pedido de relevo a España.

Poco después, este decidió que se habilitaran los buques del Apostadero para enviar en forma inmediata dos sumacas o bergantines y dos faluchos al río Paraná, a la altura de «la Bajada de Santa Fe», y el resto para bloquear Buenos Aires, ya que había ordenado reanudar las operaciones luego de la tajante respuesta del gobierno de la Capital que rechazó de plano su autoridad.

La determinación de Elío se debía a que en pocos días se habían producido acontecimientos que hicieron temer una insurrección generalizada en la región que aún dominaba. El 19 de enero, el gobernador de Montevideo, Gaspar de Vigodet, había dispuesto que el capitán de fragata Juan Ángel de Michelena dejase de patrullar el Uruguay y se trasladase a la Capilla Nueva de Mercedes para esperar órdenes. El marino cumplió el mandato, no obstante los ruegos de algunos pobladores de la campaña, que temían por su seguridad y bienes. En efecto, su partida permitió que los patriotas se apoderasen de la villa entrerriana de Gualeguay y se determinara el arresto de los europeos considerados enemigos de la Junta. Más tarde ocurrió otro tanto en Arroyo de la China. El 1.º de febrero de 1811, Elío decidió que Michelena pasase a Colonia, lo cual permitió que el fuego de la revolución se extendiese por toda la Banda Oriental. El 28 del mismo mes tendría lugar el denominado Grito de Asencio, con la conquista de la Capilla Nueva de Mercedes por Pedro José Vieira y sus adictos. De inmediato, Elío envió un oficial para que dominase a los insurgentes, pero este fue tomado prisionero y enseguida se pasó a sus filas. Los rebeldes marcharon sobre Santo Domingo Soriano y después solicitaron auxilio a Entre Ríos y a José Artigas, que había desertado de las filas realistas y se encontraba en Nogoyá.

Lo ocurrido entrañaría un cambio fundamental en la Banda Oriental. Los habitantes de la campaña, dotada de considerables recursos, se alinearían en el bando patriota, y frente a tan inesperada como traumática situación, Elío comenzaría a sentir cómo caía a pedazos su omnipotencia.

Se decide la zarpada

La Junta comprendió que era el momento de poner en juego sus escasos medios navales y el 19 de enero de 1811 le escribió a Belgrano manifestándole que con el objeto de «impedir la emigración de los buques del Paraguay», que apelarían seguramente a ese arbitrio cuando el general hubiese triunfado con sus tropas, había resuelto que salieran «tres buques de guerra a situarse en el puerto nombrado Ana María (alias la boca de Colastiné arriba), donde deberá levantarse una batería, para el caso de que los marinos intentaran auxiliar a los buques de los enemigos»[38].

También remitió dos oficios confidenciales al gobernador intendente de Santa Fe, coronel Manuel Ruiz, en que se le comunicaba lo resuelto y se le ordenaba montar, con los cañones de la batería de San Jerónimo, otra en la costa del río Colastiné, para proteger a las naves patriotas.

Paralelamente se enviaban pedidos a las autoridades del Rincón de San Pedro, San Nicolás de los Arroyos, Capilla del Rosario y costa de San Lorenzo, a fin de que preparasen los elementos necesarios para arrastrar a los barcos en caso de no contar con vientos favorables, y de que estuviesen listos para prestar los auxilios que la flotilla necesitase. La reconocerían por enarbolar en el palo mayor una bandera blanca[39].

Faltaba concretar la designación de los comandantes de la escuadrilla y de las unidades que la componían. Para el primer cargo se pensó en el capitán Thomas Taylor, encargado de dirigir la entrada a puerto de navíos ingleses, pero no aceptó porque pensaba establecer un servicio permanente de pilotaje[40]. Se recurrió entonces a Juan Bautista Azopardo, quien aparte de su actuación como segundo de la fragata El Dromedario y durante la invasión inglesa de 1806-1807, había probado su adhesión a la nueva causa tras sortear, aduciendo enfermedad, la orden de trasladarse a España en los últimos días virreinales[41].

Tanto Azopardo como Hubac y Bouchard se aprestaron a cooperar en las tareas de alistamiento, más allá de ejercer el comando de las naves que se les asignaran. Había que hacerlo todo, desde reclutar a marineros que se hallaban en el puerto sin trabajo hasta controlar las arduas tareas de los calafates y carpinteros de rivera para convertir barcos en deficiente estado en elementos dotados de un mínimo poder ofensivo.

El 10 de febrero embarcaron en la Invencible Gurruchaga y el comisario de marina acompañados por un jefe, y procedieron a entregar por anticipado una paga de 20 pesos a cada uno de los tripulantes. Acto seguido el diputado puso en manos de Azopardo sus despachos de teniente coronel e hizo otro tanto con Bouchard, que recibió el grado de capitán[42], Hubac y los segundos comandantes de los respectivos barcos, José Díaz Edrosa, Manuel Suárez y Juan Francisco Díaz, los tres nacidos en España. Después ordenó reconocer a Azopardo y Bouchard como jefe y segundo jefe de la escuadrilla, y puso en manos del primero un oficio del gobierno en el que se le indicaba que debía abrir el pliego sellado adjunto en presencia de los comandantes al llegar a la altura de la isla Martín García.

Aquellos extranjeros de rasgos físicos y caracteres diferentes, que vestían uniformes navales improvisados, compartían los ideales que inspiraban a los más decididos partidarios de la independencia. Azopardo, monsieur Baptista, como lo llamarían sus futuros subalternos; el capitán Hipólito, modo en que a Bouchard lo conocerían los oficiales y tripulantes de su nave, y Hubac, coincidieron en que sus subordinados inmediatos podían no hallarse en condiciones de reemplazarlos bajo fuego enemigo, sobre todo por su inexperiencia en el mando de extranjeros que no hablaban castellano ni poseían otro anhelo que recibir una paga en tierra extranjera.

Los comandantes eran hombres robustos, hechos a las fatigas, hábiles en el manejo de los sables de abordaje y expertos en disparar certeramente trabucos y pistolas. Azopardo acentuaría pronto sus raptos de enojo («mal carácter», diría en su diario Manuel Suárez, segundo del 25 de Mayo)[43]; Bouchard no disimularía su poca paciencia frente a lo que consideraba excesiva prudencia de sus camaradas, y Hubac se convertiría en el fiel de la balanza por su mayor predisposición para acatar órdenes sin objetarlas.

Si los tres conocían sobradamente el impacto del fuego rasante en los encuentros a poca distancia, el efecto de los gritos y gestos destinados a alterar al enemigo y darse fuerzas en el abordaje, cada fibra de Bouchard se conmovía ante la proximidad del esfuerzo guerrero. Sus ojos pequeños y acerados se movían inquietos para percibir cada detalle; su gran nariz afilada semejaba el duro pico de un ave de presa; su voz potente que transmitía las órdenes en francés e inglés, o en la media lengua castellana adquirida en pocos meses; sus brazos moviéndose sin cesar, imponían respeto y aun temor entre hombres acostumbrados a navegar en distintos mares y circunstancias. La precisión del trabajo en las jarcias y la rapidez en los movimientos de las baterías, eran fundamentales, sobre todo en aquellas cáscaras de nuez cubiertas de parches y con peligrosos cambios recientes en la arboladura.

Una vez cumplida la formalidad de poner a Azopardo en el mando, Gurruchaga arengó a la tripulación de los tres buques, les deseó felicidad en su empresa y dio la orden de zarpada.

Al avistar Martín García, se procedió según lo dispuesto. Monsieur Baptista abrió el pliego en su camarote, rodeado de sus capitanes, y comprendió que se le ordenaba realizar una empresa superior a sus fuerzas: debía hacer escala en Santa Fe, entrevistarse con el gobernador y seguir viaje hasta Corrientes; apresar a todo buque montevideano o paraguayo que le saliera al paso, especialmente unos que según noticias bajaban de Asunción; buscar dos bergantines salidos de Montevideo para aquel puerto con un convoy de fusiles y municiones y librar combate con ellos hasta vencer o morir en la demanda. En caso de un eventual combate, ya que ambos ostentarían el mismo pabellón, debían izar la bandera española en el palo mayor y la inglesa en el trinquete. Esto modificaba la instrucción de enarbolar como enseña la blanca.

Hacia el combate

Luego de declarar rebeldes y revolucionarios a los integrantes de la Junta y traidores a todos los que la protegiesen con armas y útiles de guerra, Elío ordenó que zarpasen buques del Apostadero con el objeto de patrullar el Paraná y proteger el comercio y la navegación con el Paraguay.

La escuadrilla patriota debía enfrentar dos bergantines: el Belén, que montaba 14 cañones, y el Cisne, que cargaba otros tantos, y dos faluchos Fama y San Martín, cuya artillería constaba de una pieza cada uno. Los respectivos comandantes eran veteranos oficiales de la Real Armada y todos se hallaban bajo las órdenes del experimentado Romarate. Este había zarpado el 14 de febrero y tenía orden de enfilar hacia Colonia. Después de dejar allí al comandante general de esa plaza, debía embocar el Paraná y situarse en la Bajada de Santa Fe.

Por su parte, el comandante de la escuadrilla patriota, tras recibir, junto con la noticia de que Romarate había entrado al Paraná, instrucciones confirmatorias de las anteriores, se dispuso a dar batalla a naves que, con menos piezas de artillería, estaban bien mandadas y tripuladas.

El 24, a mediodía, cuando los veleros de Azopardo estaban fondeados en la punta oeste de San Nicolás, atracó al costado de la capitana una canoa que llevaba un oficio del comandante militar de aquel punto, Miguel Herrero, en el que se informaba que la flotilla realista había pasado por San Pedro a las ocho de la mañana.

De inmediato, Azopardo convocó a sus comandantes a una junta de guerra en la que se acordó esperar al enemigo, hasta el momento de entrar en acción, en el lugar más apropiado para emplazar una batería enmascarada con cueros. Enseguida se dio la orden de zarpada, mientras soplaba un viento suave del oeste-noroeste que los obligó a marchar hasta las seis de la tarde casi tocando la orilla A esa hora la escuadrilla se internó en uno de los brazos del Paraná, entre la isla ubicada frente al pueblo de San Nicolás y tierra firme. En aquel sitio Azopardo ordenó acoderar las dos naves de menor tamaño a la derecha y la de mayor porte en la banda opuesta.

Enseguida se desplazaron cuatro cañones de ocho libras, dos de la Invencible y dos del 25 de Mayo, para artillar la batería, próxima a la bajada y quinta de José Majuach, un cuarto de legua al sur de la población. El punto quedó a las órdenes de Hubac a quien se le entregaron 200 cartuchos e igual número de proyectiles. El 25 de febrero, el dispositivo estaba listo y servido por un sargento y diez granaderos del Regimiento de Fernando VII, dos granaderos de la Unión y tres tripulantes de la Invencible.

Una vez inspeccionada la batería, tras ordenar a Hubac y al comandante militar que vigilasen permanentemente la costa, y disponer el embarco de víveres frescos, Azopardo tomó su puesto de combate en la capitana.

El 26, la flotilla echó el ancla en la angostura de San Nicolás, acoderó sus buques con proa río abajo en forma de triángulo y recostó los dos menores sobre la costa a modo de protección. Mientras tanto, las naves de Romarate, acompañadas por dos veleros mercantes, hacían noche en la punta este del Tonelero, a dos leguas y media de sus inminentes adversarios.

Al amanecer del 26, cuando persistía la calma chicha que reinaba desde la noche anterior, se envió a un soldado para que tratase de ubicar al enemigo. Regresó varias horas más tarde con la noticia de que estaba amarrado cuatro leguas aguas abajo. Esa información fue ampliada por el comandante del pueblo, quien había recogido diversas referencias sobre los buques de Romarate y su trayecto desde Montevideo.

Recién a las siete de la mañana del 27 se supo que el enemigo, obligado por la calma, había fondeado distante dos leguas y media, pero que había aumentado su número con dos embarcaciones del tráfico fluvial.

Los bisoños marineros y soldados de la Junta permanecieron todo ese día en gran agitación, hasta que al despuntar la aurora del 28 vieron aparecer las naves adversarias, que pronto se quedaron sin viento y debieron fondear en la parte oeste de la isla de Tonelero. A las dos de la tarde, Azopardo recibió una nota del comandante militar del Pago de los Arroyos, Gregorio Cardoso, quien meses atrás había auxiliado con hombres a Belgrano en su marcha hacia el Paraguay, ofreciendo el concurso de sus tropas, que aunque no tenían armas sabían manejarlas. Azopardo aceptó de inmediato, pues temía un desembarco aquella misma noche.

Mientras tanto, Romarate llamaba a consejo de oficiales a fin de decidir el ataque. En la reunión se decidió remontar la corriente para emplear por más tiempo y con mayor eficacia la artillería de los bergantines.

Los dos jefes adversarios afirmaron sus pabellones con un cañonazo por capitana.

Desde el Cisne se hizo otro disparo y se arrió un bote con bandera blanca, que navegó en dirección a la escuadrilla de Azopardo. Llevaba un parlamentario que debió volver a su nave, el falucho San Martín, al advertir que la señal de tregua no era correspondida. Bouchard no solo había desaconsejado cualquier negociación sino que, según relató en su diario su segundo comandante Manuel Suárez, propuso

que se recibiera y se mandara bien asegurado a Buenos Aires […] pues debíamos considerarlo como a tropas de un pueblo sublevado y rebelde para con la capital y que tal vez conseguiríamos de esta suerte intimidarlos y cuando nada de esto fuese, siempre se les haría concebir una idea terrible de nuestra animosa resolución[44].

Romarate se sintió desairado y previa consulta con los comandantes, decidió llevar adelante su plan de ataque apenas el tiempo se lo permitiera. Atardecía cuando se desató un fuerte ventarrón del sudoeste, seguido de una copiosa lluvia, que hizo que se desprendieran las dos anclas de la Invencible y se rompieran las amarras del 25 de Mayo. Las dotaciones de ambos debieron luchar toda la noche contra el viento para volver las naves a su posición.

Bouchard propone un ataque fulminante

Al día siguiente, a las siete de la mañana, amainado un tanto el ventarrón, Romarate se aventuró a acercarse en su lancha con el fin de conocer la posición de Azopardo, quien lo recibió con disparos de fusilería cuando lo tuvo a su alcance. El jefe patriota ordenó que ningún buque ni la batería, reforzada por 35 hombres y un oficial de las milicias del Pago de los Arroyos, rompiesen el fuego hasta que diera la señal desde la Invencible.

A las ocho de la mañana del 2 de marzo, cuatro barcos realistas se adelantaron y ya a doscientos metros de la barranca rompieron fuego de cañón y fusilería. Contra lo dispuesto, el 25 de Mayo, al mando de Bouchard, quien se hallaba poseído de gran impaciencia, respondió. Tras el bergantín comenzó a disparar la batería de tierra. Al descubrirla, los realistas procuraron alejarse del campo de tiro, circunstancia en que sus dos naves mayores vararon sobre el banco de la isla, desde donde siguieron soportando el cañoneo. El Cisne recibió cuatro impactos en su casco y aparejo.

En aquel momento la situación era sumamente favorable a los buques de Azopardo. La mirada experta de Bouchard lo advirtió de inmediato. Largó un bote y se trasladó a la capitana con el fin de proponer al comandante que se levase anclas y se llevara un rápido ataque contra los barcos encallados. Azopardo, que se mostraba confundido y escuchaba los inadecuados consejos de su segundo, Díaz Edrosa, contestó que era imposible, porque continuaba el viento fresco del este sudeste y por la estrechez del paraje y por los bajos existentes en el lugar podrían perder las anclas. Temía una embarrancada apenas virasen. Agregó que el enemigo no iba a demorar en salir de la varadura, gracias a sus prácticos y capacidad de maniobra de sus buques. Mientras tanto, los bajeles patriotas tendrían que aguardar la rotación del viento. Avaló su opinión un baqueano de apellido Estigarribia. Estos temores, más la indecisión de algunos oficiales, disuadieron Azopardo de atacar en momento tan oportuno[45].

El Belén zafó de la varadura y junto con el Cisne se retiró al nordeste de la isla que les servía de protección y amarradero.

La batería terrestre hacía disparos por elevación a raíz de la gran distancia en que se hallaban de los realistas, hasta que se recibió la orden de suspender aquel fuego ineficaz que consumía pólvora y proyectiles tan necesarios para seguir el combate.

Al mediodía, cuando la acción sufría un paréntesis, Azopardo se trasladó por tierra para reconocer a pedido de Hubac una goleta y una balandra, al parecer desarmadas, que este último ofrecía a capturar si se le daba un bote con gente, idea que rechazó el comandante de la escuadrilla por considerar que eran de poca importancia.

Alrededor de las tres de la tarde, las naves españolas entraron nuevamente en el canal. El Belén, por su mayor velocidad, estaba a la vanguardia y enfiló hacia la Invencible, despreciando el fuego de la batería costera, mientras el Cisne puso ponía proa hacia el 25 de Mayo, y se le iba encima a todo paño.

La Invencible, maniobrando con las amarras, recibió al Belén con sus dos miras (cañones) de proa, pero el bergantín español, cuando estuvo a tiro de piedra, descargó toda su metralla. El pánico y la confusión se apoderaron de la marinería, que abandonó momentáneamente sus puestos, hasta que Azopardo, trabuco en mano, restableció el orden y el combate continuó con furia por ambas partes.

La superioridad de la artillería enemiga se hizo sentir también sobre la estructura del 25 de Mayo y la balandra Americana, por lo que los buques patriotas pronto se encontraron rodeados por el adversario que se lanzó al abordaje.

La lucha en la Invencible se hizo encarnizada. La tripulación, imitando el ejemplo de su jefe, resistió el abordaje durante una hora y media, haciendo derroche de valor, hasta que Azopardo, al que solo le quedaban ocho hombres, comprendió que la partida estaba perdida. Decidido a inmolarse con su buque, arrojó hacia proa varios cartuchos de pólvora suelta con mechas preparadas, produciendo un incendio parcial que fue sofocado por los asaltantes; pretendió después volar la santabárbara, pero encontró cerrada la puerta, por lo que descerrajó sobre ella algunos pistoletazos sin conseguir abrirla. Se dirigió entonces a la despensa, pues recordó que allí se habían depositado dos cajones con cartuchos de fusil y a pesar de la oposición del despensero Bartolomé Cerretti comenzó a destaparlos, sordo a los ruegos de sus hombres. En esta tarea lo encontró el emisario enemigo, quien le garantizó su vida y la de sus subordinados. Azopardo acabó por ceder, cubierto de sangre y chamuscado por el fuego.

Mientras tanto, el 25 de Mayo era abordado por el Cisne. Así relató Bouchard en un informe aquel difícil momento:

Las dos piezas de a doce que tenía a proa mandadas por don Manuel Suárez [las dispuse] haciendo fuego al bergantín Cisne y a los dos faluchos que se atracaron a nosotros, donde uno de los faluchos por un tiro de cañón que se le hizo, se varó en la punta donde estábamos nosotros amarrados. [Siguió] el fuego con la mayor actividad de los buques que acabo de decir, que fue de sorpresa. Y uno de los marineros míos me dijo que la mitad de mi gente […], mayor parte de los soldados, se estaba tirando al agua. Agarré un trabuco en la mano y me pasé en el costado de a babor y mirando la mayor parte de los soldados [que ya] estaban dentro de la lancha, les hice fuego.

Suárez, mirando esto, corrió a popa con un par de pistolas en la mano e hizo fuego. Mirándome desamparado de mi gente, con solo cinco hombres y don Manuel Suárez, me vi obligado por la falta [de ellos] pues los que habían quedado se tiraron al agua y no tuve otro [que] tornar la mecha en la mano y tratar de pegar fuego a la Santa Bárbara. En el instante mismo me agarraron quitándome el botafuego de la mano. No habiendo remedio me tiré con mi segundo al agua[46].

Ambos alcanzaron a nado una isla cercana, pese a la lluvia de proyectiles de fusilería que recibían, y permanecieron allí hasta que pudieron volver a Buenos Aires.

En cuanto a la balandra Americana, al primer rumbo en la proa que anegó su bodega sus hombres la abandonaron.

Los tres veleros fueron amarinados por Romarate, quien los llevó en triunfo a Montevideo. La hidalguía del jefe español se evidenció en el respeto con que trató a los derrotados y a la población de San Nicolás, que había quedado a su merced a raíz de la huida de las autoridades.

Antes de poner proa hacia el Río de la Plata, el vencedor dispuso enviar tres embarcaciones aguas arriba, más allá de Santa Fe, para mantener expeditas las comunicaciones con el Paraguay. Entre los 62 prisioneros que dejó junto con las naves en Colonia, se hallaba Azopardo, que pasaría los próximos diez años de su vida en cárceles españolas. En su parte a la Secretaría de Estado, del 11 de marzo, el jefe del Apostadero señalaba entre las ventajas del triunfo, aparte de haber «reducido a polvo la marina revolucionaria como querían ellos reducir la del rey por sus fieles y constantes juramentos […] la de ponernos en comunicación con la fiel y valerosa provincia del Paraguay»[47].

Días más tarde, «para borrar de la memoria de los hombres nombres odiosos que solo les recuerdan infidelidad, traición, revolución y olvido de los deberes a que nacieron constituidos», se decidió cambiar su denominación al bergantín 25 de Mayo por Paraná[48].

Regreso y sumario

La misma jornada en que arribaban dichas naves, con evidentes signos de la penosa campaña sufrida en su casco y arboladura, zarpaba Elío en la corbeta Mercurio rumbo a Colonia. En una junta de guerra celebrada el 12 de marzo, Michelena les advirtió con franqueza al «virrey» y a los jefes reunidos que el desacierto de las medidas tomadas, particularmente la de haberle ordenado retirarse de Entre Ríos, haría que la rebelión se extendiera de un modo tal que pronto se verían asediadas esa ciudad y Montevideo. Agregó que convenía distraer a los adversarios mediante la formación de un cuerpo que operase al norte de Colonia. Elío decidió que Michelena formara una flotilla que, situada en el río Uruguay, vigilara el territorio inmediato.

Al día siguiente de la junta de guerra, Michelena bombardeó Santo Domingo Soriano. Los insurrectos lo invitaron a tierra para librar combate, como si se hubiese tratado de un lance medieval, y en un gesto de valor pero de poca cabeza, así lo hizo y fue derrotado por las tropas que mandaba el mayor porteño Miguel Estanislao Soler. Ello determinó que tuviese que reembarcarse presurosamente.

Elío, que el 12 había lanzado una «proclama ridícula» en la que invitaba a los rebeldes a volver a sus hogares, no atinaba a hacer otra cosa que dar órdenes desacertadas. Para peor, el 20 de marzo, en otro documento, afirmó que la corte portuguesa, instalada en Río de Janeiro desde la invasión napoleónica, le enviaría 4000 hombres cuando lo solicitase, aseveración que dio origen a una enérgica reacción del ministro Linhares, quien calificó severamente la conducta del «virrey», que, dicho sea de paso, anteriormente había rechazado sus ofertas.

Frente al agravamiento de la situación, el gobernador de Montevideo, Vigodet, que era un militar concienzudo, le hizo notar a Elío desde Colonia que resultaba vano el intento de oponer simples partidas españolas a las de los rebeldes. La única forma de hallar una solución era dar una batalla campal en la que se empeñasen en un solo cuerpo las fuerzas realistas. Pero el virrey no lo creía así, y poco a poco fueron cayendo los pueblos que le respondían. Mientras tanto, el 23 de abril, Manuel Artigas se apoderaba de Minas, San Carlos y Maldonado, y su hermano José marchaba decididamente hacia el corazón de la resistencia. La pérdida de casi toda la Banda Oriental era un hecho.

El 19 de abril, ante la presión de los insurgentes, Elío había pedido ayuda a los aliados portugueses, para lo cual había sido finalmente autorizado por el Consejo de Regencia, con la salvedad de que solo lo hiciese en caso de extrema necesidad. Solicitud que repetiría el 1.º de mayo ante la infanta Carlota sobre la base de las seguridades que esta le había dado de que su esposo, el futuro Juan VI, abrigaba las mejores intenciones en el sentido de proteger las posesiones de su cuñado Fernando VII.

Días atrás, el 5 de dicho mes, en la misma jornada en que una revolución promovida en los suburbios de Buenos Aires afianzara el poder de Saavedra y arrojara del gobierno a los últimos morenistas, la Junta ordenó la instrucción de un sumario para establecer la verdad de lo ocurrido en el combate naval del 2 de marzo y deslindar responsabilidades con respecto a Azopardo, Bouchard, Suárez, Hubac, Díaz Edroza, Juan Francisco Díaz y algunos marineros, «que se hallan en la cárcel y a cuantos de esta clase aparezcan inculpados en la pérdida de los barcos de guerra en aguas de San Nicolás de los Arroyos en el Paraná».

Actuó como juez-fiscal el capitán de caballería efectivo José de la Peña y Zazueta, y se desempeñó en calidad de secretario el subteniente de Granaderos de Fernando VII Luis Argerich.

Sobre la base del dictamen emitido, la Junta dictó una resolución fechada el 20 de mayo de 1811, en la que manifestaba que la derrota había sido en gran parte culpa

de la mala disciplina y desorden con que se condujo el comandante M[onsieu]r Bautista [Azopardo]; de la impericia de sus disposiciones y de la imprudencia de no haber querido batir a los bajeles enemigos estando varados [que provocó] el general desaliento y disgusto en que cayó la tropa y tripulantes, de que provino la dispersión de la gente, y la ninguna defensa que hizo a pesar de los esfuerzos y energía de los demás capitanes y del valor y denuedo con que defendió su buque el expresado comandante M[onsieu]r Bautista, con todo lo demás que manifiesta el proceso, se declara que dicho comandante no podrá ni deberá ser empleado jamás en mando alguno, pudiendo solo servir subordinado.

Al capitán José Díaz Edrosa, considerado principal responsable de la resolución de Azopardo de no atacar al enemigo mientras estaba varado, se lo condenó a no desempeñar en lo sucesivo cargo militar alguno. Algunos marineros fueron enviados a prisión y Bouchard, Suárez, Hubac y Juan Francisco Díaz resultaron absueltos[49].

El «capitán Hipólito» quedaba, pues, en condiciones de reincorporarse al servicio de la marina, cosa que hizo de inmediato.

Bombardeo de Buenos Aires

El gobierno de Buenos Aires decidió acentuar la presión sobre la Banda Oriental, tras la derrota sufrida por los marinos de Montevideo en la batalla de Las Piedras, el 18 de mayo de 1811, y le ordenó a Belgrano que pasara a sitiar la ciudad con las tropas salvadas de la campaña del Paraguay; en tanto enviaba a Río de Janeiro a Manuel de Sarratea para que pidiera la intervención de lord Strangford con el fin de negociar una tregua que le permitiese superar las derrotas sufridas en San Nicolás y Huaqui (20 de junio de 1811).

La plaza de Montevideo sufría algunas privaciones, lo que obligó a los sitiados a hacer varias salidas para obtener trigo, carne y arroz. En las escaramuzas, perdieron un hombre y tuvieron varios heridos.

El 9 de junio, los sitiadores arrojaron cuatro granadas sobre Montevideo, de las tomadas en Las Piedras, que no hicieron daño alguno. Ello dio lugar a que los realistas más empedernidos se apersonaran al «virrey» para reclamarle que mandara bombardear Buenos Aires.

Además habían ocurrido las primeras operaciones corsarias por parte de los patriotas. Contaban con embarcaciones pequeñas y cifraban el resultado en el valor y la sorpresa. La chalupa de ocho pares de remos Ladrona, aparejada como balandra, se acercó sigilosamente a la plaza y tomó una goleta corsaria española, la Montevideana, que fue declarada buena presa. El éxito alcanzado determinó que se contemplara el corso como una forma eficaz de acrecentar los daños materiales del enemigo y contar con elementos para determinadas operaciones anfibias.

Frente a los efectos de las hostilidades patriotas, Elío designó al capitán de navío Juan Ángel de Michelena, que acababa de llegar a la plaza tras la orden de abandonar Colonia, para la inútil y riesgosa operación de bombardear Buenos Aires. A sus dislates, el «virrey» agregó el de querer comandar las acciones contra esa ciudad. Finalmente, aburrido por la espera que ocasionó la falta de viento, se quedó en Montevideo.

El 16 de junio, el entonces jefe del ejército patriota, coronel José Rondeau, decidió estrechar el sitio. Sus cañones arrojaron balas incendiarias sobre los buques españoles, y el jefe del Apostadero, Salazar, ordenó con buen criterio que la fragata Ifigenia y las corbetas Mercurio e Indagadora fueran alejadas del puerto. En medio del temporal, se desprendió una de las embarcaciones menores de la primera, que Rondeau hizo tripular, al igual que otros botes propiedad de vecinos de Miguelete y algunos lanchones arrojados a la playa por los temporales, para que desarrollaran operaciones de corso contra sus similares españoles. Pero además determinó, ese mismo día, que dos de las naves, convenientemente armadas, fueran tripuladas con tropas de infantería para intentar el asalto a la isla de las Ratas, ubicada en el medio de la bahía de Montevideo.

Los setenta soldados, a las órdenes de un capitán de Dragones de la Patria, con el auxilio del ayudante mayor y piloto Pablo Zufriategui, aprovecharon la noche para concretar el ataque. Sin embargo, los centinelas advirtieron su presencia y dieron la alarma general. La poderosa batería de diez cañones de gran calibre no pudo detenerlos y en poco tiempo lograron su objetivo. En la lucha fue muerto el jefe de la guarnición, se hicieron algunos prisioneros, se capturaron 20 quintales de pólvora y los pertrechos y armamentos portátiles, y se clavó la artillería, que quedó inutilizada para repeler nuevas acciones.

El «virrey», enfurecido por el incidente, dispuso que los navíos permanecieran en su fondeadero, e hizo responsable de la vigilancia de la bahía al comandante del Apostadero, no obstante la escasa tripulación con que contaban sus barcos.

Mientras tanto, Michelena avanzaba con escasa fortuna sobre Buenos Aires, donde tenía esposa e hijos, a quienes no veía desde hacía tiempo, y donde contaba con bienes que la Junta no tardó en confiscarle.

Después de grandes dificultades, derivadas de la extraordinaria violencia de los vientos, y de haberse perdido las naves hasta reencontrarse en la isla de Hornos, la flotilla llegó a balizas exteriores el 15 a las 9 de la noche.

Una hora más tarde, tras aproximarse a la costa, las bombarderas abrieron fuego sobre Buenos Aires sin notificación alguna y lo prolongaron hasta la una de la madrugada. En total dispararon 31 artefactos explosivos y tres balas rasas sin causar daños ni desgracias. Dice Héctor R. Ratto que la ofensiva nocturna alarmó a la población, «y el extraño espectáculo de las trayectorias luminosas de las bombas con espoleta encendida fue presenciado por miles de espectadores»[50].

Bouchard daña severamente al Belén

El bergantín Hiena, de 300 toneladas, veloz, de hermosas líneas, sin duda el más importante entre los escasos elementos a flote con que contaba la Junta, conocido vulgarmente como queche porque su palo mayor era de menor altura que el trinquete[51], había sido embicado por precaución, pues no estaba armado todavía. Por lo tanto, los patriotas poseían apenas una lancha cañonera que, al mando de Hipólito Bouchard, quien se había hecho cargo de la nave el 11 de junio de 1811, se lanzó intrépida sobre los realistas e hizo funcionar su cañón de a 18 hasta que se rompió el eje de su cureña. El bergantín Belén sufrió importantes daños, como lo reconoció el mismo Michelena.

El diputado Gurruchaga certificaría poco después la valerosa actuación de Bouchard, al apoyar el memorial dirigido a la Junta el 28 de agosto de 1811, que este encabezó, por el que se propuso la constitución de una nueva escuadrilla[52].

Por su parte, al oír los primeros disparos, el gobierno, advertido con tiempo sobre la posibilidad de un bombardeo, dispuso alejar de la orilla el depósito de pólvora ubicado frente al convento de las Catalinas y colocar baterías de considerable calibre en el Retiro.

Michelena ordenó el repliegue de sus buques, y a la mañana siguiente, al llegar a la rada interior envió un parlamentario para que entregara un pliego de Elío en el que este exigía que las tropas patriotas se retirasen de la Banda Oriental. A cambio suspendería el bloqueo y los ataques de la escuadra realista. El jefe de la expedición, a quien por lo visto le sobraba arrogancia pero no tino, lanzó esta impresionante advertencia: «Mecha en mano y en el preciso término de dos horas, espero la decisión de la Junta». A lo que el gobierno encabezado por Saavedra respondió:

Ni el tono valentón con que vuestra merced insulta, ni el amago de ferocidad, por unos medios solamente capaces de ejercitar su encono sobre imbéciles e impotentes, serán bastantes a desviar al pueblo y gobierno de Buenos Aires de las justas medidas con que resiste las osadas tentativas del que la ataca[53].

Hacía responsable a Elío ante las naciones civilizadas y manifestaba que el ataque sin justificativo solo probaba «el genio atropellado del jefe imprudente, que mira con semblante frío los males a que lo precipita el empeño de sostenerse en una autoridad que no le han dado los pueblos».

El comandante de marina, ahora brigadier Salazar, próximo a regresar a España, advirtió ante el peligroso curso de los acontecimientos sobre la imprudencia de insistir con movimientos arriesgados cuando el peligro de que los insurrectos pudieran contar con nuevas naves parecía inminente. Se sabía que a «toda la ribera [de Buenos Aires] la han coronado de baterías» y que «estaban tratando de aumentar su fuerza de mar, y si una sola lancha cañonera [la de Bouchard] ha causado tanto daño, se infiere lo que sucederá cuando tengan tres, cuatro o más sumacas con cañones de a 18».

Cabe señalar que el 6 de julio, bastante antes de que zarpasen las naves de Michelena rumbo a Buenos Aires, se había producido un bombardeo a Corrientes. Entonces era un puerto de cierta importancia, con astilleros que construían naves de regular porte. Cinco buques abrieron fuego, que fue contestado por las milicias, luego de que el marino intimara al comandante de la plaza que reconociese y jurase las cortes de Cádiz y reclamara la entrega de carne y provisiones. Los bajeles de Fernando VII hicieron bastante daño a la población, cuyo jefe de armas le enrostró al oficial la inútil destrucción de viviendas y lo desafió a pelear como soldado. La escuadrilla suspendió las operaciones y se retiró aguas abajo.

Pese a los resultados del ataque a Buenos Aires, el imprudente Elío ordenó preparar un nuevo bombardeo. Mientras tanto, los buques menores del Apostadero no estaban inactivos y hostigaban a los sitiadores o, como en el caso de la Aranzazu, trasladaban presos hacia Montevideo al mayor general del ejército de Belgrano en el Paraguay, José Ildefonso Machain, y al secretario del coronel Ignacio Warnes. Elío los devolvió a Buenos Aires.

Michelena, entusiasmado con su papel, se disponía a otra intentona. Se sentía respaldado por Elío, aunque no ignoraba su incompetencia en cuestiones navales ni su obstinación desafortunada.

El 3 de agosto, Michelena citó a junta de guerra a los comandantes de los buques a su cargo con el fin de adoptar las medidas necesarias para su nueva incursión sobre Buenos Aires.

Una nueva escuadrilla para la Revolución

El diputado Gurruchaga apresuró los trabajos para poner en acción la proyectada flotilla, que comenzó a alistarse en la Ensenada, pero dio el mando de su mejor buque, el Hiena, a Thomas Taylor. Bouchard recibió la sumaca Santo Domingo, de 12 cañones, y obtuvo que su segundo en el combate de San Nicolás volviera a acompañarlo en ese carácter. A Hubac se le entregó la goleta Nuestra Señora del Carmen, y a otros marinos criollos y a un francés se les dio un champán, una falúa, una cañonera y un lanchón de auxilio. La tripulación era en total de unos 300 hombres de desembarco, marinos y soldados voluntarios con experiencia fluvial. El poder de fuego no resultaba muy grande pero sin duda se convertía en un riesgo para los realistas que se aprestaban a una nueva campaña sobre Buenos Aires, preludio de operaciones en los ríos interiores.

No pasó demasiado tiempo sin que Taylor y Bouchard entraran en conflicto. Este último, como ya se ha dicho, no gozaba de un carácter apacible, y solía ser duro con sus subordinados. Es posible que entre los dos marinos surgieran recelos derivados de que a Taylor se le hubiese dado el mando del velero más importante, constituyéndolo de hecho en una especie de jefe de la escuadrilla[54].

La Junta había tratado de entrar en negociaciones con Elío, porque se sentía amenazada por las fuerzas portuguesas que podían derrotar fácilmente al pequeño núcleo sitiador de Montevideo, al cual, por otra parte, necesitaba para reforzar el Ejército del Norte. El 13 de agosto llegaron a aquel puerto, a bordo de la fragata Nereus, los diputados de la Junta deán Gregorio Funes y doctores Juan José Paso y José Julián Pérez. Elío creyó ingenuamente que el arribo de los representantes de los insurrectos se debía a la impresión que les había causado el anterior bombardeo. Los agentes de los rebeldes le invitaron a negociar a bordo del buque británico, y le solicitaron que permitiese a algunos representantes del Cabildo de la ciudad que asistieran a las reuniones, dándole a entender que se debía desconfiar de la infanta Carlota y de sus aliados portugueses, contra quienes les propusieron unirse para expulsarlos del territorio oriental. Elío exigió que las negociaciones se basaran en el levantamiento del sitio de la plaza y en la terminación del bloqueo de Buenos Aires, sospechando de la sinceridad de los porteños. Los rivales admitieron un canje de prisioneros.

Sin perjuicio de la presencia de los diputados y de las negociaciones que se realizaban, el «virrey» le ordenó a Michelena que zarpase en demanda de Buenos Aires. El 19 de agosto, la escuadrilla realista se acoderó en línea de combate frente a la ciudad. El capitán español le había advertido a la Junta el día antes que pese a que se hallaba pendiente la comisión de sus diputados, procedería a operar «hostilmente» si no se respondía favorablemente a la intimación efectuada tras el bombardeo anterior. La Junta contestó sin ambages, como en aquella ocasión, y poco después de mediodía comenzó el ataque. La Gazeta de Buenos Ayres, para hacer gala de su conocida animadversión hacia los hombres de la Real Armada, apuntaba:

Aún se hallaba a la una del día a una distancia considerable fuera del tiro de nuestros buques y ya principió un cañoneo desesperado contra el río, donde la inmensidad de gentes estaban siendo espectadores de su ridículo combate. Nuestros marineros en los palos les contestaban con tiros de pistola con pólvora, acompañando una gritería que cubría de vergüenza a cuantos españoles sensatos presenciaban aquella escena, la más humillante que habrá tenido la marina española en todas las repetidas veces que su cobardía le ha acarreado la pifia hasta de las mujeres.

El bergantín Belén y demás buques grandes, donde probablemente vendrían los delicados oficiales de marina, se colocaron a una distancia en que no pudiesen alcanzarlos nuestros fuegos, pero ni ofender ellos a nuestros buques: solo un falucho y una cañonera se aproximaron algo más, como para explorar el calibre de nuestra artillería, y si podría la suya ofender, sin que les alcanzasen. Mas luego que recibieron uno o dos balazos, por lo que se observó, se retiraron a acompañar y seguir el fuego de la capitana contra los surubíes y pejerreyes del río[55].

La debilidad de la respectiva situación de patriotas y realistas aconsejaba realizar nuevos intentos de concordia. Elío, ignorante de la retirada hacia el oeste del ejército sitiador dispuesta por la Junta, y sin saber dónde se hallaban las tropas portuguesas que concurrían «en ayuda», dispuso el envío de una comisión a Buenos Aires. Los diputados llegaron el 2 de septiembre y se reunieron en el Fuerte con quienes desde la Nereus habían tratado con el «virrey».

Luego de varias entrevistas, los patriotas insistieron en que la jurisdicción de Elío debía quedar limitada a la del antiguo gobierno militar de Montevideo. Por su parte, Elío no aceptó las condiciones propuestas, declaró concluido el armisticio y dispuso la continuación del bloqueo. Pero los británicos se perjudicaban, y el vicealmirante De Courcy le había hecho saber, en medio de las referidas negociaciones, que no podía aceptar por más tiempo esa medida. Elío permitió que continuara el tráfico y declaró que no causaría daño a los comerciantes de esa nacionalidad.

El 22 de septiembre, luego de varios días de tensión e incertidumbre, la Junta Grande había cedido paso a un Triunvirato integrado por Feliciano Antonio Chiclana, Juan José Paso y Manuel de Sarratea, secundados por los secretarios Bernardino Rivadavia, José Julián Pérez y Vicente López y Planes.

Una decisión infortunada

Uno de los primeros objetivos del cuerpo fue obtener la paz en el Paraguay y en la Banda Oriental. Hacia el primero marcharon el coronel Manuel Belgrano y el doctor Vicente Anastasio Echevarría —⁠futuro armador de los buques corsarios Halcón y La Argentina⁠—, y a la segunda fue el mismo doctor Pérez con la misión de lograr un acuerdo con el virrey.

Como para forzar los acontecimientos, el 26 de septiembre había tenido lugar otra acción de los corsarios patriotas. Los dos lanchones, con la conducción del mismo Zufriategui y tropas del 4 de infantería mandadas por un capitán, atacaron frente a Punta Carretas dos fragatas mercantes españolas y tomaron al abordaje una de ellas, la Consolación, que incendiaron y abandonaron para que no fuera recuperada por las naves de guerra de Montevideo. El otro buque logró escapar.

En momentos tan agitados se produjo un conflicto entre Bouchard, que también estaba al mando de la lancha armada San Pío, y los patrones de buques del tráfico costero, que se quejaron al capitán del Puerto, Martín Jacobo Thompson, de «las violencias» que les infería. Este hizo conocer dichas protestas al gobierno por nota fechada el 3 de octubre de 1811.

El 5 de ese mes, el enviado de Buenos Aires desembarcó en la plaza fuerte y se dirigió al campamento del ejército sitiador, al cual el gobierno, «con el fin de hacer menos amargo el trance, declaró benemérito de la patria» antes de ordenar su retiro más allá del arroyo San José. Por su parte, Elío había decidido la suspensión del bloqueo.

Finalmente, el 20 de octubre, se firmó el Tratado de Pacificación, que registraba las protestas de reconocimiento de la soberanía de Fernando VII por parte de ambos gobiernos. La jurisdicción del «virrey» quedó limitada al oeste por el río Uruguay, aunque, a pesar de ello, comprendería además los pueblos de Arroyo de la China, Gualeguay y Gualeguaychú. Elío, por su parte, se comprometía a ordenar el retiro de las tropas portuguesas.

El nuevo gobierno volvería a actuar con la ligereza e imprevisión que habían demostrado sus antecesores. Ya que el tratado que aún no se había firmado disponía «el cese de toda hostilidad y bloqueo en los ríos y costas», no tuvo mejor idea que lanzar el 18 de octubre un decreto en el que se licenciaba o daba de baja a todos los oficiales de marina. Así lo comunicó al comisario Goyena, casi con seguridad pensando en que ahorraría unas onzas de oro, sin advertir que volvía a abrir un peligroso flanco en la lucha contra los realistas. El 23 de ese mes se produjo la separación de los capitanes y comenzó el inventario de los efectos existentes en los respectivos buques.

Las cláusulas del pacto entre el Triunvirato y Elío comenzaron a ser cumplidas lentamente por las partes en los aspectos que las favorecían, mientras olvidaban el resto. El Triunvirato reclamó la posesión de los pueblos de Entre Ríos que el tratado había cedido al «virrey», prohibió exportar dinero a Montevideo y opuso todas las dificultades que encontró a mano para impedir el comercio con la plaza vecina.

Los portugueses no aceptaron fácilmente la orden de retiro porque, como bien lo manifestó el general Diego da Souza, «el tratado había sido fruto de su presencia». Por otra parte, la pacificación de la Banda Oriental interesaba a los territorios inmediatos de Su Majestad Fidelísima. Exigía que al pacto se le agregase una declaración relativa a los derechos de doña Carlota y a la posesión de las Misiones, conquistadas por los portugueses durante la guerra de 1801. El posterior retiro de las tropas significaría el arreo de los ganados que poblaban los campos orientales hacia Río Grande, y solo la intervención del príncipe don Juan, de la infanta y de lord Strangford lograrían contenerlo.

Los vicios en la designación de Elío determinarían a la postre su relevo. Una real orden del 26 de julio determinó su exoneración y su regreso a España, y otra, del 1.º de agosto, decidió que el mariscal de campo Gaspar de Vigodet se hiciera cargo del mando como capitán general y presidente de la Real Audiencia.

Artigas, que se había mantenido a la defensiva según las órdenes del Triunvirato y había dedicado el mes de diciembre a trasladar a los 16 000 orientales que lo acompañaban a la banda occidental del río Uruguay, se vio obligado a actuar contra los portugueses a raíz de los desmanes perpetrados en ambas márgenes de ese curso de agua.

El Triunvirato había enviado el 1.º de enero de 1812 un oficio al general Vigodet para decirle que la conducta de los portugueses constituía una flagrante violación del Tratado de Concordia y que había adoptado las medidas necesarias para impedirlo. Por otra parte, en carta a Artigas, le comunicaba que se preparaban auxilios, lo felicitaba por su patriotismo pero le reclamaba que se situase en un terreno donde no hiciese incurrir al Triunvirato en violación del tratado.

Pero Vigodet, aconsejado por los realistas más decididos, respondió el 6 de enero que no solo estaba decidido a dejar obrar a los portugueses contra «Artigas y sus secuaces, para cortar el progreso de los enormes perjuicios que ha ocasionado, sino impedir con todos mis arbitrios el paso a esta banda de los auxilios que Vuestra Excelencia ha acordado remitir».

El oficio, conducido por el capitán de fragata Primo de Rivera, llegó casi simultáneamente con el ultimátum del general Da Souza, quien exigía que si Artigas obraba por cuenta del Triunvirato pasara con su gente a territorios bajo la jurisdicción de Buenos Aires, y que si actuaba por cuenta propia, «tenga a bien declararlo rebelde o infractor del convenio […] sin demora, restricción ni equívoco». Y reclamaba la no intromisión en «territorios neutrales del este de la laguna Merin», donde se decía que había estancias de súbditos portugueses.

El Triunvirato le contestó a Vigodet el 15 de enero, con decisión y energía. Le enrostró el incumplimiento del tratado y le recordó, con mención de hechos, que el general español conocía de sobra quién era el verdadero enemigo. A Da Souza le desconoció personería para intervenir por no haber sido ni siquiera signatario del tratado. Paralelamente dispuso la remisión del Regimiento de Castas y de un tren de artillería en apoyo de Artigas. Vigodet no aguardó la respuesta del gobierno de Buenos Aires y lanzó una proclama en la que le comunicaba al pueblo de Montevideo que se aprestaba a una guerra que «nunca acabaría mientras durasen los enemigos de la nación».

De inmediato ordenó que se desplazaran cuatro lanchas hacia la Bajada de Santa Fe para tratar de impedir el paso de tropas patriotas, y que dispusiese el alistamiento de los buques en condiciones de operar para reanudar el bloqueo de Buenos Aires.

Cuatro bergantines, a los que se agregaron luego otro más, una sumaca y una balandra, zarparon enseguida. Mientras, dos faluchos eran enviados a recorrer el río Uruguay.

En tanto iban y venían las cartas de fogoso tono entre el capitán general español y el Triunvirato, la escuadra realista, anclada en balizas exteriores, dejaba su fondeadero el 4 de marzo y se acoderaba frente al antiguo murallón de piedra de la ciudad. El comandante militar de la plaza, coronel Miguel de Azcuénaga, mandó preparar las baterías del muelle y del Fuerte, pero en lugar de llevar la iniciativa se mantuvo a la espera de la consabida intimación. Esta no llegó, y en cambio se vio al Cisne disparar el primer proyectil de un nuevo bombardeo. Los buques arrojaban balas rasas que buscaban desmantelar las baterías e inutilizar el queche Hiena y una cañonera fondeada junto a este.

Los porteños, poseídos de fervoroso entusiasmo, llevaron a pulso «dos cañones de buen calibre» desde la plaza mayor a la ribera, donde se improvisó una nueva batería. Esta y la artillería de las naves patriotas, tal vez servidas por los mismos oficiales y marineros que habían quedado cesantes meses atrás, dispararon sin cesar, y la flota realista se alejó.

Mientras tanto, la situación política y militar distaba de ser favorable para la causa revolucionaria. La mencionada derrota de Huaqui había desprotegido el norte del país y ponía en peligro la existencia misma del Triunvirato, que pensó en concentrar allí sus esfuerzos para revertir tan desalentador panorama[56]. La mayor parte de las fuerzas disponibles pasaron a engrosar el ejército que quedó a las órdenes de Manuel Belgrano. Este, al llegar a Rosario —⁠al que definió en su diario de marcha como un «triste pueblo» dada su pobreza⁠— con el fin de habilitar las baterías que debían cerrar el río a las naves españolas, tuvo el visionario gesto de crear y hacer tremolar el 27 de febrero de 1812, en presencia de las tropas y el vecindario, el símbolo celeste y blanco de los argentinos.

El gobierno perseveraba en mantener la «máscara de la monarquía» y en encerrarse en una postura meramente defensiva que podía resultarle fatal. De ahí que desautorizara acremente tan valiente actitud.

Patrón del bote Nuestra Señora del Carmen

Bouchard había adquirido y matriculado en junio de 1811 un bote de siete toneladas tasado en seiscientos pesos[57], posiblemente para obtener recursos con que subsistir luego de ser declarado libre de culpa y cargo por su actuación en el combate de San Nicolás. La posesión de ese recurso quizá le permitió sostenerse desde su baja en la escuadrilla. No hay documentación que revele sus pasos entre octubre de aquel año y principios de 1812, cuando un hecho inesperado torció por un tiempo el rumbo de su vida, llevándolo a cambiar el medio náutico al que estaba acostumbrado desde la niñez, por las marchas a través de la llanura en briosos corceles de batalla.

Granadero de San Martín

La Gazeta de Buenos Ayres del 13 de marzo de 1812 confirmó una noticia que había corrido rauda por la Capital y provocado honda expectativa entre los partidarios de la Revolución. Cuatro días atrás había llegado la fragata inglesa George Canning, luego de cincuenta días de navegación, y entre sus pasajeros traía a varios oficiales dispuestos a combatir por la causa de Mayo. Eran el teniente coronel de caballería José de San Martín, primer ayudante de campo del general en jefe del Ejército de la Isla de León, Cádiz, marqués de Coupigny; el capitán de infantería Francisco Vera; el alférez de navío José Matías Zapiola; el capitán de milicias Francisco Chilavert; el alférez de Carabineros Reales Carlos Alvear y Balbastro; el subteniente de infantería Antonio Arellano y el primer teniente de Guardias Walonas Eduardo Kainitz, barón de Holmberg.

Estos individuos [agregaba el periódico] han venido a ofrecer sus servicios al gobierno y han sido recibidos con la consideración que merecen por los sentimientos que protestan en obsequio de los intereses de la Patria.

Los mencionados habían luchado en grandes escenarios bélicos, acababan de enfrentarse contra las tropas de Napoleón en España y representaban una garantía de la disciplina y el valor militar requeridos para apuntalar los esfuerzos patriotas.

San Martín era sin duda quien mayores títulos poseía. Nacido en Yapeyú, pueblo de las antiguas misiones jesuíticas, en 1778, había sido soldado desde la niñez, actuado en varias de las guerras que agitaban a Europa, servido a las órdenes de grandes jefes, y recibido su último ascenso por su brillante actuación en Arjonilla y Bailén, donde el general Francisco Castaños había derrotado completamente a los franceses.

Años atrás, en 1797, el venezolano Francisco de Miranda había constituido en Londres una sociedad secreta con el nombre de Gran Reunión Americana, a través de la cual comenzó a reunir a los que anhelaban la independencia de sus respectivas patrias. La asociación se extendió hasta Cádiz y América, donde fomentó los movimientos revolucionarios. La logia de Cádiz se reunía en la casa de Carlos de Alvear con el nombre de Sociedad de Caballeros Racionales. San Martín se afilió a ella en 1810 y en aquel momento adoptó la decisión de volver a su tierra.

Luego de pedir su retiro del ejército español, zarpó el 14 de septiembre de 1811 de Cádiz a Lisboa y de allí hacia Londres, donde permaneció tres meses y tomó contacto en la casa de Miranda con otros americanos, entre los que se encontraban varios diputados independientes de Venezuela.

Tales eran los antecedentes del hombre que se había presentado con sus compañeros ante el secretario de Triunvirato, Bernardino Rivadavia, para manifestar su determinación de entregar sus esfuerzos y vidas en bien de la patria. Reconocido en su grado de teniente coronel el 16 de marzo de 1812, recibió el cometido de organizar un regimiento de caballería según un proyecto que se basaba en sus experiencias personales y su agudo conocimiento de la historia militar.

San Martín reflejaba un aspecto físico y una imagen de seriedad y competencia que despertaba confianza entre las personas bien inspiradas. Era un hombre de estatura más bien elevada para la época, de piel olivácea y rostro armonioso en el que fulguraban sus ojos oscuros y penetrantes. Su voz era grave y metálica: hablaba con un dejo andaluz, fruto de sus muchos años de servicio en tierras meridionales de España. Su andar era el de un auténtico soldado, vistiera ropas civiles o usara el sencillo uniforme azul con botonadura dorada elegido como prenda para los oficiales de su cuerpo.

La idea, planteada en detalle a los triunviros Manuel de Sarratea, Feliciano Antonio Chiclana y Juan José Paso, y a los secretarios Rivadavia, José Julián Pérez y Vicente López y Planes, fue formar una unidad de Granaderos a Caballo, como las que se habían destacado en Francia desde los tiempos de la guerra de la Liga de Augsburgo (fines del siglo XVII) y durante las luchas napoleónicas.

En el nuevo regimiento, debía predominar un espíritu de cuerpo y una disciplina que lo tornara invencible. El personal de tropa tenía que poseer buena estatura, complexión vigorosa y espíritu arrojado. En cuanto a los oficiales y cadetes, San Martín prefería a hombres jóvenes de familias conocidas, dotados de ilustración, inteligencia y vocación por la carrera de las armas, aunque no descartara incorporar a quienes hubieran prestado servicios en otros cuerpos o que, salidos de las filas, acreditaran experiencia y buenas fojas de servicios.

El Triunvirato aceptó que se formase un regimiento de cuatro escuadrones con tres compañías cada uno y el propio San Martín se encargó de elegir a los oficiales y tropa del primer escuadrón.

Bouchard pide su alta como oficial

Bouchard sintió que viraba favorablemente el viento de su destino. Su porvenir estaba en las armas, no en el comercio fluvial.

En los últimos días de 1811 había comenzado a visitar el hogar de Juan Bautista Merlo Zabaleta y Tomasa Montiel, atraído por una de sus hijas, Norberta, de quince años de edad. Se trataba de una familia distinguida, cuyo fundador había sido Francisco Merlo, rico hacendado y comerciante en cuyas tierras surgió en 1755 la villa de San Antonio del Camino, hoy ciudad que lleva su nombre.

La actitud de los porteños hacia los franceses había cambiado tras los sucesos de Mayo. Por otra parte, Bouchard ostentaba los modestos laureles de una valerosa aunque infortunada actuación en San Nicolás, y el mérito de haberse enfrentado a los buques españoles al mando de una simple cañonera. Por otro lado, no dejaría de atraer a la joven aquel marino de vigorosa estampa y voz varonil y armoniosa, que podía referir a sus padres, hermanos y amigos, aventuras por remotas regiones del orbe.

Aún no se había fijado fecha de matrimonio cuando Hipólito se presentó al segundo jefe de los Granaderos, Alvear, para pedir su alta como oficial. El sargento mayor, de escasos veintidós años, simpatizó de inmediato con él y logró que San Martín le concediera una entrevista. Al salir de ella, Bouchard estuvo seguro de que su incorporación era un hecho.

Faltaba obtener los despachos firmados por el gobierno, pero la certeza de su ingreso lo llevó a formalizar su compromiso nupcial y a pedirles a Alvear y a su bella mujer, la madrileña María del Carmen Quintanilla, que apadrinaran la ceremonia. El capellán de Granaderos, doctor José Gabriel de la Peña, consagró la unión, que se realizó en la parroquia de San Nicolás de Bari el 8 de abril de 1812[58].

El 24 de ese mes, por decreto que firmaron los triunviros Manuel de Sarratea, Feliciano Antonio Chiclana y Bernardino Rivadavia, que había sucedido a Paso, Bouchard fue dado de alta como subteniente de la primera compañía[59].

San Martín no tardó en pedir su promoción a teniente. Era necesario, expresó en nota al gobierno, cubrir la vacante respectiva con «una persona de conducta, valor y aplicación», por lo que proponía a Bouchard, «alférez más antiguo del mismo escuadrón, que ha servido en la Marina del Estado». El Triunvirato aceptó y lo designó con fecha 4 de mayo de 1812[60].

Disciplina y preparación rigurosas

Mientras se ampliaba el cuartel del Retiro para recibir nuevos reclutas, el gobierno dispuso la creación del segundo escuadrón el 11 de septiembre y ordenó el 15 de diciembre la constitución del tercero.

La población de Buenos Aires seguía con entusiasmo la preparación de aquellos marciales soldados, formados según una disciplina severa y desacostumbrada en la mayoría de las unidades de milicias. Como dijo Bartolomé Mitre, «el regimiento era una escuela y los oficiales sus maestros, formados bajo la dirección del propio San Martín»[61]. El núcleo inicial fue integrado, aparte de Alvear, por José Matías Zapiola, que había abandonado su condición de oficial de marina para sumarse a un cuerpo que le tocaría comandar en las grandes batallas de la emancipación americana. Entre los oficiales y cadetes se hallaban, además de Bouchard, los cuñados del jefe, Manuel y Mariano de Escalada —⁠San Martín se casó a los seis meses de llegar a Buenos Aires con María de los Remedios Escalada⁠—, Mariano Necochea, Manuel Estanislao Soler, Ángel Pacheco, Juan Galo de Lavalle, Manuel de Olazábal, José de Olavarría y otros que completaron los cuadros. Eran «la amalgama del cobre y del estaño que daba por resultado el bronce de los héroes»[62].

Decidido a preparar a sus hombres para cualquier eventualidad guerrera, San Martín tomó a su cargo la conducción de una academia de instrucción práctica mediante la cual introdujo a los que debían ejercer el mando en la enseñanza de la táctica y en el manejo de las armas. Con el fin de comprobar el temple de sus oficiales, les tendía asechanzas y sorpresas nocturnas en todo momento, de las que debían salir airosos.

En el campo de instrucción de los cuarteles del Retiro, colocaba sandías sobre estacas de altura humana ubicadas de modo tal que asemejaran enemigos en el campo de batalla, y adoctrinaba a sus hombres sobre la manera de descargar sus sables al galope, de modo de partir la fruta de un solo corte como debían segar las cabezas de sus enemigos. Era tal la eficacia de los golpes de aquellos centauros, que en el sitio de la batalla de Maipú, próximo a la ciudad de Santiago de Chile, se hallaron muchos años después cráneos partidos por la mitad y cañones de fusiles igualmente tronchados.

El oficial y el soldado debían aprender la técnica del afilado «a muela» o «a molejón», que tornaba sus armas en especie de navajas.

Si bien el arma predilecta era el sable, no existía uniformidad entre las de ese tipo con que se proveía a la tropa. Debían ser de latón, largos, pero como en los depósitos del Estado no había existencias, se recurrió a adquirirlos de distintas maneras. Incluso fueron recogidos entre particulares, tareas que estuvieron a cargo del Cabildo de Buenos Aires.

Las otras armas eran la carabina, que portaban algunos, no todos, colgando de una bandolera al costado del cuerpo, y la lanza que los granaderos utilizaron solo los primeros años.

En combate, la primera fila debía atacar con lanzas y la segunda con carabinas y sables. Por las dificultades para recargar las armas de fuego, jugaban un papel predominante las blancas.

Bouchard vistió, como todos los de su clase, casaca azul con solo un vivo grana y una granada carmesí en cada uno de sus faldones. Además llevaba una charretera de plata en el hombro izquierdo que proclamaba la condición de alférez. El uniforme se completaba con calzón azul con franja amarilla, botones plateados, chaleco blanco, botas granaderas, un shakó (cubrecabeza) forrado de paño azul, con cordones amarillos, franja de este color en el borde superior, una granada al frente, carrilleras de latón y el pompón verde distintivo de la caballería ligera. Desde febrero de 1813 se agregó al shakó la escarapela nacional.

Rígidas consignas de honor y valentía

San Martín instituyó un tribunal de disciplina con los oficiales, en el que ellos mismos debían ser los celadores, los fiscales y los jueces, pronunciar las sentencias y hacerlas efectivas, autorizando excepcionalmente el duelo para hacerse justicia en casos de honor. La siguiente es la lista de los «delitos por los cuales deben ser arrojados los oficiales», que refleja el propósito de constituir una unidad modelo en la que se inspirase más tarde la formación de un nuevo ejército para el cual concebía la magna empresa de extender hacia todos los rumbos la causa emancipadora. Las faltas graves eran: «cobardía en acción de guerra, en la que aun agachar la cabeza será reputada tal»; «no admitir un desafío, sea justo o injusto»; «no exigir satisfacción cuando se halle insultado»; «no defender a todo trance el honor del cuerpo cuando lo ultrajen a su presencia o sepa ha sido ultrajado en otra parte»; incurrir en «trampas infames como de artesanos»; «falta de integridad en el manejo de intereses, como no pagar a la tropa el dinero que se haya suministrado para ella»; «hablar mal de otro compañero con personas u oficiales de otros cuerpos»; «publicar las disposiciones internas de la oficialidad en sus juntas secretas»; «familiarizarse en grado vergonzoso con los sargentos, cabos y soldados»; «poner la mano a cualquier mujer aunque haya sido insultado por ella»; «no socorrer en acción de guerra a un compañero suyo que se halle en peligro, pudiendo verificarlo», «presentarse en público con mujeres conocidamente prostituidas»; «concurrir a casas de juego que no sean pertenecientes a la clase de oficiales, es decir, jugar con personas bajas e indecentes»; «hacer un uso inmoderado de la bebida en términos de hacerse notable con perjuicio del honor del cuerpo».

Además, San Martín se ocupó de proporcionar, adaptándose al grado de instrucción no demasiado alto de la mayoría de los oficiales, en periódicas reuniones, enseñanzas sobre la táctica de la caballería, que contribuían a modelar a quienes formaban parte de un cuerpo concebido como de elite[63].

Revolución contra el Triunvirato

Poco después de su ingreso le tocó al teniente Bouchard participar en una revolución contra el gobierno. El descontento acerca de la actuación del Triunvirato se proyectaba hacia distintos ámbitos. Rivadavia hacía gala de un carácter autoritario y poco inclinado al diálogo, que lo llevaba a resistir cuanto no partiera de su propia iniciativa.

Tres meses atrás había tenido lugar la ejecución del héroe civil de la lucha contra los ingleses, Martín de Álzaga, y sus presuntos seguidores, acusados de encabezar una rebelión de españoles para derribar al gobierno. Basado en pruebas y declaraciones no muy contundentes, fue apresado, fusilado y colgado en forma ominosa en la plaza de la Victoria con otros partidarios, entre los que había militares, sacerdotes y comerciantes, cuyos bienes fueron expropiados. Durante tres días, la población contempló el tétrico espectáculo de sus cuerpos sin vida balanceándose en las horcas. La intervención del nuevo triunviro Pueyrredon, que exigió a Rivadavia el fin del derramamiento de sangre, salvó de la muerte a algunos de los señalados como conspiradores.

En otro aspecto, la temerosa actitud de don Bernardino y sus seguidores con respecto a España, que implicaba sostener la ya ridícula sujeción a la monarquía peninsular, generaba cada vez mayor rechazo entre quienes anhelaban una declaración formal de independencia.

Se hacía necesaria una nueva asamblea, como la que en 1812 había elegido a las autoridades vigentes, con el objeto de designar al sucesor del triunviro Sarratea. Ese fue el momento escogido por la Logia Lautaro, que encabezaba San Martín con otros oficiales, para derribar al gobierno con el apoyo de la Sociedad Patriótica.

La asamblea fue convocada para el 6 de octubre. El día anterior se supo en la capital que el 24 de septiembre Belgrano, tras desobedecer las órdenes del gobierno de replegarse sobre Córdoba, había batido en las afueras de Tucumán al ejército realista, que ahora se retiraba hacia el norte. La victoria no hizo sino subrayar el desacierto de las medidas del Triunvirato. Al día siguiente la asamblea eligió triunviro a Pedro Medrano, pero en la mañana del 8 de octubre apareció la plaza ocupada por fuerzas militares, entre ellas los Granaderos a Caballo y grupos civiles que exigían un cabildo abierto. Bernardo de Monteagudo presentó un petitorio a la autoridad local en el que acusaba al Triunvirato ante la asamblea de haber perpetrado un crimen contra la libertad civil, pedía el cese del gobierno y que el Cabildo reasumiera la autoridad que se le había delegado el 22 de mayo de 1810. Este, urgido por los jefes militares que temían una complicación de la situación, accedió a nombrar triunviros a Juan José Paso, Nicolás Rodríguez Peña y Antonio Álvarez Jonte.

En la noche del 7 habían comenzado los disturbios callejeros. Un militar, enemigo personal del triunviro Pueyrredon, con un grupo de hombres, comenzó a buscarlo y como no lo halló, se introdujo en la casa de una hermana, donde creía que se había refugiado, y atravesaron los colchones con sus espadas por si estaba oculto debajo de ellos. También atacaron la casa de José Cipriano Pueyrredon, rompieron vidrios, pegaron en los muros carteles con leyendas agraviantes y continuaron hasta el amanecer entre gritos e insultos.

El triunviro renunció y se le ordenó que partiese, confinado junto con su hermano a San Luis. Mientras se preparaba, recibió una carta de San Martín en la que rechazaba la suposición de algunos de que había estado detrás de lo ocurrido. Era ajeno a su sentido del honor e hidalguía, expresó, caer en una actitud tan deleznable. Pueyrredon le respondió agradeciéndole por sus palabras. Surgió de ese modo un primer contacto que con el tiempo se tornaría fundamental para la causa de la independencia.

Ayudante de San Martín en el combate de San Lorenzo

Los desembarcos de los realistas de Montevideo se hacían cada vez más frecuentes en las riberas del Paraná, con la consiguiente intranquilidad y daño para los pobladores. Ante tal situación, el gobierno le ordenó a San Martín que marchase a interceptarlos. El cumplimiento de ese mandato le impediría asistir a la instalación de la Soberana Asamblea General Constituyente, que tuvo lugar el 31 de enero de 1813.

El coronel —había sido ascendido el 7 de diciembre de 1812⁠— partió de Buenos Aires a marchas forzadas el 28 de enero, siguiendo el camino de las postas a Santa Fe por Santos Lugares, Las Conchas (hoy Tigre), Arroyo Pinazo, Pilar, Cañada de la Cruz, Areco, Cañada Honda, Arrecifes, San Pedro, San Nicolás, Arroyo Seco, Arroyo del Medio, Rosario, Espinillo y San Lorenzo. Estaba atrasado dos días con respecto a la expedición española, según sus estimaciones.

Al lado de San Martín, marchaba Bouchard, designado su ayudante, hecho que pone en evidencia la distinción y confianza que el futuro Libertador le prodigaba.

En la noche del 2 de febrero, los granaderos llegaron a la posta de San Lorenzo, distante cinco kilómetros del convento. Allí San Martín encontró los caballos que el comandante militar de Rosario, Celedonio Escalada, había reunido con el objeto de ofrecer elementos de refresco. También le proporcionó 50 milicianos de Rosario con un pequeño cañón servido por cinco soldados del Regimiento de Artillería de la Patria. Escalada era español pero había abrazado fervorosamente la causa de la Revolución. Había sido capitán de Patricios y Belgrano lo había dejado al frente de dicha comandancia militar.

Para confundir al enemigo, el coronel cubría su uniforme con un poncho y usaba un sombrero de paja de ala ancha. De esa manera podía aproximarse a la costa y seguir los movimientos de la flota española sin temor a que los catalejos descubriesen una presencia militar. También Bouchard usaba ese tipo de prendas y no se separaba de su jefe, según lo mandaban las costumbres militares.

En la posta San Martín se encontró con un viajero que descansaba en su carruaje desenganchado. Era William Parish Robertson, comerciante británico, de los muchos que había desde 1810 en el Río de la Plata y que, como tantos, anotaba puntualmente sus vivencias para uso propio o información de las autoridades británicas. Le tocaría ser testigo privilegiado del hecho de armas que se avecinaba y dejar una vívida narración del bautismo de fuego del Libertador y su regimiento en suelo americano.

Se hallaba profundamente dormido en su carruaje cuando lo despertó abruptamente «el tropel de caballos, ruido de sables y rudas voces de mando». Dos arrogantes soldados de tostados rostros, ubicados junto a cada ventanilla del coche, lo intimaban a que descendiera cuando oyó que alguien los reprendía:

—Seguramente usted es el coronel San Martín, y, si es así, aquí está su amigo míster Robertson.

El reconocimiento fue instantáneo, mutuo y cordial; y él se regocijó con franca risa cuando le manifesté el miedo que había tenido, confundiendo sus tropas con un cuerpo de marinos. El coronel entonces me informó que el gobierno tenía noticias seguras de que los marinos españoles intentarían desembarcar esa misma mañana, para saquear el país circunvecino y especialmente el convento de San Lorenzo. Agregó que para impedirlo había sido destacado con ciento cincuenta granaderos a caballo de su regimiento; que había venido andando principalmente de noche para no ser observado […]. Dijo estar seguro de que los marinos no conocían su proximidad y que dentro de pocas horas esperaba entrar en contacto con ellos. —⁠«Son doble en número», añadió el valiente coronel, «pero por eso no creo que tengan la mejor parte de la jornada».

—«Estoy seguro que no», dije; y descendiendo sin dilación empecé con mi sirviente a buscar a tientas, vino con que refrescar a mis muy bien venidos huéspedes. San Martín había ordenado que se apagaran todas las luces de la posta, para evitar que los marinos pudiesen observar y conocer así la vecindad del enemigo. Sin embargo, nos manejamos muy bien para beber nuestro vino en la oscuridad y fue literalmente la copa del estribo; porque todos los hombres de la pequeña columna estaban parados al lado de sus caballos ya ensillados, y listos para avanzar, a la voz de mando, al esperado campo del combate.

No tuve dificultad de persuadir al general [sic, por coronel] que me permitiera acompañarlo hasta el convento.

«Recuerde solamente», dijo, «que no es su deber ni oficio pelear. Le daré un buen caballo y si usted ve que la jornada se decide contra nosotros, aléjese lo más ligero posible. Usted sabe que los marineros no son de a caballo». A este consejo prometí sujetarme y, aceptando su delicada oferta de un caballo excelente y estimando debidamente su consideración hacia mí, cabalgué al costado de San Martín cuando marchaba al frente de sus hombres, en obscura y silenciosa falange[64].

Aquella misma noche, la columna de granaderos arribó al convento de San Carlos, edificio iniciado en 1792 y aún inconcluso, y ocupó los patios traseros en silencio. Los recién llegados no encontraron ser humano alguno, pues los frailes franciscanos se habían marchado dos días antes a raíz de la amenaza de nuevos desembarcos. Luego del 30 de enero, hubo otra incursión el 2 de febrero, pero no en la costa sino en una isla vecina.

San Martín, que había prohibido que se encendieran fuegos o se hablara en voz alta, subió al campanario y observó con su catalejo la presencia del enemigo, denunciada por las luces de los fanales de comunicación entre los buques. Seguidamente reconoció el terreno vecino y, basándose en las noticias que le había dado Escalada, trazó su plan de combate. Tenía conocimiento de que el capitán realista Antonio Zabala poseía unos 250 soldados de las Milicias Urbanas de Montevideo. Pero el coronel estaba seguro de triunfar.

Al frente del convento y hacia la barranca del río se extiende una planicie adecuada para las maniobras de la caballería. Desde el atrio y al borde de la barranca había una distancia de poco más de 300 metros, que el coronel consideró suficientes para dar una carga de fondo.

Con un golpe de vista, San Martín había apreciado el posible curso de la acción. Ordenó que los granaderos saliesen del patio y se emboscaran a ambos lados del convento con los caballos ensillados y las armas preparadas. Eran 150 hombres dispuestos a todo. Además dispuso que los 50 milicianos de Rosario con su cañón quedaran de reserva en dicha casa.

San Martín volvió a subir al campanario y al dar las cinco de la mañana vio que de los buques se desprendían lanchas de desembarco con tropas que se dirigían al llamado puerto de San Lorenzo, al pie de la barranca, cerca de la desembocadura del arroyo. Allí la orilla era menos escarpada que frente al convento y esto facilitó el paso de los infantes de Zabala con sus dos piezas navales de a cuatro libras.

No había transcurrido media hora cuando asomaron los atacantes por el borde de la barranca, formados en dos columnas. Marchaban con la bandera de las Milicias Urbanas de Montevideo desplegada, al son de pífanos y tambores.

Según Robertson, que lo había acompañado desde su reciente encuentro, «Volvió a bajar corriendo luego de decirme: “Ahora, en dos minutos más estaremos sobre ellos, sable en mano”». San Martín ordenó no disparar un solo tiro de carabina ni pistola, para no alertar al adversario. El desenlace se produciría a sable y lanza.

El coronel, colocándose al frente de sus hombres, los arengó con estas palabras: «Espero que tanto los señores oficiales como los granaderos se portarán con una conducta tal cual merece la opinión del regimiento». De inmediato se puso al frente de la segunda columna y dio el mando de la primera al capitán montevideano Justo Germán Bermúdez, ordenándole flanquear y cortar la retirada a los incursores: «En el centro de las columnas enemigas nos encontraremos [dijo], y allí daré a usted mis órdenes».

San Martín atacaría al enemigo de frente, mientras Bermúdez, tras practicar un rodeo, caería sobre el flanco de los infantes para impedirles la retirada.

Zabala, que no pudo reprimir su sorpresa al oír el toque de carga y contemplar en el mismo instante la masa que lo atacaba, ordenó a sus soldados que formaran en martillo pues no había tiempo para hacerlo en cuadro, ya que los granaderos no se arredrarían con las bajas que les provocaban las piezas de artillería.

Las cabezas de columna españolas, desorganizadas en la primera carga, llevada en silencio, como establecían las ordenanzas, y no al grito de ¡Viva la patria!, según dice algún autor, se replegaron sobre las mitades de retaguardia y rompieron un nutrido fuego contra los atacantes, algunos de los cuales se ensartaron en la punta de sus bayonetas[65].

San Martín, al frente de su columna, con Bouchard a su lado, se encontró con la fracción que mandaba en persona Zabala, que según Mitre era corpulento y de elevada estatura.

El combate duró solo quince minutos pero puso en riesgo la vida del coronel patriota. Al ser atacado el trozo que comandaba San Martín con un nutrido fuego de metralla y fusilería, su caballo resultó herido y cayó a tierra, oprimiéndole una pierna, mientras un arma blanca realista le provocaba una herida leve en el rostro. Otro soldado enemigo procuró rematarlo con su bayoneta. Pero fue salvado por el certero lanzazo que le asestó el granadero puntano Juan Bautista Baigorria y le dio muerte. Entretanto, el soldado correntino Juan Bautista Cabral echó pie a tierra y liberó a San Martín del peso que lo sujetaba. El granadero cayó a su vez con dos heridas mortales y dejó la vida diciéndole a su jefe: «¡Muero contento. Hemos batido al enemigo!».

En medio de la carga, el teniente Bouchard se abalanzó sobre el abanderado realista y le dio muerte con su sable. Con pocas palabras le entregó a San Martín la enseña cuya asta llevaba aferrada a la montura. Pocos días más tarde, el 22 de febrero, la Asamblea General Constituyente lo premió expidiéndole su merecida carta de ciudadanía[66].

Los españoles, abatidos y deshechos por el doble y rápido ataque, abandonaron el campo, llevando su artillería, sus muertos y heridos, en acción de repliegue hacia la barranca mientras procuraban formar cuadro. En aquellos momentos la escuadrilla al mando del corsario Rafael Ruiz rompió fuego desde el río para proteger la retirada.

El capitán Bermúdez se hizo cargo del mando ante la herida de su jefe, que tenía un brazo dislocado por la caída, e hizo retroceder a los realistas; pero en la persecución de la segunda, fue gravemente herido por un disparo hecho desde las naves. Trasladado con los otros heridos al convento, sufrió una amputación seguida de hemorragia. Murió el 14 de febrero de 1813 y fue sepultado en el cementerio del convento.

El teniente Manuel Díaz Vélez, en el ardor del ataque, se desbarrancó, pues montaba un brioso caballo, y recibió tres heridas, una de bala en el cráneo y dos bayonetazos en el pecho, y quedó prisionero. Fue canjeado al día siguiente junto con tres lancheros paraguayos capturados por los corsarios realistas antes del combate, quienes se incorporaron voluntariamente al regimiento. Murió seis meses más tarde en Buenos Aires sin haber recuperado el conocimiento. En cuanto a los lancheros, merece especial mención José Félix Bogado, quien llegó a coronel y regresó a la patria a la cabeza de los restos del Regimiento de Granaderos, tras combatir en las últimas batallas por la independencia americana, en 1824.

Los últimos dispersos españoles se lanzaron en fuga precipitándose por el despeñadero.

Los granaderos tuvieron 16 muertos y 27 heridos. Las principales bajas, además de Juan Bautista Cabral, inmortalizado como sargento aunque nunca fue oficialmente ascendido, resultaron los dos oficiales heridos, que fallecieron luego. Varios granaderos quedaron inútiles para el servicio y recibieron cédulas de invalidez. San Martín se ocupó de todos y pidió el 27 de febrero amparo para las familias de Bermúdez y Cabral, haciendo otro tanto el 22 de mayo en favor de la de Díaz Vélez.

Finalizada la acción, el coronel suministró víveres frescos para los heridos enemigos por pedido de su jefe, a quien recibió. A la sombra de un pino que aún se conserva, redactó luego el parte de la victoria.

Después de narrar la acción, San Martín destacó el denuedo y el patriotismo con que habían actuado otras personas ajenas al regimiento:

El valor e intrepidez que han manifestado la oficialidad y tropa de mi mando, los hace acreedores a los respetos de la patria y atenciones de vuestra excelencia. Cuento, entre estos, al esforzado y benemérito párroco doctor don Julián Navarro, que se presentó con valor, animando con su voz y suministrando los auxilios espirituales en el campo de batalla. Igualmente lo han contraído los oficiales voluntarios don Vicente Mármol y don Julián Corvera que, a la par de los míos, permanecieron con denuedo en todos los peligros. Seguramente el valor e intrepidez de los granaderos hubiera terminado en este día de un solo golpe las invasiones de los enemigos en las costas del Paraná, si la proximidad de las bajadas, que ellos no desampararon, no hubiera protegido su fuga; pero me arrojo a pronosticar sin temor que este escarmiento será un principio para que los enemigos no vuelven a inquietar a estos pacíficos moradores[67].

La Gaceta Ministerial se refirió al triunfo en estos términos:

Loor y gratitud a estos dignos defensores de la patria, que en el primer ensayo de sus fatigas militares han dejado la memoria de sus heroicos esfuerzos en los corazones de sus conciudadanos, y en el ánimo de los enemigos de la libertad, la idea del temor y del escarmiento. Estos recordarán con espanto el 3 de febrero de 1813, y los patriotas consagrarán este glorioso día a la admiración que inspira el valor de los héroes[68].

San Martín recomendó también, en otros despachos, al capitán Escalada, a los cirujanos que participaron en el combate y a los frailes franciscanos que cooperaron con estos.

Poco después, la unidad regresaba a Buenos Aires y San Martín obtenía el reconocimiento del gobierno hacia las familias de los muertos, en favor de los heridos y en memoria de su heroico salvador, Cabral.

Sobre la puerta del cuartel del Retiro se colocó un cuadro destinado a perpetuar su memoria con la siguiente leyenda: «Juan Bautista Cabral murió heroicamente en el campo de honor». Después del combate hasta la exclusión del regimiento como parte del Ejército y desde su reposición hasta el presente, cuando se pasa revista por la tarde en la primera compañía del escuadrón al que Cabral pertenecía, el sargento más antiguo lo llamaba por su nombre. Y cuando este resonaba, otro suboficial daba esta respuesta: «Murió en el campo del honor, pero existe en nuestros corazones. ¡Viva la patria, granaderos!»[69].

Patrullas por la rivera del Paraná y ascenso a capitán

La situación política distaba de ser favorable para quienes, como San Martín, esperaban que la Asamblea General Constituyente reunida el 31 de enero de 1813, procediera a sancionar en forma inmediata la independencia. En cambio, su segundo jefe, Alvear, entendía que el cuerpo debía ir dando paulatinas y prudentes señales de que se marchaba en ese sentido. Ese gradualismo convenía a la postura oportunista y a las ambiciones de este en el sentido de alcanzar cuanto antes la conducción del Poder Ejecutivo.

La Asamblea inició una obra legislativa propia del parlamento de una nación independiente. Se eliminó toda referencia al rey cautivo, se acuñó moneda nacional, se establecieron el escudo y el himno del país, se suprimieron los mayorazgos y títulos de nobleza, se abolieron la Inquisición y las torturas judiciales y se estableció la libertad de vientres para las esclavas. Sin embargo, por la moderación del grupo alvearista no se cumplirían sus objetivos capitales: el dictado de una constitución definitiva y la declaración de la independencia.

Las divergencias entre San Martín y Alvear comenzaron a notarse en el seno de la Logia Lautaro, y terminaron por provocar el predominio del segundo dentro de ella. San Martín, descontento con la excesiva morosidad de la mayoría de los asambleístas, se concentró en el entrenamiento de sus soldados y rechazó el comando de las fuerzas destinadas a la defensa de Buenos Aires.

Los granaderos, al mando de sus oficiales, entre ellos Bouchard, se vieron empeñados en patrullajes de la margen derecha del Paraná en previsión de nuevas incursiones de los españoles, mientras su jefe aguardaba un nombramiento que le permitiera servir a la causa de la emancipación que había abrazado al dejar el ejército español.

San Martín debió considerar un excelente oficial a Bouchard, que había atemperado su brioso carácter al estar ceñido a una disciplina férrea y sin concesiones. Prueba de ello es su propuesta para el ascenso a capitán, jerarquía que le fue otorgada por el Segundo Triunvirato el 18 de junio de 1813[70].

El marino devenido en jinete podía sentirse satisfecho. Reconocido militarmente, parecía hallar por fin sosiego en la vida hogareña. Su esposa se hallaba grávida y pronto el matrimonio se vería alegrado con la llegada de una niña, Carmen Gala Martiniana, que fue bautizada por el capellán militar Peña el 16 de octubre del mismo año. La llevaron a la pila bautismal quienes habían apadrinado el casamiento: Alvear y su esposa[71].

Con San Martín, rumbo a Tucumán

Después de tanto batallar, los reveses de Vilcapugio (1.º de octubre de 1813) y Ayohuma (14 de noviembre del mismo año) habían retrotraído la situación a los primeros días de la revolución. Perdido el Alto Perú y amenazado el noroeste por una nueva invasión, la situación general seguía siendo muy difícil para las provincias del Río de la Plata. Se luchaba en la Banda Oriental con el fin de dominar la plaza sitiada de Montevideo sin cuya rendición resultaba imposible garantizar una relativa seguridad frente a un eventual ataque de fuerzas venidas de la metrópoli. La acción centralizadora de Buenos Aires comenzaba a generar resistencias en el litoral y en la campaña oriental bajo influencia de Artigas; en Cuyo se vislumbraba el peligro de un ataque español desde Chile, donde las luchas fratricidas hacían presagiar un fin fatal para los patriotas de allende los Andes.

Pese a todo, en el Alto Perú, irremediablemente ocupado por los realistas, la conducta de Belgrano había suscitado simpatías entre las distintas clases sociales con respecto a los objetivos de la política de Buenos Aires. Quedaban, además, activos focos de propaganda para constituir fuerzas que debían obrar sobre las comunicaciones realistas en su avance hacia el sur y detener, si no con cañones, con valor e inacabable astucia, el paso de sus ejércitos.

Pero el fracaso imponía un cambio de comando, que el propio Belgrano había solicitado el 17 de septiembre de 1813, y el gobierno pensó en San Martín. Inicialmente, el Triunvirato lo había designado mayor general del Ejército del Norte, en sustitución de Eustoquio Díaz Vélez, pero el coronel de granaderos había manifestado su resistencia a aceptar ese cargo. Sin embargo, varió su posición cuando Nicolás Rodríguez Peña, uno de los miembros del gobierno, le hizo saber que el mismo Belgrano había pedido el relevo de quien lo ocupaba hasta entonces.

A San Martín se le confiaba además la misión de comandar una expedición auxiliadora compuesta por el primer batallón del regimiento 7 de infantería (700 hombres), 100 artilleros y 250 granaderos. Dada la perentoriedad de la situación, debía tomar el mando el mismo 3 de diciembre en que se le comunicaba tal misión. Otro despacho de esa fecha le aclaraba que tenía que partir en el término de seis días al frente de sus hombres.

El espíritu aventurero de Bouchard se exaltó al recibir el llamado de su jefe y la orden de acompañarlo. Armó con presteza su equipo y se dispuso a partir. Supo que San Martín había aceptado el pedido del salteño Martín Miguel de Güemes, castigado tiempo atrás por Belgrano y reducido a una actividad burocrática en la Capital, de participar en la expedición que se preparaba. Con su ojo atento, el coronel había captado las cualidades del solicitante y había pedido al Triunvirato que le diera un lugar en sus filas.

En piquetes de 50 hombres, custodiando las carretillas con las municiones y la artillería, las fuerzas abandonaron Buenos Aires y se aprestaron a marchar por el camino real, con previsión de seguir la carrera de postas, lo cual garantizaba los medios mínimos de subsistencia en caso necesario. Güemes, que conocía perfectamente aquella desdibujada ruta por haberla recorrido varias veces, se convirtió en un auxilio importante para San Martín quien, en plena marcha, recibió la noticia de que debía reemplazar a Belgrano en el mando.

Antes de conocerse personalmente, San Martín y Belgrano enlazaron una sincera amistad epistolar que comenzó cuando aquel le escribió desde Buenos Aires felicitándolo por los triunfos de Tucumán y Salta y que se hizo casi cotidiana.

El encuentro entre los dos jefes se produjo el 29 de enero de 1814, en Algarrobos, cerca de Yatasto. Al apearse de su cabalgadura, Belgrano se confundió en un abrazo con el recién llegado. Enseguida, el exvocal de la Primera Junta no vaciló en ponerse a las órdenes de San Martín, como coronel más antiguo en su condición de jefe de los Patricios.

Al hacerse cargo del ejército, el 30 de enero de 1814, el nuevo comandante lo proclamó con palabras destinadas a acrecentar su alicaída moral. También exaltó la gratitud de la patria hacia el pueblo de la provincia por sus sacrificios antes y después de la victoria del Campo de los Carreras, que había frenado el avance enemigo desde el Alto Perú.

San Martín conocía de boca del mismo Belgrano las deficiencias y necesidades de las fuerzas que debía comandar. De ahí que no vaciló en emprender la ingente labor de reorganizarlas y darles nervio para ponerlas en condiciones de combatir contra el amenazante enemigo que dominaba las provincias altoperuanas. Para ello contaba, en primer término, con sus oficiales granaderos, a los que llamaba cariñosamente «hijos». Entre ellos, Bouchard prestó el concurso de su carácter indomable a la hora de enderezar a los remisos.

Un día después de hacerse cargo de la jefatura, San Martín dio a conocer indispensables normas para un buen gobierno militar. Una de ellas disponía que el pago a la tropa se efectuase los sábados de cada semana, tarea que debía cumplir el capitán o comandante de cada compañía. El coronel había chocado más de una vez con el gobierno por falta de cumplimiento de obligaciones financieras en favor de oficiales y soldados. Era capaz de no percibir haberes o de renunciar a la mitad de ellos, pero el soldado no debía caer en el desánimo o dudar de la patria por falta de unos pesos.

Mientras tanto, ocurrían en Buenos Aires nuevos y radicales cambios políticos. A fines de 1813 la situación se había tornado dramática. El entonces presidente de la Asamblea General Constituyente, Carlos de Alvear, había desplazado al Triunvirato el 31 de enero de 1814 y obtenido la creación de un poder ejecutivo unipersonal, cuyo titular ostentaba la dignidad de director supremo. Para asumirlo impuso a su tío, Gervasio Antonio Posadas, quien tendría que afrontar derrotas militares en casi todos los frentes, incluso la franca presencia de una guerra fratricida con el alzamiento de los pueblos del Litoral y la Banda Oriental encabezados por Artigas. Como hecho positivo, el 21 de junio de ese año, se produciría la rendición de las tropas realistas sitiadas en Montevideo. Con el fin de que Alvear, general de 25 años, ganara un importante lauro, Posadas reemplazó a José Rondeau en el mando del ejército, de modo que al capitular la plaza, quien recibió la espada del vencido fue el primero.

Un papel importante en la victoria le había correspondido a la escuadra del teniente coronel Guillermo Brown, elegido por el gobierno de una terna en la que figuraban él, Estanislao Courrande y Benjamín Franklin Seaver. El bravo irlandés, enarbolando su insignia en la fragata Hércules, había derrotado completamente a los buques españoles cuatro días antes de la rendición.

Construcción de la Ciudadela

San Martín adoptó el plan trazado por Belgrano después de Ayohuma con el objeto de enfrentar al comandante del ejército realista del Alto Perú, general Joaquín de la Pezuela. Consistía en establecer una línea defensiva con el objeto de frenar a los atacantes y reorganizar en la región tucumana las fuerzas derrotadas hasta que estuviesen en aptitud de lanzarse a la ofensiva. Apenas llegado, el coronel consultó a los comandantes más capaces, entre ellos Manuel Dorrego, por entonces jefe de la vanguardia.

Mientras tanto, Juan Antonio Álvarez de Arenales e Ignacio Warnes sostenían la resistencia en zonas del Alto Perú, circunstancia que obligó a Pezuela a destinar parte de sus tropas para enfrentarlos. Fueron vencidas en la acción de La Florida el 25 de mayo de 1814.

Por otro lado, el nuevo comandante recurrió a Güemes. Lo designó jefe de avanzadas. Al frente de sus gauchos, se atuvo escrupulosamente a las órdenes recibidas, adaptándolas a la idiosincrasia de sus hombres, y no tardó en conseguir que los realistas se encerrasen en la ciudad de Salta y no se animaran a salir de los límites urbanos.

En el contexto del plan sanmartiniano se inscribe la construcción de un recinto fortificado en la Ciudadela, cercano a la ciudad y ubicado en las proximidades del campo de las Carreras. El jefe del Ejército dispuso que los oficiales con conocimientos matemáticos dieran asesoramiento a los constructores, y que los que no tuviesen mando en las compañías concurrieran diariamente a la trinchera para colaborar. La mano de obra estaría a cargo de los soldados.

El capitán Bouchard se desempeñó concienzudamente en esa tarea, muy próximo a su jefe ya que figuraba como agregado a la plana mayor de los granaderos. Las obras comenzaron el 8 de febrero de 1814 y estuvieron en condiciones de ser utilizadas parcialmente un mes más tarde.

Mientras Belgrano marchaba hacia Buenos Aires para responder por las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma, San Martín experimentaba los síntomas de una enfermedad gástrica que lo acosaría a lo largo de su empresa libertadora. Hacia fines de abril sufrió un vómito de sangre, novedad que comunicó de inmediato al director supremo Posadas y que lo obligó a trasladarse a Santiago del Estero y después a Córdoba con el objeto de hallar alivio para su dolencia.

Bouchard permaneció en Tucumán, ahora a las órdenes del segundo jefe de los escuadrones de granaderos destacados en el Ejército del Norte, teniente coronel Juan Ramón Rojas, quien el 17 de mayo de 1814 expidió la foja de servicios del antiguo marino. En ella figuraba como «nacido en Centropel [Saint Tropez] en Francia», aunque con cuatro años de edad menos. Se anotaba su «calidad distinguida» y su «salud robusta», y más abajo, en «Notas del comandante», se expresaba que poseía «valor conocido, aplicación bastante, capacidad regular, conducta buena y estado casado»[72].

En julio de aquel año asumió el mando del Ejército el coronel Rondeau, y en pocos días los esfuerzos desarrollados por San Martín comenzaron a caer en saco roto. Mientras este obtenía que el director supremo Posadas lo nombrara gobernador intendente de Cuyo, cargo que le permitiría comenzar su magna tarea de organizar un ejército que cruzara los Andes y derrotara a los relistas de Chile y el Perú, Alvear decidía reemplazar a Rondeau, como lo había hecho meses atrás en Montevideo. La oficialidad que debía responderle se sublevó el 7 de diciembre de 1814, exigiendo que Rondeau permaneciera en el mando.

Es posible que Bouchard, que se hallaba identificado con el pensamiento de San Martín y conocía las acciones de su «compadre» Alvear en su contra, participase en la gestación del movimiento, que tuvo como consecuencia el regreso del conquistador de Montevideo y su gran séquito a Buenos Aires.

Apenas estallado el malestar, Bouchard, que había solicitado licencia en forma reiterada aduciendo razones de salud, recibió orden de trasladarse en comisión a Buenos Aires, donde apenas llegado se le comunicó que por disposición del director Posadas debía pasar a Montevideo con el fin de sumarse al escuadrón de granaderos que formaba parte del ejército en campaña.

El siguiente párrafo del despacho dirigido por la secretaría de Guerra al gobernador intendente de dicha ciudad, no deja lugar a dudas:

Habiendo manifestado ideas subversivas del orden, propalado noticias falsas y procurado minar la opinión del gobierno de las Provincias Unidas en perjuicio de la causa general, ha resuelto su excelencia pase inmediatamente a esa plaza a servir a las inmediatas órdenes de vuestra señoría. En consecuencia me manda le prevenga vele sobre su comportación pública y privada, relaciones que entable, y demás que conduzca a descubrir su conducta, sin perjuicio de atraerlo vuestra excelencia a la moderación y al deber por los medios suaves de la política, sin que presienta la prevención con que se le observa[73].

De nuevo en la Marina

El mismo 9 de enero en que Alvear asumía las funciones de director supremo por renuncia de su tío, Bouchard era designado en comisión, con retención de su grado de capitán de granaderos, para ocupar el cargo de ayudante de la Capitanía del Puerto por enfermedad de Luis Perichon, hasta que este se hallase en condiciones de volver a su puesto.

El cometido se vinculaba sin duda con la experiencia de Bouchard en cuestiones náuticas, aunque por otro lado constituía una forma de mantenerlo alejado de una unidad que se hallaba conmovida por las actitudes de Alvear hacia su antiguo jefe San Martín.

Cuando el 23 de enero de 1815 el general Soler, comandante del ejército en la Banda Oriental, le reclamó al gobernador que devolviese los dragones y granaderos que se hallaban en Montevideo y particularmente los oficiales, el mandatario le respondió que remitía a todos, «mas el capitán Bouchard no lo puedo verificar porque tengo orden expresa reservada del gobierno supremo para no permitirle pasar al Ejército y emplearlo en mi inmediación». Debido a ello tenía que permanecer en la Capitanía del Puerto[74].

Pocos días después se lo designó encargado de la fragata María Josefa[75], con la evidente intención de sustraerlo de las fuerzas terrestres y sobre todo de su cuerpo de granaderos. Dos meses más tarde, el 14 de abril, Alvear dispuso que «pase a continuar sus servicios en la Marina del Estado, en consideración a sus conocimientos náuticos». Y al día siguiente se rectificó y lo ascendió a sargento mayor de granaderos[76].

Esto ocurría mientras el poder del joven director supremo estaba a punto de concluir de un modo tan drástico como había ocurrido su ascenso.

La expansión del ideario federal de José Artigas y su predominio en el Litoral, que lo hacía prever nuevos avances, había hecho que Alvear dispusiera la marcha hacia Córdoba de una división del ejército que se hallaba acampado en Los Olivos, próximo a Buenos Aires.

El 29 de marzo había partido la vanguardia al mando del coronel Ignacio Álvarez Thomas, que cinco días más tarde, el 3 de abril, se detuvo en la posta de Fontezuelas, a 16 leguas de la capital. Desde allí, el comandante de las fuerzas tomó contacto con Artigas mientras detenía al secretario de Guerra y jefe de la expedición, general Francisco Javier de Viana. Las fuerzas militares cercanas adhirieron con rapidez a Álvarez Thomas. Animado por el éxito, dio a conocer un manifiesto dirigido a los habitantes de Buenos Aires, en el que enjuiciaba la gestión de Alvear, signada por la corrupción y una política oscura tanto en lo interno como en lo exterior[77], le negaba obediencia y postulaba que el pueblo eligiese libremente a sus gobernantes.

El 12 de abril, el director decidió dejar el mando político pero no el militar, y dos días después la Asamblea General Constituyente aceptó su renuncia y decidió volver al Poder Ejecutivo compuesto por tres personas. Designó a San Martín, sin consultarlo, a Matías de Irigoyen y a Nicolás Rodríguez Peña. Pero el 15 se produjo un levantamiento popular, con el apoyo del coronel Soler, que devolvió su influencia al Cabildo, el cual aparecía como única autoridad.

Sin espacio para modificar la situación, Alvear se embarcó dos días más tarde en una fragata inglesa que lo llevó al Brasil.

El 18 quedó disuelta la Asamblea y el 19 resultaron elegidos doce ciudadanos para que decidieran la forma de gobierno, escogieran uno provisorio hasta la reunión del Congreso General y designaran, en unión con el Cabildo, una Junta de Observación llamada a dictar un Estatuto Provisional. Al día siguiente, por unanimidad, nombraron director provisorio del Estado a José Rondeau, y por hallarse este en el Norte, eligieron interinamente a Álvarez Thomas. El 21 de abril quedó constituida la Junta de Observación, que el 5 de mayo dictó el Estatuto Provisional para la dirección y administración del Estado.

Una de las primeras medidas de Álvarez Thomas fue revocar los grados conferidos a último momento por Alvear, acusado de «haberlos prodigado con el solo objeto de sostenerse en la indebida magistratura que había obtenido contra la voluntad de los pueblos».

Bouchard, que anhelaba marchar a Mendoza e incorporarse al ejército que iba a formar San Martín, pidió reincorporarse a los granaderos. Pero no se lo repuso en su cargo sino que se le ofreció que marchara en condición de aventurero, denominación que entonces se daba a los agregados que marchaban a su costa aunque afectados a un cuerpo determinado. Tal vez su joven esposa procuró inducirlo a que permaneciese a su lado, junto a su pequeña hija, pero pudo más su anhelo de acción y dirigió un reclamo a la superioridad, concebido en estos términos:

Hipólito Bouchard, capitán agregado al Regimiento de Granaderos a Caballo dice: que ya tiene representados sus servicios extraordinarios a la patria desde la revolución, ya en la Marina mandando el bergantín 25 de Mayo y la cañonera cuando el bombardeo de esta Capital, como en su regimiento en la acción de San Lorenzo y finalmente en la campaña de Montevideo, sin haber desmerecido el ventajoso concepto con que el gobierno superior honró sus servicios, hasta el momento en que el general Alvear, en vísperas de su deposición, desconfiando no ser de su partido, lo separó de su cuerpo. Este golpe de injusticia no ha sido reparado aún, pues ha perdido por él la plaza de capitán de la 1.ª compañía del 3er. escuadrón, habiendo sido agregado a dicho cuerpo. Después de este agravio y del retroceso que ha hecho en su carrera, se le ordena salga con su regimiento para el ejército de Mendoza; pero como él debe ir no en la clase que antes obtuvo, sino en la de un aventurero sin esperanza de adelantamiento, y hallarse con la salud quebrantada y graves dolencias que ha contraído en la campaña del Perú, sufriría un notable perjuicio en esta marcha sobre los muchos ya padecidos, suplica a vuestra excelencia que en atención de ser constantes sus servicios y si merecen ser remunerados se digne trasladado a otro cuerpo en plaza proporcionada o en caso de no haber lugar, otorgarle su baja, y retiro del servicio para advertir un modo de subsistir[78].

En virtud de lo expresado se le ordenó que se presentase en el regimiento para que se lo propusiera en la vacante creada por licencia del capitán Arias, pero Bouchard no consiguió en definitiva volver a su gloriosa unidad.

Figuraba en la Marina del Estado, pero esta ya no existía.

Después del triunfo de Montevideo, el Directorio, carente de miras acerca de la importancia de conservar fuerzas navales en previsión de nuevos peligros, a la vez que empeñado en combatir a los realistas en el Alto Perú y luchar contra la reacción de las provincias del Litoral, decidió vender la escuadra para obtener recursos que le permitieran sostener los esfuerzos militares en ambos frentes.

Lo que había costado tanto esfuerzo, se disipó rápidamente. Algunos oficiales, como Bouchard, permanecieron en servicio con pagas tan míseras que con ellas no podían subsistir, pero la mayoría de los mandos y tripulaciones fueron licenciados y quedaron librados a su suerte. Unos se marcharon en busca de nuevos horizontes y otros lograron embarcarse en buques mercantes. Sin embargo, quedaban en la ciudad portuaria cantidad de hombres de mar extranjeros, poco aptos para la vida en tierra, que descargaban su desesperación en provocaciones y peleas.

Pronto advirtió el Directorio que la displicencia con que se había contemplado la faz naval de la lucha revolucionaria podía convertirse en un grave riesgo. A principios de 1815 habían comenzado a circular, cada vez con más fuerza, noticias de la preparación en España de una gran expedición destinada a recuperar el Río de la Plata, repuesto ya en el trono Fernando VII como monarca absoluto. Se supo que el queche Hiena, capturado por los realistas, había mostrado su airosa figura en Río de Janeiro, llevando a bordo al brigadier Salazar, que volvía desde España enviado para explorar el ánimo del príncipe regente de Portugal frente a la posible llegada de gran cantidad de naves y miles de hombres, de paso para Montevideo y Buenos Aires. Si se cumplía el propósito del gobierno hispano, las dos grandes ciudades, los ríos interiores y la extensa costa atlántica serían rápidamente tomados. Era una posibilidad que agitaba los espíritus y provocaba grandes tribulaciones a las autoridades argentinas.

Para peor, se conoció la noticia de que dos representantes de Artigas habían tomado contacto con el ministro residente español, Andrés de Villalba, con el fin de expresar su fidelidad a Fernando VII, y que otros españoles ofrecían su apoyo y reclamaban la pronta llegada de la expedición. Ello mientras se encontraban en la capital fluminense los representantes argentinos Manuel Belgrano y Bernardino Rivadavia, que realizaban gestiones en la corte de Braganza antes de seguir hacia Europa en pos de apoyo británico y de lograr la paz con España.

Completaban el complejo panorama la difícil situación militar en el Alto Perú, donde el anarquizado ejército a las órdenes de Rondeau estaba a punto de sufrir una completa derrota en Sipe Sipe, y el desastre de los patriotas chilenos en la acción de Rancagua, que dejaba abierto el flanco del Pacífico a los realistas.

Sin embargo, en Mendoza, San Martín, avanzaba en su extraordinaria empresa de cruzar los Andes con el fin de derrotar a los españoles en Chile y llegar al corazón mismo de su poderío en Lima y del Callao. En su concepción ocupaba un papel importante el poder naval. Un mes antes del combate de Montevideo, había revelado en carta a su amigo Rodríguez Peña la esencia de su plan: «Mi secreto: un ejército pequeño, pero bien disciplinado para pasar a Chile […], acabar con los realistas […] y luego ir a Lima por mar».

Impulsado por la audacia de los jefes de marina encabezados por su comandante general, Guillermo Brown, el director supremo Ignacio Álvarez Thomas accedió a que buques corsarios asumieran la difícil misión de impedir que la expedición española llegase al Plata, atacándola en alta mar para capturar o destruir sus transportes cargados de tropas y bastimentos.

Brown había trabajado en los primeros meses de 1815 en el alistamiento de cuatro buques para realizar cruceros por los ríos de la Plata y Paraná con el fin de hostilizar a los caudillos del Litoral, alzados contra la autoridad del Directorio bajo la égida de Artigas. Pero su faena se había visto dificultada por las penurias del erario. En carta a Alvear, fechada el 3 de marzo de 1815, antes de su caída, le había manifestado con pocas pero firmes palabras:

Me ha parecido oportuno hacer presente a vuestra excelencia el riesgo que advierto resulta de esta medida en circunstancias de tener que hacer uso de gente de leva, y el descontento que se nota aún en la que desde los primeros tiempos de armada nuestra Escuadra sirve, por la falta de pagas y el poco interés con que se ha mirado hasta el día este ramo, pues los más de los oficiales y gente que se hallaba en servicio en siete u ocho más meses que hace se estableció la Comisión de Marina no han recibido un triste socorro.

Se asombrará vuestra excelencia si digo que hay oficial que por la miseria y desnudez a que está reducido, no puede presentarse aun a los actos de servicio[79].

Para agregar finalmente que no podía desentenderse de sus clamores ni «mirarlos con indiferencia, y más cuando de esto resulta un perjuicio y atraso conocido al mejor servicio del Estado».

En mayo del mismo año, ya en el mando Álvarez Thomas, el Cabildo de Buenos Aires había instado a la formación de «una escuadra respetable» al mando de Brown, para oponerse a las naves de la expedición española «que se dirige a nuestras playas a usurpar nuestros derechos y restablecer su antiguo despotismo». Pero ni el gobierno ni el ayuntamiento porteño contaban con suficientes recursos y prosperó la idea de dar impulso a las operaciones corsarias en el mar, en las que poco o nada se arriesgaría.

Un cercano ejemplo era el del marino catalán Juan Antonio Toll, quien al mando del bergantín Primero —⁠nombre que se dio a una de las naves españolas apresadas en Montevideo, el Palomo, de 14 cañones⁠— se había atrevido en 1814 a navegar hacia lejanos mares. Hizo presas españolas en Asia, donde llegó hasta Calcuta[80].

Seguramente Brown, jefe nominal de una marina desmantelada, por entonces ya conocía a Bouchard, quien era su subordinado aun cuando siguiese reclamando con empeño su reincorporación a los granaderos. Es posible que no simpatizaran demasiado: ambos eran de carácter fuerte. Por otro lado, Brown distaba de apreciar a los franceses. No en vano había soportado hacia 1798 la crueldad de la prisión de Metz luego de ser capturado su buque mercante de bandera inglesa por un navío de guerra del Directorio[81].

Sin embargo, el destino les reservaba compartir en pocos meses más una empresa náutica plagada de vicisitudes e infortunios…

La bandera argentina flamea en las costas de Chile y Perú

Transcurrían los meses y Bouchard veía pasar las horas entre maltrechos barcos condenados a no navegar jamás. Para aquel hombre por cuyas venas corría una sangre torrentosa que le demandaba acción, se tornaba insoportable la rutina diaria solo matizada por las conversaciones con algunos compatriotas sobre las penurias de su admirado Napoleón, entonces preso en la isla de Elba, o por los comentarios acerca de la situación política rioplatense que se tornaba incomprensible para los que no conocían las decisiones reservadas del gobierno ni estaban al tanto de los conciliábulos de la Logia Ministerial.

La vida hogareña no era su fuerte, pese a que su mujer, ansiosa de mantenerlo lejos del peligro, se desviviese por brindarle días apacibles. Bouchard contemplaba inquieto la partida de oficiales y soldados con el fin de incorporarse a las tropas de San Martín y observaba, tal vez con envidia, los preparativos de Brown para lanzarse a una campaña corsaria con la que se proyectaba golpear al comercio español en el Pacífico y contribuir, llegado el caso, a los esfuerzos del gobernador intendente de Cuyo en pos de cruzar los Andes y liberar a Chile y al Perú.

Se acelera el alistamiento para la lucha en el mar

Después de innumerables preocupaciones se había sabido en forma fehaciente que la temida expedición española había tomado otro rumbo. Su jefe, Pablo Morillo, un oscuro pero valeroso sargento de marina que había alcanzado las insignias de teniente general en las luchas contra Bonaparte, había abierto su pliego de instrucciones en alta mar y sabido que debía variar el rumbo. Su objetivo no serían las provincias del Plata sino las de Costa Firme, donde los 10 000 hombres bajo su mando caerían sobre los insurrectos y provocarían muertes y destrucción por todas partes.

Llevado por su espíritu aventurero y su deseo de hacer fortuna, en junio de 1815 Guillermo Brown comenzó a alistar en la ensenada de Barragán, junto con su hermano Miguel, la fragata Hércules, que había sido su nave insignia en el combate naval de Montevideo. Estaba despojada de artillería y otros elementos indispensables para operaciones de guerra, pero el entusiasmo y la dedicación de ambos, unido al apoyo financiero de varias personas, le devolvió el marcial carácter que había signado sus recientes hazañas. Forrada y clavada en cobre, fue armada con 29 piezas, calibres 24, 12 y 8.

La aquiescencia del gobierno recién se conoció oficialmente el 1.º de septiembre de 1815, cuando ya estaban muy avanzados los trabajos. Aquel día, el comandante general de Marina suscribió con el director Álvarez Thomas y su secretario de Guerra, Marcos Balcarce, un convenio para realizar una campaña corsaria en el Pacífico. Brown figuraba en el documento como armador principal y comandante especial de la expedición.

El acuerdo establecía que el Estado le concedería un bergantín de guerra, el Santísima Trinidad (20 cañones de calibre 24, 12, 8, y 3), y disponía que se sumasen cuarenta soldados como fuerzas de desembarco, 15 para aquel y 25 para la Hércules. Además, el gobierno ponía a disposición de los futuros corsarios los elementos existentes en la poco provista Comisaría de Marina, y otorgaba 4000 pesos para la habilitación de ambos buques.

Por su parte, Brown se obligaba a pagar en el término de ocho meses los aprovisionamientos recibidos, y se comprometía a ajustarse, por la falta de legislación propia, a la letra del reglamento español para el corso vigente desde 1801, de acuerdo con el cual el Estado lo facultaba a designar su agente de presas y fijaba un sistema de liquidación de utilidades.

El armamento y municiones que se lograra obtener durante la campaña pasarían a ser del Estado, excepto los cañones, que Brown podría comprar si lo creía conveniente. La decisión se explica no solo en el deseo de garantizar que dichos elementos no fueran vendidos o empleados para otros fines, sino en la necesidad de contar con fusiles, bayonetas, sables, cartuchos y balas para las fuerzas que combatían en el litoral, las tropas que peleaban con escasa suerte en el norte y el ejército que se formaba en Cuyo.

La campaña no podía prolongarse más de un año a contar de la zarpada. Una vez concluida, debía devolverse al Estado el bergantín con su armamento. La Hércules también estaba obligada a reintegrar lo que se le hubiera dado. Brown tenía que remitir un diario exacto de sus operaciones y hacer otro tanto con las informaciones que recogiera. De ser importantes, debía destacar un buque para enviarlas cuanto antes. En caso de pérdida o naufragio, el marino quedaba desobligado de todo reintegro.

El 2 de septiembre se expidieron las instrucciones reservadas a las que debían ceñirse los capitanes de la Hércules y el Santísima Trinidad, Miguel Brown y Walter Daws Chitty, cuñado del comandante especial. Ellas señalaban que desde su zarpada proa al sur, ambos barcos debían ser considerados en estado de corso, y por lo tanto habilitados para hostilizar, apresar o incendiar, aun antes de doblar el Cabo de Hornos, todo buque que enarbolara bandera española, «a menos que condujera a bordo a persona de rango con carácter público para este gobierno». Quedaban exceptuadas de ataques las naves que hacían el tráfico a la costa del Brasil con bandera simulada y permiso del Directorio.

La propiedad española protegida por los pabellones inglés, estadounidense o de cualquier otra nación amiga, menos los géneros prohibidos o el contrabando de guerra, sería respetada.

Los corsarios estaban obligados a izar, al iniciar combate, el pabellón de las Provincias Unidas del Río de la Plata, «a saber: blanco en su centro y celeste en sus extremos, al largo». Tenían que considerar a Lima, las provincias de su dependencia y las del Reino de Chile en estado de bloqueo; adquirir información en sus costas y cruzar sobre los puertos de Valparaíso, Coquimbo, Guasco, Atacama, Arica, Arequipa, Pisco y Callao.

En caso de que a su paso por las islas de San Félix y Juan Fernández hallasen presos patriotas, debían remitirlos libres a Buenos Aires.

Las instrucciones ponían límite a las operaciones, fijándolo en la latitud de 11.º norte, ya que su objetivo era estorbar la navegación e impedir las comunicaciones entre Chile y la capital del Virreinato del Perú, Lima.

Pero podían variarlas si tenían noticias acerca de la partida de una expedición española desde el itsmo de Panamá o de Trujillo en auxilio de Lima, en cuyo caso estaban autorizados a ir más al norte e intentar destruirla.

Se les encarecía por último obrar con prudencia y honor de acuerdo con las instrucciones, procurar la mejor armonía con los buques de los países amigos o neutrales y proceder conforme con el derecho de guerra para dejar bien paradas las intenciones del gobierno.

Los capitanes Chitty y Brown recibieron oficialmente las indicaciones el 10 de septiembre. También se le entregaron al jefe de las tropas de desembarco, capitán graduado Nicolás García, quien debía velar por la disciplina, llevar un diario de navegación, observaciones y noticias «que pueden adquirirse del estado y fuerzas de los enemigos» y sujetarse al comandante de la nave. Se le recomendaba además:

Si conviniese hacer el desembarco en las costas, ha de ser bajo el invariable concepto de proteger a los naturales del país y exaltar la opinión a favor del sistema de libertad e independencia de la América del Sur, pero de ningún modo inferirles la más leve vejación en sus bienes y personas; y si (lo que no es de esperar) los comandantes de mar se llamasen a este principio que le está encomendado, se resistirán formalmente a ello, protestando a nombre del gobierno la observancia de las disposiciones superiores.

Es de hacer notar que diez meses antes de la solemne declaración de la independencia en el Congreso reunido en San Miguel de Tucumán, se expresaba en un documento oficial como las instrucciones al modesto capitán de infantería la idea de propagar los beneficios de la emancipación sudamericana, que imperaba en los espíritus de la mayoría de los habitantes del Río de la Plata[82].

Bouchard busca sumarse a la empresa

Bouchard, quien recibía con frecuencia noticias del otorgamiento de patentes de corso a marinos estadounidenses que las tramitaban en Buenos Aires o las obtenían en su propia patria[83], y que contemplaba además los buenos resultados de la campaña emprendida por David Jewet y Thomas Taylor en aguas del Atlántico, pensó en sumarse a la empresa de Brown y tomó contacto con un grupo de marinos franceses que habían llegado tras la abdicación de Bonaparte, perseguidos por la monarquía borbónica a raíz de sus ideas liberales. También se ocupó de buscar otras personas interesadas en aportar recursos para adquirir una nave que afrontara las furias del Océano con el objeto de dañar el comercio hispano y volver con variadas presas.

Entre otros recurrió a Santiago Scoffier, natural de Niza, Amado Rossignol, que había visto la luz en Normandía, y Juan Lafaya, hijo de Tarbes, en los Altos Pirineos. Se sumaron a ellos quien había sido comandante de la corbeta Halcón durante la campaña naval de Montevideo, el inglés Robert Jones, Severino Prudant, chileno, Manuel de Irigoyen, Saturnino Godoy y Santiago Mauricio.

Sin embargo, Bouchard advirtió enseguida que los recursos que se podían obtener entre aquellas personas, sumados a los propios, que eran bien escasos, no iban a ser suficientes, por lo que decidió plantear su idea al acaudalado doctor Vicente Anastasio Echevarría, de cuya esposa María Antonina su mujer era pariente cercana. Aquel graduado de Chuquisaca, que poseía una considerable fortuna personal a la que se sumaba la de su cónyuge, no solo era un político comprometido con la Revolución desde los días de Mayo, sino también un hábil negociante que sabía amalgamar su patriotismo con el afán de acrecentar sus bienes[84].

Echevarría aceptó constituirse en armador, decisión que garantizaba una respuesta favorable por parte del gobierno.

La oferta de buques en condiciones era escasa. Entre los que parecían más aptos se hallaba el Halcón, mercante inglés botado en Francia al cual Brown consideraba «de construcción endeble». Llegado a Buenos Aires el 19 de abril de 1814 al mando del capitán Carlos Gordon, y consignado al comerciante Juan McNey, fue adquirido por el gobierno en la suma de 12 000 pesos con el fin de sumarlo a la escuadra constituida para luchar contra los buques realistas en el Río de la Plata y en las vías fluviales interiores.

El velero, bajo las órdenes de Jones, estuvo en reserva durante la acción del 17 de mayo, pero se le encargó la persecución del veloz queche Hiena, misión en la que fracasó.

Adoptada la fatal decisión de desactivar las fuerzas navales argentinas tras la caída de Montevideo, se dispuso que el Halcón patrullara la costa de la Banda Oriental entre aquella ciudad y la laguna de Rocha, en previsión de que se concretase la expedición española al Río de la Plata. Pero en octubre de 1814 se dispuso su traslado a Barracas y su desarme parcial antes de ser puesto a la venta.

Echevarría entró de inmediato en contacto con la Comisaría de Marina, movió sus influencias ante el Directorio, y en los primeros días de septiembre el contramaestre Juan Slad, que estaba a cargo del barco, lo puso a su disposición, previo compromiso de pago de la suma de 8000 pesos fuertes. El gobierno aceptó venderlo a 4000 pesos menos de lo que había pagado, en consideración al objeto a que se la destinaba. A la vez, Echevarría solicitó el otorgamiento de la respectiva patente de corso, que con el número 25 le fue entregada el 12 de septiembre[85].

Mientras tanto, Bouchard y sus compañeros procedían a la elección del comandante y oficiales, que propondrían a Echevarría, a fin de que este hiciese lo propio ante el Estado:

Nos convenimos en que dicho Bouchard fuese el capitán comandante, su segundo don Roberto Jones, [los] primeros tenientes monsieur Amado Rossignol, monsieur Victor Gasquerel y don Juan Lafaya; subtenientes, don Luis Scoffier, don Pedro Dautan, don Ramón Freire [capitán de cazadores, emigrado de Chile] y don Juan Bautista Belfort, capitán de la tropa, con otros más oficiales que fueron electos a bordo, individuos que con noventa a cien hombres de tripulación marinaron la corbeta nombrada el Halcón, que compramos al Gobierno[86].

La expresión «compramos» induce a dudas respecto de quién fue realmente el propietario. Los mencionados en el párrafo precedente habían reunido una suma considerable que aplicaron al alistamiento de la nave y que los habilitó para recibir una parte proporcional de las utilidades, pero quien recibió el correspondiente título, pactó plazos de pago y asumió la responsabilidad de cumplir con ellos fue Echevarría[87]. En suma fue titular del dominio y de la patente de corso, a la vez que como armador tuvo a su cargo el equipamiento y pertrecho del buque, la propuesta al gobierno del capitán y oficiales y la contratación de los tripulantes.

Brown y Bouchard debieron reunirse para acordar el papel que cada uno desempeñaría durante la próxima expedición. El segundo quedaba subordinado al primero, dada su condición de comandante especial o comodoro. Ostentaba una jerarquía militar más alta, coronel de ejército, y aún mantenía en los papeles la jefatura de la Marina desguazada a la que seguía afectado Bouchard. Pero a estar por los serios desencuentros que ocurrirían en un no remoto futuro, cabe suponer que los recelos y desinteligencias se produjeron casi desde el comienzo.

El 20 de septiembre se sumó un nuevo buque a la empresa. Aquel día recibió patente Andrés Barros para la goleta Constitución, equipada por el clérigo y patriota chileno Julián Uribe, cuyo mando recibió al capitán Oliverio Russell. Este había visto la luz en Escocia hacia 1771 y su actuación como segundo de la Escuadra de Brown, después de la muerte de Seaver, había sido notable. El héroe de Montevideo había escrito en su parte de aquel día que «su conducta meritoria contribuyó en gran parte a nuestra reciente victoria naval»[88].

Al día siguiente, Bouchard recibía sus propias instrucciones, coincidentes con las de Brown, excepto en los dos últimos artículos, donde se insistía en la posibilidad de que se decidiese enviar fuerzas realistas sobre el Río de la Plata:

Si tuviere noticia de que se dirige hasta estas costas alguna expedición militar española, regresará, y convertirá su primera atención en acortar transportes, siguiendo sus aguas, con el fin de apresar, incendiar o destruir cuantas embarcaciones fuese posible del convoy español, consagrando este servicio como el más importante a la justa causa de América.

Si la escuadra de guerra española llegase a bloquear el Río de la Plata, procurará hostilizarla cuanto le permitan sus fuerzas, sin comprometer el honor del pabellón de las Provincias Unidas, afligiéndola con los demás corsarios del Estado según los medios[89].

Antes de partir comenzaron a registrarse actos de indisciplina que dificultaron las tareas necesarias para que el buque estuviera en condiciones de emprender largas singladuras sin la posibilidad de abastecerse. La oficialidad era heterogénea y poco apegada a la disciplina, lo cual generaba planteos que el comandante no estaba dispuesto a aceptar.

Varios de los enrolados como tripulantes eran emigrados chilenos que pensaban más en hostigar a los realistas apenas se avistase uno de los puertos del Pacífico próximos a Santiago, y aun sumarse a eventuales acciones terrestres, que en aprestarse para largas navegaciones más allá de Valparaíso.

En cuanto al resto de la dotación, resultaba similar a las de los demás buques corsarios: se trataba de hombres duchos en el mar de distintas nacionalidades: franceses, ingleses —⁠uno de los cuales, «velero» (gaviero), era homónimo del comandante especial⁠—, genoveses, rioplatenses y varios hombres de color. Algunos de los tripulantes tenían secretas cuentas que pagar en otros puertos. Los marineros nativos y la tropa de desembarco eran, salvo algún correntino o entrerriano, completamente inexpertos para afrontar las furias del océano. Un pardo llamado Baltasar Ramírez logró que se conmutara su pena de cárcel por alistarse en la Halcón[90].

Aun cuando las debilidades del personal con que contaba preocuparan a Bouchard, este siguió con pertinacia el equipamiento de su nave. Se adquirió gran número de bolsas de galleta, carne salada y barriles de agua, además de bebidas espirituosas, indispensables para calmar a la tripulación cuando cundía el descontento, sin que faltasen en el largo listado de insumos que había que embarcar algunos paraguas[91].

También se almacenaron a bordo, como se había hecho con la Hércules, cantidad de paquetes con impresos que contenían una proclama «A los naturales del reino de Chile». San Martín recibió 825 ejemplares de ella para que los utilizara en el momento en que lo considerase conveniente. A su vez, el futuro Libertador redactó un plan de señales que debía servir a la escuadra de Brown para que se pusiese en comunicación con un emisario suyo que despacharía hacia Talcahuano. Tan acertada iniciativa no pudo materializarse porque los corsarios pasaron por dicho puerto antes de que se les pudiese entregar el código[92]. Cabe señalar que ellos también portaban un plan de señales «para conocerse entre sí y para hacerse conocer en las costas; y para conocer si nuestro ejército las ocupa»[93], pero se desconocen sus características ya que no se conserva ningún ejemplar.

Los calafates y carpinteros daban los últimos toques, luego de que la artillería proporcionada por el Gobierno —⁠seis cañones de a 18, y dieciséis de a 12⁠— estuviera ubicada en sus respectivas portas en las bandas de babor y estribor. En las tabernas donde se reunía la gente de mar se oían los cantos y risas precursores de jornadas de combates y aventuras. Generalmente se encontraban los tripulantes de la Hércules y el Trinidad con los de la Halcón y no faltaban las riñas que, entre otros pretextos fútiles, se referían a las cualidades y vicios de cada buque.

Por aquellos días, Saturnino Planes, apoderado del excomandante y ahora segundo de la Halcón, Jones, pidió al secretario de Guerra que se dignase

librar mandamiento de embargo y prohibición de su salida, hasta que se me satisfaga por quien corresponda la parte de presa […] sobre dicha sumaca [La Podrida], como igualmente la que le pertenecía sobre los demás buques relacionados, y que han sido comprendidos en el reparto que se le ha hecho por don Pedro Lezica[94].

Echevarría debió comprometerse a buscar solución al litigio y logró que se suspendiera el embargo. Tal vez tuvo entonces la intuición de que su decisión de embarcarse en la aventura corsaria le traería más dolores de cabeza que ventajas.

La corbeta estaba próxima a zarpar cuando ocurrió el primer choque realmente serio entre el capitán y los oficiales, precursor de otros no menos graves que soliviantaron la disciplina a bordo. El agente de la expedición, Severino Prudant, cuya misión era desarrollar las gestiones en tierra, ocuparse del aprovisionamiento y eventualmente de la introducción de las presas obtenidas, promovió un levantamiento de la plana mayor, con la complicidad del capitán de armas Juan Bautista Belford. El motivo aparente de tan reprobable actitud fue el tenor de las instrucciones recibidas. Echevarría procuró calmar a la gente díscola mediante la redacción de otras que aclaraban las recibidas por el gobierno y aventaban las preocupaciones con respecto al itinerario de la nave. Bien señaló Bouchard en su descargo, el 10 de febrero de 1817, a raíz de las acciones criminales seguidas contra él y sus oficiales:

Las instrucciones que me dio el armador no fueron más que una medida política para calmar un levantamiento que [se] quiso hacer antes de la salida entre todos los oficiales, acaudillados por Severino Prudant y el capitán Belford, puesto que nadie debe ignorar que un capitán corsario que está inmediatamente a las órdenes del Gobierno, no puede ni debe recibir otras para reglar su conducta en el corso. Así, si interesase verse la tal instrucción del armador, puede requerirse a este, que yo no la conservo[95].

Echevarría, por su parte, respondió que no guardaba dichas pautas, por haberlas redactado sin hacer copia, pero que se había visto «estrechado a dar aquel paso indebido, solo por aquietar turbulencias escandalosas que suscitaban algunos oficiales». Sin embargo, recordaba que en sustancia «no era más que la repetición de la Ordenanza de Corso en orden al manejo del dicho capitán […] encargándole moderación, prudencia en su conducta»[96].

La Halcón aguardaba solo la orden de zarpada cuando se produjo un episodio que conmovió a los habitantes de la Capital y puso en duda el buen éxito de la empresa: el gobierno le ordenó a Brown que se apartara del mando de los buques corsarios y siguiera a cargo de la jefatura de Marina. Es posible que la decisión le fuera transmitida verbalmente y que impulsado por un rapto de furia el comandante especial ordenara levar anclas antes de que le llegase la comunicación oficial.

No han podido saberse con certeza los motivos de la orden cursada por Álvarez Thomas el 16 de octubre, cuando la Hércules y el Santísima Trinidad, tripulados, respectivamente, por 102 y 58 hombres, incluidos los comandantes y oficiales, estaban a punto de tocar Colonia. En tren de conjeturas, pudo deberse al propósito de alistar naves para combatir a los caudillos del Litoral o al deseo de combinar las operaciones en el Pacífico con San Martín, que necesitaba aún varios meses para ajustar al máximo su reducida pero admirable máquina guerrera. Es posible también que la determinación se debiera a las intrigas de los enemigos de Brown, entre los que se encontraban Guillermo White, el secretario de Hacienda Manuel Obligado y algunos armadores que reclamaban su parte en las presas obtenidas después de la caída de Montevideo.

Cuando el director supremo cursó el oficio antedicho, lo hizo en forma confidencial y en términos estudiados para que la sangre no llegara al río. Se manifestó «íntimamente persuadido» de que el coronel había tenido por objeto al marchar a Colonia proveer a los buques de víveres «para su larga navegación», pero de todos modos le prevenía «que en obsequio de su buen nombre y del crédito del gobierno regrese con las mismas embarcaciones al frente de esta ciudad para recibir órdenes en la inteligencia de que si a vuestra señoría le conviene dirigir la expedición, no habrá la menor dificultad y se lo autorizará con los documentos necesarios».

Aunque por otro lado el director le ordenó al jefe de las tropas de desembarco que tomara «las medidas que le dicte su celo para hacer regresar al frente de esta ciudad las citadas embarcaciones», si bien le notificó el contenido de la nota enviada a Brown. El capitán García contestó con bastante lógica que cumpliría lo mandado «en los términos que estén en mi poder».

Sin embargo, Brown no estaba dispuesto a torcer sus propósitos. En nota tan expresiva como enérgica, escrita, como todos sus documentos, en inglés, y traducida por Tomás Guido para incluirla en el proceso que se le siguió luego, le manifestó a Álvarez Thomas:

He recibido respetuosamente la favorecida de vuestra excelencia, y permítame decirle que la causa de los americanos del sur debe seguirse por un hombre que pueda servirla con honor y vigor. Por lo tanto no puedo regresar ni puede aceptarlo vuestra excelencia lo hiciese después de haber desembolsado numerosas sumas en la equipación de ambos buques[97].

Enseguida hizo alusión a las maquinaciones que creía ver en la medida directorial:

No son las intrigas de Obligado ni las de ningún otro hombre como él capaces de contribuir a mi vuelta, y aseguro a vuestra excelencia que aunque dejo lo que quiero más en este mundo, estoy contento por dejar un lugar donde veo a los hombres honestos despreciados y a los pícaros favorecidos. No, no puede ser[98].

Expresó luego que tenía en su poder los documentos necesarios para hacer el corso en el mar Pacífico y que si el director supremo decidía mejorarlos y asistir a una empresa que podría contribuir a la independencia de toda Sudamérica, se disponía a brindar sus mejores esfuerzos para lograr tal cometido: «Reconociendo las virtuosas y honorables intenciones de vuestra excelencia, yo confío y espero verlo a mi vuelta estimado y ensalzado por todos los americanos como un fiel defensor de la causa».

Seguidamente le manifestaba que estaba muy al cabo del espíritu de partido que obraba en su contra, pero que si para satisfacerlo se producía «una mutación inoportuna», sería altamente negativo para la causa en la que estaban empeñados. Y sin dar espacio a una nueva orden que impidiera la partida, se despedía en estos términos: «Continúe pues vuestra excelencia con el gobierno y quiera el gran Dios dirigirlo y asistirlo para inspirar en el ánimo del pueblo virtuosos y honorables principios».

Aún intentó Álvarez Thomas atraerlo por el engaño, diciéndole que el gobierno había decidido autorizarlo a continuar sus operaciones, como modo de que volviera a Buenos Aires. Pero como Brown no cayó en la celada, el director supremo dio a conocer el acuerdo reservado del 23 de octubre en el que se declaraba que su conducta había resultado «desarreglada, insubordinada y de la entera desaprobación del gobierno», por lo cual se lo consideraba despojado desde su embarco del mando y sueldo de comandante general de marina, y se disponía que el Estado recuperase «con toda preferencia y sin la menor consideración del producto de las primeras presas que se conduzcan a este puerto y por tales sean condenadas, de todos los cargos que con él tiene contraído dicho Brown»[99].

La desobediencia de Brown, que corrió como un reguero de pólvora en la pequeña Buenos Aires, dejó de pronto a la empresa corsaria sin su comandante. Pese a ello, la convicción de que ni la Halcón ni la Constitución podrían operar solas, hizo pensar a sus armadores y comandantes que debían atenerse a lo acordado con Brown antes de su intempestiva zarpada y reunirse con él, luego de sortear los peligros del Cabo de Hornos, en la isla de Mocha, situada al sur de Talcahuano.

Bouchard se dirigió el 29 a su «estimado dueño», Echevarría, cuando ya estaba a bordo listo para zarpar, con el fin de pedirle que le enviase los comprobantes conformados de varios pagos de último momento, y que el oficial que los conducía no se demorase para evitar postergaciones[100]. Horas antes había hecho firmar la hoja de anticipos en dinero recibido por parte de la plana mayor y tripulación y se la había entregado al armador. No se puede dejar de mencionar en esa lista al pilotín, es decir el ayudante del piloto, por lo mucho que su nombre representa en la historia naval argentina: Tomás Espora. Entonces solo tenía 15 años de edad.

En dicha carta al armador, como en otras de distintas fechas, aparecen dentro de la rúbrica de Bouchard los tres puntos con que habitualmente se dan a conocer los masones. ¿Se inició en su juventud o cuando llegó al Plata en la logia de la que habría sido gran maestre Julián Álvarez, destacado político en aquellos días, si es que esa sociedad realmente existió?… Por su exaltado bonapartismo se podría conjeturar que ingresó en Francia cuando Napoleón subió al trono imperial y constituyó un nuevo Gran Oriente diferenciado de la francmasonería. Como en tantos otros aspectos de la vida del marino, se trata de una incógnita difícil de develar.

Zarpa la Halcón

Luego de abrazar a su esposa y besar a su pequeña hija, Bouchard marchó a la Ensenada, subió por la escala real y le ordenó a Jones que mandase izar el ancla.

Paralelamente zarpaba, aquel 29 de octubre de 1815, la Constitución (alias Uribe). Era una goleta bien construida, pero su armador se empeñó en artillarla con cañones de grueso calibre y llenarla de vituallas, decisión que a la postre provocó su naufragio. «No enarbolaba bandera argentina sino únicamente una negra, en señal de guerra a muerte»[101].

Ambos buques fueron perdiéndose lentamente en la inmensidad del Río de la Plata.

Brown, luego de completar víveres y municiones en Montevideo, donde reclamó con firmeza a las autoridades por la descortesía de no rendir homenaje al pabellón argentino desde el Cerro, enarboló su insignia en la Hércules, dio el mando del Santísima Trinidad a su hermano Miguel, ordenó a su cuñado Chitty que pasara como segundo comandante a la capitana y zarpó hacia el sur el 24 de octubre.

El ilustre polígrafo chileno José Toribio Medina resalta la magnitud de la aventura cuando expresa:

No contaban con base alguna terrestre en que poder reparar las averías que pudiesen sufrir; en los puertos en que se presentasen serían acogidos como enemigos, sin esperanza de renovar en ellos sus provisiones, y todavía más, tenían por delante el problema de si en su curso por las costas del Pacífico hallarían naves enemigas, seguramente mejor equipadas y con sus tripulaciones de refresco, con las que tuviesen que luchar[102].

El mar argentino, que suele deparar jornadas difíciles, con altas olas y temporales repentinos, se mostró apacible para la Hércules y el Santísima Trinidad, cuyas tripulaciones realizaron sus duros trabajos acariciadas por el sol. Parecía un presagio de felices singladuras, y, en efecto, no hubo ninguna novedad hasta llegar a la latitud 65º sur, donde «la mar llana y diáfano horizonte les hicieron sospechar la proximidad del entonces ignoto continente antártico»[103]. Pero, a partir de allí se multiplicaron las complicaciones y peligros.

Brown relata en sus Memorias la cadena de desventuras que le deparó el océano. Reproducimos algunos párrafos pues grafican las vicisitudes que también debió sufrir Bouchard, quien sin embargo no fue tan explícito acerca de ellas:

Después de dar vuelta al Cabo de Hornos, soportando los acostumbrados temporales de viento de esos mares, el bergantín Trinidad, al mando de don Miguel Brown, mi hermano, perdió el tajamar (al cual están sujetos los barbiquejos de la roda), exponiendo a peligro inminente el bauprés y palos. Se presentó la necesidad de derivar en procura del Estrecho de Magallanes donde se podría reparar la avería, a pesar de la repugnancia de hacerlo por la pérdida de tiempo que ello resultaría.

El coronel pensó que era preferible una demora y no un desastre. Mandó poner el timón de la capitana a la banda e hizo señales al bergantín para que la siguiera. Pero el temporal aumentaba a medida que se acercaban a la costa, hasta hacerse alarmante en la entrada del estrecho. Parecía imposible intentar el salvamento:

El bergantín no podía mantenerse a la capa y aunque la Hércules podría hacerlo en cierta forma, las posibilidades de barloventear la tierra por ambas bandas estaba muy en su contra. Fue cuando avistaron la isla Westminster Hall, que apareció alta a la entrada del estrecho por la amura de babor a una distancia de milla y media poco antes de oscurecer. Se buscó fondo inmediatamente. El primer tiro de braza dio 20 brazas fondo de arena fina, el segundo 17. Se dejó caer el ancla en buen fondo a sotavento de tierra, saliendo 100 brazas de cadena sin que pudiéramos aguantarnos, pues fuimos arrastrados desde el banco a aguas más profundas.

El Santísima Trinidad observó, sin fondear, la situación de la Hércules y se dirigió al medio del canal después de sortear con dificultad algunas rocas peligrosas, separadas de un arrecife enclavado en un pequeño canal. El agua rompía hasta la altura de los topes de los palos, lo que da idea de la violencia con que era castigada.

El relato adquiere dramatismo y emoción:

Aquí la situación de la corbeta [fragata] se hizo peligrosa; levar el ancla era imposible; largar la cadena por ojo sería una gran pérdida quizá sin ventaja alguna. Empero, zafar de las rocas y del peligro que se presentaba a sotavento era la seria consideración de todos a bordo. Se largaron todos los rizos de las gavias y estas fueron cazadas no habiendo otra alternativa que la de enfachar y llenar de nuevo el aparejo, con la esperanza de pasar el canal entre las rocas y el arrecife, cuyo pasaje se presentaba con esta terrible apariencia conocida o sentida solo por el hombre, privado casi del todo de la esperanza de salvar esa vida, que es generalmente en lo que más se piensa cuando se está en peligro.

Sigue Brown:

Los oficiales y tripulación, que en triste silencio dirigen miradas de desesperación y espanto unas veces al peligro y otras a su comodoro, reciben indicaciones de este de atender con sangre fría a sus respectivos puestos, mientras que la experiencia, guiada por la Providencia, maneja el timón y las velas.

De pronto, el buque comenzó a navegar con seguridad por el canal y pasó a distancia de «un escollo sumergido no mayor del largo de un bichero». En todos los rostros se dibujó una señal de alivio. Pero durante la noche reapareció el riesgo, que continuó buena parte del día siguiente. Brown ordenó maniobrar con las velas para mitigar la fuerza del viento que ponía en grave riesgo los mástiles. El ancla todavía arrastraba, y la única esperanza era que disminuyese el mal tiempo y pudieran llegar a un punto resguardado para fondear otra.

El temporal continuó con chubascos de granizo y nieve hasta cerca de mediodía. De pronto apareció una bahía donde el comandante de la Hércules creyó oportuno echar una segunda ancla próxima a un arrecife, con la idea de que entre las dos «obligaran a hacer cabeza al buque». Pero, por el contrario, siguieron arrastrando sin afirmarse en el fondo. Como el viento soplaba directamente hacia tierra, no quedó otra alternativa que largar las cadenas por ojo y dejarse llevar por él en busca del bergantín y de sus tripulantes, cuya suerte podía haber sido peor aún que la de la Hércules. Sin embargo, el viento no alcanzó para sortear una punta de tierra al pie de una escarpada montaña, y la capitana encalló nuevamente en las rocas en el momento de virar. El impacto le hizo perder una parte del tajamar, a partir de la quilla:

Después de recibir este golpe, fue obligado a pasar una segunda punta con ayuda de poca vela pero volvió a varar sobre un escollo donde permaneció golpeando por espacio de dos horas, hasta que se tendieron espías aseguradas a los árboles con los cuales se le puso a flote.

La experiencia de los marinos ayudó a superar la situación:

La ansiedad de la gente para irse a tierra con el buque en esa situación apenas puede ser descripta, pues a cada golpe que el buque daba en la roca amenazaban los palos caer sobre la borda; pero como los botes estaban tripulados con los mejores oficiales y marineros no se produjo deserción, hasta que fue llevado a un dique formado por la naturaleza, donde estaba como al costado de un muelle, con una roca a pique en el lado exterior en el cual los marineros solían juntar mejillones durante la bajamar. La tripulación, después de soportar treinta y seis horas de trabajos forzados y de extraer [con bombas de mano] los cuatro pies de agua que tenía la bodega, dio gracias a Dios por esta feliz derivación de los muchos peligros de que se había escapado y se retiró a reponerse y descansar, con excepción de la guardia de cuarto[104].

Una vez recuperadas sus fuerzas, los tripulantes iniciaron la pesada tarea de llevar a tierra los cañones y los artículos que se guardaban en los pañoles para terminar de desagotar el agua en procura de llegar a la parte averiada de la proa. Apenas comenzó a bajar la marea, la nave fue colocada sobre una roca ubicada debajo del tajamar, pero fue en vano. Solo se logró sacar un trozo de este que colgaba del forro del casco por uno de sus lados.

Después de una semana en aquel lugar temible y sombrío llamado bahía Timor, repuestos los efectos y las piezas de artillería, y completada la aguada, la Hércules zarpó hacia el centro del canal. De pronto apareció el Santísima Trinidad, que salía de la costa de Tierra del Fuego con la intención de encontrar a su compañera de aventuras. En la capitana hubo vivas y abrazos de alegría.

Al aproximarse ambos buques a la salida, el viento y el mar aumentaron de tal forma que las probabilidades en contra de concluir el pasaje sin contratiempos eran de una contra diez. Sin embargo, gracias a su perseverancia, subraya Brown, al segundo día de abandonar la bahía Timor se logró superar los obstáculos que presentaba el accidente de Siete Apóstoles, frente al cabo Pilares. Como el temporal aumentaba durante la noche, el bergantín volvió a separarse de la fragata, pero esta vez sin que se temiera por su seguridad, ya que el bauprés había sido bien afirmado.

Arribo de Bouchard

Desde allí, la Hércules y el Santísima Trinidad enfilaron hacia la isla de Mocha, donde llegaron sin novedad, con pocas horas de diferencia uno de otro, el 28 de diciembre. Según los cálculos de los hermanos Brown y de Chitty, la Halcón y la Constitución debían arribar en poco tiempo más.

Al día siguiente, vieron aparecer solo la corbeta, pero posiblemente al contemplar su airosa figura pensaron que la goleta se había retrasado. Apenas tocó tierra, Bouchard manifestó su convicción de que la nave se había hundido.

Le participó a Brown que al doblar el cabo los esperó una tempestad que duró catorce días. Los dos buques marcharon en convoy para que, en caso de infortunio, uno sirviera de refugio a los tripulantes del otro. La Constitución se hundía bajo un peso que su porte no le impedía sostener. Un atardecer, en lo más recio de la borrasca, Bouchard la contempló desde la Halcón, envuelta por la bruma y la noche, en un estado que auguraba un desastre. No logró prestarle auxilio porque la tempestad batía su barco, castigado por gigantescas olas. Al disiparse las tinieblas, en la mañana siguiente, no había rastros de la goleta. Jamás se sabría de ella. El mar había cobrado su presa y arrastrado a sus entrañas al valiente Russell junto con sus oficiales y marineros y la enorme carga que había decretado su fin.

Además, Bouchard explicó que una vez alcanzada la Bahía de San Francisco, la Halcón había fondeado durante doce días con el objeto de reparar algunas averías y secar la pólvora.

Más tarde, como consecuencia de la causa iniciada a raíz de una queja del comandante respecto de la conducta de algunos de sus subordinados, resumió la odisea en breves términos:

El paso del Cabo de Hornos en la ida nos fue bastante molesto y peligroso, y cayeron de ánimo algunos oficiales, siendo inutilizados nuestros intentos de pasarlo. Esto les sugirió el cobarde pensamiento de regresar a este puerto [Buenos Aires]. Yo lo resistí con energía, y un valiente oficial emigrado de Chile [casi con certeza, Freire] les cerró toda esperanza, indicándoles con resolución que no había sino dos extremos: o el de ir al Cielo, o a las costas de aquel reino. Como mi resistencia fuese sostenida, y les reprochase según era mi deber sus intenciones de dirigirnos a cualesquier otro punto, apresar la primera embarcación que encontrásemos, fuese la que fuese, partirnos de su valor, vendiéndola en la primera costa que tocase […] y buscar su vida cada uno como pudiese, y mis indicaciones y amenazas fueron las que exigía una tan original y perversa conducción; quedaron enconados sus ánimos [y atentaron] contra mi existencia hasta el punto de quererme dar veneno, pero todo lo silencié, por más conveniente, y lo evité al repetido aviso que me dieron muchos honrados que iban en el buque.

Esta situación de cosas precipitó al oficial Luis Scoffier a sacarme una pistola y amenazarme con ella a quitarme la vida… También lo silencié para no dar motivo a los demás díscolos como él a que se prevaliesen de cualquier motivo para consumar sus inicuos designios. Esto ocurrió en la Bahía de San Francisco del Cabo de Hornos. Se excedió, lo mandé a prisión desde el palo mayor donde se hallaba, no me obedeció, se lo volví a mandar y la ejecución fue bajar a la cámara y volver con la pistola[105].

Algunos de sus subordinados argumentaron, para explicar su actitud, que le habían expresado al comandante que el Halcón no estaba en condiciones de pasar por el Cabo de Hornos pues no había sido bien carenado, y que al insistir en su determinación le habían obedecido. Pero otros testigos, como el pilotín Espora, manifestaron que existía en la nave un estado de lisa y llana rebelión.

Según sus oficiales, Bouchard se habría burlado en tan difíciles circunstancias de la habilidad de ellos quienes a su vez afirmaron que el comandante no estaba en condiciones de «hacer el más fácil cálculo de navegación»[106]. Las discusiones en cubierta, a la vista de la marinería y tropa de desembarco, agravaron sin duda los riesgos que ofrecía el temido cruce oceánico.

También se achacó una actitud que distaba mucho de responder al código de honor que había jurado respetar frente a San Martín como granaderos: habría jugado a los naipes con la tripulación «para congraciarse», «rebajándose de la graduación de capitán»[107].

Convenio de la isla de Mocha

La célebre isla de Mocha iba a ser espectadora de las duras discusiones de dos hombres de vigoroso temperamento, antes de ponerse de acuerdo sobre las operaciones que realizarían en común.

También fue testigo del encuentro de oficiales y tripulantes muy distintos. Los de Brown habían acrecentado en las recientes vicisitudes el incondicional respeto hacia sus comandantes y la disciplina impuesta con el ejemplo. Los de Bouchard, a pesar del fuego guerrero de su comandante, parecían, salvo excepciones, derrotados antes de desenvainar sus sables de abordaje. No es que fuesen cobardes: algunos habían combatido con honor en las huestes napoleónicas y otros habían probado su coraje en Chile contra los realistas. Pero aquellos hombres soliviantados por las rencillas intestinas, necesitaban foguearse en nuevas peleas luego de ser sacudidos impunemente por la tempestad.

El 31 de diciembre de 1815, Brown y Bouchard firmaron, «para mejor inteligencia y regulación de los oficiales, marineros y marinos empleados en los antedichos buques», un convenio que los comprometía a operar juntos durante los primeros cien días en 1816.

Acordaban «obrar en combinación para apresar todos los buques y propiedades que se puedan en los mares de Sudamérica y que naveguen con bandera y patentes de la nación española, cruel enemigo del mencionado gobierno de Buenos Aires».

Todas las presas, de cualquier naturaleza que fuesen (oro, plata o monedas), debían ser divididas en cinco partes, dos de ellas para Brown como comandante en jefe; una y media para la Halcón e igual proporción para el Santísima Trinidad, y distribuidas según sus respectivos reglamentos. De cualquier presa que fuera tomada por alguno de los tres buques, ya fuese en metálico o efectos, se haría responsables «a los que corrieran el riesgo[…] y no se cometerá ningún fraude so pena de pérdida del mando y del honor».

Se subrayaba luego que tenía que entenderse «claramente» que Brown, como comandante de la Hércules, asumía la conducción en jefe de las fuerzas y le debían obediencia en todo lo que fuera relativo al mando y al bien general de los interesados.

Si el capitán de la Halcón (su nombre aparece en todo documento en inglés: Hawk) consideraba su buque en peligro o incapaz de navegar y creía conveniente que sus oficiales y marinería pasasen a otro, así se haría, «si los demás apresadores convienen a ello según sus propuestas y equitativa valoración»[108].

Antes de zarpar, narra Brown en su Memorial, «se hizo aguada, cazaron y embarcaron cerdos salvajes y siguieron sobre Lima que era el teatro de acción de su corso».

Las naves ancladas frente a la isla no pasaron inadvertidas. Un español que viajaba en la fragata mercante inglesa Indus, se apresuró a comunicar su presencia a las autoridades de Valparaíso. La noticia fue confirmada enseguida por el bergantín de la misma bandera Coronel Allan, y se hizo eco de ella la Gaceta de Chile del 7 de febrero de 1816, que dio una circunstanciada información sobre los tres buques, sus comandantes, tripulación, piezas de artillería, y acerca de su primera víctima, «una goleta española que habían apresado y dejaron en la isla echada a pique».

El mismo órgano publicó una carta del presidente de Chile, brigadier Francisco Marcó del Pont, al comandante de la fragata de guerra inglesa La Infatigable, que estaba en aguas del Pacífico, en la que le reclamaba que le prestase ayuda, como oficial de un país aliado, frente a los ataques de las naves de Brown y Bouchard, ya que no contaba con fuerza naval alguna:

Los corsarios de Buenos Aires no pertenecen a bandera ni soberanía alguna reconocida de las testas coronadas y deben tenerse, así, por verdaderos piratas, contra los cuales el derecho de gentes autoriza a todos los gobiernos, a los que tienen a su disposición las fuerzas de los Estados y a cualquier particular; tenga vuestra señoría en consideración que los insurgentes del Río de la Plata fomentan estos proyectos, auxiliados de ingleses díscolos o naturalizados allí: hay datos positivos de que el mando de la escuadra expedicionaria contra Chile se confería al inglés Brun [sic], comandante de los buques de aquel apostadero.

No ignoro que estos procedimientos no son del gobierno inglés; pero, supuesto que aquellos son criminales, por obrar en contradicción de las leyes y de los tratados de su nación, toca a los jefes legítimos su apresamiento y castigo donde los encuentren: obrando por principios de rectitud en circunstancias aún tan conformes a los derechos que dejo establecidos, deben, a lo menos, desarmarse y botarse a la agua la artillería de semejantes piratas por las naves mayores que puedan rendirlos: espero que vuestra señoría no desconozca estos reclamos y que me dará el gusto de avisarme su conformidad a ellos, para obrar en consecuencia en todos los casos que le proporcione la derrota de su expedición[109].

Brown y Bouchard fijaron sus respectivas derrotas para los días sucesivos. En tanto la Hércules marchaba hacia la isla de Juan Fernández para dar cumplimiento a las instrucciones reservadas que le imponían la liberación de los patriotas presos en ella, la Halcón y el Santísima Trinidad se dirigían hacia aguas peruanas. La primera debía «cruzar desde Valparaíso toda la costa hasta Lima».

Los corsarios se adueñan de la bahía del Callao

La nave capitana, con su bauprés descalabrado, fue castigada por un nuevo temporal, lo que le impidió alcanzar rápidamente su objetivo. Puso proa hasta una isla del grupo de Las Hormigas, próximas al Callao, y el 10 de enero tomó contacto con los otros dos comandantes para operar en sus aguas.

Los hermanos Brown y Bouchard sabían que la imponente fortaleza, verdadero bastión español en América del Sur, al igual que la bahía en la que se hallaba enclavada, poseía cañones suficientes para destruirlos si se ponían a su alcance. Pero también estaban al tanto de que ninguna nave de guerra podía salirles al encuentro.

Dotados de valor y audacia a toda prueba, determinaron bloquear el puerto y apresar los buques que intentaban burlar el cerco. No conformes con ello, bombardearon la población, fortificación, naves y embarcaciones de menor porte, para concluir asestando golpes de mano y desembarcando en las playas.

De pronto, las autoridades españolas, que se sentían completamente seguras por la precaria situación militar en el Río de la Plata y por la diligente degollina que aplicaban a los patriotas venezolanos y colombianos los soldados de Morillo, se encontraron frente a frente con una realidad que no imaginaban. En la corte virreinal de Lima se supo que apenas tres buques enfrentaban con éxito los cañones de grueso calibre en los que los españoles cifraban su seguridad y orgullo.

Desde las almenas de la fortaleza, jefes y oficiales provistos de catalejos contemplaban los movimientos en cubierta durante los ataques. Un hombre de tez enrojecida por el calor de la acción, de cabellos pajizos y gestos nerviosos, que vestía azul uniforme naval, corría de un lado al otro para infundir ánimo a sus hombres, o tomaba la bocina para comunicarse con los demás capitanes. Miguel Brown se parecía a su hermano en físico y temple, y Bouchard, con su típica estampa provenzal, sus movimientos grandilocuentes y el centellear de su sable de abordaje, era una mezcla de león y demonio con el rostro ennegrecido por la pólvora y el sudor. En las cubiertas se apreciaban individuos de uniforme: eran los oficiales y las tropas de desembarco. Pero la mayoría, los marineros, mostraban una variopinta manera de vestir. Unos calzaban camisetas a rayas y tocaban sus cabezas con sombreros de cuero atados con barbijos; otros combatían con el torso desnudo, descalzos, con las melenas al viento.

Cuando la noche cubría la bahía y sonaban en las naves los pitos de maniobra anunciando el fin de la faena, en vez de respirar, los soldados de la fortaleza, en cuyas casas matas había muchos prisioneros patriotas, aguzaban el oído en previsión de que silenciosos botes dejaran en la playa furiosos atacantes.

El 11 de enero la Hércules apresó al bergantín San Pablo, proveniente del puerto, al que convirtió en pontón sanitario para alojar a los enfermos de escorbuto y encerrar a los tripulantes de las presas que fueran tomando. Para alejarlo del Callao, Brown ordenó anclarlo en una de las islas de Las Hormigas.

Dos días más tarde, la capitana apresó a la fragata Gobernadora, procedente de Guayaquil en viaje al Callao. Al abordarla, en las proximidades de Cerro Quemado, encontraron no solo carga y pasajeros comunes, sino al teniente coronel graduado Vicente Benegas, oficial del Ejército Republicano de Nueva Granada, liberado y agregado a la plana mayor de la Hércules.

El 18 de enero cayeron en poder de los corsarios patriotas, cuyos tres buques actuaron en forma combinada, el bergantín Carmen, alias Andaluz; otro cuyo nombre no se ha conservado y fue hundido luego de saqueado, un místico y un pailebote. El 20, dieron un golpe de mano en la bahía con el empleo de embarcaciones menores, y el 21, para demostrar que estaban dispuestos a todo, las tres naves penetraron en la ensenada con las banderas argentinas al tope, y bombardearon las fortalezas. Por la noche hundieron la fragata Fuente Hermosa y estrecharon el bloqueo[110].

Los oficiales de Bouchard denunciaron procedimientos espurios y actitudes crueles de parte de su comandante en la toma y posterior apropiación del bergantín Carmen, ocurrida poco antes. A la par que se excluyeron de toda responsabilidad, aunque la tenían, manifestarían que Bouchard y Freire habían actuado con arbitrariedad y violencia, quebrantando las leyes de corso y las instrucciones oportunamente recibidas. Según ellos, Bouchard había roto a hachazos un saco cerrado donde el oficial de presas había colocado los objetos de valor obtenidos. Tras retirar las alhajas y otras piezas que le agradaron y llevarlas a su cámara, habría mandado devolver saco y baúles a la bodega y sellado la escotilla. También lo acusaron de tratar indignamente al capitán y tripulación del bergantín, que eran americanos. Al primero «le hizo poner grillos, le hizo atar las manos y amarrar a las garsas [sic] después de haberle dado de puñetazos».

Como el sumario instruido a bordo con relación a los episodios que señalamos se extravió antes del regreso del Halcón, y dado que el careo entre Bouchard y sus oficiales no permitió obtener otra cosa que mutuas imputaciones, jamás se sabrá qué grado de veracidad hubo en ellas.

La tripulación murmuraba sobre la conducta de sus superiores, lo cual no contribuía a la disciplina que debía regir en una nave en son de guerra y en constante peligro de enfrentarse con enemigos.

El 27, protegidos por la oscuridad, realizaron otro desembarco. Las cinco lanchas que trasladaban a los corsarios recibieron cerradas descargas de los realistas, como consecuencia de los cuales hubo algunos muertos y heridos. Entre estos últimos se hallaba el capitán Chitty.

Así dio la noticia de tan arriesgado ataque el periódico realista Viva el Rey, del 24 de mayo de 1816, que transcribió el 13 de julio del mismo año la Gaceta de Buenos Aires:

Se sabe que la tripulación se compone de gente extranjera y varios chilenos emigrados, entre ellos el loco García, que es piloto, un sobrino de los Carrera y varios otros. Se mantuvieron fondeados y haciendo sus tentativas, ya de día, ya de noche, hasta el 27 en la noche en que tuvieron el insolente arrojo de venir a la bahía cuatro o cinco botes, habiendo hecho previamente muchas candeladas en el cabezo de la isla de los barcos para llamar la atención. Entraron sus botes por sotavento de nuestros buques, y al ¡quién vive!, contestaban: ¡ronda! Un bote abordó una de las seis lanchas cañoneras que ya estaban armadas, y se trabó una sangrienta acción. Quiso la fortuna que en la lancha había 50 extremeños de las tropas nuevas de España, y a bayoneta y bala defendieron la lancha, que de no, la sacan. Acudieron los botes de auxilio, y ellos huyeron después de haber recibido mucho daño, tanto de las bayonetas como de los innumerables tiros que se les tiró.

Dos presas significativas

Parecían irse agotando las posibilidades de permanencia, cuando el 28, a modo de broche de oro de las acciones sobre la costa peruana, fueron apresadas las fragatas Candelaria y Consecuencia. Esta última conducía pasajeros de importancia, entre ellos el nuevo gobernador de Guayaquil, Juan Manuel de Mendiburu; el intendente de provincia y contador mayor del Real Tribunal de Cuentas de Lima, León de Altolaguirre; el juez real subdelegado de la provincia de Jauja, Andrés Jiménez; el exdiputado a Cortes por la provincia de Piura y fiscal de la Audiencia de Chile, José Navarrete, y el coronel de ingenieros destinado al Virreinato del Perú, Francisco Huarte. Además transportaba varias cajas con correspondencia para toda América meridional y valiosa carga[111] Bouchard se había lanzado con decisión sobre la hermosa nave y había logrado que se depusieran las armas casi sin derramamiento de sangre.

Más allá de los objetos de valor obtenidos, el corsario recibió una información importante que transmitió de inmediato a Brown: parecía inminente la partida de la temida expedición de varios miles de hombres con destino al Río de la Plata, a cuyos preparativos se ha hecho referencia en el capítulo anterior. Los tripulantes de la Consecuencia aseguraban que habían contemplado la partida de los realistas desde Cádiz, mientras las gacetas que conducía el buque indicaban que ya estaban casi listos para hacerse a la mar. En todo caso parecía una información verosímil que se veía avalada por los dichos de algunos pasajeros que aseguraban que la expedición contaría con apoyo de fuerzas portuguesas.

Las instrucciones de Bouchard no dejaban lugar a dudas. Se le había ordenado que si se enteraba que un peligro grave amenazaba la causa de la Revolución, debía retornar sin más trámite a Buenos Aires y ponerse a las órdenes del gobierno para contribuir a la defensa de la causa. En cuanto a Brown, aunque no contase con un mandato expreso, se le planteaba el mismo imperativo, dadas las circunstancias.

Ni uno ni otro se sintió impulsado a poner proa rumbo al Río de la Plata, tal vez porque no dieron crédito a lo que oían, puesto que habían pasado varios meses desde que los primeros anuncios acerca de la empresa se habían divulgado en Buenos Aires sin que los agentes del gobierno residentes en Río de Janeiro diesen señal concreta alguna.

El historiador Ricardo R. Caillet-Bois juzga severamente la actitud de ambos corsarios, pero en su descargo cabe pensar que por otros medios confirmaron lo que luego se supo fehacientemente: España carecía de medios navales de guerra y transporte para llevar adelante una nueva expedición punitiva, tras haberse empleado a fondo en la represión de los insurrectos de Costa Firme. Y ni siquiera poseía medios para combatir con éxito a los corsarios que enarbolaban bandera argentina y ya comenzaban a atacar los barcos mercantes en la proximidad de los puertos españoles[112].

Tampoco creyeron necesario Brown y Bouchard enviar a Buenos Aires las presas obtenidas. El primero declararía en el proceso que se le formó que no contaba con oficiales competentes para encomendarles dicha tarea, cosa que intentaron rebatir en el juicio criminal que venimos mencionando, algunos de los subordinados del segundo.

Según Mitre, a partir del ataque a la fortaleza del Callao comenzó a establecerse una «rivalidad sorda entre Brown y Bouchard; pero debe decirse en su honor, que aunque uno decía del otro que debía ser colgado de una verga, en los momentos de peligro obraban con decisión contra el enemigo común, haciendo honor a la bandera que los cubría»[113].

Finalmente, el 30 de enero, los buques de los piratas de Buenos Aires navegaban sin obstáculos rumbo a su próximo objetivo.

Fracasado intento de toma de Guayaquil

Las tres naves corsarias marchaban rumbo a Guayaquil con el propósito de tomar la ciudad e infringir un duro golpe a los realistas al dañar su principal puerto comercial en la región, comparable con el de Amberes pero varias veces más grande, y el único dotado de astilleros además de provisto de un fondeadero cómodo y seguro. Por otra parte, necesitaban aprovisionarse en forma urgente de alimentos, ya que las dotaciones soportaban una escasez cercana al hambre.

El comodoro Brown y sus capitanes contaban con informaciones bastante precisas acerca de las características de aquel enclave hispano donde existían, como en casi todos los puertos del Pacífico, decididos partidarios de la revolución. El recién liberado teniente coronel Benegas había asegurado que la plaza, aunque sumaba a sus defensas naturales la fortaleza de la Concepción y los baluartes de la Planchada y de San Felipe y Santiago, carecía de tropa veterana y apenas contaba con milicianos escasamente instruidos, que posiblemente se alzaran en armas junto al resto de la población criolla no bien fuesen avistados los buques.

Habían transcurrido menos de siete años de la insurrección de Quito, encabezada por Juan Pío Montúfar, marqués de Selva Alegre, que depuso a la Real Audiencia de esa ciudad y proclamó la independencia. Aunque los virreyes del Perú y Nueva Granada habían ahogado en sangre aquel movimiento, e impedido que en el territorio de la que es hoy la República de Ecuador prosperase todo intento de gobierno propio, quedaban brasas que esperaban ser avivadas frente a una situación propicia. Las autoridades españolas de Guayaquil no ignoraban la existencia de grupos proclives a la independencia y temían que ante la menor oportunidad se produjera algún movimiento en su contra.

Las características del puerto y de la propia ciudad parecían prometer una rápida y contundente operación. Las principales edificaciones del surgidero, las casas de los suburbios y los edificios de la gente adinerada eran de madera. Los árboles de la región, de excelente calidad, no solo habían provisto a la Metrópoli de materia prima para sus buques, sino que habían determinado un tipo de construcción que los habitantes adoptaban, aun conscientes de los riesgos de incendio por causas internas o ataques desde el exterior.

Todas estas consideraciones habían terminado de decidir a Brown y a sus subordinados inmediatos, si se podía considerar realmente tales a aquellos hombres acostumbrados a actuar con independencia, que a su vez conducían tripulaciones poco inclinadas a cualquier tipo de disciplina. Secundado por su hermano y su cuñado, y a la vez dotado de innegables cualidades de mando, el comodoro lograba mantener el orden en sus naves, pero Bouchard, que día a día veía surgir nuevas disputas con sus oficiales y a duras penas conseguía mantener quieta a su díscola tripulación[114], debía dormir con dos pistolones bajo la almohada y tener a mano su filoso sable.

Por otro lado, si «La Negra», como llamaban todos a la fragata Hércules por su embreado azabache, mostraba sus renovadas velas y sus flamantes cabos, la Halcón no había podido superar las averías que le provocara el Cabo de Hornos. Bouchard, al tomar en cuenta esas deficiencias, manifestó sus dudas sobre la eficacia del buque en el momento de atacar Guayaquil.

La navegación había sido tranquila, y si bien el calor se había hecho sentir con fuerza, los vientos fueron lo suficientemente favorables para arribar el 7 de febrero a la isla Puná, frente a Guayaquil, luego de dejar, apenas provistos de víveres y agua, en la isla del Amortajado, a los prisioneros que los corsarios conducían y pertenecían a las naves apresadas hasta entonces. Sin embargo, consiguieron construir balsas y pronto lograron llegar a la ciudad.

Brown, basado en los informes acerca de la poca combatividad de las milicias urbanas, quiso dar un rápido golpe de mano, en previsión de que las autoridades de la plaza se aprestaran para la defensa y obtuvieran refuerzos. Les ordenó a su hermano y a Bouchard que permanecieran fondeados con la Hércules y la Halcón frente a la isla, para proteger sus siete presas, y enarboló insignia en el Santísima Trinidad. Elegía para su intento el buque más rápido y marinero[115].

Previo a zarpar, el comodoro mandó echar al agua dos lanchas cargadas con cuarenta hombres, y mostrándose en pie a proa, catalejo en mano, indicó la costa cercana. Quería conseguir un práctico para navegar con seguridad en el Guayas. Al comprobar que en las cercanías había pequeños establecimientos agrícolas, reclamó a sus dueños que los proveyeran de tomates, mangos y chirimoyas. Según una versión de fuente española, «a Camuñez, el práctico más práctico del lugar, se le dio a escoger entre ser colgado de una antena o llevar los buques sin peligro a Guayaquil»[116].

Volvió a embarcar en el Santísima Trinidad, que a falta de viento avanzaba gracias a la creciente, y mientras observaba a su alrededor advirtió que desde la punta norte de la isla Verde salía un barco que al avistarlos cambió rápidamente la orientación de sus velas y volvió al puerto. Iba al mando el norteamericano José Villamil, quien acompañado por su familia se dirigía a Panamá y no dudó en variar el rumbo para advertir a las autoridades acerca de la presencia de naves extrañas[117].

También el juez del pueblo de Puná y el comandante del fuerte registraron la presencia de los buques corsarios y se apresuraron a dar parte de lo que ocurría al gobernador, brigadier de la Real Armada Juan Vasco Pascual. Ambos avisaron que varias velas se dirigían hacia la ría de Guayaquil, pero el parte del sargento José Canales puntualizó que las naves enfilaban hacia el fuerte, guarnecido apenas por 12 artilleros y 14 soldados, a quienes iban a auxiliar los 10 presidiarios allí encerrados. Contaban para defenderse con 14 piezas de variado calibre, de 6 a 24 libras[118].

Brown observaba con creciente preocupación los numerosos brazos, deltas, bancos, esteros y malezas que presentaba el Guayas, por más que el práctico desempeñaba su oficio con visible suficiencia. En la marcha se apresó una goleta, que el comodoro dispuso llevar en conserva. La sonda marcó siete pies de profundidad, pero ambos barcos siguieron avanzando, a pesar del riesgo que implicaba quedar varados.

Mientras tanto, apenas enterado, Vasco Pascual, que era un distinguido oficial de marina[119], dispuso medidas para contrarrestar un seguro ataque a la ciudad. Convencido de que se requerían decisiones expeditivas, más allá de las juntas que preveía la legislación hispana para ocasiones tan comprometidas, echó mano del oficial Diego Cónsul Lancomme, recién llegado del Ejército del Perú convaleciente de una herida, para que tratase de impedir el ataque de Brown.

Acababa de dar el primer minuto del 8 de febrero cuando la capitana se presentó delante del fuerte Punta de Piedras, a cinco leguas a la izquierda de Guayaquil, con sus hornillos al rojo vivo para lanzar proyectiles incendiarios. Desde tierra recibió una salva cerrada que pasó muy cerca de la popa. La respuesta fue una andanada de metralla por la banda de estribor.

Rápidamente, Brown y sus pocos hombres desembarcaron, con el concurso de la marinería del Halcón al mando del capitán Freire, a quien Bouchard había destacado por su pericia y ardor, y tomaron la posición por asalto. En medio del fuego, el soldado Carlos Martínez, del Primer Tercio Cívico de Buenos Aires (Patricios), que formaba parte de las escasas tropas de infantería de la expedición, se apoderó de la bandera que flameaba al tope del baluarte en medio de los vivas de sus compañeros[120]. Al parecer, la enseña fue puesta en manos de Bouchard, quien a principios de 1817 se negó a entregarla a pedido del jefe del tercio, teniente coronel Blas José Pico, por lo que este elevó una queja al director supremo de las Provincias Unidas[121].

Demolido el fuerte que servía de vanguardia a la guarnición e inutilizadas sus piezas, Brown mandó embarcar nuevamente y a la una y media del día 9, cuando pasaba frente a un punto ubicado a veinte cuadras de la población, recibió el fuego de cuatro cañones montados en batería, además de los disparos de fusilería de los hombres apostados en el lugar, unos diez artilleros a los que se sumaban paisanos, indios armados y 60 milicianos del cuerpo de Pardos de Guayaquil. Quien los comandaba era Puig de Lancomme, que al comprobar la destrucción del baluarte de Punta Piedras, había organizado la defensa.

La respuesta no se hizo esperar. El bergantín patriota accionó su artillería, que provocó grandes daños a los enemigos. Convertido en un volcán, vomitaba metralla sobre los españoles, que al fin fueron reducidos a silencio.

Los botes de la Santísima Trinidad, mandados por un oficial, se desprendieron hacia la costa para clavar los cañones, con orden de regresar apenas concluyesen su misión.

Brown supuso que la suerte también lo acompañaría en el intento de destruir el castillo de San Carlos, artillado por cuatro cañones de grueso calibre. El reducto, ubicado a pocos pasos de la aduana, comenzó a disparar certeramente, mientras los fusiles realistas apoyaban sus fuegos. Sin arredrarse, Brown iba de proa a popa animando a sus hombres e instándolos a cargar con prontitud las piezas, tarea que habitualmente demoraba demasiado tiempo como para contrarrestar con eficacia el contundente ataque.

Sobre la nave caían tarros de metralla y balas encadenadas, los primeros disparados para herir o matar y los segundos para derribar los palos del bergantín.

En aquel momento, la naturaleza jugó una mala pasada. Bajó de golpe la marea del río Guayas, cuyo régimen Brown desconocía, y la corriente, ayudada por el viento, empujó al Santísima Trinidad hacia la costa y lo dejó en seco y sin sus embarcaciones menores. Estas no habían regresado porque el oficial había olvidado los espiches para clavar los cañones y tuvo que mandar que los arrojaran al agua, trabajo prolongado y engorroso que al fin pudo realizarse. Pero los tripulantes, enardecidos por el triunfo y estimulados por la posibilidad de obtener bebidas y botín, se insubordinaron y se internaron en Guayaquil.

Así, la nave capitana quedaba a merced de las tropas del gobernador, que habían aumentado notablemente su número, sin que se produjera la esperada rebelión de los milicianos nativos. Cabe conjeturar que la rápida reacción de sus jefes y de algunos comerciantes españoles y de otras nacionalidades que se abroquelaron en torno a las autoridades, abortó el movimiento.

Para peor, el buque había varado en un sitio próximo a montones de alfajías apiladas en la barranca, que sirvieron de parapeto a los realistas y dejaron aún más desguarnecidos a Brown y sus hombres. Los disparos, realizados desde un lugar tan seguro que tornaba casi imposible errar el blanco, provocaron una seria mortandad. El comandante consideró que debía rendirse para evitar que continuara esa verdadera carnicería. Pero los que estaban en tierra hicieron caso omiso de su propósito y continuaron tirando.

El puente de la Santísima Trinidad estaba cubierto de muertos y moribundos. Brown pensó entonces en buscar refugio en la goleta apresada días atrás, y se arrojó al agua con dos marineros. Sabía que antes de alcanzar su objetivo, feroces caimanes podían dar cuenta de ellos.

Uno de los hombres fue alcanzado por un disparo, y el otro no logró cumplir la orden de su jefe de que se dejara llevar por la corriente y volviera al bergantín. Un balazo le quitó la vida[122].

Brown estaba solo. Subió por la escala de gato, pero al pisar la cubierta comprobó que los enemigos abordaban el barco por la banda de estribor. Sin piedad, ultimaron a cuchillo a los catorce heridos que allí yacían. El comandante patriota corrió hacia la popa con su sable en una mano y en la otra una tea para hacer volar la santabárbara si no cesaban los disparos desde tierra contra hombres inermes y rendidos. El destinatario de la intimación, capitán Cevallos, uno de los oficiales apresados en la toma de la Consecuencia que había logrado huir de la isla del Amortajado y mandaba ahora a los atacantes, había visto pelear a Brown y conocía su intrépida bravura. De modo que transmitió de inmediato el mensaje al gobernador. Este juró por su honor que su heroico contendiente y sus hombres serían tratados con la consideración y el respeto que correspondía a los prisioneros de guerra. Cuatro representantes del jefe naval, dos de ellos oficiales, se hicieron presentes en el bergantín, y luego de dar seguridades a Brown, este bajó la tea y entregó su arma, para ser llevado a tierra con 42 hombres, la mayoría heridos, que se habían salvado.

Antes de rendirse, contempló cómo la soldadesca no dejaba nada que pudiera llevar. Y vio que, en su inconsciencia, algunos fumaban en medio de la pólvora esparcida por el piso de la cámara y arrojaban colillas encendidas al escotillón de los pañoles. Estas cayeron en unos cajones que contenían cartuchos vacíos pero estaban colocados sobre cantidad de cuñetes de pólvora. Al apreciar el peligro, uno de los atacantes, que tenía los pantalones húmedos por haber llegado a nado, se arrojó resueltamente sobre el fuego y logró extinguirlo. La casualidad había salvado al velero de saltar por los aires cuando ya había renunciado a volarlo Brown.

Como la cámara del comandante y todos los sitios del buque habían sido saqueados, el irlandés, prácticamente desnudo, tiznado su cuerpo por la pólvora y el sudor, y solo cubierto con una bandera nacional que halló en la cubierta, bajó a tierra. Allí fue contemplado con respeto por la mayoría de los presentes, aunque algunos dieron muestras de hostilidad al verlo envuelto en la enseña celeste y blanca. La gente quería conocer a quien se había batido con tanta fiereza. Finalmente, penetró en el cuarto de guardia, acompañado por oficiales y personas caracterizadas de la ciudad. El gobernador le envió ropa y lo invitó a su mesa[123].

Previamente, Vasco Pascual había adoptado una serie de determinaciones frente a lo difícil de su situación, ya que si bien el comodoro corsario estaba en sus manos, muy cerca se encontraban las demás naves, listas para atacar. Carecía de pólvora y durante la apresurada tarea de equipar a los defensores se habían producido robos de armas y municiones. A tal punto había sido grave la merma, que Cónsul de Lancomme tuvo que comisionar personas que, encubiertas, recomprasen los fusiles y pistolas desaparecidos[124]. Esta operación no debió ser del todo exitosa, pues si como expresaba el gobernador, eran muchos los forajidos que pululaban en Guayaquil, también había patriotas que las guardarían para el momento oportuno.

Brown en la mesa del gobernador

Vasco Pascual, como la inmensa mayoría de los oficiales de la Real Armada, hacía culto de la hidalguía que había debido probar antes de ingresar a la Real Compañía de Guardias Marinas[125]. En virtud de ello decidió tratar a su atacante como camarada, tal vez por conocer su carácter de comandante general de Marina de las Provincias Unidas y su crucial actuación para obtener la toma de Montevideo.

Oigamos el relato de Brown, recogido en sus Memorias:

Luego de limpiarme me dispuse a tomar parte de una comida con tanto júbilo como si estuviese a bordo de mi buque o en compañía de mis amigos.

Al entrar yo al comedor, el gobernador y otros visitantes que venían a congratular a su excelencia de una victoria tan gloriosamente ganada sobre semejante temerario enemigo, se encontraban cenando. Venga, dijo el gobernador, y siéntese a mi lado porque, a pesar de que nos ha dado bastante que hacer, he determinado que usted coma con nosotros, sin ceremonia. Yo me senté como si nada hubiera pasado, y en realidad más a gusto que de costumbre por mi feliz escape, lo que no se ocultaba a los concurrentes. El obispo que estaba sentado a la derecha del gobernador, pues yo estaba a la izquierda, me preguntó: «¿Por qué se siente usted tan tranquilo como si estuviera en Buenos Aires entre sus amigos? Quizás usted no sepa en manos de quién ha caído, ¿o piensa usted escapar antes de perder la vida?». Yo brevemente informé a su reverencia que bien sabía que estaba en manos de los españoles, cuyas vidas, cuando caían en mi poder, nunca eran ultrajadas sino puestas a salvo y tratados con respeto; que la pérdida de la vida para mí no era nada. En verdad tenía una esposa y una pequeña familia adorable que estaba seguro haría duelo y necesitaba de un esposo y un padre; que hasta ese entonces mi causa había sido próspera y gloriosa y que si iba ahora a perder la vida de una manera tan trágica, primeramente desearía tomar una copa de vino con su reverencia, la que fue bebida aparentemente en forma cordial. Estoy seguro de que si hubiera actuado como un servil o como un ser tímido, la muerte hubiera sido mi fin. A haber comido con el gobernador es a lo que afortunadamente debo mi escape el 9 de febrero[126].

El mismo Vasco y Pascual, con franqueza de camarada en las lides del mar, le hizo saber a Brown que en el momento en que su buque había quedado en seco, la plaza había gastado sus últimas existencias de pólvora, de modo que si la marea no le hubiera jugado en contra, Guayaquil se habría rendido. También supo que ante la aproximación de las naves corsarias, numerosas familias se habían internado en los campos mientras otras seguían río arriba con cuanto habían podido transportar. El gobierno había mandado sacar sus caudales para que no cayeran en manos de los atacantes.

La ciudad, envuelta en un calor sofocante, estaba triste y desierta.

Según Brown, solo la influencia del obispo, doctor José Ignacio Cortázar, pudo evitar una sublevación general contra los españoles, «puesto que el continuo trato con los prisioneros instruyó bien pronto e hizo conocer a los habitantes la naturaleza de la revolución y los propósitos de los patriotas». Como fuese, no hay duda de que tan inesperada presencia provocó conmoción entre los guayaquileños, que veían por primera vez la rebelde bandera de las lejanas Provincias Unidas. Algunos intentaron apoyar la acción de los corsarios pero fueron batidos. Los que no cayeron en manos de los realistas buscaron refugio en los buques fondeados frente a la isla.

Uno de los comensales fue Villamil, convocado para que tradujese la conversación entre Brown y Vasco Pascual. Al suponerlo inglés, el comodoro habría hecho un gesto simbólico de reconocimiento entre francmasones que al ser correspondido originó un diálogo durante el cual Villamil le garantizó que velaría por su vida y la de sus hombres. Además habría intervenido un coronel de apellido Bejarano, también logista, quien habría contribuido a convencer al gobernador de que buscase una solución pacífica en vez de actuar en forma más drástica, como reclamaba el obispo[127].

La goleta Carmen, apenas tripulada, logró llegar a Puná. El oficial al mando informó a Miguel Brown, que al instante entró en cólera y se dispuso al ataque, y otro tanto hizo con Bouchard. Este tuvo un instante de vacilación, no por falta de arrojo sino por el deficiente estado de su nave, que la ponía en riesgo de sufrir averías irreparables en medio del combate. Pero la insistencia de su par y de algunos de sus oficiales, no tardó en inclinarlo a la acción.

Decidieron no esperar más e ir en busca del comodoro, aunque tuvieran que enfrentarse con los cañones enemigos. Mientras tanto, una junta de guerra presidida por el gobernador e integrada por doce vocales y un secretario, se reunía para juzgar «al pirata de Buenos Aires don Guillermo Brown y la tripulación de la apresada Santísima Trinidad». A la vez decidía reformar la carta que este había entregado para su hermano y su cuñado. El comandante en jefe les pedía que regresaran, en vez de tratar de rescatarlo, pensando no solo en su propia suerte sino en las considerables víctimas que un ataque a sangre y fuego podría producir:

Me hallo prisionero sin lesión a mi persona. El gobernador es un hombre de espíritu amable y militar. Ustedes no tratarán de subir, antes al contrario se retirarán. Yo he dicho que ustedes no se quedarían por más de dos o tres días y que seguirían con sus prisioneros a Buenos Aires abandonándome a mi suerte, atendiendo solamente a mi querida Elisa y sus hijitos. Mándenme ustedes una media docena de camisas, chalecos, pantalones, tirantes, chaqueta y la mejor casaca con mis avíos de afeitar, mis mejores botas y dos pares de zapatos y el mejor sombrero negro. Dios les bendiga y les preserve y les dé un feliz viaje son los deseos de su afectísimo hermano Guillermo Brown[128].

El rescate

Las naves corsarias levaron anclas a las órdenes de Miguel Brown, quien avanzó por el Guayas con la Hércules, seguida por la Halcón. No tuvieron contratiempos en su trayecto, y el 11 de febrero, a las diez y media de la mañana, el gobernador Vasco recibía la noticia de que ambos buques estaban frente a Punta de Piedras. De inmediato adoptó medidas para consolidar las fortificaciones en previsión de un casi seguro bombardeo, colocó un cañón de elevado calibre en el muelle, repuso la batería desmoronada por los corsarios y construyó parapetos con costales de harina para las piezas del malecón. Además mandó levantar otra fortificación en el lugar llamado Tejedería.

Pero con Brown preso tenía en sus manos un as de triunfo, y pensó en entablar conversaciones pacíficas. Suspendió el juzgamiento de los prisioneros y media hora después despachó un parlamentario hasta las naves. Por la tarde llegó un emisario de estas, con el objeto de proponer un canje equitativo.

Traía una lacónica nota del jefe corsario:

Por una carta recibida de mi hermano coronel comandante Brown he sido informado que es prisionero de vuestra excelencia: tengo a bordo un considerable número de prisioneros. Algunos de ellos son de rango o de distinción, como vuestra excelencia lo verá por la lista que le acompaño. Le propongo un cambio, y hasta que tenga el honor de recibir la contestación de vuestra excelencia, que será con toda la brevedad posible, las hostilidades cesarán[129].

Agregaba una lista que ponía de manifiesto la categoría de los prisioneros, cuyos nombres ya conocemos, encabezada por el brigadier Mendiburu.

Como el representante del gobernador no regresaba de la Hércules, se decidió convocar al Cabildo guayaquileño para que resolviera sobre tablas lo que había que hacer. Por fin, a medianoche, penetró en la sala capitular el enviado español, quien dio una clara idea de la decisión de Miguel Brown y Bouchard de rescatar a su comandante a cualquier precio. Los cabildantes comprendieron que había que buscar una solución, luego de analizar las pocas posibilidades defensivas de la plaza, y decidieron enviar nuevamente como parlamentario a Cónsul de Lancomme. Este salió de inmediato y después de una discusión que no llegó a nada, regresó a las tres y media de la mañana. La respuesta había sido que «a la vista se trataría».

Eran las cinco y media de la tarde del día 12 cuando los buques mostraron su velamen. Se produjo un statu quo en que las partes se contemplaban pero no pensaban agredirse. Hasta la madrugada del 13, cuando la Hércules y la Halcón tomaron posiciones frente a la primera batería y dispararon cinco cañonazos con balas rojas que provocaron incendios. Fueron contestados de inmediato, luego de lo cual se retiraron y fondearon frente a la población.

A las cuatro de la tarde de aquel día, un representante de los corsarios marchaba por las polvorientas calles de Guayaquil, rumbo a la gobernación militar. El brigadier Vasco quiso que el Cabildo compartiera con él las decisiones, de modo que lo convocó con urgencia. Los capitulares fueron arrancados del sopor de la siesta y luego de deliberar largo rato, propusieron bases inaceptables para los capitanes Miguel Brown y Bouchard. Reclamaban la entrega de los buques de guerra, presas y armamento con la condición de darles una embarcación y cien mil pesos fuertes para que se alejasen de la ciudad. En caso de que no fuese aceptado ese temperamento, solo devolverían las presas, prisioneros y correspondencia contra un pago de diez mil pesos fuertes.

Cuando Cónsul de Lancomme entregó el pliego y aguardó tres horas hasta que Miguel Brown puso en sus manos una respuesta en la cual expresaba que había autorizado a Bouchard y al físico (médico) de la Hércules, Carlos Handford, para que buscasen un arreglo con las autoridades españolas, en la seguridad de que lo convenido sería rigurosamente respetado.

Ambos bajaron a tierra, donde fueron maniatados y se les vendó los ojos hasta que llegaron a destino. El comodoro había sido llevado desde la cárcel al alojamiento de Cónsul de Lancomme con el pretexto de poder «atenderlo mejor», aunque en realidad se quería que Bouchard y Handford lo viesen en buenas condiciones de salud.

No se conoce si los recién llegados pudieron conversar o no con el prisionero, pero sí se sabe que al recibir nuevas propuestas más disparatadas que las anteriores, tanto Bouchard como el oficial hispano instaron a la junta a atemperar sus exigencias, haciéndole comprender que se arriesgaban a una respuesta tan contundente como letal.

Para desesperación de los realistas, los corsarios parecían no tener prisa. No temían por la suerte de Brown y por lo tanto podían esperar. Así pues, hicieron una contraoferta: entregarían la Candelaria, el bergantín Místico, y otros dos de la misma clase con su carga, más cinco cajones de correspondencia que transportaba la fragata Consecuencia, irrenunciable presa de los corsarios. Mientras tanto quedaba abierto el parlamento.

Aumentaba la inquietud entre la población que aún quedaba en Guayaquil, especialmente en el gremio de los comerciantes, motivo por el cual se dio a conocer, mediante bando leído por las calles a son de tambores, un acuerdo del gobernador y el Cabildo en el que se informaba sobre el estado de la negociación. Es que ahora las autoridades no tenían prisa porque acababan de recibir noticias de que el 6 de febrero había salido desde Lima, rumbo a Guayaquil, una escuadrilla compuesta por cinco fragatas y un bergantín, que transportaban 1038 hombres y 108 piezas de artillería.

El 15 de febrero, la Hércules se hallaba fondeada en la isla Sono y la Halcón y los buques capturados estaban acoderados hasta la isla Verde, ubicada en la boca del Yaguas, a seis leguas de la ciudad. La capitana largó un bote con un parlamentario que llegó al atardecer al despacho del brigadier Vasco y le exigió una contestación categórica. El marino se reunió con el Cabildo y los vecinos principales y se acordó que en adelante sería el único encargado y responsable de conducir la negociación.

Al día siguiente, tres representantes del gobernador militar abordaron la Hércules y firmaron un convenio mediante el cual los buques corsarios se retirarían a la Mesa de Puná, donde se cumpliría el canje de prisioneros y la entrega de las cuatro embarcaciones con su cargamento, además de la correspondencia. Las naves despejarían la ría y tomarían el punto que les conviniese, con la aclararación de que cesaría toda hostilidad hasta salir mar afuera. Para garantizar el cumplimiento de lo convenido, quedaría como rehén el cirujano Handford, por los patriotas, y Villamil por los realistas.

El 18, cuando se avistaron las embarcaciones que conducían a Brown y sus hombres, los tripulantes de los barcos corsarios estallaron en estentóreos ¡hurras! Los artilleros apagaron los hornillos y la tropa de desembarco devolvió sus fusiles al armero.

Más allá de lo que quedaba escrito, se acordó la venta de la fragata Gobernadora, en 22 000 pesos fuertes, a Manuel Jadó, que había salvado la vida de Brown durante la matanza ocurrida luego de la rendición del Santísima Trinidad. Este narra que cuando «la pequeña escuadra se dirigió a la boca del río, de acuerdo con el tratado, varios miles de dólares fueron enviados por el enemigo al costado de aquella para adquirir mercaderías»[130].

El comodoro mantuvo a bordo una acre discusión con el comandante de la Halcón. Le reconvino que había estado renuente en ejecutar las órdenes de su hermano Miguel en el sentido de aprestarse a entrar a la ciudad por el Guayas. Los oficiales adversos a Bouchard habían operado hábilmente aprovechando la susceptibilidad de que Brown ya hacía gala, como preludio del delirio de persecución que no tardaría en desarrollar. El marino provenzal no había vivido años de sacrificios y aventuras para dejarse vapulear impunemente, así que le replicó duramente a su superior, quien optó por poner fin a la escena.

Separación de los jefes corsarios y regreso de la Consecuencia

Las fragatas Hércules y Consecuencia, la corbeta Halcón y la goleta Carmen abandonaron definitivamente las aguas del Guayas el 29 de febrero de 1816. A lo lejos se divisaba el Santísima Trinidad, que quedaba en poder de los españoles.

A los tres días de navegación, Bouchard pasó a la Hércules para informarle al «comandante especial» que su buque hacía mucha agua y que sus oficiales y tripulantes habían decidido volver a Buenos Aires, aunque no por el Cabo de Hornos, razón por la cual le solicitaba el reparto de las presas y la liquidación del botín obtenido.

De inmediato pidió que se le diera la Consecuencia, «con una correcta evaluación que estuviera de acuerdo con su propia posición».

Esta ocurrencia [explica Brown] alteró el rumbo y deseo de dirigirse primero hacia la costa de Chile y, después, a Buenos Aires, no sé si porque yo le reconviniera al capitán Bouchard sobre la impropiedad de hacerlo así, en muchas maneras, como también por el inconveniente que se presentaría al separarse ya sea alguno de los buques o la propiedad antes de llegar a destino. Y aunque ofrecí poner a bordo de la presa tantos oficiales y marineros suyos como los que había en mi buque, que era lo mejor para llevarla con seguridad al Río de la Plata, nada podía satisfacerlo sino el buque y la participación como la había solicitado él[131].

Dos hombres de tanto carácter no podían aceptar que el uno torciese el brazo del otro, de modo que a su vez Brown decidió imponer sus propias condiciones. Después de una nueva y agria discusión, decidieron por fin dirigirse a la isla Charles (hoy Floreana o Santa María), del grupo de las Galápagos. Estas islas de origen volcánico, caracterizadas por su gran belleza, con una flora exuberante y una fauna original —⁠tortugas gigantes, flamencos, cormoranes, pinzones, pingüinos y lobos marinos⁠—, habían sido durante los siglos XVII y XVIII lugar de encuentro de piratas y bucaneros. En los días en que recalaron las naves argentinas, constituían también puntos de eventual desembarco de buques de guerra británicos y estadounidenses, además de lugar de arribada de barcos balleneros.

Los capitanes corsarios se cuidaron no solo de materializar su separación sin pérdidas, sino de dar respiro a las tripulaciones, que pudieron curarse completamente del escorbuto y otras enfermedades.

Bouchard obtuvo la Consecuencia, valuada en 30 000 pesos, y la goleta Carmen o Andaluz, por la que quedó en deuda por 3475 pesos, pero debió entregar la Halcón. El hijo de Bormes parecía presentir el destino de aventuras y hazañas que le auguraba la belleza y el vigor de su nueva nave. Brown se quitaba un peso de encima, pues si apreciaba a su compañero de corso por su valor y ojo marinero, rechazaba sus arrebatos y la indisciplina y altanería de sus oficiales, pese a que algunos de ellos se le hubiesen acercado. Al comodoro le repugnaban los intrigantes.

Al afirmar el pabellón en la fragata Consecuencia, Bouchard se sintió en condiciones de sortear el Cabo de Hornos, que lo había golpeado con tanta dureza al comenzar el crucero que para él y sus hombres acababa de finalizar. Antes de separarse de Brown le había manifestado que con el objeto de evitar los peligros que entrañaba aquel temible paso, se proponía cruzar a la altura de Filipinas o de la costa de África para dirigirse a Buenos Aires por el Cabo de Buena Esperanza.

Su cambio de determinación le ahorraba camino y lo ponía en condiciones de afrontar una nueva aventura, si hallaba apoyo del gobierno y recursos de su armador, quien podía reconvenirlo y aún demandarlo por haberse desprendido de la Halcón. A pesar de los incidentes ocurridos con sus oficiales y tripulación, Bouchard podía volver sin grandes riesgos a su patria adoptiva. No lo esperaba, como a Brown, un juicio militar severo, y estaba en sus manos deshacerse de la gente díscola apenas se entregara el dinero que le correspondía a cada uno por su participación en la campaña.

Hizo los últimos preparativos —⁠sencillos en el caso del bajel que había obtenido como principal presa, pero complejos con respecto a la goleta Carmen o Andaluz, que se encontraba en muy mal estado⁠— y salió hacia las Galápagos en los primeros días de abril de 1816. Antes, el comandante se había batido a duelo con un subordinado, circunstancia que, denunciada más tarde al gobierno, por poco lo lleva a prisión.

Completadas las provisiones, ambos buques zarparon en demanda del Cabo de Hornos. Mientras navegaban, aumentaron las diferencias entre Bouchard y sus oficiales, que en algunos casos se convirtieron en verdaderos actos de insubordinación.

Los días transcurrían en constante tensión, hasta que ocurrió un grave episodio que profundizó todavía más el encono entre las partes.

La Consecuencia marchaba con su velamen desplegado y mantenía una velocidad apreciable. Pero la Carmen quedó rezagada y comenzó a hacer agua. Además, en pocos días, sus provisiones resultaron escasas. Frente a tan crítica situación, un oficial pasó a la fragata para comunicarle a Bouchard lo que ocurría y pedirle que sacara a la goleta de aquel peligroso trance. Pero el capitán, cuyo difícil genio se había tornado aún más áspero como resultado de los encontronazos con sus subordinados, respondió que «estaba buena, que había que pasar el Cabo de Hornos, y que no la echaría a pique». Así consta en la declaración que hizo en Buenos Aires el teniente Juan Lafaya.

No se necesita ser muy mal pensado para suponer que cuando dispuso que sus principales oponentes se embarcasen en una nave maltrecha y poco marinera como única opción, Bouchard quiso quitarse de encima a quienes habían pasado meses soliviantando a los tripulantes, en la convicción de que si lograban superar las furias del Océano, cosa que resultaba bastante difícil, llegarían a Buenos Aires mucho después de que él informara al armador y al gobierno sobre los actos de insubordinación sufridos.

Ni Bouchard ni sus enemigos eran hombres blandos, por lo que dada la ocasión pudo parecerle lógico hacerles pagar sus reiteradas desobediencias con riesgos y penurias.

La Consecuencia superó el temido paso sin mayores dificultades, pero los últimos días estuvieron signados por nuevos enfrentamientos entre Bouchard y los oficiales que habían quedado en el buque. El incidente más grave se produjo entre el comandante y el subteniente Scoffier, quien, como se recordará, le había desobedecido en el viaje de ida.

Según declaración posterior de este, que hay que tomar con pinzas, al igual que las de sus compañeros, el capitán bajó a la hora del almuerzo al camarote de Scoffier y colocó en su mesa «un plato con un par de pistolas, y en otras los cartuchos necesarios», para a continuación retarlo a duelo. Si no aceptaba, le habría advertido, lo enviaría engrillado a proa. Al decir del oficial, como se negó, Bouchard lo mantuvo en ese lugar tan peligroso e incómodo hasta el arribo, que se produjo el 18 de junio de 1816, «y diez días después».

No hay duda de que ambos se odiaban porque al volver a encontrarse en la casa de Echevarría, poco más tarde, discutieron, y Bouchard, desenvainando su sable, le tiró una estocada que «aunque no lo hirió le agujereó el chaleco»[132].

Se proyecta un nuevo crucero corsario

Luego de reencontrarse con su esposa y su pequeña hija y de dar cuenta al armador de la Halcón, doctor Vicente Anastasio Echevarría, sobre los resultados de la empresa, Bouchard comenzó a planear con este un nuevo crucero que golpease al comercio español en sus puntos más sensibles del Atlántico y el Pacífico. Era necesario alistar adecuadamente el velero y obtener la respectiva patente de corso. Ambos consideraron que el nombre más apropiado y bello para un buque que debía surcar lejanos mares enarbolando la enseña celeste y blanca era La Argentina, aunque el cambio de denominación se concretaría más tarde.

Echevarría estaba preocupado por las constantes exigencias del gobierno para que saldara la deuda contraída para el armamento de la Halcón. Los reclamos de la Comisaría de Marina se acentuaban por la necesidad del Estado de proveer a los crecientes requerimientos del Ejército de los Andes, que día a día consolidaba su potencia guerrera; de sostener al Ejército del Norte, y de librar una cruenta lucha contra los caudillos del Litoral, opuestos a aceptar la autoridad del Directorio. Se hallaba al frente del Poder Ejecutivo, en forma interina, el brigadier Antonio González Balcarce, que además debía hacer frente a la lucha entre facciones en la misma Capital y soportar las presiones del propio Cabildo, celoso de sus atribuciones en materia local.

Bouchard, acompañado por Echevarría, concurrió al Fuerte para dar cuenta de la campaña de corso. Eran tiempos en que un modesto jefe de marina podía hablar de igual a igual con la máxima autoridad gubernativa. El héroe de Suipacha, sentado por fuerza en un sitial que no apetecía, recogió nuevos datos respecto de la expedición al Pacífico, ya que Brown, desconocedor de los cambios políticos que habían alejado al director supremo Álvarez Thomas, había optado por no regresar a Buenos Aires para evitar un juicio que podía arrojarlo a la cárcel.

La idea de realizar un vasto raid corsario en la fragata recién amarrada en el Riachuelo, no podía sino agradar al gobierno, que había expedido numerosas patentes de corso, pero casi todas a extranjeros que operaban desde remotos puertos enarbolando el pabellón argentino y a quienes era casi imposible controlar respecto de las presas que capturaban y acerca de los cuales era muy difícil obtener rendiciones de cuentas y dinero contante y sonante. En la mayoría de los casos había que contentarse con los daños que se provocaban al comercio enemigo.

Conviene señalar que el primer título pedido y otorgado había sido para el capitán George Sonntag, propietario del True Blooded Yankee. Por alguna razón que se desconoce, el marino terminó en malas relaciones con el Directorio, lo que lo llevó a venderle al norteamericano David Jewett una parte de la propiedad del buque que se encontraba en Salvador de Bahía, Brasil, luego de un amotinamiento de su tripulación. Jewett le dio el nombre de Invencible, y comenzó su campaña. Simultáneamente, Thomas Taylor había emprendido por las mismas costas una expedición al mando de la corbeta Céfiro.

El balance de las acciones de ambos mostró ciertos logros y estimuló al gobierno a expedir nuevos pliegos. Taylor adquirió seis patentes con el dinero obtenido, y luego del hundimiento de la Céfiro se trasladó a los Estados Unidos con el fin de armar otros buques. Pronto una nube de corsarios con documentos otorgados por las autoridades de las Provincias Unidas del Río de la Plata, surcó los mares del mundo en busca de naves españolas para apresarlas y apropiarse de los bienes que transportaban.

La principal base de operaciones era Baltimore, ubicada en el estado de Maryland, en la costa occidental de los Estados Unidos de América, notable centro de construcción naviera en el que funcionaban empresas marítimas muy desarrolladas. Los buques partían, además, de los puertos de Nueva Orleans, Savannah, Norfolk y Charleston y poseían refugios en el Caribe y en el norte de Europa.

Las aguas del Atlántico fueron las más concurridas pues sus características eran «casi ideales para las acciones de corso», según señala Lewis Winkler Bealer[133]. España aún mantenía un considerable intercambio mercantil con las posesiones americanas bajo su dominio, además de las que contaba en Filipinas. La principal línea de comunicación era el istmo de Panamá y Vera Cruz, vía La Habana, mientras los barcos de la Compañía de Filipinas doblaban el Cabo de Buena Esperanza y remontaban la costa de África. Si bien el tráfico transatlántico fue de mayor importancia global, el de las indias orientales resultó mucho más rico en cargas individuales.

Hacia 1816 el Ministerio de Guerra de las Provincias Unidas mantenía vínculos con los capitanes norteamericanos o de otras nacionalidades que tenían como base principal los citados puertos estadounidenses. Se destacan los nombres de Diego Chayter (o Chaytor), David De Forest, José Joaquín de Almeida, Juan Dieter, Juan Stafford y Jorge Wilson, aunque eran un verdadero enjambre[134]. Entre ellos había aventureros codiciosos y de pocos escrúpulos, pero la mayoría honraba el pabellón de un país al que muchos no conocían y al cual, sin embargo, admiraban como símbolo de esa libertad que consideraban un bien tan inconmensurable como los océanos que surcaban.

Sin embargo, contar con una nave armada en Buenos Aires, comandada por un jefe de marina emparentado con una familia antigua y conocida, sostenida económicamente por un político destacado y además tripulada por tropas de desembarco autóctonas, representaba una garantía firme de que los bienes obtenidos no se esfumarían a miles de millas sin posibilidad de ejercer acción alguna para obtener la parte que le correspondía al gobierno.

Por otro lado, en un momento en que las Provincias Unidas marchaban en forma inexorable hacia la declaración de la independencia, resultaba importante contar con un vehículo de propaganda que llegase a las más remotas latitudes.

Todas esas consideraciones llevaron al director supremo interino a apoyar la iniciativa que le presentaron Bouchard y Echevarría.

La Independencia

El Congreso había designado nuevo jefe del Estado al diputado por San Luis Juan Martín de Pueyrredon, quien antes de marchar a Buenos Aires decidió insistir ante el cuerpo para que adoptase medidas fundamentales dirigidas a afianzar el orden público y avanzar en la lucha emancipadora. Adhería decididamente a las ideas de San Martín y estaba dispuesto a brindar total apoyo a su empresa. Por otro lado, consciente de la necesidad de poner fin a las discrepancias entre el jefe del Ejército del Norte, Rondeau, y el gobernador de Salta, Martín Miguel de Güemes, Pueyrredon requirió que Manuel Belgrano se hiciera cargo de las fuerzas que tenían como base principal a San Miguel de Tucumán.

San Martín reclamaba a través de los diputados cuyanos por la pronta declaración de la independencia, mientras Belgrano, apenas llegado a la ciudad norteña, decidía a los diputados remisos proporcionándoles información certera acerca de la situación de España en el concierto europeo, a la vez que proponía la coronación de un príncipe inca para las Provincias Unidas del Río de la Plata.

El 9 de julio de 1816, los diputados decidieron declararlas «una nación libre e independiente de los reyes de España», y días más tarde agregaron al solemne voto, que se emancipaban también «de toda otra potencia extranjera». Después de participar en los festejos, el director supremo marchó al norte con el fin de dialogar con Güemes y luego partió hacia Buenos Aires, tras detenerse en Córdoba para conferenciar con San Martín que se había desplazado desde Mendoza.

Con la lentitud propia de las comunicaciones en una época en que las enormes distancias se cubrían luego de superar caminos largos, estrechos y peligrosos, la noticia de la jura llegó a Buenos Aires que se aprestó a celebrar dignamente tan magno suceso. Bouchard no fue ajeno al júbilo de la mayoría de la población, como hombre que había combatido en su tierra y en el Plata por los principios de libertad e igualdad. Además, el hecho de que su patria adoptiva se presentara a la faz del mundo como nación independiente, en cierto modo favorecería el vasto crucero que anhelaba emprender.

Todos los militares destacados en la Capital, en servicio o libres de él, entre ellos Bouchard, fueron convocados para los festejos, que recién pudieron cumplirse el 13 y 14 de septiembre. La tormenta de Santa Rosa, que anegó la ciudad, había impedido la misa solemne y el tedeum en la Catedral, y las celebraciones populares en las Plaza Mayor y de la Residencia.

Es de pensar que los oficiales y marineros de la Consecuencia, libres de obligaciones aunque escasos de recursos, participaron en esas jornadas en que hubo danzas, bailes, corridas de toros, comedias e iluminación con velas de sebo de toda la ciudad. Según narra Juan Manuel Beruti en sus Memorias curiosas,

las casas consistoriales, recova y pirámide, estaban con una vistosa iluminación […] a la que acompañaban los castillos de fuego, arcos triunfales, estatuas, pirámides supuestas y otros adornos de singular idea[135].

Dificultades y litigios

Pero, más allá de esos festejos y de las sobrias reuniones sociales en las casas de las familias principales a las que el marino concurriría con su esposa Norberta Merlo, no le faltaban a este preocupaciones y zozobras. El alistamiento de la Consecuencia se tornaba complejo. Las respuestas de la Comisaría de Marina eran siempre las mismas: todo elemento que sirviese debía ser entregado a los ejércitos en operaciones. A esa dificultad se sumaban las peripecias para adquirir armas en el mercado, pues a Echevarría se le agotaba el crédito y no quería enajenar sus propiedades y bienes en una empresa que podía resultar desastrosa.

Por otra parte, los accionistas de la campaña de la Halcón reclamaban el cobro de sus créditos mediante la venta de las presas, pues sobre los 21 755 pesos que se habían reunido en el momento de equipar la corbeta, se habían gastado 21 589, es decir que quedaban en la caja del armador apenas 66 pesos[136].

Uno de los interesados, el comandante Jones, le pidió a Echevarría, el 24 de julio de 1816, que se pusiera en venta el cargamento a la brevedad posible, y la dotación reclamó que se distribuyera por partes iguales lo que correspondiese «a los desertores muertos»[137].

Bouchard opinaba que a los tripulantes debía descontárseles hasta el pan y el agua que habían consumido[138]. Preguntado por el Tribunal de Presas acerca del reclamo de José Obregón, que manifestó haber servido en la Halcón como artillero y sufrido «todos los trabajos del crucero y la prisión en Guayaquil cuando fui apresado con el general Brown», respondió:

Es verdad que el suplicante se embarcó en la Halcón cuando salí al corso, pero como mozo de mi sirviente [comandante] segundo Jones, en cuyo cuidado se ha empleado todo el tiempo del crucero. Puede que alguna vez él se ocupase, pero era muy justo que pagase el pan y el agua. Es también verdad que cayó prisionero cuando la pérdida del Trinidad, mas fue porque Jones había abandonado el bordo de mi buque hacía más de un mes trasladándose a los de Brown y a su servicio, por cuyo motivo estaba mandando el Trinidad cuando se perdió. Yo lo juzgo acreedor a que se le gratifique, pero esto lo debe hacer su patrón, que ya ha tomado bastante dinero de la presa de la Consecuencia, no obstante que, como he dicho, abandonó enteramente para seguir a Brown. De todo deducirá vuestra excelencia si este africano o quien le ha hecho el escrito habla con propiedad cuando dice que tiene tanto derecho como yo a las presas[139].

La marinería y tropa de desembarco debió contentarse al principio con las tres piezas de gasa o de casimir por tripulante que les había entregado el capitán al producirse la toma de la Carmen[140].

Peripecias de la goleta

Bouchard, tal vez con el objeto de cubrirse de futuras acciones en su contra por parte de los oficiales que habían quedado en la Carmen y cuya suerte no se conocía, envió una nota al director supremo Pueyrredon, el 16 de septiembre de 1816, en la que «pintaba con los más negros colores la actuación de los oficiales de la Halcón»[141]. La respuesta fue ordenar una sumaria con el objeto de comprobar la veracidad de las acusaciones.

Mientras el trámite comenzó a sustanciarse, el 3 de noviembre se produjo la llegada a puerto de la goleta librada a su suerte en el Pacífico.

En la Carmen había cundido la desesperación al conocerse la respuesta de Bouchard de que o enfilaban hacia el Cabo de Hornos o los barrería a cañonazos. Finalmente, inducida por el contramaestre Gasquerel y los oficiales Lafaya, Amado Rosignol y Pedro Dautan, la dotación decidió volver a las Galápagos. Si no regresaban a aquel fondeadero en procura de mejorar el estado de la nave, se condenaban a una muerte segura.

No desesperaban de capturar un buque para pasar el cabo y regresar a Buenos Aires. Pero solo apresaron barcos costeros. Antes de arribar al punto de destino se encontraron con una isla desierta en la que desembarcaron y lograron adueñarse de más de cien tortugas, que les sirvieron para subsistir un mes y medio. En el momento de tocar suelo firme, se produjo la deserción de Gasquerel, el cirujano Luis Lavid y cuatro hombres más, que manifestaron su preferencia de «morir en tierra». Finalmente, la goleta pasó de la isla Atacames a la Albemarle, bajo la línea del Ecuador, donde se encontró un bergantín estadounidense cuyo capitán socorrió y vendió víveres a los infortunados marinos. Recién podrían hacerse a la vela meses después, para llegar finalmente a destino[142].

Enterado del arribo de la goleta a balizas interiores, Bouchard presentó otra nota al director supremo para insistir en los términos de una anterior, en la que reclamó el castigo de los tripulantes Francisco Desvarat y Agustín Jerry, que durante la campaña se habían insubordinado y tratado de asesinarlo.

Al saber que ambos se hallaban entre los recién llegados, Bouchard concurrió al despacho del ministro de Marina, quien lo derivó al comandante del arma. Este le facilitó una escolta que logró conducir a Desvarat al cuartel de marina pero que no pudo aprehender a Jerry que se refugió en un buque que se hallaba anclado en balizas.

En su particular estilo, Bouchard le expresó a Pueyrredon:

Interesados por estos criminales, otros que no lo son menos hicieron poner en libertad a Desvarat, al triste y débil pretexto de que no había habido orden superior, como si no bastase la cooperación de los jefes respectivos a quienes me dirigí, o también mi carácter de capitán de buque armado en guerra, para presentar en arresto a aquellos delincuentes. Ellos y sus socios están bastante alterados por mi firmeza en no silenciar sus crímenes. Yo traslado a la noticia de vuestra excelencia esta noticia para las providencias convenientes, seguro de que en cualquier insulto particular sabré manejarme con honor.

Sé que además de su antecedente criminalísima conducta la han llevado hasta el extremo, atreviéndose a hacerme imputaciones horrorosas de robo y cosas parecidas, propias solo de hombres de otros principios que los míos.

Yo he dado parte a vuestra excelencia del insulto a la subordinación que debe regir a nuestra Marina, y de la cuantiosa depredación a la expedición: lo primero para que se haga un ejemplar [castigo] y lo segundo para que quede resguardada mi pureza y honor. Se han interpuesto respetos de toda consideración para que desista de este justo empeño, pero herido mi orgullo en esas horrorosas indicaciones que se me hacen, ha de salir a la luz la verdad, y ese es mi propósito.

Ruego sí, y suplico entretanto a vuestra excelencia, que se digne dar órdenes para la pronta conclusión del sumario, quedándole franco el camino a los que acuso para que rearguyan como gusten, pero mientras el proceder deba estar por la presunción que arroja el carácter de capitán y de un oficial del Estado, y ya que las cosas han tomado este temperamento, yo no seré tan prudente como hasta aquí y correré el telón de una vez.

Sabidas son las continuadas rebelaciones [rebeliones] en muchos buques, pero aún no se ha podido formar concepto de las acaecidas en mi buque que se reagravan con la invención de horrorosas calumnias para evadirse de ellas, a bien que ya están casi comprobados mis asertos con la escandalosa deserción (o quién sabe qué otra cosa será) de tres oficiales de la goleta, que resultan de los principales criminales de mi primer oficio[143].

Apenas arribaron, los oficiales fueron llamados a la Comisión Militar Permanente, que se había hecho cargo de las actuaciones. Depusieron sus agravios, acusaron a Bouchard de las arbitrariedades presuntamente cometidas frente al Callao, durante la toma de la corbeta Carmen, a que se hace referencia en el capítulo anterior, callaron sus propios actos de insubordinación, y como resultado de ello el fiscal aconsejó que una vez escuchadas las respectivas declaraciones, fueran dejados libres. No así el comandante que debía responder en el fuero puramente militar por su duelo con un oficial en las islas Galápagos y luego aclarar los demás cargos ante el Tribunal de Presas. La secuela más seria para Bouchard y el propio Echevarría, fue la demora que sufrió la zarpada de La Argentina —⁠ya se había oficializado su nombre[144]⁠—, pues aunque se había avanzado en la provisión de los elementos necesarios para equiparla y artillarla, quien iba a ser su comandante se hallaba inmerso en un incómodo y desgastante sumario que a la postre quedó en la nada.

El armador movió sus influencias y logró que, dado lo vidrioso del proceso y lo difícil que era determinar la culpabilidad de cada uno, Bouchard fuera sobreseído.

Para calmar los ánimos, se hizo el reparto de las utilidades obtenidas con la venta de las presas, y cada cual, incluso el gobierno, cobró su parte del producto total, que alcanzó a 109 003 pesos y un cuarto.

Aun así, los que habían contribuido para la compra de la Halcón, se mostraron disconformes por el cambio que Bouchard había hecho con Brown, de esa maltrecha corbeta por una hermosa fragata, y presentaron sus reclamos a Echevarría, quien se las ingenió para demorar la respuesta y dar tiempo a la zarpada.

En medio de tantas vicisitudes, la esposa de Bouchard quedó encinta, y esa alegría hogareña calmó un poco los sufrimientos morales del marino.

Se aceleran los preparativos para la partida

No resultó sencillo poner la nave en condiciones de iniciar una campaña larga y riesgosa como la que pergeñaban, que abarcaba enormes distancias pues se trataba de alcanzar aquellos puntos donde el comercio marítimo español era intenso. Se trataba de un barco de considerable tamaño, que montaba 464 toneladas de desplazamiento y cien pies de quilla, al cual era necesario preparar para la guerra. Echevarría adquirió 34 piezas de artillería: 18 cañones de a ocho y 16 carronadas de a doce, y experimentados carpinteros realizaron los trabajos indispensables para emplazarlas.

Como no lograba conseguir todos los elementos que se señalaban en las listas pasadas por Bouchard, Echevarría debió solicitar la habilitación del gobierno para completar el armamento de la fragata, con la fianza del comerciante Juan José de Sarratea. El Estado aportó cuatro cañones de bronce y doce de hierro, 128 fusiles, 800 balas de cañón de a doce, 900 de a ocho, cartuchos y otros enseres. Si se contempla el número de proyectiles que llevaba la nave, no cabe duda de que era muy escaso para un crucero tan prolongado. Es posible que se pensase obtener mayor cantidad en los abordajes y que, como siempre, la sorpresa y el valor personal jugarían un papel importante en los asaltos.

La Argentina llevaba muchas más balas de grueso calibre: 3000 de a 24, pero inservibles. Estas, más 300 lingotes, le servían de lastre.

No fue posible conseguir pistolas, elemento importante para los combates a corta distancia, porque no había una sola en la denominada Sala de Armas. Tampoco existían sables de abordaje, de los que se habían pedido 125. Desesperados, armador y capitán pidieron aunque más no fuese 40 sables de caballería. En el depósito no había ni remotamente esa cantidad.

No faltaron obstáculos derivados del excesivo celo del coronel barón de Holmberg, quien se negó a dar nuevas armas hasta que no se le entregasen las que había llevado la Halcón. La artillería que había podido traer Bouchard ya había sido entregada, y los fusiles, excepto los que se hallaban a bordo de La Argentina, estaban deteriorados en tierra. Echevarría argumentó, con razón, que no se le podía exigir la devolución de la pólvora, cartuchos y balas empleados en acción.

El ministro de Guerra y Marina, coronel mayor Matías Irigoyen, logró que se entregaran al armador seis quintales de plomo de las reservas del Estado, ya que este no había podido encontrar dicho metal en la ciudad. Y para completar los elementos de combate, Echevarría consiguió instalar dos hornallas a bordo, con el objeto de poner al rojo vivo las balas encadenadas que tronchaban los mástiles e incendiaban el velamen, aparte de provocar pánico entre los adversarios[145].

Además se hizo necesario reclutar los oficiales y el resto del personal, un total de 180 hombres, tarea nada sencilla en consideración a la fama de hombre duro que se había ganado Bouchard. Sin embargo, este y Echevarría firmaron el respectivo contrato y se sumaron a las tareas de alistamiento. Los integrantes de la plana mayor, cuyos nombres se consignan por las singulares características del largo y hazañoso crucero, fueron: capitán Natham Sommers; primeros tenientes, Guillermo Sheppard, Colverto Thompson, Daniel Oliver, Guillermo P. Mills, Miguel Burgués, Luis Greissac; teniente de infantería José María Píriz; cabos de presa Juan Arhens, Carlos Douglas y Martín Van Burgen; cirujano, fray Bernardo Copacabana, de la orden Betlemita; pilotines, Tomás Espora, Juan Agustín Merlo, cuñado de Bouchard, quien se incorporó junto con su hermano Cayetano, designado sargento voluntario, y Andrés Gómez.

Espora, a pesar de su ínfima graduación, participó en diversas tareas vinculadas con el armamento del buque y, según Ratto, su caligrafía se advierte en comunicaciones, listas de pedidos, relaciones e inventarios que obran en el archivo de Echevarría[146].

Como se ve, en esta ocasión el comandante se cuidó muy bien de incluir franceses entre sus colaboradores inmediatos. Si lo fue Greissac, la mayoría de oficiales eran de otras nacionalidades: ingleses, estadounidenses, argentinos y uruguayos. En cuanto al médico, contrariamente a lo que ocurría en otras ocasiones en que se echaba mano a simples sangradores con ínfulas o prácticas de cirujanos, se trataba de un profesional experimentado, que había prestado servicios en el Hospital de la Residencia[147].

A pedido de Echevarría, el gobierno concedió a los oficiales el uso del uniforme de la marina de guerra. Había solicitado «que los individuos que se embarcan en La Argentina en clase de oficiales» lo usen, mientras dure su corso, «con divisas de alféreces o tenientes, según su destino; bien para un noble estímulo a los que se dedican a hostilizar a nuestros enemigos, o ya también para mejorar el orden y el respeto a bordo».

Las prendas habían sido diseñadas después de la victoria de Brown en Montevideo, y constaban de casaca azul, botón de ancla, vuelta, solapa y forro celeste, pantalón azul, chaleco blanco, bota, sable o espada, cinturón negro y sombrero armado sin galón con la cucarda nacional[148].

La marinería, que carecía de uniforme establecido, era en su gran mayoría extranjera, aunque había algunos nativos de las provincias de Corrientes y Entre Ríos. También eran extranjeros los que ejercían oficios indispensables para reparar el velero y las armas en navegación. Los pajes, chiquillos muy pobres o sin hogar, eran reclutados en los suburbios para atender al comandante y oficiales. En cuanto a la infantería de desembarco, a las órdenes de Píriz, como en casi todos los casos pisaba la cubierta de un buque por primera vez, quizá sin imaginar que el suave movimiento de la nave fondeada en las cercanías del embarcadero en nada se parecía a los rolidos, cabeceos y ráfagas de viento que deparaba el mar. La mayor parte era gente de avería, perteneciente a las milicias urbanas, de la que el Cabildo de Buenos Aires se libraba con placer.

De todas maneras, los días pasaban velozmente y se aproximaba la fecha fijada para la partida.

Echevarría llevaba a su cargo las gestiones oficiales por su respetabilidad e influencia en el gobierno. Pero también porque los enemigos de Bouchard trabajaban sin pausa para crear una imagen negativa de su persona.

Sin embargo, este no se desanimaba. Dejemos que Mitre trace una estampa del marino en aquel momento crucial de su trayectoria:

El capitán, a cuya dirección iba fiada La Argentina y su fortuna, reunía en sí, física y moralmente, las cualidades y defectos de un héroe aventurero. Al emprender su viaje, en 1817, hallábase en todo el vigor físico de la juventud, pues solo contaba entonces poco más de 33 años [en realidad, tenía 37]. De estatura elevada, formas atléticas y sólidamente constituido, podía desafiar impunemente la fatiga. De tez morena, cabello oscuro y recio, y ojos negros, rasgados, penetrantes y duros, todo en él revelaba un temperamento ardiente. Una expresión de energía, más bien fría que serena, que como la quietud del mar, hacía presentir las borrascas de una naturaleza que se contenía, era el carácter distintivo de su fisonomía regular y simpática. Marchaba siempre erguido, con su cabeza abultada echada hacia atrás, mostrando en sus ademanes resueltos la voluntad deliberada de un hombre de acción y el aplomo del hombre de mando. Vigilante, sobrio, habitualmente bondadoso, de una imaginación fogosa y vagabunda, a la par que de una prudencia fría, abrigando en su alma el entusiasmo de su patria adoptiva y el anhelo de la riqueza, era el hombre a propósito para mandar aquella reunión de hombres mancomunados por los mismos intereses y pasiones, a los que él servía de centro y de vínculo, subordinándolos al doble objeto que el jefe debía tener en vista[149].

El Reglamento de corso

El director supremo Pueyrredon, en vista de la pronta partida de La Argentina y de la creciente actividad corsaria a cargo de las Provincias Unidas, había dictado el 18 de noviembre de 1816 un reglamento que fijaba nomas claras para los respectivos capitanes.

Luego de una parte introductoria en que se subrayaba el derecho de las Provincias Unidas de ejecutar represalias contra los bienes españoles para combatir a los tiranos que infringían «las leyes divinas y humanas», se establecía que el gobierno concedería patente a todo aquel que solicitara armar una nave contra la bandera española, previa fianza ante la Comandancia de Marina.

Los oficiales de los buques de corso quedarían bajo la protección de las leyes del Estado y gozarían, aunque fuesen extranjeros, de los privilegios e inmunidades de cualquier ciudadano americano mientras permanecieran en servicio, y los armadores estarían facultados para celebrar las contratas que les agradasen con la oficialidad y tripulación, con tal de que no contuvieran cláusulas opuestas a los decretos e instrucciones del gobierno.

Los almacenes del Estado entregarían los cañones, fusiles, pólvora y municiones que faltasen a los armadores para completar la habilitación del bajel corsario, con cargo de devolver, concluida la campaña, los artículos suplidos, contemplando el demérito y consumo que hubieran sufrido durante la navegación en razón del servicio.

Los buques corsarios serían visitados al tiempo de su salida por una comisión de la Comandancia de Marina, que leería las leyes penales a la dotación, «de lo que pondrá constancia en la nota de visita y se entregará una copia de ellas a los comandantes para que sean leídas a la tripulación cada ocho días, y si se habilitasen en puertos amigos o neutrales, serán visitados por los cónsules o agentes del gobierno, conforme a sus particulares instrucciones».

Los capitanes eran autorizados a trasladar a naves neutrales a los oficiales o marineros que tuviesen mal comportamiento «por embriaguez, cobardía, robo o sedición y no en otro caso; pero debe ser por convenio con el capitán del buque neutral».

Una serie de normas se referían a los derechos que debían aplicarse a los efectos, caldos y demás artículos de consumo del país; a la compensación que recibiría el Estado cuando se tomase plata y oro amonedado en piña o barra, como en el caso de que se introdujesen «alhajas de lujo» elaboradas con dichos metales.

Se fijaba una recompensa para «los corsarios que tomasen al enemigo comunicaciones interesantes u oficios de rango, etcétera, o le hiciesen […] otra hostilidad semejante». Además se prometía un premio al que apresara un barco enemigo de transporte con tropas, municiones o útiles de guerra dirigidos a hostilizar los países libres de América o reforzar algún punto de los dominios españoles.

Los comandantes de los buques destinados a destruir el comercio español, sin ser crueles en el tratamiento de los prisioneros, debían incendiar y destruir toda nave enemiga que no quisieren conducir apresada por su poco valor.

Los barcos apresados y los artículos de guerra obtenidos quedarían libres de derechos, y si el gobierno los necesitaba los tomaría a un diez por ciento menos de sus precios en el mercado.

Respecto de los esclavos que condujesen, serían remitidos a puertos de las Provincias Unidas y el gobierno pagaría cincuenta pesos por cada uno de los que fueran útiles para el servicio de las armas, en edades de doce a cuarenta años inclusive, «con solo el cargo de servir cuatro años en el Ejército. Excediendo aquella edad, bajando de la de doce o si fueran inútiles para el servicio, serán absolutamente libres y el gobierno los distribuirá a tutela, sobre el valor de los primeros no se cobrará ningún derecho». Por último se establecía: «Los negros apresados que no se puedan introducir en nuestros puertos por su bloqueo, inutilidad del buque, etcétera, serán remitidos a puertos de las naciones libres de América y entregados allí a disposición de aquellos gobiernos, con la precisa calidad de no poder ser vendidos como esclavos»[150].

Listos para zarpar

En una nota del 23 de febrero de 1817 al director Pueyrredon, en la que pedía que se les diesen las últimas piezas de artillería que necesitaba, Echevarría le informó que La Argentina ya estaba lista «para zarpar a la mar e ir a hostilizar a nuestros enemigos donde quiera que los halle», y puntualizaba que «se han insumido en su apresto muchos miles para tremolar con firmeza el Pabellón del Sud y dar a conocer todo lo que puede el amor a la dulce libertad»[151].

Sin embargo, pasarían aún varios meses en que la impaciencia golpearía sin pausa al comandante, oficiales y tripulación de la nave. Mientras tanto, Norberta Merlo contaba los días en la esperanza de que su esposo viera antes de partir el rostro del ser que crecía en sus entrañas…

De Buenos Aires a las Filipinas

Los cuatro meses que transcurrieron desde la comunicación al gobierno de que La Argentina estaba pronta para partir y el momento en que el buque recibió la orden de zarpada, no fueron fáciles. Bouchard era consciente de que cada día que transcurriese en puerto habría un nuevo problema que resolver. Él gozaba de su sueldo de sargento mayor, que la Comisaría de Marina pagaba con cuentagotas, pero la mayor parte de sus oficiales, extranjeros desvinculados de la administración, pedían anticipos al armador que tenía demasiadas cuentas que pagar. En similar situación se hallaban los suboficiales y marineros ya embarcados[152] cuyo sustento había que proveer todos los días y que también recurrían a Echevarría para recibir adelantos que les permitieran superar las muchas horas vacías que pasaban en las tabernas del puerto.

El comandante agregaba a sus gastos cotidianos —⁠tal vez Norberta haya contribuido a cubrirlos en parte con alguna pequeña suma recibida de su familia⁠—, los que correspondían a su decoro como jefe de la Marina que no podía circular por las calles y concurrir a los despachos oficiales con su uniforme deshilachado. Al parecer, se le entregó por lo menos uno más por cuenta del Estado, del que una chispa de ingenio le permitiría valerse más tarde en una situación singular.

A estar por uno de los dos retratos de Bouchard que se conservan[153], lució durante el crucero las insignias de sargento mayor y no de teniente coronel de marina como se afirma en algunos textos posteriores a su muerte sin que exista decreto o providencia alguna que certifique que recibió tal jerarquía durante el tiempo en que sirvió bajo bandera argentina.

Entre los elementos de uso personal, aparte de los indispensables para adecentar el aspecto en los puertos y en los salones —⁠es sabido que en la época la higiene no era tenida muy en cuenta⁠— el marino cargaba con yesqueros, tabaco y otros elementos para fumar, hábito al que la mayoría de los militares de tierra y agua eran entonces muy afectos.

Dado que La Argentina estaba en el Riachuelo, Bouchard, como todos los oficiales y el propio armador, se trasladaban a caballo desde la ciudad y volvían a ella antes de que la penumbra tornase peligroso el trayecto, excepto alguno que con permiso especial prefería quedarse a bordo con el encargado de la guardia.

Si el comandante y el armador habían pensado que podían contar con una dotación más disciplinada que la que había tripulado la Halcón, pronto advirtieron su error. Salvo contadas excepciones, aquella gente tenía un solo propósito: enriquecerse y contar con alcohol en abundancia. Podían ser más o menos diestros en las faenas de a bordo, pero aun los que habían servido en la férrea armada inglesa eran díscolos sin remedio.

El 5 de marzo de 1817 ocurrió un grave episodio, precursor de otros tanto o más serios. Apenas Bouchard se retiró del buque que, como todos, estaba fondeado a cierta distancia de la costa, a la cual solo se podía llegar en botes o lanchas por no haber muelles, la tripulación comenzó a reclamar el pago de sus estipendios. El segundo comandante, Nathan Sommers, con otros oficiales, tuvieron que usar la fuerza para impedir que se arriasen las embarcaciones menores y la gente se marchara[154] abandonándolo todo. Hubo nuevos conatos de revuelta en abril, y a fines de mayo Sommers informó a Bouchard que la situación era explosiva y que en cualquier momento estallaba un motín[155].

Se registró por esos días una nueva incorporación: la de Juan, esclavo de Martín José de Segovia, quien solicitó a su amo que pidiera su embarco para evitar la cárcel por un delito que había cometido[156], y fueron obligados a volver dos marineros que habían cobrado sus remuneraciones y se habían empleado luego, alegremente, en otras naves[157].

No solo ocurrían dificultades con la marinería. También los oficiales tenían cuentas que pagar. Sommers le informó al comandante que se había visto forzado a desembarcar al teniente Guillermo Mills, Miller o Milne por no cumplir sus deberes, alentar a sus colegas a alzarse contra su autoridad y esparcir rumores en tierra sobre el estado del buque en perjuicio «del señor honroso que lo emplea». Finalmente, lo acusaba de haber sido el principal amotinado del barco La Paloma, a cuyo comandante se remitía para obtener más datos, no sin narrar que Mills había sido visto «con las dos manos y piernas en esposas y grillos y engrillado alrededor del cuerpo al cable de la cadena». Por todo ello, agregaba, lo había borrado de la lista de oficiales de La Argentina y enviado al buque del Estado Paraná a fin de que Bouchard hiciera lo que quisiese con él[158].

Otro oficial, Guillermo Sheppard, se hallaba en una situación comprometida que lo obligó a ocultarse hasta que la nave zarpara. El 16 de junio, el ministro de Guerra y Marina, coronel mayor Irigoyen, se dirigió «en confianza» a Echevarría para decirle que el comodoro Guillermo Bowles, que estaba a cargo de la estación naval de Su Majestad Británica en Brasil y el Río de la Plata[159], le había reclamado la entrega del oficial como desertor de la corbeta británica Jacinto:

Realmente no se puede acceder a su petición, pero tampoco decirle ni demostrarle lo infundado de ello. El promedio mejor es decirle que no se encuentra, quedando usted en encargo de prevenir al interesado [que] se oculte y evite un compromiso[160].

Severas penas para los delitos y faltas a bordo

Tal vez el estado de efervescencia cercano a la rebelión que el gobierno contempló en La Argentina a partir de marzo, y el peligro de que se propagara a otros buques, indujo al ministro a proponer al director supremo el dictado de un Reglamento Provisional de Corso al que se agregó un código disciplinario completo, compuesto por normas penales extensivas a oficiales de guerra y castigos por delitos comunes a la tropa y marinería embarcada.

Este conjunto de disposiciones, fechado el 15 de mayo de 1817 y conocido como Código de Pueyrredon, reproducía los considerandos y primeros artículos del reglamento del 18 de noviembre de 1816 al que se alude en el capítulo anterior, y agregaba a lo ya vigente las disposiciones de su nuevo articulado, «en lo que vendría a ser casi un texto ordenado sobre la materia»[161]. El conjunto de normas fue impreso en folletos de tamaño reducido, en ediciones bilingües y cantidad suficiente para su distribución entre capitanes, tripulantes y armadores.

La faz penal abarcaba 24 artículos. De ellos, cinco se referían a la insubordinación, motín o embriaguez. La dureza de las sanciones, comunes en los buques de guerra de todo el mundo, refleja la peligrosa índole del personal enganchado o destinado y da una idea del rigor de la vida a bordo:

Todo oficial de mar, sargento, cabo o soldado de marina y del ejército, tropa de artillería y gente de mar, debe obedecer a los oficiales de guerra de la armada y del ejército con quienes están empleados, en todo lo que les manden perteneciente al servicio, siendo de su profesión, bajo pena de la vida.

El oficial de mar o marinero de cualquier clase, el soldado, cabo o sargento que maltratare de obra a cualquier oficial de guerra a bordo o en tierra, o lo amenazare poniendo la mano a la espada u otra arma contra él, será castigado con la pena de cortada de la mano y enseguida con la de horca.

Cuando los soldados o marineros a bordo o en tierra tuvieren las armas en la mano para reñir y que algún oficial de guerra les diga que se separen, están obligados a ejecutarlo inmediatamente, pena de ser puestos en consejo de guerra, el cual podrá según las circunstancias, extender las sentencias hasta la muerte. Si diese voces o ejecutase acción inductiva a sedición o motín, será sentenciado a muerte y asimismo el que en cualquier ocasión amotinase la gente de un buque, ocasionando desobediencia o excitando a resistir a los oficiales, será ahorcado y si alguno echare mano a las armas a bordo o en tierra para favorecer el motín, se le cortará la mano […]

Se pondrá en el cepo por cuatro días a pan y agua al que se embriagare y si fuese frecuente en el vicio se le quitará la ración de vino hasta que se enmiende, dándosele cada vez que reincida seis zambullidas en el agua desde el penol de la verga mayor […]

Los castigos de retención de vino, cepo, grillo, cadena, baquetas y cañón de que hablan los artículos anteriores, podrán providenciarse por los comandantes de los corsarios solo en el mar y no en puerto, en donde su imposición corresponde privativamente al jefe de Marina.

Los azotes que se entienden bajo el nombre de cañón, se darán solamente con rebenque de mojel del menor grueso, como bastaría para tomar un rizo al juanete de un navío, pero no podrá verificarse tal castigo sino a presencia del oficial que el comandante destine e instruya del grado de rigor con que se deba ejecutar […] El contramaestre o guardián que rehusare amarrar al delincuente, o tomar rebenque o mojel para azotarle, sufrirá la misma pena que él[162].

Tan terribles sanciones se ejecutarían muy pronto a bordo de La Argentina.

Designación del comandante e instrucciones para el crucero

El 25 de junio de 1817, Pueyrredon firmó el pliego de designación oficial del comandante, documento que adquiría también el carácter de carta de presentación ante los representantes de los países amigos y neutrales. A la vez suscribió en aquella jornada las instrucciones reservadas a las que debía atenerse el capitán corsario y de las que se responsabilizaba a Echevarría al hacerlo destinatario de ellas. El nombramiento expresaba:

Por cuanto he tenido a bien mandar expedir patente de corso contra la bandera española en favor de la fragata La Argentina, instruido de los conocimientos marítimos, probidad y demás circunstancias, que reúne su capitán, don Hipólito Bouchard para el buen desempeño de este importante objeto, he venido en nombrarle comandante en corso de la expresada fragata, concediéndole los honores, fueros y privilegios que a los de su clase en la Armada Nacional, mientras exista a bordo del buque de su mando, o en ejercicio de su comisión, facultándole como le faculto para que pueda nombrar los tenientes y subalternos del citado bajel en servicio de la causa de estas Provincias, y en consideración a la necesidad de que las presas hechas por el mismo buque vengan bajo la protección de este gobierno a alguno de los puertos del Estado, remitidas por el dicho comandante, conforme al tenor de las patentes y Reglamento Provisional de Corso, he venido igualmente en concederle, como le concedo, la facultad necesaria para trasladar el presente despacho al oficial que elija para conducir dichas presas, con la nota respectiva a continuación de él, a fin de que, cualificado suficientemente, pueda navegar con libertad, hacer respetar el pabellón de las Provincias Unidas, y hostilizar a sus enemigos en el modo que juzgue oportuno, conforme a las leyes de la guerra, sin ser molestado o detenido por ninguno de los bajeles mercantes o de guerra dependientes de este Estado, y pedir auxilio en caso necesario a los poderes amigos o neutrales, a quienes ruego y encargo le asistan sin causarle la menor extorsión, ofreciendo hacer lo mismo en todas las ocasiones que así se me pida. Por tanto ordeno y mando a todos los oficiales y cabos militares de mar y tierra, tengan y reconozcan al capitán don Hipólito Bouchard por tal comandante en corso de la mencionada fragata La Argentina con las facultades antedichas, guardándole y haciendo que le guarden las exenciones y prerrogativas que le pertenecen[163].

Relaciones con los países amigos y vigilia ante una posible expedición española al Plata

Las instrucciones constituían un reflejo del pensamiento político de Pueyrredon, quien poseía una visión de conjunto sobre el complejo cuadro que presentaban las antiguas colonias; valoraba las perspectivas de una vinculación eficaz con los Estados Unidos y velaba por el logro de los proyectos libertadores de San Martín en Chile y el Perú[164]. Paralelamente, las pautas establecidas reflejaban una vez más la preocupación que embargaba a los rioplatenses sobre la temida expedición a estas costas.

Además de las versiones que se hacían circular en los puertos españoles, particularmente en Cádiz, para mantener en vilo a las Provincias Unidas, se filtró en la Corte de Madrid aunque desconocemos si llegó a Buenos Aires, la noticia de que el gobierno de Fernando VII gestionaba desesperadamente ante el de Luis XVIII la venta de buques para emplearlos en una eventual campaña en el Plata y con el objeto de hacer frente al cada vez más frecuente ataque de naves corsarias[165].

El gabinete francés desoiría tal pedido y las desorientadas autoridades hispanas terminarían comprando en Rusia, gracias a las gestiones del embajador del zar en Madrid, Dimitri Tatischeff, una enorme escuadra apolillada, sin dar participación a los altos mandos de su propia marina1[166] Pueyrredon se enteraría de ello bastante más tarde, en 1818, a través de Bernardino Rivadavia, quien le escribió desde Londres proporcionándole una extensa descripción de lo ocurrido.

En las instrucciones para La Argentina, similares en parte a las expedidas a Brown para la campaña al Pacífico, se dedicaban los primeros artículos al tratamiento que se debía aplicar a los buques mercantes, corsarios o de guerra españoles, que tenían que ser hostilizados, apresados o incendiados si fuera necesario, salvo que condujeran a bordo alguna persona de rango con carácter público del gobierno peninsular para el de las Provincias Unidas, en cuyo caso se le permitiría libremente el viaje. En toda acción, el comandante debería hacer ondear la bandera blanca y celeste de las Provincias Unidas, «a saber, blanco en su centro y celeste en sus extremos al largo».

Como una muestra de los deseos del gobierno argentino de conservar la amistad y buena inteligencia con los pueblos amigos y neutrales, toda propiedad hispana que se encontrase protegida por los pabellones inglés, de los Estados Unidos o de otra nación, sería respetada, excepto en lo referente a los géneros prohibidos por contrabando de guerra. Pero se subrayaba a continuación que toda pertenencia que se hallase bajo el pabellón de España, fuera la que fuere, sería considerada buena presa previa declaración del gobierno. Los oficiales al servicio de aquella serían considerados prisioneros de guerra.

El comandante estaba obligado a remitir en forma mensual, siempre que fuera viable, un diario exacto de sus operaciones, con las noticias que lograse adquirir sobre el estado de Europa y demás que pudieran interesar al gobierno.

En cuanto a la posibilidad de que obtuviese información acerca de que alguna expedición militar se dirigiera desde la antigua metrópoli hacia las costas rioplatenses, la primera obligación del capitán sería seguir el rumbo de los transportes «con el fin de apresar, incendiar o destruir cuantas embarcaciones fuese posible del convoy español, consagrado este servicio como el más importante a la justa causa de la América». Para proceder adecuadamente, se le recomendaba tener en cuenta lo prescripto por la ordenanza provisional de corso.

Si una escuadra de guerra de Fernando VII llegaba a bloquear el Río de la Plata, debía hostilizarla cuanto lo permitieran sus fuerzas sin comprometer el honor del pabellón de las Provincias Unidas, «afligiéndola con los demás corsarios del Estado, según los medios permitidos por daño de guerra y represalias generales».

En caso de que el corsario se propusiera operar en el Mar del Sur, debía considerar en estado de bloqueo las plazas de Lima y provincias de su dependencia. Los comestibles de cualquier especie que se condujeran por agua a cada uno de dichos puntos serían considerados géneros prohibidos y de contrabando, y como tales comprendidos en lo previsto por la señalada ordenanza.

Al cruzar el Mar Pacífico, el comandante debía procurar la adquisición de noticias «de la costa de Lima», e informarse mediante declaraciones juradas de los comandantes y marineros de los buques que se encontrasen, acerca de las fuerzas de línea que existían en la capital del Virreinato del Perú y las que destacase la máxima autoridad hispana en auxilio del «ejército opresor». Tenía que averiguar también la idea general que predominaba en Lima sobre el estado de la Península y la opinión del pueblo respecto de la causa de las Provincias Unidas, además de oír a las personas «de juicio y carácter que se juzgasen adictos a la libertad […] cuyas exposiciones insertará en su diario».

Sin duda, al redactar ese artículo la mente de Pueyrredon se había trasladado a Chile donde en aquellos momentos San Martín, luego de derrotar, el 12 de febrero de 1817, a los realistas en la cuesta de Chacabuco, se aprestaba a consolidar el triunfo, liberar de adversarios al país trasandino y desembarcar más tarde, mediante una gran operación anfibia, en las proximidades de Lima, plan que conocía muy bien el director supremo luego de sus conversaciones con el Libertador en Córdoba.

Dado que debía considerarse como principal objeto del buque de guerra armado en corso La Argentina (y los demás de esa clase), hostigar los puertos donde se hallasen naves enemigas, «toda vez que estuviesen a la boca de los de la Península», tenía que redoblar su vigilancia e interrogar a los barcos neutrales que entrasen o saliesen de ellos, «con el decoro y circunspección propios de un oficial de la marina nacional», sin cometer la menor extorsión ni violar ninguna de las leyes establecidas entre las naciones cultas, consultando en cualquier duda la ordenanza para no dar motivo de queja fundada por imprudencia del comandante.

En ese caso, si fuera posible por conducto de los mismos buques o a través de alguna persona de confianza en el territorio de España, averiguaría su estado político, las fuerzas de mar y tierra con que contase y los proyectos contra las Américas que se hubieran exteriorizado con mayor grado de veracidad por parte del gobierno peninsular. Tenía que procurar con ese objeto, valiéndose de ese u otro arbitrio, adquirir papeles públicos españoles para enviarlos en la primera ocasión al gobierno de las Provincias Unidas.

Si las acciones corsarias de La Argentina se desarrollaban sobre Cádiz, «que naturalmente es el más concurrido de los puertos del mundo», como lo habían hecho ya otros naves que enarbolaban bandera argentina, el comandante debía realizar lo que hoy llamaríamos tareas de «inteligencia»: «examinará con prolijidad sobre el estado general de Europa y buques que vuelven de Nueva España, sobre la situación de los realistas del reino de México y de toda la Costa Firme, lo mismo que el estado de los patriotas, enviando los detalles para el conocimiento del gobierno».

En la circunstancia de que las operaciones se efectuaran sobre las islas de Barlovento (pequeñas Antillas), y Costa Firme (comprendía el territorio de las actuales Panamá, Colombia, Venezuela, Ecuador, además de regiones del norte de lo que hoy son Brasil, Perú y oeste de Guyana), procuraría «adquirir noticias exactas del estado de la revolución en aquellos pueblos, remitiéndolas con los diarios de navegación, y en caso de que arribaran a alguno de los puertos de los independientes, cumplimentará a su respectivo gobierno a nombre de las Provincias Unidas de Sudamérica, protestándoles que recibirán protección y acogida todos los buques que arriben al Río de la Plata bajo el pabellón de los Estados Unidos».

Un aspecto importante de las instrucciones se refería a la conducta «de los comandantes del expresado», entendido de que se trataba de capitán y oficiales, a quienes recomendaba «prudencia y honor». Se les ordenaba «la mejor armonía con los bajeles de los poderes amigos o neutrales y cuanto sea conforme al derecho de la guerra sin perjuicio de las represalias, dejando la opinión honrosa y justificadas las intenciones del gobierno de las Provincias Unidas de Sudamérica».

El comandante se hacía «severamente responsable ante la Nación», «de la disciplina de los subalternos de cualquier rango, del orden y economía interior del buque, del buen comportamiento con los prisioneros según sus clases, y de la generosa acogida a los extranjeros o españoles que quieran emigrar hacia estas provincias»[167].

Motín a bordo

Durante la noche de la jornada en que Pueyrredon expidió los documentos necesarios para la zarpada, se produjo un grave incidente a bordo de La Argentina. En una discusión, un marinero le dio una bofetada al armero, lo cual constituía un inadmisible acto de indisciplina. Bouchard, enterado de inmediato, ordenó el arresto del agresor. Pero sus compañeros, que se hallaban totalmente alcoholizados tras ingerir gran cantidad de aguardiente, protestaron a gritos. No conforme con sus amenazantes palabras, uno de ellos le tiró un hachazo al comandante, quien evitó el golpe. El agresor insistió, y el segundo de a bordo, Sommers, lo atravesó de una certera estocada.

Lejos de contenerse, los marineros se concentraron en la batería del entrepuente hasta que la tropa embarcada, conducida por Sommers, logró imponerse. Hubo dos muertos y cuatro heridos graves que fueron asistidos en la fragata de guerra inglesa Andrómaca. Los que no empuñaron las armas fueron a dar con sus huesos al cepo.

La noticia cundió de inmediato y llegó al Fuerte, donde tomó conocimiento el director supremo, quien con su habitual decisión y energía dispuso de inmediato la suspensión de la zarpada y la investigación de las causas reales del motín. Y como Echevarría, en carta que envió directamente al jefe del Estado, intentó demostrar que lo ocurrido se debía a la permanencia de la fragata en puerto y que los actos de insubordinación concluirían una vez que abandonara Buenos Aires, recibió por respuesta que su proceder había sido irrespetuoso, pues la información de los sucesos correspondía al capitán del buque ante el comandante general de marina. El armador atribuyó a este falta de inteligencia para comprender lo que había pedido en su escrito, y el ministro Irigoyen puso paños fríos al conflicto a raíz de su vinculación juvenil con Echevarría[168].

Dos días más tarde, La Argentina se hizo a la vela rumbo a la Ensenada de Barragán. La inesperada salida provocó inquietud en la ciudad. Comenzaron a correr rumores de que la nave había zarpado en forma definitiva pues Bouchard había desertado, burlando a las autoridades y al armador, cuya propiedad robaba para usufructuarla en su exclusivo beneficio.

En realidad, el marino largó amarras con el fin de frustrar lo que estimaba una maniobra de sus enemigos, a quienes calificaba de «pandilla de bribones», para impedir la marcha del buque. Así se lo hizo saber a Echevarría en forma confidencial el 29 de junio de 1816, agregando este singular deseo: «Permita el cielo que se los carguen todos los demonios». Esa carta concluía pidiéndole que no se olvidara de su familia y que saludara a la esposa del armador, sus hijos y otros conocidos[169].

Echevarría reaccionó con rapidez ante las versiones que circulaban en la ciudad e hizo imprimir una hoja suelta que circuló por todo Buenos Aires.

El Manifiesto de la verdad en la salida del sargento mayor D. Hipólito Bouchard, sobre la fragata corsario La Argentina, que va mandando, procuraba convertirse en una eficaz vindicación del marino frente a los cargos que le hacían sus adversarios, quienes al parecer en aquel momento eran muchos. Escrito con retórica ampulosa, los párrafos iniciales constituían un preludio necesario para refutar, de paso, los cargos que pudieran hacerse contra el propio Echevarría por la zarpada de la nave:

No he podido oír sin una violenta conmoción las falsas especies que en estos últimos días ha hecho correr la malignidad de algunos hombres enemigos del honrado oficial de mar don Hipólito Bouchard, comandante de la fragata La Argentina, armada por mí en corso. Se ha dicho que él, haciendo traición a la confianza que justamente y sobre mil pruebas de su pericia y honradez hice de su persona para encargarle el mando de aquella expedición, y negándose a tributar el respeto que debía a la suprema autoridad de nuestro gobierno habría fugado en la fragata con el objeto de aprovecharse de ella. Esto último ya se había dicho mucho antes de ahora y aunque entonces llegó a mi noticia, desprecié la especie como una de aquellas muchas habladurías que teniendo su adúltero origen en el malvado corazón de algunos hombres perversos y sin opinión, se desvanecen por sí mismas. Pero esa misma malignidad creadora de injuriante atribución hacia Bouchard, y que con ojos curiosos asechaba el momento de dar valor a su invención, juzgó ser el más propio el que le presentó la zarpada de la fragata en circunstancias de haber llegado a bordo una orden para que detuviese su marcha hasta que se evacuasen ciertas declaraciones relativas a un acto de insubordinación ocurrido en la misma fragata pocos días antes y a que, porque así convenía el plan de conjuración contra Bouchard, se le daba cuerpo y carácter de motín o levantamiento.

Ciudadanos, compatriotas y amigos: se os ha engañado, se os ha sorprendido. El comandante Bouchard, ni ha traicionado a mí ni ha negado la obediencia al gobierno, a quien respeta como el más ardiente patriota. La fragata tampoco ha fugado. A esta hora se halla fondeada a distancia de doce leguas de estas balizas. Ya lo he dicho: estas voces que anunciaron lo contrario, son formadas en la boca mordaz de la mentirosa malignidad. No tienen otro origen. Todo cuanto ha sucedido sobre aquellos particulares está reducido a la relación siguiente: se hallaba ya a bordo de la fragata despachado por mí y por el gobierno para emprender su viaje. Él disponía su maniobra para dar la vela y zarpar, aprovechando el buen tiempo que hacía, cuando recibe una orden librada por el capitán Domingo Torres, encargado de formar la sumaria a los insubordinados dentro de la fragata y que se hallaban en tierra, para que se detuviese aquella hasta evacuar ciertas declaraciones relativas al motivo de la causa. El comandante Bouchard, cumpliendo con los deberes de su cargo, ya las había tomado en forma, y así por esto, como muy principalmente por las circunstancias en que se hallaba al recibo de la orden del fiscal de la causa y no del gobierno, como se ha supuesto, hizo en el momento una junta de guerra con todos sus oficiales, de la que resultó que pues el objeto de la detención ordenada estaba evacuado, y urgía tanto a los intereses de la expedición con los que está envuelto igualmente el Estado, de no suspender o demorar la marcha, se remitiesen las declaraciones, exponiéndose las razones que obligaban a no detener la fragata. Así se hizo todo y nuestro supremo director leyó por sí mismo las cartas, confidencial una y otra oficial, que con aquel motivo me dirigió Bouchard. Ellas hicieron ver al gobierno que muy lejos de faltar aquel comandante a los respetos que debe a las autoridades del Estado, había dado una prueba intergiversable de lo contrario, remitiendo las declaraciones que se necesitaban para el seguimiento de la causa y dieron mérito para librar la orden de detención de la fragata[170].

Por otra parte expresaba que el segundo comandante había concurrido a rendir sus respetos a las primeras autoridades para desvanecer cualquier impresión adversa que hubiese quedado en el espíritu del gobierno. Y terminaba con repetidas expresiones favorables acerca de «la reputación y honradez de Bouchard», que años más tarde no vacilaría en tratar de destruir cuando comenzaron a jugar los intereses…

Por más que se tratara de una hoja en defensa del marino, lo que menos podía decirse de él era que su naturaleza delicada sufría en exceso los dardos de la maledicencia. Hombre moldeado en las fatigas del mar y golpeado muchas veces por el oleaje de la vida, era fuerte no solo en su contextura física sino en el arte de devolver mortales mandobles a los que lo atacaban. De eso podían dar fe los tripulantes de la goleta Carmen.

A las prevenciones de Bouchard que se señalan más arriba, se agregaba el hecho de que la fragata corsaria había dejado su fondeadero en cumplimiento de una resolución de carácter general que establecía que los buques que por demoras en su cargamento u otras razones se hallasen en el puerto de la capital, debían partir para dicho punto o dirigirse a otros que les conviniera más, a fin de que los barcos de guerra y baterías costeras pudieran actuar con mayor comodidad en caso de producirse el ataque de una escuadra enemiga. El temor a una agresión portuguesa seguía latente. Por otra parte, a Bouchard le preocupaba que la excesiva carga que llevaba La Argentina la hiciese escorar y provocar algún accidente en balizas.

Hay alguien a quien casi no se menciona cuando se señalan los momentos iniciales del viaje de La Argentina y se evoca la trayectoria guerrera de su comandante: la abnegada Norberta Merlo. Su esposo zarpó hacia la Ensenada de Barragán cuando ella se encontraba en los últimos días de gravidez. ¿Regresó a Buenos Aires y estuvo junto a su mujer en tan singular momento? Es poco probable, por lo que se percibe en la carta confidencial al armador. El 7 de julio nació Fermina del Corazón de Jesús, que fue bautizada al día siguiente en la Iglesia de la Merced por el doctor Eusebio Agüero. Al parecer la ceremonia se hizo con gran apuro, pues, cosa poco común, solo tuvo padrino, Echevarría, y no madrina[171].

Como hubiese sido, lo cierto es que comenzó para Norberta una larga etapa de apreturas económicas, dolores morales y pleitos que recayeron sobre ella por no hallarse su marido en Buenos Aires. Lo que se dice, ¡una vida de penurias!…

Zarpa La Argentina

Las Provincias Unidas del Río de la Plata celebraban su primer año de vida independiente, cuando la nave que llevaba su nombre y su bandera se aprestaba a zarpar rumbo al océano Índico. Bouchard ordenó al jefe de los artilleros que disparara el cañonazo de leva, y le indicó al contramaestre general que iniciara la maniobra de izar las velas. Desde el puente se oyó el agudo sonido del pito marinero, con las respectivas consignas para los contramaestres de los palos mayor, trinquete y mesana, quienes, a su vez, hicieron sonar sus silbatos para que los gavieros ubicados en las vergas desplegaran los paños. Un viril y armonioso conjunto de sencillos instrumentos hizo que el buque se pusiera en movimiento, mientras la tripulación gritaba con acento extranjero «¡Viva la patria!». En el pico del mesana flameaba la bandera, cuyos colores se confundían con los del cielo.

Bouchard llevaba junto a su catalejo de bronce forrado en cuero, su sextante y su carpeta de instrucciones[172], varias copias del acta de la solemne declaración sancionada en San Miguel de Tucumán el 9 de julio de 1816, con el objeto de dar a conocer su condición de corsario de un país soberano.

En el momento de trazar la derrota de La Argentina, Bouchard había pensado navegar por el Atlántico en busca de la gran corriente sur ecuatorial que lo atraviesa desde las costas americanas a las del continente africano y que le permitiría bordear el Cabo de Buena Esperanza, en su extremo meridional, con el fin de perseguir los navíos de la Compañía de Filipinas que surcaban los mares de la India.

Intermedio para las vicisitudes de Brown

Por aquellos días, en Buenos Aires se sabía poco y nada del coronel Guillermo Brown.

Su esposa, Elizabeth Chitty, sin tener noticias, auxiliada apenas por unos pocos amigos, acuciada por la maledicencia y aun por las sospechas en el seno del gobierno, se había marchado hacia Londres con sus pequeños hijos, sostenida por la esperanza de dar allí con su esposo.

Luego de la separación de Bouchard, el irlandés había sufrido enormes vicisitudes. En un primer momento, de acuerdo con sus oficiales, había decidido volver a Buenos Aires y afrontar las consecuencias de su partida sin autorización del Directorio. Apenas zarpó, se le presentó el teniente coronel Benegas para sugerirle la idea de obtener provisiones en la bahía de San Buenaventura, en la costa de Chocó (hoy República de Colombia), donde había prestado servicios. Brown consideró atinada la idea, ya que ambas naves estaban escasas de víveres «y hubiera sido imprudente continuar el viaje a Buenos Aires sin tener a bordo cantidad suficiente».

No bien desembarcaron, el coronel envió a Benegas y al doctor Handford hacia Cali y Popayán, con cartas suyas en las que informaba a las autoridades sobre la llegada de una fuerza naval patriota y se ponía a su servicio con el fin de contribuir en algo «para obtener un objeto tan deseable como la entera independencia de la América del Sur».

Al resguardo de la bahía, Brown se dedicó a reparar sus buques mientras esperaba respuesta a sus comunicaciones. Si bien la Hércules no soportó, a lo largo de sus tareas, mayores problemas, cuando se intentó carenar a la Halcón esta escoró en demasía y finalmente se dio vuelta y cayó sobre un barquichuelo cargado de víveres. Todos los intentos de poner la corbeta a flote fracasaron. No había más remedio que partir. La tripulación se hallaba hambrienta y en buena parte enferma de escorbuto; habían desaparecido las esperanzas de que regresara el médico, de quien Brown supo que había enfermado en el viaje de Cali a Popayán, y se aproximaban las fuerzas del feroz general Morillo. No le quedaba otro camino que volver hacia las Galápagos con el fin de obtener alimentos por medio de la caza.

Antes de zarpar, cerca de cien de sus hombres le pidieron quedarse como voluntarios en la lucha contra los realistas. No tuvo más remedio que aceptar, pues ni siquiera contaba con espacio para transportarlos. Les cedió los cañones, armas y municiones de la hundida Halcón, y después supo que combatieron con valor junto con las guerrillas formadas por los patriotas.

En cuanto al doctor Handford y el teniente coronel Benegas, habían sido tomados prisioneros por los españoles y condenados a muerte. La ejecución del médico fue mantenida en suspenso, y luego de muchas peripecias logró volver a Buenos Aires en 1825. Pero el militar cayó enseguida bajo las balas de un pelotón de fusilamiento.

Luego de quince días de penosa navegación, con un barco que cada vez hacía más agua y sus hombres tan débiles que apenas podían accionar las bombas de achique, Brown llegó a la isla Abington. Setenta tortugas de tierra de unas cincuenta libras cada una, cuyo aprovechamiento alimenticio era relativamente escaso, fue todo cuanto consiguió. Desesperados por la perspectiva de morir de hambre, el comandante, su hermano, su cuñado, los oficiales y tripulantes, comprendieron al zarpar el 20 de junio de 1816, que no quedaba otro camino que un estricto racionamiento.

La navegación continuó sin más incidente que haberse dado vuelta en la cámara el canasto de medicinas, que contenía agua fuerte y otros líquidos combustibles, los cuales encendieron algunas ropas y provocaron una fogata. Pero las llamas fueron vencidas, con el resultado de que cuatro marineros estuvieron a punto de morir por asfixia.

El mismo día, antes de aclarar, se advirtió la amenazante presencia de un témpano. El buque pasó apenas «por haberse puesto el timón a todo babor» y siguió su marcha a nueve nudos pues se había desatado un temporal de viento frente al Cabo de Hornos. Después de pasar la Isla de los Estados y de sacrificar la última tortuga, cuando la galleta ya se había terminado, Brown consideró necesario dirigirse a las Malvinas, donde podrían cazar cerdos salvajes u obtener ganado vacuno y posiblemente encontrar un lobero en posesión de las Provincias Unidas.

De pronto comenzó a soplar un fuerte viento que impidió tomar puerto y obligó al buque a navegar, con gran peligro, por entre isletas. No quedaba otro camino que continuar, sin más esperanza que la naturaleza prodigase algún alivio para la sed y el hambre.

Brown y sus oficiales comprendieron que ir directamente en demanda del Río de la Plata era una imprudencia, sin antes conocer la situación de Buenos Aires. Acordaron marchar hacia Río Grande o Santa Catalina. Pero avistaron el bergantín Fanny, que iba desde Montevideo con destino a Falmouth, Inglaterra, y se pusieron al habla con su capitán. Este les informó que tenía noticias de que un ejército portugués de 10 000 hombres estaba próximo a la ciudad oriental y que una escuadra proveniente de Río de Janeiro se aprestaba a bloquear el río. Los corsarios creyeron lo que se les narraba y fueron unánimes en la idea de buscar un puerto amigo para no perder los tesoros que llevaba la Hércules.

Consideraron las costas de Filipinas como el punto más acertado. Pero resultaba imposible llegar sin víveres. Se decidió tocar Pernambuco luego de disimular en lo posible las características del buque, cuyo destino final, dijeron los tripulantes, era el Cabo de Buena Esperanza. La gente bajó disfrazada y se compraron provisiones y una gran lancha de agua potable. También fue desembarcado gravemente enfermo el capitán Miguel Brown. Después se dijo que había llevado con él parte de los tesoros obtenidos en la campaña.

Reparados los cuerpos y el espíritu de su gente, Guillermo Brown determinó dirigirse hasta la isla Barbados, la más oriental de las Antillas, entonces en poder de Inglaterra. Arribó el 25 de septiembre, fondeando en Bridgetown. Apenas lo hizo, un oficial de la aduana abordó la Hércules para saber el motivo por el cual quería tomar puerto. El coronel informó que necesitaba hacer reparaciones, porque el buque hacía mucha agua, y que se había alejado de su puerto de destino por la carencia de provisiones. Además mostró papeles que parecieron satisfacer al funcionario.

Un incidente entre marineros, exagerado por las autoridades británicas que se habían enterado de la valiosa carga que llevaba el buque, hizo que lo declararan buena presa. Brown fue finalmente apresado y llevado a la isla Antigua, donde amparada en subterfugios, la corte local del Almirantazgo ordenó el remate del buque con su cargamento. Se violaban groseramente las reglas más elementales en detrimento de una nave que enarbolaba el pabellón de un país amigo.

Repuesto de una grave caída desde uno de los mástiles de la Hércules, y fortalecido por una alimentación regular, Brown decidió trasladarse personalmente a Londres para defender sus intereses ante el Almirantazgo. Allí se encontraría con su esposa y con Rivadavia, quien se encargó de recomponer los vínculos entre el coronel y el gobierno, como paso indispensable para su regreso, que se produciría en los últimos meses de 1818.

Contra el tráfico negrero

La Argentina marchaba sin mayores contratiempos, cuando el 19 de julio de 1817 se produjo un inesperado siniestro. La imprudencia de alguien que dejó «un poco de aguardiente sobre el puente», según Julián Manrique, que entonces era grumete y muchos años más tarde relató sus aventuras a Pastor S. Obligado[173], provocó un incendio de grandes proporciones que se extendió al entrepuente y puso al buque en peligro de convertirse en un volcán. La tripulación, conducida por Bouchard y sus oficiales, trabajó varias horas hasta que logró apagar las llamas. Parecía un mal comienzo y más de uno pensó que no debía haberse enrolado.

No obstante, los marineros, fatigados por la tarea de reparar los daños, tenían poco tiempo para rumiar enconos, y cuando menos lo imaginaron se encontraron en el lejano Índico. Al penetrar en él, La Argentina enfiló hacia el nordeste, aunque debió soportar algunos temporales, hasta alcanzar la extensa isla de Madagascar, próxima a la costa africana.

A medida que marchaba hacia las riberas de Tamatave, Bouchard contemplaba el estado de sus hombres y lo embargaba una creciente preocupación. Tristes y macilentos, hastiados del monótono transcurrir de las horas, soliviantados por las medidas del comandante en pos de mantenerlos siempre ocupados, anhelaban tocar puerto y explayarse en las violentas diversiones propias de gente acostumbrada a beber, reñir y matar. La rutina de a bordo enervaba a los más recios de carácter. También, las inmensas incomodidades, el olor nauseabundo de los sollados, de donde colgaban las hamacas de quienes apenas contaban con agua para beber sin que pudieran por días y días refrescarse la cara. Los víveres, unas pocas bolsas de galleta y carne salada, recibían la frecuente visita de las ratas, y casi todos los días el despensero reportaba la mala noticia de que se había podrido otra pipa de agua.

Si bien eran individuos acostumbrados a navegar en esas condiciones, dos meses resultaban demasiado. Toda forma de acercamiento, toda posibilidad de conversación o juegos, chocaba con el nerviosismo del que no escapaban oficiales ni tripulantes, y mucho menos los criollos que componían la infantería de marina.

Finalmente, el 4 de septiembre, la fragata echó el ancla en Tamatave.

Cuando la gente de a bordo se disponía a descansar y divertirse en las miserables tabernas de ese punto, se presentó a Bouchard un oficial británico con el fin de pedirle apoyo para evitar que cuatro buques negreros, tres ingleses y uno francés, zarparan llevando a bordo hombres y mujeres cazados como fieras. Apenas impuesto del requerimiento a través del capitán Sommers, que hizo de intérprete, el comandante argentino le ofreció todas las fuerzas que se hallaban en su poder para impedir el tráfico.

Bouchard expresó, en nota al gobierno de las Provincias Unidas, que se había propuesto brindar lo que estuviese a su alcance, «en virtud de los tratados de las naciones de Europa», y de «las altas miras de vuestra excelencia que son abolir toda clase de esclavitud»[174].

Los cañones de La Argentina apuntaron a los barcos, mientras su comandante, secundado por hombres armados, ejerció el derecho de visita que aplicaban en África, desde 1812, Gran Bretaña y los Estados Unidos, oportunidad en la que comprobó que ya había «una porción de negros» encerrados en las bodegas.

Para prevenir malas interpretaciones, Bouchard comunicó a las autoridades locales de Francia e Inglaterra las razones por las que había obstaculizado el embarco de seres humanos sometidos a tan inhumana condición. Y al llegar la corbeta de guerra británica Comway, impuso a su comandante el modo en que había actuado y dejó a su cargo las tareas de vigilancia. La precaución del corsario argentino no fue exagerada, pues dos de los capitanes de los buques enviaron sus protestas al gobierno argentino a través del agente de negocios de Francia en Buenos Aires, Antonio Francisco Leloir. Este, tal vez deficientemente informado, advirtió al gobierno que podría llegar a entablar reclamaciones, y afirmó que habían sido insultados por la fragata corsaria los pabellones de ambas potencias europeas[175].

En realidad, Bouchard se había apoderado de los alimentos que llevaban los buques negreros, no sin librar documentos para que se les pagase en Buenos Aires. Con esa medida, a la vez que llenaba en parte sus necesidades, privaba a aquellos de elementos que necesitaban para zarpar.

Concluida la tarea, después de completar sus provisiones de agua, alimentos frescos, leña y otros recursos, La Argentina se dio a la vela, tras incorporar cinco marineros de la goleta francesa, que al saber que el comandante había nacido en un puerto de su patria, arrepentidos, según V. Mario Quartaruolo, del «comercio irregular al que se dedicaban, solicitaron a Bouchard que los enrolara en su nave, para luchar por la libertad de América»[176].

Víctimas del escorbuto

Siempre con rumbo nordeste, castigada por fuertes temporales, la fragata marchaba rumbo a las Filipinas. Pero para llegar se hacía necesario pasar por los estrechos que separan la zona insular del sur de Indochina. El agobiante clima tropical y las tempestades la acompañaron hasta el estrecho de Sonda, que separa las enormes islas de Sumatra y Java.

De pronto, penetró a bordo un temible flagelo. Hacía tiempo que los tripulantes no consumían verduras ni frutas, por costumbre o por falta de ellas, lo que había bajado paulatinamente sus defensas. Cuando varios hombres cayeron con síntomas de decaimiento, Bouchard y fray Bernardo de Copacabana supieron que tenían que vérselas con el escorbuto. Los afectados carecían de fuerzas para realizar las más mínimas tareas, de modo que hubo que concentrar aún más los pesados trabajos de a bordo. Pero en pocos días, el mal había atacado a la mayoría de la tripulación. Seres macilentos, con la piel cubierta de manchas de sangre producidas por la rotura de los capilares, súbitamente atacados por convulsiones nerviosas, con las encías hinchadas, y en muchos casos con pérdida de dientes, se arrastraban gimiendo por la cubierta. Para peor, los alimentos se habían consumido casi por completo y solo quedaban duras galletas. Procuraban ablandarlas con agua y si lo conseguían el dolor que les causaba masticar les impedía comerlas.

Narra el comandante en su diario que hubo días en que hasta 84 hombres estaban tirados en los catres, sin poder hacer nada[177]. El jefe de las fuerzas de infantería, Píriz, que también dejó escritos sus recuerdos, calculó en «cuarenta y tantos muertos»[178]. Esto indica que la fragata estaba poco menos que ingobernable, si se tiene en cuenta que su tripulación total se acercaba a los 190 hombres.

La «peste del mar» no hizo distinción de jerarquías y cayeron enfermos varios oficiales y el pilotín Espora.

Mientras se tornaba una costumbre arrojar al mar cuerpos consumidos por el escorbuto, el 18 de octubre se avistó en el horizonte una fragata que enarbolaba bandera estadounidense y provenía del golfo de Bengala. Bouchard se apresuró a tomar contacto, enviando un bote para adquirir noticias acerca del comercio marítimo español. Su rostro de halcón se ensombreció cuando supo que hacía más de tres años que los buques de la Compañía de Filipinas no traficaban en los puertos de la India. No le quedaba otro remedio que poner proa, sin más trámite, hacia el estrecho de Sonda, rumbo a las Filipinas[179].

El 7 de noviembre, La Argentina fondeó en la isla Nueva de la Cabeza de Java, luego de tocar dos veces las costas de las islas de Yavi y Batavia. Una vez asegurada la nave en las proximidades de la primera, Bouchard y sus hombres sanos desembarcaron de inmediato para comprobar que podían permanecer en ella. Al día siguiente, ordenó que se bajara a todos los enfermos a tierra, y se los ubicara en una tienda de campaña.

Posiblemente pensó que la permanencia en un lugar provisto de vegetación, sin los bruscos movimientos del mar, los ayudaría a curarse. Pero como transcurrieron ocho días sin que se notase mejoría alguna, el médico tuvo una rara idea: enterrar a los sufrientes dejándoles solo la cabeza afuera, como si hubiese estado convencido de que la madre tierra les daría su propia fuerza. Los marineros que aún podían empuñar palas cavaron pozos de un ancho y profundidad adecuados para colocar un hombre en cada hueco y después los cubrieron. Bouchard anotó con naturalidad:

El que era pasado totalmente del escorbuto murió al cabo de una hora desde que se hallaba en la tierra y los demás consiguieron mejorarse. Esta operación se repitió muchas veces hasta que los pobres podían servirse de sus miembros[180].

No cabe duda de que a los que salvaron la vida, lisa y llanamente no les había llegado el momento fatal. Los maltrechos cuerpos sufrieron por horas y días el peso de varios kilos de tierra, con el agregado del fuerte calor y el sol. La prescripción terapéutica de fray Bernardo debió parecerles, más que un remedio, un suplicio adicional.

Encuentro con los piratas malayos

Otro hombre sin el temple y la audacia de Bouchard difícilmente hubiera decidido continuar su campaña con la mayor parte de su tripulación postrada o convaleciente en la región dominada por los legendarios y crueles piratas malayos.

Cada uno de los buques utilizados por esos malhechores llevaba cañones en sus dos proas. Eran bajos, de poco calado y montaban una sola vela, además de fuertes remos. En Malasia se los conocía como prahos o praos.

Sus características más destacadas eran su aparente fragilidad y sus grandes cualidades marineras. En cuanto a la tripulación, la necesidad de combatir cuerpo a cuerpo después del abordaje, los hacía navegar semidesnudos, listos para lanzarse como tigres sobre sus presas.

El 7 de diciembre de 1817, La Argentina procuraba adelantar camino en medio del estrecho de Macasar. Las desesperantes calmas tropicales la mantenían por horas como clavada en el agua. Para peor, los convalecientes del escorbuto habían enfermado de disentería, enfermedad devastadora por las diarreas con pujos y sangre que provoca.

En horas de la mañana, cuando todos estaban envueltos por el sopor, el vigía de turno en la cofa del palo mayor alertó sobre la presencia de cinco pequeñas naves impulsadas a remo que se dirigían hacia la fragata. Bouchard se puso en alerta, pero pareció no darles demasiada importancia. Sin embargo, a las 12, la más grande, de doce remos por banda, que conducía la tripulación más experimentada, se lanzó resueltamente al abordaje con la bandera negra que significaba duelo a muerte al tope.

El comandante juzgó que no debía empeñar sus cañones de babor por la escasez de artilleros sanos y por la poca importancia que dio a los atacantes. Ordenó que los que podían hacerlo se batieran con fusiles y armas blancas. Con su afilado sable en mano, Bouchard dirigía el fuego desde la borda, que fue lo suficientemente certero como para impedir a los piratas abordar la nave. El que los comandaba, al comprobar que no podía cumplir su propósito, ciego de ira y desesperación, se infirió dos certeras puñaladas y se arrojó al agua. Otros cinco «oficiales» lo imitaron, tiñendo con su sangre las proximidades de la fragata.

De inmediato, Bouchard ordenó tomar el prao, cuyos tripulantes, la mayoría heridos, proferían imprecaciones y lamentos. Los que aún combatían bajaron las armas y se entregaron. Cuando inspeccionaron el barco, los hombres de La Argentina se encontraron con gran cantidad de piratas bajo cubierta, que esperaron inútilmente el abordaje para lanzarse como una segunda y mortal oleada contra sus adversarios. Eran feroces y, aun heridos y encadenados, procuraron resistir.

Los demás barcos, que en algún momento parecieron procurar una maniobra para salvar a su compañero, se alejaron finalmente, sin que la fragata pudiera perseguirlos, demorada por la falta de viento.

En el buque corsario se contaron siete heridos: el capitán Sommers, el teniente Greissac, un contramaestre y cuatro marineros.

Enseguida, Bouchard convocó un consejo de guerra para juzgar a los prisioneros. Se probó que muchos de los piratas, entre otros crímenes, habían abordado un barco portugués y asesinado a toda la tripulación después de rendida. La sentencia fue la pena de muerte para todos menos para algunos chicos a quienes los corsarios supusieron en condiciones de modificar las crueles costumbres recibidas en la cuna.

La forma de ejecución fue proporcionada con la impiedad de los condenados: dos carpinteros derribaron los palos del prao, luego de lo cual los prisioneros fueron devueltos a su nave sobre la que convergió el fuego de la batería superior de babor de la fragata, con el fin de hundirla. El pequeño barco fue convertido en astillas mientras sus tripulantes desaparecían de las aguas a los gritos de «¡Alá!, ¡Alá!».

Mitre justifica el castigo con estas palabras:

Así es como aquella embarcación que había salido a cruzar los mares en busca de tesoros y buques españoles, se ensayaba en su crucero, alcanzando dos victorias benéficas para la humanidad: primero sobre los traficantes de carne humana que violaban las leyes de Dios, y luego, haciendo una terrible justicia en medio de la soledad de los mares, castigando a los que violaban las leyes de los hombres[181].

No había pasado la excitación de la pelea cuando el vigía de La Argentina advirtió la presencia de un bergantín de bandera holandesa. Enterado el comandante, envió a los tenientes Sheppard y Greysac para que reconocieran la nave. Al no encontrar patente ni documento alguno de procedencia, carga ni destino, le ordenaron al capitán que los acompañase hasta la fragata. Interrogado por Bouchard, no dio una respuesta satisfactoria, por lo que se ordenó la inmediata reunión de un consejo de oficiales. Estos opinaron que el barco debía ser remitido como presa a Buenos Aires, pero dada la gran distancia que los separaba de la capital de las Provincias Unidas, se decidió liberarlo, «previa extracción», como único castigo, de «más o menos un bulto de azúcar como de veinte panes, otro igual de tabaco, unos géneros listados y algunas frioleras, por las que no se creyó necesario dar compensación»[182].

En Filipinas

Sin que cambiara el viento, circunstancia que acentuó las dificultades para avanzar por aquella gigantesca mancha de aceite que eran las aguas del estrecho de Macasar, La Argentina completó por fin el pasaje y salió al mar de Célebes. Lo atravesó rumbo al norte y tocó la isla de Joló, entre Borneo y Mindanao. Era indispensable dar respiro a los enfermos y a la tripulación en general, a la vez que obtener víveres. Bouchard se encontró con el recelo y el temor de los habitantes y adoptó previsiones para evitar cualquier ataque. Con gran esfuerzo, y después de cinco días de búsqueda, completó su aprovisionamiento y zarpó hacia la parte septentrional del archipiélago filipino, en busca de la isla de Luzón, y sobre todo de la propia capital, Manila, que se disponía a bloquear. Pensaba capturar allí numerosos buques españoles, como que las Filipinas era por entonces una de las gemas más preciadas de la corona española en ultramar. Pero solo hizo «diez o doce presas, españolas todas, las que se echaron a pique»[183].

El capitán corsario iba directamente rumbo a su objetivo, cuando se encontró con una fragata mercante inglesa proveniente de la India que marchaba hacia Manila. Fletó un bote para revisarla y comprobar si no llevaba cargamento enemigo. Pero si bien procuró ocultar su origen, los ingleses comprendieron cuál era el objeto de su presencia en aquellas aguas y apenas llegaron dieron aviso a las autoridades españolas, que se prepararon para un eventual combate.

Con gran audacia, Bouchard se disponía a bloquear una ciudad dotada de una gran muralla, verdadera obra de ingeniería militar iniciada siglos atrás pero mantenida con gran cuidado, coronada por el fuerte de Santiago, que contaba con poderosa artillería. Sin embargo, el 31 de enero de 1818 comenzó a cruzar la bahía de Manila y aguas adyacentes, ante el temor de los habitantes, especialmente de los fuertes comerciantes de aquella urbe. Impertérrito, el capitán comenzó a acechar y tomar barcos, sin miedo a represalias, procurando realizar sus capturas más allá del alcance de la artillería. Pero además, despachaba botes con hombres armados que atacaban las caletas y se apropiaban de víveres y todo tipo de objetos del enemigo. En dos meses, tomó dieciséis barcos de distinto tipo, mediante un cañoneo intimidatorio y el inmediato abordaje. En general se trataba de buques pequeños, cargados con arroz y azúcar. Y como en la ciudad escaseaban ambos productos, las autoridades se vieron obligadas a racionar los alimentos. En pocos días, los precios se duplicaron y hasta se triplicaron.

La desesperación de los habitantes los indujo a pedir al almirante que comandaba las fuerzas británicas en esas aguas el envío de una fragata para proteger el comercio, pero el gobernador Mariano Fernández de Folgueras no aceptó esa ayuda. En cambio, ordenó que se prepararan dos navíos y una corbeta de guerra para salir en demanda del corsario y obligarlo a levantar el bloqueo. Ambas naves debieron hallarse en muy mal estado y sus comandantes y tripulaciones tener la moral muy baja para no ir de inmediato en demanda de La Argentina. Los navíos eran los buques más poderosos de la época, con sus tres puentes dotados de cañones de grueso calibre, y las corbetas, más pequeñas que las fragatas, contaban con similar aparejo aunque menor artillería. Además, se armaron seis botes cañoneros, cada uno con un cañón grande de bronce. Setecientos hombres debían enfrentar a menos de ciento veinte, mordidos por las enfermedades y la desnutrición.

Bouchard conocía sin duda la presencia de tan peligrosos enemigos potenciales, pero posiblemente quiso enfrentarlos en combate regular, para demostrar que él y sus hombres eran dignos de representar a un país libre. El marino afirmó que si era sorprendido de noche por uno de los tres buques, «hubiera probado el enojo argentino aunque me había quedado sin gente después de un viaje tan penoso. Todos habíamos determinado perecer primero que sucumbir en manos de los españoles»[184].

Según un comerciante extranjero trabado en el puerto por el bloqueo corsario, «la expedición ha sido preparada en cincuenta días, y el comandante hizo todo lo posible para retardar la salida, de modo que el corsario pudo irse sin ser molestado. El gobernador lo obligó finalmente a hacerse a la mar; ahora está en camino [13 de mayo de 1818] y tan pronto como se pierda de vista, yo tendré permiso para navegar»[185].

Pero, en efecto, Bouchard, al comprobar que no podría obtener mejores presas y que tampoco salían a hacerle frente, había zarpado el 30 de marzo rumbo a las costas noroccidentales de Luzón luego de hundir, por su escaso valor, las pocas embarcaciones que había tomado[186].

Poco tiempo después de haber iniciado sus nuevas singladuras, cuando se acercaba al canal de los Galeones, advirtió la presencia de un bergantín proveniente de las islas Marianas. El comandante de este velero, al comprobar que era seguido por una fragata, probablemente supo que se trataba de la que venía asolando las costas españolas, de modo que apuró la marcha, viró de bordo, y como había calma chicha, lanzó sus botes al agua y se hizo remolcar hasta el cercano puerto de Santa Cruz, donde La Argentina no podía entrar por su calado.

Bouchard dispuso de inmediato que el capitán Sommers y los tenientes Greissac y Van Buren desprendieran tres botes bien tripulados y armados, para tomar al abordaje el bergantín. La embarcación del primero era más veloz y estaba mejor equipada, por lo que enseguida tomó la delantera.

La nave española no había llegado aún a su fondeadero cuando el bote de Sommers se puso a tiro de cañón. Ambas partes abrieron fuego. El bergantín, con sus piezas de grueso calibre y el bote con sus pedreros y trabucos, se trabaron en intenso combate. Apenas el barco echó el ancla, los hombres de Sommers le dieron alcance y lanzaron los ganchos de abordaje. Los sables, pistolas y fusiles comenzaron a accionar en una tremenda puja para impedir los unos que los otros lograran apoderarse de la cubierta. Cuando, en medio de la lucha, el bote buscó afirmarse al costado del bergantín, se dio vuelta por la fuerza con que golpeó contra el casco, y sus tripulantes cayeron al agua. Los enemigos, en vez de arrojarles cabos para tomarlos prisioneros, comenzaron a ensartarlos como peces. El segundo comandante de La Argentina y catorce de sus hombres murieron[187]. Otros cinco fueron rescatados por los botes de Greissac y Van Buren, pero dejaron de existir al llegar a la fragata como resultado de las horribles heridas que presentaban.

Expresa Bouchard en su Memorial: «Yo no pude asombrarme demasiado bastante de esta conducta bárbara, ajena a todo espíritu civilizado; pero resolví vengarlas»[188]. Se lo pedían también sus hombres, que querían ser incluidos entre los destinados a asestar un duro castigo. El comandante le ordenó a Greissac que marchara «en un bote bien armado» y tomara una de las muchas pequeñas goletas que había en el puerto ubicado a seis leguas. Cuando el teniente recibió la misión eran las ocho de la noche y a las once la había cumplido. Colocada al costado de la fragata, la goleta fue artillada con una carronada de a doce y otros cañones de pequeño calibre, tripulada con 35 marineros y puesta bajo el mando de los tenientes Greissac y Oliver. En la madrugada salieron hacia el bergantín, pero demoraron en llegar al fondeadero por falta de viento y por dificultárselo las corrientes contrarias.

El 10 de abril por la tarde los corsarios se lanzaron resueltamente al abordaje, sin poder cruzar sus sables y lanzas con los tripulantes del bergantín, pues huyeron despavoridos hacia tierra. Desde allí, apoyados por fuerzas locales, comenzaron a hacer fuego contra la goleta que comenzaba a retirar de su fondeadero el buque capturado. El pequeño barco abandonó en forma momentánea su trabajo y cañoneó a los que le disparaban. Dejaron, al abandonar en forma precipitada su posición, varios muertos y heridos y un cañón.

Los fuertes hurras que los recibieron al llegar a La Argentina fueron el premio a haber regresado con su presa y sin ningún herido.

Tres días después, cuando navegaba hacia el norte de la isla de Luzón, el corsario tomó una goleta española cargada de plata y objetos preciosos por cuenta del rey, que iba para la isla Batanes. Pero como soplaba «una furiosa brisa de la parte del noreste», Bouchard no tuvo más tiempo que enviar a bordo a ocho marineros al mando de un oficial, con orden de tripular el barco y remitir con el bote que regresara a los prisioneros que la habían conducido hasta entonces. Luego, mediante el telégrafo de señales, les ordenó que siguieran su rumbo toda la noche, para recibir instrucciones en la mañana siguiente. El viento iba en aumento, por lo que no pudo cumplir su propósito.

La goleta estuvo a la vista hasta el 15 por la noche, en que se perdió todo contacto con ella. El comandante corsario sospechó que el deseo de apropiarse del cargamento pudo haber provocado algún acto de insubordinación y que la embarcación se dirigió a Macao o a Cantón. El teniente Oliver, que estaba al mando del bergantín Dolores, capturado en Santa Cruz, tampoco había tenido noticias de ella.

Para evitar una nueva pérdida, ya que este buque se había visto separado de la fragata por la fuerza de los vientos, Bouchard le comunicó a su subordinado que se dirigiría al puerto de San Ildefonso, situado en la costa oriental de Luzón, y le advirtió que si se separaban lo esperaría allí quince días. El objeto de tomar tierra era obtener víveres, reparar averías y procurar que los enfermos de a bordo terminaran de recuperarse.

El 6 de mayo, los vientos volvieron a separar a las naves, y aunque Bouchard aguardó en aquel sitio durante el tiempo acordado, el bergantín no llegó. Preocupado, el comandante envió varias veces un bote fuera de la bahía, para ver si se lo avistaba. Todo fue vano. Finalmente pensó que Oliver iba a hallar modo de volver a Buenos Aires y que daría cuenta al gobierno de las peripecias sufridas, pero el oficial había caído en manos enemigas.

El armador y el director supremo estaban en ascuas —⁠ni qué decir de su esposa y los familiares de los tripulantes que tenían su hogar en las Provincias Unidas⁠—, ya que las circunstancias habían impedido al comandante cumplir con la obligación de enviar informes frecuentes. Una densa nube de silencio se cernía con respecto al destino de la nave corsaria cuando se aproximaba el año de la partida. Todos se preguntaban si habrían naufragado o logrado cumplir sus objetivos.

Había que tomar una determinación con respecto a las acciones futuras. Una explícita conversación con el comandante de la goleta tomada en las proximidades de Santa Cruz, quien era francés, en la confianza de su cámara, hizo que Bouchard variara el rumbo. El marino le aseguró que los buques de la Compañía de Filipinas, que hacían la carrera desde Acapulco y San Blas a Manila, habían cesado en sus actividades, y que en cambio se habían enviado tres bajeles para cargar productos en la zona de Pekín. Decidió entonces dirigirse hacia China para capturar algunos de los imponentes navíos cargados de riquezas[189].

La Argentina había perdido cinco oficiales desde su partida: Guillermo Mills, inglés, que desertó en Madagascar; Nathan Sommers, inglés, muerto o prisionero en Santa Cruz; Colberto Thompson (¿inglés?), abatido por piratas malayos en el bergantín Dolores; Daniel Oliver, francés, capturado en el pueblo de Santos, bahía de Dingalan, y Luis Greissac, francés, apresado por los ingleses en Malaca y llevado a la isla Príncipe de Gales (Pulao Pinang)[190].

El 21 de mayo de 1818, Bouchard abandonó San Ildefonso para dirigirse a Cantón. En medio de la navegación, la fragata fue atormentada por un temporal que duró seis días y la puso en grave peligro. Los bruscos movimientos del mar castigaron de tal modo a los convalecientes, que varios murieron.

Frente a esa situación y a la considerable reducción de los víveres, Bouchard no tuvo otra posibilidad que pasar a las islas Sandwich. Pero esas singladuras merecen otro capítulo.

En el archipiélago hawaiano y las costas de California

Una vez que dejó las aguas donde habían protagonizado momentos de indómita bravura pero también sufrido crueles privaciones y muertes, La Argentina marchaba serena rumbo a las islas Sandwich, como había denominado al archipiélago de Hawaii el ilustre marino y descubridor James Cooke[191].

Al decir de Julián Manrique, su comandante pensó, antes de zarpar, en torcer el rumbo y enfilar hacia el Atlántico, con el fin de acercarse a las costas de África y rescatar en la apartada isla donde se encontraba a su admirado Bonaparte, quien moría lentamente en soledad, luego de su derrota final en Waterloo. Por lo curioso de la referencia, vale la pena reproducirla textualmente:

Dueño de los mares como se creía, sobre una frágil tabla, estuvo varios días dudando si debía dirigir sus pasos a Cantón para volver a las correrías sobre los de la China, o seguir dando la vuelta al mundo y tentar una de las empresas que había ideado con el capitán francés de la corbeta que halló en Filipinas para dirigirse a Santa Elena y robarse a Napoleón. Por él hubo sabido que al año de ser encerrado en aquella isla había intentado escaparse dentro de una pipa en la bodega de un buque español[192].

Pero, siempre a estar con esa versión —⁠la única que se conoce al respecto⁠—, Bouchard debió desistir ante la peligrosa insistencia de sus subordinados de dirigirse a las Sandwich.

No parece descabellado suponer —⁠como expresa Quartaruolo⁠— que, dado sus antecedentes, su mente pudo abrigar tal proyecto. Pero si así fue, finalmente prevaleció en él la razón, aparte de las presiones de sus hombres. Un mero intento de rescate hubiera provocado una dura reacción en el gobierno argentino por las complicaciones que hubiese acarreado en el plano internacional[193].

La proximidad de las Sandwich trajo nuevos bríos a los tripulantes de la fragata. Cuarenta años atrás, las islas eran desconocidas, pero Cooke —⁠que finalmente encontraría la muerte en ellas⁠— se encargó de describir su belleza, sus posibilidades y las costumbres de sus habitantes. Montañas, bosques, doradas playas, alimentación abundante, constituían verdaderos atractivos para los hombres de mar.

Las patatas son las mayores que he visto en mi vida —⁠expresa el infatigable señor de los océanos⁠—, las hay tan grandes como una cabeza humana […] No vimos más animales salvajes que las ratas, pequeños lagartos y pájaros; pero como no nos adentramos en el país, no sabemos ni qué abundancia ni qué diversidad puede haber de esos últimos […] Estas gentes van ligeras de ropa. Poco son los hombres que visten algo más que el maro [taparrabo de hierbas], pero las mujeres llevan un trozo de tela enrollado a las cinturas que les llega, a modo de falda, hasta las rodillas; el resto del cuerpo está desnudo. Sus adornos son brazaletes, collares o amuletos hechos a base de conchas, hueso o piedra […] Son gente abierta, sincera, vigorosa, y los más experimentados nadadores que hemos conocido[194].

Un inesperado hallazgo: la corbeta corsaria Santa Rosa

Hawaii resultaba, por lo tanto, un paraíso. El 17 de agosto de 1818, La Argentina fondeó en la bahía de Kealakehua, uno de los tres pequeños puertos de la costa occidental de aquella isla, la más grande y ancha del archipiélago. Pronto se acercó una canoa tripulada por nativos. Uno de ellos, en mal inglés, les informó que en el puerto se encontraba amarrada una nave de dieciocho cañones que había sido española y ahora pertenecía al rey Kamehameha I.

Los indígenas le manifestaron a Bouchard que la noche anterior había salido un buque con rumbo desconocido. Pronto lo tuvieron a la vista porque la falta de viento lo había clavado en el mar. Eran las cuatro de la mañana cuando el comandante corsario le ordenó al teniente Guillermo Sheppard que tomase un bote y un puñado de hombres y se acercara a la nave, una fragata, para preguntar sobre el barco que estaba en puerto. Deseaba interiorizarse de las características y razones por las que un bajel de guerra se hallaba en la isla al servicio del monarca local. Su sorpresa fue grande al enterarse de que se trataba de la corbeta Santa Rosa o Chacabuco, que había estado preparándose para zarpar desde Buenos Aires en los días en que La Argentina se disponía a hacer lo mismo. Sheppard logró la información que necesitaba: la tripulación se había amotinado frente a las costas de Chile y luego de desembarcar a los oficiales había tomado rumbo a Hawaii. Allí, había ofrecido la nave a Kamehameha, quien, animado por el deseo de contar con algún buque de guerra, no se había preocupado por averiguar de dónde venía ni quién era su legítimo propietario. Luego, los marineros se habían dispersado por las siete islas para gozar del ocio que estas les ofrecían[195].

Frente a tales noticias, Bouchard mandó decir al capitán de la fragata de la que regresaba Sheppard, que volviera al puerto, pues sospechaba que entre sus tripulantes había algunos hombres de la Santa Rosa. El corsario comprobó que «lejos de regresar forzaba la vela y se iba favorecida por una brisa de tierra»:

Fui a bordo, le supliqué que acortase la vela y que virase a fondear al puerto de donde había salido. Lo ejecutó con bastante repugnancia, y al tiempo de virar, le volví a suplicar que hiciese pasar a popa a la tripulación, para ver si había alguno de la Santa Rosa. Así lo practicó, pero viendo yo que eran muy pocos hombres le pregunté que si no tenía más y me respondió de una manera capaz de infundir sospechas que otros que iban en la bodega eran pasajeros para la isla de Mohoohy[196].

Bouchard le pidió que los hiciera subir, pero el capitán no aceptó. Perdió la paciencia y le ordenó a Tomás Espora que con los marineros que lo habían acompañado bajara a la bodega y los trajera. El teniente, que aún no había cumplido 18 años, ejecutó resueltamente lo dispuesto y condujo a punta de sable a los remisos. Su comandante reconoció de inmediato nueve hombres de la goleta que había visto en Buenos Aires, los embarcó en su bote, y al llegar a la fragata los mandó poner en una barra de hierro que aferraba sus pies y manos, más que por seguridad, como merecido castigo.

Un inmediato y rápido interrogatorio determinó que los cabecillas del motín estaban en la isla de Atoy o Kaouai.

En la misma mañana del 18, La Argentina fondeó en aquel sitio y su comandante se encontró con el triste espectáculo de «la Santa Rosa toda desmantelada y con los pertrechos en tierra»[197]. Movido por la indignación y el deseo de castigar a los responsables, decidió dirigirse en busca de Kamehameha I.

La corte del rey Kamehameha I

Al día siguiente, Bouchard mandó arriar su mejor bote —⁠después lo seguiría su nave⁠— y enfiló hacia la isla donde el monarca hawaiano tenía su corte. Había podido adquirir noticias acerca de la personalidad de aquel hombre corpulento, inteligente y perspicaz al que le había correspondido romper el aislamiento de sus dominios y vincularlos con el mundo.

Kamehameha gobernaba desde 1793, año en que había derrocado a su despótico y cruel primo Kinalao. En los primeros tiempos, había tenido que hacer uso de toda su audacia y bravura para unificar a su pueblo, pero conseguido ese propósito se caracterizó por su benevolencia y sus anhelos de progreso. Con evidente exageración se lo denominó el Pedro el Grande del Sur, en comparación con el zar de Rusia que modernizó su imperio. Pero sin ningún parecido con este, logró mejores condiciones de vida para su gente.

Se rodeó de consejeros que hablaban discretamente el inglés, adquirió varias goletitas, mandadas por extranjeros o por nativos adiestrados en la vida del mar, con las que recorría de vez en cuando las islas, rodeado de sus dignatarios, a modo de pintoresca corte flotante. También las utilizaba para el comercio de cabotaje. Y al comprobar cómo los capitanes de barcos mercantes de distintas nacionalidades compraban a buen precio la madera de sándalo para venderla en China, adquirió un bergantín, lo hizo alistar y lo envió a Catay con un cargamento que logró una buena compensación económica. A partir de aquel momento, ese tráfico se convirtió en una de las fuentes de ingresos más preciadas para Hawaii.

Su colorida estatua, ubicada en Honolulu, frente al palacio Iolani, antigua residencia de los reyes, lo presenta fuerte y vigoroso, ataviado a la usanza de las islas y con una reluciente corona de oro.

El encuentro entre Kamehameha y Bouchard debió ser impactante. Es posible que cada uno quisiera impresionar al otro. El rey, secundado por sus consejeros e intérpretes, escuchó con cordial dignidad al corsario, que vestía su uniforme de sargento mayor de las Provincias Unidas del Río de la Plata, atrayente por su botonadura y sus charreteras de hilo de oro. Este expresó su demanda de devolución de la Santa Rosa, y como el monarca era un hábil negociante, debió hacer gala de una condición parecida.

Kamehameha argumentó que había entregado por el buque seiscientos quintales de madera de sándalo y además gastado para mantener a los desertores, por lo que pedía una compensación justa. Bouchard no insistió demasiado: necesitaba víveres y agua, y el rey había ordenado que no se le diese nada hasta que la negociación llegara a buen término. La perspectiva de regalarse cerdos, aves, verduras y gigantescas patatas lo entusiasmaban tanto como a sus hombres, que hasta el momento sufrían a bordo una especie de suplicio de Tántalo, con la comida a su alcance sin poder tocarla.

Acerca de un presunto tratado de comercio, paz y amistad

Recuerda Píriz, a quien siguen Mitre y otros autores:

Con la licencia para sacar el buque, con la entrega de sesenta y tantos piratas que allí se hallaban y con algunos de sus naturales, que nos dio para que lo tripulásemos, celebramos un tratado de unión para paz, guerra y comercio, quedando obligado el rey con esto a remitir a disposición de nuestro supremo gobierno todos los buques que arribaran a aquellas costas, como la Chacabuco, y a darnos hombres, auxilios cuantos se le pidieran a nuestro socorro, reconociendo desde entonces nuestra independencia. El señor comandante lo congratuló, dándole una rica espada, sus mismas charreteras, su sombrero y un uniforme a nombre de nuestro supremo gobierno y también un título de teniente coronel de los ejércitos de las Provincias Unidas del Río de la Plata[198].

Si así hubiera sido, Hawaii podría ser considerado como el primer país no hispanoamericano en reconocer la soberanía argentina, pues recién lo hicieron Portugal en 1821, Brasil y los Estados Unidos de América en 1822 y Gran Bretaña en 1825.

Bouchard habla en su diario de tratado y de pactos, pero en ningún momento se refiere a la firma de un instrumento tan importante como el de reconocimiento de la independencia o de un convenio expreso de amistad y comercio para cuya suscripción no estaba, por otra parte, autorizado. Solo se ocupa de un tema concreto: la devolución de la corbeta. No se ha hallado en los repositorios argentinos documento alguno al respecto. Tampoco se encuentran papeles de esa índole en los archivos de Hawaii, donde en cambio existen algunas comunicaciones del comandante corsario[199].

Lo cierto es que Kamehameha cumplió relativamente sus compromisos:

El rey no me permitió hacer sino muy pocos víveres y aguada [dice Bouchard] recelando sin duda alguna injusta agresión de mi parte. Me hizo entender que su isla era escasa de comestibles y que en la de Morotoi encontraría lo que necesitase con parte de la tripulación de la Santa Rosa, que se hallaba en ella, a cuyo efecto me daría un oficial para que me los proporcionase, lo mismo que los marineros[200].

El buque, del que se hizo cargo el 26 de agosto, se hallaba en un estado de completo abandono, tanto en lo que se refería al velamen como a los cabos, armas y municiones de guerra. Para ponerlo en un regular estado fue necesario echar mano de elementos provenientes de La Argentina, luego de un prolijo inventario que el corsario conservó entre sus papeles.

Bouchard no tuvo otro remedio que aceptar las imposiciones del monarca. Sus hombres, que desde el día de su arribo gozaban de completo esparcimiento, apenas interrumpido por las guardias a bordo, se despidieron nostálgicos del no siempre amable refugio de las tabernas, y con mayor pesar aún, de las acogedoras hawaianas. No se sabe a este respecto si el corsario de las Provincias Unidas tuvo la previsión de mantener aislados en el buque a los afectados por dolencias venéreas, como lo había hecho Cook para evitar el contagio de los pobladores.

El 6 de septiembre, La Argentina zarpó hacia su nuevo fondeadero.

Dos días más tarde, la fragata echó el ancla en Morotoi, donde se compraron víveres y se hizo aguada. Además embarcó diecinueve de los hombres de la Santa Rosa que, según Bouchard, «le costaron más caros que si los hubiera comprado como esclavos». El 12 zarpó hacia Oahu, la isla más rica y poblada del archipiélago, con su bello paisaje y su activo comercio, y la siguiente jornada llegó a destino.

De inmediato tomó contacto con el marino Peter Corney, cuya casa visitó varias veces, invitándolo a su vez a comer a bordo.

Habiéndole inspirado gran afecto —⁠dice este⁠— me pidió que aceptara el mando de la Santa Rosa, a lo que accedí, asumiendo su comando en el mes de octubre de 1818[201].

Al enterarse Bouchard de que los cabecillas del movimiento se habían refugiado en la isla de Atoy, se dirigió a ella donde fondeó el 1.º de octubre. Con anterioridad, había enviado en el bergantín estadounidense Clarion, comandado por el capitán Gyzelaar, a José María Píriz, con oficiales y tropas de desembarco, en procura de capturar a los piratas. Estos contaban con un bergantín, el Panamá, tomado a los españoles. Cuando Píriz llegó a la isla sufrió las prevenciones de los nativos hacia los extranjeros. Hacía poco se habían liberado de los rusos y miraban con desconfianza a todo el que no fuera lugareño. El oficial rioplatense fue confundido con un súbdito del zar.

Tal reacción se acentuó al contemplar el arribo de La Argentina y la Santa Rosa. La gente, alborotada, corría por la playa, mientras las baterías costeras se aprestaban a dispararles. Pero Bouchard pudo aclarar el equívoco ante el rey de la isla, Kaumualii, quien le informó que el bergantín que esperaban encontrar navegaba en dirección a Cantón, con varios de los cabecillas del motín.

Apenas quedaban en Atoy cinco de los forajidos, que habían permanecido allí por diferencias con sus compañeros. Fueron engrillados y alojados en una especie de fuerte con que contaba el monarca.

Los presos prestaron declaración en el sumario iniciado en la isla Hawaii, y concluidas las actuaciones se reunieron los oficiales en consejo de guerra. Condenaron a muerte por fusilamiento al principal culpable, el marinero Enrique Gribbin o Griffiths, quien permanecía en el fuerte cuando sus otros cuatro compañeros habían sido entregados. Poco más tarde, valido de la oscuridad, Kaumualii dejó que huyera:

Yo bajé entonces a tierra [dice Bouchard] y reconvine al rey con atención, pero él se mantuvo firme en no entregarlo. Yo me despedí, diciéndole que él sería responsable de las resultas, y repuso que si eran reducidas a balazos, por un tiro mío responderían veinticuatro de sus fuertes, que para semejantes casos eran los cañones que él tenía[202].

Agrega el marino:

Comprometida así la justicia y el honor del pabellón que tremolaba en mi buque, fue necesario apelar a la fuerza. Me reembarqué inmediatamente; dispuse la batería de La Argentina, mandé calentar cincuenta balas, y di orden a la Santa Rosa para que se dispusiese al combate, dando el costado a un ángulo del fuerte, y yo con el mío al otro, esperando la resolución del rey, al vencimiento de las seis horas que le había fijado en mi despedida.

Sin embargo de su arrogante contestación, él entró en cuidados y mandó con disimulo un jefe, para que observase mis disposiciones. Luego que este jefe regresó y le instruyó de ellas, me mandó un mensaje por medio de una canoa, asegurándome que a las ocho del día siguiente tendría el reo a mi disposición.

Eran las cuatro de la mañana del 6 de septiembre, cuando Bouchard se dirigió mar afuera, con el fin de acercarse al fuerte a la hora pactada. Maniobraba para no dejar dudas de su decisión de iniciar el ataque si el rey no cumplía su palabra. Pero a las ocho en punto, este le hizo saber que el reo estaba a su disposición. De inmediato, desembarcó acompañado por oficiales de ambos buques y se hizo cargo de Griffiths o Gribbin.

Se le leyeron las declaraciones de sus compañeros y solo respondió que todos eran cómplices. Puesto en capilla durante dos horas «para que se reconciliase con el Todopoderoso, bajo las fórmulas de su religión», fue pasado por las armas a las once de la mañana. Cientos de indígenas contemplaban la trágica escena. Con rapidez, los marineros colocaron el cadáver en una fosa al resguardo de los vaivenes de la marea, mientras, en silencio, las dotaciones marchaban en botes hacia sus naves y los nativos se internaban en la selva.

Cumplido el castigo, los dos buques pusieron proa hacia Ohau, para repostar víveres: «batatas, taros y chancho», y luego, en Atoy, ayudados por los isleños, se internaron hasta las montañas y apresaron hasta el último de los piratas. Se condenó a muerte al más complicado, y a doce azotes que les despedazaron «horriblemente el dorso» a los demás.

Completadas las provisiones en Ohau, luego de contratar ochenta naturales que más tarde se convirtieron en excelentes marineros para integrar las tripulaciones, se produjo la partida. Los buques iban con su personal completo: 100 llevaba la corbeta, que montaba 18 cañones de a 12 y 18 libras, y 260 la fragata. Se mezclaban en los sollados los hombres salidos de Buenos Aires con los piratas que se habían librado de la pena de muerte y los reclutas hawaianos[203].

Antes de dejar las soleadas y apacibles islas, el 21 de octubre de 1818, Bouchard concedió grados militares y nombró cónsules, sin dejar de beneficiar al propio rey, a quien le dio el título de primer agente de las Provincias Unidas con el fin de cuidar de sus intereses, apresar buques, etcétera, unido a uno de sus secretarios, Francisco de Paula Marín. El corsario carecía de autoridad para ello, y sin duda lo sabía. Pero tanto aparato debió ser brillante para los ojos del monarca y su corte.

¿Cómo había llegado a Hawaii la Santa Rosa o Chacabuco?

A principios de 1817, Jorge Macfarlane, comerciante inglés residente en Buenos Aires, pidió una patente de corso para la corbeta norteamericana Liberty, que había comprado poco antes, con el fin de hostilizar a los españoles donde dispusiera el gobierno. Como era de rigor, se le solicitó que diera una fianza de 10 000 pesos y designara un armador nativo. El nombramiento recayó en Rafael Pereyra Lucena.

Como Macfarlane había solicitado grado militar para el comandante y los oficiales, el gobierno designó capitán de la nave, construida en Filadelfia, recién forrada en cobre y con un porte de 280 toneladas, a Joseph Turner; nombró varios cabos de presa y libró patente de corso, instrucciones y otros documentos. Debidamente artillada, zarpó de Buenos Aires con 140 hombres en mayo de aquel año.

La perspectiva de cruzar el Cabo de Hornos con el mar embravecido sobresaltó, como en otros casos, a la tripulación, que provocó diversos actos de indisciplina. El comandante los amenazó con severos castigos apenas estuvieran a la vista de Valparaíso. Según Peter Corney, un día de los tantos en que los hombres se ejercitaban en el manejo de los cañones, el marinero de guardia en el palo mayor gritó: «¡Vela a la vista!». Todos ocuparon sus puestos de combate, mientras un oficial, provisto de su anteojo, subió al mástil. Cargadas ya las piezas de artillería, aquellos sujetos de diferentes nacionalidades, al grito de «¡libertad!», apuntaron los cañones hacia la popa, donde estaban el capitán y los oficiales, y los hicieron prisioneros[204].

Griffiths se acercó a la toldilla, en la que se hallaba Turner, y lo tomó por las piernas para reducirlo cuando cayera.

El primer oficial Coran, que se encontraba en la cámara, salió armado de dos pistolas y disparó contra los sublevados: posiblemente hirió a uno. En ese instante, el capitán le ordenó a gritos que hiciera volar el buque, pero los amotinados lograron evitarlo y encerrar a sus oficiales en la proa. La excepción fue el piloto Mac Donald, que tomó el mando. Una vez que la Santa Rosa avistó Valparaíso, aguardaron pasar frente a la ciudad y los abandonaron al norte de ella.

El bajel corsario acababa de convertirse en pirata. Así lo informó el gobierno argentino, apenas se enteró de lo sucedido, el 22 de septiembre de 1817, al cónsul norteamericano y al comandante de la fragata inglesa de estación en el Río de la Plata. Quería deslindar responsabilidades, a raíz de la patente de corso con que contaban los bandidos del mar.

Pero Mac Donald no tardó en caer en desgracia. En las Galápagos, los marineros se volvieron a alzar y el piloto huyó para evitar la muerte.

Sin oficiales que los comandaran, los amotinados condujeron la nave como pudieron hasta Hawaii. Allí, se ganaron la amistad de los nativos a fuerza de obsequiarlos con piezas de oro y plata productos de sus correrías.

Kamehameha I quiso saber la verdad que encerraba la inesperada presencia de aquellos hombres de barba hirsuta, la mayoría de los cuales hablaba inglés pero no tenían aspecto de tripulantes de buques de guerra o mercantes de Su Majestad Británica. No tardó en enterarse porque algunos, ebrios, comenzaron a narrar sus aventuras. El rey, lejos de maltratarlos, los hartó de alcohol a cambio de metales preciosos, y les compró la nave, que bautizó con el nombre de Liholilo.

Uno de los piratas, que había usurpado el nombre y el grado de Turner, intentó que los marineros tomaran la nave y se lanzaran a protagonizar nuevas aventuras. Pero los había aprisionado un cerrojo más fuerte que el de las cárceles. Eran las hawaianas, que les abrían un inesperado panorama de sensualidad y placeres después de tantos meses de navegación. El dinero fácil, la abundancia de bebidas, el sedoso pelo y las ondulantes caderas de aquellas mujeres opulentas, eran cuanto podían pedir.

El falso Turner pasó a Honolulu y allí tomó un barco en el que se perdió para siempre. Con las faltriqueras repletas, pudo volver a su antiguo apellido, y emprender vaya a saberse qué camino.

El inesperado arribo de Bouchard había dado por tierra con ese panorama encantador. Las hamacas mecidas por la suave brisa hawaiana se trocaron en barras de grillos y violentos latigazos; la fina arena, en sucias cubiertas que limpiar; el suave clima, en las tempestades marinas; el aguardiente o el ron sin tasa ni medida, en una escasa ración cotidiana, y en el caso de Griffiths, el oro codiciosamente guardado, en tumba olvidada[205].

Rumbo a las costas de California

El comandante corsario, rodeado de sus oficiales, marcó con el compás las millas marinas que lo separaban de las costas de California. Esperaba dar allí certeros golpes que conmovieran a las autoridades españolas de Nueva España y descalabraran su comercio.

Lo animaban no solo el propósito de cumplir las órdenes de su gobierno y obtener nuevas riquezas, sino de vengar las derrotas de los patriotas mexicanos, que a partir del fusilamiento por la espalda del cura José María Morelos, en diciembre de 1815, con la infamante nota de traidor, no lograban éxitos. Apenas se mantenían en el sur unas guerrillas al mando de Vicente Guerrero.

Todas esas circunstancias habían aplacado el espíritu revolucionario de los mexicanos, que, sobre todo en la capital y en otras ciudades importantes, experimentaban sin restricciones los beneficios de la concordia.

La zona donde La Argentina y la Santa Rosa desarrollarían su mortífera acción estaba escasamente poblada. Veinte misiones franciscanas se escalonaban a lo largo de la costa, donde también se levantaban tres pueblos y cuatro fuertes o presidios. La acción más vigorosa había correspondido al legendario fray Junípero Serra, quien en forma incansable convirtió aquella estrecha y extensa faja de costa en un verdadero vergel.

Uno de sus problemas, o quizá de sus principales méritos, en orden al mantenimiento de la paz y la prosperidad, era el aislamiento en que se encontraban. Grandes desiertos la separaban del resto del virreinato, y el mar era su único medio de comunicación. Por esa vía llegaban y salían diversos productos y arribaban, con gran demora, las noticias del resto del mundo.

Las misiones proporcionaban trigo, alfalfa, frutas de todo tipo, en especial uva que, cuidadosamente cultivada, dio lugar a una próspera industria vitivinícola. Además se laboreaban el cuero y el sebo y se manufacturaban los derivados ovinos.

En ese rosario de establecimientos religiosos, sacerdotes y nativos vivían una existencia sin sobresaltos.

Poco proclives a las turbulencias revolucionarias, ni las noticias sobre los alzamientos y desgracias de los patriotas lograban quebrar aquel clima. La fidelidad a la corona era el resultado natural del afán de orden y tranquilidad.

El movimiento marítimo con el puerto del Callao resultaba importante. Por tal razón los funcionarios virreinales y los frailes se pusieron en alerta cuando comprobaron que había pasado casi todo 1815 y parte de 1816 sin que arribara ningún buque desde aquel punto. En junio de este último año, se conocieron las hostilidades de los corsarios Brown y Bouchard en el Pacífico, y cundió el temor de que llegaran más al norte y arrasaran las misiones. Pero ya se ha visto cuál fue el rumbo que siguió cada uno después del ataque a Guayaquil.

Sin embargo, aquel antecedente se había convertido en una especie de espada que pendía sobre los habitantes de California.

Primera noticia de la proximidad de los corsarios

El 6 de octubre fondeó frente a Santa Bárbara el Clarion, con la noticia de que dos naves corsarias se preparaban en las islas Sandwich para atacar las costas californianas.

La imprudencia de uno de los invitados a la comida que el comandante de la nave le había dado al capitán Píriz y otros oficiales argentinos embarcados para trasladarse a Atoy puso sobre aviso a aquel acerca de los propósitos de los corsarios.

De inmediato, fue despachado un mensajero a Monterrey, donde residía el gobernador territorial, Pablo Vicente Solá. Este recibió al enviado dos días más tarde, y ordenó que todos los objetos del culto que tuviesen valor (cálices, ornamentos y otras joyas) fueran encajonados y remitidos al interior. A la vez dispuso que las mujeres y los niños se aprestaran para alejarse apenas se divisaran las velas corsarias; que se arreara el ganado tierra adentro, y se pusiera a buena distancia las dos terceras partes de la provisión de pólvora, de modo que cada cañón quedara con 30 o 40 cargas. Tal medida reducía la posibilidad de una resistencia prolongada[206].

Monterrey se hallaba situado en la bahía del mismo nombre, de unos 37 kilómetros de largo. El presidio encerraba una aldea de unos 400 habitantes, concentrados en una especie de cuadrado con una plaza en el medio. Lo circundaba un alto cerco defensivo.

La guarnición, integrada por unos 65 soldados, fue puesta en armas. Mientras tanto, ajenos por completo a lo sucedido a bordo del Clarion, Bouchard y Corney marchaban tranquilos con sus buques rumbo a aquella futura perla del Pacífico[207].

El 20 de noviembre de 1818, el vigía de Punta de Pinos, ubicada en uno de los extremos de la bahía, avistó a La Argentina, seguida por la Santa Rosa. Ambos veleros mostraban sus ágiles siluetas y enarbolaban un pabellón desconocido para muchos. Evidentemente se trataba de los temidos corsarios.

Sin pérdida de tiempo, el soldado se trasladó a la casa del gobernador, quien impuesto de la noticia envió emisarios a todos los pueblos, ordenó que se preparasen los cañones de la costa, mandó que patrullas de caballería recorrieran la bahía, y dispuso que las mujeres, ancianos y niños, del mismo modo que las personas incapacitadas para combatir, se trasladaran a la misión de Soledad.

Desastre de la Santa Rosa

Ambas naves fondearon el mismo día. Sin pérdida de tiempo, Bouchard, reunido con Corney y los oficiales de ambos barcos, ultimó los detalles. Este último conocía en profundidad la bahía, pues había estado dos veces en Monterrey. En vista de ello, el comandante en jefe de la expedición dispuso concentrar en la corbeta la tropa de desembarco. Además, el calado notablemente menor de la Santa Rosa disminuía el peligro de encallar que presentaba La Argentina.

Las instrucciones del «comodoro», como lo designa Corney en alusión a que comandaba en jefe, eran que su subordinado se colocase en una buena posición para proteger el traslado de los hombres elegidos a tierra. Mientras tanto, la fragata se mantendría con el ancla levantada, lista para desprender botes con el objeto de apoyarlos.

Eran las doce de la noche cuando la corbeta ancló, según su propio comandante, demasiado cerca del fuerte. Fue su primer error. El segundo se produjo de inmediato: los defensores le reclamaban a los gritos que enviara un bote a tierra, posiblemente para conocer las exigencias de los corsarios y pulsar sus fuerzas. Se negó, contra la orden de Bouchard de que procurara obtener informaciones sobre los medios con que contaban los realistas.

La corbeta quedaba a merced de la artillería enemiga, porque, para empeorar la debilidad de su mala ubicación, cesó el viento y quedó ingobernable. En cuanto a La Argentina, tuvo que echar al agua varios botes cargados de remeros para que la remolcaran hasta un lugar donde pudiera fondear sin riesgo de quedar varada.

Cumplido ese objetivo, Bouchard dispuso que las mismas embarcaciones, cargadas de infantes y marineros, se dirigieran hacia el sitio donde estaba la Santa Rosa, para intentar un inmediato desembarco. Eran doscientos, armados de fusiles y lanzas, al mando del teniente primero Sheppard.

Aún era de noche, por lo que resultaba posible la sorpresa. Pero el oficial decidió esperar el amanecer, posiblemente presionado por sus hombres, fatigados por el remolque de la fragata y el esfuerzo de remar después hasta la corbeta. Ello sin que Corney le recordara que debía atenerse a las órdenes de Bouchard, sobre todo en presencia del peligro del fuerte. El capitán no podía ignorar que la alta sombra que tenía a su frente eran las defensas enemigas.

Cuando aclaró, la gente que se apiñaba en la Santa Rosa a la espera de desembarcar, comprobó con terror que a tiro de pistola estaba el fuerte, coronado de fusileros y con sus piezas de artillería fijas y volantes listas para ser disparadas.

Corney ordenó izar una gran bandera argentina, mientras todos pronunciaban vivas y hurras, y dispuso fuego a discreción. La respuesta fue rápida y certera, según Mitre sin perder una sola bala[208]. Así, en quince minutos de combate, la corbeta, acribillada, con sus elementos de maniobra inutilizados y el puente sembrado de muertos y heridos, debió rendirse.

En su parte al virrey de Nueva España, Juan Ruiz de Apodaca, el gobernador Solá expresa que al capitular la nave ordenó que bajase a tierra su comandante, pero se le contestó que había fugado con la mayoría de su gente hacia La Argentina, «de 38 cañones, su comandante Hipólito Bourchad [sic], de nación francesa, con título de general y jefe de ambos buques».

Ante la amenaza de que seguiría disparando sus cañones sobre la rendida corbeta, se le apersonó el segundo comandante, «de nación americana», y dos marineros, uno natural de Buenos Aires y otro de Guinea. Como no pudiese obtener «más que mentiras y disculpas frívolas», los mandó detener en la guardia de prevención.

Desde La Argentina, Bouchard observaba cómo era arriado el pabellón nacional y contemplaba la maniobra de algunos de sus hombres que alcanzaban los botes e iban en su busca. Pero también vio que los realistas no se movían con el fin de apoderarse de los que se habían rendido. Pronto comprendió que carecían de embarcaciones para cobrar los frutos de la victoria.

Su ojo certero y su experiencia en las lides del mar le pintaron un cuadro de situación que, si no era favorable, podía llegar a serlo. Sin vacilar ordenó que la fragata levara anclas y se moviera en dirección al puerto, aun cuando sabía que no podría acercarse lo suficiente para accionar sus cañones. A las nueve de la noche comenzó la operación de traslado a su nave de los hombres que se hallaban en la corbeta. El primero en llegar a la Santa Rosa fue el oficial John Whubom, quien volvió con su bote cargado de gente y la noticia de que «en el fuerte bailaban y se divertían por nuestro contraste». Dice Bouchard: «Yo formé en este momento el designio de acabar con su alegría». Y agrega: «Con el ruido de la fiesta que tenían, nada percibían, y así yo saqué toda la gente quedando solo los heridos, que fue necesario dejar para no hacernos sentir con sus quejidos»[209].

Bouchard le envió a Solá, a través de un oficial con bandera de parlamento, un pliego en que lo intimaba a la rendición de toda la provincia de su mando. El gobernador respondió que miraba «con el debido desprecio cuanto contenía su citado oficio». Agregó:

El gran monarca a quien servía le había confiado su mando para defenderla y conservarla bajo su dominio, y que por tanto usase como amenaza su fuerza, que yo con la mía le haría conocer el honor y firmeza con que me hallaba para repelerle, y que mientras hubiese un hombre vivo en la repetida provincia, no saldría con el intento de apoderarse de ella, pues todos sus habitantes eran fieles y amartelados servidores del Rey y derramarían hasta la última gota de sangre en su servicio[210].

En la madrugada del 24, después de dar de comer a su gente, Bouchard dispuso que el capitán Corney y todos los oficiales y pilotines, además del cirujano fray Bernardo de Copacabana, que manejaba tan bien el sable de abordaje como las tablillas y las probetas, se pusieran al frente de los botes, cuatro de ellos armados con cañones. Bouchard estaba al mando, rodeado por sus hombres de mayor confianza. En total, marchaban 200 infantes y marineros, de los cuales 130 iban armados con fusiles y 70 con lanzas. En la fragata quedaban unos pocos tripulantes.

El desembarco ocurrió a una legua del fuerte, en una caleta oculta por las alturas, en las proximidades de Punta Potreros. Un oficial realista intentó infructuosamente detener a los corsarios patriotas, desplegados en batalla.

De pronto se produjo el ataque de un grupo de milicianos a caballo, que intentaban cerrar el camino a la fortaleza, pero el teniente Espora los puso en fuga.

Contra lo que Bouchard esperaba, la resistencia del fuerte fue débil. Al contemplar el temible aspecto de atacantes dispuestos a todo, los soldados huyeron aterrorizados por la puerta del frente, mientras los corsarios trepaban por las paredes posteriores sin saber con cuántos adversarios tenían que vérselas. Libres los corredores y patios, penetraron en las habitaciones y luego de comprobar que el recinto había sido abandonado, se dedicaron a eliminar toda resistencia. Una hora más tarde, enarbolada la bandera celeste y blanca donde había estado la roja y gualda de gran tamaño que se utilizaba en los buques y fortificaciones, Bouchard quedó en poder de la ciudad durante seis días, hasta que adoptó la decisión de abandonarla.

Desde el 24 al 29 de noviembre, los corsarios procedieron a apropiarse del ganado y mataron las reses que no podían consumir a bordo; incendiaron el fuerte, el cuartel de los artilleros, la residencia del gobernador, las casas de los españoles, sus huertas y jardines. En cambio respetaron los templos y las propiedades de los americanos[211].

El gobernador Solá hizo este relato de las acciones de los corsarios:

Después de haber hecho las iniquidades que ellos acostumbran, desfogando su rabia a balazos con los animales que encontraron, ya que no pudieron con la gente, robando cuanto hallaron útil en medio de las pobrezas en que viven estos habitantes, se retiraron el día 25 en la noche, habiendo prendido fuego al presidio, del que ha quedado hecho cenizas el lienzo de casas que cae al norte y tres casas más que caen al sur, y como esta fábrica es toda de adobe de seis a siete varas de elevación sus paredes, y sobre ellas un armazón de madera para sostener la cubierta de tejas, se vino todo abajo con el incendio de dicha madera, y del mismo modo arruinaron la casa habitación que había en la batería para los artilleros, prendiéndole fuego […][212].

En su afán de aplicar un completo y ejemplar castigo, Bouchard mandó que se hicieran estallar todos los cañones, con excepción de dos que necesitaba la Santa Rosa. Todo esto mientras el gobernador, a cinco leguas de Monterrey, con un cañoncito, las municiones, archivos y dineros de la Real Hacienda, esperaba el arribo de refuerzos de San Francisco y San José. Pero cuando estos llegaron, nada hizo para intentar la recuperación de la plaza o por lo menos hostilizar al enemigo.

Santa Bárbara y San Juan de Capistrano

Ambas naves corsarias zarparon de la bahía de Monterrey el 29 de noviembre de 1818, y se dirigieron en procura del rancho El Refugio, establecimiento importante de la familia Ortega, cuyos integrantes, según se le dijo a Bouchard, habían provocado grandes penurias entre los partidarios de la causa de la libertad de México. Cinco días más tarde, anclaron frente a su objetivo.

El 5 de diciembre, el comandante hizo desembarcar treinta hombres de cada buque, los cuales, sin encontrar resistencia, ya que todos habían huido, se apoderaron de las instalaciones, embarcaron los comestibles y sacrificaron el ganado.

Por los alrededores merodeaban milicianos que aguardaban que algunos de los marineros se separaran para tomarlos prisioneros. Así sucedió con el teniente William Taylor, quien se había incorporado a la expedición en Hawaii, y dos de sus hombres, que se adelantaron para tomar un carro que veían a la distancia.

Bouchard dispuso aguardarlos durante todo el día 6, en la creencia de que se habían extraviado, pero finalmente ordenó zarpar, después de incendiar el rancho y su rico mobiliario.

Su próximo destino era la misión de Santa Bárbara, una de las más importantes de la costa californiana. El corsario pensaba que si sus hombres habían sido apresados, resultaba muy posible que se los hubiera trasladado a ese lugar. Antes de adoptar cualquier medida punitiva, decidió que bajara a tierra un emisario con el fin de proponer un canje de prisioneros. Si el gobernador accedía, las naves se alejarían sin causar daño.

Luego de una breve discusión, volvieron a la Santa Rosa los tres hombres tomados en el rancho, mientras Bouchard enviaba el único que tenía, un ebrio famoso, apellidado Molina, de quien se hubieran librado con gusto los españoles, y que después de haber soportado el peso de una barra de grillos en la capitana corsaria, tuvo que sufrir las iras del gobernador y cien azotes bien dados.

Las naves volvieron a echar el ancla el 16 de diciembre en San Juan de Capistrano, sin tocar el pueblo de San Pedro. Enterado el comandante de que acababa de llegar desde San Diego un alférez con algunos hombres, le solicitó víveres, prometiéndole pagar un precio justo. Pero el oficial contestó decidido «que tenía bastante pólvora y balas para darme». Frente a tal respuesta, Bouchard decidió enviar cien hombres, a las órdenes de Corney, para que se apoderaran del pueblo. Estaba ubicado una legua tierra adentro, por lo que no fue fácil llegar. Mientras avanzaban, los hombres de ambos buques veían cómo tomaban posiciones fuerzas de caballería enemiga. Pero, luego de una breve lucha, San Juan cayó en manos de los corsarios que, tras llevarse algunos objetos de valor, incendiaron las casas de españoles pero se preocuparon por no dañar las iglesias y las viviendas de los que no lo eran.

La desesperación se apoderaba de los hasta hacía poco tranquilos californianos. Cuando las tropas locales llegaban a los sitios donde se suponía que iban a desembarcar los corsarios, se encontraban con que ya lo habían hecho con la velocidad del rayo.

Antes de zarpar de aquella bahía, el comandante de las tropas realistas, en un gesto muy hispano, desafió a Bouchard a combate, pero este no le respondió. Estaba preocupado por la suerte de cuatro de sus hombres, que no regresaban a bordo. Cuando supo que se encontraban prisioneros, amenazó al comandante de San Juan con tomar graves represalias si no los liberaba. Pero este le contestó oficialmente que no podía hacerlo ya que tenían la protección «de la bandera bajo cuyos auspicios habían nacido». No fue enteramente así, pues si bien uno había visto la luz en Buenos Aires, otro en Bogotá y el tercero, de raza negra, no se sabe dónde, el cuarto, un tambor de 27 años, era natural de la lejana Escocia[213].

En un gesto de hidalguía, el comandante aceptó la explicación que le daba el oficial al servicio de España, y resolvió continuar sus andanzas: «Con tan terrible desengaño me hice a la vela el 20, dirigiéndome a la isla de Cedros»[214].

Sin detenerse en San Diego, donde se lo aguardaba con un amplio despliegue defensivo, cosa que Bouchard no llegó a saber, optó por trasladarse directamente a aquel punto, en la bahía Vizcaíno, con el fin de carenar y reparar sus buques. Además, le pareció necesario dar un respiro a sus agotados hombres, que gozaron de la naturaleza, cazaron venados y pescaron. Allí encontraron a una veintena de rusos, cazadores de nutrias de mar, que les brindaron auxilios.

Permanecieron desde el 24 de diciembre de 1818 hasta el 15 de enero de 1819[215]. Enterado el corsario de que a ocho leguas había amarrado un buque inglés, tomó contacto con su capitán, quien le corroboró una noticia recibida en Los Cedros acerca de una revolución en Lima. Expresa Bouchard:

Su detalle por mayor es el siguiente: que había arrestados más de doscientos patriotas; que estos entraron en el proyecto de incendiar la casa del virrey, donde estaban algunos de acuerdo con oficiales que hacían la guardia del visir a cuyo efecto ya tenían bastantes barriles de pólvora. Pero que en la misma noche que lo debían ejecutar, fueron descubiertos por los débiles, y sacrificados consiguientemente los más.

Agrega el comandante de La Argentina, poseído de fervoroso celo por el destino de los conjurados, que sabía que muchos patriotas habían logrado escapar y vagaban por las costas de Panamá y Nicaragua: «Yo empeño mi palabra a vuestra excelencia de hacer toda diligencia para recogerlos y llevarlos a esa tierra de libertad». Y añadía con inocultable encono hacia su antiguo compañero de la expedición de 1815:

El capitán del bergantín apresado atesta del poco honor con que se condujo don Guillermo Brown, que anduvo al corso en estos mares, y si son ciertos los hechos que se mencionan, seguramente que él hizo desmerecer mucho la ilustre causa de América[216].

Por aquellos días fue interiorizado acerca de los principales sucesos de América del Sur, entre ellos que el 5 de abril de 1818, su antiguo jefe, San Martín, había derrotado a los realistas en la batalla de Maipú, vengando con un espléndido triunfo la sorpresa nocturna y el desastre de Cancha Rayada, y que se aprestaba a emprender meses más tarde la expedición libertadora al Perú. Necesitaba contar para la empresa con una flota de guerra y transportes adecuados.

A estar por sus futuros pasos, tal vez entonces Bouchard tomó una decisión que posiblemente mantuvo en su secreto hasta que las circunstancias le permitieron concretarla: poner fin a la campaña de corso y presentarse al Libertador para ponerse a su servicio. Según afirma Teodoro Caillet-Bois, el comandante de La Argentina le escribió a San Martín «ofreciéndole sus barcos»[217].

Bloqueo de San Blas

El 17 de enero, La Argentina y la Santa Rosa navegaban en demanda del puerto de San Blas, con el fin de bloquearlo. En el trayecto tomaron el bergantín San José o Las Ánimas, cargado de cacao y proveniente de Nicaragua. Al pasar frente a una de las islas llamadas Tres Marías, fue avistado el buque Buena Esperanza, allí fondeado, y Bouchard decidió su inmediata visita. La nave, de bandera inglesa, perteneciente a la Compañía de Calcuta, arribaba de Bengala, y más recientemente de Mazatlán, en el golfo de California. Transportaba papeles y mercaderías españolas, por lo que se lo retuvo durante cuatro días, luego de lo cual se le permitió alejarse, respetando la propiedad enemiga bajo pabellón neutral, como lo prescribían las instrucciones recibidas al partir.

Durante la conversación con el capitán Silvestre Ramsay, el corsario le aconsejó que se dirigiera a Chile, donde se necesitaban varios de los productos que su barco transportaba. Como aquel le confirmó que así lo haría, Bouchard le entregó, para que la pusiera en manos del representante argentino ante el director Bernardo O’Higgins, Tomás Guido, su relato de la expedición, que hemos venido mencionando y al cual fechó «al ancla en la isla Tres Marías, a 10 de febrero de 1819».

Antes de zarpar, Ramsay auxilió a los corsarios con víveres para dos meses.

Guido, apenas recibió el Manifiesto…, lo remitió a Buenos Aires para conocimiento del Directorio y del propio armador.

Después de un largo silencio, apenas roto por alguna noticia vaga, llegaban noticias concretas de La Argentina y su tripulación. Si Echevarría se auguraba pingües ganancias que a la postre no recibiría, Norberta Merlo aguardaba un inminente retorno que le devolviese a ella su esposo y a sus dos hijas un padre que no conocían.

Eran momentos muy difíciles para las Provincias Unidas, que iban camino a no serlo, pues se había desatado con fuerza la guerra civil, que ya venía mostrando su terrible cara desde tiempo atrás con los enfrentamientos del poder central y las provincias litoraleñas.

Ataque al puerto del Realejo

El 1.º de marzo de 1819, cuando aún continuaba el bloqueo de San Blas, el vigía avistó un bergantín goleta. Se le hicieron las advertencias de rigor, tras lo cual la fragata y la corbeta fueron en su demanda. Cuando la segunda se puso a tiro de cañón, la nave izó la bandera española, y como si quisiera afirmarla, lanzó una andanada de disparos. La Santa Rosa, «con la de la patria, les contestó con otros, pero siendo mayor su andar que el de la corbeta, se le separó inmediatamente, y se alejó en circunstancias de venir la noche».

Esperanzado de que cambiara el viento, Bouchard continuó la persecución, pero al comprobar que era imposible, se ubicó en la boca del puerto para esperarlo. A los dos días, decidió zarpar hacia Acapulco, «sin perder la costa de vista».

Fue un viaje rápido y sin contratiempos. A la vista de la pintoresca bahía, el comandante envió un bote bien armado, al mando de un oficial, para que reconociese el lugar con la debida cautela, tomase nota del número y calidad de buques que allí hubiera y todo otro dato de interés para las operaciones corsarias. La respuesta fue que no había nave alguna de significación, por lo que Bouchard siguió viaje, luego de tomar contacto, según algunos historiadores mexicanos, con el revolucionario Vicente Guerrero[218].

Era indispensable contar con víveres frescos, de modo que fondeó en las playas de Camamas y les ordenó al teniente Espora y al cirujano que procurasen comprarlos. Pero no obtuvieron nada, y como supieron que había una compañía de soldados emboscados, lo comunicaron al comandante, quien mandó que se les hicieran varios disparos que los dispersaron de inmediato.

De dichas costas zarparon el 18 hacia Sonsonete, El Salvador, donde llegaron diez días más tarde. Antes de cualquier otra decisión, Bouchard consideró indispensable remitir un bote para que informase si había naves en el puerto. Esta vez, la respuesta fue afirmativa. Estaba fondeado un bergantín, que se dispuso tomar. Pasó a la Santa Rosa, enfiló hacia donde se hallaba el buque, no sin antes mandar que se dispararan varios cañonazos a tierra, para desbaratar las defensas costeras:

Pero todos huyeron, señor excelentísimo, en el mayor desorden, sin atinar dónde podían esconderse, y esto que no eran milicianos sino doscientos veteranos que habían llegado de Guatemala a guarnecer aquel punto, a los que se había agregado toda la gente del vecindario. Así tomé el bergantín sin oposición alguna[219].

Bouchard no daba ni pedía cuartel. El 2 de abril llegó al puerto del Realejo, según Mitre uno de los más importantes centros del poder marítimo y del comercio colonial de España en el Mar del Sur, donde acudían los buques de Acapulco y Panamá. Era, además, el principal astillero del Pacífico[220].

El comandante de La Argentina decidió atacarlo. Hizo aprestar dos lanchas con cañones de a cuatro, más dos botes, tripulados en total por 50 hombres. Quiso asegurarse de que la acción sería eficaz y no encontró otro modo que ponerse al frente de sus efectivos. Dejó sus órdenes al segundo de la fragata y al comandante de la corbeta, y se dirigió hacia el canal con la flotilla a sus órdenes. Uno de sus botes se le había separado, y al aguardarlo, salió el sol y fueron descubiertos por el vigía. De inmediato, comenzó la movilización en el puerto y pronto estuvieron todas las fuerzas realistas reunidas.

No había más camino que combatir o retroceder, y esa palabra sonaba mal en los oídos del antiguo granadero. Decidió forzar el puerto con las dos lanchas y el bote disponibles, tarea que no parecía fácil.

Las fuerzas españolas habían protegido el acceso cruzando un bergantín, un lugre y más atrás una goleta, de modo que si forzaban el primer paso se encontraran con el obstáculo del segundo: «Los tres buques estaban bien armados de cañones, gente de fusilería y marinería [subraya Bouchard] pero todo lo frustró la resolución de los argentinos».

Empezó el fuego de ambas armas por ellos y por nosotros, y después de media hora de fuego invocando la dulce patria, abordamos el bergantín y el lugre. Huyeron en este momento los más enemigos en bote, echándose al agua, y solo hicimos prisioneros a veinte, entre españoles y americanos[221].

Enseguida tomaron la goleta y poco después otra nave de ese porte.

En la mañana siguiente procedió con dureza: hizo quemar el bergantín Antonio alias La Concordia y la goleta Lauretana, porque sus respectivos dueños habían ofrecido como rescate apenas 6000 y 4000 duros. Mandó alistar la María Sofía para ponerla a las órdenes del gobierno de Buenos Aires, y se quedó con el lugre San José alias Neptuno, «por ser de excelentes cualidades».

El jefe de la tropa de desembarco, Píriz, brinda esta marcial descripción del episodio:

Costeamos hasta el puerto de Sonsonate, de donde sacamos un bergantín que estaba anclado bajo de sus baterías con todo su cargamento, capitán y parte de la tripulación. Con las noticias que nos dio este capitán, que acababa de llegar del puerto del Realejo, supimos que allí estaban anclados cuatro buques, y con el deseo de no dejarles marina, nos acercamos a él, en distancia de ocho leguas, poco más o menos. Aquí nos pusimos a la facha, para no ser vistos, y con la obscuridad de la noche aprestamos dos lanchones con una pieza de a cuatro cada uno y la dotación necesaria de gente con los demás pertrechos. El señor comandante se encargó de uno y yo del otro, y nos acercamos a tierra para ocultarnos a la sombra de los montes hasta pasar el día, como lo verificamos. En la noche del siguiente entramos al puerto y a eso de las dos de la mañana dimos sobre los buques que nos esperaban alarmados. Fuimos sentidos, nos hicieron fuego, nosotros contestamos y siempre avanzando hasta que logramos abordar y rendirlos a la fuerza. Cortamos las amarras y los sacamos del puerto. Diez mil pesos nos ofrecieron por dos, pero como nuestro objeto no era este, sino debilitar sus fuerzas marítimas a su propia vista los incendiamos, transbordando antes a los otros dos toda su artillería, pertrechos y prisioneros, que llevamos con nosotros[222].

Combate con un corsario chileno que ocultó su origen

El 3 de abril Bouchard se hallaba entregado a la tarea de acondicionar las presas para sacarlas del puerto, cuando recibió parte del comandante de la Santa Rosa, de que se había vuelto a avistar el mismo bergantín goleta con el que había cambiado cañonazos en San Blas.

Sin vacilar reclamó seis hombres y un bote y se dirigió «donde amagaba el riesgo». Reconoció que en efecto era dicha nave, y reunió «los pocos marineros blancos que había a bordo de la corbeta pues los indios eran bisoños en el manejo del cañón y del fusil».

Dice Bouchard que el buque a sus órdenes no estaba muy bien servido desde el punto de vista del personal, ya que los mejores hombres estaban en el canal al cuidado de las presas. Para peor, no tenía noticias de la fragata.

Pero el peligro, lejos de intimidarlo, aclaraba su cabeza y le dictaba decisiones rápidas y contundentes:

El bergantín se vino encima con bandera española, haciendo fuego a la corbeta, fijando yo la de la patria, y teniéndole en proximidad le contesté con un costado. Se colocó a distancia de tiro de cañón por la popa, y amagando abordarnos descargó todo un costado, y un cañón de a 24 con los fuegos de fusilería.

Rápidamente ordenó que sus hombres se aprestaran a clavar sus ganchos en la borda del contrario, y recibió tres descargas que mataron a tres marineros, «me hirió otros tres que morirán sin duda, y me hizo varios y remarcables daños en el casco del buque y en el cureñaje».

En aquel momento, el bergantín arrió la bandera española e izó la chilena. «La admiración y el coraje sucedieron al dolor de ver aquella sangre vertida tan bárbaramente. Yo habría hecho el debido escarmiento, pero no tenía bastante fuerza al faltarme La Argentina».

Bouchard llamó al comandante de la nave, de apellido Coll, quien le manifestó que su buque era corsario y de esa nacionalidad: «Las reconvenciones sobre su inicuo proceder se me atropellaron, y él no tuvo que contestar más que con la confusión que le causaban». De inmediato, el comandante argentino le requirió que su cirujano curara los heridos, pues el médico de la fragata se hallaba en el canal, y que aguardase unos momentos para enviar por su intermedio cartas al gobierno de las Provincias Unidas. Por toda respuesta, Coll se hizo a la vela[223].

La Argentina se había separado de su fondeadero en persecución de un bajel mercante, y al entregarlo a Bouchard, se supo que era una presa del bergantín Chileno. Pese a lo sucedido, el corsario argentino ordenó su libertad por haberlo capturado una nave de un país americano y aliado a la Argentina[224].

Es posible que la bandera celeste y blanca, que flameó entonces y después en Centroamérica, haya sido la inspiradora de los símbolos nacionales de Guatemala, Honduras, Nicaragua y El Salvador, como sostienen respetables autores[225].

Concluía una larga y azarosa campaña, y Bouchard, ansioso de colaborar con los esfuerzos libertadores de San Martín, decidía enfilar directamente hacia Valparaíso.

Más allá de ciertos excesos propios de ese tipo de cruceros, donde convivían en abigarrado conjunto unos pocos hombres comprometidos con el orden y la disciplina y una mayoría de destinados por la fuerza y de aventureros a los que solo les interesaba el vil metal, las singladuras de La Argentina a través del mundo habían demostrado, como lo sintetizó Píriz en sus Memorias, en un tono inflamado y propio del que acaba de envainar la espada luego de tanto combate, que el comandante y la mayoría de los oficiales habían procurado actuar

conforme a los derechos de gentes, y distintos en un todo del cruel y tirano con que se nos ha tratado y se nos trata en las acciones de la guerra [para demostrar] que ellos son unos invasores perversos y nosotros unos hombres libres que solamente aspiramos al sacudimiento del yugo pesado de hierro, que nos ha sucumbido y encorvado por tantos años.

El buque cortaba las aguas del verdeazulado Pacífico de sus hazañas en procura del puerto de Valparaíso donde quienes lo tripulaban esperaban un justo descanso entre gente amiga antes de emprender la última etapa y llegar por fin a Buenos Aires. Eran contados los oficiales a quienes Bouchard había confiado su propósito de unirse a las fuerzas navales que se aprestaban a concretar la última parte del plan sanmartiniano.

El Libertador había desoído las órdenes del Directorio de abandonar la campaña para enfrentarse con las tropas federales del Litoral, y había logrado que sus jefes y oficiales lo ratificaran en el mando mediante un acta firmada en Rancagua el 2 de abril de 1819. Mientras tanto, Belgrano, aunque opuesto, se había subordinado y había dejado la defensa de la frontera norte en manos de Güemes y sus gauchos, para «bajar» con la mayor parte del Ejército del Norte en su intento de derrotar a los caudillos.

San Martín no estaba dispuesto a desenvainar su sable en las luchas intestinas y poner en riesgo el plan de emancipación de América del Sur en el que estaban empeñados él y Simón Bolívar, pero Belgrano creía que, aplastada la anarquía, resultaría más fácil sostener la lucha con los realistas del Alto Perú. No logró hacerlo pues cuando iba a firmarse un armisticio, en aquel mismo abril de 1819, el oriental José Artigas se negó a aceptarlo por no haber participado junto a los gobernadores Estanislao López y Francisco Ramírez en su gestación.

Cansado e imposibilitado de llegar a buen puerto, el director Pueyrredon renunciaría una vez sancionada la Constitución unitaria que rechazaban los pueblos del Litoral. Y asumiría el mando el general José Rondeau, a quien le tocaría regir por escasos meses a los pueblos del Plata. La salida de Pueyrredon significaría la pérdida de apoyo para San Martín y la causa emancipadora y aceleraría la atomización del país.

Pero Bouchard, que desconocía todo esto, contaba las horas para ponerse a las órdenes del hombre a quien había aprendido a querer y respetar durante el tiempo en que había servido a su lado.

Prisión, reivindicación y trágica muerte

Mientras La Argentina, la Santa Rosa y las dos presas que Bouchard había considerado medianamente valiosas para afrontar los trabajos que implicaba llevarlas a buen puerto, navegaban en demanda de Valparaíso, lord Thomas Alexandre Cochrane, que se había hecho cargo de organizar la escuadra con que San Martín se aprestaba a iniciar la campaña anfibia al Perú, ponía en evidencia su capacidad militar pero también su carácter arbitrario y una sobrevaloración de su persona cercana a la egolatría con la que tal vez procuraba moderar su resentimiento de noble arruinado. Acababa de concretar su primer crucero por el Pacífico y de combatir a la flota española que hasta entonces no había tenido más sobresaltos que algún ataque corsario, y basado en el éxito adquirido pronto se consideró con títulos suficientes para disputar al Libertador el comando de la expedición.

Las fricciones se hacían cada vez más notorias, como también resultaba palpable la animadversión que el antiguo subordinado del almirante Nelson prodigaba a la mayoría de los oficiales argentinos, que se la retribuían sin disimulo. En el temor de que con su conducta complicase la política de Su Majestad Británica en el Cono Sur, el comandante de la estación naval en la región, comodoro Guillermo Bowles, había informado en detalle al Almirantazgo sobre la conducta de quien fue definido por San Martín como el lord filibustero.

Dice John Lynch: que «en el puerto era un incordio costoso y en el mar un líder incomparable, cuyos sentimientos liberales estaban acompañados por una visible preocupación por el lucro y el estatus». Pero, agrega, «es probable que Cochrane fuera el único comandante disponible con la personalidad y habilidad necesarias para organizar con rapidez una colección dispar de embarcaciones y tripulaciones en una marina de guerra».

Y cita un párrafo de un informe de Bowles al Almirantazgo, aunque aclara que más tarde sus opiniones y sus expectativas sobre Cochrane mejoraron:

No tengo duda de que su insolencia será intolerable. Su escuadra consiste ahora de dos buques de las Indias con sesenta y cincuenta cañones, la fragata María Isabel, capturada a los españoles, y cuatro corbetas y bergantines. Se me ha dicho que están bien armados y equipados, y que una gran cantidad de marinos mercantes ingleses han desertado para unírseles[226].

Si Bouchard se enteró en su trayecto a Valparaíso de quien podía llegar a ser su futuro jefe, es probable que su rostro ensombreciera. Cómo olvidar el encono de Cochrane hacia los franceses, que él mismo había experimentado diecinueve años atrás cuando fue su prisionero junto con toda la dotación del Généreux.

Arribo a puerto

El 9 de julio de 1819, fondeó en Valparaíso la corbeta Santa Rosa. Era el día de la patria; el tercer aniversario de la declaración de la independencia, y el capitán Corney, que se sentía argentino por su condición de amante de la libertad, izó gallardetes de colores para que acompañasen con su alegre flamear el de la bandera argentina. La nave se había adelantado, favorecida por su porte más ágil, convoyando a la goleta María Sofía, que según supieron los corsarios a poco de tomarla, era dinamarquesa y contrabandeaba en el Realejo.

Cochrane las consideró piratas, pidió al gobernador de Valparaíso que detuviese a Corney y envió al bergantín Galvarino para que examinase a la Santa Rosa. Su comandante, el capitán de fragata Spry, regresó con el barco argentino y las presas, que hizo propias[227]. El vicealmirante creía que nada ofrecería «mejor opinión en Europa de la Marina de Chile que el castigar tales excesos, condenar los buques y dar a publicidad el proceso»[228]. Con evidente imprudencia daba por sentado que los comandantes, oficiales y tripulantes eran piratas y no corsarios, y que por lo tanto resultaba poca toda severidad.

El 12 llegó el lugre Neptuno, con «cargamento de muy poco valor», según el periódico El Telégrafo de Chile, y un día después lo hizo La Argentina.

La sorpresa de Bouchard fue enorme cuando comprobó que ninguna de las naves enarbolaba la enseña celeste y blanca. De inmediato, se apoderó de él la incertidumbre. Qué podía haber pasado cuando en la gran bahía estaban amarrados los buques que debían iniciar la campaña libertadora al Perú. Pronto lo supo por boca de dos oficiales que procedían de un bergantín chileno. Eran el capitán Spry y el capitán O’Brien, al mando de la fragata Slaney.

Sin mayores miramientos, ambos le transmitieron la orden de arresto que pendía sobre él por decisión de Cochrane. El corsario respondió con pocas pero contundentes palabras: el gobierno de Chile no tenía autoridad para juzgarlo y solo debía responder de sus actos ante las autoridades argentinas que le habían dado su patente. Al parecer, Bouchard acompañó sus palabras con hechos. Desenvainó su sable, se puso en guardia y dijo que no sería Spry quien lo tomaría preso. Este y su acompañante optaron por retirarse y dar parte al comandante de la escuadra[229].

Cochrane tampoco era hombre fácil cuando lo movían las pasiones. Dispuso que esa noche la fragata fuera tomada a viva fuerza. No resultó una tarea compleja para el comandante del San Martín, capitán Wilkinson. La mayoría de los tripulantes descansaban en el puerto, y solo se hallaban a bordo Bouchard, Espora y unos pocos marineros. Resistir hubiera significado una muerte segura, de modo que todos depusieron las armas. Se los condujo a aquella nave, y el comandante y el teniente fueron arrojados junto con sus hombres a las entrañas del buque, sin consideración alguna a su condición de oficiales. Curiosamente, los encargados de la operación no sellaron las bodegas como garantía de que todo quedaría en su lugar hasta que concluyera el amañado proceso que se pensaba iniciar.

Un cañonazo disparado desde el San Martín sobre La Argentina, presuntamente para desalentar cualquier conato de resistencia, completó el despojo. Bouchard solo obtuvo en su encierro un simple recibo a modo de garantía.

Su perplejidad iba en aumento. Nadie lo visitaba. No tenía noticias de su antiguo jefe de Granaderos —⁠el Libertador se hallaba en Buenos Aires⁠—, ni de otro argentino que no fuera el comerciante Juan José de Sarratea. Decidió escribirle a su armador, Echevarría, para imponerlo de su afligente situación: «El señor almirante de las fuerzas navales de Chile me ha despojado de todo, y con esto digo a usted todo. Lo que me es más sensible es el insulto que la bandera de los Estados Unidos del Río de la Plata ha sufrido en el atropellamiento que se ha hecho conmigo»[230]. Agregaba que Sarratea le había entregado sus cartas y había comunicado al representante argentino en Santiago, Tomás Guido, lo que ocurría. Esperaba que este hiciese cuanto estuviera en sus manos para obtener satisfacciones por «el desaire que se ha hecho a la Nación». Y con su particular estilo, concluía:

Mande a este su verdadero amigo que se halla en un calabozo preso como un criminal. Por haber hecho tantos servicios a la patria lo han tratado como a un verdadero enemigo […] Si el gobierno de Buenos Aires recompensa los buenos servicios como el de Chile, no hay duda de que me ahorcarán[231].

Una y otra vez le pedía al armador que no desatendiese a su familia. Es posible que pensara, no sin fundamento, que Echevarría, al ver que no podía resarcirse de sus gastos, retaceara ayudar a su parienta Norberta Merlo, cosa que finalmente ocurrió[232].

La necesidad de dinero para atender a los gastos de la escuadra libertadora, argüida en la época, no justificaba la agresión a naves de un país amigo y aliado (también habían sido tomadas la Santa Rosa y las presas). Fue un acto de mera piratería.

Julián Manrique, testigo de tan difícil situación, atribuyó la inconsulta medida al conocimiento de que en la fragata se guardaban barras de plata halladas en un granero de Monterrey, de las que Cochrane habría querido apropiarse[233]. Eran voz corriente su codicia y sus nada recomendables antecedentes personales, que habían provocado su baja de la armada británica. En efecto, fue acusado de operaciones bursátiles fraudulentas.

Sumario deficiente y tortuoso

Con el fin de dar visos de legalidad a lo ocurrido, se instruyó un sumario que Teodoro Caillet-Bois califica de «sorprendentemente pobre» para la grave acusación de piratería, «capaz de llevar hombres a la horca»[234].

En síntesis, los cargos reunidos en dos o tres páginas fueron tan inconsistentes como el que señalaba que en el océano Índico La Argentina, enarbolando bandera española, había dado caza a un buque estadounidense en viaje a Batavia para apoderarse de «ganado en pie», alguna jarcia nueva y lona. Pero, según manifestaciones posteriores del médico fray Bernardo de Copacabana, que no tenía por qué mentir, el capitán del barco les regaló «jarcia nueva, un pedazo de lona y dos gallinas». Es mucho más probable que se cargasen aves en aquellas latitudes que otro tipo de animales, fuente de inaguantables olores y aun de enfermedades.

El capitán Spry, encargado de llevar el sumario, se ocupó, según apunta Ratto[235], de que declarasen presos o enemigos personales del acusado:

Entre los que más desean su perdición [agrega este historiador] está aquel Lafalle [citado en otros documentos que mencionamos como Lafaya] —⁠a la sazón en Valparaíso⁠— que tanto mal hizo a Bouchard cuando el proceso de la Halcón y quien no titubeará en practicar, en gran escala, el robo de efectos pertenecientes a la fragata. Tal procedimiento en franca oposición al anterior puritanismo de cuando declaraba en Buenos Aires, contra su comandante, nos ponen en guardia sobre el valor de muchas de sus antiguas afirmaciones[236].

Los integrantes de la dotación de La Argentina «llevados a empujones a declarar», eran el oficial Sheppard —⁠a quien se le había remachado una barra de grillos⁠—, el armero John Watts, el sargento David Smith, el marinero Mac Laren y el mayordomo Pedro Eliseo. Sheppard guardaba un profundo rencor hacia su comandante desde el día en que este le había enrostrado duramente el incumplimiento de sus órdenes en Monterrey, con elevado saldo de víctimas. Mientras tanto, ni Bouchard ni Espora, que hubiesen podido brindar otro tipo de testimonios, fueron llamados a aquel tribunal espurio, y permanecieron encerrados en la bodega del San Martín, primero, y en un calabozo en tierra después, condenados a sufrir la suciedad y el hambre[237].

Reclamación del cónsul danés

Paralelamente, se presentaba ante la justicia chilena el cónsul de Dinamarca, Antonio Christiansen, para reclamar la devolución de la María Sofía, ocultando muy bien que la goleta estaba en el Realejo apresada por los españoles a raíz de sus actividades contrabandistas.

Transcurrirían casi cinco meses hasta que Bouchard declarara por escrito ante el tribunal reunido en la capital chilena en la causa por captura ilegal de la nave. Cuando llegó el momento, el comandante argentino presentó su escrito con la dignidad que correspondía, y respondió las preguntas con sensatez y conocimiento de las normas vigentes.

En primer término manifestó que la reclamación debía ser entablada ante el Juzgado de Presas de Buenos Aires, órgano natural para resolverla; que eran evidentes las fallas legales en el proceso que se llevaba a cabo; que la presa había desnaturalizado su nacionalidad danesa porque en el puerto de la Coruña había recibido patentes, registros y demás documentos que la constituían en propiedad española. En cuanto a su cargamento valuado en más de 100 000 pesos, había sido decomisado por las autoridades del Realejo y depositado en los almacenes del rey. Su capitán y sobrecargo solo habían logrado que se les permitiera regresar a España para probar allí la propiedad que pretendían cuando se produjo el ataque de Bouchard y la toma de los buques que se hallaban en el puerto nicaragüense.

Con el consejo del abogado Agustín Vial y del procurador Mardones, el marino citó la legislación indiana que prohibía la introducción de mercancía extranjera en Nicaragua, lo que probaba que la María Sofía había contado con patente española, y procuró refutar la acusación de que se había vencido el término de su propia documentación, manifestando que había dedicado varios meses de su campaña a la recuperación de la Santa Rosa, lo cual constituía una operación militar del Estado. Por lo tanto había considerado prorrogada de hecho su patente.

Acerca del armamento de la corbeta, del que se había apoderado, su derecho surgía de haber probado que se trataba de una propiedad enemiga.

El escrito de defensa de Bouchard concluye con lo que Caillet-Bois considera «un orgulloso y justo resumen de sus hazañas, de los días de gloria que ha dado a su país adoptivo; ellos deberían merecerle cualquier trato menos el de pirata que se pretendía darle por denuncia de criminales que traía engrillados para someterlos a las autoridades de su país»[238].

El pleito continuó hasta que el abogado de la firma Carlos Drewecke y Compañía, que la había promovido, presentó un tratado de 1641 entre España y Dinamarca que autorizaba a los buques de este país a entrar en los puertos de aquel para aprovisionarse.

En el fallo no se probó a Bouchard más delito que no haber enviado su presa a Buenos Aires.

El juicio por piratería

Paralelamente, el mismo tribunal o comisión de letrados sustanciaba, por disposición del 20 de julio de 1819, el juicio por piratería. El proceso marchaba con una lentitud incompatible con el hecho de que los acusados, soldados de la libertad de América y no delincuentes comunes, se hallaban encerrados en una triste prisión. Reunidas las declaraciones de los oficiales y particulares que podían testificar contra Bouchard, este fue llamado a dar explicaciones.

Subrayó con altivez: «Soy un teniente coronel de los ejércitos de los Andes, un vecino arraigado y avecindado en la capital, un corsario que de mi libre voluntad he entrado a los puertos de Chile con el preciso designio de auxiliar sus expediciones»[239].

Y respondió los cargos de malos tratos diciendo que se preguntara por el que recibieron los tripulantes del corsario chileno Maipú y otro de Buenos Aires, que luego de apresados entraron a Cádiz con su gente colgada de los penoles. Parecía ridículo que en aquella época en que la crueldad estaba a la orden del día, se la invocara justamente en el proceso…

Los mismos que lo habían defendido en el juicio de la María Sofía actuaban en esta circunstancia. Pero ya intervenían otras personalidades distinguidas en procura de poner fin a su cautiverio.

El 7 de agosto de 1819, Tomás Guido le escribió a San Martín para pedirle que interviniera en favor de la pronta conclusión del proceso.

En cuanto a Sarratea, visitaba permanentemente al corsario para actuar de acuerdo con él en las reclamaciones ante el gobierno, y daba cuenta a Echevarría sobre sus pasos. El 10 de agosto le expresaba: «A Bouchard le he pedido que me hable con franqueza y me diga si ha cometido algún error pues hay cómo enmendarlo; pero mil veces me ha asegurado que en nada lo acusa la conciencia»[240]. Y el 30 del mismo mes le escribía:

No hay demonio que no haya tratado de mortificar al pobre Bouchard: el comandante inglés de la Andrómaca se queja de que un bergantín inglés ha sido robado por La Argentina; el piloto de la goleta Sofía la reclama por ser danesa. Este gobierno lo acusa de algunos actos de piratería, pero todo esto emana de declaraciones que han dado algunos marineros borrachos, y dos oficiales a quienes Bouchard, por ladrones y otros delitos, traía con grillos.

Pero le advertía:

A no ser que las arbitrariedades continúen como hasta aquí, no dudo saldrá completamente vindicado el nombrado Bouchard, pero dificulto que encuentre usted cómo resarcir lo mucho que han robado y perdido, pues quienes lo deberían abonar serían los motores, que ya de antemano sabe usted quiénes son.

Veinte días había gastado Sarratea para conseguir que se cerraran las escotillas de La Argentina, la Santa Rosa, la María Sofía y la Neptuno, y se pusiese en cada nave un cuidador de la confianza del capitán:

También pedí en esta ocasión que los botes y gentes volviesen a sus respectivos buques, pero no solo se están sirviendo en la escuadra de ambas cosas sino que es de temer que se las lleven y Dios quiera que no se les antoje arrear con alguno de los buques mayores.

Sarratea estaba completamente convencido de que hasta que la escuadra no zarpara, el tribunal temía expedirse. Por otra parte, de común acuerdo con Bouchard, había decidido no aceptar la oferta del gobierno de entregar el cargamento de los buques bajo fianza, para evitar que incorporasen estos a la escuadra[241].

El corsario había llegado a Valparaíso con el fin de ponerlos a disposición de la causa de la libertad con él al frente, no para dejarlos en manos de los que lo habían despojado en forma inicua.

El activo Sarratea se había reunido el 30 de agosto con los jueces, que le habían manifestado que ese día o el siguiente dictarían sentencia. Y el argentino Bernardo de Vera y Pintado, miembro del tribunal, le había confiado que el pronunciamiento sería favorable para Bouchard.

En una nueva carta a Echevarría, fechada el 30, Sarratea le manifestaba que había hablado largamente con el director del Estado, O’Higgins, y con el representante argentino, Guido:

Pero a pesar de su buen deseo se ven en las circunstancias más embarazosas en el negocio de La Argentina, por la intervención directa que tuvo Cochrane en cuanto se ha hecho contra ella y sus presas. Estos hombres se ven precisados a contemplar a Cochrane, y Guido no puede poner el negocio en su verdadero punto de vista sin atacar a Cochrane por su arbitrariedad, y comprometer al director a una decisión que hiera el orgullo del almirante, que está más que nunca poseído de lo que lo necesita el país para su defensa[242].

Según Sarratea, Bouchard no aceptaba razones y se apuraba demasiado, aunque no podía sino darle la razón.

Pasaba el tiempo y la causa seguía sin resolver. Encerrado en su calabozo, sin más compañía que su furia y su desesperación, el marino se interiorizaba por Sarratea y por Nicolás Rodríguez Peña, que lo reemplazaría poco después en la atención de los negocios de Echevarría, sobre la marcha de los acontecimientos. También acerca del creciente descontento de los jefes argentinos por la conducta descomedida del comandante de la flota y de algunos de sus allegados. Además, era evidente la mala voluntad de Cochrane hacia San Martín, celoso de su condición de comandante en jefe que le hubiera gustado poseer. Por otra parte, si bien en general las relaciones con los chilenos eran correctas y en muchos casos cordiales, se registraban fricciones entre oficiales nacidos a ambos lados de los Andes, que privilegiaban la altanería y el patrioterismo por sobre la causa de la emancipación americana que habían jurado servir.

Entre los argentinos había varios camaradas de armas de Bouchard, unidos por la común condición de granaderos. Juntos habían asistido a las academias del cuartel del Retiro y juntos habían jurado ser fieles al estricto código de honor que regía a la unidad. Finalmente sería uno de ellos quien terminaría de vindicarlo devolviéndole el bajel de sus hazañas.

Mientras tanto, hacia mediados de octubre, el comandante corsario había recibido una muestra del aprecio que le profesaba su armador. Echevarría había hecho imprimir y circular por Buenos Aires la memoria sobre el viaje de La Argentina, precedida de los siguientes versos:

Salve feliz viajero; ya triunfaste

de tus fieros rivales que sumidos

en su furor inerte con bramidos

el mérito proclaman que ganaste.

Salve otra vez, y mil, pues que pisaste

a la crinosa envidia y abatidos

sus impíos ministros, confundidos

entre las glorias giran que alcanzaste.

Llega ¡oh Bouchard! al seno placentero

de la santa amistad. Allí recibe

de los más dignos premios el primero.

Tu nombre ilustre, ya la historia escribe

y la misma por colmo de tu gloria

del tiempo lo encomienda a su memoria.

Liberación de Bouchard

A mediados de septiembre había partido la escuadra chilena hacia el Perú, en su segundo intento de destruir las naves de guerra realistas y tomar la fortaleza del Callao. El momento era propicio para acelerar el juicio y obtener la libertad de Bouchard, ya que la ausencia de Cochrane aliviaba la presión que experimentaban los miembros del tribunal.

Sus defensores recusaron a uno de sus miembros y obtuvieron la designación de otro integrante. Además, lograron que se pidiera inmediatamente a Valparaíso la realización de las diligencias solicitadas hacía tres meses. Se tomó declaración a Espora, a Bernardo de Copacabana, al oficial Miguel Burgess y al contramaestre de la María Sofía, un alemán llamado Jacob Bueno.

Los dichos de los cuatro reflejan los especiosos y malintencionados pasos dados con anterioridad. En efecto, no se había buscado la verdad ni la justicia sino la satisfacción de los caprichos del almirante. Sobre todo, la larga exposición de Espora revelaba los atropellos sufridos en la noche en que se había procedido a su detención y a la de Bouchard[243].

Tomás Guido le dio un corte a tan largos padecimientos a través de una enérgica nota dirigida a O’Higgins el 31 de octubre de 1819. Le recordaba que la prolongación indefinida del juicio no solo producía incalculables perjuicios y hasta «la ruina de americanos respetables de las Provincias Unidas interesados en el armamento y corso de La Argentina, sino que probará la justificación de vuestra excelencia en un asunto que por su naturaleza empeña la opinión pública». Y subrayaba:

La verdad, sean cuales fueren los errores del comandante Bouchard en el cumplimiento de las instrucciones de su gobierno, y la más o menos probabilidad de los actos que se le imputan durante su corso, vuestra excelencia conocerá que el prospecto de su causa con los desagradables incidentes que ocurrieron en el embargo de los buques y después de manifestados por la prensa los servicios de Bouchard en su última campaña, y la buena fe con que bajo el pabellón de mi nación arribó a Valparaíso como a un país amigo y aliado, da margen a observaciones incoherentes al interés común en que creo a vuestra excelencia empeñado[244].

Después de otras consideraciones, pedía el sobreseimiento de Bouchard y, previa fianza, la autorización para que este siguiera con La Argentina y sus capturas, incluida la María Sofía, en la seguridad de que en Buenos Aires un jurado de presas fallaría según las leyes vigentes.

El tribunal, evidentemente impresionado por la protesta de Guido al director del Estado, y por el vehemente pedido de O’Higgins de que dictara sentencia, resolvió el 9 de diciembre de 1819 la devolución de los buques y de los diarios y demás papeles de navegación de propiedad de Bouchard, además del relevo de toda responsabilidad de este ante la justicia, salvo la obligación de satisfacer las reclamaciones de la nave danesa, que quedaba saldada mediante fianza. El gobierno de las Provincias Unidas debía arbitrar los medios para «dar la satisfacción debida al pabellón de Chile por la resistencia que parece haberse hecho al registro ordenado por el vicealmirante lord Cochrane».

Pero antes de que el marino volviera a pisar la cubierta de su barco, había ocurrido un episodio que narra Mitre con vibrantes palabras:

La detención injustificada y violenta de los buques de Bouchard había encendido la rivalidad entre los marineros de Cochrane y los soldados argentinos que se hallaban en Valparaíso, al punto de no poder encontrarse un soldado y un marinero sin echar manos a los puñales, llegando al extremo de trabarse verdaderos combates en las calles de la ciudad. Fatigado de estos desórdenes o participando tal vez de las pasiones tumultuosas de su tropa, el coronel Necochea dispuso un día que un oficial con un piquete de Granaderos a Caballo tomase un bote, y se fuese a posesionar de la fragata de grado o por la fuerza, enarbolando en ella la bandera argentina arriada por el almirante de Chile[245].

En efecto, Bouchard halló la enseña celeste y blanca flameando en el pico de la botavara, pero lo invadió la indignación y la tristeza al contemplar el estado en que se encontraba La Argentina. Los cañones, al igual que las velas, habían sido retirados para equipar otros buques. También habían desaparecido las embarcaciones menores, palos, vergas e incluso el timón. La bodega estaba vacía y no quedaba ni un solo cabo.

A pesar de los dolores físicos y morales que le había provocado la prisión, apenas libre Bouchard decidió conservar su imagen para la posteridad. Concurrió al taller del célebre pintor José Gil de Castro, que retrataba con singular maestría a los jefes militares argentinos y chilenos, y posó para que lo registrase con su uniforme azul de sargento mayor de marina de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Llevaba en la casaca anclas en el cuello y los tres clásicos botones navales en la bocamanga. De su cinturón blanco colgaban un yesquero, señal del hábito de fumar, y el sable naval adornado con una dragona que exhibía los colores argentinos entrelazados. El bicornio bajo el brazo completaba su marcial atuendo.

El rostro reflejaba firmeza y hasta dibujaba una leve sonrisa, como si hubiese querido mostrar que tantas privaciones y miserias no habían logrado amainar un ápice su indomable carácter[246].

Propósitos de regreso y disidencias con Echevarría

Espora había recibido el pedido de Bouchard de hacerse cargo de las presas secuestradas, tarea que cumplió con su habitual diligencia. Era el primer paso para volver al Plata.

Como modo de obtener algún recurso y de dar utilidad a los buques, Bouchard aceptó la propuesta del comerciante de Buenos Aires Onofre Bunster, realizada a través de Guido, de llevar arcilla para moldear cañones en la fundición de piezas de artillería de aquella ciudad. Por su parte, Echevarría solicitaba al director supremo José Rondeau la extensión de cuatro patentes de corso por el término de ocho meses, de modo que se pudiera realizar la travesía sin dificultades de tipo legal. En su pedido, el armador señalaba que la fragata y la corbeta conservarían sus nombres, pero que el lugre llevaría el de General Rondeau —⁠no le pareció mal inclinar un poco la balanza del poder en su favor al darle el del director supremo⁠— y la goleta se denominaría Teodora.

Esta zarpó hacia Buenos Aires a fines de marzo de 1820, con casi ochenta toneladas de arcilla, al mando de Miguel Burgess. Entre los oficiales iban los dos cuñados de Bouchard. Al llegar, se encontrarían con un panorama aterrador: las tropas directoriales habían sido vencidas el 1.º de febrero de ese año por los caudillos del Litoral en los campos de Cepeda, y los desarrapados gauchos de Estanislao López y Francisco Ramírez habían atado sus caballos en las rejas de la Pirámide de Mayo. Todo era desorden y comenzaba una difícil etapa en que cada estado local procuraría decidir su destino.

Bouchard no dejó de enviarle a su «querido compadre» Echevarría una breve misiva en la que demostraba su no extinguido enojo al calificar a Chile de «este maldito país», y constituyó a Espora y a los hermanos Merlo en cartas vivas para explicarle sus pasadas desgracias y su actual situación. Le aseguraba que en ocho días a partir del 28 de marzo saldría hacia Buenos Aires.

Sin embargo, en el fondo de su corazón había decidido otra cosa. Más allá de su justificada inquina hacia Cochrane, no quería dejar de intervenir en la inminente campaña libertadora al Perú. También lo deseaban sus subordinados, en especial a quien quería como a un hijo: Espora.

No había tiempo ni medios para reponer las armas de La Argentina y la Santa Rosa, por lo que se avino a utilizarlas como transportes. Pero quizá porque no quería que el glorioso nombre de la fragata se asociara a un destino tan poco acorde con sus antecedentes, la rebautizó con el que poseía antes de ser capturada: Consecuencia. Como modesto consuelo, le tocó trasladar a sus antiguos camaradas, los granaderos, en compañía de fuerzas de cazadores, un total de 500 hombres. La Santa Rosa condujo ganado y elementos bélicos. Bouchard debería obedecer al presuntuoso lord, pero a la vez estaría próximo a su admirado San Martín.

Desde la rada de Ancón, a siete leguas de Lima, le escribió una carta a Echevarría, el 6 de noviembre de 1820, pidiéndole nuevamente que atendiese las necesidades de su familia, con el compromiso de reintegrarle los gastos apenas se produjera su regreso. Y con su acostumbrado patriotismo, al dar cuenta de sus nuevas actividades, agregaba: «Lo único que puedo decirle es que la causa de América nunca ha presentado mejor aspecto que en este día»[247]. Para concluir con un elogio a Cochrane, por haber abordado y capturado en un acto de arrojo y valentía a la fragata española Esmeralda.

Sin embargo, Echevarría se sintió defraudado por la determinación de Bouchard, y también perjudicado en sus intereses a raíz de la prolongada prisión del capitán corsario y de los irreparables daños sufridos por la nave que tanto había costado equipar. En la aparentemente indestructible amistad de ambos comenzaron a producirse irreparables grietas.

En diciembre de 1820, Bouchard le envió una carta a San Martín para solicitarle permiso con el fin de regresar a Chile, terminar sus asuntos pendientes y volver a Buenos Aires y arreglar definitivamente cuentas con Echevarría. Pero el Libertador le pidió que permaneciese cinco meses más al servicio de la escuadra, hasta que las operaciones concluyeran, cosa a la que accedió no solo por devoción a su antiguo coronel sino para evitar acciones adversas que podía esperar de Cochrane, a cuyas órdenes debió ponerse por indicación de San Martín.

Según Ratto, en aquellos días Bouchard tomó contacto con el libertador Simón Bolívar, junto a quien había servido un hermano suyo al mando de un bergantín de veinte cañones, para venderle las dos presas que poseía y no estaban al servicio de Chile ni del Perú. Con el dinero que obtuviera pensaba volver a Buenos Aires, una vez concluido su compromiso con el Protector[248].

Bouchard procuraba calmar a Echevarría, de ahí que el tono de sus cartas —⁠escritas con palabras en que mezclaba varias lenguas pues como la mayoría de los militares extranjeros nunca logró hablar o escribir en correcto castellano⁠— fueran de tono conciliador. En una misiva fechada en Ancón el 11 de julio de 1821, le informó que el coronel Mariano Necochea había entrado a Lima y que San Martín le había ordenado que pasara a El Callao y se pusiera a las órdenes de Cochrane para forzar la entrada de la bahía y batir las fortalezas, al mismo tiempo que el general en jefe procuraría tomarlas por asalto desde tierra. Agregaba Bouchard que no podía predecir el resultado de esos proyectos pero sí afirmarle que tenía deseos de batirse para ver el fin de tantos trabajos, pues se hallaba cansado, mayormente a causa de no haber recibido hasta entonces «ni un cuartillo»[249].

Apenas unos días más tarde, el 28 de julio, San Martín entraba en la capital del Virreinato, proclamaba desde la plaza principal la independencia del Perú, rodeado de dignatarios civiles y eclesiásticos y acompañado por los jefes del ejército y la armada. Quizá Bouchard estuviese entre ellos.

En un primer momento Bouchard culpó a Sarratea, quien es posible que con instrucciones del armador le remitió directamente a este los 25 000 pesos pagados por el transporte de la arcilla, sin dar su parte al comandante. Más tarde, el gobierno de Chile le dio al representante de Echevarría una libranza por 109 000 pesos contra el gobierno del Perú, que nunca fue abonada.

El antiguo corsario, ahora sin patente y al servicio de la marina chilena, continuaba con sus buques en el Perú.

Pero aquel halcón siempre se encontraba listo para cobrar una pieza. Estaba con su nave de estación en Pisco cuando capturó dos presas cuyo valor ascendía a 95 000 pesos. Mas no se le pagó, como establecía la ley, y su situación económica se agravó hasta la miseria.

El 20 de enero de 1822 decidió escribirle a Echevarría sin tapujos, remarcando las vicisitudes que sufría y responsabilizándolo de ellas. En la parte final, como para moderar el tono de su carta, agregó unos párrafos de índole informativa. Narró que el Protector había entregado el mando al marqués de Torre Tagle y que se decía que iría a Guayaquil para entrevistarse con Bolívar: «Ojalá Dios los una para la felicidad de todas las Américas y les dé mucho acierto en todo».

Además recogía una versión que le parecía verosímil: se corría en Lima que

de todas las provincias de Buenos Aires marchaban ocho mil hombres hacia Lima y prometo a usted que si esto es cierto seremos libres […] Creo que no serán de más pues los malditos españoles hacen de las suyas en el Perú y en las costas […] Hay muchos puntos que atender y para que los españoles pierdan las esperanzas del todo[250].

Pronto supo que en lugar de enviar tropas de refuerzo, se agudizaba la crisis política en su patria de adopción. Cada vez que llegaba un buque del Río de la Plata se conocían detalles alarmantes acerca de los graves acontecimientos políticos que allí ocurrían cuando aún no había terminado el gran esfuerzo militar en pos de la independencia de América del Sur. Caído el Directorio, las provincias se habían replegado en sí mismas, convertidas en repúblicas, y Buenos Aires había hecho otro tanto. Solo que, dueña de los beneficios de la Aduana, se había embarcado en reformas de todo tipo.

Echevarría estaba cerca del gobernador Martín Rodríguez y de su ministro Bernardino Rivadavia, y no tardaría en obtener su influjo en procura de acorralar a su antiguo socio.

Promediaba 1822. Bouchard se encontraba en una posición no demasiado clara con respecto a su pertenencia a la marina del Perú. Tal circunstancia, sus continuas privaciones y las noticias de que su esposa e hijas pasaban momentos difíciles sin que Echevarría hiciera nada por auxiliarlas, provocaron su definitiva ruptura con este. Aun así encabezó su carta del 22 de junio, con la fórmula «muy señor mío y querido compadre». A su regreso, el capitán Miguel Burgess le había hecho conocer expresiones de su armador que lo habían dejado «suspenso». Consideraba imposible que don Vicente hubiera tachado su reputación. Le parecía increíble que hubiese dudado de su hombría de bien, y que no le hubiera expresado con toda franqueza su posición contraria a la decisión de haber anclado en Valparaíso. Cuán triste le resultaba que Echevarría hubiera afirmado que no «había sido más que para robar a la expedición», después de siete años de trabajar «para comodidad de otro» y de pasar «miserias y mil incomodidades». Durante su periplo alrededor del mundo, subrayaba, él y sus 300 hombres no habían comido durante ocho meses «más que maíz. Si el gobierno de Buenos Aires hubiese hecho respetar sus derechos, no se hubiese perdido todo y yo no hubiera pasado los trabajos que he pasado hasta faltarme con qué cubrir mis carnes».

Por otro lado recordaba que jamás se le había pagado la parte que le correspondía de la campaña llevada años atrás por la corbeta Halcón, cuyas cuentas pedía que le liquidara.

No resistimos a la tentación de reproducir un párrafo tal como lo escribió Bouchard, para mostrar no solo lo poco que dominaba el castellano, sino el dramatismo de la situación que había vivido en Chile.

[Nada le había pedido al armador por más que se le debían 25 000 pesos. Solo] una Corta Cantidad para poder Sustentar Supobre familla y dejando a V. Condesaoho Seha privado mi familia talves lu mas necesario Seme dice también que V. mandaria otro hombres para tomar el mando de la Espedisión […][251].

Bouchard se sentía en el más completo desamparo. Para peor, como el armador no había logrado hacer nada con el objeto de salvar a La Argentina de su inexorable decadencia, a pesar de sus repetidos avisos, la nave terminó convertida en leña.

Hay que decir en descargo de Echevarría, que se sentía acuciado por los requerimientos del gobierno con respecto al armamento que le había provisto, por los reclamos del fiador y las demandas y pedidos de embargo efectuados por los que habían anticipado dinero para equipar el buque y los comerciantes que después de varios años querían cobrar sus acreencias[252].

Bouchard enfila sus cañones contra lord Cochrane

Lord Cochrane se apoderó, en un hecho tan insólito como inaudito, de los caudales limeños depositados en los buques de guerra bajo su mando en Ancón, para cobrar sus haberes. El Protector, al no conseguir que reviera tan levantisca como pirática actitud, y sin medios navales para contrarrestarlo, le ordenó que regresara a Chile con la escuadra. Cochrane desobedeció y se mantuvo quince días en actitud hostil frente al Callao. Luego, en vez de volver a Valparaíso, se dirigió hacia el norte en busca de unas fragatas españolas que vagaban por el mar sin conseguir puertos donde refugiarse. Sin importarle otra cosa que satisfacer sus caprichos, llegó hasta Acapulco, para emprender el retorno casi cinco meses después.

Mientras tanto San Martín, decidido a enfrentar la fuerza con la fuerza, procedió a crear la marina de guerra peruana, fijó las ordenanzas por las que debía regirse, estableció las jerarquías del personal, en parte diferentes de las argentinas y chilenas, y dio nombre a sus primeros buques, en recuerdo de tres argentinos de los días de Mayo: bergantines Belgrano y Balcarce y goleta Castelli. Nombró comandante al capitán Martín J. Guise, inglés que como Cochrane había combatido en Trafalgar y luego de servir en la India y otros destinos había ofrecido sus servicios al gobierno chileno, a quien ascendió a contraalmirante, y contó con la colaboración del argentino Manuel Blanco Encalada y de algunos oficiales británicos que no habían querido seguir a Cochrane en sus aventuras.

Este, a su vuelta, se encontró en Guayaquil con dos barcos españoles que se habían entregado al gobierno independiente, y se apoderó violentamente de ellos, para entrar después en tratativas con las autoridades locales y dejarlos en forma condicional. Ya en las costas peruanas, se halló con la cerrada negativa de las poblaciones ribereñas de proporcionarle víveres y agua.

Un tercer buque realista, la fragata Prueba, se había entregado a los patriotas en la bahía del Callao. San Martín la puso al mando de Bouchard, quien, de acuerdo con la nueva nomenclatura naval, pasó a ser capitán de navío graduado. Era el bajel más importante de la escuadra peruana y montaba cincuenta cañones, la misma cantidad que la capitana de Cochrane, fragata O’Higgins.

Cuando el lord renovó sus reclamos pecuniarios, el ministro de Guerra, general Guido, le contestó que se dirigiera al gobierno de Chile y le ordenó a Bouchard que estuviera listo para combatir, en previsión de un golpe de mano. Este no se hizo rogar, y se aprestó a lidiar contra aquel hombre arbitrario y valiente.

Gabriel Lafond de Lurcy, en su célebre Voyages autour du monde et naufrages célèbres, relata de este modo el encuentro que se produjo cuando el lord se acercó al fondeadero del Callao para apreciar la situación:

Viendo que los peruanos estaban decididos a conservar sus fragatas [sic], Cochrane tomó partido de alejarse. Pero antes quiso cerciorarse de que estaban bien vigiladas, y al efecto volvió de noche al puerto, favorecido por un terral fresco, y desfiló muy cerca de la fragata como si se propusiera abordarla.

El comandante Bouchard había previsto la tentativa y estaba de guardia: cuando la fragata de Cochrane se encontró por el través con la Prueba, las portas de esta se abrieron a un tiempo, enseñando toda la batería en zafarrancho, alumbrada con fanales y la gente en su puesto. El almirante conocía a Bouchard; juzgó inconveniente empeñar combate en condiciones desventajosas, y sin insistir dio timón de arribada y singló para Chile […] En la toldilla de la Prueba la luz del bombillo en el compás deja entrever una alta silueta a la rueda del timón. Sonrisa burlona ilumina el rostro varonil, mientras el negro velamen furtivo se diluye en las tinieblas[253].

Luego del fracaso de Guayaquil, en que no logró su propósito de que Bolívar aceptase que concluyeran juntos la lucha por la Independencia, el Protector renunció a su cargo en septiembre de 1822, y regresó a la Argentina para marchar enseguida a su voluntario exilio. El venezolano no tardaría en asumir el mando absoluto en el Perú.

Bouchard siguió en aguas peruanas al mando de la Prueba, con su nuevo nombre de Protectora, hasta que Guise le ordenó que se hiciera cargo de la Santa Rosa, con la que tomó parte de la primera expedición a los puertos intermedios (del sur del Perú y del norte de Chile), que terminó en desastre. Durante las operaciones transportó a las tropas al mando del general Rudecindo Alvarado, e intervino en la segunda campaña, donde estuvo a las órdenes del almirante Guise y del mariscal Andrés Santa Cruz, y colaboró con la división chilena del coronel Benavente y en convoyar buques[254].

El 5 de febrero de 1824, se registró la ominosa sublevación de tropas argentinas, chilenas, peruanas y grancolombianas que guarnecían la fortaleza del Callao, quienes la entregaron a los realistas que no tardaron en ocupar la propia ciudad de Lima. Bouchard intervino en el bloqueo de la plaza a las órdenes de Guise, y tuvo el dolor de saber que cien de sus camaradas Granaderos, que debían custodiar el parque y demás elementos extraídos presurosamente de la capital, se habían sublevado a las órdenes de un sargento, mientras otros tantos al mando del teniente coronel José Félix Bogado, a quien había conocido en San Lorenzo cuando San Martín decidió incorporarlo a su cuerpo a pesar de que era un modesto lanchero sin instrucción militar alguna, se sumaban a los hombres de Necochea para alcanzar la gloria de asistir, el 9 de diciembre de 1824, en los campos de Ayacucho, a la última batalla de la guerra de la independencia sudamericana.

Bouchard tuvo una destacada participación en el ataque que el 25 de febrero soportó la flota peruana, cañoneada desde las baterías del Callao, y así lo hizo saber el almirante Guise a Bolívar en una carta en la que elogió su valor[255]. Pero la Santa Rosa terminó sus días incendiada durante esas acciones.

Corría 1825 cuando el antiguo director supremo y entonces representante argentino en Chile, Ignacio Álvarez Thomas, intentó que el capitán de navío graduado de la armada peruana y el doctor Vicente Anastasio Echevarría se reconciliaran. No halló eco, según sus expresiones, por «el carácter altanero y caviloso de Bouchard»[256].

Este tenía apenas 45 años pero se hallaba gastado por una existencia plena de peripecias y privaciones. Pensó en retirarse por completo del servicio, mas aún participó en 1828 en la guerra contra la Gran Colombia.

El almirante Guise bloqueó Guayaquil con tres fragatas, dos corbetas, dos bergantines y dos goletas, más diez chalupas cañoneras que llevaban dos piezas de a 24 cada una. Muerto el comandante en jefe en acción, frente a la bahía de Guayaquil, Bouchard quedó a cargo de la escuadra, de la que luego fue nombrado comandante general. Tras dos horas de combate, el 1.º de febrero de 1828 obtuvo la rendición de la ciudad. Así lo registró Simón Bolívar, en carta a Antonio Gutiérrez de la Fuente, por poco tiempo jefe supremo del Perú[257]:

Después de un largo combate al final del cual yo tomé la ciudad y el fuerte de Guayaquil [le escribiría Bouchard a su hermano Hippolyte] desgraciadamente la fragata Presidente que yo navegaba tomó fuego y viendo que no había medios para salvarla consecuencia de otra explosión, yo transbordé sobre la Libertad donde me encuentro [20 de noviembre de 1828] como comandante de la escuadra.

Yo no le doy detalles de las circunstancias del ataque y de la pérdida de hombres a causa de mis ocupaciones. Le diré solamente que entre muertos y heridos tanto de las tropas que yo comandaba para la ocupación de la ciudad como de marinos de las diecinueve naves que componían la escuadra, hay más de ochocientos hombres. Los papeles publicados en Perú y que usted debe haber recibido le habrán informado de todo lo que sucedió en esta campaña[258].

Intenciones de retornar a Francia

En la expresada carta, luego de responder a preguntas de índole familiar, manifestó que antes de ser nombrado jefe de la armada del Perú había pensado en marcharse a Francia para pasar allí «el resto de mis días». Dicha manifestación parece indicar que ya había tomado la decisión de no retornar al Río de la Plata, a pesar de que allí lo aguardaban su esposa y dos hijas…

Posteriormente narraba su reciente actuación y emitía un juicio sobre Bolívar acorde con su condición de antiguo oficial sanmartiniano:

Parece que lograremos la paz con la República de Colombia y Simón Bolívar que quería hacerse coronar emperador de las dos repúblicas de Colombia y del Perú, creo que debe haber perdido esta esperanza. Los países libres de América conocen sus derechos y los hombres que han combatido veinte años por la libertad no pierden su dignidad en un juramento por el capricho de un solo hombre.

Volvía su idea de radicarse en su patria natal:

En el momento en que la paz regrese, me retiraré en Lima para finalizar mis asuntos personales y tomar las medidas para reunirme con mis queridos hermanos si logro ser pagado de todo lo que me es adeudado, ustedes no tendrán necesidad de la protección de nadie, mi fortuna es suficiente para el resto de nuestros días sin que tengamos necesidad de otra cosa que la amistad de mis buenos amigos, ella se eleva a trescientos mil piastras. Yo la creo suficiente para nuestra familia.

Sin embargo, se advierte que abrigaba serias dudas sobre el modo en que se efectivizaría la obtención del dinero, porque agregaba: «Si yo no logro ser pagado y que estoy obligado a recibir bienes nacionales para ser pagado, de todo lo que me debe el Estado, yo le escribiré lo que debe hacer para poder encontrarnos»[259].

Pero al tiempo de incendiarse la nave insignia, abandonó la marina y se hizo cargo de la atención de las haciendas de San Javier y San José de la Nazca, que le había adjudicado el Congreso peruano para cubrir los créditos activos y directos que le había reconocido el gobierno, el cual, al conocer la decisión, decretó su cumplimiento. Un vicio de forma hizo que los fundos salieran a subasta, por lo que se suspendió la entrega, a pesar de que Bouchard ofreció, además de los créditos, vender la goleta Joven Fermina, de su propiedad —⁠tal vez al elegir el nombre pensó en su segunda hija⁠— para completar el monto.

El expediente volvió al Congreso con observaciones y reparos, uno de los cuales era la presentación que había hecho en nombre de Vicente Anastasio Echevarría su apoderado Pedro Zuleta, quien había insistido en sus derechos sobre La Argentina y la Santa Rosa[260].

Además otra persona presentó una propuesta pecuniariamente más ventajosa, pero Bouchard insistió con ardor. Finalmente se llamó a pública subasta y como no se presentó ningún interesado, el marino recibió la correspondiente escritura de adjudicación y comenzó con entusiasmo sus tareas. No tardó en obtener beneficios, ayudado por la dureza con que controlaba el trabajo de sus esclavos. Quien había enfilado los cañones de su fragata para liberarlos de la esclavitud en Tamatave, no vacilaba en infringirles enormes tareas y castigos.

Una trágica muerte

De tanto en tanto iba a Lima, y en una de sus permanencias, en 1835, posó de nuevo ante Gil de Castro. Vestía ahora uniforme de capitán de navío, sobre su pecho colgaban las medallas correspondientes a la Legión de Mérito de Chile y la medalla al Ejército y Escuadra Libertadores del Perú, y en el cuello ostentaba la Orden del Sol en grado de benemérito, que como las anteriores les habían concedido O’Higgins y San Martín[261]. Las facciones de Bouchard permanecían inalterables, «aunque el pintor capturó sutilmente el paso del tiempo en aquel rostro»[262].

Esta vez una carta del cónsul general encargado de los negocios de Francia en Lima, B. Barrere, a otro hermano de Bouchard, Louis, nos brinda detalles desconocidos sobre sus últimos años y su trágico fin:

El general Salaverry que había levantado la bandera de la rebelión contra el gobierno legal del presidente Orbegoro, se había propuesto reclutar como soldados los casi trescientos obreros, dependientes de la finca de San Javier y San José administrada por el señor Bouchard.

Informado de esta circunstancia, el Señor Bouchard los hace refugiarse en las montañas casi inaccesibles. Pasado el peligro, regresan a la estancia, pero con los hábitos de quienes tienen una vida errante y vagabunda, sin poder reacostumbrarse al trabajo. Para llegar a este fin, ellos suponen que su patrón les hace soportar tratamientos innobles, rechazados a la vez por la humanidad y por las leyes; ellos se quejan de la falta de un capellán para rezarles la misa cada domingo y días feriados.

Esta última acusación grave en este país, llevada por algunos de ellos delante el juez de la vecina ciudad de Ica, fue aceptada y da lugar a la confiscación de los obreros quejosos, quienes fueron repartidos en otras haciendas. Este lamentable ejemplo refuerza la insubordinación y el desorden, a tal punto que los negros que habían quedado en las hacienda de San Javier y San José, llegaban en grupos delante del juez de Ica para solicitarle mejorar sus condiciones. Yo no doy fe al público rumor que acusó a este juez de arreglar en su provecho y en el de sus amigos la fuerza física de los hombres que él sacaba a la hacienda de San Javier y San José, pero el gobierno, aconsejado por los amigos de vuestro hermano de los actos arbitrarios del Juez y de las consecuencias funestas que estos tendrían sobre la agricultura del país, los reintegra en la posesión de los brazos sin los cuales, es triste decirlo, su hacienda hubiese perdido una gran parte de su valor.

Se dice que un hombre de un orden superior a los peones, que había mal administrado el trabajo que le había sido confiado por el Señor Bouchard, concibió la idea de un crimen para liberarse de él. Este individuo calienta más fuerte que nadie el odio mortal de los peones más rebeldes, y estos tendieron una trampa a su patrón: cinco de entre ellos se escondieron cerca de un vestíbulo por donde debía pasar su patrón, y al momento en que esto sucede, se abalanzan contra él y lo masacran con una tal ferocidad que yo prefiero evitar escribirle los detalles, detalles que me destrozaron el corazón en mi calidad de hombre y de francés. Y después, los asesinos y sus compañeros bailaron alrededor del cadáver: esto fue una escena de caníbales. La hacienda estando ubicada a más de sesenta leguas de Lima, la autoridad cumplió su deber, quiero creerlo.

Tal fue, en el mes de julio de 1836 [en realidad ocurrió el 4 de enero de 1837] el deplorable final de Hippolyte Bouchard. La hacienda que había sido un bien nacional, y que vuestro hermano explotaba, le había sido vendida por una suma de 126 000 piastras, es decir, al menos el equivalente de 636 000 francos, puesto que la piastra vale intrínsecamente 56,40. Bouchard había pagado a las cajas del Estado, con dinero en efectivo o bien en créditos del Estado, a cuenta de 60 000 piastras. No encontrando ningún lugar donde vender la producción de su tierra constituida de aguardiente, algodón, azúcar, y sobre todo a causa del aislamiento de un puerto de embarco, él había cesado de pagar sus deudas desde hacía varios años. Con este fundamento, el gobierno le había intentado un juicio para desposeerlo de sus bienes y asimismo, para que rindiera cuentas de la producción anual de su hacienda.

Yo me equivoqué al utilizar la palabra despojar: se pretende que él jamás fue propietario de ese dominio. Fue Bouchard, como si preveía su final acercarse, que dejó una procuración por la cual autoriza al Señor Roldán, abogado en Lima, a redimir después de su muerte el acta de sus últimas voluntades. Esta acta, que hace 15 días no estaba aún escrita, dejará sentado que la voluntad del difunto es que sus dos hijas, fruto de un casamiento legítimo, sean las únicas herederas de sus bienes.

La señora de Hippolyte Bouchard aún vive y reside con sus dos hijas en Buenos Aires.

Me han asegurado que el difunto, que parecía haber adquirido una gran fortuna porque explotaba una gran hacienda, ha legado solamente un ruinoso proceso[263].

Cuando las tierras pasaron a su nuevo dueño, se hizo el inventario de sus bienes, que quedaron en poder del Estado. Había en dos baúles vestimentas militares y civiles, un diccionario de marina en cuatro tomos, otro de la lengua castellana, un volumen de Meditaciones cristianas, un librito del padre Flux sobre Espectáculos de la naturaleza, las Ordenanzas de la Real Armada española que regían en casi todas las naciones de América, un anteojo largavista, un octante y pequeños objetos.

Norberta, Carmen y Fermina

Norberta Merlo de Bouchard, como firmaba mucho después de la muerte de su esposo, según se observa en las pocas cartas que de ella se han conservado, estaba casi totalmente ajena a las andanzas del marido. Nada le había dejado, más que la enemistad con su pariente Echevarría, quien al no poder percibir sus acreencias había intentado vanamente cobrárselas a aquella mujer que se hallaba en la pobreza y debía sostener a dos hijas que aún no podían valerse por sí mismas. En un momento dado, era una especie de viuda que sin embargo no estaba completamente segura de la suerte que había corrido su cónyuge. Cuando se supo de modo fehaciente su fallecimiento, Norberta y sus hijas vistieron de riguroso luto[264].

Buscó apoyo y respaldo en el respetado doctor Vicente López y Planes, que tenía por su Carmencita una especial preferencia. Mientras tanto, la situación del país era cada vez más difícil, al punto que un día, cuando se tornaba peligrosa la vida en Buenos Aires para los que por parentesco o convicciones no aceptaban el gobierno autoritario de Rosas, optó por reunir sus pocas pertenencias y marcharse a Montevideo.

Un 23, no se sabe de qué mes de 1841, le escribió a María Antonina, la mujer de Echevarría (evidentemente, las relaciones con su esposo se habían normalizado). No había recibido carta de don Vicente, a quien le había dado un poder para que tratase de cobrar algún dinero en el Perú de lo que hubiese podido corresponderle por ser la esposa de Bouchard. Decía: «en el estado mío cualquier cosa me haría descansar. Es verdad que tengo lo principal, que es casa y comida, pero todo lo demás también es preciso». Y agregaba: «Hija: cuando uno anda de culo, como dicen los paisanos, y como yo he nacido así, las otras pobres solo por mí no han recibido la encomienda [¿se refiere a sus hijas?]. ¿Te acuerdas del renegado? Así es mi suerte, con la diferencia de que no me falta religión. Es lo que me conforta». Y terminaba con esta exclamación muy propia de quien pasa privaciones y a la vez añora los sabores de la patria: «Hija, qué ganas tengo de comer un sábalo»[265].

Con el paso del tiempo, la salud de Norberta empeoró. A través de misia Mariquita Azcuénaga, Carmen Bouchard le comunicó a su tía María Antonia, el 29 de octubre de 1848, que su madre había sufrido «ataques de sangre por las narices», pero que se le habían aplicado sanguijuelas —⁠o sea que se la había debilitado más con ese terrible «remedio» que se empleaba para todo⁠—, y que se sentía aliviada[266]. Meses antes, el emigrado doctor Vicente Fidel López le había escrito a su padre, el autor del Himno, sobre la compleja situación de las Bouchard[267].

El matrimonio de su hija Fermina con Lucas Fernández, un joven de familia oriental reconocida, le había proporcionado tranquilidad y cierta protección. Mientras tanto, la devoción filial de Carmen hacía menos penosos los largos días en la ciudad sitiada por las fuerzas de Oribe y de Rosas.

En 1864, Norberta supo que en la recién aparecida Revista de Buenos Aires, bajo la dirección de Miguel Navarro Viola y Vicente G. Quesada, el ya ilustre historiador y presidente de la República, general Bartolomé Mitre, había escrito en un artículo sobre las hazañas de La Argentina, una amplia reivindicación de la memoria de su cónyuge[268]. La esperanza iluminó su rostro: ¡tal vez podría obtener una pensión que le permitiera cierto desahogo!

De inmediato escribió una carta al primer mandatario en la que le solicitaba dicho beneficio: «Los servicios de mi finado esposo prestados a la causa de América son de notoriedad y nadie mejor que vuestra excelencia los reconoce haciéndolos públicos por medio de la obra que su hábil pluma ha escrito con tanta laboriosidad». Y remarcaba que si no viviese «tristes circunstancias», no hubiera importunado al gobierno solicitándole un auxilio «en premio de lo que mi esposo ha trabajado sosteniendo los sagrados principios de libertad e independencia»[269].

Pero los apremios del erario impidieron dar curso favorable a la solicitud que debía pasar al Congreso para ser materializada.

Por fin, el 15 de marzo de 1869, terminó en Montevideo, a los setenta y dos años[270], la penosa andadura terrena de Norberta Merlo, sin que hubiese logrado siquiera una recompensa por tantas penurias sufridas desde el día en que vio a su marido salir de su casa para embarcarse en La Argentina. Tal vez solo pudo contemplar el cuadro de Gil de Castro pintado en 1819, si la familia lo recibió cuando aún estaba viva. Su hija se encargaría de ponerlo en manos del director del Museo Histórico Nacional, Adolfo P. Carranza, décadas más tarde.

La lucha por obtener la pensión de Bouchard siguió a través de su hija Carmen. El 18 de julio de 1872 entró una petición al Senado, y la Comisión Militar la aprobó favorablemente, no sin que se produjera una breve discusión sobre los méritos del marino. Joaquín Granel objetó afirmando que los servicios de Bouchard no estaban probados «sino como los de un corsario», y que tampoco había constancias de que hubiese servido en los ejércitos de la patria. Le replicó Baldomero Llerena quien dijo enfáticamente: «los servicios están probados porque hacen a la historia argentina». Y Manuel Quintana pidió que se leyera una carta del veterano de la Independencia, general Enrique Martínez, en que hacía constar la actuación del marino, pero subrayó que en la redacción del proyecto definitivo no debía dársele el título de teniente coronel porque no existían constancias de que lo hubiera obtenido. En efecto era cierto pues esa promoción no aparece en ningún documento oficial. Al fin se otorgaron a Carmen dieciséis pesos fuertes que le permitieron sobrellevar con bastante dignidad el tiempo que le tocó vivir[271]. Correspondió al presidente Domingo Faustino Sarmiento ponerle el «cúmplase» a la ley con fecha 11 de septiembre de 1872[272].

Años más tarde, en abril de 1885, ambas hijas de Bouchard iniciarían un juicio sucesorio para demostrar sus derechos a percibir los sueldos no pagados a su padre y a la vez lograr que se reconociese que había revistado como teniente coronel de marina, pero las diferentes diligencias no arrojaron resultados positivos[273]. Carmen murió soltera y Fermina alcanzó a formar con su esposo una respetada familia en la República Oriental del Uruguay.

Ambas lograron contemplar una suerte de reivindicación de la memoria de su padre, a quien por entonces ya se lo asociaba en forma indeleble con los momentos más gloriosos de la lucha por la independencia en el mar.

Por obra del tiempo, los viejos enconos, el comprensible rencor por no haber vuelto al hogar, las habladurías sobre los presuntos amores de Bouchard con una esclava que había recibido en sus brazos su cuerpo ensangrentado con su último suspiro[274], se fueron mitigando, y quedó en sus mentes y en sus corazones la imagen de un hombre que si no había estado junto a ellas para conducirlas por el camino de la vida, les había legado un ejemplo de coraje y entrega a la causa de la libertad.

Epílogo

Con el paso de los años, las campañas de Hipólito Bouchard al servicio de su patria adoptiva adquirieron un reconocimiento que no habían logrado en vida. Al estudio precursor de Mitre, publicado en la Revista de Buenos Aires, reproducido en el boletín del naciente Centro Naval a fines del siglo XIX y divulgado a comienzos de la pasada centuria por la difundida Biblioteca de La Nación, se sumaron otros, a la vez que vieron la luz parte de su correspondencia con Vicente Anastasio Echevarría, las Campañas Navales de la República Argentina de Ángel Justiniano Carranza y distintos artículos eruditos de autores argentinos y extranjeros aparecidos en revistas nacionales y del exterior.

La Armada Argentina le rindió homenaje al incorporar a la escuadra una torpedera de primera clase con su nombre en 1889, que terminó hundida en el río Uruguay en 1930. Al cumplirse el centenario de su muerte, fue botado el dragaminas ARA Bouchard, primer buque construido totalmente en talleres del país, que estuvo en servicio hasta que en 1961 fue donado a la República del Paraguay. Por último, su nombre volvió a figurar entre los componentes de la Flota de Mar en 1972, cuando se adquirió a los Estados Unidos el destructor USN Borie, construido en 1944 y que alcanzó una destacada actuación en la Guerra de Malvinas[275].

En 1952, el Centro de Estudios Históricos Militares del Perú encaró la tarea de ubicar el sitio donde se hallaban enterrados los restos de Bouchard, que fue exitosa. Estaban en la Iglesia de San Francisco Javier, provincia de Nazca. La correspondiente acta de defunción, fechada el 6 de enero de 1837, señalaba que dos días antes había sido muerto por sus propios esclavos y que lo súbito de su fallecimiento le había impedido testar y recibir sacramento alguno.

La prensa de Buenos Aires dio cuenta del hallazgo, y el Instituto Argentino Chileno de Cultura designó una comisión integrada por el vicealmirante Francisco Lajous, el doctor Daniel López y el capitán Jacinto R. Yaben, para que gestionase ante el gobierno nacional la repatriación de los restos. Pero se estimó que el momento político no era oportuno y los contactos se reanudaron en 1958. Aquel año, Lajous, que se hallaba en el Perú, visitó la parroquia, pero no logró identificar la tumba del marino. Cuatro años después, el presidente peruano, doctor Manuel Prado, concedió autorización para la exhumación de los restos, dispuso que el Centro de Estudios Históricos del Perú tomase a su cargo esa tarea, y que una vez concluida los depositase en el Panteón de los Próceres hasta que fueran entregados a la embajada argentina. Luego de una ardua tarea, fueron separados unos huesos que por sus características daban una alta posibilidad de que fuesen los de Bouchard, y se procedió de acuerdo a lo estipulado en el decreto presidencial[276].

Finalmente, el 31 de julio de 1962 se los trasladó al país a bordo del crucero La Argentina, cuyo nombre era en esa ocasión todo un símbolo. En Buenos Aires, la Comisión Nacional de Homenaje creada por ley 11 982, de dicho año, organizó diversos actos y acuñó una medalla conmemorativa. La solemne recepción de la urna fue encabezada por el presidente de la Nación, doctor José María Guido. Colocada en una cureña, fue conducida al Panteón Naval de la Chacarita, donde reposan las cenizas del hazañoso corsario.

Cuando se trató el respectivo proyecto de ley en el Congreso[277], en la sesión del 26 de septiembre de 1960, tuvo lugar una especie de improvisado torneo de oratoria que demuestra la cultura y los conocimientos de la historia argentina de no pocos de los políticos de aquel tiempo. Olegario Antonio Becerra, de la Unión Cívica Radical Intransigente, dijo:

A Hipólito Bouchard no se lo puede juzgar con el criterio clásico del héroe bien conocido por los señores diputados a través de la obra de Emerson o de Carlyle. Hipólito Bouchard como héroe, más que a Cronwell y a Napoleón, se parece a aquel guerrillero español que había capturado un cañón para hacer él solo la guerra por su cuenta.

La sensatez es incompatible con la aventura, con el escalofrío del salto mortal. Héroes como Bouchard no se pueden juzgar con el criterio habitual que hemos aprendido en la escuela. Hipólito Bouchard es como una tromba liberadora que recorrió los mares del mundo con la bandera de nuestro país. Casi podría decir que es como si se tratara de una estrella que se ha desprendido de su órbita y que brilla con más fuerza porque de pronto ha dejado de ser sensata[278].

Y Juan José López Aguirre, autor del proyecto junto con Álvaro Fuertes, ambos de la Unión Cívica Radical del Pueblo, expresó:

Bouchard perteneció a la estirpe de luchadores en la que triunfan los hombres antes que las armas, el coraje antes que la estrategia. Fue un extraordinario hombre de mar, un enamorado constante de la libertad y un soñador que amó la gloria tanto como el peligro. Este lo afrontó a favor de nuestra patria y aquella la alcanzó gracias a los servicios que prestó heroicamente a los primeros esfuerzos de la marina nacional[279].

Antes o después de la repatriación, Bouchard dio su nombre a calles ubicadas en distintos puntos del país, escuelas en varias ciudades argentinas, además de organismos de la Armada y otras instituciones. En Bormes les Mimoses, donde vio la luz, todos los 9 de Julio se honra en su figura la perenne amistad entre Francia y la Argentina. Allí también se levanta un busto que resalta su fisonomía guerrera y se exhiben en el museo objetos e imágenes relacionadas con sus hazañas en el mar.

Aunque era consciente de lo hazañoso de su viaje, aquel hijo de la Provenza jamás habría supuesto que se lo honraría tantas veces en su tierra de origen y en su patria de adopción.

Y sin embargo así fue, y sin duda seguirá siendo, porque más allá de sus humanas fallas se alza su figura de hombre valiente y audaz, su estampa de héroe naval de tres naciones y su imagen de luchador perenne por la libertad.

Vocabulario marinero

ABATIR:

separarse un buque hacia sotavento del rumbo que lleva, a causa del mar, la corriente o el viento.

ABARLOAR:

colocar un buque al lado del otro, o de un muelle, de modo que esté en contacto con su costado.

ABORDAR:

Chocar o arrimar la borda de la embarcación propia con la de otra nave. Era el procedimiento usual para saltar a cubierta y atacar.

ACODERAR:

dar una codera, cuando el buque está fondeado, para presentar una de sus bandas en forma determinada. Pasada de la popa a la cadena del ancla.

ACHICAR:

extraer el agua de una embarcación.

ACHICAR EL PAÑO (o ACORTAR LA VELA):

disminuir la cantidad de paño expuesto al viento.

AFERRAR:

recoger en pliegues una vela a su verga, botavara o percha correspondiente y sujetarla por medio de tomadores, a fin de que no tome el viento. Lo propio se hace con los toldos, coys, etcétera.

ALCÁZAR:

espacio comprendido entre el palo mayor y la popa.

ALETA:

parte del costado del buque comprendida entre la popa y 45º de ella en ambas bandas.

AMURA:

parte del costado del buque comprendida entre la proa y 45º grados de ella a ambas bandas.

ANCLA:

instrumento fuerte de hierro forjado, en forma de arpón o anzuelo doble, compuesto de una barra, llamada caña, provista de uñas, que fijado por un cable, cabo o cadena sujeta por el otro extremo a bordo, se arroja al mar para que se aferre al fondo y sujete la nave.

APAREJO:

conjunto de todas las velas, cabos, vergas y jarcias de un velero. Los principales son: fragata, bergantín-goleta y barca.

A PIQUE:

al virar el cabrestante para levar, cuando la cadena queda en posición vertical, ancla a pique.

ARBOLADURA:

conjunto de palos, vergas y masteleros de la nave.

ARRIAR:

bajar algo mediante un cabo, cable o cadena. Soltar o largar.

ARRUFO:

concavidad que en el sentido longitudinal tienen las cubiertas de las naves, con respecto a la proa y la popa que son más altas.

A SON DE MAR:

poner un buque y todos sus equipos y elementos en condiciones de salir a navegar para evitar que se produzcan averías durante la navegación. Dicen algunos diccionarios que es cuando se navega oyendo y palpando los ruidos y embates del viento y de las olas.

AUTONOMÍA:

capacidad máxima de un buque para realizar un recorrido por mar en un largo período, sin proveerse de agua, víveres, pertrechos, etcétera.

BABOR:

banda o costado izquierdo del buque, mirando de popa a proa.

BAJEL:

sinónimo de nave, buque con cubierta, navío, nao u otro tipo de embarcaciones.

BALANDRA:

embarcación de un palo y con cubierta, vela cangreja y foque, que puede llevar una escandalosa.

BALIZA:

señal fija o flotante que sirve de indicación o referencia.

BALLENERA:

embarcación ligera con proa y popa iguales, impulsadas a remos y velas.

BARCA:

nave velera. La de cuatro palos lleva foques, tres palos se cruzan con velas cuadras y el de popa con cangreja.

BARBIQUEJO:

cabo que sujeta el bauprés al tajamar.

BARLOA:

la estacha con que se amarran por proa y popa entre sí dos buques. Equivale a retenida.

BARLOVENTO:

dirección de donde viene el viento con todo lo que a aquella banda pertenece.

BARLOVENTEAR:

avanzar contra la dirección del viento.

BAUPRÉS:

palo que sale de la proa con un cierto ángulo sobre el horizonte y que sirve para afirmar los foques.

BERGANTÍN:

embarcación de dos palos y velas cuadradas.

BERGANTÍN-GOLETA:

buque de vela cuyo primer palo es cruzado, con velas cuadradas, y los siguientes con velas en dirección de crujía.

BICHERO:

asta larga, con un hierro de punta y gancho, que sirve en las embarcaciones menores para atracar y desatracar.

BITÁCORA:

caja cilíndrica de madera afirmada a la cubierta donde va montada la aguja magnética, mediante suspensión cardán, a fin de mantenerla horizontal durante los movimientos del buque.

BODEGA:

el espacio interior o hueco entre los buques desde la cubierta más baja hasta la quilla. Se dividían en tres o cuatro partes que se denominaban de popa, de proa, de despensa, conforme los objetos que en ellas se guardan.

BOLINA (navegar de):

posición del buque al ceñir el viento con el menor ángulo.

BORDA:

canto superior del costado de un buque.

BOTALÓN:

palo largo que se saca hacia la parte exterior de la embarcación para largar distintas velas. Percha que se larga sobre el bauprés y en el mismo sentido.

BOTAVARA:

percha de madera, asegurada por un extremo al palo respectivo y paralela al pujamen de la vela cangreja que sirve para cazar a esta.

BOZA:

cabo o cadena corta, firme en un extremo, que sirve para sujetar con varias vueltas el otro extremo de determinado cable o cabo. La amarra de proa de una embarcación menor.

BRACEAR:

tirar de las brazas, cabo que trabaja por el penol de las vergas, para hacerlas girar horizontalmente por cualquiera de las bandas hasta la dirección deseada.

CABECEO:

movimiento del buque en el sentido proa-popa, subiendo y bajando alternativamente cada una de estas extremidades.

CABILLA:

pieza cilíndrica y alargada de bronce, hierro o madera que, pasado por los agujeros de los propaos y mesas de guarnición, sirven para tomar vuelta a los cabos. Las prolongaciones de los rayos de la rueda del timón que sirven para empuñarlo.

CABOS:

cualquiera de las cuerdas que se emplean a bordo.

CABOTAJE:

navegación que se realiza entre puertos sin perder de vista la costa.

CABRESTANTE:

torno de eje vertical que se utiliza para mover piezas de mucho peso. Aparato de gran fuerza, de eje horizontal, ubicado en proa y destinado a fondear, levar el ancla y cobrar las amarras del buque.

CALADO:

cantidad de metros o pies que tiene sumergido el buque al flotar.

CALIBRE:

diámetro interior del cañón de las piezas de artillería. También, diámetro exterior de los proyectiles.

CALMA CHICHA:

quietud del aire, especialmente en el mar.

CÁMARA:

cada uno de los ambientes donde alojan y reciben los comandantes u oficiales en los buques de guerra, así como los destinados a comedor de ellos.

CAMARETAS:

ámbitos en los que realizan sus comidas y permanecen, fuera de los horarios de trabajo, guardias y sueño, los guardiamarinas (en el centro del buque) y los suboficiales (a proa).

CANGREJA:

vela de figura trapezoide, que se enverga por su relinga superior al pico. En los buques de tres palos se ajusta con el mesana y en los de dos en el mayor.

CAÑONERO:

barco pequeño o lancha para la vigilancia costera.

CARGAR:

recoger las velas halando de los cabos correspondientes. Introducir el proyectil en el cañón. Con referencia al viento, aumentar la fuerza de este.

CARRONADA:

cañón corto, de poco peso y mucho calibre, montado sobre corredera, y en un eje que gira verticalmente.

CARTA:

mapa en el que se describe el mar, o parte de él, con sus costas o parajes donde hay bajíos y escollos.

CASCO:

cuerpo del buque con su forro interior, cubiertas, etcétera, sin arboladura ni pertrechos, y todos los elementos que forman la superestructura.

CASTILLO:

parte de la cubierta principal del buque comprendida entre el trinquete y la proa.

CASTILLO DE POPA:

nombre que antiguamente también se le dio a la toldilla.

CAZAR:

cobrar o tirar de las escotas de las velas para que queden bien orientadas o presentadas al viento después de amurar.

CEÑIR:

posición de navegación durante la cual el velero avanza 30º en contra del viento.

CODERA:

cabo o cable de alambre que se da por popa generalmente a la cadena del ancla, boya, etcétera, para mantener el buque en determinada posición. También la amarra de popa de una embarcación menor.

CLAVAR (la artillería):

inutilizar una pieza introduciendo en su oído (agujero en la recámara para comunicar el fuego a la carga) un clavo de acero o cuñete a golpe de mazo.

COFA:

armazón de barrotes y tablas en lo alto de los palos, para asegurar los obenques. Desde ella se efectúa la maniobra de las velas altas.

COLISA:

cañón montado en una cureña sin ruedas de forma giratoria, ubicado en la crujía que lleva ese nombre.

COMPÁS:

instrumento de navegación que proporciona una dirección de referencia (respecto al norte) en el plano horizontal y permite la medición de ángulos horizontales con respecto a esta dirección.

CORBETA:

nave similar a la fragata pero de menores dimensiones y desplazamiento. Lleva palo mayor y trinquete con velas cuadras, como bergantín redondo, palo mesana con velas cangreja y escandalosa sin vergas. Montaban hasta 30 cañones de medio y pequeño calibre.

CORREDERA:

instrumento para la medición de la velocidad del buque, que también permite conocer la distancia que recorre en un tiempo determinado.

CRUCETA:

armazón de barras de madera o metal de uso similar al de las cofas, más arriba que aquellas en los palos.

CRUJÍA:

espacio de popa a proa en medio del buque. Línea de crujía: línea imaginaria que corre por el medio de la cubierta de proa a popa.

CUADERNA:

cada una de las piezas curvas sujetas a la quilla que suben a ambos lados para dar forma a la costilla del casco.

CUADRAS:

velas de forma rectangular o trapezoidal.

CUBIERTAS:

cada uno de los pisos en que está dividido el buque. Pueden denominarse cubierta principal, cubierta superior, cubierta del castillo, cubierta de botes. La cubierta del palo mesana normalmente se llama toldilla y le corresponde a los oficiales para su expansión.

CUTTER:

embarcación con palo mayor y bauprés, que puede llevar velas cangreja, escandalosa, trinquetilla y dos foques.

CHAFALDETES:

cabos usados para cargar el paño. Toman los puños de gavias y juanetes y los llevan hacia arriba.

CHALUPA:

embarcación pequeña, con cubierta y dos palos para velas.

CHINGUILLO:

trozo de paño resistente, o red, que se usa para apoyar carga en él, izándolo o arriándolo o transportándolo mediante aparejo.

CHUBASCO:

fenómeno atmosférico, con viento y lluvia o sin ella, que comienza y finaliza en forma repentina.

DESENFALDAR (el paño):

desenrollarlo o bajarlo.

DESPLAZAMIENTO:

peso del volumen del agua que desaloja la parte sumergida de un buque. Se expresa en toneladas. Desplazamiento en rosca es el de la nave totalmente descargada, y desplazamiento total o en carga es el del buque completamente cargado hasta la línea de máxima carga.

DIATE:

barco de origen portugués empleado en navegación de cabotaje, de dos palos y velas cangrejas.

DISMINUIR (la vela):

reducir el tamaño de la vela expuesta al viento.

DOTACIÓN:

el personal embarcado a bordo para el servicio del buque.

DRIZA DE CARGADERA:

cabo para cargar las velas; pueden ser las del mesana, las de los estays o las cangrejas.

EMPAVESADO:

banderas y gallardetes con que se adornan los palos y vergas en días de celebración y en señal de regocijo.

ENVERGAR:

unir y sujetar la relinga de una vela a la verga, botavara, etcétera.

ESCALA DE GATO:

la formada con dos tiras de cabo o cable y peldaños de madera o tubos de hierro, de carácter portátil.

ESCALA REAL:

escalera construida de madera y hierro, con plataformas rebatibles y desmontables, que se arma al costado de los buques, a la altura del portalón, para servicio de los almirantes, jefes y oficiales, autoridades y personas de distinción.

ESCANDALOSA:

vela triangular que se iza entre el mástil y el pico de la vela cangreja.

ESCORA:

inclinación del buque a una u otra banda, que forma un ángulo con respecto a su posición adrizado y se mide en grados.

ESCOTA:

cuerda que pasando un motón por los puños bajos de las velas, sirve para cazarlas.

ESCOTÍN:

cuerda para la misma maniobra en las gavias y juanetes.

ESCUNA:

goleta.

ESLORA:

longitud de una nave contada de proa a popa; eslora entre perpendiculares es la distancia comprendida entre dos perpendiculares al plano de la flotación de máxima carga.

ESPEJO:

la parte de la popa del buque que sobresale del agua.

EMBICAR:

embestir derecho a tierra con la nave. Inclinar una verga con respecto al plano horizontal, arriando de un amantillo y cobrando del otro.

ESMERIL:

pieza de artillería pequeña, con la boca abocinada, parecida al fusil antiguo. Era utilizada en las embarcaciones menores.

ESTACHA:

cabo grueso y resistente —puede ser mixto, de cabo y cable— que se da a un buque para amarra o remolque.

ESTAY (STAY):

denominación general de toda vela cuchilla triangular o trapezoidal que se enverga en un estay. Cable que sujeta un palo o mastelero para que no caiga hacia popa.

ESTRIBOR:

banda o costado derecho del buque, mirando desde popa a proa.

FALCASEAR:

dar terminación al chicote de un cabo para que no se deshilache.

FALUCHO:

embarcación costanera de un solo palo que izaba una vela latina. Según algunos, este tipo de nave llevaba un botalón para el foque, el palo mayor inclinado y el palo mesana vertical, ambos con velas latinas.

FANAL:

farol grande que llevan los buques a popa.

FILAR:

arriar de un cabo dejándolo libre.

FLECHASTES:

cordeles horizontales que, ligados a los obenques de trecho en trecho, sirven de escaleras para subir o bajar de los palos.

FONDEAR:

asegurar una embarcación u otro cuerpo flotante, mediante anclas que se agarren al fondo del mar.

FOQUES:

denominación general de todas las velas triangulares que se amuran en el bauprés y sus botalones.

FRAGATA:

buque de tres palos cruzados, y a veces cuatro, con cofas y vergas en todos ellos, donde se sujetan las velas cuadras. En el pico del mesana se envergan los estay, foques, cuchillas y cangreja. En tiempos de las guerras de la Independencia y contra el Imperio del Brasil, alcanzaban entre 400 y 600 toneladas, poseían dos cubiertas y montaban de 30 a 42 cañones.

GAVIAS:

velas cuadras que se largan del mastelero que va sobre el palo principal.

GRILLETE:

La presa de acero doblada en U con los extremos atravesados por un perno a fin de asegurarlo al objeto deseado. Veinticinco metros de la cadena del ancla forman un grillete.

GRILLOS:

par de arcos de acero semicirculares que servían para asegurar una cadena al pie de un presidiario.

GOLETA:

embarcación fina, de bordas poco elevadas, con dos palos, y a veces tres, que cargan generalmente velas cangrejas, escandalosa y foques.

GUALDRAPEAR:

golpear las velas contra los palos.

GUIÑAR:

desvío de la proa de una nave hacia uno u otro lado del rumbo que debe seguir.

HALAR:

tirar, hacer fuerza de un cabo o de otra cosa.

HORNILLO:

fragua que se utilizaba para poner al rojo vivo las balas encadenadas con el objeto de tronchar mástiles y provocar incendios en los puntos hacia donde se apuntara la artillería.

JABEQUE:

embarcación costanera de tres palos, el trinquete inclinado hacia proa, con vela latina.

JARCIAS:

conjunto de aparejos y cabos de un buque. Se divide en dos clases: jarcia firme y jarcia de labor.

JUANETE:

nombre del mastelero, de la verga y de la vela que van sobre las gavias. Las tres toman el título del palo al que pertenecen.

JUNCO:

embarcación pequeña que se usa en las Indias Orientales. Hay una variedad notable dentro de este tipo de naves. Generalmente son de tres palos y usan velas al tercio de algodón o palma, estiradas mediante sables transversales que le dan rigidez.

LUGRE:

buque pequeño, de mucho calado a popa, con tres palos y velas tarquinas o al tercio, sobre las cuales se solía poner gavias volantes.

MAMPARO:

tabique transversal o longitudinal con que se divide en compartimentos el interior del buque. Entre otros se mencionan los mamparos divisorios, los mamparos estancos y el mamparo de colisión.

MANGA:

ancho de una nave, generalmente el máximo.

MASCARÓN:

figura colocada como adorno en la proa de los buques o como remate en el tajamar de los antiguos veleros.

MÁSTIL:

palo o árbol de una embarcación.

MAYOR:

palo principal de los veleros. Vela de mayor tamaño correspondiente a ese palo.

MESANA:

mástil que está más a popa en un buque de tres palos. Vela correspondiente a ese palo.

MILLA:

medida marítima equivalente a 1852 metros.

MÍSTICO:

embarcación de dos o tres palos, incluido el botalón, con velas de formas diversas. Se asemejaba al latino o falucho.

MOSQUETÓN:

anillo que se cierra mediante un muelle. Se lo usa para asegurar a los gavieros durante su trabajo en las jarcias.

MOTONES:

poleas de diversas formas y tamaños, de un solo ojo, con roldana giratoria, por donde pasan los cabos. Sirven para modificar los movimientos de estos.

NAVÍO:

buque grande, de considerable porte, que, cuando era de guerra, contaba por lo menos con dos puentes o dos baterías corridas por cada banda. Poseía 60 o más cañones.

NUDO:

unidad de velocidad de los buques equivalente a una milla (1852 metros) por hora. Ejemplo: 10 nudos, es lo mismo que 10 millas por hora, o también 18,52 kilómetros por hora.

OBENQUES:

cada uno de los cabos o cables con que se sujeta un palo o mastelero o su cabeza a la cubierta, por una y otra banda. Se templan con tensores.

OBENQUILLOS:

nombre que toman los obenques de menor mena los mastelerillos. Sujetan estos desde la cabeza a la cruceta, por una y otra banda.

PAILLEBOTE:

goleta pequeña sin gavias, muy rasa y fina de dos palos con cangreja y eventualmente un velacho. No debe ser confundido con el pailebot americano de cinco palos.

PALO SECO:

capear a palo seco y sin velas.

PALOS:

cada uno de los mástiles de madera, hierro o acero que, colocados verticalmente en un buque o embarcación, están destinados a sostener las vergas, picos, etcétera, y elementos para largar las velas.

PAÑOS:

las velas que lleva el buque. La tela de que están hechas.

PAÑOLES:

compartimentos donde se guardan víveres, pinturas, jarcias, repuestos, municiones, pertrechos, herramientas, etcétera. Toman cada uno su denominación de acuerdo con su contenido.

PATACHE (o PATACHO):

nave de dos palos simples, sin cofas ni cruceta. Se dice también despectivamente de un buque lento y poco marinero.

PENOL:

cada una de las puntas de una verga de cruz, botalón y demás perchas.

PERIPLO:

circunnavegación o, en sentido figurado, realizar un largo viaje.

POLACRA:

buque con aparejo de cruz, de dos o tres palos enterizos y sin cofas, muy parecida al jabeque pero con el mismo velamen de los bergantines.

POPA:

parte posterior del buque.

PORTA:

abertura en el casco del buque, a modo de ventana, donde se ubicaba cada una de las piezas de artillería. También se denomina a las que dan paso a las personas, cargas, etcétera.

PRAO (o PARAO):

embarcación malaya de poco calado, larga y estrecha. Las velas son de diversas formas. Suelen ser rectangulares o trapezoidales.

PROA:

parte delantera de una nave.

PROPAO:

pieza gruesa de madera, provista de cabillas, que circunda la base de los palos y sirve para amarrar algunos cabos.

PUENTE:

superestructura más elevada. Lugar desde el cual se gobierna un buque.

PUJAMEN:

orilla inferior de una vela, contada de puño a puño en las velas cuadras y desde el puño de amura de escota en las de cuchillo.

PUNTAL:

altura medida en el centro de la eslora de un buque desde la quilla hasta las diversas cubiertas. Cualquiera de los maderos o soportes metálicos verticales —columnas cilíndricas— que sostienen las cubiertas por los baos.

QUILLA:

primera pieza que se coloca al construir un buque y que forma su columna vertebral. A ella se van uniendo lateralmente las tracas y, perpendicularmente, las varengas y luego las cuadernas.

QUECHE:

embarcación de dos palos, el mesana bastante a popa, igual figura en la proa que en la popa, cuyo porte variaba entre las 50 y 300 toneladas. El aparejo era variable, originalmente de cruz.

QUECHEMARÍN:

embarcación de dos palos con velas al tercio: a veces en lugar de una de estas velas, llevaba una cangreja.

RABIZA:

cabo delgado. Tejido o trenza que se hace en el extremo de un cabo para que no se descolche. También se da ese nombre a cabos, a veces estupendamente trenzados, de los que cuelgan los pitos de maniobra o las navajas marineras.

RELINGAS:

cabos con los que se refuerzan las orillas de las velas.

RIFAR:

rasgarse una vela al viento.

RODA:

la pieza más saliente, gruesa y curva, que forma la proa del buque a continuación de la quilla.

ROLAR:

ir al viento variando sucesivamente de dirección. Debido a estos cambios y al oleaje, el buque rola, es decir, se balancea.

SALVA:

acto de rendir honores con disparos de cañón.

SALUDO:

además de la salva de artillería, honores que se ejecutaban llevando la mano a la altura del bicornio, sombrero o gorra, o descubriéndose. También mediante toques de pitos marineros, cornetas y tambores, según la jerarquía de la persona a quien se rendían honores.

SAMPÁN (O CHAMPÁN):

embarcación pequeña en uso en las Indias Orientales. Es un bote abierto que usa como medio de propulsión dos remos y una vela cuadrilátera. Posee una especie de carroza bajo la cual suele vivir una familia o grupo de personas.

SANTABÁRBARA:

separación que se hacía a popa en la primera cubierta, del mismo modo que las de las cámaras superiores, para el juego de la caña del timón, colocación de pertrechos de artillería, resguardo del pañol de pólvora que estaba debajo y alojamiento del condestable, capellanes u otras personas distinguidas. También se aplicaba solo al depósito de pólvora.

SEXTANTE:

instrumento astronómico para la navegación que consiste en un sector de círculo, de 60 grados, es decir, la sexta parte del total, provisto de dos reflectores y un telescopio.

SINGLADURA:

distancia recorrida por una nave en veinticuatro horas, que ordinariamente comienzan a contarse desde las doce del día.

SOBREMESANA:

vela cuadra que se coloca en el palo de mesana.

SOLLADO:

compartimento usado como dormitorio común bajo la cubierta principal.

SOTAVENTO:

parte opuesta a aquella de donde viene el viento; contrario a barlovento.

SUMACA:

embarcación plana y de dos palos, el de proa aparejado de polacra y el de popa de goleta, sin gavia.

SURGIDERO:

lugar donde fondean las naves.

TAJAMAR:

tablón de forma curva, ensamblado en la parte exterior de la roda.

TIMÓN:

plancha fuerte, articulada verticalmente sobre goznes en el codaste de la nave, y que sirve para gobernarla.

TOLDILLA:

cubierta especial que tienen algunos buques a la altura de la borda, desde el palo mesana al coronamiento de la popa. El saludo a la toldilla que realizan los militares al embarcar o desembarcar por la escala real, representa un homenaje al pabellón y al lugar reservado a la autoridad.

TOMADOR:

cualquiera de los cabos trenzados firmes en las vergas, que sirven para mantener sujetas las velas a ellas. También se utilizan con el mismo objeto, tomadores de lona que son unas tiras confeccionadas con este material.

TRINQUETE:

palo más cercano a la proa, en los buques que llevan más de uno. La verga más baja de las que van en ese palo, y la vela que se enverga en ella.

TRIPULACIÓN:

todas las personas embarcadas y dedicadas, en sentido amplio, a la maniobra y servicio del buque.

VELACHO:

gavia del trinquete, o sea la vela que se iza sobre la de este nombre.

VELERO:

en la época sinónimo de gaviero.

VERGAS:

perchas en condiciones de girar alrededor de su centro y por la cara de proa del palo, a la cual se asegura el grátil de una vela.

ZAFARRANCHO:

acción y efecto de desembarazar una parte de la embarcación, para dejarla dispuesta a determinada faena (de combate, de siniestro, de abandono, etcétera).

Imágenes

El castillo de Bormes según una vista de mediados del siglo XIX. Atención de los doctores Daniel Degani y Laurent Pavlidis.

Plano de Saint Tropez a fines del siglo XVIII. Atención de los doctores Degani y Pavlidis

Oficiales, suboficiales y tropa de artillería de mar a comienzos del siglo XIX. Histoire de la Marine, París, Les èditions de l’illustration, Baschet et Cíe, 1959.

Combate de San Lorenzo (3 de febrero de 1813) en el que Hipólito Bouchard tomó la bandera de los realistas dando muerte a quien la portaba. Óleo de José Fernández Villanueva, 1890. Museo Histórico Nacional. Buenos Aires.

Carta de Hipólito Bouchard al doctor Echevarría en que le da cuenta de los preparativos de la corbeta Halcón para zarpar hacia el Pacífico (1815). Museo Histórico Provincial de Rosario «Dr. Julio Marc». Fondo Echevarría.

Vicente Anastasio Echevarría, uno de los políticos más notables de su tiempo, fue el armador de la corbeta Halcón y más tarde de la fragata La Argentina. El daguerrotipo, de 1854, lo muestra con la llave de la ciudadela de Montevideo en su mano derecha, que conservaba por haberla recibido del último mandatario realista, Gaspar Vigodet, luego de la capitulación ocurrida en 1814. Museo Histórico Nacional.

Guillermo Brown. Fue designado comodoro de la fuerza corsaria destinada a atacar buques y ciudades hispanas del Pacífico. Óleo de J. Demaría, 1966. Departamento de Estudios Históricos Navales. Buenos Aires.

Captura de la fragata Gobernadora por la fragata Hércules en las proximidades del Callao, el 13 de enero de 1816. Aguafuerte de Emilio Biggeri. Museo Naval de la Nación. Tigre. Buenos Aires.

Toma de la fragata Consecuencia, por parte de Bouchard, el 28 de enero de 1814. Óleo de Emilio Biggeri. Academia Nacional de la Historia. Buenos Aires.

Derrota por las islas Mocha, Juan Fernández, San Ambrosio y San Félix seguida por las naves corsarias de los hermanos Brown y de Bouchard. Mapa del coronel VGM Alfredo Stahlschmidt.

Puerto de Guayaquil según una litografía del siglo XIX. Se advierte la construcción en madera de los edificios.

Corte del interior de una fragata española del tipo de la Consecuencia vista desde la popa. Maqueta existente en el Museo de la Construcción Naval de Ferrol, España. Se observan los distintos espacios separados por mamparos y la colocación de las provisiones y otros elementos en ellos.

Corte lateral en que se advierten los alojamientos y depósitos, la colocación de las piezas de artillería y la ubicación de los palos trinquete, mayor y mesana. Museo de la Construcción Naval de Ferrol.

Preparativos para el armado en corso de la fragata Consecuencia. Cuaderno de Cuentas, 1816. Nótese que está escrito en hojas con papel sellado de la época virreinal. Museo Histórico Provincial de Rosario «Dr. Julio Marc». Fondo Echevarría.

La Argentina surca los mares. Óleo de Emilio Biggeri. Residencia del jefe de Estado Mayor General de la Armada. Buenos Aires.

Recibo de recepción de un fusil con su respectivo correaje por parte de un soldado de la infantería embarcada en la fragata La Argentina. Museo Histórico Provincial de Rosario «Dr. Julio Marc». Fondo Echevarría.

Derrota de La Argentina por los mares del mundo. Mapa del coronel VGM Alfredo Stahlschmidt.

Derrota por el sudeste asiático. Mapa del coronel VGM Alfredo Stahlschmidt.

La fragata La Argentina combate contra los piratas malayos. Aguafuerte de Emilio Biggeri. Museo Naval de la Nación.

Ubicación e importancia estratégica de Hawaii donde Bouchard alternó con el rey Kameha-Meha I, logró la devolución de la corbeta Santa Rosa y castigó severamente a los culpables del motín que finalmente la había puesto en manos del monarca. Mapa del coronel VGM Alfredo Stahlschmidt.

Tomás Espora. Fue uno de los oficiales de mayor confianza de Bouchard y se destacó por su arrojo a lo largo de la campaña de La Argentina. También lo hizo años más tarde a las órdenes de Brown en la guerra contra el Imperio del Brasil. Óleo. Museo Naval de la Nación.

Presidio de Monterrey en 1791. Dibujo de José Cardero, integrante de la Expedición Malaspina. Poco o nada había variado cuando se produjo el ataque corsario a las órdenes de Bouchard. Museo Naval. Madrid.

Ataque a Monterrey. Aguafuerte de Emilio Biggeri. Museo Naval de la Nación.

Vista del puerto de Acapulco en 1791. Expedición Malaspina. Museo Naval, Madrid.

Hipólito Bouchard. Retrato de José Gil de Castro, 1819. Museo Histórico Nacional.

Partida de la expedición libertadora al Perú. Óleo póstumo inconcluso del capitán de fragata Antonio A. Abel. Instituto Nacional Sanmartiniano. Buenos Aires.

Busto de Bouchard ubicado en la plaza principal de Bormes les Mimoses. Atención de los doctores Degani y Pavlidis

Anverso y reverso de la medalla acuñada por la Comisión Nacional de Homenaje a Hipólito Bouchard en 1962. Colección del comodoro de marina Marcelo Tarapow.

En la sala central del Museo de Saint Tropez, se alzan los bustos de las tres figuras más importantes de la historia de la ciudad: Bouchard, el general Jean François Allard, creador del ejército de la India, y el vicealmirante Pierre André de Suffren, célebre por haber combatido en el siglo XVIII contra la supremacía inglesa en el océano Índico. Atención de los doctores Degani y Pavlidis.

Hipólito Bouchard. Óleo de José Gil de Castro. Lima, febrero de 1835. Luce el uniforme de capitán de navío de la marina peruana. Colección de Eduardo Huart. Santiago de Chile.

MIGUEL ÁNGEL DE MARCO nacido en Rosario el 1.º de diciembre de 1939, es autor de numerosos libros y centenares de artículos sobre historia política, militar y naval del siglo XIX.

Comodoro de Marina (RN) de la Armada Argentina, doctor en Historia, miembro de número y expresidente de la Academia Nacional de la Historia, miembro de número de la Academia Sanmartiniana y de la Academia del Mar, es también correspondiente de la Real Academia de la Historia de España, de la Real Academia Hispanoamericana de Cádiz, de la Academia Portuguesa da Historia, de la Academia de Marinha de Portugal y de distintos institutos y academias nacionales de Iberoamérica.

Es profesor emérito de la Universidad del Salvador en el Doctorado en Historia y profesor invitado en diversas casas de estudios superiores del país y del extranjero.

Recibió los premios consagratorios «Doce de Octubre» (1982) y «Del Mar» (1997), otorgados por la Armada Española a sus libros La Armada Española en el Plata y José María de Salazar y la marina contrarrevolucionaria en el Plata, y obtuvo el Premio Konex de Historia en 2014.

Colabora en varios de los principales diarios argentinos.

Notas

[1] Daniel Degani y Laurent Pavlidis, «Por qué decidí llamarme Hipólito y cómo me asesinaron», en Revista del Mar, N.º 170, Buenos Aires, Instituto Nacional Browniano, octubre de 2015, p. 19. <<

[2] Debo al doctor Degani las referencias respecto de la «bravade» y acerca del aporte de Saint Tropez a la revolución norteamericana. <<

[3] Bouchard es un apellido ampliamente difundido en casi toda Francia. Puede aludir a la boca y mentón prominente, a una persona de origen germano: Burkhand, Burchardus o Boscardus, a un topónimo que designe un bosque o, como señala Le Noveau Petit Robert, a un martillo metálico usado para horadar piedras o mampostería. París, NL Robert, 2000, artículo «Bouchard». <<

[4] Así lo señalan Degani y Pavlidis, aunque en su partida de su matrimonio figure como natural de Algonsier, también perteneciente a la diócesis de Tolón. V. Francisco Lajous, «Capitán de navío Hipólito Bouchard», en Hipólito Bouchard, marino al servicio de la independencia argentina y americana, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1967, p. 17. <<

[5] Lajous, op. cit., p. 17. <<

[6] Ibidem. <<

[7] Le Navigateur, Revue Maritime. Relation de voyages; naufrages; pirateries; scenes de mer; moeurs et anecdotes maritimes; nouvelles des ports et des colonies, año cuarto, segundo semestre de 1837, París, 1837, p. 30 y ss. Otro tanto expresan Germain Sarrut y B. Saint-Edme en la Biographie des hommes du jour, artistes, chambellans, conseillers d’etat, députés, diplomates, écrivains, espions fameux, gens de justice, industriels, militaires, pairs, prètes, princes, rois, savan. <<

[8] André Louis falleció en 1797. Degani y Pavlidis, op. cit., p. 22. <<

[9] Ibidem. <<

[10] Georges Fleury-Hubert Jacquey, El Capitán Bouchard. Corsaire de la Liberté, Grenoble, Editions Glénat, 2010, p. 20. <<

[11] España y el mar en el siglo de Carlos III, Sondika (Vizcaya), Marinves S. A., 1989, passim. <<

[12] Miguel Ángel De Marco, José María de Salazar y la marina contrarrevolucionaria en el Plata, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 2000, p. 57 y ss., señala cómo se postergaba a los oficiales meritorios para dar comandos a los que gozaban del favor de reyes y ministros. <<

[13] Jeremy Black, La guerre au XVIIIe siècle. Europe, empire Ottoman, Inde, Chine, Amérique du Nord, París, Edition Autrement — Atlas del Guerres, 1999, p. 139. <<

[14] Degani y Pavlidis, op. cit., p. 19. <<

[15] Ibidem. <<

[16] Georges T. Todouze, Cdt. Rondeleux, Ch. de la Roncière, Charles Dofffus, Joannès Tramond y Pierre Dubard, Histoire de la Marine, París, Les èditions de l’illustration, Baschet et Cie, 1959, p. 213. <<

[17] Degani y Pavlidis, op. cit., p. 19. <<

[18] Ibidem. También se ha referido a los primeros años del marino y a sus posteriores campañas, Patricio León Tupper, «Bouchard, nudo naval entre Perú, Chile, Argentina y Francia», Revista Chilena de Historia y Geografía, N.º 172, Santiago de Chile, Sociedad Chilena de Historia y Geografía, 2012, p. 109 y ss. <<

[19] Entre la bibliografía existente acerca de este tema citamos a Paul Butel, Histoire des Antilles franҫaise. XVIIe-XXe siècle, París, Perrin, 2002, pp. 209-245; Frank Moya Pons, «The Haitian Revolution in Santo Domingo (1789-1809)», Jahrbuch Für Geschichte Von Staat, Wirschaft Und Gessellschaft Lateinamerikas, N.º 28, Colonia, 1991, pp. 125-162; —⁠. «La crisis de las monarquías y su impacto en las Antillas», Clío 79, N.º 180, Santo Domingo, julio-diciembre de 2010, pp. 55-86. <<

[20] En cambio participó en aquellos sucesos otro Bouchard, José Mariano, casi con seguridad sin ningún parentesco con el futuro corsario. Era ayudante 2.º graduado de teniente en el 3er escuadrón de Húsares (Núñez), el 31 de marzo de 1807. Debió ser incorporado en remplazo de don Francisco Formas, que figura como ayudante con grado de teniente y ausente en el estado de la fuerza firmado por Pedro Núñez en noviembre de 1806. El 4 de marzo de 1808 recibió un ascenso a capitán en el mismo escuadrón. Tomas de razón de despachos militares, cédulas de premio, retiros, empleos civiles y eclesiásticos, donativos, etc. 1740 a 1821, Buenos Aires, Guillermo Kraft Impresor, 1925, p. 134. <<

[21] Guillermo Palombo, Invasiones Inglesas (1806-1807). Estudio Documentado, Buenos Aires, Dunken, 2007, p. 118. <<

[22] Archivo General de la Nación, División Colonia, sala IX, 28-2-2. <<

[23] Loc. cit. <<

[24] Ni Bouchard ni ninguno de los citados, incluso Azopardo, figura en los padrones de extranjeros confeccionados entre 1807 y 1809, circunstancia que tal vez pudiera justificarse por constar solo los nombres de los jefes de familia. V. «Padrones complementarios de la ciudad de Buenos Aires», en Documentos para la historia argentina, Territorio y población, tomo XII, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras, 1919, passim. <<

[25] Roberto H. Marfany, «El virrey don Baltasar Hidalgo de Cisneros. Su nombramiento e instrucciones», en Humanidades (Homenaje a Ricardo Levene), tomo XXV, La Plata, Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación de la Universidad de La Plata, 1935, p. 41 y ss. <<

[26] El Apostadero Naval de Montevideo. 1776-1814, Madrid, Instituto Histórico de Marina, 1968, p. 129. <<

[27] Ricardo R. Caillet-Bois, «Un enemigo acérrimo de la Revolución: José María Salazar», en Tercer Congreso Internacional de Historia de América, tomo V, Buenos Aires, Academia Nacional de la Historia, 1961, p. 407 y ss. <<

[28] Capitán de Navío Hipólito Bouchard, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1961, p. 14. <<

[29] Carlos T. de Pereira Lahitte, «Bouchard en San Nicolás y en la defensa de Buenos Aires», en Capitán de Navío Hipólito Bouchard, cit. en la nota anterior, p. 34. <<

[30] Op. cit., p. 23. <<

[31] Ángel Justiniano Carranza, Campañas navales de la República Argentina, tomos I, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1962, p. 28. <<

[32] «De Salazar a la Secretaría de Estado. Montevideo, 15 de septiembre de 1810». De Marco, José María de Salazar y la marina contrarrevolucionaria en el Plata, cit., p. 205. <<

[33] Ibidem. <<

[34] Horacio Rodríguez y Pablo E. Arguindeguy, Buques de la Armada Argentina. 1810-1852. Sus comandos y operaciones, tomo I, Buenos Aires, Instituto Nacional Browniano, 1999, p. 109. <<

[35] Ibidem, p. 33. <<

[36] Ibidem, p. 186. <<

[37] Miguel Ángel De Marco, José María de Salazar y la marina contrarrevolucionaria en el Plata, cit., p. 243. <<

[38] Ángel Justiniano Carranza, Campañas navales de la República Argentina, cit., tomo I, p. 54. <<

[39] Ibidem. <<

[40] Aldo N. Canceco, «La guerra naval antes de 1814. Primera escuadrilla», en Historia Marítima Argentina, tomo V, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1987, p. 152. <<

[41] Mercedes G. Azopardo, Coronel de marina Juan Bautista Azopardo, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1961, passim. <<

[42] Tomas de razón…, cit., p. 134. <<

[43] Carlos T. de Pereira Lahitte, «Bouchard en San Nicolás y en la defensa de Buenos Aires», en Hipólito Bouchard marino al servicio de la independencia argentina y americana…, cit., p. 45. <<

[44] Carlos T. de Pereira Lahitte, «Bouchard en San Nicolás y en la defensa de Buenos Aires», cit., p. 47. <<

[45] Juan Bautista Azopardo, «Servicios hechos al país», Biblioteca de Mayo, tomo II, Buenos Aires, Senado de la Nación, 1960, p. 1869 y ss. refiere en su escrito destinado a vindicarse luego de su prisión en España, la iniciativa de Bouchard y las razones por las cuales se negó a aceptarla. <<

[46] Ibidem. <<

[47] De Marco, op. cit. p. 250. <<

[48] Ibidem. <<

[49] Pereira Lahitte, op. cit, p. 47. <<

[50] Los comodoros británicos de estación en el Plata, Buenos Aires, Sociedad de Historia Argentina, 1945, p. 55. <<

[51] Armado de 15 cañones españoles provenientes del fuerte de Buenos Aires. Cfr. Rodríguez y Arguindeguy, op. cit., p. 104. <<

[52] Bouchard adquirió por 600 pesos el bote Nuestra Señora del Carmen, de seis toneladas y lo matriculó en la Capitanía del Puerto el 20 de junio de 1811. Cfr. Pereira Lahitte, op. cit., p. 54. <<

[53] Gazeta de Buenos Ayres, N.º 58, p. 830. Cit. en De Marco, op. cit., p. 287. <<

[54] Pereira Lahitte, op. cit., p. 54. <<

[55] 21 de agosto de 1811. <<

[56] Alejandro M. Rabinovich, Anatomía del pánico. La batalla de Huaqui o la derrota de la Revolución (1811), Buenos Aires, Sudamericana, 2017, passim. <<

[57] Pereira Lahitte, op. cit., p. 54. <<

[58] La fecha del casamiento la brinda Juan Isidro Quesada, basado en un cuadro sinóptico de la familia que realizó Louis de Chapeaurouge, emparentado con la familia Merlo por su madre: Paseo genealógico por la Argentina y Bolivia, Buenos Aires, Centro de Genealogía de Entre Ríos, 2006, p. 292. La partida de matrimonio que figura en la testamentaria promovida por las hijas de Bouchard décadas más tarde, es por demás imprecisa y da la idea de haber sido elaborada por el sacerdote bastante después: «En el año de mil ochocientos doce el Dr. Dn. José Gabriel Peña Capellán del Regimiento de Granaderos de Caballería, autorizó el matrimonio del Capitán de dicho Regimiento don Hipólito Bouchard con doña Norberta Merlo, siendo testigos don Carlos Alvear y su esposa María del Carmen Quintanilla». Corrobora esa presunción el hecho de que el certificado otorgado por el párroco de San Nicolás de Bari, Mariano I. Sánchez, el 6 de julio de 1837, está inscripto en «uno de los libros parroquiales en donde se asientan las partidas de casamiento de personas españolas que corren por los años de 1827 a fojas 64». El hecho de que se mencionase a Bouchard con el grado de capitán refleja lo expresado. Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria. 1885, expediente 4172. <<

[59] Pedro E. Martí Garro, «Hipólito Bouchard granadero», en Hipólito Bouchard, marino al servicio de la independencia…, cit., p. 71. <<

[60] Foja de servicios al 17 de mayo de 1814. Ibidem, p. 79. <<

[61] Op. cit., tomo I, p. 79. <<

[62] Ibidem. <<

[63] Guillermo Palombo y Luis Miguel de Igarzábal Clausse, «La carga de los Granaderos a Caballo en el combate de San Lorenzo. San Martín y la obra de García Ramírez de Arellano», en El Tradicional, N.º 109, Buenos Aires, marzo-abril de 2013. <<

[64] Bartolomé Mitre, Historia de San Martín y de la emancipación sudamericana, tomo I, Buenos Aires, Eudeba, 1977, p. 109. <<

[65] Guillermo Palombo, «El diorama del combate de San Lorenzo existente en el Regimiento de Granaderos a Caballo General San Martín» (Museo de la unidad). <<

[66] Camilo Anschutz, Historia del Regimiento de Granderos, tomo I, Buenos Aires, Biblioteca del Oficial, 1945, p. 96. <<

[67] Ibidem, p. 98. <<

[68] Martí Garro, op. cit., p. 67. <<

[69] Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria…, cit. La partida de bautismo también fue asentada muchos años más tarde, en 1834, por disposición del provisor eclesiástico, «en virtud de información producida en la curia». <<

[70] Martí Garro, op. cit., p. 79. <<

[71] Ibidem, p. 68. <<

[72] Ibidem. <<

[73] El 7 de febrero de 1815, el capitán del Puerto de Montevideo se dirigía al gobernador interino de la plaza para comunicarle que Bouchard estaba procediendo «con toda diligencia que se le ha encomendado», y que le prestaría toda su colaboración para artillarla y equiparla. Ricardo R. Caillet-Bois, Nuestros Corsarios. Brown y Bouchard en el Pacífico. 1815-1816, Publicaciones del Instituto de Investigaciones Históricas, número LII, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras, 1930, p. 21. <<

[74] Ibidem, p. 69. <<

[75] Ricardo R. Caillet-Bois-Enrique Popolizio, «La corrupción administrativa durante la Revolución», en Boletín del Instituto de Investigaciones Históricas, tomo V, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras, 1926-1927, p. 228 y ss. <<

[76] Caillet-Bois, Nuestros Corsarios…, cit. p. 16. <<

[77] Martí Garro, op. cit., p. 81. <<

[78] Ibidem, p. 98. <<

[79] Ángel Justiniano Carranza, Campañas navales de la República Argentina, cit., tomo I, p. 267. <<

[80] Miguel Ángel De Marco, Corsarios argentinos. Héroes del mar en la Independencia y en la guerra con el Brasil, Buenos Aires, Emecé, 2013, p. 92. <<

[81] Guillermo A. Oyarzábal, Guillermo Brown, Buenos Aires, Instituto de Publicaciones Navales, 2014, p. 21. <<

[82] De Marco, Corsarios argentinos…, cit., p. 209 y ss. <<

[83] Lewis Winkler Bealer, en Los corsarios de Buenos Aires. Sus actividades en las guerras hispanoamericanas de la Independencia. 1815-1821, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras. Instituto de Investigaciones Históricas, passim. <<

[84] Acerca de este personaje de tanta gravitación en la existencia de Bouchard y su familia, V. Ernesto del Gesso, Vicente Anastasio Echevarría. Prócer rosarino, Rosario, Ediciones Pedro Tuella, 2013; Miguel Ángel De Marco (h), «Vicente Anastasio Echevarría», en Revolución en el Plata. Protagonistas de Mayo de 1810, Buenos Aires, Academia Nacional de la Historia-Emecé, 2010, p. 151 y ss., y más recientemente, Daisy Rípodas Ardanaz (con la colaboración de Silvano G. A. Benito Moya), Vida cotidiana de los estudiantes rioplatenses en Charcas (1750-1810), Editorial de la Universidad Católica de Córdoba, 2017, passim. <<

[85] Horacio Rodríguez y Pablo E. Arguindeguy, Buques de la Armada Argentina…, cit., p. 102; —⁠, El corso rioplatense, Buenos Aires, Instituto Nacional Browniano, 1996, p. 100. <<

[86] Declaración de Juan Lafaya en el juicio criminal «contra el comandante y oficiales del corsario Alcón», reproducida por Ricardo R. Caillet-Bois en Nuestros Corsarios. Brown y Bouchard en el Pacífico. 1815-1816, cit., p. 20. <<

[87] Ibidem. Existe amplia documentación en la parte del archivo de Echevarría que se conserva en el Museo Histórico Provincial «Dr. Julio Marc», de Rosario, y que en adelante citaremos MM, Fondo Echevarría. <<

[88] Ángel Justiniano Carranza, Campañas Navales de la República Argentina…, cit., p. 269. <<

[89] Caillet-Bois, op. cit., p. 24. <<

[90] Ibidem. Ver apéndice. <<

[91] MM, Fondo Echevarría, Corbeta Alcón [sic] (también se la menciona como Alarcón). <<

[92] Caillet-Bois, op. cit., p. 26. <<

[93] Ibidem. <<

[94] Ibidem. <<

[95] Documentos del Almirante Brown, cit., tomo I, p. 149. <<

[96] Caillet-Bois, op. cit., p. 26. <<

[97] Documentos del Almirante Brown, cit., tomo I, p. 177 <<

[98] Ibidem, p. 178 <<

[99] De Marco, Corsarios argentinos, cit., p. 97. <<

[100] MM, Fondo Echevarría, loc. cit. <<

[101] Teodoro Caillet-Bois, Historia Naval Argentina, Buenos Aires, Emecé Editores, 1944, p. 123. <<

[102] La expedición de corso del comodoro Guillermo Brown en aguas del Pacífico, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras. Instituto de Historia, 1928, p. 24. <<

[103] Teodoro Caillet-Bois, op. cit., p. 125 <<

[104] Memorias del Almirante Brown, «Memoria del comodoro Brown sobre su viaje al pacífico por el Cabo de Hornos. Pérdida de la Trinidad en Guayaquil y captura de la Hércules por el buque Brazen de S. M. B.», Buenos Aires, Academia Nacional de la Historia, 1957, pp. 197-201. <<

[105] Juicio criminal «contra el comandante y oficiales del corsario Alcón», en Ricardo R. Caillet-Bois, Nuestros Corsarios…, cit., p. 36. En MM, Fondo Echevarría, está el borrador de la nota de Bouchard, con varias caligrafías, entre ellas la del armador de la Halcón. <<

[106] Ibidem. <<

[107] Ibidem. <<

[108] Documentos del Almirante Brown, tomo I, cit., p. 193. <<

[109] Ibidem, p. 193. <<

[110] Medina, op. cit., 35. <<

[111] Julio M. Luqui Lagleyze, «El informe español sobre el ataque del almirante Brown a Guayaquil en 1816», en IV Congreso Argentino de Americanistas, tomo II, Buenos Aires, Sociedad Argentina de Americanistas, 2003, p. 456. <<

[112] De Marco, Corsarios argentinos, p. 209 y ss. <<

[113] Páginas de historia, Buenos Aires, Biblioteca de La Nación, 1910, p. 44. <<

[114] Ricardo R. Caillet-Bois en Nuestros Corsarios. Brown y Bouchard en el Pacífico. 1815-1816, cit., p. 20. <<

[115] De Marco, Corsarios argentinos, cit., p. 107 y ss. <<

[116] Citado por Guillermo A. Oyarzábal, Guillermo Brown, cit., p. 114. <<

[117] José Toribio Medina, La expedición de corso del comodoro Guillermo Brown en aguas del Pacífico, cit., p. 41, brinda también documentos al respecto en el apéndice. Según Oyarzábal, op. cit., Villamil se convirtió más tarde en un activo defensor de la independencia americana. <<

[118] Julio M. Luqui Lagleyze, «El informe español sobre el ataque del almirante Brown a Guayaquil en 1816», cit., p. 452. <<

[119] Su actuación se registra en Archivo General de Marina «Álvaro de Bazán», Viso del Marqués (España), Oficiales de Guerra. Asuntos particulares. <<

[120] Isidoro J. Ruiz Moreno y Miguel Ángel De Marco, Historia del Regimiento 1 de Infantería. Patricios de Buenos Aires, Buenos Aires, Edivérn, 2000, p. 92. <<

[121] Museo Mitre, Archivo Histórico, armario 1, N.º 426. Al director supremo Pueyrredon. Buenos Aires, 28 de enero de 1817. <<

[122] Memorias del Almirante Brown, cit.: «Memorias de las Operaciones de la Marina de la República Argentina desde el año 1813 hasta la conclusión de la paz con el Emperador del Brasil en el año 1828 según observación personal y diarios de oficiales», p. 50. <<

[123] Existen varias y diversas versiones acerca del ataque a Guayaquil provenientes de fuentes españolas, además de las que brindó el propio Brown, que dificultan una completa visión del desarrollo de las acciones, además de la ya citada de Cónsul de Lancomme. V. y apéndice. En el Archivo del Departamento de Estudios Históricos Navales de la Armada Argentina, caja 956, existe un legajo con las actuaciones del Cabildo de Guayaquil y la prisión y canje de Brown. <<

[124] Luqui Lagleyze, op. cit., p. 455. <<

[125] Dalmiro de la Válgoma y Díaz Varela y el Barón de Finestrat, Compañía de Guardias Marinas y Colegio Naval. Catálogo de pruebas de caballeros aspirantes, Madrid, Instituto Histórico de Marina, 1954, p. 144. <<

[126] P. 206. <<

[127] Así lo afirma el historiador ecuatoriano J. R. Levi Castillo, en un artículo publicado en la revista Ars Quatuor Coronatis, de Londres, citado en una contribución que presentó la Logia Almirante Guillermo Brown N.º 445 sobre «El almirante Guillermo Brown fue masón», en el Congreso Internacional de Historia: «La época del Almirante Guillermo Brown (1814-1857)», Buenos Aires, 2007. <<

[128] Documentos del Almirante Brown, cit., tomo I, p. 149. <<

[129] Ibidem, p. 150. <<

[130] Memorias…, p. 208. <<

[131] Ibidem, p. 210. <<

[132] Ricardo Caillet-Bois, op. cit., p. 57. <<

[133] Los corsarios de Buenos Aires. Sus actividades en las guerras hispanoamericanas de la Independencia. 1815-1821, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras. Instituto de Investigaciones Históricas, 1937, p. 28. <<

[134] Dicen Horacio Rodríguez y Pablo Arguindeguy, en El corso rioplatense, cit., p. 99, «dar cifras de los corsarios privados realmente activos es una utopía con resultados ajenos a la verdad histórica», por la concurrencia de factores que dificultan y deforman los números reales, como la gran cantidad de patentes en blanco vendidas y no utilizadas, duplicadas o falseadas. <<

[135] Biblioteca de Mayo, tomo IV, Buenos Aires, Senado de la Nación, 1960, p. 3886 <<

[136] MM, Fondo Echevarría. <<

[137] Ibidem. <<

[138] Ibidem. A Echevarría, 4 de noviembre de 1816. <<

[139] Ibidem. Buenos Aires, 18 de noviembre de 1816. <<

[140] Ibidem. Se confeccionó una prolija lista con las piezas que correspondían a cada uno. Cabe señalar como curiosidad que encabezaba la lista el mismo Guillermo Brown homónimo del comodoro que había figurado en primer lugar en la primera planilla de pago, antes de disponerse la partida. También se refiere a ese hecho una nota de Bouchard a Echevarría que se conserva en la Academia Nacional de la Historia y transcribió parcialmente Ernesto J. Fitte en «Actuación de Bouchard en el ataque a Guayaquil», en revista Historia, N.º 13, Buenos Aires, julio-septiembre de 1958, p. 81. <<

[141] Ricardo Caillet-Bois, op. cit., p. 58. <<

[142] Un inventario del 17 de noviembre de 1816, que lleva la firma de Juan Lafaya, da cuenta de la escasez de elementos con que llegaba, y que eran, más o menos, los mismos que había dejado Bouchard al separarse, con el agregado de lo que se compró en el curso de la navegación. A título de ejemplo, traía dos barriles y medio de carne salada, medio barril de tocino, escasa cantidad de legumbres, medio barril de harina y cuatro quintales de galleta. Escasas herramientas para la madera, doce sables, un espadín, tres pistolas, diez fusiles, tres trabucos, y uno más «rompido», cuatro chuzas, un cajón de granadas y seiscientos cartuchos. Se habían conservado los instrumentos de navegación y encontrado el compás que se había perdido. En cuanto a los elementos de curación, se contaban «un cajoncito con torniquete, un fierrito largo, con un poco de medicina surtida». MM, Fondo Echevarría. <<

[143] MM, Fondo Echevarría. Buenos Aires, 5 de noviembre de 1816. <<

[144] A pesar de ello, en algunos documentos oficiales, aun en años posteriores, se la menciona indistintamente como Consecuencia o La Argentina. <<

[145] Ibidem. Existe un detalle de los elementos presentado por Bouchard al armador, en que detalla que todos se hallaban en muy buen estado y en algunos casos «perfectos». <<

[146] Ibidem. <<

[147] Miguel Ángel De Marco, Corsarios argentinos, cit., p. 139; V. Mario Quartaruolo, «El crucero de “La Argentina”. 1817-1819», en Hipólito Bouchard. Marino al servicio de la independencia argentina y americana, cit., p. 171; Bartolomé Mitre, Páginas de historia, Buenos Aires, Biblioteca de La Nación, 1907, p. 47; Héctor R. Ratto, Capitán de Navío Hipólito Bouchard, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 1961, p. 37; Alejandro Rossi Belgrano y Mariana Rossi Belgrano, Nuevos documentos sobre el crucero de La Argentina a través del mundo. Aportes inéditos a una de las páginas más gloriosas de nuestra independencia, Buenos Aires, 2016, p. 26. <<

[148] Julio M. Luqui-Lagleyze, Historia de los uniformes navales argentinos. 1810-2010, Buenos Aires, Departamento de Estudios Históricos Navales, 2010, p. 36. <<

[149] Páginas de historia, cit., p. 48. <<

[150] Rodríguez y Arguindeguy, op. cit., p. 89. <<

[151] Copia en MM, Fondo Echevarría. <<

[152] La «Lista de la gente de mar que está trabajando a bordo de la fragata “Consequencia” [sic]», en «Del Archivo del Doctor Vicente Anastasio de Echevarría», Buenos Aires, Boletín del Centro Naval, 1926-1927, tomo XLIV, pp. 287-308, 477-492, 627-656 y 735 a 769. Utilizamos una separata hecha en la Imprenta Tixi y Shaffner, 1926, con numeración corrida (en adelante AVAE, BCN), p. 22. <<

[153] Nos referimos a la que pintó José Gil de Castro en Valparaíso en 1819 y se conserva en el Museo Histórico Nacional, Buenos Aires. V. Néstor Barrio-Laura Malosetti Costa editores, Retratos de revolución y guerra. Gil de Castro en el Museo Histórico Nacional de Argentina, Buenos Aires, UNSAM Edita, 2017, p. 121. V. además, Julio Luqui-Lagleyze, Historia de los uniformes navales argentinos…, cit, p. 130. <<

[154] AVAE, BCN, p. 41. De Sommers a Bouchard, 5 de marzo de 1817. <<

[155] Ibidem, p. 38. <<

[156] Ibidem, p. 40. <<

[157] Ibidem. <<

[158] Ibidem, p. 32. A bordo, 3 de junio de 1817. <<

[159] Héctor R. Ratto, Los comodoros británicos de estación en el Plata (1810-1852), Buenos Aires, Biblioteca de la Sociedad de Historia Argentina, 1945, p. 79. Bowles, que era amigo del Libertador San Martín, había estado en el Pacífico y volvería a tocar costas chilenas, tuvo algunos roces con Pueyrredon, quien finalmente otorgó algunos privilegios a los oficiales ingleses. <<

[160] Ibidem, p. 48. <<

[161] Horacio Rodríguez y Pablo Arguindeguy, El corso rioplatense, cit., p. 99. <<

[162] Ibidem. <<

[163] Ibidem, p. 25. <<

[164] César A. García Belsunce, Ideas políticas de Juan Martín de Pueyrredon, Buenos Aires, Editorial Torre de Hércules, 2016, passim. <<

[165] Archivo General de Marina de España, Expediciones. Expediente sobre compra de buques. Año 1817. <<

[166] Jesús Bernal García, «La marina española en América», en XLIII Jornadas de Historia Marítima: Emancipación de América, Madrid, Instituto de Historia y Cultura Naval, 2011, p. 40. <<

[167] Mario Quartaruolo, Fragata «La Argentina». Su vuelta al mundo (1817-1819), Buenos Aires, «Departamento de Estudios Históricos Navales», 1967, p. 23. <<

[168] AVAE, BCN, p. 39. <<

[169] Ibidem, p. 46. <<

[170] Museo Mitre, Archivo Histórico, cit. Documento N.º 429. <<

[171] Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria…, cit. <<

[172] A la ya expresada se agregaba otra de carácter general para los buques corsarios en la que se advertía que cuando la nave regresase con presas, al llegar a Punta Piedras, en el extremo norte de la bahía de Samborombón, debía enarbolar al tope del palo mayor una bandera azul con cruz blanca. Al aproximarse a la costa se le contestaría con una enseña colorada con cruz blanca en el medio. El cabo de presas de la nave, si deseaba desembarcar, tenía que esperar que se izase la bandera nacional. A continuación en la costa se arriaría la bandera colorada con cruz blanca y se enarbolaría otra amarilla, lo cual implicaba que el camino estaba expedito. MM, Fondo Echevarría. Sin fecha. <<

[173] La narración del episodio apareció en La Tribuna, Buenos Aires, 15 y 20 de julio de 1869. Cit. por Quartaruolo, op. cit., p. 33. <<

[174] «Memorial del capitán de la fragata corsario La Argentina, Hipólito Bouchard, dirigido al director supremo del Estado de las Provincias Unidas de Sud América, detallando el viaje que hiciera alrededor del mundo, desde que partió de Buenos Aires, el 27 de junio de 1817», datado «Fragata La Argentina al ancla en la Isla Tres Marías, 10 de febrero de 1819», en Biblioteca de Mayo, cit., tomo XVII segunda parte, Buenos Aires, 1963, p. 15 852. <<

[175] Ibidem. <<

[176] Op. cit., p. 38. <<

[177] «Memorial…», cit., p. 15 852. También citado por otros autores. <<

[178] «Memoria del capitán José María Píriz sobre el viaje de la fragata corsario La Argentina», fechada en Santiago de Chile el 1.º de octubre de 1819, en Biblioteca de Mayo, cit., tomo citado, p. 15 865. <<

[179] Quartaruolo, op. cit., p. 39; Bartolomé Mitre, Páginas de historia, cit., p. 56. <<

[180] «Memorial…», p. 15 853. <<

[181] Op. cit., p. 55. <<

[182] Teodoro Caillet-Bois, El proceso de Bouchard, Buenos Aires, Facultad de Filosofía y Letras. Publicaciones del Instituto de Investigaciones Históricas (número LXIX), 1936, p. 33 y ss. Testimonios del teniente Tomás Espora y de fray Bernardo de Copacabana. <<

[183] Ibidem. <<

[184] «Memorial…», p. 15 854. <<

[185] Quartaruolo, op. cit., p. 46. <<

[186] Alejandro Rossi Belgrano y Mariana Rossi Belgrano, Nuevos documentos sobre el crucero de La Argentina a través del mundo…, p. 80 y ss., se ocupan con detenimiento de las acciones y aportan fragmentos del informe del gobernador general de las Filipinas, Mariano Fernández de Folgueras, al virrey de la Nueva España, que permiten apreciar el impacto que tuvo la presencia de la nave corsaria en las costas de su vasta jurisdicción. <<

[187] Los autores mencionados en la nota anterior (p. 106), señalan que en su informe el gobernador Fernández Folgueras, expresa que Sommers fue capturado vivo, curado y conducido preso a Manila, cosa que, de haber sido cierta, no llegó a oídos de Bouchard. <<

[188] «Memorial…», p. 15 856. <<

[189] «Memorial…», p. 15 857; Quartaruolo, op. cit., p. 50. <<

[190] Rossi Belgrano, cit. p. 166. <<

[191] Los viajes del capitán Cook (1768-1769), Madrid, Ediciones del Serbal, 1988, p. 279. <<

[192] Mario Quartaruolo, Fragata «La Argentina». Su vuelta al mundo (1817-1819), cit., p. 56. <<

[193] Ibidem. <<

[194] Op. cit, p. 297. <<

[195] Referencias detalladas acerca de este y otros episodios de la estada de Bouchard y su buque en las islas, pueden hallarse en Alejandro Rossi Belgrano y Mariana Rossi Belgrano, Nuevos documentos sobre el crucero de la Argentina a través del archipiélago hawaiano. Aportes inéditos a una de las páginas más gloriosas de nuestra independencia, Buenos Aires, 2017. <<

[196] «Memorial del capitán de la fragata corsario La Argentina, Hipólito Bouchard, dirigido al director supremo del Estado de las Provincias Unidas de Sud América…», cit., p. 15 856. <<

[197] Ibidem. <<

[198] «Memoria del capitán José María Píriz sobre el viaje de la fragata corsario La Argentina», cit., p. 15 867. <<

[199] Rossi Belgrano amplía lo demostrado por el historiador Julio César González, en el sentido de que Bouchard se presentó al rey con un documento apócrifo fraguado la noche antes a bordo de la fragata y encabezado con la leyenda Soberano Congreso del Río de la Plata. Op. cit., p. 88. <<

[200] Op. cit., p. 15 857. <<

[201] Voyages in the Northern Pacífic, etc. Whith Preface and Appendix of Valuable Confirmatory Letters, prepared Prof. W. D. Alexander, Honolulu, 1896, citado por Quartaruolo, op. cit., p. 58. <<

[202] «Memorial…», cit., p. 15 857. <<

[203] Quartaruolo, op. cit., p. 58. <<

[204] Ibidem. <<

[205] De Marco, Corsarios argentinos…, cit., p. 173. <<

[206] Quartaruolo, op. cit., p. 75. <<

[207] La obra de Peter Uhrowcik, The Burning of Monterey: the 1818 attack on California by the Privateer Bouchard, Los Gatos. California, CYRIL Books, 2001, se refiere a la campaña corsaria y da interesantes datos sobre el escenario, medios bélicos, etcétera, con los que se encontró el corsario durante esas acciones. A diferencia de Louis C. Moore, The impostor of Monterey. Bouchard and One-Eyed Charley, Monterrey, Angel Press, 1985, le asigna el título de corsario y no de pirata. Respecto de esta última denominación, un fallo fechado en marzo de 1998 del juez de la Corte superior del Estado de California, Juan José Villegas, a raíz de la acción reivindicatoria iniciada por el agregado naval argentino en los Estados Unidos, contraalmirante Leonidas Jesús Llanos, declaró: «se absuelve a Hipólito Bouchard de cualquier y todos los alegatos de piratería anteriormente no adjudicados relacionados con esta jurisdicción y competencia». Véase Revista del Mar, Buenos Aires, Instituto Nacional Browniano, 1999, año XLIV, N.º 150. <<

[208] Bartolomé Mitre, Páginas de historia, cit., p. 72. <<

[209] «Memorial…», cit., p. 15 859. Add. Quartaruolo, op. cit., p. 76 y ss. <<

[210] Gaceta extraordinaria del gobierno de México del miércoles 24 de marzo de 1818, tomo X, N.º 37, p. 284. <<

[211] El gobernador consigna esos hechos, señalando que los corsarios habían desfogado su rabia a balazos con los animales que encontraron, «ya que no pudieron con la gente». Ibidem, p. 285. <<

[212] Ibidem. <<

[213] Quartaruolo, op. cit. <<

[214] «Memorial…», cit., p. 15 858. <<

[215] El 30 de diciembre, el bergantín español Aventurero se hizo cargo de un pliego entregado por el comandante del apostadero de San Blas para conducir a España, en el que se daba cuenta de que dos buques argentinos, «Argentina y Libertad», habían tomado Monterrey y se hallaban frente al puerto de San Blas. En junio de 1820 la Corona decidió reforzar el apostadero. Archivo General de Marina de España, Expediciones de Indias, N.º 3913. <<

[216] Ibidem. <<

[217] El proceso de Bouchard, cit., p. 11. <<

[218] Ibidem., p. 100. <<

[219] Oficio de Bouchard al gobierno, cit. en nota 28. <<

[220] Bartolomé Mitre, Páginas de historia…, cit., p. 78. <<

[221] Ibidem. <<

[222] «Memoria del capitán José María Píriz…», cit., p. 15 867. <<

[223] Oficio de Bouchard al gobierno, cit. <<

[224] «Memoria del capitán José María Píriz…», p. 15 868. <<

[225] Por ejemplo, Carlos A. Ferro, La bandera argentina. Inspiradora de los pabellones centroamericanos, Buenos Aires, Ediciones Culturales Argentinas, 1970, quien ofrece una interesante visión de la influencia que las andanzas de Bouchard y Aury tuvieron en la formación de las naciones centroamericanas y en la elección de sus respectivos pabellones. <<

[226] John Lynch, San Martín. Soldado argentino, héroe americano, Buenos Aires, Crítica, 2012, p. 171. <<

[227] Teodoro Caillet-Bois, El proceso de Bouchard, cit., p. 9. <<

[228] Ibidem, p. 10. <<

[229] Ibidem, p. 11. <<

[230] Cit. por V. Mario Quartaruolo, Fragata «La Argentina»…, cit. p. 115. <<

[231] Ibidem. <<

[232] AVAE, BCN, p. 65 y ss. <<

[233] Ibidem, p. 117. <<

[234] Op. cit., p. 13. <<

[235] Héctor R. Ratto, Capitán de Navío Hipólito Bouchard, cit., p. 59. <<

[236] Ibidem. <<

[237] Caillet-Bois, op. cit., p. 15. <<

[238] Ibidem, p. 19. <<

[239] Ibidem, p. 41. En realidad era sargento mayor de marina. <<

[240] Quartaruolo, op. cit., p. 69. <<

[241] Ibidem, p. 120. <<

[242] Ibidem, p. 123. <<

[243] Teodoro Caillet-Bois, op. cit., p. 43 y ss. <<

[244] Quartaruolo, op. cit., p. 125. <<

[245] Bartolomé Mitre, Páginas de historia…, cit., p. 88. <<

[246] Néstor Barrio-Laura Malosetti Costa editores, Retratos de revolución y guerra. Gil de Castro en el Museo Histórico Nacional de Argentina…, cit., p. 120. <<

[247] AVAE, BCN, p. 62. <<

[248] Op. cit., p. 64. <<

[249] Humberto F. Burzio, «Capitán de navío Hipólito Bouchard al servicio de la marina de guerra del Perú», en Hipólito Bouchard, marino al servicio de la independencia argentina y americana, cit., p. 252. <<

[250] AVAE, BCN, p. 69. <<

[251] «una corta cantidad para poder sustentar su pobre familia y dejando a V. con desahogo se ha privado a mi familia tal vez lo más necesario. Se me dice también que V. mandaría otro hombre para tomar el mando de la expedición». <<

[252] MM, Fondo Echevarría, Copias de diferentes reclamos y pedidos de embargo. Varios están todavía confeccionados en papel sellado con las armas de Fernando VII. <<

[253] Ratto, op. cit., p. 67. Cochrane mencionó oscuramente el episodio, y al referirse al comandante de la Prueba lo titula «el capitán más antiguo de Chile ¡que había abandonado la escuadra!», para subrayar que no había sido su intención tomarla y seguir en los párrafos siguientes con sus expresiones injuriosas hacia San Martín. Memorias de Lord Cochrane, Madrid, Biblioteca Ayacucho. Editorial América, s/d., p. 177. <<

[254] Burzio, op. cit., p. 292. <<

[255] Ibidem. <<

[256] Quartaruolo, op. cit., p. 138. <<

[257] Patricio León Tupper, «Bouchard, nudo naval entre Perú, Chile, Argentina y Francia», cit., p. 123. <<

[258] Daniel Degani y Laurent Pavlidis, «Por qué decidí llamarme Hipólito y cómo me asesinaron»…, cit., p. 24. <<

[259] Ibidem. <<

[260] Burzio, op. cit., p. 293. <<

[261] Sobre los detalles de las condecoraciones, v. Historia de los Premios Militares. República Argentina, tomo III, Buenos Aires, Ministerio de Guerra, 1910, p. 7 y ss., p. 49 y ss. y p. 59 y ss. <<

[262] Barrio y Malosetti Costa, op. cit., p. 124. El óleo se encuentra en la colección de Eduardo Huart, Santiago de Chile. <<

[263] Degani y Pavlidis, op. cit., p. 24. <<

[264] Testimonio de la vecina Casimira Fernández, convocada en el expediente sucesorio de Bouchard para testimoniar que lo conocía. Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria…, cit. <<

[265] Instituto de Historia Argentina y Americana «Dr. Emilio Ravignani». Proyecto Patrimonio Histórico. Colecciones digitales. Colección de documentos de Vicente Anastasio de Echevarría (1749-1877). <<

[266] Ibidem. <<

[267] Archivo General de la Nación, Archivo y colección Los López, documento N.º 4013. Montevideo, 24 de diciembre de 1857. <<

[268] Tomo IV, Buenos Aires, Imprenta de Mayo, 1864, p. 243 y ss. <<

[269] Museo Mitre, Archivo Histórico, cit. Documento N.º 429. Copia sin fecha. <<

[270] Acta de defunción en Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria…, cit. <<

[271] Congreso Nacional, Cámara de Senadores, Buenos Aires, Imprenta de Mayo, 1873, p. 122. <<

[272] Archivo del Honorable Senado de la Nación. Departamento Investigación Histórica. Pensiones graciables, N.º 532. <<

[273] Archivo General de la Nación, Sucesiones. Bouchard Hipólito y Norberta Merlo de Bouchard. Su testamentaria…, cit. <<

[274] Juan Isidro Quesada, Paseo genealógico por la Argentina y Bolivia…, cit., p. 292. <<

[275] Pablo E. Arguindeguy y Horacio Rodríguez, Buques de la Armada Argentina, cit., passim. <<

[276] Humberto F. Burzio, «Capitán de navío Hipólito Bouchard al servicio de la marina de guerra del Perú…», cit., p. 295 y ss. <<

[277] Museo y archivo de la Honorable Cámara de Diputados de la Nación, Expediente N.º 2389. <<

[278] Diario de Sesiones de la Honorable Cámara de Diputados de la Nación, Buenos Aires, Imprenta del Congreso, 1961, p. 3513. <<

[279] Ibidem, p. 3514. <<